Время сделать выбор

Глава 1.

Магия.

Уже никто не мог сказать, куда делась магия на Земле. Не было больше Великих и Могучих магов, способных одним махом сравнять горы или наполнить водой океаны, послать огонь на врагов и управлять бурями, укрощать вулканы и трясти землю. Если она и проявлялась, то только в виде Таланта или, как еще это называли, Дара – художника, строителя, целителя, дипломата, торговца и т.д. Таких людей, у которых обнаруживался дар, называли Поцелованными Богами. И на таких Поцелованных держались государства, развивалась промышленность, искусство, торговля, да, впрочем, все. Очень редко Боги одаривали своих избранных каким-нибудь сильным даром.

Одно оставалось неизменным – выбор пары Оракулом. Никто уже и не помнил, что и или кто такой Оракул, зачем это происходит, но раз в неделю в пятницу у кого-нибудь на левом плече появлялся Знак (или печать Оракула), означающий, что появилась новая пара. Причем у каждой пары был свой индивидуальный Знак, чтобы не возникало ошибок. И вновь обретённым следовало в субботу прийти в Храм по месту своего жительства, где служитель с помощью Оракула подсказывал имя Нареченного и где его найти, если таковой не появлялся в этом же Храме в этот же день. В каждом храме были алтари, посвященные Оракулу, на которых лежали прозрачные кристаллы, которые были своеобразными проводниками воли Оракула, «разговаривали» со святыми отцами цветовой гаммой, в зависимости от ответов на задаваемые ему вопросы. И в зависимости от важности храма кристаллы различались размерами и формой, но неизменно было одно – это всегда был прозрачный кристалл, лежащий на алтаре из белоснежного мрамора.

Выбранные Оракулом пары в последнее время слишком часто вызывали недоумение. Это могли быть люди, совершенно не подходящие друг к другу по возрасту, социальному положению, часто бывали неизлечимо больные или скорбные умом, красотке попадался откровенный урод, молодому мужчине «выпадала» дряхлая старуха или наоборот. Иногда доходило до смешного, когда уже находящейся замужем женщине «выпадало» счастье стать Нареченной какому-нибудь бандиту, отбывающему наказание на каторге, или богатому и знатному женатому гражданину в Нареченные выбиралась женщина, находящаяся на самом дне жизни. Все реже выбирались в пары, достойные друг другу, которые сразу же принимали своего Нареченного и создавались крепкие семьи. Но иногда случалось и такое - один из избранных Оракулом влюблялся в своего Нареченного, но второй партнер не принимал выбор или не спешил принимать его, преследуя какие-то свои цели либо имеющего любимого человека. Тогда сближение выбранной пары могло пойти по совершенно неизвестному никому пути.

Для решения возможных в случае несуразности выбранных связей конфликтов святыми отцами было принято решение о возможности отказа от выбора Оракула. Для этого достаточно было, чтобы один из Нареченных отказался от такого выбора, принеся клятву Оракулу, что это его неизменное и окончательное решение, а Оракул должен принять ее, подтвердив это решение ярким свечением кристалла.

Глава 1.

В модной кофейне за столиком у окна сидели три девушки. Все молодые, симпатичные, одеты по последней моде, смотрели на других посетителей свысока.

- Вы слышали? – говорила одна девица, на вид двадцать-двадцать три года, темноволосая. – Нашей Ольге позавчера Оракул выбрал Нареченного.

- Так вот почему она сегодня не пришла, - поджала в брезгливой гримаске другая девица, на вид одного возраста с первой, с волосами цвета спелой ржи, которую модно было назвать красоткой. На нее то и дело оглядывались молодые люди.

- О! – наигранно засмеялась третья девица, чуть младше первой, с огненно-рыжими волосами и конопатым лицом. – И кто же ей достался?

