Все, что нас не убивает...

Пролог

Завтра начало учебы!

Я все еще не могу поверить, что лежу на кровати, в собственной комнате, в общежитии настоящей Академии Магии. Да еще и в другом мире! Завтра утром приветственный сбор всех адептов, и я от предвкушения начала чего-то нового и столь для меня удивительного, никак не могу уснуть.

С того момента, как наша с Эриком сделка была завершена и татуировки исчезли с рук, прошло несколько дней, заполненных множеством мелких, но таких важных вещей, что осознать произошедшее я еще не успела.

В первый же день мне выделили уютную маленькую комнату в общежитии на четвертом этаже. Комната в теплых коричнево-кремовых тонах, а вся мебель из натурального дерева, судя по едва уловимому запаху. Мягкая полуторная кровать на толстых коротких ножках возле стены, напротив шкаф средних размеров (в наших общагах такой на четверых выделялся, а тут все для меня одной – красота). Тяжелые темные шторы отлично гармонировали с ажурной тюлью, прикрывая широкое окно, в котором открывался вид на главное здание, где проходили основные занятия, и на яркую зеленую лужайку перед ним. Перед окном размещался тяжелый деревянный письменный стол, рядом с которым красовалась вместительная тумба, на которой сейчас было аккуратной стопочкой сложено два комплекта постельного белья, выданные комендантом.

В общем, комната мне понравилась с первого взгляда, хотя, как сказал Эрик, это была очень скромная комната, предназначенная для адепта из небогатой семьи и не имеющем слуг. Не самый худший вариант, конечно, но есть и куда лучше.

Я сначала фыркнула, мол, по сравнению с тем, где мы, бывало, жили, это очень большая и комфортная комната. Эрик спорить не стал, а просто пригласил меня к себе.

Имея статус повыше, благодаря отцу, он оказался счастливым обладателем трехкомнатного места обитания на девятом этаже. Просторная гостиная, спальная комната с двуспальной кроватью и отдельный кабинет – все в темно-коричневых тонах с редкими яркими вкраплениями золотого. Сразу видно, что интерьер подобран мужской: минимализм и суровый аскетизм пропитывали все.

– Нет, все же моя маленькая комнатка мне нравится больше, – решительно высказала я тогда свое мнение. – Она намного уютнее.

Эрик уговорил меня пройтись по магазинам и купить самое необходимое для начала учебы.

– Потом со стипендии или с зарплаты отдашь, – отмахнулся друг на все мои возражения, – хотя я и этого не требую. Ведь теперь, благодаря отцу, я нисколько не ограничен в финансах.

Ага, то есть фактически магазины оплачивает Шейдан. Ну уж нет, так я точно не могу, а потому с первой же стипендии все отдам. А благотворительную помощь относительно самой себя я никогда не принимала. Если я чего-то не могу себе обеспечить, значит на данный сие приобретение нужно отложить. А уж быть должной кому-то я не любила быть еще больше.

В итоге мы все же приобрели каждому по несколько тетрадей, ручки и карандаши.

Эрик еще предложил посмотреть что-то из одежды и для комнаты, но тут я на отрез отказалась, предпочтя отложить это до стипендии, которая обещалась, как и на Земле, в конце каждого месяца. Месяц тут был несколько длиннее земного, но их было всего десять, а год примерно равнялся земному.

Так же Эрик настоял на приобретении и себе и мне по местному средству связи (правда бюджетный вариант, но все же). Выглядел сей артефакт, как беспроводной наушник, который лапками цеплялся за ухо, прокалывая его для установления связи с носителем и для определения его личности. При звонке он начинал вибрировать и в голове возникала мысль, кто звонит. Для принятия, отклонения вызова или для того, чтобы самому совершить вызов, нужно было лишь прислонить палец к середине артефакта и так же мысленно произнести, что ты хочешь сделать. Работал сей аппарат на энергии самого мага и специальной подпитки не требовал. Уж не знаю, чем отличались более навороченные версии, но меня и такой вариант более чем устраивал.

За эти дни я отмыла комнату, разложила все вещи в шкафу и немного прогулялась по территории. В общем, начала обживаться.

Кто-то может спросить, а как же родной дом, семья, друзья. Неужели я не скучаю? Скучаю. Но нисколько не жалею, что оставила тот мир. Ведь именно здесь я наконец-то стала ощущать, что живу по-настоящему, а не так, словно вся жизнь – это просто сон.

Под все эти воспоминания и мысли сон все-таки сморил меня.

Проснулась я, несмотря на то, что уснула далеко за полночь, с рассветом, еще до будильника (его я тоже успела купить).

Умылась и оделась я быстро, благо выбрать из трех штанов и четырех футболок было не сложно. Джинсы я убрала в шкаф, так, на всякий случай, а то выкинуть их рука не поднялась. Штаны Эрика, в которых я проделала путь до долины демонов, да и там тоже в них ходила, друг великодушно презентовал мне безвозвратно, а потому они аккуратно лежали в том же шкафу. А вот легкие хлопковые брючки я надела, вместе с белой футболкой. Серые кроссовки выглядели не очень-то торжественно, но увы, другой обуви у меня не было.

