Все люди как люди. Египетская сила

Глава 1

-Никушка, а фрак-то обязательно надевать? - с несчастным видом повернулся ко мне Илья.

-Ой, Илюшенька, ты же сам читал приглашение от Анси, - вздохнула я и погладила я мужа по плечу, - будет какая-то важная княгиня, надо "одеться соответственно событию". Ты представь сейчас бедного Василия Павловича, как его Настя в соответствие приводит.

Мы с мужем рассмеялись, и я помогла ему застегнуть рубашку и завязать шейный платок по последней моде. Мне же самой предстояла пытка корсетом и кринолином.

"Да когда ж ты уже привыкнешь к этим платьям-то, - усмехнулась ехидна, - ведь почти сорок лет живем в этом веке, а как на бал собираться, или на прием какой, так у тебя - пытки".

А как можно привыкнуть к чертовой конструкции из металлических обручей, на которую крепилась нижняя юбка и в которой ты передвигаешься как бомбовоз? Никакой свободы действий!

Но деваться некуда, Анси Ланевская не простит мне, если я явлюсь на прием в простом платье или еще лучше - в штанах.

Князь Василий Павлович Ланевский, генерал от кавалерии, командующий полком специального назначения (который сам же набирал и обучал), он же Вася Дизель из 90-х, сержант ВДВ, прошедший Афган встречал нас при полном параде. Ох, и хорош же он был в генеральском мундире, при орденах и с лысой башкой. Правда, злой был такой, что походил на всех зверей сразу.

-Эта княгиня Лабутина - ненормальная по всем статьям, - прошипел он мне на ухо, - так что держись, Акулина.

После того, как Настя представила нас самой княгине Екатерине Сергеевне и ее детям - сыну, приятному молодому человеку лет 25 и дочери, премилой барышне 16 лет все прошли в большую гостиную, к остальным гостям, а их собралось сегодня в доме Ланевских немало. Здесь были и Петр с Мери и Павел с женой и наш воспитанник Дмитрий с Генриеттой. Помимо родственников в гостиной я заметила и князя Юсупоса, и наших дорогих друзей купца Сытина с супругой, и, конечно, старших Ланевских. Были здесь и граф Соллогуб с супругой, и графиня Софья Александровна Бобринская.

-Княгиня прибыла из-за границы полгода назад после смерти мужа, - доверительно сообщила мне Татьяна Ланевская, которая всегда была в курсе всех великосветских дел Санкт-Петербурга. - он служил представителем России при одном из второстепенных европейских дворов. Могу заверить - женщина она весьма строгих правил и заслуженно пользуется в обществе самой безукоризненной репутацией.

"Понятно, такая же зануда, как Танька, - хмыкнула ехидна. - И зачем ее Настя позвала? А то нам своих "безукоризненных" мало".

Мы поговорили с княгиней Ланевской о наших общих внуках, о Георгии. Татьяна до сих пор не могла смириться с тем, что карьера сына при дворе не состоялась и он предпочел жизнь в провинции и все свои надежды теперь возлагала на внуков.

Наш разговор прервал громкий голос княгини Лабутиной.

-Я, господа, в своих мнениях и вкусах придерживаюсь взглядов прославленных умом и талантами французских женщин времен процветания женского ума и талантов во Франции. Я, знаете ли, очень много читаю и с величайшим разбором.

-Весьма, весьма смело и интересно, - проговорил сидевший рядом с княгиней Карл Васильевич Нессельроде, канцлер Российской империи, безбожно коверкая слова. Вот не перестаю удивляться, неужели за 40 лет службы в России нельзя научиться нормально говорить на русском языке. - Позвольте спросить, и что же почитывать изволите?

-Самое любимое мое чтение - это письма Савиньи, Лафает и Ментенон, а также Коклюс и Данго Куланж, но всех больше уважаю я госпожу Жанлис, я чувствую к ней слабость, можно даже сказать я ее обожаю. Маленький томик прекрасно сделанного в Париже издания этой умнейшей женщины я всегда ношу с собой!

