Временная жена дракона

1

Ох, неужели это мой последний день на свободе?

Я вытерла потные ладони о подол платья и подняла глаза на судью. Рыхлый мужчина с тремя подбородками прошелся по моей фигуре похотливым взглядом и самодовольно продолжил:

– Итак, госпожа Линда Керр, вы задолжали городу внушительную сумму…

– Я отдам!

– Бросьте, ваша работа приносит сущую мелочь, достойного образования у вас нет. От помощи честных горожан вы отказались…

Не удержавшись, я хмыкнула. Честных горожан? Это он про себя, что ли? Взять у него в долг под еще более конский процент, чтобы закрыть долг перед городом. А отдавать потом чем?

Хотя ясно чем. Сальный взгляд недвусмысленно намекал о желаниях судьи. Ну, уж нет! Я лучше буду городу отрабатывать. Улицы бесплатно подметать, мусор вывозить, заборы красить.

– Вы злостная должница, Линда Керр. Городские работы покроют ваш долг, но не излечат гнилое нутро.

Я напряглась. К чему это он ведет? Ладони снова предательски вспотели.

– Поэтому приговариваю вас к аресту и дальнейшей ссылке в трудовой лагерь для преступников.

Что?! И это за неуплату долга вовремя? Да это же сущая мелочь для города!

– Вы не смеете! – выкрикнула я.

– Еще как смею! – судья ехидно улыбнулся, довольно потряхивая всеми своими подбородками.

– Но у меня сын!

– Вот именно! Какой пример вы ему подаете! Итак, приговариваю Линду Керр к отбыванию в северном трудовом лагере сроком на три года. Без права на помилование.

Судейский молоток взмыл в воздух, заставив мое сердце болезненно сжаться.

Три года… И не просто городских работ, а трудового лагеря. Это значит, что ровно столько я не увижу Карена. Вот только протянет ли он столько без должного лечения?

– Прошу… – прошептала я, с мольбой глядя на судью. Тот лишь довольно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя: поздно, милая.

Молоток не успел коснуться отполированной деревянной столешницы, когда дверь судебного зала с шумом распахнулась.

Взгляды нескольких десятков зевак, которые в качестве развлечения пришли посмотреть на заседание, устремились к входу. Впрочем, как и мой.

По узкому проходу между лавок шел высокий, статный брюнет. Его нахальная неторопливая походка и легкая улыбка на красивом лице настолько обескуражили судью, что он так и застыл с молотком в воздухе.

– Стоп-стоп-стоп, судья Морган, у меня для вас кое-что есть, – довольно проговорил брюнет и потряс в воздухе листом бумаги.

– Да, как вы смеете врываться? – наконец пришел в себя жрец правосудия. Подбородки снова затряслись, изо рта брызнула слюна, а лоб прокрыла испарина. – У меня заседание! Выйдите вон и дождитесь меня за дверью!

– Не могу, – нахальства в брюнете прибавилось, а улыбка стала шире. – Дело не терпит отлагательств.

– Я сказал – вон!

– Не нервничайте, Морган, времена нынче и так непростые! – Брюнет беззастенчиво уселся на край судейского стола.

– Да как ты смеешь? Кто ты такой? – судья побагровел, его голос срывался. – Охрана!

Честное слово, в этот момент я стала переживать, а выдержит ли его сердце. Все-таки возраст, да и лишний вес.

– Ой, да не шумите, – красавец лениво развернул лист бумаги и положил его перед судьей, аккуратно пригладив края. – Вот. Пришел спасти прекрасную даму от вашей… эм… справедливости.

Морган схватил бумагу, прищурился, потом еще раз. Затем неуклюже подхватил очки, нацепил их на нос и, громко сопя, начал читать.

– Это действительно официальное подтверждение…

– Конечно! – радостно воскликнул брюнет. – Вот, черным по белому. Долг перед городом в полном объеме погашен. Девушка свободна.

– Не может такого быть… Там было больше двух тысяч лун… Огромная сумма.

– Конечно, может! Вы что думали, я просто поболтать сюда пришел? – брюнет дружески хлопнул судью по плечу, отчего тот чуть не задохнулся. – Идем, красотка, ты свободна.

Незнакомец подмигнул мне и, спрыгнув со стола, протянул руку.

Я? Это что, мой долг погашен? Но как? Кем?

Я ошарашенно смотрела на дерзкого красавчика, еще не до конца веря в происходящее.

– Да идем уже, – весело бросил он, схватил меня за руку и потянул к выходу.

Я послушно семенила за неожиданным спасителем. Осознание, что я чудом смогла избежать трудового лагеря, приходило медленно.

Долг уплачен. Я свободна!

А свободна ли? Кто этот тип? И зачем он заплатил за меня городу? Явно же, что не по доброте душевной.

Незнакомец тем временем затянул меня в первую попавшуюся таверну на углу. Он небрежно опустился на стул и откинулся на спинку, одновременно махнув подавальщице. Я устроилась напротив с опаской глядя на него.

– Что для вас? – юная девушка с пышной грудью усиленно хлопала длинными ресницами, призывно улыбаясь моему спутнику.

– А что посоветуете? – тот на флирт не поддавался, держался стойко.

– У нас чудесное рагу из сезонных овощей с дичью.

– Несите, – согласился брюнет. – А из десертов что есть?

– Свежайший пирог с медом и орехами, тыквенная пастила и шоколадный торт с засахаренными лепестками роз.

У меня аж зубы свело от вышеперечисленного, но брюнет был крайней доволен услышанным.

– Несите все, да побольше! Не жадничайте!

Подавальщица мягко вильнула бедрами и уплыла.

– Ты серьезно собираешься все это съесть? – спросила я, когда перед нами дымились тарелки с рагу. А центр стола занимали десерты.