Волосы, в кои-то веки, решила уложить красиво, собрав их с висков тонкими косичками, которые перетянула единственной резинкой на затылке (да-да, про резинки я снова забыла). Косметикой я не пользуюсь, а потому я ее и не брала сс собой, так что тут тоже времени тратить не пришлось.

Закапала в глаза капли, что маскируют мою принадлежность к магам-универсалам. Надо бы задуматься над альтернативой, а то средство-то не бесконечное. Но это не сейчас.

Глава 1

Народ собирался в общем зале центрального здания Академии. Первыми (в том числе и я) подходили те, кто явно поступил первый раз на первый курс. И дело вовсе не в возрасте, который тут с первого взгляда и не определишь, а в нескрываемом предвкушении и любопытстве в глазах некоторых адептов.

Я, не стесняясь, крутила головой во все стороны и, подозреваю, периодически с открытым ртом.

В высокие широкие окна лился утренний свет. У дальней стены поднималась высокая сцена, на которой с легкостью поместилось бы человек этак пятьдесят, а может и того больше. Мощные резные колонны в количестве восьми штук поднимались вверх, поддерживая куполообразный потолок, украшенный замысловатой фреской с изящным, но трудно распознаваемым рисунком. Колонны располагались аналогично башням академии и на каждой рисунок соответствовал своей энергии. Восьмая же колонна, колонна некромантов (вырезанные на ней скелеты, надгробия и различные символы смерти не оставляли сомнений), башни которой снаружи не обнаружилось, поддерживала вход. Для меня такое решение архитекторов показалось несколько странным, но да у всех свои тараканы.

Постепенно стали подтягиваться курсы постарше, ну или те, кто пришел не за первым образованием. В их глазах уже не светился такой восторг, больше преобладали легкое ехидное снисхождение при взгляде на новичков, кое-где проявлялись понимание и осознанное ожидание уже знакомого.

Сзади вдруг раздался смутно знакомый голос, полный удивления:

– Джо?

Обернулась. Ко мне приближался знакомый темный эльф. В этот раз эльф выглядел более представительно. Светлые с серебристым оттенком волосы собраны в высокий хвост, открывая острые уши. В темно-коричневые брюки заправлена кремовая рубашка, подчеркивая алую татуировку на шее с символом адепта боевого факультета. На темно-серой коже татуировка выделялась не так ярко, но все же была вполне отчетливо видна. И почему я раньше не обращала на нее внимания?

– Принцесса, это и правда ты!

– Привет, зайчик, – оскалилась я.

Эльф чуть заметно поморщился, но продолжил столь же жизнерадостно:

– Первый курс? Конечно первый, о чем это я. И на кого же ты поступила?

Эльф сделал шаг поближе, разглядывая знак на моей шее.

– Что? – он поднял на меня неверящий взгляд. – Боевой? Серьезно?

– Абсолютно, – кивнула я с довольной улыбкой, – как и ты, я смотрю.

– Ага, только я уже два курса отучился. Ну и я все ж таки особь мужского пола, – хмыкнул он, – а ты нет.

– Правда? И как ты догадался?

Эльф проигнорировал мой сарказм.

– Хотя ты знаешь, я даже не очень удивлен твоим выбором. Есть в тебе что-то такое… – он задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Хотя я думал, что ты скорее огненная девочка. Но так даже интереснее! – неожиданно закончил эльф.

– Интереснее? – переспросила я.

– Конечно, – он по-свойски взял меня под руку и повел ближе к сцене. – Когда все предсказуемо – это так скучно.

Я не могла с ним не согласиться.

– Куда ты исчезла после гонки? – эльф поджал губы, словно обидевшийся маленький ребенок. – Я только моргнул, а тебя уже и след простыл.

– Я исчезла? – возмутилась я. – Это ты слинял куда-то подальше сразу после того, как я назвала тебе свое имя.

– О, а ты меня искала? – широкая ухмылка мгновенно нарисовалась на его лице.

– Вот еще, – фыркнула я.

– Да ладно тебе, я все понимаю, – противненько так протянул сероухий и тут же сменил тему. – О, я же видел ваш номер на шоу талантов! Это было очень круто. Только я так и не понял, у вас там столько потоков было задействовано, как вы эти узоры в воздухе создавали?

Эта непринужденная манера общения эльфа, словно свойского рубахи-парня, приправленная мимикой мальчишки, невольно вызывала симпатию и располагала к общению. Но я прекрасно помнила, что когда он остановил нас тогда с Тенью, такой легкости и непосредственности в нем не было и в помине. Интересно, какой образ настоящий, а какой вынужденная обстоятельствами маска? Или и то и другое поведение лишь игра по ситуации?

Ладно, не будем рефлексировать на ровном месте. Пока можно плыть по течению и получать удовольствие.

– А это секрет компании, – весело улыбнулась я и не знаю зачем, добавила, подмигнув. – Сможешь разгадать – с меня одно желание.

Видя озадаченное выражение лица парня, я невольно рассмеялась и добавила:

– Срок – до конца учебного года.

– А если не разгадаю? – сощурил свои зеленые глаза эльф.

– Тогда желание с тебя, – тут же сориентировалась я. – И я при этом рассказываю тебе, как сделала это.

– Идет, – спустя пару секунд улыбнулся сероухий. – О, и я же хотел тебя пригласить в секцию рапторовиков. Придешь?