- А вот это самое интересное, - загадочно проговорила первая и замолчала, выжидая паузу для того, чтобы ее подружки стали выспрашивать у нее. Когда вторая не выдержала и потребовала назвать имя мужчины, девушка надменно улыбнулась, обвела их глазами. – Граф Олег Евграфович Афанасьев.

Лица ее подруг тут же вытянулись, в глазах зажглись огоньки зависти.

- И что? Ольга сразу же согласилась на этот выбор? – спросила вторая девица, стараясь скрыть свои эмоции, которые жгучей ревностью опалили ее душу.

- Конечно же! Кто же откажется от такого Нареченного! Олег Афанасьев завидный жених.

- Так он же старый, - наконец нашла что сказать третья рыжуля, фыркнув в пренебрежении, на что получила злой взгляд от второй.

- Да какой старый, - махнула рукой первая. – Ему всего тридцать один год. Никогда не был женат. Вы же знаете, сколько у него денег?

- А сам граф хоть от Ольги не отказался? – спросила вторая девушка, нервно теребя салфетку, лежащую на своих коленях.

- Да кто же от нашей Ольги откажется. Такую невесту еще поискать надо. Говорят, что они сразу же в храме перед Оракулом заверили, что готовы на этот союз и сейчас ее родители сговариваются на счет свадьбы, - продолжала рассказывать первая, не замечая алые пятна на бледном лице второй подруги.

- Я никогда не соглашусь на тот выбор, который мне пошлет этот Оракул, - наконец фыркнула вторая девица. - Подумаешь, граф Афанасьев.

Ей с трудом удавалось скрывать досаду и ревность, она так завидовала их четвертой подруге, что с трудом сдерживала слезы. Она сама была влюблена в графа, искала встреч с мужчиной, желая близкого с ним знакомства и возможного замужества. Сколько раз она на мелькала перед ним в обновках, чтобы он только обратил на нее внимание, но граф даже не смотрел в ее сторону. А тут Ольга! Самая тихая в их четверке подруг. Да, девушка была красива, но столь тиха и застенчива, что еще ни разу не заговаривала с молодыми людьми, которые пытались познакомиться с ней. Подружки часто подсмеивались над ней, иногда доводя Ольгу до слез своими шутками. Особенно ей доставалось от второй подружки, самой злобной и дерзкой на язык. Возможно поэтому она последнее время все реже перестала приходить на их обычные воскресные встречи в кофейне, где они делились последними сплетнями и перемывали косточки общим знакомым.

Глава 2.

Глава 2.

Утро пятницы Елена встретила в своей постели. По дому уже расплывались запахи свежей выпечки. Их единственная служанка вместе с матушкой уже суетились на кухне. Елена потянулась, посмотрела в окно. Было уже светло, за окном пели птицы. Она поднялась и подошла к зеркалу, стоящему на туалетном столике, села перед ним на стул, разглядывая свое лицо в отражении. Да, она свежа, молода и красива. Волосы цвета спелой ржи падали кудрями на ее плечи соблазнительной формы. Ярко синие глаза притягивали внимание, алые губки звали к поцелуям. Только легкие тени пролегли под глазами от пролитых вот уже которую ночь слез по утерянной любви, но это пройдет. Елена улыбнулась своему отражению, хотела уже подняться, как заметила на своем левом плече какой-то рисунок. Она наклонилась ближе к зеркалу, разглядывая его – красивая бабочка с ярко красными крыльями словно живая красовалась на ее руке. Она охнула, подскочила и, как была в ночной рубашке, побежала в кухню.

- Матушка, матушка! – звала она. – Смотри, матушка, у меня появился знак Оракула.

Она вбежала в кухню, показывая рисунок. Елизавета Петровна – мать Елены, тоже охнула и потрогала осторожно рисунок.

- Какой красивый, - сказала она наконец, когда смогла хоть что-то проговорить. – И кто же это, Леночка?