– Конечно! – ответил он, не отрываясь от трапезы. – Я заслужил. Спас прекрасную девушку из лап правосудия. Никого не убил по дороге. Думаю, мне полагается награда.

– Ты вообще кто? – не удержавшись выпалила я. И только сейчас решила хорошенько разглядеть незнакомца.

Черные, почти бездонные глаза, темные взлохмаченные волосы, легкая щетина. Наряд дорогой, явно пошитый на заказ. Вот только такие не носили в нашей империи.

Я нервно сглотнула. Теперь, когда адреналин схлынул, интуиция подала голос.

От автора

Мои дорогие читатели!

Я с огромной радостью приглашаю вас в эту историю!

В ней есть: дерзкая героиня, невыносимо обаятельный дракон, фиктивный брак (который, конечно, идет не по плану), опасные тайны прошлого, немного магии, чуток страсти и щепотка юмора.

Мне очень хочется, чтобы вам понравилась эта история. Чтобы вы улыбнулись, переживали, влюбились вместе с героями и просто приятно провели время.

Давайте познакомимся с нашими героями.

Это Линда

А это Рейнар

2

Дракон самодовольно кивнул и, как ни в чем не бывало, вернулся к поеданию десерта.

И даже за этим процессом, он оставался бесстыдно красивым: высокие скулы, прямой нос, чувственные губы. Ну и, конечно, необыкновенно черные глаза.

Одежда на нем была тоже идеальной: рубаха из темной, качественной ткани и темно-синий жилет, расшитый серебряными нитями. Воротник был расстегнут, открывая кусочек загорелой кожи, а рукава завернуты.

– Может, пора уже представиться? У тебя же есть имя? Или мне придумать его самой? – Я скрестила на груди руки.

Внутри кипела злость на этого красавца. И даже для себя не получалось понять ее причину. Может, потому что меня бесила его соблазнительная ухмылка? Или потому, что он нашел мое слабое место, заставив повиноваться?

Дракон, казалось, нисколько не обиделся.

– О! Если тебе так нравится, то пожалуйста. Только прошу, не надо ничего банального типа «крылатый» или «чешуйчатый».

– Как насчет «надменный ящер»?

– Если ты хотела меня задеть, то не получилось. Ведь это правда. – Я фыркнула.

– И все же?

– Рейнар.

– Просто Рейнар? Я ожидала что-то в стиле «Рейнар пожиратель земель» или «Рейнар изрыгатель огня»? Слышала, у драконов какие-то такие имена.

– Ну, я скромный, – невозмутимо ответил брюнет и расплылся в улыбке, и она отнюдь не была скромной. – Поэтому просто Рейнар.

– Приятно познакомиться, – я хмыкнула.

– И мне, Линда.

К нам вновь подплыла подавальщица и принялась собирать со стола грязную посуду. В этот момент она так призывно покачивала бедрами и стреляла глазками в сторону дракона, что я поняла, что «на чай» она готова взять не только монетами.

– Как вам обед? – томно вздохнула девушка, обращаясь к Рейнару. Мое мнение ее, естественно, не волновало.

– О, чудесно! – дракон обворожительно улыбнулся. Он достал лун и протянул девушки. – Сдачи не надо!

Мои брови взмыли вверх. Да на эту сумму можно было еще десяток раз пообедать.

– Надеюсь, я вижу вас не в последний раз в нашем заведении. Я работаю еще и завтра. А сегодня моя смена заканчивается в девять. – Подавальщица подмигнула, опустила лун в свое глубокое декольте и, раскачивая бедрами, удалилась.

– А ты, гляжу, у нас щедрый, – съехидничала я.

– Не мог удержаться перед столь обворожительной девушкой, – невозмутимо пояснил Рейнар.

Внутри что-то неприятно царапнуло. Ревность? Ну, нет. Я его и часа не знаю. Откуда ей взяться?

– Так зачем тебе в Антру? – невинно уточнила я, когда мы вышли из таверны и неспешно прогуливались вдоль улицы.

– Говорю же, деловая встреча.

– Для деловой встречи можно было выбрать местечко получше. Слышала, антрийцы не любят чужаков. – Как бы между делом заметила я.

На самом деле, я не просто слышала, я знала это наверняка. Антра – единственная империя, где была разрешена магия. Даже не так. Не просто разрешена, а всячески поощрялась и процветала. Почти у каждого ее жителя имелся хотя бы крошечный дар.

Детей без крупицы силы могли без зазрения совести оставить в доме малютки. Ведь рожденные без дара – это почти рожденные инвалидами. Кому такие нужны?

Мне подобное казалось чудовищным.

Внешность у антрийцев тоже была примечательной. Все голубоглазые, белокожие блондины. В других империях, конечно, тоже рождались похожие типажи. Но в Антре такими были все без исключения. Чем они очень гордились.

Нет, в целом антрийцы были неплохим народом. Просто немного другим. Со своими ценностями и приоритетами. Отчего и чужаков они не жаловали. К драконам и вовсе относились ревностно. Те тоже были в своем роде магическими существами и могли конкурировать с ними за необычность. А конкуренции антрийцы не терпели ни в чем.

Рейнар тем временем делал вид, что задумался над моим вопросом.

– Еще туризм. Говорят, у них отличная кухня. Не чета вашей вартовской. К этому добавь еще красивый город.

– Это не стоит того, чтобы туда ехать, – тихо сказала я, но дракон лишь отмахнулся.

– Да брось. Разве тебе не хочется погулять по необычным улицам и взглянуть на их забавную архитектуру?

– Нет, – буркнула я и невольно поежилась.