– Куда?

– У нас в Академии есть несколько спортивных секций: стихийный мастер-бол, дуэльный клуб, энергетические бои, наездники, секция летчиков, ну и мы – любители рапторов, куда я и тебя приглашаю.

Глава 2

Выйдя из общего зала, мы направились в сторону общежития.

– Общежитие?

– Ага, на верхнем этаже. У каждого факультета есть своя факультетская комната, и почти у всех она под крышей.

Верхний этаж? Серьезно? Да там же этажей тридцать, не меньше. А лифтов в этом мире вроде еще не придумали.

Я не смогла сдержать тяжелого вздоха, представив, как мы поднимаемся по лестнице на самый верх. Нет, я девочка, конечно, спортивная, но ступеньки – это ступеньки. Кто вообще любит большие подъемы по лестницам?

Эльф рассмеялся, правильно истолковав мою обреченную реакцию:

– Что, такая нагрузка не для хрупкого женского тела? – ехидно поинтересовался сероухий. – А как же ты собралась учиться?

– А что, на всех факультетах требуется такая физическая подготовка? – проигнорировала я его вопрос, продолжая прикидывать высоту здания.

– Да ладно тебе, не так уж там и высоко, – ухмыльнулся эльф. – Но да ладно, развею твои опасения. За лестницей есть портал для тех, кому лень подниматься самому.

– Да? А я и не обращала внимания.

– Ну, ты, судя по всему, вообще мало что еще видела.

Так-то да, тут не поспоришь. Зато сколько всего нового и интересного мне еще предстоит увидеть и узнать.

До здания общежития мы добрались быстро (с таким-то темпом передвижения это и не удивительно).

А за лестницей и правда обнаружилась небольшая каменная арка, внутри которой клубился бледный разноцветный туман.

– Ого, и правда портал есть, – не смогла не отметить очевидного я. – А где маги?

– Какие маги?

– Ну, когда мы к демонам переносились, там портал активировали маги.

Эльф на меня как-то странно посмотрел.

– Ты из каких далей прибыла?

Черт, это что, тоже что-то очевидное и всем известное? Мне катастрофически необходима инструкция по основам жизни на Конкордии.

– Эм, да я из деревни с южных берегов, – невинно отозвалась я. – Там не то, что порталов, там и магов-то практически нет.

– И как же ты попала в наши края?

– Да это долгая история, я как-нибудь в другой раз ее расскажу. Может все же пойдем? А то никто не идет, неужели все уже собрались?

– А, да, – серый моргнул и приложил руку к арке. – Если кратко, то тут порталы уже настроены на коридор между этажей с заданными точками выхода, и деканы каждое утро собираются и насыщают их энергией. Все, что нужно адептам – это приложить к арке руку и четко сформулировать, на какой этаж нужно попасть. То есть фактически, настройки координат выхода и напитки портала совершать не нужно, а маги именно этим и занимаются.

По окончании его слов туман заискрился серебристым.

– Пойдем, – и эльф сделал шаг вперед, потянув меня за руку.

А этот переход я почувствовала, в отличие от предыдущих. Приятная прохлада и свежесть на секунду окутали меня, наполняя уютом и покоем. Чем-то похоже на ощущения, когда после тяжелого трудового дня приходишь домой, отмываешься до скрипа в ванне и опускаешься в чистую пуховую кроватку. Интересно, почему так? Разумеется, этот вопрос практически мгновенно вылетел у меня из головы, уж слишком пока что было много таких «почему».

– Ох, – выдохнула я, выйдя на небольшой лестничной площадке с одной единственной дверью. Отголоски ощущений еще приятно отдавались в животе.

– Не очень приятно, но быстро привыкаешь. Тут расстояние очень маленькое, поэтому переход переносится легко. Хотя многие предпочитают подниматься самостоятельно.

Эрик, помнится, тоже говорил, что местные переносят порталы, не испытывая при этом приятных ощущений. Так что лучше промолчу, что бы лишний раз не ляпнуть чего-нибудь.

– Спасибо, что провел, зайчик, – улыбнулась я и кивнула в сторону единственной двери. – Это ведь факультетская, верно?

Парень поморщился:

– Почему зайчик-то?

– Ну… – я замялась, сообразив, что опять сказала, не подумав. Эх, язык мой – враг мой. – Знаешь, я лучше сразу буду честной и скажу все прямо. Так что если такое положение тебя не устраивает, то общения у нас с тобой не получится. Договорились?

Эльф заинтересованно склонил на бок голову.

– Договорились.

– У тебя жутко длинное и трудно запоминаемое имя, вообще не понимаю, как вы, эльфы с ними живете. Это ж пока выговоришь, уже забудешь, что вообще хотел. А поскольку я не хочу, что бы ты ошибочно невесть что себе надумал, то сокращать имя я не горю желанием. Ну а называть же как-то тебя надо? Так вот ты весь серенький, с длинными, торчащими вверх ушами, прям как зайка. Да и по манере поведения такой же шустрый и активный, – я пожала плечами и продолжила. – Так что «зайчик» как-то само в голову пришло.