- Да не знаю я, - нахмурилась Елена. Это явно не тот мужчина, о котором она так долго грезила темными ночами. Олег стал мужем ее подруги, которую она возненавидела всем своим сердцем. Свадьбу они сыграли в прошлый вторник и даже ее и Дарью Ольга на эту свадьбу не пригласила, только Капитолину. Лена проплакала со злости всю ночь, так хотелось явиться на эту свадьбу в своем новом платье, на которое она потратила последние семейные деньги, чтобы Олег увидел, какую сделал ошибку, выбрав тихоню Ольгу. Только под утро решила отомстить своей подружке, найти себе более достойного мужа, богатого и красивого. И вот появился этот знак. – Здесь же не написано его имя. Завтра все узнаем. Не может же быть такой знак, если это недостойный мужчина. Надо будет собраться, где мое новое платье?

- Так это, в шкафу оно висит, как его сами туда повесили, - ответила Аполлинария, или проще Полька, их единственная служанка, женщина лет сорока - сорока пяти, которая осталась работать у них за кров и тарелку супа.

Девушка тут же убежала в комнату, которую они гордо называли «большая гардеробная», где в трех шкафах висела вся их одежда, открыла один шкаф, потом другой.

- Да где же оно? – ругалась Елена.

- Так это, вот оно, - Полька открыла дверцу первого шкафа и вынула из него атласное платье ярко красного цвета, такого яркого, как огонь.

Она купила его, чтобы пойти на свадьбу Ольги, но не получилось.

- Хорошо, повесь на вешалку рядом с зеркалом, - приказала Елена. – И туфли под него подбери. Где-то были красные.

- Да ты же сама их выбросила, - расстроенно проговорила матушка, - сказала, что они жмут тебе.

Елена нахмурилась.

- Я поеду в лавку, куплю новые. Дай мне денег, - потребовала Елена.

- Так откуда я тебе их возьму? И так ты последние на это платье потратила, - матушка сжимала в руках белый платочек. – Теперь до следующего месяца ничего не получим, да и просить у сестры не хочется. У тебя где-то черные были туфельки. К красному очень даже подойдут. К ним можно блестки приклеить, - уже совсем тихо закончила женщина.

Елена поджала губы. Мать права. Два года назад она купила туфли, которые ей понравились так, что она не заметила в лавке, как они ей малы. После «воскресных» посиделок с подругами, когда она намучилась в них, когда шла домой, просто приказала Польке выбросить туфли.

Весь день Елена не могла найти себе места, накручивая себя от – «выйду замуж сразу же, если молод и красив», до «никогда не выйду замуж». И только вскользь пролетела мысль: «А может и вправду это будет граф Илья Волошин?», от которой она поморщилась.

Утром в субботу Елена проснулась самой первой, не в силах ожидать, когда проснется матушка, пошла ее будить. Потом нервничала весь завтрак, поторапливая Польку, которая, казалось, специально медлит накрывать на стол. После завтрака Елена нарядилась в свое платье, накинула поверх на плечи кружевную черную шаль со словами: «Ну точно, Кармен», и отправилась навстречу своему счастью.

В Храм Елена вошла с видом королевы, оглядывая собравшихся там прихожан, которые усиленно били поклоны. Она не стала задерживаться у икон, быстро осенила себя крестом и подошла к двери в дальнем углу Храма, за которым находился кристалл Оракула. Возле двери уже толпилось с десяток человек, мужчин и женщин разных возрастов и достатка. Девушка брезгливо осмотрела мужчин, ни один из них не подпадал под ее представление «достойного жениха». Один за другим они входили в комнату Оракула, откуда выходили кто с улыбкой, кто с красным от гнева лицом, кто со слезами. Дошла очередь до Елены. Она приказала матушке оставаться за дверью и перешагнула порог. Святой отец в темно-синем одеянии стоял у алтаря и улыбался ей.

- Здравствуй, дитя. Ты молода и прекрасна. Надеюсь, что Оракул выбрал тебе достойного жениха. Скажи, какой рисунок появился у тебя?