Одноименная столица Антра и правда была невероятно красивой. Ничего серого и однотипного, как здесь в Варте. Там все было яркое, манящее. Много стеклянных фасадов, которые отражали солнце всеми оттенками – от золотого до розового. Многочисленные полупрозрачные мостики, инкрустированные драгоценными камнями, соединяли берега узких витиеватых рек и были изящно встроены в городскую архитектуру.

Уютные торговые лавки и таверны, парки и сады, колонны и статуи могли доставить удовольствие любому, даже самому привередливому, горожанину.

И все же я не хотела бы туда возвращаться. Ни на день.

– Ты там и вовсе за местную сойдешь. Приоденем тебя немного. – Продолжал рассуждать Рейнар. – Ну, и я с тобой много внимания привлекать не буду. Подумают, завела красотка себе муженька-дракона в качестве забавной игрушки.

Я фыркнула. Хотя чешуйчатый был не так далек от истины. Такое иногда случалось в Антре. Правда, обычно такие браки не длились долго.

Ноги сами несли меня по направлению к дому, но на очередном перекресте дракон внезапно перехватил мою руку, увлекая в противоположном направлении.

– Эй, ты куда? – возмутилась я, выдергивая пальцы.

– В храм, конечно. Нужно пожениться.

– Уже?

– Ну, да! Чего тянуть? Я человек, то есть дракон – слова. Раз решил, будем выполнять.

– Прямо сейчас? – все еще недоумевала я.

– Ага. Или ты надеялась, что мы неделями будем готовиться к церемонии, подбирая платье и цветы? – Он лукаво сощурил на меня глаза.

– Ни на что я не надеялась, – буркнула я. – Идем.

Храм, к которому мы подошли, больше походил на старый, уютный особняк. Стены были из светло-серого камня, крышу покрывала некогда красная черепица. Она давно покрылась пылью и поросла мхом и теперь казалась болотно-серой.

3

Бодрый стук раздался поздно вечером, когда солнце уже опускалось к горизонту, раскрашивая серые дома золотыми красками. Я распахнула дверь и сразу ощутила сладкий запах меда и шоколада.

На пороге стоял Рейнар с обаятельной и слегка самодовольной улыбкой. В его руках был внушительных размеров бумажный пакет.

– Ждешь меня, женушка? – громогласно спросил он, без приглашения ступая в узкий коридор.

– Мам, кто это там? – раздался изумленный голос Карена из спальни. – Ты что, замуж вышла?

Я потрясла кулаком у носа дракона и зло прищурила глаза.

– Нет, милый, дядя шутит!

Рейнар и не думал обижаться. Он по-хозяйски прошел на кухню, беглым взглядом осматривая нашу скромную обстановку.

– Ну-ка, что тут у нас… – Дракон поставил пакет на стол и принялся доставать лакомства, словно фокусник из шляпы. – Миндальные пряники, засахаренные фиалки, шоколадные плитки с карамелью, орехи в меду, пирожные с ванильным кремом…

– Вот это да! – восхищенно прошептал Карен, завороженно глядя на стол.

Я, засмотревшись на Рейнара, пропустила момент, когда он выбрался из кровати и теперь стоял на кухне, привалившись к косяку.

Сердце обдало жалостью. Каким же худеньким он казался в своей бесформенной застиранной пижаме. Малыш едва выглядел на шесть, хотя ему было уже восемь. Но огромные голубые глаза сейчас светились восторгом. Он переводил изумленный взгляд с Рейнара на сладости и обратно.

– Карен, возвращайся в постель, – строго сказала я.

– Мам, а можно я с вами посижу? Мне, правда, лучше. – Он так трогательно улыбнулся, что я не в силах была отказать.

Последнее время Карен редко видел других людей, за исключением разве что лекарей, и визит Рейнара стал для него настоящим праздником.

– Хорошо, но если закружится голова или начнет тошнить – сразу говори.

Я помогла Карену забраться на стул.

– Ох, у нас гости! – на шум прибежала тетушка Сара. – Это снова вы!

– Добрый вечер, тетушка Сара! Рад вас снова видеть! – Дракон обаятельно улыбнулся и продолжил вынимать угощения. Да сколько же их у него? Небось всю кондитерскую лавку выкупил.

– Линда мне все-все рассказала. ­– Она заговорщицки улыбнулась дракону. – Я сейчас поставлю чайник. Будем пить чай! Отмечать такое событие!

Я хотела было заметить, что событие-то ненастоящие и отмечать там попросту нечего, но при Карене не стала. Рейнар, наконец, закончил выкладывать сладости, и теперь они занимали почти весь стол.

– Ну, юный господин, – торжественно провозгласил дракон, с серьезным видом глядя на мальчика. – Давайте знакомиться. Я Рейнар, друг твоей мамы.

– Я Карен, – прошептал сын, не отводя глаз от пиршества на столе.

– С чего начнешь пробовать угощения?

– Даже не знаю, – он, нахмурив лоб, переводил растерянный взгляд от цветных баночек на пестрые ароматные коробочки и обратно.

– А что ты больше всего любишь? – Дракон решил помочь Карену определиться с выбором.

– Пирожки с инжиром, которые тетушка Сара печет специально для меня. А еще… – Он ненадолго задумался. – Яблоки в карамели. Несколько лет назад я пробовал их на ярмарке. Очень понравились. Ну, и леденцы фруктовые тоже люблю…

– Хм, значит фрукты… Тогда, юный господин, позволь порекомендовать тебе клубничное желе с ванильным соусом и хрустящем миндалем. И пожалуй, вот это. Малиновый пудинг с белым шоколадом. – Дракон поставил перед Кареном стеклянные баночки с ярким содержимым.

– Спасибо! – обрадовался малыш.

