Время снять маски

Глава 1. Новое обещание

Эмма

Саундтрек: Green Day - Wake me Up when September Ends

Новый учебный год начался просто прекрасно. Обожаю, когда самая важная первая встреча с одногруппниками после длительных каникул случается в дождь! Вашингтон, ты, как всегда, радуешь погодой в мои особенно важные дни! Согласитесь, мало кто может выглядеть великолепно, когда тебя ежеминутно окатывает из лужи проезжающая мимо машина, а ты в чистой новенькой форме. Дойти до школы в том состоянии, в каком я красовалась у зеркала час назад, – задача нереальная. Нереальная для тех, кто никогда не был счастливым обладателем машины. В одном моем ухе наушник и любимая песня, которую слушаю уже каждый сентябрь и которая как нельзя точно выражает мои ощущения и подходит этой мрачной погоде. Дорога до школы занимает почти сорок минут. Я шла и разглядывала отражения серого неба, затянутого облаками, в этих бесконечных лужах. А дождь и не думал прекращаться. Кап-кап. Как встретишь первое сентября, так и проведешь весь учебный год? Надеюсь, что это работает только для нового года.

Я почти добралась до входа на территорию школы и держала в голове единственную мысль: сразу забежать в туалет, чтобы исправить это недоразумение, в которое превратились мои кудрявые волосы при повышенной влажности, и поправить макияж. Только бы никого не встретить…

- О, Эмс, привет! – внутри все замерло и задрожало.

Так звал меня только один человек и он не был никем. Особенно он. Он точно не был для меня никем. Так хотелось обернуться и увидеть его после всего, но вместе с этим…Может, притвориться и сделать вид, что я не слышу, убежать в туалет, прежде чем он увидит меня такой? Молчу, иду дальше. Нет, не так я себе эту встречу представляла после того случая.

- Эмс, стой! – он уже коснулся моего плеча.

Не отвертишься. Вытаскиваю наушник.

- О, Алекс… – я бросила на него быстрый взгляд, попыталась улыбнуться и стараться не думать, какая я красотка. Но и беглого взгляда хватило, чтобы понять, что выглядел он, как всегда, шикарно. Одет с иголочки, чистый (в отличие от меня): тут и гадать было нечего - приехал на машине. В голубых цвета ясного неба глазах как обычно пляшут игривые искорки и не поймешь никогда, что он думает в этот момент. Я уже перестала расценивать этот взгляд как то, что я могу ему нравиться. Волосы взъерошены, кудрявые, как и у меня, но только у него они красиво зачесаны, а у меня за время пути превратились в сосульки... В сердце защемило: как же сильно за лето он возмужал и стал выше, больше, статнее. Словно ничего и не было. А я… Я все лето пыталась взять себя в руки.

- Как лето провела? Где была? – небрежно спросил он, шагая рядом. – Ой, у тебя тут вот тушь размазалась.

Черт, просто великолепно! Можно начать этот день сначала? Или стереть Алексу память о встрече со мной сегодня с помощью той волшебной штуки из “Людей в черном”? Хотя лучше бы мне стереть все воспоминания о нем.

-О, ну…в общем-то я была в городе, никуда не ездила, работала в..

- Алекс! Салют, бро! – Эйден и Сэм - недостающие члены известного в школе трио - напрыгнули на него сзади, заставляя меня отступить в сторону. Отличная возможность смыться и не продолжать эту бессмысленную болтовню.

Алекс переключился на них, даже не обратив внимание, что я не договорила. Ну я давно знала, что ему не особо интересно, это не было секретом. И я не особо интересна. Так, обычная рядовая беседа, чтобы поддержать разговор и ничего более. И для меня тоже так должно быть.

Я забежала в туалет и посмотрела в зеркало. «Дорогой дневник, - подумала я, - мне не описать ту боль, когда самый красивый парень в школе увидел меня такой в первый день учебы, когда так хотелось войти с гордо поднятой головой после всего…». На меня в зеркало смотрела девушка не просто с кудрявыми волосами, а с пуховой шапкой на голове. Толку было пытаться сделать какие-то локоны плойкой, если на улице такая погода, - зря старалась. Волосы не просто не сохранили локоны и намокли, они от влажности просто настолько разбушевались и распушились, что вместо обычного объема казалось, что у меня парик на голове в придачу к своим волосам. Тушь отпечаталась под нижними ресницами, а брови, которые я так старательно чешу вверх гелем, уехали вниз, делая мое выражение лица еще более унылым. Поправив, насколько это было возможно, свое положение, и, так и оставшись с пятнами грязи на колготках (везет же парням, им не надо носить эти юбки!), я вошла в аудиторию.

Там творилось то, что обычно и происходит в первый день встречи людей, которые не виделись вечность: друзья собрались в группы и громко, перебивая друг друга, обменивались впечатлениями о прошедшем лете, кто куда ездил, кто где работал. Всегда же лето – это маленькая жизнь. Я огляделась, ища Джулс, потому что стоять в одиночке в такой атмосфере было некомфортно. Тоже создам видимость оживленного разговора, а пока смогу осмотреться. С Джулс сегодня нам особо нечего было обсуждать, потому что мы не просто не расставались летом, мы проводили почти каждый день вместе. Мне кажется, мы уже были были как сестры: так хорошо она знала меня, а я ее.

- Эмма! Давно не виделись, – засмеялась она, обняв меня.

Мы сидели вместе, как же иначе. Мне кажется, мы дружили столько, сколько я себя помню, и эта дружба та, от которой никогда не устанешь.

- Прекрасно выглядишь! Впрочем, как и всегда! - ответила я подруге.

Джулс всегда умела подчеркнуть достоинства, и даже школьная форма - одинаковая для всех - сидела на ней классно, благодаря аксессуарам и подходящим ей макияжу и укладке. У подруги были прямые светлые волосы до лопаток, и ей шла любая прическа, хотя она и часто возмущалась на тот факт, что кудри у нее не держатся совсем. Но мне это казалось мелочами. Она была идеальной. Знаете, тот везучий типаж девушек, которым идет вообще все: любая одежда, прическа, даже просто толстовка и джинсы.

Глава 2. Тот самый случай

Эмма

Саундтрек: Sam Smith – Dancing with a stranger

Расставлю все точки над i и расскажу, что же такого случилось и почему я так возненавидела Алекса Вайлдера. А точнее: люблю и ненавижу одновременно. Странное чувство: сердцу приказать «не любить» ты не можешь, но вместе с этим поступки этого человека всегда вводили меня в ступор, а этот последний поступок и вовсе заставил ненавидеть. Я влюблена в Алекса с того момента, как впервые его увидела. Это безумие продолжается уже не один год. Настолько живых людей я еще никогда не встречала, он буквально излучал жизнь: непредсказуемый, эмоциональный, говорил все, что думает, и ему это было позволительно. Он не просто жил эту жизнь, а скользил на самом гребне ее волны, и явно получал дикое удовольствие от процесса. Фактически он просто вошел в мое сердце и сразу занял там первое почетное место, вытеснив все остальное, что было дорого этому моему бедному сердцу. Цену он себе знал, конечно, а еще знал также, что чертовски красив и пользовался этим. И меня он раскусил почти сразу. Хотя только дурак не сделал бы этого. Мой предательский румянец, как только он обращался ко мне, сразу меня выдавал: физиология – ничего с этим не поделаешь, как бы я не хотела. Только он звал меня «Эмс», даже не спрашивая, можно или нет. Просто он так решил, вел себя по-собственнически, а я позволяла. За эти годы было всякое: я то буквально каждую секунду думала о нем, потому что он пропустил меня вперед в кафетерии или мило улыбнулся, то хотела забыть и специально игнорировала, потому что, если он заигрывал с кем-то, то просто невинными поцелуями это никогда не ограничивалось, а смотреть на это мне было противно. Потом все начиналось сначала, стоило ему снова оказать мне какое-то внимание. И вот так жестоко моим сердцем он играл то так, то эдак.

В конце прошлого года, в июне, по традиции школы, был бал-маскарад для учеников старшей школы. Знали бы вы, какая атмосфера царила за две недели до нее! Каждая девушка ждала приглашения от своего возлюбленного, а те, кто не состоял в отношениях – жаждали получить приглашение от «того самого». И для многих “тем самым”, естественно, был Алекс Вайлдер. Девушки, точно кошки, строили глазки парням, а разговаривали таким сладким высоким голосом, что каждый понимал, что сейчас тут происходит. Но все поддерживали эту игру, всем нравился этот невинный флирт. Я, конечно, тоже ждала своего приглашения, конечно, от Алекса. Но кого я обманывала? Я явно не была в списке тех, кого он хотел бы пригласить. Не сказать, что мне оказывали внимание другие парни нашей школы. Джейк пару раз приглашал меня выпить с ним кофе после учебы, и я даже согласилась один раз, Макс хотел проводить до дома. Я уверена, что они хорошие и могли бы стать мне прекрасной парой, но… я хотела только его, Алекса. Он – был моим единственным желанием, всем, о чем я просила. Дни шли, а приглашения от Алекса не было, но я знала также, что он никого не пригласил. Еще бы! Та счастливица уже растрезвонила бы всем - сплетни быстро разлетаются по школе, особенно такие. Мне не хотелось томно смотреть на него и вздыхать – не в моей натуре это было. Не знаю, верите ли вы в знаки зодиака, но мне с детства твердили, что телец в год быка – эта та еще гремучая смесь. Так что характер у меня был не сахар, но с Алексом я превращалась в тягучую карамель, с которой он мог всегда делать.что вздумается. И это жутко бесило.

За день до маскарада я уже думала сама позвать Дэна, кажется, он тоже был без пары и не представлял никакой для меня угрозы в романтическом плане (сердце Дэна принадлежало Роуз из другого города), но на последней паре мне прилетела записка «Ты еще без пары?». Я оглядела класс, пытаясь сообразить, от кого она. Алекс мне подмигнул и кивнул на записку в моих руках. Я отвернулась к окну и несколько раз проморгалась, а потом снова посмотрела на записку, ожидая, что текст на ней исчезнет. Но он все еще был там. Щеки предательски запылали. Я перевела взгляд на Алекса, ожидая какого-то подкола, но он показал жестом «ты и я», я осторожно кивнула, он довольно ухмыльнулся и снова уткнулся в конспект. Сказать, что я чувствовала эйфорию – не сказать ничего. На секунду я ощутила неприятный укол, осознав, что мама не будет в восторге, если узнает. Но мое воображение легко отбросило эту мысль и до конца пары рисовало меня и Алекса. Вдвоем. На всю жизнь. Как Элизабет Беннет и мистер Дарси, как Энн и капитан Фредерик из «Доводов рассудка». Он наконец проявил симпатию ко мне, сделал первый шаг, заметил меня.

- Не думаешь, что он хочет просто добавить отличницу ва свой список достижений, Эмма? - осторожно уточнила Джулс, когда я, рассказав ей все, начала фантазировать.

Я закусила губы. Мне хотелось верить, что это не так.

- Побуду сегодня оптимисткой! - отмахнулась я.

Идеи забросить к черту эту вечеринку и наесться пиццы дома одной под какой-нибудь новенький сериал на Нэтфликс или пригласить Дэна – были задвинуты в самый дальний угол моего сознания. Я иду на вечеринку с Алексом Вайлдером, самим Королем школы, и мне нужно шикарное платье!

