Временная жена Чёрного дракона

Пролог

- Иди-ка сюда, мелочь! Нам всё равно придётся целоваться на свадьбе.

Чёрный дракон тянется ко мне. С большим трудом удерживаюсь, чтоб не надавать ему по наглым рукам. Не уверена, что побить Императора Тёмных будет хорошей затеей. Мне с этим гадом ещё жить. Надеюсь, недолго.

- Ну вот на свадьбе и поцелуемся. Один разок, так и быть. Сейчас-то зач-чем? – пытаюсь как-то оттянуть неизбежное. Три раза «ха». Стал бы он Императором, захватив целый континент, если бы так просто отказывался от намеченной цели?

Сидя на мраморном краю фонтана, Терран как-то незаметно делает бросок, подгребает меня к себе, и я оказываюсь прямо меж его колен, закованных в чёрную броню, как и он сам. Гора твёрдого металла, а не живое существо! Даже не уверена, что где-то там под этими железяками есть сердце.

Драконий зрачок неожиданно оказывается очень близко. В нём мерцает тьма. Пальцы через тонкую ткань ощущаются, как калёное железо. Ещё чуть-чуть, и у меня будет ожог.

- Потренироваться надо! - Губы дракона изгибает коварная улыбка.

Испуганно упираюсь ладонями в холодную сталь нагрудника, на котором изображён герб Империи – оскаленная морда чёрного дракона. Никакой фантазии у этих Тёмных!

- Обойдёмся! – заявляю решительно.

- Уверена? – поднимает бровь Ран.

Мне хочется казаться смелее, чем я сейчас ощущаю себя. Не тогда, когда он так близко, а я слишком маленькая и беспомощная рядом с ним – без капли боевой магии, без собственного ездового зверя, и через считанные часы окажусь в полной власти этого мужчины. Храбрость – моя единственная броня.

- Абсолютно! Чего там тренироваться? – фыркаю с самым презрительным видом. – Ничего сложного в этих ваших поцелуях нет.

- Часто практиковалась? – опасно сужает глаза дракон. Его ручищи уже охватывают мою талию стальным обручем всю, не дёрнешься. Расстояние катастрофически быстро умножается на ноль.

Самое паршивое, что от его вопроса у меня вспыхивают щёки. Строить из себя невозмутимую опытную леди сложно, когда на самом деле ни разу не целовалась. Да и у драконов нюх на ложь.

- Достаточно было со стороны посмотреть, - смущенно бормочу, не оставляя попыток вырваться из стального захвата. – Тычутся губами, как придурки… как щенки в мамку, ничего оригинального!

Ран откидывает лохматую темноволосую голову и уютную тишину в укромном уголке ночного сада разрывает оглушительный хохот. Да уж, этому эгоисту явно всё равно, что кто-то может в такой час уже спать!! А ещё в гостях, называется. Ну, насколько может считаться гостем тот, кто лишь по какому-то странному великодушию не стал захватывать все земли нашего короля до конца, зачем-то предложив перемирие и брачный союз. Шум его драконьей армии, остановившейся под стенами нашей столицы, даже сюда иногда долетает. Раскинулись гигантским стойбищем. Лязг оружия, грохот, музыка, раскаты смеха… Варвары!

Отсмеявшись, Император Тёмных качает головой.

- С такой глубиной познаний, Кассандра, мы рискуем опозориться при всех на нашей свадьбе. Вряд ли кто-то в здравом уме поверит, что я дотерпел до дня обряда и до сих пор тебя не… эм-м-м… поцеловал.

Вспыхиваю сразу вся. Точно что-то другое хотел сказать, придурок озабоченный!

Его правая рука, тяжёлая, властная, с длинными сильными пальцами, привыкшими держать меч, плотно прижимаясь, движется по моей спине вверх. Чтобы нырнуть мне в волосы на затылке и задержаться там. Фиксируя, чтоб не сбежала. Пламя в тёмных глазах вспыхивает как-то странно, больше ни капли смеха в них нет.

- Ненавижу тебя, Ран! – шепчу я обречённо, когда меня рывком подтягивают ещё ближе, так, что я всей грудью ложусь на твёрдую сталь кирасы. – Ты же в курсе?

Красиво очерченные губы размыкаются. И он произносит жёстко:

- Мне абсолютно плевать на это! Моя дорогая будущая жена.

- Временная жена! – раздражённо напоминаю я. По всему телу разбегаются мурашки, и мне это категорически не нравится!

- Это будет чертовски долгий год, - соглашается Ран, медленно проводя пальцем по моей нижней губе. Слежу за ним сквозь полуопущенные ресницы. Вот же… деспот! Нет, ну как меня угораздило… Ещё вчера жила себе спокойно, никого не трогала, меня никто не замечал – подумаешь, бегает по дворцу короля Светлых драконов какая-то служанка-замарашка, принеси-подай, иди на фиг – не мешай… Как всё так перевернулось?

- Хорошо, что нам хотя бы не придётся спать в одной постели, - вздыхаю я.

- Это кто тебе сказал такую глупость? – хищно усмехается Ран.

И я понимаю, что попала.

Драконий зрачок совсем близко вспыхивает золотом. Сжимаются пальцы в моих волосах.

Мужские губы властно тянутся к моим.

Глава 1

В тот же день, несколькими часами ранее

На рассвете

Королевский дворец Светлых драконов

- Летит! Мамочки, какой огромный!

- Кто – Тёмный император или его дракон? – фыркаю я.

- Отстань, Кэсси! Вечно ты со своим сарказмом! – отмахивается подруга. – Дай хоть полюбоваться. Когда ещё такое увидишь. До чего шикарный мужчина! Надеюсь, мне повезёт прислуживать ему при купании. Ну, или хотя бы одним глазком посмотреть… думаю, «дракон» у него тоже выдающийся.

Мадлен зачарованно вздыхает с поплывшим взглядом, отчего её лицо приобретает совершенно идиотское выражение. Я обречённо вздыхаю. Если так пойдёт дальше, дурёха снова разобьёт чего-нибудь, разнося гостям напитки, и ей влетит от управляющей.

И чего она так помешана на этих мужиках? Как по мне, вредные и самовлюблённые создания. Лучше держаться от них как можно дальше. И их похотливых лап.