Тетушка Сара тем временем закончила приготовление чая и теперь расставляла на стол изящные фарфоровые кружки. Она доставала их, только когда приходили важные гости. Видимо, Рейнара она отнесла к числу таких.

Мы уселись за стол. Я, не удержавшись, угостилась миндальным пряником. Он оказался таким нежным, что захотелось зажмуриться от удовольствия и причмокнуть.

– Чем вы занимаетесь, Рейнар? – не удержалась от расспросов тетушка Сара.

– В данный этап жизни путешествую и решаю кое-какие семейные… неурядицы, – расплывчато ответил дракон.

– И как вам наш городок? Правда, он прелестный?

– Я впечатлен. Прекрасный город, с прекрасными жителями.

Вот подхалим! Захотелось пихнуть его под столом ногой. Но я удержалась.

– Я бы тоже хотел путешествовать, – задумчиво проговорил Карен.

– И обязательно будешь, когда вырастешь. Какие твои годы! – Заверил Рейнар. – А работать ты кем хочешь?

– Лекарем. Буду лечить людей.

– Достойная профессия. Но придется много читать и учиться.

– Я готов! – Карен расплылся в улыбке. – Я люблю читать. И слушать, когда мне читает мама или тетушка Сара.

– Ты уже знаешь, что твоей маме придется ненадолго со мной уехать? – продолжил беседу дракон.

– Знаю, – плечики сына поникли. – Но вы же быстро вернетесь?

– Закончим все дела и сразу к тебе!

– И сладостей еще принесете?

– Ну, конечно! Какой дракон ходит в гости без сладостей? Я таких не встречал.

Карен довольно хихикнул, а я, подливая себе чая, тяжело вздохнула. Рейнар был обаятельным. И это бесило. В глазах ребенка и тетушки Сары я уже читала безграничное обожание.

Вот только к чему эта игра и эти обещания? Ведь скорее всего они его больше никогда не увидят.

После чаепития тетушка Сара пошла укладывать Карена спать, оставив нас с драконом наедине.

– Вот, – из поясной сумки Рейнар достал тугой мешочек с деньгами. – Здесь две тысячи лун. Все, как мы и договаривались. Будешь пересчитывать?

– Нет, я тебе верю, – ответила я, убирая монеты в верхний кухонный шкафчик, пряча за баночку с мукой. – А теперь самое главное ­­– чешуйка.

Рейнар вздохнул и скрестил руки на груди.

– Ее ты получишь по возвращении.

Я нахмурилась.

– Нет, мы так не договаривались.

– Мы договаривались, что я дам тебе чешуйку, но не обсуждали, когда именно. Так вот. Ты ее получишь, когда мы вернемся из Антры.

Говоря это, Рейнар смотрел мне прямо в глаза. Спокойно и уверенно, без привычной веселости.

4

Приоткрыв дверь, я увидела тощего долговязого парня. В его руках была изящная белоснежная тарелка с голубой каймой, на которой возвышался десерт.

– Это от нашего гостеприимного трактира, – с улыбкой сказал он, протягивая угощение. – Наивкуснейший лимонный торт с цедрой.

Торт и правда выглядел весьма аппетитно: воздушные слои нежно-желтого бисквита, покрытые золотой глазурью и украшенные мелко натертой лимонной цедрой. По краям, вдоль каймы, были выложены пузатые ягоды голубики.

– О! Благодарю! – воскликнула я, принимая угощение.

Я горячо попрощалась с пареньком и закрыла за ним дверь.

Ну вот! Это был всего лишь приятный сюрприз, а я уже распереживалась. Вот трусиха!

Полной грудью вдохнула аромат десерта. Сладкий, с легкой кислинкой, немного терпкий… и кое-что еще.

Я недовольно поморщилась, опустила нос ниже, почти касаясь им торта. Вдохнула еще раз. Кисловатая нота в запахе заставила насторожиться. Нет, это был не просто лимон. В глубине аромата определенно скрывался тирсанник.

Спину пробил липкий пот. Я отлично знала запах этого растения, так как сама не раз собирала его в Призрачном лесу. Невзрачная травка с вытянутыми бледно-зелеными листьями. Тирсанник использовался для многих лекарств в мизерном количестве. В большом же он был способен убить.

Но кто догадался добавить его в торт? Да и зачем?

Я нервно сглотнула и снова опустила нос к десерту. Может, ошиблась? Цедра то и дело перебивала аромат, оттягивая внимание на себя.

Был способ проверить наверняка. Опасный, но действенный. Рискну. Совсем капля магии. Никто не учует, а если и учует и вызовет инквизиторов, то к утру нас здесь уже не будет.

Я провела рукой над десертом, призывая свой дар. Тепло вспыхнуло на кончиках пальцев. О Боги! Как же это приятно! Я уже успела забыть это неповторимое ощущение.

Магия коснулась десерта, проскользнула в него, вернулась. Я тут же отдернула руку. Нет, я не ошиблась. Тирсанника тут было столько, что после десерта человек не прожил бы и суток, быстро угасая.

Кто-то пытался нас отравить. Меня? Не думаю. Я небольшая любительница десертов. А вот Рейнар…

За своими мыслями я и не заметила, как вода перестала журчать. Дверь ванной распахнулась, и оттуда в облаке пара вышел дракон, активно растирая волосы.

– О! Это что тут у нас? – Он сразу заметил меня с тарелкой в руках.

Я бросила на Рейнара стремительный взгляд, лихорадочно соображая, что делать. Даже смутиться из-за обнаженного торса как следует не успела.

– Где ты раздобыла такую прелесть? Лимонный! Это же мой любимый!

– Да у тебя все любимые, – недовольно пробубнила я, чувствуя, как меня охватывает паника.

Дракон уже протягивал руку к торту, явно готовясь ухватить кусочек пальцами.