– Знаешь, а ты мне все больше нравишься, принцесса, – неожиданно заявил эльф, искренне рассмеявшись. – Несоблюдение этикета, никакого чувства такта, при этом подкупающая искренность, полное отсутствие наигранной жеманности или холодности и, без сомнения, наличие силы и смелости в комплекте с этими очаровательными серыми глазками… – и он многозначительно замолчал, с легкой улыбкой покачав головой.

Глава 3

Я развалилась на кровати и с интересом принялась изучать новое расписание.

Основы боевой магии. Преподаватель: Иоан Беиеван.

Искусство безмагического боя. Преподаватель: Тиериандеирен де Эксилир.

О, это же тот темный эльф, если мне не изменяет память. Интересно, как там Тень? Можно ли будет его повидать? Все же я успела привязаться к коню за наше недолгое путешествие.

Так, ладно. Что там дальше?

Общая физическая подготовка. Преподаватель: Максимилиан Кавер.

Долекарьская помощь. Преподаватель: Сеаилирионен ас Ацайен.

Еще один эльф. Интересно, что у темных эльфов у всех перед фамилией (ну или именем рода, как тут говорят) стоит де. А ас – это у светлых эльфов? Ну, скоро узнаю.

Индивидуальный проект. Курирует Кириан Гиран.

Практическая работа.

О, а практическую работу никто не курирует. Это значит, что она не обязательна? Или что каждый сам себе ищет руководителя? Вопросы-вопросы.

На этом обязательные предметы закончились. Ниже шло перечисление факультативов. Рекомендовалось выбрать два-три предмета. Глаза разбежались, хочется узнать практически все, но я прекрасно понимаю, что за двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. А в моем случае их тут порядка пятидесяти – уж точно толку от ловли каждого не будет.

Тут и знакомство с теоретическими основами для управления разными видами энергий, и работа со стихиями, и развлечения для некромантов (а как еще можно назвать факультатив «Танцы со смертью»?). Различные виды и техники боя, углубленное изучение ментальных умений, артефакторика, иллюзии. В общем, чего тут только не было.

Ладно, у меня есть еще несколько дней, чтобы определиться с выбором. Кстати, нужно бы уточнить, как часто тут выходные и сколько вообще длятся месяцы и год. Эх, вопросы есть, а ответов нет. Надо бы найти Авфула для получения ответов. Да и денег на первое время можно попросить, раз уж он причастен к моему положению сейчас. Только вот где его искать?

По логике, он близок к администрации Академии. Значит, и обитать он должен где-то в главном здании.

Вся территория Академии была заполнена шумным народом, радостно что-то обсуждающим и просто наслаждающимся началом учебного года и теплым днем.

Я с интересом крутила головой и пыталась узреть какие-нибудь указатели, карту или, собственно, самого Авфула, вдруг он еще где-то здесь. Но вместо этого я узрела одного знакомого демона, облепленного что-то щебечущими девахами.

Фу, вот именно глядя на таких представителей нашего женского рода и складывается впечатление о девушках, как о милых, но не особо обремененных умом и ненадежных личностях.

– Шейдан! – прокричала я, прокладывая дорогу к мужчине. – Привет.

– Привет, Джо, – улыбнулся своей обаятельной улыбкой демон, вызвав этим недовольные взгляды в мою сторону у облепивших его девах. – Как ты устроилась? Уже посетила собрание у декана?

– Да, спасибо, все отлично. Скажи, ты не знаешь, где я могу найти Ивара Авфула?

– Авфул у себя в кабинете, а зачем он тебе?

– Да не важно. А где его кабинет?

– Четвертый этаж главного корпуса, третья дверь налево, она подписана.

– Спасибо, – кивнула я и поспешила в указанном направлении.

Кабинет я обнаружила быстро. Постучавшись в нужную дверь и дождавшись разрешения войти, проникла внутрь.

– День добрый.

– Здравствуй, Джозефина. – Авфул оторвался от бумаг и откинулся на спинку стула, приглашающим жестом указывая на стул напротив. – Проходи, садись.

Я послушно уселась на указанный стул, озираясь вокруг. Небольшой, но кажущийся просторным за счет минимума мебели, кабинет. Стол, за которым мы сейчас сидели, два стула и множество полок вдоль противоположной стены, уставленных книгами.

– Хорошо, что ты зашла ко мне. Нам нужно многое обсудить. Но сначала расскажи мне, как ты устроилась. Все хорошо?

– Да, все отлично. Устроилась в чудесной комнате, уже познакомилась с одногруппниками, получила расписание. Только вот есть одна небольшая такая мелочь – у меня нет ваших денег.

– Ох, точно. Не переживай, с деньгами я тебе всегда помогу, уж для дочери Элизабет мне ничего не жалко.

С этими словами он вытащил плотный темный мешочек из внутреннего кармана и протянул мне. В мешочке обнаружились монеты, золотые и серебряные.

– Ага. Только сориентируете по приблизительным местным ценам, чтобы я хоть как-то ориентироваться могла.

– Да тут все гораздо проще, чем на земле. В целом любая еда и простая одежда приобретаются за несколько серебряных монет. Пять серебряных монет равны одной золотой. В ресторанах, конечно, оплата только золотыми. Теплая одежда, изысканные наряды, качественные артефакты тоже будут оплачиваться золотыми. Есть еще медные монеты, пять медных равны одной серебряной. На медную монету можно приобрести, например, хлеб.