- Красная бабочка.

Святой отец ничего не успел сказать, как возле Елены вспыхнул небольшой красный огонек, тут же открылась дверь и в комнату вошел…Илья Сергеевич Волошин. На лице мужчины было выражение полной растерянности, а над его головой горел такой же красный огонек.

Глава 3.

Глава 3.

Илья Сергеевич давно уже не думал о женитьбе. В свое время он наслушался ехидных замечаний от девиц, за которыми ухаживал в надежде получить от них благосклонность. С каждым годом он все яснее понимал, что в первую очередь женщины любят красивых и веселых. Его же нельзя назвать красавцем, к тому же был серьезным, постоянно думающим о своем деле, которое начал после ранней смерти своего отца пятнадцать лет тому назад. Ему только-только исполнилось двадцать один, Илье пришлось бросить учебу в столичном университете, чтобы продолжить дело отца и учиться по книгам самостоятельно, нанимать себе репетиторов. Матушка Ильи умерла, когда ему исполнилось двенадцать и отец воспитывал его один. А еще эта хромота. Лекари тогда сделали все, что могли, спасли ногу. Но хромота осталась навсегда.

Илье в наследство от отца осталось несколько магазинов, в которых продавали товары для строительства – молотки, пилы, гвозди и т.п. Немного подумав, он собрал рукастых работных мужиков, умеющих строить, которые принадлежали их семье, перестроил их городской дом, который стоял с незапамятных времен, окруженный большой территорией почти в центре Замянска. Через два года горожане с любопытством разглядывали новый дом-дворец Волошина и парк, который радовал глаз своей зеленью, беседками и небольшими фонтанчиками, возле которых в жаркие дни было так приятно отдыхать, наслаждаясь прохладой. Илья не стал закрывать парк, а разрешил там гулять горожанам, при входе поставил несколько лавок, в которых продавали легкие закуски, выпечку, сладости и горячие напитки, а по праздникам ставил немудреные развлечения – качели и карусели, что тоже приносило ему неплохой доход. В скором времени стало модно по выходным прогуливаться в парке Волошина, встречаться с друзьями или нужными людьми. В построенном им со временем летнем павильоне заключались сделки и в городе появилось еще одно модное место, куда попасть было не так легко.

Он стал получать заказы на ремонты домов, стал выкупать старые постройки. Деньги текли к нему рекой. К своим тридцати шести он стал одним из самых богатых людей города. Теперь за ним бегали женщины, которые ранее отвергли его любовь, но он был уже не тем восторженным юнцом, который верил в вечную и светлую любовь. Никто из его знакомых женщин не мог заявить, что видел его улыбку, тем более получил приглашение в ресторацию или хотя бы на прогулку в его парк. Волошин последнее время вел довольно замкнутый образ жизни, вечно занятый своим делом.

Когда в пятницу утром он обнаружил на своем плече знак Оракула, был весьма удивлен. В Храм в субботу он пошел скорее из любопытства, чем с надеждой найти свою Нареченную. Когда он в комнате Оракула, куда его тянуло со страшной силой, увидел молодую прекрасную девушку, он забыл обо всем на свете. Когда она назвала свое имя, вспомнил ее отца, с которым был хорошо знаком. Юрий Порфирьевич Берегов был крепким хозяйственником, надежным партнером, человеком слова и дела. И Волошин был уверен, что дочь такого человека не может быть какой-то другой. Когда святой отец подтвердил, что эта юная прелестница и есть его Нареченная, с ним словно случился ступор. Он впервые за все годы улыбался, радуясь своему счастью. Он ничего не замечал вокруг, для него существовала Елена, самое прелестное создание, которая станет его женой.

Когда он подвез Елену и ее матушку до их дома, долго не хотел уходить. Робея, словно зеленый юнец, он пригласил девушку на прогулку и был рад, когда она согласилась. Он бы сам поехал с девушкой по всем магазинам, чтобы купить ей самые прекрасные платья, достойные ее красоты, но постеснялся напроситься с ней в компанию, не желая смущать Елену.