Бал-маскарад был шикарен тем, что кто угодно мог быть кем угодно. Маска – шикарная вещь, а если еще и заморочиться с образом и, например, покрасить волосы или надеть парик, то, считайте, можно вытворять что угодно, никто вас не узнает. Прекрасно было и то, что, если ты не хочешь, ты можешь не говорить, вообще. Зал для мероприятий был красиво украшен в викторианском стиле, мы с девчонками из актива школы потрудились на славу. Повсюду стояли свечи, напитки и закуски. Горел тусклый свет, и играла современная музыка в классической аранжировке. Мы с Алексом договорились встретиться здесь, он сказал мне, что найдет меня сам. Поэтому я просто стояла и легонько пританцовывала в предвкушении потрясающего вечера. Я наблюдала за гостями и понимала, что я практически не могу узнать никого, все действительно заморочились с костюмами и атрибутикой. Это было и весело, и будоражаще. Мы с Джулс тоже постарались. Она нарисовала мне идеально ровные черные стрелки (не зря же планирует в Академию!), и мои глаза стали похожи на кошачьи - я так обычно не красилась, но мне нравилось! Себе она сделала смоки, и мы наклеили друг другу ресницы (правда, не без слез и не с первого раза, но вполне удачно!). Так что мы даже могли изображать тот самый томный взгляд, потому что веки буквально закрывались от тяжести. И неудивительно, учитывая, что на сборы мы потратили целых три часа, И только час справлялись с моими волосами! Нам даже удалось уложить их в мягкие волны, которые были убраны назад от лица черным ободком. За день до этого мы экстренно побежали в магазин и потратили почти всю мою зарплату на шикарное черное платье. Оно сидело идеально, выгодно подчеркивая мою фигуру “песочные часы”! Но стоило как крыло от самолета, черт. Но на что не пойдешь ради парня своей мечты, да, девочки? Тем более, маленькое черное платье в гардеробе не помешало еще ни одной девушке. На Джулс же было темно-зеленое платье в пол. Она в нем выглядела еще более высокой. Широкий пояс красиво подчеркивал ее узкую талию, а высокий хвост с выпущенными передними прядями вообще делал из нее кинозвезду. Джулс пригласил Мэтт, он учился на год старше и на момент бала уже заканчивал школу. Мэтт выглядел великолепно: спортсмен, подтянутый и высокий, светлые волосы были идеально зачесаны набок. Они смотрелись вместе потрясающе, и я была рада за подругу всей душой. Они начали встречаться в марте и уделяли любую свободную минутку друг другу, а после сдачи экзаменов Мэтт вообще не отходил от Джулс, учитывая, что скоро он уедет в колледж в Чикаго. Я решила оставить их в покое и поискать Алекса. Парочки сновали туда-сюда, то заполняя, то покидая танцпол. Так прошел час. Кола уже наполовину заполнила мой желудок, и я нервничала уже не только от отсутствия Алекса, но и от этих газов. Чувствовать себя одинокой мне не в новинку, но сегодня все было не так. Я боялась, что случилось что-то непредвиденное и переживала. Но не звонила: остатки гордости нужно держать при себе. Правда, внутри возрастало неприятное предчувствие. И что вы думаете? Его появление невозможно было не заметить. Как бы хотелось это забыть! Он шел, держа за талию свою подругу Мелани. Она часто тусовалась с его компанией, и сложно было разобрать, какие у них отношения, но она явно неровно дышала к Алексу. Она целовала его в шею и он, повернувшись к ней, поцеловал в губы. Люди расступались, освобождая им дорогу. Мой язык не мог пошевелиться, мозг тоже онемел, мне кажется, я так и стояла с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Алекс увидел меня - понятия не имею, как он меня нашел - и они подошли к нам, а потом он произнес, глядя прямо на меня своим до боли известным надменным и самодовольным тоном:

Глава 3. Самый классный парень в школе

Алекс

Саундтрек: AC/DC – Back in Black

Мне предстоит последний год в школе. И он точно будет непростым. Отец все время давил на меня, чтобы я уделял время учебе, хотя у меня никогда не было с ней особых проблем, но в этом году он намерен явно выжать из меня все соки. Хотя я успевал все, насколько этого ждали от такого парня, как я. Да, некоторые предметы в школе мне были не интересны вообще и я считал их бесполезными, но так или иначе закрывал их благодаря своей харизме и статусу Короля школы, перед которым даже некоторые молодые учительницы не могли устоять. Но все в рамках приличий: улыбочки, умоляющий взгляд, комплименты. Вот, что действительно было мне интересно, так это естественные науки: физика и химия. Я искренне считаю, что на них держится мир. И это то, куда я хочу вкладывать свое время и даже изучать их сверхурочно. Мало кто, наверное, задумывался, что первый красавчик и ловелас школы сидит по вечерам за чтением научных статей. Но я умею удивлять. Правда, эта моя сторона не известна почти никому, кроме близких. Потому что гораздо проще быть в таком обществе, как мое, если ты не ведешь себя как ботан, а говоришь о более приземленных вещах, нежели развитие инженерных технологий и космонавтика. Но интеллект - то, что всегда будет в почете, независимо от места, которое ты занимаешь в обществе. А у меня было и то, и другое - и это двойное бинго. Вот за что стоит точно сказать отцу “спасибо”: за статус и положение в обществе, которое занимали Вайлдеры уже много лет.

Помимо учебы я, конечно, периодически посещал вечеринки и тусовался с Сэмом и Эйденом. Мы дружили с малых лет, я даже совсем не помню себя без них, и не помню, как вообще мы начали общаться. Отец не сильно-то одобрял мою дружбу с ними, но эти ребята были тоже из элиты, в которую он так хотел меня всегда впихнуть. Я бы не сказал, что получаю нереальное удовольствие от всех этих вечеринок, на которых я обязан появляться, чтобы поддерживать статус Короля, но это помогает выплеснуть энергию и классно провести время с девочками. А если учесть, что я могу вообще выбрать любую, то это просто сказка! Но я неплохо постарался, чтобы стать этим чертовым Королем школы, и уж точно намерен пользоваться всеми привилегиями этого статуса до самого последнего момента. И уж точно никому не намерен его уступить.

Ник, наш водитель, вез нас с сестрой в школу. Шла вторая неделя учебы, и я вроде втянулся. Вот только отец все никак не успокоится и просто изводит меня. Чувствую, в этот год он будет особенно невыносим. Он хочет сделать из меня бизнесмена, как и он сам. Я не уверен, что оно мне надо, так как я еще не решил, чем хотел бы заниматься по жизни, но хватка у отца стальная, и он от меня точно не отстанет. Сегодня утром он в очередной раз затронул эту тему за завтраком.

Педантично смазывая тост сливочным маслом, он, несмотря на меня, начал:

- Алекс, сын, я настаиваю, чтобы в этом году ты сместил фокус с альпинизма и своих тусовок с дружками на учебу, - он сделал особенное ударение на “дружках”. - Чтобы чего-то добиться в этой жизни, надо упорно работать, как это всегда делали все мужчины в нашей семье. И ты не будешь исключением.

А затем он он смачно хрустнул тостом, и жир от масла отпечатался на его губах, от этого его вечное выражение лица с едкой ухмылкой стало еще более мерзким.

- Не начинай, снова этот разговор, – холодно отозвался я, глядя прямо на него, но все же добавил: - Пожалуйста.

День явно не задался.

- Я сказал все, что хотел, - небрежно пожал он плечами, словно мы обсуждали погоду. - Но, если не увижу, что ты изменил направление своего движения в ближайшее время, то снова вернусь к этому разговору. И это будет уже не так приятно.

Я закусил губы и, как не пытался сдержаться, все-таки тихо сказал:

- Разговоры с тобой никогда не были приятны.

Хорошо, что он промолчал и эта перепалка не закончилась извечными препираниями и обвинениями, что я недостойный сын своего отца. Мне не нужно повторять это по миллион раз, чтобы усвоить этот факт. Но утро все равно было испорчено. Лишить меня последних радостей жизни (девочек и компании Сэма с Эйденом) - прекрасная идея! Хочет сделать из меня свою копию, человека-робота, который то и дело пропадает то на работе, то в экспедициях, и, не факт, что получает хоть какое-то удовольствие от своей жизни.

Я смотрел за окно на быстро проносящийся Ди-Си, и думал, смогу ли я когда-то не только угодить отцу, но и себе. Я был поглощен этими мыслями и хотелось прям завыть. Отец ведь не отстанет от меня, поэтому придется создать какую-то видимость того, что я его послушал. Буду меньше болтаться по бесполезным вечеринкам, меньше встречаться с друзьями, но вот альпинизм я не брошу, тут ему меня не переубедить. Это было то немногое, что я взял от отца, и от чего действительно кайфовал! Не все хобби должны перерастать в работу, и альпинизм точно в их числе. Мои тренировки два раза в неделю никто у меня не отнимет, даже сам отец.

Я выдыхаю, надеваю дежурную улыбку, солнцезащитные очки, выхожу из машины. Я – самый классный парень в этой школе и никто не должен знать, что происходит у меня внутри. И даже в последний год в школе все будет так, как прежде.

Хотя должен признать, что кое-что уже изменилось. Не думал, что когда-то хоть одна из девчонок сможет меня задеть. Я точно не был тем, кто будет по кому-то сохнуть или страдать, но мое самолюбие получило нехилый удар под дых этим летом, от которого я долго оправлялся. Да еще и от кого! Эмс. Вот уж не думал, что она способна на такое, но говорят же: “в тихом омуте черти водятся” - вот это про нее. И как я не старался надеть маску хладнокровия и спокойствия, эта девчонка в первый же день выбила меня из колеи тем, что постоянно почему-то пялилась на меня, хотя я даже набрался сил, чтобы завести непринужденный разговор с ней, хотя мне так и хотелось пойти и задать ей тот самый вопрос, который вертелся в голове все лето после маскарада. Но я - Король школы, и я никогда не опущусь до того, чтобы унижаться перед той, кто меня предала. И именно поэтому я буду делать вид, что ничего не случилось, хотя так со мной еще не поступала ни одна из красоток. И это не сойдет ей с рук.

Глава 4. Хорошая девочка

Эмма

Саундтрек: Wallows, Clairo - Are you bored yet?

В один из сентябрьских вечеров мы сидели с Джулс у них на террасе и пили какао. Дело шло к вечеру, солнце потихоньку скатывалось за горизонт и незаметно темнело. Сегодня я осталась у подруги на ночевку, ведь была суббота, а по выходным мама обычно позволяла мне уйти к ней или ей ко мне. Как полагается подружкам, мы много сплетничали и секретничали в принципе, но такие вот дни с ночевкой как-то по-особому создавали атмосферу для откровений. На улице было прохладно, но я грела руки о кружку с какао и тепло от нее разливалось по всему телу.

Подруга рассказывала о Мэтте, о том, как непросто даются им отношения на расстоянии. О том, как она мечтает поскорее закончить школу, чтобы поступить к нему в Чикаго и быть рядом каждый день. Я же старалась не думать о том, что через год не только мы с ней будем в разных городах, но и я с Алексом. Было грустно, что у Джулс с Мэттом непростой период, но они любили друг друга, а я верила в то, что любовь справится со всем. Но вот что касалось меня…У меня же не было ни намека на отношения с Алексом. А представить свою жизнь без него было очень тяжело.