Глава 4

Бал организовывался в том же зале, где проходило вчерашнее общее собрание.

Вау.

Я словно в сказку попала.

Уже на подходе к залу слышна была веселая музыка. К пригласительно распахнутым дверям торопился народ. Кто поодиночке, кто парами, а кто и вовсе небольшими компаниями. Эльфы светлые, эльфы темные, рогатые демоны, чешуйчатые драконы и привычные люди без особых излишек анатомии. Мужчины и парни в классических костюмах разных оттенков, девушки в основном в легких светлых струящихся платьях, а женщины постарше чаще демонстрировали кто тяжелые бархатные закрытые платья, а кто и вовсе дефилировал в громоздких конструкциях с многослойными юбками.

Как только я переступила порог зала, в голове неожиданно раздался чужой голос:

«Добро пожаловать на ежегодный Приветственный бал, мисс Джозефина Найт! Наслаждайтесь вечером, танцуйте, общайтесь и участвуйте в конкурсах, не стоит скучать в сторонке. Пусть сегодняшний вечер зарядит вас позитивом на предстоящий учебный год!».

От неожиданности я, конечно, вздрогнула, но быстро расслабилась и пошла следовать совету. То есть пошла получать от вечера удовольствие.

От обилия цвета и света разбегались глаза, а общая атмосфера праздника вызывала на лице счастливую улыбку.

Центр зала был по большей части пуст, основной народ кучковался вдоль стен со столами с закусками и напитками. Хм, интересно, а алкоголь тут есть? Или все чинно-пристойно?

Я шла вдоль столов, стараясь углядеть кого-нибудь из своих немногочисленных знакомых, а заодно методически поглощала предлагаемые угощения. И нет, алкоголя тут не было. Жаль, от бокала шампанского или фруктового вина я бы не отказалась, чтобы подчеркнуть торжественность момента. Все же это мой первый бал, да и поступление в Академию я еще не отмечала. А это уж совсем не дело, надо бы исправить этот досадный факт.

Кое-где мелькали смутно знакомые лица одногруппников и некоторых преподавателей, которых я успела запомнить во время представления ректором.

Углядела подпирающего стену Тайка и поторопилась к нему.

– Тайк, привет.

Худенький и невысокий, облаченный в великоватый в плечах серый костюм и чуть более темного оттенка рубашку, он практически сливался со стенкой. Если бы я целенаправленно не изучала народ, то я бы его и не заметила. Рыжие волосы и многочисленные веснушки забавно выделялись на бледном лице, а увеличившиеся при взгляде на меня карие глазки делали его совсем похожим на юного мальчишку.

– Д-джо? Привет, – еле слышно пробормотал он, запнувшись на моем имени. – Ты потрясающе выглядишь!

– Спасибо, – расплылась я в довольной улыбке, отмечая неприкрытое восхищение во взгляде нового одногруппника. – Ты почему тут прячешься? Ты пробовал уже закуски? А тебя тоже голос в голове поприветствовал?

Я ухватила парня за ледяную ладошку и потащила к столам да поближе к центру зала, ведь все веселье явно будет там. Растерявшийся от такого бесцеремонного и наглого обращения бедолага даже не сопротивлялся и молча шагал за мной, успевая лишь моргать и кивать головой на мои непрекращающиеся вопросы.

Что интересно, громко звучащая музыка совершенно не мешала слышать собеседника, но делала абсолютно невозможным подслушивание разговоров, которые велись совсем рядом. Интересный эффект.

А народ все прибывал и прибывал, заполняя торжественный зал и умножая ощущение праздника.

Я отпустила руку Тайка, стянула со стола нам по бокалу темно-бордового сока, очень похожего на гранатовый, и продолжила изливать свое впечатление на бедного парня.

– Ты посмотри, потолок словно в бесконечность уходит! Это иллюзия открытого космоса, да? Невероятно! А ведь при этом в зале так светло, словно день, но я не вижу ни одного источника света.

Это и в правду было удивительно. Сам зал был залит светом, который плавно растворялся над головой в темном ночном небе. При этом небо было не просто звездным, на нем виднелись незнакомые планеты, изредка пролетали яркие кометы, а синева переливалась разными оттенками от насыщенно синего до темно-фиолетового.

– О, а еду и тут разносят феечки, прямо как у демонов! – мгновенно переключила я внимание на пролетевшее с подносом создание. – А сколько…

Договорить фразу мне не удалось.

– Дамы и господа! Дорогие адепты, любимые студенты и уважаемые преподаватели! – на сцене прямо из воздуха возник парень, по первичным признакам являющийся человеком. В ярко красном костюме, с ядовито-желтой рубашкой под пиджаком и с зеленым галстуком, в зеленых же массивных ботинках он выглядел до абсурда нелепо. Но видимо он так не считал, излучая уверенность и мгновенно завладевая общим вниманием. – Сегодня мы собрались здесь все вместе, чтобы отметить начало учебного года в самой лучшей Академии Магии не только в нашем государстве, но и на всех землях нашего мира!

На последних словах парень, выполняющий роль ведущего, пафосно вскинул руки, и зал мгновенно озарили вспышки фейерверков, окрасивших темное ночное небо цветными искрами.