Я вот нашла для этого отличный способ.

Поправляю кепи, под которым прячу волосы, одёргиваю плотную рубаху с жилеткой, надёжно зашнурованной на груди. Впрочем, там от этой «груди» одно название. Очень помогает косить под мальчишку и избегать озабоченных придворных нашего короля, по совместительству моего папаши, которые во дворце уже всех служанок перещупали.

Нет, помощником младшего драконюха служить – как-то поспокойней, чем во дворце.

Да и не горю я желанием приближаться к своей придурошной «семейке». Королю, королеве и шестерым их бесячим дочерям. Одна другой заносчивей и доставучей.

Они меня жуть как не любят, все шестеро, вместе со своей козой-мамашей. За то, что моя покойная матушка когда-то обратила на себя внимание самого Величества, и тот заделал ей дочурку.

То бишь, меня. Внебрачная дочь я получаюсь. Бастард, если в официальных терминах аристократических особ изъясняться. Хочешь-не хочешь, а я с детства росла в этом гадюшнике, именуемом «Официальная резиденция правителя Светлого королевства». Нахваталась всяческих благородных слов. Тьфу. Давно хотела отсюда свалить! Да денег не было.

Жмотина-королева тщательно следит, чтоб мне не оказывали никаких поблажек из-за того, что я бастард её напыщенного и недалёкого муженька. Мне кажется, ей больше приносит удовольствия держать меня поблизости и шпынять при каждом удобном случае.

Как же всё достало…

Вот дождусь, пока гости улетят, и точно отсюда свалю.

Только полюбуюсь как следует на ездовых драконов, на которых прилетели Тёмные. Драконы – это моя слабость. Моя страсть. Ужас как люблю этих великолепных зверей! Жаль, что мне как бастарду свой собственный не положен. У каждой принцессы есть такой. Им уже в семь лет дают право выбрать себе драконёнка. И дальше дракон и принцесса растут вместе, укрепляя связь. Вместе начинают летать. Это, наверное, волшебное чувство – полёт… Как бы я хотела тоже когда-нибудь…

Чёрт.

Хорошо, когда мечты сбываются. Но иногда лучше быть осторожнее в желаниях.

Я вот чуть не полетела носом вниз только что.

Потеряв на секунду равновесие, едва не свалилась с каменной стены, ограждающей сад. Отсюда открывался самый лучший вид, поэтому мы с подругой и пришли сюда, как только узнали, что делегация гостей уже приближается к королевскому дворцу.

Все на ушах стоят которых день.

Ещё бы! Такое известие.

Черный император Даркленда, который войной почти дошёл до нашей столицы и поработил практически всё Светлое королевство, внезапно остановился в шаге от полной и безоговорочной победы. И решил заключить мирный договор.

В знак мира захотел выбрать себе жену из дочерей правителя местного. Скоро прибудет на смотрины.

У сестёр моих так вообще дикий ажиотаж. Дня три носятся по дворцу, как безголовые курицы, без конца примеряют наряды, в спешном порядке требуют шить себе новые… бусы и брошки летают об стены, если не нравятся их взыскательному вкусу, иногда вместе с чашками кофе, который принесли нерасторопные служанки… бр-р-р.

Как их вообще терпят их драконы? Я б уже удавилась, если б мне пришлось носить на своей спине такую грымзу.

«Просто они такие же вредные, как хозяйки»

Примерно так я расшифровываю смешливый выплеск эмоций, который долетает до меня сзади, со спины.

Снизу поднимается большая синяя голова на гибкой шее и аккуратно подталкивает меня под пятую точку, чтоб я села поровнее. Страхует.

«Свалишься» - посылает беспокойный сигнал мне в голову Скай.

Да.

Вот.

Единственная настоящая причина, которая до сих пор держит меня во дворце.

Синяя дракониха Скай. Чудо природы. Умница и невероятная красавица.

Изгой, как и я. Вся беда которой только в том, что она родилась нелетающей. С маленькими и слабыми крыльями, не способными поднять в воздух длинное изящное тело, покрытое сапфировой чешуёй.

Из-за этого её никто так и не захотел выбирать. Мы сдружились с ней сразу и насовсем. Очень скоро я обнаружила, что могу читать её эмоции. Она научилась швыряться в меня ими настолько метко, что я даже улавливала примерный смысл. Почти как разговор. Это был наш с ней секрет. Я не слышала, чтоб кому-нибудь ещё удавалось вот так общаться с драконами и понимать их язык. Было боязно, что если о такой моей странной способности узнают во дворце, станут использовать как живой инструмент. И заставлять без конца «переводить» каждому из членов многочисленной королевской семейки, что говорит их дракон.

Бр-р-р… такое даже представить тошно.

Вот и молчу.

Уже одиннадцать лет как молчу.

С тех пор, как в семь я познакомилась со Скай, которая на тот момент была совсем маленьким, только-только вылупившимся из яйца беспомощным драконёнком, которого никто не хотел выбирать.

Её мать была совсем старой и слабой драконицей, это был её «последыш». Она умерла, даже не дождавшись вылупления своего малыша из яйца. Вот и недогрела, и малышка появилась на свет недоразвитой, со слабыми крыльями.

Глава 2

- Ой, а это ещё кто там! Ты только посмотри! Жуть какая… - вздрогнула Мадлен.

Я глянула туда, куда указывала её рука, и по моей спине тоже пошли мурашки.

Следом за чёрным драконом из облаков плавно выныривал ещё один. Бледно-серый. Как будто выцветший.

Он медленно махал крыльями. Сделал один круг над площадкой, потом другой. Словно раздумывал, стоит ли туда приземляться, насколько удобное посадочное место. Затем всё же опустил длинную шею и по спирали спикировал вниз.

На таком расстоянии драконьи эмоции до меня, конечно же, не долетали. Но я была уверена, что вот это почтенное животное – уже весьма преклонных лет. Даже чудо, что до сих пор летает. Старые драконы обычно всё реже и реже поднимались на крыло, и в конце жизни предпочитали греть чешуйчатую спину на солнышке, блаженно прикрывая глаза с узким змеиным зрачком.

Но вот эта гигантская тварина явно не планировала уходить на покой.