- У тебя есть год на то, чтобы подумать о себе, не действовать с оглядкой на Алекса, - подбадривала меня подруга. - Со временем тебе будет все легче переносить его присутствие рядом, а вскоре ты и вовсе забудешь о его существовании. Думай в позитивном ключе! Все, что не убивает, делает нас сильнее, да?

Но я не успела ей ответить, как у меня зазвонил телефон.

- Мааам? – спросила я в трубку, хотя стоило уже привыкнуть к ее проверкам.

Каждую нашу ночевку у Джулс, она мне звонила и просила дать трубку подруге. Я не знаю, откуда у нее привычка. Как вы уже поняли, у меня парня-то толком не было, только фантомные отношения в моей голове длиной в несколько лет, но об этом знала только я и Джулс. И, вероятно, сам Алекс. Но не будем об этом.

Мама мягко, но коротко ответила:

- Дай трубочку Джулс. Штатная проверка.

- Я у аппарата, мисс Харди, – ответила Джулс в трубку и отстранилась.

- Ладно, девочки, отдыхайте! И…ведите себя прилично, вы же хорошие девочки у меня.

- Ну мааааааам! – взмолилась я, положила трубку и покачала головой. - Интересно, она мне так же будет звонить, даже когда у меня муж и дети будут?

- Риторические вопросы не требуют ответа, - засмеялась подруга. - Так о чем мы? А, я тут подумала, может, тебе будет легче, если ты переключишь внимание на кого-то другого? Сходи на свидание с Максом, он симпатичный и несколько раз уже звал тебя.

- Джулс… - начала я, всем видом показывая, что это плохая идея.

- Знаю, знаю. Клин клином не вариант, но пусть хоть Алекс немного пострадает, если действительно что-то чувствует к тебе. Неспроста же он все же пригласил тебя на маскарад в прошлом году?

- Это остается загадкой, - согласилась я. - Макс хороший парень, но он не в моем вкусе.

- В твоем вкусе только Алекс, - скривилась подруга, а потом, несколько секунд помолчав, добавила: - Стой-ка, а тот незнакомец с маскарада? Он тот еще красавчик! Жаль, я не нашла его нигде.

- Да… - согласилась я, а потом встрепенулась. - Стоп! Ты его искала?!

- Конечно! - честно призналась Джулс. - Чего не сделаешь ради счастья подруги! Он, кажется, спас твой вечер тогда.

- Да. Он и правда был красив и внимателен, и чувство юмора у него было… - вспоминала я тот вечер. - Я, кстати, тоже смотрела потом в списках всех, кто был, но почему-то гостей не записывали. Весьма опрометчиво, случись что, а они даже не знают, кто вообще был на той вечеринке.

- Ага! Значит, тебе тоже было интересно! - подколола подруга. - Ну потому что не мы организовывали, Эмма. Вот все и так случилось. Жаль, что вы больше не виделись. Мне кажется, он-то точно отвлек тебя от этих грустных мыслей об этом придурке Алексе, который и волоска твоего не стоит.

- Эй, да ладно уж! – тут уже я толкнула ее в бок, и мы завалились на подушки, весело хихикая.

Ночью мне приснился сон, в котором я снова танцевала с мистером Незнакомцем. Все было точно так, как тогда. Мне было легко и хорошо, так хотелось, чтобы этот сон не заканчивался. На утро я снова пожалела о том, что не спросила его имени. Кажется, это было одним из самых больших моих сожалений.

Глава 5. Кофе?

Эмма

Саундтрек: Young the Giant - Superposition

Обожаю первые недели учебы после летних каникул! Это время, чтобы максимально плавно втянуться в учебу, потому что задают пока еще не так много на дом. Но, возможно, в этом году это не будет плюсом…Мне бы хотелось загрузить себя полностью, чтобы не думать снова об Алексе. Как назло, работать мы с Джулс не планировали в этом учебном году, поэтому уволились из местной кафешки «У Мэгги» еще в августе. Активная подготовка к разным мероприятиям и наши постоянные встречи активистов еще не начались, а тренировки по настольному теннису начнутся с конца сентября. Как же хотелось чем-то занять себя и свою голову! Но мысли неизменно вращались вокруг Алекса и его поведения в начале сентября. Я думала, что увижу в его глазах при встрече хотя бы сожаление о том, что случилось. Но он делал вид, что ничего и вовсе не случилось – был безразличен. И это убивало. Джулс уверяла меня, что эти постоянные мысли о нем – нормальны, потому что мы не виделись после того случая все лето.

- Тебе просто нужно время, - сказала она однажды, когда снова поймала мой взгляд на нем в кафетерии.

- Сколько? – с тоской спросила я.

- Сколько потребуется. Со временем ты привыкнешь к тому, что снова видишь его каждый чертов день и уже не будешь так обращать на него внимание. Однажды ты перевернешь страницу.

Алекс, тем временем, громко засмеялся в компании Сэма и Эйдена, на его лице появилась милая ямочка, и мне снова стало не по себе. А рядом с ними сидела та самая Мелани, и ее присутствие возле Алекса делала все еще хуже…

- Сложно представить, – отрезала я и принялась за свой ланч.

Через пару дней вся школа стояла на ушах. Все девушки обсуждали последнюю новость: школьница из другой школы была убита неизвестным мужчиной. Она возвращалась после встречи с подружками домой в районе десяти вечера и какой-то человек напал на нее.

- Господи, у меня мурашки, – испуганно проговорила Джулия. – Это относительно недалеко от нас! Жуть, как бы не ввели комендантский час после такого. А может, и стоит…

- Кто-то знал ее? Что это за девушка? – шушукались все на первой паре.

- Насколько я понял, она знала этого мужчину. Он то ли был ее бывшим парнем, то ли она ему отказала когда-то…

- Да он, сто процентов, серийный маньяк, и мы в ближайшее время узнаем еще об одной жертве. Или нескольких…

Верить какой-то информации, рожденной в таких вот беседах, равносильно вере в сплетни. Но факт оставался фактом: находиться одной в вечернее время в Ди-Си стало небезопасно. Если мама об этом узнает, а она узнает, она ведь PR-менеджер и всегда знает все, то не видать мне вообще никакой свободы, как своих пяти пальцев. Этой свободы и так . Ну а о ночевках с Джулс точно стоит забыть.

Конечно, такой случай не мог не затронуть школьных психологов и врачей. Буквально за несколько часов было принято решение организовать какой-то мастер-класс по самообороне, чтобы любая девушка могла хоть как-то защититься.

Меня пригласила завуч в качестве организатора этого мероприятия. «Ура!» - подумала я и осеклась. Мне самой было не по себе от того, что я почувствовала облегчение — трагедия ужасная, но в глубине души я радовалась, что у меня наконец-то будет мероприятие, способное отвлечь от собственных мыслей. Я, стараясь не показывать воодушевления, сидела в кабинете и ждала человека, которого поставили мне в помощь. Миссис Джонс сказала, что раньше наша школа нуждалась бы в приглашенном специалисте для такого обучения, но теперь среди нас есть тот, кто довольно опытный в этом вопросе и сам является инструктором по самообороне.

- Кто же? – я искренне удивилась. Я знала примерно всех интересных людей в школе, потому что со многими пересекалась по общественной и спортивной деятельности, но никого, занимающегося борьбой или боксом или чем-то таким, я не знала.

- Джеймс Макэвой, он перевелся к нам только в этом году. Сейчас он придет, я вас быстро познакомлю, проинструктирую и дальше будете работать вместе сами. Но обязательно отчитывайтесь о каждом шаге, мероприятие очень важное, сама понимаешь, Эмма. На все про все – неделя. А в следующую пятницу проведем сам мастер-класс.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Джеймс. Ну я так поняла, во всяком случае, потому что вроде никого другого мы не ждали. Вид у него был, мягко говоря, не выражающий никакого восторга, особенно на контрасте со мной. Он поздоровался и расположился на стуле рядом.

Пока миссис Джонс выдавала нам инструкции, я пыталась незаметно рассмотреть новичка. Он был высокий, подкаченный, но не такой, как Алекс, чуть меньше. При этом совсем, конечно, не походил на борца ММА или боксера, скорее уж на какого-то бегуна-атлета. Интересно, что такой парень вообще знает о самообороне? Черные волосы мягко завивались, на левой руке блестело серебряное кольцо с какой-то гравировкой, но было не разобрать. Аккуратный, серьезный парень, видимо, сам себе на уме. Но было в нем что-то притягивающее и необычное – вот так мне показалось. А еще ему явно было все равно на правила школы, потому что он надел черную толстовку прямо поверх формы, хотя вообще-то у нас с этим строго.

- Ну давайте, ребята. Я в вас верю. Будут вопросы – приходите, посодействую, чем смогу. Помните, на все – неделя!

Выйдя в холл, я предложила:

- Кофе?

Он посмотрел на меня и отрезал:

Глава 6. Девочка с безупречной репутацией

Джеймс

Саундтрек: Dermot Kennedy – Young and Free

Шел дикий ливень. Погода разбушевалась не на шутку, как будто собираясь затопить меня и весь Ди-Си. И черт меня дернул согласиться на это мероприятие, да еще и проводить его самому! Я уже пожалел, что вообще перевелся в эту школу, хотя прошло всего несколько недель. Собственно, все пошло по одному месту примерно в июне. Я встречался с Джейн к тому моменту уже два года, последний из которых она училась в Интерлейк. И так она мне разрекламировала свою новую школу, что не прийти хотя бы просто посмотреть, я точно не мог. Повод был классный – бал-маскарад, я вообще никогда не был на таких крутых вечеринках, да и не сказать, что считал себя тусовщиком. Но атмосфера мне понравилась! Потом Джейн предложила перевестись к ним и закончить Интерлейк вместе, и весь год тоже быть вместе. И тут все пошло не так…

Идея перейти в Интерлейк была крутой, по крайней мере, я так изначально считал. Я знал, что в этой школе смогу добиться большего, и у меня больше шансов хорошо написать экзамены, а еще важнее – получить стипендию в колледже. Но Джейн в моей жизнь стало слишком много, и это угнетало. Мы с ней вместе не просто долго, но мы еще и выросли вместе, жили рядом, и наши родители с малолетства практически поженили нас. Это жутко раздражало поначалу, но потом вроде как мы понравились друг другу. И первое время у нас все было хорошо, конфетно-букетный период, я бы сказал. Но чем больше мы встречались, тем больше я понимал, что Джейн заполняет собой всю мою жизнь, не просто переплетая наши жизни, а вытесняя меня из моей собственной. Она всегда была так внимательна ко мне, смотрела на меня будто тот кот из Шрека трогательным взглядом, который словно говорил: “Я буду с тобой всегда!”. Джейн любила копаться в моих эмоциях и допытываться, что меня расстроило и что я чувствую. Учитывая мой огромный багаж неприятностей в семье – это была не лучшая ее идея. Я хотел свободы. И в какой-то момент я осознал, что не могу и шагу ступить, не сказав, куда и зачем пошел. Вся ее жизнь и все ее планы строились вокруг меня. И вот я поступил дважды как дурак: перевелся по просьбе Джейн в ее же школу, а вчера – бросил саму Джейн. Можете думать обо мне все, что хотите, - я заслужил.