И княгиня извлекла из ридикюля , скромно и изящно переплетенную в голубой сафьян небольшую книжку. Положив томик на колени она нежно его погладила и продолжила.

– Мой сын, – проговорила она, – имеет от меня поручение положить книжечку со мной в гроб, под мою гробовую подушку, и я уверена, что она пригодятся мне даже после смерти.

Канцлер осторожно, впрочем, как всегда, пожелал получить хотя бы самые отдаленные объяснения по поводу последних слов – и получил их.

– Эта маленькая книга, – сказала княгиня, – напоена духом Фелиситы. Да, свято веря в бессмертие духа человеческого, я также верю и в его способность свободно сноситься из-за гроба с теми, кому такое сношение нужно и кто умеет это ценить. Я уверена, что тонкий флюид Фелиситы избрал себе приятное местечко под счастливым сафьяном, обнимающим листки, на которых опочили ее мысли, и если вы не совсем неверующий, то я надеюсь, что вам это должно быть понятно.

-А я говорил, чокнутая, - прошептал Вася, - ты вот понимаешь о чем это она?

Я отрицательно покачала головой, честно говоря, я как-то пропустила сочинения этой француженки и в "загробные чтения" я тоже как-то не верила.

После ужина Анси с помощью княгини Лабутиной решила устроить спиритический сеанс, а нас с мужем пригласил для беседы немного припозднившийся товарищ министра финансов и член географического общества, в котором состояли и мы с Ильей, Петр Федорович Брокс,

-Простите великодушно, что отвлекаю вас от развлечений, но имею поручение лично от великого князя Константина Николаевича, председателя Русского географического общества.

-Ничего страшного, - улыбнулся Илья, - мы с женой не любители спиритизма. А вот что за поручение такое узнаем действительно с интересом.

-Три года назад в Египет была отправлена экспедиция с целью изучения древностей. Возглавил ее историк-египтолог Неров Александр Нестерович, с ним отправилось и два его помощника. И они должны были вернуться еще полгода назад. Но от экспедиции нет вестей, все сроки прошли. Консула нашего сейчас в Александрии нет, обратиться практически не к кому. Великий князь хочет снарядить поисковую экспедицию и учитывая ваш опыт путешествий хотел, чтобы именно вы занялись этим вопросом.

"Нет! Нет-нет и нет, - завопила ехидна, - не поедем мы туда, точно к Тутанхамону провалимся! Даже думать об этом не смей!"

Глава 2

Генерал подскочил с дивана, потом подхватил меня и сжал в своих медвежьих объятиях, немного оторвав от пола.

-Спасительница! Святая Акулина! Да я за тебя свечку пудовую поставлю! Когда выезжаем?

-Василий Павлович, поставь меня на пол, и прекрати ажиотаж немедленно! - прошипела я.

Все гости замолчали и с удивлением смотрели на нас.

"Танька сейчас в обморок хлопнется, - курлыкнула ехидна, - вы с Васенькой ее уделали все-таки".

К нам уже спешили Анси и Илья.

-Что происходит? Лики? Василий Павлович, ты не в казарме, прекрати вести себя как солдафон, - выговаривала нам Настя. - И прошу вас обоих выйти в кабинет и не эпатировать общество.

Илья только улыбался, догадываясь, что я предложила Дизелю отправиться в экспедицию. Я тоже выдала свою лучшую улыбку, извинилась перед гостями, добавила, что необдуманно сообщила князю радостное известие, ну, а он не сдержал эмоций.

Вася, приняв суровый генеральский вид, важно кивнул, извинился, сослался на неотложные дела и подхватив меня и Илью под руки утащил в кабинет. В догонку я услышала.

-О, от Акулины Савельевны другого и ждать нельзя. Где она, там и скандал.

"Вот Танька, не упала таки в обморок, гадюка. Как она сказала, - ехидна почесала лапкой за ушком, - и лучшая из змей все-таки змея? Так это она про себя говорила, точно!"