А самое интересное, что на спине у неё было вовсе не седло с парой стремян, как у его собрата, а… паланкин.

Прочно привязанное подобие палатки из тёмно-серой ткани без единого украшения или узора.

Я изо всех сил напрягла глаза, чтобы рассмотреть, что там. Когда ветер всколыхнул занавесь, мне показалось, в глубине шевелится что-то чёрное… как будто туманная дымка… сморгнула, и видение исчезло.

Тёмный император подошёл к паланкину и учтиво подал руку. Я затаила дыхание.

Неужели там… какая-то женщина?

Зачем ему ещё невеста, если он и так с собой собственных баб возит?

Но из паланкина вдруг выбралась совершенно неожиданная особа, вид которой оставил меня в полном недоумении.

Это была старуха.

Крохотная, но прямая, как палка. Статная. На лице её было написано такое же примерно высокомерие, как на роже Чёрного дракона. У меня закралось подозрение, что они родственники. Бабка была закутана вся в серые одеяния с головы до ног, на их фоне белели только лицо и руки с длинными тонкими пальцами.

Когда она сделала несколько шагов, мне показалось, что в складках её одеяния, волочившегося по каменным плитам, снова зашевелилась текучая чёрная дымка. Но я снова не смогла разглядеть очертаний.

«Жрица культа великой Драконьей матери», - восхищённо выдохнула мне прямо в голову Скай.

- Откуда ты знаешь? – возбуждённо переспросила я.

«Просто знаю» - отозвалась моя притихшая дракониха.

- Чего ты там бубнишь? – переспросила подруга.

- Да так! Сама с собой, как обычно, - отмахнулась я. Все во дворце знали, что я «слегка с прибабахом». Это была удобная легенда, чтоб никто не удивлялся моим странностям, когда я пользуюсь своим даром общения с драконами.

И вот прямо сейчас я загорелась диким желанием пообщаться с вновь прибывшими!

Тем более, их становилось всё больше и больше.

Пронзая облака, на площадку опускались всё новые огромные звери. Все они были тёмных оттенков – тёмно-зелёные, густо-лиловые, серые, бурые… чёрный был только один.

Постепенно целая драконья армия спешилась у стен нашей столицы. И встречающие со стороны Светлого королевства устали раскланиваться. Я по напряжённым фигурам видела, как им неуютно. Ещё бы! По сути, наши-то вышли с капитуляцией. Тёмный император уже завоевал чуть ли не всю карту. Незакрашенным оставалось, пожалуй, только Светлое королевство, Брайтленд. Небольшое белое пятнышко в нижнем углу материка.

Терран мог бы одним ударом нас добить и присоединить к своей великой Империи от океана до океана, которую он сколачивал уже два года подряд, с тех пор, как взошёл на престол Даркленда. Об этом судачили и на кухне, и в драконюшне, и во всех передних, так что я довольно наслушалась об этом ужасном человеке. Одно его имя внушало страх. В нём звучало что-то жуткое, злое и пугающее.

Как бы так познакомиться с его драконом, чтобы не наткнуться при этом на хозяина? Я была уверена, что антрацитового цвета чудо меня не тронет, хотя его клыки и когти, а также зубчатый гребень, что шёл через всю шею, спину и хвост, выглядели внушительно и грозно.

Драконы меня любили.

Всегда.

Безо всяких исключений.

Я отвечала им жгучей взаимностью.

- Он идёт в нашу сторону! – взвизгнула Мадлен.

- Кто? – не сразу поняла я, слишком глубоко погрузившись в собственные мысли.

- Император, конечно же! – восторженно вздохнула. – Мы выбрали правильный пост для наблюдений. Они пройдут через северные ворота. Ну ка-а-акой мужчина!..

- Я пас! Дальше пялься без меня, - пробормотала я и, цепляясь пальцами и носком ботинков за выступы в замшелой каменной кладке, ловко полезла вниз. Скай меня, как обычно, страховала.

- Ой, ну и глупая ты, Кэсси! – протянула Мадлен. – А впрочем, иди! Ничего-то ты кроме задниц своих драконов и драконьего дерьма в жизни не видишь.

- Драконье дерьмо поприятней на вид, чем недовольная рожа этого Императора, - фыркнула я.

Мадлен посмотрела на меня, как на умалишённую, только что пальцем у виска не крутила.

Ну и ладно!

А мне пора свой коварный план продумывать. И кажется, он начинал оформляться.

Насколько я увидела, вооружённая до зубов свита Тёмного императора, кроме бабки-жрицы, собиралась остаться за пределами дворцовых стен. Они уже разбивали лагерь – быстро, по-военному, разводя костры прямиком вдоль взлётной площадки. А хотя что там разводить? Всего-то попросить своих драконов дыхнуть.

А вот два самых почётных гостя направились вместе с нашим королём в сторону дворца. А значит – что? Правильно. Какой-нибудь почётный обед и посольский приём. В общем, всё вот то унылое до зубовного скрежета времяпрепровождение, которое обычно происходит в королевских дворцах.

Драконов они туда с собой не потащат?

Не потащат.

А значит – куда? В драконюшни, естественно! Задать корма и дать отдохнуть после долгого и утомительного перелёта, как полагается по законам гостеприимства.

Я прям воспряла духом. Получается, мне надо всего лишь выждать время и отправиться туда!

Глава 3

- Стою! – пробормотала я. И на всякий случай ссутулилась, опустила голову и принялась ковырять носком ботинка песочек садовой дорожки, изображая недалёкого деревенщину. И лицо постаралась сделать попроще.

Мой опыт общения с господами подсказывал, что чем глупее выглядишь, тем меньше с тебя спрос.

Бабулька уставилась на меня пронизывающим взглядом выцветших голубых глаз. Прям очень внимательно почему-то разглядывала.

- Хм, - глубокомысленно изрекла жрица. И продолжила пялиться. Потирая подбородок пальцем с нанизанными на него в два ряда крупными перстнями.

Я вдруг с удивлением разглядела, что чёрный туман, который прятался в складках её одеяния, тоже на меня пялится.

Моргнули, и тут же закрылись два рубиновых глаза. Чёрная дымка втянулась обратно в ткань. Может, мне показалось?

Да нет…

Я так растерялась, что не сразу сообразила, что ответить вопрос старушенции:

- Как тебя зовут, мальчик?