Душа мужчины впервые трепетала, хотелось улыбаться. Его даже не смутило, что девушка попросила целый год, чтобы они смогли узнать друг друга получше. Это говорило, что она не такая легкомысленная, как другие девицы, которые были готовы тут же побежать с ним к алтарю.

Он помнил недавнюю свадьбу его старого приятеля Олега Афанасьева, который венчался со своей нареченной через два дня после выбора Оракула. Девица была красивой, тихой, но вот ее отец слишком многого требовал от зятя, считая, что теперь граф должен полностью содержать их семью. Из-за этого недавно произошел скандал между отцом жены и Афанасьевым, который выставил родителей Ольги из своего дома, куда они явились со старшей сестрой Ольги и ее младшим братом с намерением остаться в нем навсегда. Скандал вышел знатный, через час о нем знал уже весь город.

Хоть Илья и был знаком с Юрием Порфирьевичем Береговым, а также встречался с его женой – тихой и спокойной Елизаветой Петровной, был уверен, что теща никогда себе такого не позволит, как родители жены его приятеля, но все равно поддержал решение своей Нареченной проверить их чувства и не спешить с браком. Он уважал ее выбор.

На следующий день Илья заехал за своей Нареченной. Елена вышла к нему в красивом голубом платье, которое подчеркивало ее юность и красоту. Он не сводил с нее глаз, когда она спускалась к нему с высокого крыльца, помог сесть в коляску, придерживая ее под локоток. Близость с Еленой кружила ему голову и рождала надежду, что все у них будет хорошо.

Они долго гуляли в парке, где сегодня было так много народу, словно весь город пришел сюда, чтобы поздравить Волошина с выбором Нареченной. Он смотрел на прекрасное лицо девушки, которая шла и улыбалась всем, некоторым махала рукой, здороваясь.

И он не видел, как она кривит свои красивые губы, когда смотрит на него, замечая его хромоту, которая сегодня была довольно неприятно сильной. Илья волновался, казалось бы, взрослый мужчина, но ничего не мог поделать со своими бурлящими чувствами.

Глава 4.

Глава 4.

Шли дни, бежали недели, пролетали месяцы. Илья был счастлив. Каждый свободный день, свободный час он посвящал Елене. Их часто можно было увидеть гуляющими в парке, на премьерах в городском театре, ресторациях, на званых вечерах. Елену теперь было не узнать, она красовалась в самых модных платьях, мехах, шелках и богатых украшениях, которые ей покупал Волошин. Она ездила по городу в самом роскошном экипаже, который подарил ей Илья. Она принимала от него подарки и благодарила своей улыбкой. В начале осени Елена во время бархатного сезона на деньги Волошина съездила на море, где провела две недели в самом роскошном санатории с полным пансионом. Вернулась оттуда загоревшей, отдохнувшей, с кучей подарков от случайных мужчин, которые восхваляли ее красоту. Некоторые их них грозились поехать за ней и отбить такую красивую девушку у жениха.

Волошин был счастлив, что его Нареченная довольна и улыбается ему. Он даже не возражал, что девушка не разрешала целовать себя, только сама целовала его в щеку в знак благодарности. Он обходился только легким поцелуем ее маленьких пальчиков, которые с трепетом сжимал в своей ладони. Илья и сам не понимал, что с ним происходит, словно все это время был под каким-то флером влюбленности в свою Нареченную. Он прощал девушку, когда она приглашала его на свидание, но не приходила, отговариваясь больной головой или занятостью каким-либо другим делом. После этого она всегда писала ему короткую записку, в которой обещала, что в следующий раз они обязательно проведут самые незабываемые часы. Ради этих встреч он прощал ей все. Иногда между ними происходили размолвки, после которых Елена не отвечала ему по несколько дней. Тогда он присылал ей букеты самых красивых цветов, первым приезжал к ней и стоял на крыльце ее дома, ожидая, когда его пустят в дом. Елена протягивала ему свою ручку для поцелуя, и Илья в такие моменты был готов простить ей любой каприз.