Разговор был не из легких, точнее все свелось не к разумному разговору двух взрослых людей, а к ее плачу и мольбам не поступать так с ней, ведь мы же вместе уже целых два года. А то, что я сто раз за это время пытался с ней поговорить об этом, а она уходила от темы, - ничего вдруг не значило. Я понимал ее чувства, но для меня настало время двигаться дальше, и я не был готов терять ни минуты, даже выставляя себя таким вот придурком.

Так вот, настроенье было не лучшее. Даже погода поддерживала меня в этом уже несколько дней. Спасибо за солидарность! Кафе «У Мэгги» было в получасе пути пешком, тачки у меня не было, поэтому я надел наушники и зашагал, оставаясь наедине с этим ворохом мыслей. Расставание не далось мне легко, хотя я и вынашивал эту идею очень долго. Надеюсь, Джейн немного отойдет и не устроит истерики в школе, и мы все-таки разойдемся тихо-мирно.

Загруз в этой школе был дай Бог. Хотя, как я понял, еще даже семестр нормально не начался, но мне уже изрядно приходилось потеть и наверстывать все. А ведь в своей школе я был одним из лучших. Но, как говорится, трудности делают нас сильнее. А у меня этих трудностей завались просто. Этот год вообще обещал заслужить звание самого, скажу мягко, “непростого” года в моей жизни. Первое: я расстался с Джейн, перейдя в ее же школу. Второе: я должен получить стипендию в колледже по окончании школы, потому что планы у меня просто грандиозные! Третье: собственно, отчасти из-за своих грандиозных планов я должен взять дополнительную смену или две инструктором в клубе по рукопашному бою, чтобы откладывать деньги на свою мечту. Кажется, в этом году я, говоря интеллигентным языком, прыгну выше своей головы. А теперь еще и этот мастер-класс…

Та девушка, кажется, ее зовут Эмма, уже сидела в кафе. У меня такая плохая память на имена, что аж неловко становится, но, надеюсь, она не обидится и напомнит еще раз свое имя. Кажется, я был не слишком дружелюбен к ней, пожалуй, стоит сделать лицо попроще. Она смотрела в телефон и пила кофе. Я даже не разглядел ее толком в кабинете завуча, увидел только эту огромную копну пышных каштановых волос и веснушки. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы идентифицировать ее среди всех посетителей кафе. Она не выглядела уже такой воодушевленной, как тогда. Сначала я даже испугался, потому что она явно была не в себе от этого мероприятия, уж не знаю, о чем она именно думала, но это меня пугало. Эти активисты – не от мира сего, и я точно не из их числа. Да и если бы не слезно умоляющая миссис Джонс, то меня бы здесь не было. Оказалось, я единственный ученик школы, кто может такое обучение провести в короткие сроки. Все было некстати и не вовремя, но мне было жаль ту погибшую девушку, и я бы не простил себе, если бы отказался помочь предупредить такое, ведь самооборона реально может спасти жизнь. По крайней мере, у них будут какие-то шансы. И я действительно могу в этом помочь.

В кафе было людно: пятница. Все ученики, студенты и работяги закончили свои дела и теперь могли расслабиться. Я сел напротив девушки, неловко улыбнувшись: никогда не умел заводить знакомства.

- Привет! Снова, – улыбнулась она. – Рада, что ты пришел, потому что лицо у тебя было такое при встрече, будто тебя заставили под дулом пистолета это делать. Ну и я бы не удивилась, если бы миссис Джонс сейчас шла прямо за тобой с этим самым пистолетом.

Она забавная, но так много болтает. Уже знаю, кто будет ведущим нашего мероприятия, разговоры – по ее части, похоже.

Глава 7. Моя правда

Алекс

Саундтрек: Imagine Dragons – Bad Liar

- Эйден, ты спятил? – я накинулся на него, попутно пытаясь сообразить, что это чокнутый мог выкинуть.

Эйден, конечно, всегда был за меня горой, как и я за него. Мы были как братья. Но это…Это было уже слишком. Он никогда раньше не выкидывал таких фокусов, не посоветовавшись.

- Я хотел поставить ее на место, – только и ответил Эйден.

После разговора с Эмс он вернулся к нам за стол с тремя банками газировки и небрежно и спокойно сейчас открывал свою банку. Она пшикнула, он отпил. Я только смотрел на него, потому что был не в состоянии сказать.

- Бро, у тебя все нормально с головой? Ты знаешь, что завтра вся школа будет говорить об Эмс, если ты не угомонишься? У нее репутация белее, чем моя накрахмаленная рубашка на званом вечере отца, чтоб тебя! И если о ней заговорят в таком ключе, ей уже не оправиться! – прошипел я.

Я бросил взгляд на Эмс: она не смотрела в нашу сторону, а сидела, опустив голову и полузакрыв лицо рукой с нашей стороны. Наверное, сейчас расплачется. Мне стало ее жаль. Я посмотрел на парня рядом с ней, наши взгляды встретились. Когда я думал, что Эмс будет с кем-то встречаться, я представлял какого-то заурядного худого очкарика, но как я ошибся! Этот парень был высокий, с черными кудрявыми волосами чуть длиннее моих. А еще он мне вовсе не показался заурядным, было в нем что-то…мрачное спокойствие, я бы так выразился. Он излучал какую-то колоссальную уверенность в себе, и даже я на его фоне почувствовал себя как-то хуже. Парень молча сверлил меня взглядом, и я буквально видел, как в нем нарастает ярость. Я выдерживал его взгляд с достоинством, а после он отвлекся на Эмс, которая вновь начала что-то говорить.

- Эй, чувак, я не понял, что ты так ее защищаешь, после того, что она сделала? – Сэм отвлек меня, видимо, тоже захотел получить от меня.

Сегодня они были просто в ударе. Мы пришли сюда просто развеяться и повеселиться, но все пошло явно не по плану. Через полчаса, как мы пришли, зашла Эмс, а через некоторое время этот тип. Я вообще не знал, кто он такой, но, признаться, сейчас стало очень интересно.

- Алекс, бро, Сэм прав, – Эйден одобрительно закивал. - Она согласилась пойти с тобой на тот маскарад, а в итоге? Пришла с другим парнем, танцевала с ним, а он даже не местный. И танцевала так, будто вообще ничего не случилось. С Королем школы себя так не ведут.

Я шумно выдохнул: «Опять будем, значит, вспоминать тот день». Я процедил, еле сдерживаясь:

- Может, вы забыли, но я вообще-то приперся с Мел под ручку на ту вечеринку, хотя сам позвал Эмс!

- Это ее не оправдывает, бро. Ты же не знаешь, может, она и вовсе не хотела с тобой идти, а хотела так тебя проучить за все то время, что ты не обращал на нее внимания. Она же сохнет по тебе уже сколько? Ну пару лет точно. На самом деле, тебе еще круто повезло, что ты пришел с Мел, и эта девчонка тебя не унизила отказом перед всеми, потому что все же знали, что ты ее позвал. Вот уж чья репутация пострадала бы точно, так это твоя. А ты печешься о ней, – Сэм закатил глаза и явно был доволен своей проникновенной речью.

А Эйден решил меня добить:

- Самому крутому парню школы, который мог выбрать любую, - он сделал паузу, - любую, отказала какая-то стремная ботанка.

Все, мое терпение кончилось. Еще чуть-чуть и мой мозг вскипит как вода в чайнике, я сжал руки в кулаки и серьезно сказал, глядя на парней:

- Достаточно, – мой тон не терпел возражений, – еще раз вспомните тот случай, я настучу вашим отцам, о том, какой у вас бизнес тут в школе. Поглядим на вашу репутацию тогда. И только посмейте мне назвать Эмс стремной еще раз.

Они переглянулись, но замолчали и, хвала небесам, больше не поднимали эту тему. И, надеюсь, не будут. Почему меня это так задело? Да потому что они были во всем правы. Дело-то было в том, что я действительно пригласил Эмс на вечеринку. Это был красивый жест, потому что я знал, что она в меня влюблена уже сто лет. Но в день маскарада у меня была стычка с отцом, которая просто вывела меня из себя. Он был снова всем недоволен, в частности моими результатами экзаменов – по его меркам я всегда не дотягивал до него. Для меня он казался каким-то недостижимым идеалом в бизнесе, и на его фоне я всегда был неудачником. Казалось, все, что у меня действительно было – популярность в школе, внимание девчонок и неплохие мозги - не значило ничего. И после нашего разговора я так разочаровался в себе, я задумался о том, что Эмма - хорошая девчонка со своими принципами и целями, в то время как я, сам Король школы, которого боготворили многие, на деле не представляю из себя ничего. Я ей не ровня. И я не придумал ничего лучше, как просто притвориться, что вообще ее не приглашал, взять под ручку Мел и прийти на вечеринку как ни в чем не бывало. Я чувствовал, что поступаю плохо по отношению к Эмс, но, наверное, я хотел как-то уберечь ее от себя. Никчемного, ничего из себя не представляющего парня, который просто гонялся за славой кучки школьников. Но то, что увидел, было словно удар под дых.

Я знал, что Эмма будет очень красива, потому что, наконец-то, парень, в которого она влюблена, пригласил ее. И она была. Была очень красива. Каблуки немного добавили ей в росте, но при нашей разнице в целую голову, это не сильно изменило картину. Ее длинные волосы невозможно было не заметить, они были уложены мягкие волны, а сверху ободок. Ну и все выдавал взгляд – всегда донельзя влюбленный, как будто умоляющий «коснись меня, поцелуй меня». Я любил это взгляд всегда. Так что да, ее я узнал, даже в маске. А потом осознал, что она никогда больше не будет смотреть на меня по-щенячьи преданными глазами, потому что она стояла рядом с тем незнакомым парнем. Они так подходили друг другу, оба в черном и стояли слишком близко… И это резко ударило по моему самолюбию. Говорю, как есть. Я всегда мог получить любую девушку и относительно Эмс мне стоило только протянуть руку, только поманить. И тем больнее было осознавать, что такой преданной поклонницы у меня больше не будет. Пусть я ей не ровня, но так приятно думать, что одна из умнейших девчонок школы влюблена в тебя. Но теперь нет, выходит. И меня это как-то закусило. Я мог ею играть, а она мной – нет. Это было просто непозволительно.

Глава 8. Мама

Эмма

Саундтрек: Ed Sheeran – Hold On

В понедельник я развесила лист для записи на наш мастер-класс в холле школы. Мы собирались два дня понаблюдать, сколько человек запишется, а потом сообразить, сможем ли мы уместить всех в спортзале.

- Возможно, если будет много желающих, позову еще инструкторов с клуба, – задумчиво проговорил Джеймс. – Для качественного результата лучше соблюдать баланс десять участников на одного инструктор.