- Кас… - Чуть было не ляпнула «Кассандра». Вот это был бы номер. – Кастор.

- И ты прислуживаешь в этом дворце?

- Угу!

Я старалась по-прежнему не поднимать глаз. Старушки бывают очень наблюдательными. А так козырёк моего кепи бросал тень на лицо и был шанс попридуриваться дальше. Я понятия не имела, как так вышло, что на каждом шагу наталкиваюсь на тех, от кого всеми фибрами души хотела держаться подальше. Но что-то мне эти совпадения переставали нравиться. Инстинкты вопили, что нужно как можно скорее уносить ноги.

- Наверняка и принцесс тоже знаешь?

- Кто ж их не знает, - хмыкнула я. Помимо воли получилось слишком иронично.

- Вот как! – приподняла бровь бабулька. – И которая из них, на твой взгляд, наиболее добра?

- Все они… - я закашлялась, чтоб спрятать приступ смеха. – Одинаковые.

Избалованные, вредные дуры.

Но лучший способ лжи – полуправда.

Жрица усмехнулась.

- А какая наиболее красива?

- Если я скажу, и кто-то из них узнает, что назвал не её, мне прикажут вырвать язык и скормить его собакам, - прыснула я.

- Ну вот! А говоришь, добры, - в глазах старухи зажглись лукавые огни.

- Так что ничем не могу помочь! – поспешно добавила я. – Можно я пойду уже? Вы бы лучше сами с ними поговорили, вот и составили бы своё впечатление.

Старуха покачала головой.

- Люди слишком часто носят маски, когда хотят понравиться. А они все очень сильно хотят мне понравится, с учётом моего влияния в Империи. И на Императора в особенности. Я считаю, что лучше всего человек раскрывается в общении с тем, кто слаб и зависим от него. Кто не может дать сдачи. Кто полностью в твой власти. Тебе так не кажется, малыш?

Меня передёрнуло от воспоминаний, как эти «красавицы» вели себя со служанками. Одной из них старшая принцесса, Корнелия, как-то прижгла щипцами для волос руку за то, что она как-то не так уложила ей причёску. Ещё одна ушла из дворца после того, как разозлила своей медлительностью Фифи и получила ожог от выплеснутой в лицо горячей чашки кофе.

Мне вдруг стало жалко Чёрного дракона.

Нет, у него, конечно, характер тоже не сахар. Но жить с какой-нибудь из этих мегер я бы и врагу не пожелала. Хотя, в целом, он и есть наш враг… Как же всё сложно!

- Лучше поищите ему принцессу в какой-нибудь другой стране, - проговорила я тихо. – Только пожалуйста, не выдавайте, что я так сказал.

Старушка посмотрела задумчиво.

- Очень жаль. Но нужна принцесса именно из Брайтленда.

- Почему? – удивилась я и всё-таки, не удержавшись, подняла глаза на старушку. – Что такого именно в наших принцессах?

Я натолкнулась на внимательный, не по-старушечьи острый и пристальный взгляд.

- Принцессы из Брайтленда – особенные. За них дают весьма необычное приданое.

- Но вы же и так могли любую драгоценность взять как военный трофей, по праву победителя! – всё ещё недоумевала я.

Старушка вдруг сделала шаг вперёд.

Потянулась к моему лицу и приподняла его за подбородок.

Я запаниковала, но осталась на месте.

У меня вдруг возникло странное ощущение. Как будто меня видят насквозь. А ещё… где-то на самой границе восприятия я услышала тихий шелест. И как будто вокруг моих ног закрутился тёмный вихрь. Но я не решалась вырвать лицо из цепких старушечьих лап и посмотреть, что там.

- Есть вещи, которые нельзя взять силой, - улыбнулась старуха. – Например, дружбу. Преданность. Уважение. Любовь. Или…

- Или?.. – переспросила я, сгорая от любопытства.

Прозрачно-голубые глаза старушки улыбались.

- А вот этого тебе знать не полагается. И так слишком много задаёшь вопросов. Слишком умных вопросов для того, кто так очевидно притворяется дурачком. И не только дурачком притворяется, верно же?

Она отпустила меня прежде, чем я придумала подходящий ответ.

И степенно продолжила шествовать по тропинке, как ни в чём не бывало.

- Сегодня вечером во дворце будет торжественный ужин, - произнесла она крайне таинственным тоном. – Если хочешь увидеть кое-что интересное, советую пробраться туда под видом какого-нибудь виночерпия.

- Что интересное-то? – выкрикнула я в удаляющуюся спину.

- Не узнаешь, если не придёшь, - загадочно произнесла бабулька.

Вот же… знала старая карга, на какой крючок меня подцепить! На моё неуёмное любопытство, конечно же.

И конечно же, я едва смогла дотерпеть до шести вечера, когда взбудораженный дворец готовился к шикарнейшему ужину в честь гостей.

В общей суете мне не составило труда прошмыгнуть с толпой народу в бальный зал, где количество представителей местной знати, которые хотели поглазеть на гостей из Империи, просто зашкаливало. Меня бы, конечно, тормознули у главного входа, но к счастью, у меня имелись полезные знакомства с чёрного хода для слуг.

Я надвинула кепи пониже, подхватила тяжёлую вазу с лилиями, сделала вид, что несу её куда-то и аккуратно, вдоль стеночки, стала пробираться ближе к гостям.

Визуал

Терран

Кассандра

Леди Вердана

Глава 4

Император Тёмных продолжал угрожающе нависать надо мной, ожидая ответа.

А я впала в полный ступор, думая о каких-то совсем посторонних вещах.

Например, о том, с какой лёгкостью он удерживает одной ладонью здоровенную, как задница дракона, и тяжеленную вазу с водой и веником лилий.

Или о том, что рядом с этим громилой я кажусь совсем маленькой и беспомощной, и если бы он захотел, одним пальцем меня прихлопнул бы, как мошку. Но почему-то вместо этого вопросы задаёт.

Или… ну это уж совсем глупость.

- Значит, в молчанку играть будем, - с вкрадчивой угрозой в голосе проговорил Терран. – И о чём это ты думаешь с таким сложным лицом, а, мелкий? Отвечать!