Музыка притихла, а зал наполнился восхищенными вздохами и веселым гомоном.

– И по традиции наш сегодняшний вечер откроет первым танцем ректор этого потрясающего места. А партнершей его, по той же традиции, станет счастливица из выпускного курса. И так, кто же из наших прекрасных дам в этом году удостоится чести открывать бал?

Глава 5

Весь следующий день было решено провести в изучении расписания и таки определиться с оставшимися факультативами. Можно еще посмотреть на местный клуб мотоциклистов, или, как их тут называют, на рапторовиков. Конечно, было бы неплохо к ним присоединиться, если бы не одно маленькое «но»: раптора-то у меня нет.

Легкие эластичные брюки, приобретенные в мужском магазине, родная белая футболка и любимые кроссовки – с одеждой я никогда особо не заморачиваюсь. Привычный пучок на голове и накинутая сверху длинная тонкая кофта, доходящая мне до колена, чтобы не шокировать местный народ. А то помню я, как на простые джинсы тут реагируют.

В общежитии было тихо и пусто. Впрочем, скоро стало понятно, что весь народ обитается на улице или занимается самостоятельно в аудиториях главного корпуса. Кто-то вообще живет в городе, а у многих есть работа, которая требует к себе все свободное от учебы время.

Да, халтурщиков тут не любят. Хочешь жить в столице – придется постоянно доказывать, что ты этого достоин.

Резкий звук сверху привлек мое внимание.

Над головой пролетели два голубых, с легким зеленоватым отливом, дракона. Поменьше, чем тот золотой, что с темным эльфом прилетал, но все-равно впечатляюще. А за ними с веселыми криками летели два наездника на животных, похожих на грифонов. Вот один из драконов чуть притормозил, изогнул длинную шею и дыхнул огнем на одного из всадников. Не успела я испугаться, как всадник выпустил из рук поток воды, потушив огонь и облив дракона, который не успел увернуться. Даже с земли мне было слышен возмущенный вопль мокрого дракона и смех сухой троицы. Мгновение, и всадник-водник с задорным криком ринулся вверх, а мокрый дракон устремился за ним.

– Первый раз к нам?

Я закрыла рот, который как-то незаметно открылся, и перевела взгляд на симпатичного, но ничем не примечательного парня. Открытый взгляд, короткие русые волосы, легкая улыбка, мешковатая серая футболка и темно-зеленые штаны.

– Ага, первый раз вообще в столице.

– Оно и видно, – хохотнул парень. – Ну ты не теряйся, чем быстрее освоишься и покажешь себя, тем больше шансов удержаться и выжить.

И на этой оптимистичной ноте подмигнул и убежал в сторону леса, который прилегал к задней части Академии.

Ближе к обеду я уже успела пообщаться с Клубом Чистых Дев, которым, на мой взгляд, больше подошло бы название Клуб Чванливых Девиц. Девицы выглядели и вели себя, как наши бабки со двора. Грязных оттенков платья, закрывающие все, что только можно, больше напоминающие мешки из-под картошки с рукавами, зализанные волосы, прикрытые платками в тон платью, прямая осанка, будто им швабру к спине привязали. И все разговоры только о том, как много вокруг грязи, и как важно сохранить свою чистоту и не порочность.

Поглазела на местных умников, которые играли во что-то отдаленно напоминающее шахматы. Только вот игроков было четыре, а фигур больше.

Поучаствовала в каком-то эксперименте у иллюзионистов. Ничего не поняла и не увидела, из-за чего на меня то ли обиделись, толи мной восхитились. Предложили приходить к ним на факультатив, который ведет некий достопочтенный, уважаемый господин, замудренное имя которого тут же вылетело у меня из головы. Честно сказала, что таким желанием не горю.

Полюбовалась небольшим парком с теплым озером, за которым заботливо следили исключительно светлые эльфы.

Отметила, что чем-то занимаются или играют в основном парни, а вот девушки предпочитают собираться небольшими группами и просто общаться.

Даже наткнулась на загон с летающими животными.

А вот пространство за ними просто шокировало мое воображение. Я такое видела только в аниме Хаяо Маядзаки «Небесный замок Лапута». Один из моих любимых мультфильмов, а потому я просто зависла, глядя на открывшуюся фантастическую картину.

В небе на разных уровнях парили семь островов.

Я сначала подумала, что это запоздалое влияние иллюзионистов. Или они исподтишка продолжают свой эксперимент. Даже провела быстрый осмотр местности, но нет, никого.

А на двух нижних площадках занимался народ, среди которого я заприметила Риана.

И так, вопрос: как попасть на парящий в нескольких метрах летающий объект, если между ним и твердой землей пропасть, дна которой не видно? И ведь даже спросить, как они туда забрались, тоже никак, если только ждать, пока парни сами спустятся, но такого желания у меня не было совершенно.

Хм.

Я прикоснулась к средству связи, что прикрепила перед выходом к уху на всякий случай. Вот случай и подвернулся.

Может попробовать? У эльфа вроде тоже такой был.

На воображение я никогда не жаловалась, поэтому представить ушастого максимально точно у меня не составило труда. Мы с Эриком уже переговаривались так, а потому возникший в голове голос не стал для меня неожиданностью.