В кафе тогда я смогла чуть внимательнее его разглядеть. Была в нем изюминка: он все-таки оказался очень красив, но холодный как самый морозный день на Аляске. Единственная теплая деталь в его внешности – карие глаза, но не глубокого темного цвета, как бывают, а светлые. И почему-то он напомнил этими необычными глазами кота. Его манера общения заставляла меня держать себя в тонусе, от чего я отвыкла уже давно. А то, как он повел себя с Эйденом, вообще было выше всяких похвал. Ведь он не обязан был вообще вмешиваться, это не его дело. Тем более он мог знатно получить от Эйдена, если немного приврал о своих “самооборонных способностях”. А мне-то Эйден никогда бы ничего не сделал, хоть какой-то кодекс у него был. Точнее у всей их компании. И у Алекса. А что вообще произошло? Неужели это он подговорил Эйдена? Может, слова Эйдена – это слова Алекса, и он сам так обо мне думает? И еще этот дурацкий маскарад упомянул…Что-то тут не сходилось.

Но мне не пришлось сильно уж много думать о нем, знаете, почему? Как только я зашла домой, мама тут же накинулась на меня с допросом, где я была и что за парень меня провожал.

- Эмма, мы с тобой не раз уже говорили о том, что до окончания школы – никаких парней, - начала она тогда, и ни один из подобных разговоров никогда не заканчивался ничем хорошим. Априори одержать победу в этой стычке мне тоже не суждено.

- Я ни с кем не встречаюсь. Ты бы узнала первой: и как PR-менеджер с детективными способностями, и как моя мама, – я попыталась улыбнуться, чтобы мирно свести этот разговор на нет.

- Кто это вообще был? – мама обожала игнорировать мои попытки к примирению.

Я рассказала ей о мастер-классе и о Джеймсе то немногое, что узнала сама. Мама сразу встрепенулась, когда речь зашла о причине организации такого мероприятия.

- Это, конечно, важно, и вы молодцы, что организуете такое. Но я хочу, чтобы ты думала о себе и не болталась с незнакомыми парнями бог знает где! – ее разведенные в сторону руки, видимо, намекали о моей недальновидности.

Опять она за свое. Бесполезно продолжать этот разговор, и я капитулировала:

- Да, мам, - и уже собралась пройти мимо в свою комнату.

- И еще, дорогая.

О нет, это плохой сигнал. Мама всегда называла меня полным именем или «дорогая». Это означало, что то, что последует дальше, будет вовсе не просьбой или компромиссом. Это будет однозначная диктатура. Я обернулась:

- Если я узнаю, что ты мне врешь, тебе не поздоровится.

- Да, мам.

Это было все, что я способна была выдавить из себя. Я зашла в свою комнату, закрыла дверь и выдохнула. Как же с ней тяжело! Я заплакала. Тихо. Мама не должна услышать. А ведь я никогда не давала повода сомневаться в себе. Видимо, мама в этом году была настроена с удвоенной силой контролировать каждый мой шаг, чтобы я не повторила ее… ошибки.

Ошибки. Я уже привыкла, что она думала обо мне именно так. Ошибка, которая появилась в результате ее крышесносной влюбленности в моего отца. Ей было как и мне, семнадцать. Она забеременела. Еле как закончила школу с огромным животом на последнем месяце беременности и, конечно, не смогла осуществить свою мечту. Из-за меня. А отец… Отец предал и ее, и меня. Он бросил ее сразу, как только узнал, что она беременна.

Я так много раз слышала эту историю, что знаю ее наизусть. Каждый мой день рождения сопровождается не радостными воспоминаниями, как у других, а трауром по несостоявшейся жизни моей матери и проклинанием дня, когда она встретила моего отца. Но я знала: со мной такого не случится.

Все выходные я провела дома с плохим настроением. Одна проблема притягивала другую. И просвета не виделось вовсе.

И вот, в обед понедельника я подошла к доске объявлений, мне не терпелось узнать, сколько человек уже записалось. Джеймс тоже был там.

- Ну, как наши успехи? – наигранно воодушевленно спросила я.

Каждый раз теперь при виде Джеймса мне было не по себе. Он – потенциальная возможность конфликта с мамой. Надо быть осторожнее и не делать лишних движений.

- Я думаю, пока рано делать выводы, - коротко заявил он.

- Да, но так интересно!

На доске красовались десять имен.

- Неплохая динамика! – хоть это поднимало настроение.

В этот момент мимо проходил Алекс. Он подошел к нам, встав за моей спиной, отчего захотелось сжаться в комок, вгляделся в доску, а потом перевел взгляд на Джеймса:

- Эй, Джей, мне тоже есть чему научить девчонок, – он перевел взгляд на меня и наигранно подмигнул мне. – Могу помочь. Может, Эмс на мне потренируется? Не уверен, что она сможет мне противостоять, но может попробовать, будет забавно понаблюдать, – его лицо засветилось удовольствием от причиненной мне неловкости.

Глава 9. Вики

Алекс

Саундтрек: Dierks Bentley – Burning Man

Я отстоял право на тренировки по альпинизму дважды в неделю. Еще бы отец отказался, ведь он с самого детства учил меня быть во всем на него похожим. И альпинизм не был исключением. С малолетства он брал меня сначала в пешие походы, а потом уже, когда я набрался опыта в скалолазании, мы начали ходить в горы. Это совсем не было похоже на тренировочную площадку, адреналин, который испытываешь там, будучи на высоте – незабываем. Хоть мама и очень переживала за меня, но отец каждый раз настаивал на своем, и в какой-то момент она смирилась: видимо, закончились все нервные клетки.

Со временем я проникся и даже прикипел к горам. Было в них что-то величественное, на фоне них казалось, что ты ничто и было совсем неважно, кто ты в реальной жизни: бизнесмен, дизайнер, машинист – все были равны и всегда висели на волоске от смерти. Все были равны. Даже я и отец. Хоть где-то. Я упорно занимался и достиг неплохих результатов, состоял в сборной школы по альпинизму, меня постоянно звали в сборную штата, уповая на мой невероятный талант. Но дальше расти я не хотел: я жаждал чего-то другого. А альпинизм, хоть и нравился мне, но был привнесен в мою жизнь насильно отцом. А я не хотел быть таким, как он. Никогда. Ни в чем. Но пока я им занимался, неплохо удавалось отключать голову и побыть наедине с собой. Такой вот компромисс.

А побыть наедине с собой было нужно, как никогда! Последние дни выдались не айс. Отец снова насел на меня по поводу экзаменов и дополнительных занятий в школе, продолжения одного из его бизнесов по окончании школы. Мама как всегда держалась несколько в стороне и только, когда я вышел из зала и остановился продышаться от злости за дверью, она тихо сказала:

-Уолтер, ты слишком строг с ним, он еще подросток.

-Он всегда был себе на уме, и ничего не меняется. Так он ничего не добьется. Ему повезло, что мы его направляем. Все для него уже готово, ему надо только приложить хоть немного усилий в нужном направлении! У него отличные данные, но он прожигает эту жизнь, – был неизменный ответ отца.

И я снова ушел с Сэмом и Эйденом. Они ему не нравились всегда, и тем приятнее мне было побесить его лишний раз - своеобразный бунт. А в тот вечер случилась встреча с Эмс и косяк Эйдена. Никто не должен был больше поднимать эту тему, но он все испортил. Он дал ей понять, что эта тема не забыта. И как вести теперь себя с ней – я не знал. Еще не хватало, чтобы она подумала, что я в нее втюрился все-таки. Она не была «стремной ботанкой», как назвал ее Эйден. Он никогда особо не разбирался в девчонках.

Во-первых, она не была ботанкой, просто потому что упорно училась. У нее явно были цели и планы на эту жизнь. Свои планы. Построенные только ей самой, потому что как иначе объяснить такую самодисциплину? Я, хоть и не уступал ей по мозгам, и даже заметно лучше разбирался в физике и математике, но какая-нибудь биология или литература не интересовали меня вообще. А Эмс успевала все.

Во-вторых, Эмс точно не была стремной. Да, она не была красавицей модельной внешности, но вполне себе миленькая с этими кудрявыми волосами и маленьким ростом. Почему-то ее не хотелось обижать, а даже…защитить что ли. Хотя, после последних событий я уже не был уверен, что она нуждается в моей защите, только если от меня самого…

Но тут как тут этот Джей или как его там. Как же он меня бесил! Его поведение и то, как он себя держал, были настолько самоуверенными, что я хотел врезать ему, не раздумывая. Особенно после того, как он осадил меня у этой доски объявлений. А еще больше меня злило, что я не понимал, что связывает его и Эмс. Как я понял, они не встречались, во всяком случае, не держались за руки и не целовались, но я никогда и не знал, как ведут себя отличницы со своими парнями. Что я точно знал, так это то, что присутствие Мрачного типа не позволяло мне вести себя с ней как раньше. А это была проблема, которую нужно было решить.

Я думал обо всем этом, пока взбирался по стене в альпклубе отца “Отвесная скала”.

- Мистер Вайлдер, у вас встреча через пятнадцать минут в конференц-зале, – голос администратора вырвал меня из раздумий.

- Алекс, закругляйся! Помоги сестре снять экипировку и собери все, – отдал приказ отец.

- Я еще не закончил, – недовольно отозвался я.

- Езжайте домой, займитесь учебой, - и это была вовсе не просьба.

Пришлось повиноваться. Вики вообще-то прекрасно справлялась сама, ей было уже пятнадцать, но отец о ней всегда чрезмерно заботился. Если к моему воспитанию он подходил со строгой дисциплиной и режимом как в казарме, то к Вике он был явно снисходителен. Я это списывал на то, что она была девчонкой. Когда я убрал все снаряжение и переоделся, отца уже не было. Он построил свой альпинистский клуб десять лет назад и теперь по большей части занимался руководством, но несколько раз в год выбирался на экспедиции со своей давней командой, а иногда был проводником для элитных туристических групп богачей. Некоторые члены команды работали в клубе отца инструкторами. Здесь его все уважали и беспрекословно подчинялись: правила, которые работали в горах, работали и здесь.

Пока мы с сестрой ехали домой, говорили о том, о сем. Я любил общаться с Вики, она была умной, любознательной, а еще ей, как это говорят, «палец в рот не клади». Она поделилась со мной, что ее одногруппник Майк пригласил ее в кино.

- Тот самый Майк Кеннеди? Как я слышал, он тот еще ловелас, ты с ним поосторожнее! Мало ли что у него на уме, – усмехнулся я.

Глава 10. День Х

Джеймс

Саундтрек: Giant Rooks – Fight Club

На наш мастер-класс записались больше сотни девушек. Я был, мягко говоря, в шоке. На такую аудиторию я еще не вещал и не был уверен, что это имеет какой-то практический смысл. Ведь в таком деле каждой девушке нужно уделить максимум внимания, так как это может спасти жизнь. Явно нужно было привлечь других инструкторов клуба. Школа приняла решение провести несколько таких мероприятий в течение пары недель для более эффективного результата.

Мы встретились с парнями из клуба на нашей тренировке и вместе выстроили программу и процесс взаимодействия. Стало понятно, что на каждую подгруппу с инструктором нужен условный «маньяк», который будет нападать. Поиск этих партнеров-маньяков лег на Эмму. А еще она взяла на себя организацию небольшого перекуса с печеньем и напитками прямо в спортзале. Помимо этого, Эмма предложила разбить мероприятие на две части: в первой части она сама планировала рассказать о предметах защиты, которые каждая девушка могла бы носить с собой, а во второй части мастер-класса я и парни непосредственно показали бы приемы самообороны, которые затем девушки и отрабатывали бы на наших «маньяках».