В финальной команде было столько властного металла, что я невольно выпрямилась в струнку и ляпнула, как есть:

- Я думаю о том, что обычно звери похожи на своих хозяев. Особенно драконы. А ваш – слишком ласковая пусечка, и поэтому мне прям странно, что у его хозяина такой премерзкий характер!

Император, по-моему, слегка ошалел от моей честности.

Ну а что?

Сам же сказал отвечать, как есть.

Терран помедлил, а потом молча нагнулся и предельно осторожно поставил вазу на пол сбоку от нас. С таким видом, как будто нарочно старался сделать это как можно аккуратнее, чтобы подавить желание швырнуть её об стену и расколотить к ядрене фене вместе с бесячими лилиями. Ну, или в другом направлении – чтоб заодно разделаться с не менее бесячим мальчишкой. То бишь, со мной.

Я прям даже зауважала, что сдержался. Видно было, что это стоило Его императорскому величеству прямо-таки неимоверных усилий и такое великодушное решение причинило ему колоссальные душевные муки.

- Чтоб ты понимал, - ещё более проникновенно продолжил Терран. – На счету Дарка столько переломанных позвоночников моих врагов и расплющенных под его лапами черепов, что если бы ты хоть раз видел его в деле, никогда и ни за что не назвал бы «ласковой пусечкой».

У меня дрожь пошла по телу.

- Ну, значит хорошо, что я вам не враг. Видите – ваша зверюга сразу во мне признала хрошего человека! Только вы почему-то рычите и подозреваете бог знает в чем.

Император посмотрел на меня своими пронизывающими чёрными глазами так, что мне тут же захотелось куда-нибудь спрятаться.

- Да вот думаю. Что-то ты мне часто попадаешься на глаза. Не приставил ли король Светлых тебя за мной шпионить?

Я аж опешила от такого предположения. Тёмный внимательно и цепко наблюдал за выражением моего лица.

- Вам часом солнышко головку не напекло, пока сюда летели? – честно озвучила я свои предположения. – А то мало ли, у нас на юге жарко в это время года. Может, стоило получше отдохнуть с дороги?

Терран задумчиво потёр подбородок.

- Хм. Ну, допустим, что нет. Тогда что помощник драконюха делал в королевском дворце на посольском приёме?

«На вас пялился», - чуть было не ляпнула я. Но это было бы вообще уже дело-труба.

- Вазу таскал туда-сюда! – нашлась я. И можно сказать, даже не соврала.

- Что-то ты темнишь! – продолжал наседать Тёмный. – Нюхом чую, темнишь…

От продолжения допроса меня неожиданно спасли.

И спасение пришлось, откуда не ждали.

Прямиком из-за баллюстрады, ограждавшей террасу, высунулась здоровенная чёрная рогатая башка на длинной шее. Первый этаж был приподнят над землёй, потому что король считал, что на земле должны находиться только комнаты прислуги. Цокольный этаж был весь занят хозяйственными помещениями. От террасы до земли была высота с человеческий рост.

Но для Дарка это, конечно же, было всё несущественные мелочи. Всего-то голову поднять и удивлённо посмотреть. Многозначительно так посмотреть в сторону хозяина.

- Да не трогаю я его! – взорвался Император. – Вы когда успели так сговориться за моей спиной?! Безобразие какое-то. Дарк, зараза хитрож… кхм. В общем. Отвянь уже и дай в ситуации разобраться. Она меня почему-то не на шутку напрягает. А если б я игнорировал подсказки интуиции, давно б уже был трупом. Лучше скажи мне, зараза хвостатая, ты какого хр… ты зачем из драконюшни вылез? Ходишь тут, деревья сшибаешь… так, стоп! Это ещё что такое?!

Я подошла к краю террасы, чтобы увидеть, что же так поразила Его величество.

И тоже удивилась не на шутку.

- Скай?!

- Ты знаешь эту дракониху? – оглянулся на меня Терран.

Надо же, какой опытный глаз! Распознать вот так вот, ещё и в темноте, дракон или дракониха, не каждый сможет. Я прям зауважала.

- Ну да! Это моя… - я сбилась. Ну какая, к бесам, моя? Обидно, а что делать. Надо признавать реальность. – Это моя знакомая дракониха, Скай. Она тут живёт, на дворцовых драконюшнях.

- Интересно, - задумчиво произнёс Тёмный, глядя на то, как его дракон, убедившись, что моей тушке в ближайшие пару минут, по крайней мере, никакие экзекуции не угрожают, вернулся к прерванному занятию.

А именно, обнюхиванию Скай.

Скай дико смущалась, как могла прикрывала нос крылом, но с места не уходила. Ох, завтра кого-то удар хватит при виде сплюснутых драконьей попой розовых кустов редчайшего сорта, который королева самолично выводила несколько лет.

Чёрная зверюга, сливаясь с ночной темнотой, тихо урчала и нарезала круги вокруг моей драконихи. Периодически пофыркивая дымом и тычась чешуйчатым носом ей то в бок, то в шею. А та, что характерно, стреляла глазками в сторону монстра и вовсе не выглядела напуганной.

Приплыли.

- Приплыли! – произнёс озабоченно Терран, и я вздрогнула. – Э-э-э… послушай, дружище! Я тебя со всеми половозрелыми драконихами Даркленда пытался сводить последние лет десять. И ты мне хочешь сказать, всё это только для того, чтоб ты запал на местную даму, с которой знаком без году неделя?

Я не удержалась и прыснула со смеху.

- Берёт пример с хозяина!

- То есть?! – рявкнул Терран, резко разворачиваясь ко мне. И вспоминая снова о моём существовании. Ох, блин! Ну и кто меня за язык тянул, спрашивается? Почему-то рядом с этим громилой инстинкт самосохранения мне определённо отказывает.

Глава 5

Толпа гостей притихла.

Слышно было даже одуревших цикад в саду.

Ну ещё взволнованная королева на троне обмахивалась веером с такой скоростью, что с него вот-вот грозили обвалиться перья белой цапли. Её дочурки вообще, по-моему, дышать забыли. Король наш, которого я никак даже в мыслях не могла назвать своим папашей, потому что никогда не видела от него даже слова доброго, обливался потом под своим белоснежным, тщательно завитым париком. Ему, кажется, не терпелось, чтоб Император Тёмных забрал уже хоть какую-нибудь из дочерей – не важно какую, вон сколько их настрогал, Брайтленд не обеднеет – и убрался отсюда подобру-поздорову.