Может, стоит рассказать ему правду? Но тогда придется признаться, что владею магией. Нет, к этому я пока не готова. Это вызовет слишком много ненужных вопросов.

В последнюю секунду я резко наклонила тарелку вниз. Шмяк! Торт с глухим шлепком опустился на пол.

– Ой! Вот я неуклюжая! – Театрально воскликнула я, но, кажется, Рейнар не поверил.

Он поднял на меня глаза, в которых плескалось столько обиды и разочарования, что хватило бы на десятерых. Даже Карен не умел такие делать!

– Ты только что сбросила мой торт, – тихо проговорил дракон. – Как ты могла?

– К слову, это был наш общий торт, – неуверенно пробормотала я. – И это вышло совершенно случайно. Несчастный случай, понимаешь?

Дракон опустился на корточки, рассматривая размазанный по полу десерт. Я снова напряглась. Кто знает, что в голове у этого чешуйчатого? Вдруг он настолько одержим сладким, что начнет подъедать прямо с пола?

И тогда я сделала шаг, – и чтобы уж точно не допустить беды, – пяткой наступила прямо в кремовую сердцевину.

– Еще и растоптала…

Снизу вверх Рейнар посмотрел на меня с таким выражением, словно я не десерт уничтожила, а его веру в человечество.

– Ты страшная женщина, Линда, – медленно проговорил он.

Я недовольно фыркнула и поспешила в ванну, чтобы вымыть ногу. Когда я вышла, дракон сидел в кресле и с грустью смотрел в одну точку. Это что он из-за десерта так расстроился? Тоже мне. Нашел повод переживать.

Я убрала месиво с пола, и чтобы хоть как-то отвлечь дракона от тяжелых мыслей, предложила:

– Я так голодна. Идем ужинать?

Он действительно сразу повеселел.

– Идем!

Мы спустились на первый этаж в обеденный зал трактира. Здесь оказалось шумно и оживленно. За столами сидели путники, торговцы и местные завсегдатаи. Гул голос смешивался с ароматами жареного мяса, специй и свежеиспеченного хлеба.

Рейнар, все еще дуясь из-за десерта, со мной не разговаривал. Зато оказался чрезвычайно говорлив с полной подавальщицей. Он долго распинался об уютном городке, в котором ему посчастливилось оказаться, и о чудесном трактире, где работают милый женщины.

Подавальщица млела от его комплиментов и обаяния.

– Расскажите, что у вас сегодня самое вкусное, – с улыбкой попросил он.

– У нас все превосходное, господин, – довольно ответила та, покрываясь румянцем. – Но, если хотите что-то действительное особенное – отведайте тушеного кролика с ягодным соусом.

– Беру! И еще жареную рыбку, хлеб, сыр и… что-то у вас есть сладенького?

– И мне кролика, – быстро вставила, перестав слушать дальше.

Мне было чем себя занять, – я осматривала зал. Ведь велика вероятность, что тот, кто хотел отравить Рейнара, находился сейчас здесь и следил за нами. Я внимательно вглядывалась в незнакомые лица, ловя мельчайшие детали.

У камина сидела семейная пара с двумя детьми, судя по чудным нарядам, они были неместными и остановились здесь, как и мы, проездом. В углу недалеко от нас устроилось пара стариков, они напряженно играли в кости, периодически перекидываясь ругательствами. За длинным столом у окна расположились торговцы, они громко обсуждали последние сплетни с местной ярмарки и хвалились продажами.

5

Я проснулась посреди ночи словно от толчка. Села на кровати осматриваясь. Лунный свет пробивался сквозь тонкие занавески, отбрасывая на стены размытые причудливые тени.

Лениво зевнула, собираясь снова опуститься на подушку, как вдруг заметила, что кровать Рейнара пуста. Нахмурилась, прислушиваясь.

Из ванной не доносилось ни звука.

– Рейнар? – негромко позвала я. Тишина. – Рейнар? – сказала уже чуть громче. И вновь без ответа.

Дракона в комнате не было. Сердце тревожно сжалось. Вдруг с ним что-нибудь случилось? Перед глазами сразу всплыл лимонный пирог, напичканный тирсанником.

Я поднялась, быстро накинула платье и, сунув ноги в дорожные ботинки, выбежала из комнаты.

На первом этаже за стойкой все еще стоял усатый трактирщик. Принимая запоздалых гостей, он раздраженно тер глаза, явно мечтая побыстрее лечь спать.

– Мужчина, с которым я приехала… Дракон… Вы его не видели? – Спросила я, подходя ближе.

Трактирщик моргнул и неуверенно указал на дверь.

– Вышел где-то час назад.

– Один? – глухо уточнила я.

– Один, – подтвердил тот, и я не сдержала раздраженного вздоха.

И куда это чешуйчатого понесло посреди ночи? Тревога моментально сменилась злостью.

Ни на что особо не надеясь, я выбежала из трактира. Увиденное заставило меня резко остановиться.

Рейнар сидел на старой деревянной лавке возле каменной стены. Он спокойно и задумчиво смотрел в небо.

– Ты что, с ума сошел? – Выдохнула я, подходя ближе, воинственно скрещивая на груди руки.

Дракон даже не вздрогнул. Лишь неторопливо повернул голову, окинул меня взглядом и лениво улыбнулся.

– Доброй ночи, женушка.

– Какой еще доброй? Ты ушел посреди ночи! – Я раздраженно ткнула его в плечо. – Я думала, с тобой что-то случилось.

– Приятно знать, что ты обо мне беспокоишься, – медленно проговорил он, вновь переводя взгляд на небо. Я плюхнулась рядом.

– И что ты тут делаешь? – Я тоже подняла лицо кверху, непроизвольно копируя позу дракона.