Очень надеюсь, что это смазливый красавчик Алекс придет и не сдрейфит, тогда будет весело! Я знал такой тип парней, они обычно ничего из себя не представляли: жили припеваючи на деньги богатых родителей и не задавались серьезными вопросами, только развлекались. А звание первого красавчика школы – не его заслуга, это лишь гены и восторг, который он вызывал у женской аудитории. Но есть ли в нем что-то стоящее помимо этого? И что в нем нашла Эмма? Я повторял себе, что это не мое дело, но уж больно пунцовой она становилась в его присутствии, а это распаляло мой интерес. Возьму их в свою подгруппу и преподам этому пижону урок.

- А может, ты еще расскажешь немного о том, как ты пришел в клуб? Как так получилось? Пригодились ли тебе эти навыки в жизни? – Эмма предложила это мне, когда мы за день до дня Х еще раз утверждали тайминг мероприятия.

- Не стоит, - я ответил ей сухо, но для этого была причина.

Отец привел меня в клуб, когда мне было пять. Чьи-то дети его коллег ходили в клуб, и он тоже загорелся. Он всегда хотел воспитать меня мужчиной. Но он не знал, к чему это приведет. Мне было тринадцать, когда я он поднял на меня руку первый раз. На тот момент он уже несколько месяцев был без работы и беспробудно пил. И пусть сначала он не представлял никакой опасности, будучи просто мешком на диване, но через какое-то время его агрессия стала проявляться в жестах и непривычно громких ссорах с матерью. В тот день он ее ударил. А я ударил его и выставил за порог. С тех пор я умел постоять за себя и маму. Но вот уже год как он снова работает, завязал с алкоголем и все стало налаживаться. Но обо всем этом распространяться я не планировал.

В день Х в четыре часа, как было условлено, все было готово. Пока Том, Зейн, Дуглас и я переодевались в спортивную форму и последний раз обговаривали детали, Эмма уже начала вести мастер-класс. Я не ошибся, ей явно было не впервой выступать на большую аудиторию, поэтому тут я мог расслабиться. Каждому - свое. Как только мы все обговорили, то заняли места позади всех. Все девчонки тоже уже были одеты в спортивную форму, я совсем даже об этом не подумал, а Эмма, как видно, учла. Было бы странно тренироваться в юбках и блузках…И тут я заметил Джейн, она тоже была в зале. «О, нет!» - первая мысль, мелькнувшая в голове. Надеюсь, обойдемся без душераздирающей сцены. Но зачем она пришла - оставалось загадкой, потому что все, что мы собирались показать, она и так умела. Она будто почувствовала мой взгляд и обернулась: в глазах блеснула обида, а потом поджала губы и отвернулась. Может, я был к ней слишком строг, но я искренне верил в то, что каждому человеку нужен конкретный человек. И никак иначе. Каждый из партнеров в отношениях должен дополнять другого, а не менять его в корне. А у нас было совсем не так, но я все равно хорошо относился к Джейн и желал ей всего самого наилучшего.

Тем временем Эмма перешла к топу предметов для защиты в дамской сумочке:

- Перцовый баллончик – идеальный вариант, так как им сложно нанести серьезные увечья, но можно выкроить немного времени, чтобы убежать, пока нападающий будет дезориентирован, - живо рассказывала она, комментируя каждый из предметов.

Я смотрел на нее, делая заинтересованный вид, но на деле же внаглую разглядывал ее. На ней были спортивные штаны, чуть мешковатые, но хорошо обрисовывавшие ее талию и тонкие щиколотки. А сверху - я сглотнул - она надела какой-то черный топ, который очень выигрышно подчеркивал ее грудь. Кажется, за все это время я впервые обратил внимание на ее фигуру. Кто вообще разрешил девушкам носить такое? Это преступление.

За эти дни я немного даже проникся к ней. Она была маленькой, совсем не такой, как Джейн. Мне кажется, Эмма на полторы головы ниже меня. Казалось бы, обычная девушка, но ее улыбка и веснушки вполне могли заменить солнце. Я думал, что обычно веснушки бывают у рыжих девушек, таких, как Джейн, но, оказалось, не только. У Эммы они россыпью покрывали все лицо, хотя волосы были каштановые. Сегодня она собрала их в высокий хвост, оголив ключицы, и я увидел, что веснушки были и на теле, плавно убегая под топ своим причудливым рисунком. И мне почему-то это понравилось. Она активно рассказывала, четко проговаривая все слова и жестикулируя, как настоящий оратор. А когда делала паузы, то мило улыбалась, а уголки рта чуть приподнимались, вырисовывая на щеках ямочки. Смысл сказанного я все же успевал улавливать. Эмма включила в список предметов электрошокер, тазер, тактическую ручку для самообороны (которую можно заменить на обычную ручку с жестким корпусом и жестким стержнем), ручку-нож, нож и специальный брелок для ключей с кастетом.

Глава 11. Разговоры по душам

Эмма

Саундтрек: XY O – Lights on

После мастер-класса мы с Джеймсом даже не успели обменяться впечатлениями. У меня было много мыслей: я была рада тому, что у меня и у девчонок получались показанные им приемы, рада, что даже смогла преподать Алексу хоть какой-то урок – считала это маленьким шагом в моем большом плане. А еще я, конечно, не совсем поняла тот момент с Джейн. Честно говоря, я ничего о ней и не знала, вообще не замечала ее в школе, и мы не пересекались толком, но, похоже, стоит все-таки изменить это. Мне показалось, что между этими двоими что-то было, и мое воображение рисовало то, от чего сразу становилось неловко, как будто я даже в своем воображении была лишняя, не то, что на том моменте в спортзале. Джеймс сначала вообще не внушал мне никакого доверия, учитывая его вечно мрачный вид и немногословность, но теперь он меня заинтересовал: он однозначно что-то недоговаривал о себе. И это не отпугивало меня, а наоборот, возбуждало любопытство.

После мастер-класса мы с Джулс условились переночевать у меня. О, нам было что обсудить, но, вообще, мы собирались готовиться к предстоящему тесту по литературе, который охватывал все заданные на лето книги. Мама пока согласилась на такой расклад, но с ней ни в чем нельзя было быть уверенной и, поэтому не было никакой гарантии, что она вскоре не запретит нам ночевки вообще, даже у меня дома под ее присмотром. Ну а пока мы пользовалась этой возможностью! Уделив достаточное внимание предстоящему тесту, так сказать, сделав всю грязную работу, мы принялись сплетничать. Для чего еще нужны лучшие подружки? Джулс тоже была на нашем мастер-классе, но она была в подгруппе Тома, который, как она выразилась, “очень даже ничего”. Вообще, на удивление все инструкторы были как на подбор. И где только они таких находят? После того, как я поделилась с ней тем, что происходило у нас в подгруппе, Джулс обиженно фыркнула:

- А у вас, похоже, было сильно интереснее! Кто вообще эта Джейн?

Мы принялись строить теории и даже просмотрели ее страничку в соцсетях, но там было относительно пусто, никакой конкретики или отсылки на отношения с Джеймсом. Что связывало этих двоих?

- Ну спросишь у него сама в понедельник! – предложила Джулс.

«Ага», - подумала я, - скажет он мне, как же!» Но рискнуть все же стоило.

- Алекс, похоже, приревновал тебя к этому мистеру Мрачная сексуальность, – Джулс звала его Джеймса исключительно так.

- Да с чего бы? Кто я для него? – я недоумевала, хотя и видела, что что-то происходило, но понять причину такой перемены ко мне и такого негатива к Джеймсу пока не могла. – Но в любом случае, мне это на пользу. Наверное…

- А ты не думаешь, случайно, что тот парень на маскараде это… - она недоговорила.

- Джеймс?

- Да.

- Я думала об этом, но он так пафосно не одевается. А таких, как Алекс, презирает. И он точно бы мне сказал, зачем молчать?! - затараторила я. - Тем более, хоть я и плохо помню черты лица того незнакомца, но помню, что волосы у него были совсем прямые, а у Джеймса кудрявые, и глаза у того парня были неземные словно, завораживающие. И… - я замялась, - он был повеселее, что ли!

Мы засмеялись, и разговор вскоре сменился на скучные беседы о предстоящих экзаменах и дополнительных курсах у Джулс по живописи, на которые она планирует пойти весной. Джулс рассказывала мне, что родители не в восторге от ее планов пойти учиться в художественную академию и просили ее сдавать вступительные экзамены еще куда-то. Подруга и сама понимала, что среди художников конкурс будет большой, поэтому хотела иметь какую-то подстраховку. И от этой двойной нагрузки ей приходилось довольно тяжело. Родители предложили ей юридический, и она не сопротивлялась, искренне надеясь, что поступит туда, куда так хочет. А значит, в этом году придется попотеть… Я же понимала, что хочу заниматься общественной работой, общаться с людьми, устраивать мероприятия, но мама никогда не была в восторге от моей идеи. Но и время подумать у меня еще было. В любом случае, с нашим упорным трудом, а сколько я нас с Джулс помню, мы всегда вникали практически во все дисциплины, мы точно найдем себе в этом мире местечко.

Субботний день пролетел за домашними делами незаметно. А в воскресенье к нам приехала бабушка. Она приезжала к нам каждую неделю, и мы проводили время вместе. Мама иногда уходила на встречи с подругами или свидания, оставляя меня в компании бабули, а сама активно пыталась наладить свою жизнь, принимая приглашения от мужчин на сайте знакомств. Моя мама выглядела прекрасно: русые кудрявые волосы до лопаток всегда были собраны в какую-то из многочисленных вариаций пучка, карие пронзительные глаза словно смотрели прямо в душу (лично мне это казалось именно так), стройная. Она знала себе цену. Слепила себя сама за те сложные времена, когда растила меня и одновременно работала. Честно говоря, я боюсь себе это даже представить, не то, что пережить. Поэтому в глубине души я старалась не злиться на нее за чрезмерный контроль и была рада тому, что она пытается устроить свою личную жизнь хотя бы сейчас.

- Пришли нам свою геометку, чтобы я смогла тебя отследить, если вдруг твой новый кавалер окажется каким-то ненормальным. Или маякни смс-кой, – шутливо сказала я ей вслед, хотя было только одиннадцать часов утра, но всякое же бывает, учитывая все те случаи, о которых говорят в новостях.

Мы с бабулей были достаточно близки, но я всегда понимала, что свои самые сокровенные секреты могу доверить только Джулс. Бабуля обычно, получив важную информацию, сразу делилась ей с мамой, считая, что мама должна знать все о своем ребенке. Поэтому за годы нашего взаимодействия я выработала следующую тактику: рассказывала какой-то безобидный секрет, а потом, когда ее бдительность была немного усыплена, пыталась сама раздобыть информацию об отце. Многие годы я пыталась узнать о нем хоть что-то, начиная с имени и заканчивая какими-то примечательными чертами, но тщетно. В этот раз мы сидели на кухне и ели только что привезенные бабушкой эклеры с заварным кремом. Было тихо, уютно, спокойно. Страшно сказать, но в отсутствие мамы дом снова становился для меня безобидным и безопасным местом, и я могла немного расслабиться. Поэтому я любила воскресенья. Пар от горячего чая струился в потолок, солнечный свет мягко проникал в нашу светлую маленькую кухню и все способствовало началу беседы. Когда с прелюдией про здоровье и больное колено было покончено, я перешла к главному и рассказала ей о своих сомнениях по поводу выбора университета и направления. Я знала, что через пару дней мама точно затронет эту тему.