А пауза почему-то всё затягивалась.

Терран хмуро обводил глазами шеренгу невест и молчал.

Может, имена их забыл? Ну с него станется просто пальцем ткнуть в нужную. Никто не обидится. Все привыкли, что эти дикие варвары с Севера понятия не имеют об этикете.

«Зато отменно разбираются в воинском деле» - иронично хмыкнул мой внутренний голос.

И всё-таки я тоже заразилась нервозностью. Приподнялась на цыпочках, чтобы лучше видеть, что сейчас будет.

Пока Император с лицом человека, больного хроническим несварением желудка, всё тянул с тем, чтоб назвать дурацкое имя.

Да быстрей уже! У меня уже сердце из груди скоро выпрыгнет. Волнительно же, ну!

И чёрт его знает, чего я так волнуюсь. Мне-то что?

Но Тёмный продолжал играть публике на нервах. Возводил глаза к потолку, мучительно вздыхал и вообще всячески демонстрировал всем своим видом, что предпочёл бы сейчас оказаться где угодно, да хоть дерьмо убирать за собственным драконом на драконюшнях, чем выбирать себе надушенную и разодетую «лилию» из представленного ему букета.

- Моей будущей женой станет, - наконец, с видимым трудом выдавил из себя Терран. - Дочь короля Брайтлента по имени…

- Кассандра! – вдруг раздался звучный женский голос.

Откуда-то из-за моей спины.

И толпа передо мной вдруг стала расступаться, освобождая путь для того, кто шёл сюда из середины зала.

Я медленно-медленно, как будто если особо не шевелиться и сжаться в комочек, тебя не заметят, обернулась.

Жрица драконьей матери с довольной улыбкой на узких морщинистых губах плыла по паркету. За ней тянулась тёмная туманная дымка, словно шлейф. Аура властности, окружавшая эту старушенцию, была такой плотной, физически ощутимой, что люди торопились отойти подальше, чтоб не попасться ей на пути, и перед ней образовался целый коридор в толпе.

И в этом пустом коридоре одна я как дура стояла, прилипшая к полу, не в силах куда-то бежать.

Гости ахнули.

Кто-то из принцесс, не дождавшись своего имени, кажется, упал в обморок на руки сестёр.

Королева сломала веер от злости.

Король чуть приподнялся, и тут же плюхнулся обратно на трон. Стащил с головы парик и принялся отирать лысину. Он сдавленно пробормотал:

- Т-то есть как это?..

- Разве у вас не семь дочерей? – строго проговорила бабка. – Почему, скажите на милость, нам предоставили на выбор только шесть? Как вы смели скрывать от нас главную жемчужину своей сокровищницы? Или это был хитрый план, чтобы самую прелестную принцессу оставить при себе?

В этот момент я поняла, что у бабули точно маразм. То-то она мне сразу какой-то странной показалась.

Я растерянно глянула на Террана.

Он хмурился и был в полном недоумении. Видно было – злится, что его перебили, но отчаянно пытается не вспылить. Судя по всему, на эту бабку было не положено «пылить».

- Потрудись объяснить, бабушка! – раздражённо буркнул он. – Которая из этих вот… гм… девушек – Кассандра?

Зуб даю, он хотел сказать «куриц», но вовремя поправился. Ну ничего себе! До сих пор не запомнил имена принцесс? Ни стыда, ни совести.

Вредная карга, поравнявшись со мной, схватила меня за плечо и подтолкнула вперёд.

Я по-прежнему не верила в реальность происходящего, язык прилип к горлу, губы пересохли от страха. Да что происходит вообще?

Вжала голову в плечи и взмолилась, чтоб это всё оказалось дурным сном.

- Вот она.

Глаза всех, всех, всех без исключения гостей и придворных уставились на меня!!

На лице Террана появилось неописуемое выражение.

Карга заставила меня сделать ещё несколько шагов по пустому коридору, пока я не оказалась в поле зрения своих сестёр, стоявших в первом ряду. Хорошо, что взгляды не убивают. Потому что прямо сейчас меня расчленили с особой жестокостью на сто маленьких Кассандр.

- Ты издеваешься? – коротко спросил Император. Какое счастье! Не одна я считаю это всё бредом и глупой шуткой! Вот сейчас он этой полоумной жрице скажет, наконец, всё, что думает. Рассердится, заявит что-нибудь, типа «я здесь главный, я решаю», как положено Императорам, и меня наконец-то отпустят восвояси!! И больше я во дворец вообще ни ногой, ну их…

- Я навела справки, пока ты пытался всячески откосить от выбора, - хитро улыбнулась старушенция, не выпуская моё плечо из своих цепких лапок. У неё оказались неожиданно сильные для её возраста пальцы. Я попыталась дёрнуться, но безрезультатно. – И выяснила любопытную деталь. У короля Светлых есть ещё одна дочь, неучтённая. Кассандра.

- Кассандра, значит? – рявкнул Тёмный, вперив пылающий гневом взгляд на меня.

Ох, ёлки!..

Понял, что я ему врала. И представлялась «Кастором», мальчишкой… Но почему все шишки мне, спрашивается? Несправедливо! Пусть бы на бабку свою злился!

- Ну… э-э-э-э… - глубокомысленно изрекла я.

- Да, Кассандра! Красивое имя! Древнее, - ещё более довольным голосом отозвалась бабка. – Так звали пророчицу из старых книг. Мне нравится. И девочка нравится. Так что имей в виду – я благословлю именем Великой драконьей матери твой брак только с этой малышкой!

- Девочка, значит… - ещё более опасным голосом изрёк Император, прищурив потемневшие от гнева глаза.

Моя пятая точка недвусмысленно сигнализировала мне, что нам каюк.

Глава 6

Ох, мамочки… направление взгляда этого озабоченного деспота было так очевидно, что не было ни единого шанса перепутать, на что это он смотрит!

Вернее, что пытается найти.

- Да уж… немудрено было перепутать с мальчишкой, - иронично проговорил Терран.