«Джо?» – очень удивленный голос в голове.

«Получилось!» – довольно подумала я, ибо моей радости не было предела.

«Что получилось?»

«Связаться. Я впервые так самостоятельно связываюсь» – похвасталась я.

«Мои поздравления, принцесса. Так что ты хотела?»

Глава 6

Время близилось к полуночи.

Я уже успела два раза перекусить, привести себя в порядок и поболтать с Эриком.

«Представляешь, ректор обещал, что выделит мне собственный раптор, если я соглашусь!»

«Ты ведь уже согласилась, не так ли?» – в голове раздался низкий смех друга.

«Ага», – я очередной раз покрутила в руках расписание, где уже отметила два факультатива, остановившись на основах артефакторики и на безмагическом бое. Решила, что там, где учат сражаться, явно будет и дополнительная физическая подготовка.

Взяла ручку и уверенно вписала в пустую строку:

Гонки на рапторах (нужен раптор)

«Все же зря ты не хочешь изучать огненную стихию. Шейдан бы тебя хорошо подготовил, близко к уровню демона огня», – уже не в первый раз высказал по этому поводу свое мнение Эрик.

«Ну я свой выбор уже сделала», – не стала вдаваться в подробности отказа. – «Ты лучше скажи, ты что выбрал? Понятно, что освоение огненной стихии. А еще что?»

«Тоже артефакторику выбрал, как и ты. И решил попробовать себя в энергетических боях».

«Ого, круто! Хотя я даже не удивлена, стоит только вспомнить, в каком воодушевлении ты находился после турнира».

У всех факультетов сегодня организовывались свои междусобойчики, так что говорили мы не долго.

Упаковала себя в свободные лосины темно-синего цвета, похожие на те, в которых сегодня весь день ходила. Я вообще в том магазинчике набрала целую кучу таких штанов в разных цветах, все же ходить постоянно в местных длинных юбках я вот вообще не намерена, так что будем вводить тут новую моду. Правда, чтобы уж совсем народ не шокировать, к штанам я подобрала розовую тунику с длинным рукавом, прикрывающую заднюю часть. Собрав волосы в тугую косу, я осталась вполне довольна своим видом, а потому решила уделить оставшееся время изучению местной фауны.

Увесистая книжка, что я взяла в библиотеке, обещала полное собрание всех животных и насекомых Конкордии. В целом, животинки практически не отличались от земных, разве что были покрупнее или имели совсем небольшие отличия, виденные мной на картинках у предков наших животных. Были и незнакомые виды, вроде уже встреченной лиири, что относится к исчезающему виду. Я как раз только дошла до главы с летающими животными, аналогов которых на Земле не встречается, как в дверь постучали.

– Джозефина, ты готова?

Я быстренько положила в книгу закладку и распахнула дверь.

– Готова!

Широко улыбнулась, наблюдая, как при взгляде на меня вытягивается в удивлении лицо взрослого, в общем-то, парня солидного вида. Брюки, рубашка в темных тонах, короткие каштановые волосы и карие глаза, скользящие по моим ногам.

– Что-то не так? – я еще и покрутилась для наглядности, мысленно уже ухохатываясь. Да, парень, видел бы ты, в чем на такие вечера приходят земные девчонки.

– Нет-нет, ты очаровательна. Я Ник, – вежливый кивок головы. – И раз ты точно готова, то пошли, – мне галантно предложили локоть.

Поднялись порталом на самую крышу. Подозрительно покосилась на сопровождающего.

– А нам разве не на другое здание?

– О, тебе уже сообщили? Верно, нам на главное.

– И чего мы тогда на крыше общежития делаем?

– Мы отсюда полетим.

И он еле слышно засвистел замысловатую мелодию. Из ночи мягко спустилась огромная крылатая кошка, прямо на глазах приобретая черный окрас.

– Ваау, – я протянула руку к котику размером со среднестатистического коня, и теплый мокрый нос ткнулся мне в ладошку.

– Это Эмма, моя кариен-хамелеон, – представил Ник крылатое создание, внимательно следя за нашим общением.

– Эмма, девочка, какая красивая и умная девочка, – наглаживала и почесывала я уже вовсю мурчащее животное.

– Я рад, что кариен тебя не испугала.

– Да как может такая замечательная малышка кого-то напугать?

Замечательная малышка, завиляв хвостом, словно щенок, высунула длинный язык, демонстрируя острые зубы сантиметров так двадцать длиной.

Умилившись, я почесала ее под подбородком, не обратив внимание на напряженное и явно со смыслом сказанное «Эмма…»:

– Да-да, и я о том же, такие белые зубки у такой красавицы.

– Так, все, девушки, заканчивайте, нам пора. Джозефина, тебе помочь?

– Джо, просто Джо, – обернувшись, исправила я.

– Хорошо, Джо. Так тебе помочь?

– Не стоит, – и уже на автомате уплотнила себе ступеньку из воздуха и легко уселась чуть выше основания крыльев.

Ник уселся позади меня и коротко скомандовал:

– Эмма, вперед.

Пушистые, не такие уж и большие, крылья раскрылись, мягкий толчок от крыши, и мы в воздухе. Короткий перелет, и мы опустились на просторную ровную площадку на краю крыши. Только вот крыша была абсолютно пустой.