Глава 12. Откровение за откровение

Эмма

Саундтрек: Adele – Love in the Dark

Началась новая учебная неделя, и наконец я могла встретиться с Джеймсом и все обсудить! Пары тянулись бесконечно медленно, и к моменту ланча я уже нетерпеливо поглядывала на время, собираясь стартануть в кафетерий при первой же возможности. Но меня задержал Лиам, мой одногруппник, которому хотелось взять мой конспект по биологии домой. К моменту, как я пришла в кафетерий, там была уже огромная толпа школьников. Я стояла в очереди, мечтая о горячем кофе с булочкой и залипая в телефон, как вдруг мой слух выделил из общего количества шума имя «Джеймс». Я уже много слышала, как о нем шушукаются, он явно привлекал внимание девчонок. И каждый раз, я не знаю, почему, слушала. Он же мой напарник. Две девчонки-старшеклассницы сзади бурно обсуждали кое-что о моем новоиспеченном напарнике:

- Ты же вроде записана на эту неделю на мастер-класс? – начала одна.

- Ага.

- У меня инструктором был Дуглас, такой высокий блондин. Он классный, да они все там секси парни, но этот наш новенький, Джеймс, это что-то! Ты бы видела, что произошло!

И первая в подробностях рассказала ей тот инцидент с Джейн, не забыв упомянуть, как они смотрели друг на друга и как вызывающе вела себя Джейн. И что вся школа теперь это обсуждает.

- Ну, я слышала, что они встречаются, он иногда забирал ее из школы в прошлом году. Кажется, Джейн всем хвасталась, что у них уже запланирована свадьба.

- Урвала она такого красавчика себе! Он, как это сейчас популярно, прямо типаж «Мрачная сексуальность». Хотя и она тоже красотка… - обе вздохнули.

У меня отпала челюсть. Какая свадьба? Я знаю Джеймса пять минут, но это полный бред, он не из тех людей, что идет под венец по окончании школы. Что-то не сходится. И надо бы это выяснить.

Джеймс был легок на помине и появился, когда я уже сидела за столиком, попивая свой латте.

- Опять бурду эту непонятную пьешь?

- И тебе привет, – улыбнулась я его манере заводить разговор. – Это моя любимая бурда, без которой день не день вовсе.

Очередь уже рассосалась, он быстро прихватил себе свой черный чай с сахаром и огромную тарелку макаронов с сыром и уселся напротив. Несмотря на то, что в школе Интерлейк была определенная форма (белые блузки и рубашки, а пиджаки, брюки и юбки – голубого оттенка), но Джеймсу, похоже, было на это если не все равно, то около того. Его всегда можно было заметить по черной толстовке, которую он неизменно надевал между парами. Такой своеобразный маячок, который отличал его от общей массы. Может, он и не хотел выделяться, но это получалось само собой просто, потому что он был другой.

- Слушай, - начал он, переходя сразу к делу, - я не планировал тот момент с Джейн. Но это не повторится.

- Вы же встречаетесь, неудивительно, что она хотела показать нам всем, что ты ее парень, - пожала я плечами.

- Мы не встречаемся, расстались чуть больше недели назад. До этого встречались два года, но дружили еще с детства, – он сказал это абсолютно ровным тоном, а потом принялся жевать свои макароны.

Я, смотря на него, удивлялась просто, как потребляя столько углеводов, парни могут оставаться в прекрасной физической форме! Зато нам, девчонкам, приходится страдать. После этой мысли моя съеденная булочка сделала сальто в животе.

- Я понимаю, наверное, ей непросто дается разрыв…

- Давай не будем на эту тему, я и так сильно разоткровенничался, честно говоря. Не в моем стиле.

- Сказал на несколько слов больше, чем обычно! – подколола его я, но о свадьбе решила не уточнять: все и так было понятно.

- Лучше расскажи мне о себе, – он решил сменить тему. – Этот пижон и его дружки больше к тебе не лезли?

- Нет, - я вспомнила об Алексе, том его захвате и смутилась.

В тот день впервые в жизни он был так близко ко мне, касался меня, я чувствовала его тело, его внимание ко мне. Каждое прикосновение его рук опаляло мою кожу, и несколько месяцев назад я бы могла только мечтать об этом, о его игривых подколах, о его хитром взгляде и гадать, что он думает и что творится в его душе? Я так его любила, что готова была терпеть всю эту беспощадную пытку и медленно сгорать. Тогда я была маленьким огоньком среди воска догорающей свечи, которую еще чуть-чуть и поглотит тьма. Я испытывала любовь, от которой некуда было бежать и которая не приносила мне ничего, кроме пустых надежд. И вот, когда я дала себе обещание не поступать так с собой и спасти себя сама, Алекс вдруг заинтересовался мной.

- Откровение за откровение. Что у вас с ним? – Джеймс вырвал меня из раздумий.

Ох, не хотелось мне делиться этим всем, и я решила сделать так же, как и Джеймс, выдав краткую сводку без эмоций:

- Все сложно. Я влюблена в него давно, он пригласил меня на вечеринку в прошлом году, а потом унизил. И вот, я стараюсь его забыть.

Он не стал уточнять, как он меня унизил, и это было прекрасно, только спросил, все еще поглощая макароны:

- Получается?

- Это не просто, – выдавила я, и ком встал в горле.

Алекс не облегчал задачу, уделяя мне столько внимания, сколько не уделял никогда. Что в голове у этого человека, и как мне оставаться сильной и уверенной в своих намерениях?

Глава 13. Ложь во благо

Джеймс

Саундтрек: Sam Fender – Play God

Мало кто мог бы подумать, глядя на меня, что я люблю учиться. Сам себе на уме, люблю черное и говорю только тогда, когда это необходимо. Но я всегда любил точные науки, отлично считал в уме и неплохо соображал. Несколько лет подряд занимал призовые места в городских олимпиадах по физике и математике. В прошлой школе мне пророчили прекрасное будущее, и я в глубине души надеялся, что они правы. В этой школе уже месяц как упорно работал и, честно говоря, уже не был уверен, что у меня такие уж блестящие данные… Но за помощью обращаться к кому-то я не планировал: привык все делать сам. Наши общие друзья с Джейн встали на ее сторону после расставания, и я остался один. Не могу сказать, чтобы мне так уж прям была необходима какая-то компания, но переход в новое место давался мне тяжелее, чем я планировал. Единственное, что немного подбадривало (на удивление), так это то, что мы с Эммой проводили мастер-классы, и я, в некотором роде, приносил пользу и мог в дальнейшем рассчитывать на хорошее рекомендательное письмо. Но была и обратная сторона медали: теперь каждый уважающий себя школьник считал важным поздороваться со мной, завести какую-то беседу, потому что я стал теперь частью этакой “элиты” школы благодаря своим “крутым” навыкам и вызывающему внешнему виду (хотя я его таковым не считал). Ну а девушки стали еще активнее шушукаться за моей спиной и пару раз я даже замечал на себе их влюбленные взгляды. Но мне было не до этого.

Несколько дней назад Эмма поделилась со мной тем, что связывало ее и Алекса. Я предполагал, конечно, но угораздило же ее влюбиться в такого пижона! Он ее не заслуживал однозначно. Она сильная, волевая, с юмором, много болтает, правда, но упертая – я бы и не подумал, что такая девушка может влюбиться в пустышку. Видимо, цену она себе не знала. Сколько я ни старался, я не мог за все это время найти хоть одну нормальную причину ее симпатии. Мне было до боли смешно наблюдать за тем, как он сейчас пытается вернуть ее внимание, как рок-звезда, на концерте которой уходит один зритель, а музыкант бежит за ним, прося остаться. И, честно говоря, мне не до конца было это понятно. Надеюсь, у Эммы хватит упертости забыть этого придурка. Я хоть и не планировал в это лезть, но то, как он поступил - было ниже достоинства любого уважающего себя мужчины, а значит, я хотя бы своим присутствием, но постараюсь оказать ей услугу и побесить пижона. Хоть какое-то развлечение. И не могу не сказать, что бесить его стало для меня некоторой отдушиной здесь. Тоже мне Король школы.

Спустя несколько недель в школе, я отметил, что стал больше общаться с Эммой – не просто молчать, а как-то комментировать ее слова, проявлять эмоции. Она подсаживалась ко мне за ланчем или подходила на перерывах между парами и болтала о том, о сем. И, если остальные девчонки меня бесили, когда пытались заигрывать со мной, то Эмма вообще ничего такого не имела в виду. И это мне нравилось. Я многое узнал о ней, о ее амбициях, дружбе с Джулией и настольном теннисе. Она была легкой, воздушной и вместе с собой привносила в мою жизнь ощущение какого-то тепла. Однако, хоть ей и нравилась моя компания, как она уверяла, она все же не скрывала, что за счет моего присутствия хочет отделаться от Алекса, но я кое-что тоже с этого получал помимо общения. Эмма, сама того не зная, поставила стену между мной и Джейн. После нашего разрыва Джейн периодически что-то писала мне, просила поговорить, не рушить все вот так. Это были словно запоздалые письма, брошенные вслед уходящему поезду. Я уже принял обдуманное решение и не собирался ничего менять. Я перевернул эту страницу. Жестко, жестоко – может, и да, но я не мог по-другому и никогда не был сторонником встреч с бывшими. Я никогда не был тем, кто меняет принятые решения. А наши отношения себя точно изжили и уже давно. Сейчас я наслаждался тем, что я один, наконец, мог вдохнуть полной грудью и жить своей жизнью. Но Джейн никак не могла успокоиться… После того случая на мастер-классе я подошел к ней и попросил так больше никогда не делать. Она набросилась на меня с обвинениями, что я бесчувственный идиот, который никогда ее не ценил. Наверное, в последнее время это было действительно так. А потом она выдавила из себя единственный вопрос:

- Признайся, у тебя кто-то есть? Потому что я не понимаю, почему еще ты можешь разрушить наши отношения!

И тут меня осенило. Я понимал, что ложь была в наших общих интересах: Джейн начнет свою жизнь, наконец, когда поймет, что я к ней не вернусь, а я буду свободен от ее бесконечных нападок.

- Да, - соврал я.

И она просто молча повернулась и ушла. И на какое-то время в моей жизни воцарилось подобие мира. Но я еще не осознавал, какими могут быть последствия моего поступка.

Однажды на перемене пижон подошел к нам с Эммой.

- Эмс, - обратился он к Эмме, делая вид, что меня не существует, – пойдем в кино вечером?

Эмма замерла от неожиданности. А я замер, ожидая ее ответа.

- Алекс, я не думаю, что это хорошая идея, – она проговорила это неуверенно, не смотря на него.

- Просто посмотрим хороший фильм, пообщаемся – ничего больше, мне кажется, нам есть, о чем поговорить, – небрежно бросил пижон. – Ну, если, конечно, твой телохранитель не против.

Он даже не посмотрел на меня, гипнотизируя Эмму взглядом. Эмма же молчала, а я пытался не подать виду, что меня это как-то волнует. Только разглядывал его лицо в желании представить, как хорошенько я мог бы его разукрасить.