Все чаще Елена соглашалась зайти к нему домой на обед. Он принимал ее, как королеву, представил всем своим слугам, как свою будущую жену и хозяйку. Он никогда не отказывал своей Нареченной в такой мелочи, как купить новый браслет, колечко или колье, если ей что-то нравилось в ювелирной лавке. Он был готов положить к ее ногам все богатства мира, лишь бы видеть улыбку на красивом личике, хотя его управляющий Архип каждый раз поджимал недовольно губы и сердился. Сколько раз Волошин пытался узнать у него, почему он так реагирует на Елену, но Архип отмалчивался или бухтел, что граф все равно не поймет его.

Илья был счастлив, когда они вместе приходили на званые вечера. Елена, сияющая, шла под руку с ним и улыбалась. Волошин тоже улыбался, глядя на свою Нареченную. В такие минуты он был счастлив, что нашел свою единственную, с которой проведет всю свою жизнь, у них будет большая и крепкая семья.

Со дня выбора Оракулом Елены как нареченной Ильи прошло уже восемь месяцев. Волошин верил, что совсем скоро она ответит ему «да» у алтаря в Храме. Казалось, что его впереди ждет большое семейное счастье, о котором он так давно мечтал, но однажды к нему в гости пришел Олег Афанасьев, его давний приятель, с которым они слишком долго не общались.

Афанасьеву удалось разобраться с родственниками своей жены, поставил слишком наглого тестя на место, определив ему незначительную сумму в месяц, зато в семейной жизни царило спокойствие и любовь. А совсем недавно любимая Ольга сообщила ему о беременности. Лекарь подтвердил, что его жена ждет первенца и по всем приметам, это будет наследник. Олег приехал к своему старому приятелю, чтобы просто разделить свою радость и поговорить.

- Илья, скажи, ты счастлив? – спросил Олег, когда после ужина они перешли в курительную комнату и было выпито полштофа коньяка.

- Да, дорогой друг, счастлив, - ответил Волошин и улыбнулся.

Афанасьев тяжело вздохнул.

- Ты чего так вздыхаешь? Есть что мне сказать? – пристально посмотрел на друга Илья.

- Как тебе сказать, - задумался Олег. – Это сначала были только мои наблюдения и мысли, но недавно мне их подтвердили.

- Да говори, что ты там думаешь, - нахмурился Волошин, у которого пропало благодушное настроение.

- Ты будешь зол на меня.

- Лучше говори, иначе можешь уходить, - Волошин начал сердиться.

- Ты уверен, что Елена любит тебя? – прямо спросил Олег, глядя в лицо Волошина.

- Любит? Уверен, - ответил Илья и даже кивнул головой.

Афанасьев покачал головой, словно эти слова друга его расстроили.

- Недавно к Ольге приходила ее подруга – Капитолина Мамина, рыженькая такая, - Волошин кивнул, давая понять, что знает такую девушку. – Я случайно подслушал их разговор. Они сидели в малой чайной, я читал газеты в своей курительной комнате. Двери между комнатами были открыты, и я хорошо слышал их разговор. Меня девушки не видели и не знали о том, что я слышу их. Я не стал вмешиваться, чтобы не мешать им.

Наступило напряженное молчание, на лбу Волошина собрались морщины.

- Говори, что хочешь сказать, - наконец потребовал он.

- Я не буду передавать весь разговор дословно. Но заверяю тебя, что Елена не любит тебя. Она сейчас просто играет с тобой, стараясь получить от тебя как можно больше подарков.

- Она моя невеста и я могу дарить ей все, что она захочет, - голос Ильи просел.