– И как это понимать? – не торопилась я слезать.

Глава 7

Утро.

Кажется, оно наступило.

И ощущение такое, что наступило оно на меня.

Я попыталась перевернуться на другой бок, чтобы спрятаться от нещадно слепящих лучей солнца через распахнутое окно и застонала от ноющей головной боли и подкатившей тошноты.

Черт, я уже и забыла, что такое похмелье. Давненько его не испытывала.

Минуточку, а почему окно распахнуто?

Я все же повернула голову, открыла сначала один глаз, потом второй, и уставилась на открытое настежь окно. Свежий воздух приятно охлаждал вспотевшее лицо, раскрытые шторы красиво шевелились, подхватываемые ветерком. Ярко светившее солнце близилось к зениту, сообщая, что наступило уже не утро, а полноценный день.

Ну да, точно, я же уже просыпалась, потому что жарко было неимоверно, окно открыла и как раз отметила, что уже светло было.

Да-а, хорошо погуляли.

Я даже более-менее общение с одногруппниками наладила. Разве что Микаэль с драконом явно ничего, кроме пренебрежения и игнорирования, не продемонстрировали по отношению ко мне. А Дилан, что закусывать все же отказался, пытаясь продемонстрировать свою крутость, вообще отрубился в начале вечера и кто-то из выпускного курса заботливо вернул его в комнату общежития. Вот сразу видно – взрослые люди, ну и не только люди. Так что, шесть из девяти – это вообще шикарно, жить можно.

Я выпуталась из одеяла и, кряхтя, сползла с кровати.

На тумбочке стоял кувшин с водой.

В голове мелькнуло воспоминание, как я, два светлых эльфа-одногруппника, Риан и лохматый, имя которого я так и не запомнила, ввалились в мою комнату, дабы продолжить веселье. А, мы еще Тайка сначала завели, а то он сам еле стоял. Ему, кстати, тогда я воду наливала и так же на тумбочку ставила. А вот себе точно не ставила, так что это уже заслуга парней. Что ж, большая им благодарность, жуткая жажда после мгновенно опустошенного кувшина с холодной водичкой несколько отступила.

Жажда отступила, а вот тяжесть в голове и животе никуда не делась.

Призвав все свое мужество и силы, я заставила себя принять вертикальное положение. Да, вчера сила и упорство как-то попроще доказывались.

Вспомнила, как ударила одного ушастого, что был в нашей группе единственным темным, и в итоге отбила сама себе руку об его каменный пресс. Взвыв, обиженно завопила:

– У тебя там что, бронежилет или доспехи?

Смеясь, эльф поднял майку, демонстрируя набор кубиков на практически черной коже, при этом с любопытством следя за моей реакцией. Да, ни бронежилета, ни доспехов тут не наблюдалось.

– О-о, а ты не такой уж и дохленький, каким кажешься, – я одобрительно похлопала по обнаженному прессу, на что парень иронично поднял бровь.

– Занятная реакция. А где же слезы и покрасневшие щечки?

– Где? – растерялся мой пьяный мозг, и я не нашла, что еще ответить.

– Вот и мне интересно, – опустил майку эльф.

После этого холод пропал и с его стороны.

Подавив приступ дурноты после совершенного героического подъема с кровати, я поплелась в ванную.

Приведя себя в более-менее сносный вид, не напоминающий нежить не первой свежести, я отправилась на поиски позднего завтрака. Вроде столовая тут работает непрерывно.

Редкие встречаемые мной личности тоже не отличались особой бодростью, так что я почувствовала себя несколько лучше. Хотя даже страдающие похмельем, меня все-равно провожали меня кто удивленными, кто возмущенными, а кто заинтересованными взглядами. Многие же вообще не стеснялись и открыто комментировали мой неподобающий внешний вид.

Да-да, я надела футболку и мужские брюки, какой кошмар.

Столовая порадовала прохладой и отсутствием громкого шума. Хотя на лицах немногих присутствующих уже не наблюдалось предсмертного состояния.

А уж выбор еды и вовсе отодвинул чувство тошноты на задний план. Все легкое, множество свежих овощей и кислых фруктов, ничего жирного и жаренного, неприятный запах которых мог несколько пагубно сказаться на самочувствии несчастного, страдающего похмельем.

Набрав себе немного легкого воздушного омлета, тарелку маленьких корнишонов, пару кусочков соленого серого хлеба и два стакана холодного ароматного чая, направилась за один из множества свободных столиков.

– Джо! – я дернулась от неожиданности и чуть не разлила весь чай, лишь чудом удержав поднос. Поморщившись от резкой головной боли, что как молотом ударила по несчастненькой мне в результате громкого окрика, обернулась.

За столиком сидел тот лохматый пятикурсник, совершенно не смущенный злобными взглядами, которые на него бросали немногие присутствующие.

– Привет, – вымученно улыбнулась я, плюхаясь рядом на лавочку. – Только не кричи так, будь добр, а то моя бедная головушка долго не протянет. И вообще, ты чего такой подозрительно бодрый?

– А я живу в по соседству с Тэилириандором, так что он решил, что проще избавить меня от похмелья, чем слушать мои стенания, – поглощая двойную порцию омлета, подмигнул мне парень. – А ты чего так рано встала?