Небо было ослепительно ярким. Тысячи звезд сияли над городом бесконечной россыпью. Я невольно залюбовалась.

Рейнар протянул руку и указал на группу ярких звезд посреди небосвода.

– Видишь вон те?

– Какие?

– Вон, восемь звезд, которые тянутся дугой. Они еще похожи на драконье крыло.

– Вижу! – почему-то обрадовалась я.

– Мы называем его Созвездие полета. По легенде, его оставил в небе первый дракон, чтобы остальные всегда могли найти путь домой.

– Красиво! – призналась я. Рейнар указал дальше.

– А вот там… Видишь три звезды в ряд, а вокруг них пятно из тусклого света? Это Зеркало снов. Если посмотреть на него перед сном, то ночью придут вещие сны.

– Глупости, – фыркнула я. – Никому не дано узнать свое будущее.

– Кто знает, – Рейнар усмехнулся. – А вон там, левее, видишь шесть звезд, которые складываются в узор, похожий на распахнутые ладони? Это Созвездие стражей судьбы. Драконы говорят, что тот, кто не готов принять свою судьбу, должен слетать к ним и попросить о другой.

Я посмотрела на Рейнара.

– Ты веришь в такие легенды?

Он мягко улыбнулся.

– Верю, что в каждой из них есть крупица правды.

Я снова посмотрела на небо. Теперь оно казалось не просто завораживающим, а полным тайн и историй.

– Я никогда не смотрела на звезды вот так, – призналась я.

– Еще не поздно начать, – улыбка Рейнара стала шире.

– Все драконы разбираются в созвездиях? – мне стало любопытно.

– Да, каждый дракон должен найти путь домой, даже если летит один, в полной темноте.

Ненадолго мы замолчали, наслаждаясь звездами, спокойствием ночи и стрекотом цикад.

– Правда, что ваш император умирает? – спросила я, вспомнив болтовню пьянчуг.

Рейнар погрустнел.

– Да, – его голос был полон искренней печали. – Он был хорошим правителем. Честным и справедливым. При нем наша империя пережила настоящий рассвет.

– Может, и новый окажется не хуже! – оптимистично воскликнула я. Дракон как-то странно посмотрел на меня.

– Время покажет, – тихо проговорил он.

– Может, уже пойдем спать? – предложила я и широко зевнула. Сидеть с Рейнаром на лавочке было хорошо и уютно. Но завтра нас ждал очередной бесконечный день.

– Линда, я должен тебе кое-что сказать, – глухо сказал Рейнар, и я замерла. Голос и интонация, с которой он это произнес, явственно говорили, что услышанное мне не понравится.

– Слушаю… – со смутной тревогой я развернулась к дракону.

– Завтра мы оставим свои вещи здесь, возьмем лишь самое необходимое. И отправимся в Антру пешком.

– Что? Но почему? – Я растерянно хлопала ресницами. – Дотуда еще дней пять пути на экипаже.

По спине пробежал холодок. Нет! Надеюсь, он не имеет в виду то, о чем я думаю.

– У меня нет этих пяти дней. Моя встреча должна состояться как можно раньше. – Тихо, но настойчиво проговорил Рейнар.

– Нет, – прошептала я, отрицательно мотая головой. Я уже догадывалась, что он сейчас собирается произнести. Но все еще не желала в это верить.

– Мы отправимся в Антру напрямую, через Призрачный лес. Так будет гораздо быстрее.

Спазм сдавил горло. Воспоминания ледяной волной обрушились на меня. Нет, я не готова преодолеть этот путь. Снова.

– Послушай, – возбужденно зашептала я. – Это очень опасно. Несколько дней разницы в пути не стоят такого риска.

– В моем случае – стоят. – Холодно отрезал дракон, а потом лукаво сощурил глаза. – Ты же не боишься Призрачного леса. Ты каждый день собирала там травы.

– Это совсем другое, – сдавленно проговорила я.

И это было правдой. Каждому антрийцу с рождения вдалбливались правила поведения в Призрачном лесу, все это сопровождалось поучительными байками и страшилками.

Хотя нет. Я лично убедилась, что почти все россказни – чистейшая правда. Так вот, зная нехитрые правила, прогуляться по краю леса – совсем не одно и то же, что пересечь лес с одного конца на другой.

6

Рейнар широкими шагами шел по лесу, я старалась не отставать.

Под ногами весело хрустели ветки и опавшая листва, а солнце пробивалось сквозь крону яркими золотыми пятнами.

– Ах, этот страшный, таинственный Призрачный лес! – воскликнул дракон, подняв руки к небу.

Вот дуралей!

– Рано радуешься, – пробормотала я. – Лес уже приглядывается к тебе.

– Да, брось. Признайся, что кто-то просто переслушал страшилок у костра!

Я хмыкнула, но не ответила.

Рядом вспорхнула стайка необычных птиц с красными хохолками. Весело гогоча, они устремились вглубь леса. Все вокруг и правда казалось миролюбивым.

– О! Постой! – Я резко остановилась и сбросила с плеч сумку.

Рейнар окинул меня недоуменным взглядом.

– Родис, – ответила я на его немой вопрос.

– Чего?

– Вон родис, – я ткнула пальцем на растение с мелкими желтыми цветками, что едва виднелось возле трухлявого пня. – Редкая находка. Соберу, раз я здесь. Он моментально снимает болевые синдромы.

– И как ты их отличаешь? Трава как трава. – Отозвался дракон, но спорить не стал и терпеливо дождался, пока я аккуратно отщипну листья и сложу их в холщевый мешочек.

– На самом деле, они все разные. Когда привыкаешь, глаз быстро выхватывает нужные из травяного покрова. – Объяснила я, когда мы снова отправились в путь.