Я вся вспыхнула, во всех местах сразу. Это он так прямым текстом заявляет, что я доска?! Ну, допустим, не совсем. Просто одежда удачно скрывает. Но я надеюсь, об этому ему узнать будет не судьба.

Тёмный взгляд вернулся наверх, снова впился в моё лицо, и я чуть-чуть выдохнула. Я не привыкла, чтоб меня так откровенно раздевали взглядом. Спасибо, хоть не руками… не уверена, что мне простили бы нападение на Его императорское величество с целью повредить его царственную физиономию.

Горячие пальцы вдруг коснулись моего подбородка и властно приподняли. Я затихла и почему-то совсем растерялась. Застыла, глядя ему в глаза, как оленёнок перед драконом.

- Здесь темно, ни черта не видно, - задумчиво произнёс Терран. – Надо бы рассмотреть получше, что за кота в мешке мне пытаются сосватать.

- Тебе же вроде было всё равно… - выдохнула я.

Он ничего не ответил.

А потом случилось такое, что у меня все мысли разом выбило из головы.

За спиной Террана развернулись крылья. Самые настоящие драконьи крылья.

Чёрно-огненные, мерцающие в полумраке террасы хищным, завораживающим светом. Крылья были явно магического происхождения, иначе я никак не могла объяснить, как они вдруг прорезались, игнорируя сталь доспеха и плотную ткань плаща. От них веяла такой силой, что у меня подогнулись коленки. Хорошо, каменная стена под спиной поддерживала, да ещё чужая лапища с запястья сместилась зачем-то мне на талию. Тоже помогло удерживать вертикальное положение.

Тёмный как будто стал выше ростом. Тяжеловесная, массивная фигура нависала надо мной, подобно скале. Языки пламени с крыльев отражались на полированной стали доспеха. И в свете этого магического огня Терран продолжал пристально меня разглядывать. На его лице застыла непроницаемая маска, я не могла понять, о чём он думает. Только чувствовала себя крохотным мотыльком, пойманным в кулак. Одно движение сильных пальцев – и меня расплющит, а от моих слабых крылышек останется одна лишь пыль.

Рывок.

Терран содрал с моей головы кепи и отшвырнул, не глядя, в темноту.

Мои светлые волосы непослушными спутанными прядями рассыпались по плечам.

Я прерывисто выдохнула.

Давно надо было срезать это безобразие. Всё не решалась. Мне говорили, у моей мамы были такие же. Толстая золотистая коса. Вот король и запал. У меня не было её портретов – кто станет писать портреты со служанок и посудомоек? Но я иногда заплетала волосы в косу и смотрелась в речку, или воду в тазу, и пыталась угадать в своём лице её черты. Это было единственное, что мне оставалось.

И вот теперь…

Странное выражение в глазах Императора.

- Всё, убедились? Я девочка! – упрямо вздёрнув подбородок, я попыталась отодвинуться подальше от наглых пальцев, прикосновение которых к коже вызывало какие-то странные щекочущие ощущения. И дико смущало.

- Стой смирно, - раздражённо проворчал Терран. И выкрутиться не дал. Вместо этого подался ближе. Жар от пламени его крыльев опаляло кожу. Я стала стремительно потеть под слоями плотной одежды. Капелька пота побежала по виску. Дракон неотрывно следил за ней глазами. Чуть севшим хрипловатым голосом добавил: - Будешь брыкаться и своевольничать, мне придётся провести более детальный осмотр. Чтобы убедиться.

Моя фантазия помимо воли стала представлять. Где именно и как будет проходить осмотр.

Я разозлилась не на шутку.

Не знаю, на кого больше – на Тёмного или на свою дурацкую фантазию.

- Какая разница, мальчик я или девочка? Я всё равно не собираюсь выходить за вас замуж!

Тёмная бровь насмешливо приподнялась.

- И чем же кандидатура Императора не угодила маленькой служанке? Или кем ты там работаешь, «неучтенная принцесса»?

Ух, и бесит!

- Помощником драконюха! – огрызнулась я. – И я никакая не принцесса. Я – бастард.

- Вот именно, - кивнул Терран. – Абсолютнейший мезальянс. Унизительная кандидатура для меня. Это я сейчас должен рвать и метать.

- Идите, рвите и мечите чего-нибудь в другом месте! – фыркнула я, чувствуя себя оскорблённой. – А меня оставьте уже в покое. Такого счастья, как вы, мне и даром не надо. Сочувствую вашей будущей жене, ей достанется муж с таким отвратным характером, что впору вешаться.

Я снова дёрнулась всем телом. Но чужая ладонь на талии тяжело и властно придавила к каменной стене и не пустила. Он был везде. Загораживал мне собою обзор, и куда бы я ни посмотрела, видела только его. Мысли всё больше путались в голове.

- К сожалению, не могу я тебя «оставить в покое», - процедил сквозь зубы Император, очевидно снова выходя из себя. - Веление Верховной жрицы – закон. Даже для меня. Так что готовься к свадьбе, мелочь. И постарайся впредь держать язык за зубами. Не думай, что твоя дерзость будет и дальше сходить тебе с рук.

Я совершенно растерялась.

Да нет, ну не может быть! Он не может согласиться на эту дурацкую свадьбу!

Сегодня же ночью сбегу…

Терран вдруг усмехнулся:

- А если ты надеешься сбежать, то имей в виду. Я ведь могу и передумать насчет Брайтленда.

- В смысле? – недоумённо переспросила я. В голове уже прикидывала, где взять еды и сколько медяков у меня скоплено, на сколько дней пути этого должно хватить…

Но зараза Тёмный снова приковал моё внимание.

Он продолжал меня разглядывать с суровым и каменным лицом. Но в чёрных глазах вспыхнули лукавые искры.

- В смысле, первоначальный план был – завоевать это никчёмное королевство и разрушить его крепостные стены до основания, а драконам дать как следует порезвиться на местных улицах. Я могу вернуться к этому варианту действий. А тебя взять в качестве трофея, когда всё будет кончено. Выбирай. Результат для тебя всё равно будет один. Повелителю Тёмной империи не отказывают.

Глава 7

Как от толчка просыпаюсь и сажусь, первое время даже не могу сообразить, где я. Заснула в кладовке на мешках с мукой, потому что пряталась ото всех.