- Ладно, можно, – очень нехотя проговорила она, - Но к девяти мне нужно быть дома.

Глава 14. Кино

Эмма

Саундтрек: Birdy – Beating Heart

- Ты с ума сошла, Эмма? – накинулась на меня Джулс, как только я передала ей новости. – Он же проверяет твои границы!

- Он сказал, это просто кино.

- А ты поверила. С ним ничего не бывает просто, как ты не понимаешь! – Джулс не унималась, и я не могла ее в этом винить. – То, что ты два месяца планировала его забыть и выбросить из головы, сейчас пойдет прахом. Я в корне не поддерживаю эту идею.

Да, как-то так. Я была с ней согласна, но, мне так хотелось узнать, о чем он хочет поговорить, и, может, получить, наконец, извинение или объяснение его поступка на маскараде.

- Не будь наивной дурочкой, пожалуйста. А что ты маме скажешь, Эмма? Если она узнает, она прикончит тебя.

Точно, я совсем об этом не подумала. Похоже, придется соврать, и в надежде посмотрела на Джулс. Она читала меня как открытую книгу.

- Нет. Я не буду принимать в этом участия, – решительно заявила она, качая головой. – Даже не проси, я не буду тебя прикрывать. И вообще, а вдруг что-то случится?

- Это просто Алекс, он же не маньяк-убийца.

- Он убийца твоего сердца, а это тоже вполне серьезно.

В этот день я впервые соврала маме. После пар я написала ей краткое сообщение «Готовим новое мероприятие в школе, задержусь, не теряй». И поставила телефон на беззвучный режим.

Мы пошли в кино пешком, сразу после занятий. Сказать, что я нервничала – не сказать ничего. Сама затея Алекса была мне непонятна, я относилась к ней скептически. По пути мы обменивались ничего не значащими фразами о погоде, о преподах, об экзаменах, но избегая самых важных тем, на которые стоило бы поговорить в этой ситуации. Ни он, ни я не начинали этот разговор. И я точно не планировала начинать его первой. Я до последнего планирую сохранять маску непроницаемости, как будто мне вообще все равно, что я иду с Алексом в кино. Господи, Эмма, ты точно сошла с ума. Ну какое «все равно»?!

Между нами точно было и напряжение, и недосказанность. Алекс не был сейчас таким веселым, задорным, флиртующим напропалую, как это было всегда в школе - и это удивляло. Я шла, по большей части разглядывая опавшие с деревьев листья, не смотря в сторону Алекса. Мне нравилась осень. Не важно, был ли дождь или было солнце, мне нравилось то настроение, которое неизменно приносила с собой осень, а именно начавшийся октябрь. Это осеннее настроение царило и на душе. Холодный ветер путался в кварталах, налетая на прохожих с невероятной силой и пробирая до внутренностей. Листья были повсюду: они и мирно лежали на машинах, тротуарах, лавочках, но также и носились вихрем, подгоняемые ветром. Они были уже не ярко желтые, а пожухлые и хрустящие под ногами. Еще несколько недель и ветви деревьев станут совсем голыми и одинокими, а доживающие свои последние мгновения листья – попадут в вечный круговорот природы…

Как бы мне хотелось вырваться из своего круговорота ненависти и любви? Как бы хотела ненавидеть Алекса, но у меня ничего не получалось. Я могла говорить что угодно, могла думать, что угодно, но мое сердце все еще учащало свое биение в его присутствии. Зря я пошла в это кино…

Вдруг он спросил:

- Эмс, что у вас с этим Джеем?

- С Джеймсом, – автоматически поправила я, а он промолчал.

- Мы друзья, - я обозначила так наши отношения.

Не знаю, как он относился ко мне, но он довольно неплохо знал меня уже, как-то я доверилась ему. И почему-то добавила еще:

- Мы просто друзья.

Можно было бы соврать, чтобы как-то “набить себе цену”, накалить обстановку, привлечь внимание, но впутывать в это Джеймса сильнее, чем было сейчас, я не хотела. Да и вообще я сама не понимала, что хочу от этой нашей встречи с Алексом.

- Я хотел извиниться перед тобой за Эйдена, - продолжил он, а я навострилась. – Он не разобрался в ситуации и не имел право что-то тебе вообще говорить. Мне было стыдно за него, но он больше тебе ничего не скажет. Никто не скажет, Эмс.

- Спасибо. Он точно не имел права так говорить. По крайней мере, уж точно не мне.

Он задумался над сказанными мной словами, но промолчал и уточнять не стал.

В кино мы не общались. Да и на сюжет мне было практически все равно. Я боролась со своими внутренними демонами, которые трепетали в настолько близком присутствии Алекса. Мне и хотелось, чтобы он положил руку рядом с моей, хотя никаких предпосылок для этого не было, но в то же время я страшилась этого. Минуты тянулись невыносимо долго, весь фильм я почти не дышала. Алекс выбрал какой-то боевик и периодически что-то комментировал, наклонившись ко мне. Но даже выбери он то, что нравилось бы мне, я не смогла бы сосредоточиться. Его шепот щекотал шею, а мой рассудок туманился. Но я все еще держала себя в руках. Я никогда, никогда больше не дам себя обидеть. И не потянусь к нему сама уж точно. Это было бы равносильно падению моей гордости с километровой высоты об асфальт.

Он не протянул руку. Когда фильм кончился, я достала телефон и увидела пропущенный от мамы, а точнее – три пропущенных, и краткое сообщение «Быстро домой!». Хотя времени было еще вагон. Ой-ой. Я шумно вздохнула и скривилась, предвкушая разговор дома.

- Что случилось? – заинтересовался Алекс.

Глава 15. Эмма

Алекс

Саундтрек: NF – Happy

Я шел домой в приподнятом настроении. Давно я так легко себя не чувствовал. Я шел и думал, что вообще-то давно я так не делился ни с кем. Сэм и Эйден были далеки от моих проблем, они слушали мои вечные жалобы на отца, но не разделяли их. С Мел я такого никогда не обсуждал, особенно после того, как мы перестали быть просто друзьями. Вот так и получается, что с друзьями я никогда не был по-настоящему близок. Это было печальное осознание. Я шел примерно час абсолютно на автомате, обдумывая все, что произошло. А тут было, что обдумать. Как так получилось, что я так разоткровенничался? Я и сам не понял. Как будто мне нужно было давно высказаться, и, вот, нашелся слушатель. А Эмма была благодарным слушателем, к слову. Эмма. Не Эмс. Теперь нет. Как так получилось, что она за один день узнала обо мне то, что я так тщательно носил в себе эти годы? Может, это просто должно было случиться. Теперь, правда, я еще отвратительнее чувствовал себя за тот поступок на маскараде, но не сегодня было говорить об этом. А ведь я просто позвал ее в кино, чтобы понять, встречается она с этим парнем или нет. Ну и, конечно, хотел посмотреть на его реакцию, побесить лишний раз. Но все сложилось так, как я и вовсе не планировал. На месте ее поцелуя всю дорогу разливалось приятное тепло, и этот поцелуй в щеку был самым интимным и не похожим на те, которые у меня были. Простой поцелуй в щеку от девушки, которая теперь знает немного настоящего меня. Сегодня все сложилось наилучшим образом. А что я с этим буду делать дальше – я пока не представлял.

Но моя легкость тут же испарилась, как я вошел домой. Отец встретил меня неодобрительным взглядом и спросил, где я был. Я так не хотел врать, а сегодняшний день проходил под девизом «Честность и ничего кроме честности», поэтому я сказал все, как есть.

- Я же просил тебя в этом году не болтаться с девками. Подумай мозгами, влипнешь в историю с ребенком - сломаешь жизнь и ей, и себе! – такой был ответ.

Впрочем, почему я ожидал какого-то человеческого отношения к себе?

- Эмма никогда не была одной из «девок», мы встретились один раз, - отозвался я, закипая от ярости.

- Она тебе не пара, – он сидел, закинув одну ногу на другую, и вот так решал судьбы людей.

Почему родители вправе вот так рубить все одним махом, не разобравшись ни в чем?

-Я не ищу пару. Не искал. По крайней мере, сейчас, - совсем уж растерялся я. - И вообще…откуда ты знаешь хоть что-то о ней, чтобы судить?

-Знаю, что она ваша отличница-всезнайка, спортсменка и активистка. А больше и не нужно, чтобы понять, что вы слишком разные и не подходите друг другу.

Пару-то я не искал, как я уже сказал, но это страшно бесило, когда тебя даже не пытаются услышать. Я сжал руки в кулаки, все тело было напряжено.

- Ты ничего о ней не знаешь, ты только вешаешь ярлыки.

- А ты сам не такой? С чего вдруг такой интерес к ней спустя столько времени?

- Не знаю, – замялся я, не ожидая такого вопроса. – Так получилось.

Тогда он встал, повернулся ко мне и снисходительно посмотрел на меня, а затем четко и громко сказал:

- Ты ничего из себя не представляешь. Ты ничего не сможешь дать такой, как она. Может, в свободное время и займешься тем, что выяснишь, кто ты?

Удар под дых. Обида и злость разом взяли вверх, и я выкрикнул:

- А кто ты сам? Ты альпинист и бизнесмен снаружи. А что у тебя внутри?!

Он смерил меня взглядом, явно не желая отвечать на мой вопрос. А я стремительно рванул вверх по лестнице в свою комнату с намерением не выходить до утра. Как же он достал меня своими нравоучениями! Я, закипая, бросился на кровать и достал телефон. Нужно было отвлечься, а любой бесполезный контент идеально подходил для этих целей. Вдруг в ленте новостей я увидел пост Эммы, она выложила фото ботинок на осенней листве, фото выставлено еще днем, но я, оказывается, не брал в руки телефон с окончания пар. Это удивило. И тут я, не задумываясь, открыл ее профиль и стал листать фото, пытаясь абстрагироваться. Не знаю, сколько у меня ушло на это времени, но я просмотрел все. В ее профиле было много атмосферных фото, где не было видно ее, только фрагменты-зарисовки: кусочек книги с названием «Гордость и предубеждение», которую она, видимо, читала на тот момент, фото экрана ноутбука с фильмом и попкорном, ее портрет, но кусочек, и тот, закрытый летящими в лицо волосами, но даже на нем видно, как много у нее веснушек. Она стеснялась снимать себя, похоже. Я видел ее только на фото с соревнований на пьедестале с кубками, на фото с Джулией, где они дурачились и корчили рожицы, на фото с различных мероприятий в школе, но таких фото было очень мало. Я смотрел и осознавал, что Эмс просто всегда по умолчанию была в моей жизни, я никогда не пытался узнать о ней что-то. Я смотрел на нее, но никогда не видел. Такие, как она, никогда не были мне интересны. И даже тогда, когда я пригласил ее на вечеринку, это был просто красивый жест, но не более, жест, чтобы потешить самолюбие, чтобы привлечь внимание лишний раз к своей персоне, пригласив ее, дать людям повод для обсуждения. Но теперь я понимал, как я ошибался. Похоже, я сам вешал ярлыки, как и мой отец. Но я так больше не хочу.

В дверь постучали, я быстро заблокировал телефон и убрал под подушку, сделал вид, что смотрю в потолок. Зашла мама.

- Мам?