– А почему ты собираешь их в этом лесу? Они в других не растут? – Заинтересовался Рейнар.

– Большинство растет, но здесь они напитаны магией, впитывают ее пары и в поэтому разы действеннее. Даже обычная ромашка способна творить чудеса. – Дракон хмыкнул.

– Понятно, почему тот долговязый так убивался, что ты теперь на него не работаешь. Аж домой к тебе прибежал.

– Да, – я вспомнила своего работодателя. – Лекарства, в состав которых входят травы из Призрачного леса, стоят в десятки раз дороже. Также здесь много и растений эндемиков, тех, которые произрастают только тут. – Продолжила я свой экскурс в мир флоры для дракона.

Рейнар слушал с интересом, а может, только делал вид. Все равно заняться в пути было больше нечем. Только болтать.

– И чем они полезны?

– В основном это яды.

– И ты собираешь ядовитые травы? – дракон с подозрением покосился на меня.

– Ну, все есть яд, и все есть лекарство. Вопрос лишь в дозировке. – Беспечно отозвалась я.

– Опасная ты женщина, Линда.

– Не опасней других.

Я резко остановилась. Дракон не сразу заметил это и продолжил свой путь. Я не стала его останавливать, мне было не до него. Невысокое растение с серебристо-зелеными листьями и голубыми прожилками приковало мой взгляд.

Не может быть! Последние семь лет я искала его в Призрачном лесу, но безрезультатно. И вот оно…

– Невероятно, – выдохнула я и опустилась на колени. Осторожно провела пальцами по листьям. Их поверхность была гладкой, почти восковой на ощупь.

Жадно осмотрелась по сторонам, но нет, растение было всего одно. Но даже это было удачей.

– Лунник, – прошептала я. – Мне уже казалось, мое детское воображение тебя придумало.

Я сглотнула, все еще с трудом веря своим глазам. Когда-то бабушка обнаружила это растение в лесу и высадила в своем прекрасном саду. Казалось, это было в другой жизни…

– Ба, что ты делаешь? – Мне было десять, и я с любопытством смотрела, как морщинистые руки высаживают крохотный побег.

– Обнаружила новичка. Решила принести его в наш сад. Надеюсь, ему здесь понравится, и он приживется.

– Конечно, понравится, ба! Всем растениям нравится в твоем саду.

Бабуля с мягкой улыбкой подняла на меня глаза.

– Иди принеси мне воды, милая. Поможешь его полить.

Но не это светлое воспоминание заставило сейчас мое сердце трепетать, а то, что случилось потом. За три года благодаря бабушкиной заботе растение неплохо прижилось и разрослось. Его серебристые листья светились под полной луной мягким холодным светом, поэтому ба так и назвала новичка. Лунник.

Мы с отцом играли в гостином зале в нарды и попивали горячий шоколад из изящных кружек, когда к нам влетела бабуля. Давно я не видела ее такой возбужденной. Ее глаза горели лихорадочным огнем.

– Амир, ты не представляешь, что я только что случайно обнаружила! – воскликнула она, обращаясь к сыну. – Лунник развеивает магические пары!

– Какой еще лунник? – не понял папа.

– Растение такое из сада бабули, – подсказала я.

– Да, мне пришлось применить магию, когда я держала росток от лунника в руках. Представляешь, использовал силу и… ничего. Ни аромата магии, ни ее остаточных паров не было. Лунник как будто поглотил их.

– Невероятно… – пробормотал отец.

Ему не нужно было объяснять, что значило это открытие. Это был прорыв. Без преувеличения, это могло бы изменить мир. Ведь магия могла стать безопасной. Призрачный лес перестал бы увеличивать свою площадь в бешеном темпе. И на Антру перестали бы с ненавистью коситься другие империи, которые из-за паров отказались от магии.

Конечно, нужны были исследования и доказательства. Бабуля могла ошибиться. Один случай мог быть банальным совпадением. Или ба по рассеянности или в силу возраста не учуяла магию.

Отец с азартом взялся за работу. Он хотел сделать этот мир лучше, правильнее, безопасней. Он всегда был увлеченным человеком, поэтому с головой ушел в процесс, дни напролет проводя в лаборатории. Конечно, он был там не один, целая команда ученых работала вместе с ним.

Правда, у этой одержимости лунником оказалась другая сторона. Тогда отец перестал следить, что творится вокруг, и не заметил, как его близкий друг и советник стал предателем…

– Линда? Линда! – взволнованный голос Рейнара выдернул меня из задумчивости. – С тобой все в порядке? – Дракон быстрым шагом спешил ко мне.

– Да, я просто… увидела полезное растение, – я вяло улыбнулась.

Я все еще сидела на корточках и завороженно гладила гладкие серебряно-зеленые листья.

– Я кричал тебе. Ты не отвечала. Точно все в порядке? Я даже не заметил, как ты отстала.

7

«Я была права. Это наемники», – проскользнула мысль. Только вот какой теперь толк от моей правоты? Ну, почему? Почему я не поделилась с Рейнаром своими подозрениями раньше? Теперь сожалеть было поздно.

Сердце колотилось как сумасшедшее, легкие судорожно хватали воздух. Его как будто стало меньше.

– Мазила! – воскликнул тот, что держал меня, вновь обдавая вонью гнилых зубов. – А говорил, что со ста шагов можешь попасть белке в глаз.

Второй что-то процедил в ответ и сплюнул, прицеливаясь в Рейнара.

Я снова призвала магию, теперь уже осознанно. Она почти не слушалась. Ужас цепкими пальцами сдавливал горло, как раз там, где холодная сталь касалась его.

«Ну, давай же!» – мысленно взмолилась я.