От нашей кухарки до самой последней служанки – стоило мне сбежать из бального зала, как все набросились на меня, точно стая надоедливых мух, и не давали прохода с одним-единственным вопросом.

Как мне удалось подцепить Императора.

Меня так взбесили эти расспросы, что я нашла самое дальнее и тёмное место, чтобы затаиться. В результате проспала всё на свете.

Ёлки!

Который час?!

Я кое-как выползла из кладовки, зевая, как сонная муха, и дрожа от холода – такие кладовые устраивались ниже уровня земли, чтоб в сохранности было содержимое, и я основательно продрогла.

Судя по положению луны на небе, полночь уже миновала!

Ну всё. Меня убьют и скормят драконам.

Свой чудесный головной убор, который так долго служил мне верой и правдой, я, к слову, так и не нашла. Сразу видно богатеев – так разбрасываться ценным имуществом. Пришлось как была, лохматой, стремглав нестись через сад, чертыхаясь и моля небеса, чтоб Император забыл или передумал приходить к фонтану…

…Но небеса, очевидно, сегодня в принципе были глухи к моим мольбам.

Терран сидел на краю каменной чаши фонтана чёрной глыбой. Судя по всему, злой, как чёрт.

- Ты заставила меня ждать, - мрачно процедил он, сверля мою запыхавшуюся фигурку хмурым взглядом.

- П-прошу прощения, Ваше императорское… величество, - я согнулась и оперлась руками на колени, пытаясь отдышаться. – Проспала. Мне очень стыдно! Вам… не надо было уделять столько внимания моей скромной персоне… х-ха… и тратить ваше драгоценное время на меня… уф-ф-ф. Наверняка у вас куча срочных дел, так что я не обижусь, если вы прямо сейчас…

- Иди ко мне, - веско произнёс Ран, пресекая мои попытки отмазаться.

Ну вот, не прокатило! А я так надеялась.

Теперь мне придётся с этим деспотом разговаривать. Когда он так очевидно не в духе. Наверное, его редко заставляют ждать. И чего, собственно, торчал здесь фиг знает сколько? Давно б уже отправлялся по своим императорским делам. И избавил меня от необходимости медленно, с опаской, приближаться к нему, настороженно поглядывая в ожидании подвоха.

Подвох не заставил себя ждать.

- Ближе! – скомандовал Тёмный. И кивнул на пятачок песчаной дорожки прямо перед собой.

Вот же, раскомандовался! Он себе жену выбирал, или комнатную собачку?

Я фыркнула, но всё же сделала ещё пару осторожных шагов и остановилась на всякий случай подальше, чем было велено. А то это как-то совсем уж близко планировалось.

- Ближе, - веско бросил Ран.

Я не совсем поняла, с какого фига мой внутренний голос начал вдруг называть этого самодура так фамильярно, но я списала на то, что ещё не до конца проснулась.

Ему как-то очень сильно шло такое имя.

И в конце концов – невеста я, или кто? Имею права на некоторую фамильярность.

Правда, не уверена, до каких пределов собирается сближаться мой жених. Что-то у меня сомнения в чистоте намерений, с которыми он зазвал меня в ночной сад, где вовсю уже заливался легкомысленный соловей, и светила огромная, издевательски-романтичная луна.

- Зачем ближе? – насторожилась я.

Ран возвёл глаза к небу и пробурчал что-то раздражённо. Кажется, посетовал небесам на то, что ему досталась такая непонятливая невеста. Что ж, какая есть! Видимо, к Его величеству небеса были не более благосклонны, чем ко мне, и это не могло не радовать.

- Ты, конечно, выглядишь сейчас, как огородное пугало, которое сняли с шеста, - скептически оглядывая беспорядок на моей головы и запылённую мукой одежду, проговорил Ран. – Но должен же я окончательно убедиться, что ты девушка.

Я вспыхнула и ещё больше укрепилась в желании ни за какие коврижки ближе к этому озабоченному не подходить.

- И как же это ты намерен «убеждаться»? – угрожающим тоном уточнила я.

От злости сама не заметила, как перешла на «ты». Но Император Тёмных почему-то не стал делать мне выговор за такую дерзость.

В полумраке сверкнул оскал белозубой улыбки.

- Целоваться с огородным пугалом мне ещё не доводилось, но ради пользы дела, так и быть, потерплю.

Почему при каждом разговоре с этим деспотом мне хочется устроить ему дворцовый переворот методом запуска чего-нибудь тяжёлого в голову?

От возмущения я лишилась дара речи и дёрнулась было, чтобы повернуться и гордо удалиться обратно к себе в кладовку. В конце-то концов, принцесса я теперь, или кто? Имею право…

- Иди-ка сюда, мелочь! – остановил меня грозный оклик. - Нам всё равно придётся целоваться на свадьбе.

От непререкаемого тона, которым это было сказано, мои ноги прирастают к песочку. А по спине ползут странные мурашки. План гордо удалиться проваливается – всё-таки, мне ещё учиться и учиться быть принцессой. У сестриц ненаглядных, что ли, мастер-класс взять по капризам?..

Додумать эту многообещающую мысль не успеваю.

Чёрный дракон тянется ко мне. С большим трудом удерживаюсь, чтоб не надавать ему по наглым рукам. Не уверена, что побить Императора Тёмных будет хорошей затеей. Мне с этим гадом ещё жить. Надеюсь, недолго.

- Ну вот на свадьбе и поцелуемся. Один разок, так и быть. Сейчас-то зач-чем? – пытаюсь как-то оттянуть неизбежное. Три раза «ха». Стал бы он Императором, захватив целый континент, если бы так просто отказывался от намеченной цели?

Сидя на мраморном краю фонтана, Терран как-то незаметно делает бросок, подгребает меня к себе, и я оказываюсь прямо меж его колен, закованных в чёрную броню, как и он сам. Гора твёрдого металла, а не живое существо! Даже не уверена, что где-то там под этими железяками есть сердце.

Драконий зрачок неожиданно оказывается очень близко. В нём мерцает тьма. Пальцы через тонкую ткань ощущаются, как калёное железо. Ещё чуть-чуть, и у меня будет ожог.

- Потренироваться надо! - Губы дракона изгибает коварная улыбка.