Страх душил. Притихший лес словно давил на меня. Я зажмурилась, вцепившись пальцами в землю.

И вдруг – щелк.

Лук дернулся. Тетива лопнула с громким звуком. Стрела сорвалась с места, но полетела не в цель, а беспомощно упала в траву.

– Разорви меня дракон! – выругался наемник, осматривая лук, не веря своим глазам. – Но ничего, я с ним так разберусь. – Он достал из-за пояса кинжал.

Наемники словно не чувствовали нависшей над всеми нами опасности. Но я знала, тварь уже близко. А, может, и не одна. Они способны учуять магию за километры.

Да и замерший лес словно кричал: «Она идет. Спасайтесь!»

– Сейчас мы расправимся с твоим дружком, а потом позабавимся с тобой, – прошептал мне на ухо наемник и ухмыльнулся, обнажая черные редкие пеньки зубов. Его мерзкие мясистые губы почти касались моего лица.

Все резко заволокло туманом. Густым, тяжелым. Но даже в нем я заметила, как нечто неспешно вышло из леса. Я слышала, как когтистые лапы ступали по земле. Видела, как горели зеленые глаза, словно светлячки в ночном поле.

Мой взгляд застыл на наемнике. Я знала, что первой целью станет он. Моя магия только что коснулась его, оставив свои пары, и это значило, что он – лакомый кусочек для твари.

Следом будем все мы…

Наемник неторопливо шел к озеру, играя кинжалом и с каким-то остервенением смотря на Рейнара. Он еще не подозревал, что его судьба предрешена.

В глазах дракона тоже вспыхнула ярость, я видела, он готов сражаться. Даже будучи безоружным, со стрелой в плече. Он двинулся навстречу противнику.

Начала двигаться и тварь. Не торопясь. Шаг за шагом. Странно, что наемник и Рейнар, этого не замечали. Они были слишком увлечены друг другом и предстоящей схваткой.

– Ну, что, дракон, позабавимся…

И только, когда тварь была в метре от наемника, он обернулся, почуяв чужое дыхание у себя за спиной. Но было слишком поздно.

Тварь прыгнула. Я отвернулась, чтобы не видеть, что будет дальше. Но жуткие звуки выключить было нельзя.

– Какого однорогого? – ошарашенно выкрикнул тот, что держал меня. Он всем телом приподнялся, пытаясь рассмотреть, что происходит с его подельником. Его захват ослаб.

Я только этого и дожидалась. Резко подалась вбок, с трудом дотянувшись до одного из ближайших кустов.

Фениксов цвет. Я заприметила его уже давно. В большой дозировке это ядовитое растение, если принять внутрь, или… если оно попадет на слизистую.

Главное – успеть.

Я судорожно сорвала пару мясистых листьев. И, крепко зажмурившись, мгновенно сжала их в руках, не давая себе времени на сомнения. Сок брызнул в разные стороны.

Наемник как раз повернул ко мне голову, заметив мои движения. Жидкость попала ему прямо в глаза.

Секунда, другая. И тут он скривился от боли и завопил. Он откинул нож и принялся судорожно тереть лицо руками, выкрикивая проклятья.

Я резко оттолкнула наемника, вскакивая на ноги. Тварь, склонившись над его напарником, все еще сладко причмокивала.

Рейнар тем временем добежал до меня. Стрела все еще торчала из его плеча. Но адреналин, ударивший в кровь, заставил его забыть о боли.

– И все же ты опасная женщина, Линда! – восхищенно прошептал он, глядя на наемника, который катался по земле и тер глаза.

– Бежим!

Мы схватили сумки и, не разбирая дороги, бросились прочь от озера.

Я бежала так быстро, как только могла, хоть страх и сковывал каждое движение. Позади раздался хриплый, утробный рев. От него кровь закипела, подгоняя вперед.

Рейнар споткнулся, едва удержавшись на ногах. Я почувствовала, как его пальцы на мгновение сжали мое запястье, а потом ослабли. Он тяжело дышал, плечо было в крови. Стрела все еще торчала из раны.

– Рейнар, беги! – крикнула я, хоть где-то внутри понимала, что это бесполезно. С каждым шагом он терял силы.

Да и бежать было бессмысленно. Тварь все равно нас догонит.

Я резко остановилась, схватилась за ремешок своей сумки и принялась судорожно рыться внутри.

– Что ты делаешь? – Рейнар тоже остановился, пошатнулся и тяжело оперся на ствол ближайшего дерева.

Я не ответила, продолжая рьяно перерывать вещи. Да где же он? Наконец-то! Я вытащила из холщевого мешочка лунник.

– Не знаю, поможет ли, – пробормотала себе под нос. Внутри все сжималось от ледяного ужаса. Этот эксперимент мог стоить жизни.

Я начала судорожно тереть нас лунником. Сперва Рейнара, потом себя. Если растение действительно уничтожает остаточные магические пары, то это должно помочь. Пальцы дрожали, сердце бешено колотилось.

Рейнар смотрел на меня с легким чувством жалости, словно думал, что я сошла с ума. Впрочем, не спорил. У него на это не было сил. Его лицо приобрело неестественно белый оттенок. Кровь продолжала сочиться из плеча, тонкой струйкой стекая вниз по обнаженному торсу.

Я торопливо разорвала растение пополам, сунула часть дракону в ладонь.

– Держи! – приказала я, голос срывался. Рейнар повиновался, послушно сжав лунник в пальцах.

Тварь была уже рядом. Краем глаза я заметила, как из-за дерева показалось нечто огромное. Оно двигалось почти бесшумно, ее выдавал лишь хруст веток под лапами и мерзкие чмокающие звуки. Кажется, он все еще пережевывал кого-то из наемников.