В кабинете Вася принялся опять нас обнимать, а потом потерев руки спросил.

-Когда выезжаем?

-Ты даже не спрашиваешь куда и зачем? - засмеялся мой муж.

-Да хоть к черту в пекло, только подальше от этих раутов и приемов. Други мои, никаких сил нет! И зачем я, дурак такой, в отставку подал?

-Ну, ты почти угадал, холодно там точно не будет, - сказала я, усаживаясь на банкетку, - мы едем в Египет, искать пропавшую экспедицию. По личной просьбе великого князя Константина.

-Египетская сила, - Дизель достал платок и вытер лысину, - к фараонам значит, рванем. Отлично!

-Фараонов там давно нет, - вздохнула я. - Разве что мумии в пирамидах лежат.

-Да черт с ними, с фараонами, - оптимистично махнул рукой Дизель, - когда едем-то? И как добираться будем?

-Куда это вы собрались? - в кабинет с суровым видом вошла Настя. И этот вид не сулил нам ничего хорошего.

Выручил Илья.

-Мы только что получили высочайший приказ от Константина Николаевича. Он секретный, но членам семьи участников тайной экспедиции сказать дозволяется. Мы должны отправиться в Египет на выручку нашим исследователям. Выезд планируется в самое ближайшее время. Но, Анастасия Петровна, я надеюсь на ваше понимание и уверен, что вы сохраните секретность информации.

Настя с сомнением посмотрела на меня, я состроила серьезную физиономию, а Вася печально кивнул и развел руками, мол "высочайший приказ", против этого не попрешь.

-А чего же вы так радоваться-то изволили, а, Василий Павлович? - наступала на мужа Настя. - Не терпится из дома сбежать?

-Ну, что же ты такое говоришь, Настенька..., - растерянно промямлил Вася, и умоляюще посмотрел на меня.

Я мучительно соображала, чтобы такого придумать, чтобы выручить друга, да и себя уберечь от упреков подруги.

-Так это я Василия Павловича спросила, а не беременна ли Мери, случайно? А то я смотрю, она на соленое налегает. А он подумал, что я уже точно знаю и вот, так сказать, обрадовался не вникнув в суть...

Настя от неожиданности села, потом перевела взгляд на меня и вдруг выдала.

-А и, правда, она и поправилась и походка легкость потеряла. Ой, пойду-ка я поговорю с ней. Вот радость-то будет!

-А..., - открыл рот генерал, но жена его перебила

-Да кто ж вас остановит, неугомонные? Поезжайте уже, ежели по высочайшему распоряжению.

И Анси быстро вышла из кабинета. Мужчины посмотрели на меня.

-Ой, да ладно, - отмахнулась я, - мало ли что мне могло показаться. Итак, что решим? Как будем добираться до Египта?

-Никушка, давай мы перенесем все решения и обсуждения на завтра, неудобно как-то получается - хозяин дома бросил гостей одних. Давайте вернемся и закончим прием, хватит и одного скандала с княгиней Лабутиной.

Мы согласились с Ильей и вернулись в гостиную. Там царило веселье, и я быстро поняла почему - Федор Степанович Сытин делился впечатлениями о своем последнем заграничном путешествии.

-Да вы только представьте, господа, проезжать мимо таких мест как Бордо, Коньяк и не заехать. Коньяк! Знаменитый Коньяк, вылечивший столько лиц во время холеры, Ты, душечка, - обратился он к жене, - и сама им, помнится, лечилась столько раз от живота? А меня в столь знатные места не пустила.

– Оставьте меня, пожалуйста, в покое, Федор Степанович! Тоже мне, выбрал самый хмельный город и хотел туда свернуть. Как же, - Аграфена Семеновна подбоченилась, - пусти козла в огород...

– Допустим, что он очень хмельной, но ведь я не ради пьянства хотел в нем побывать и посмотреть, как вино делают, а только для самообразования…

– Знаю я твое самообразование!

– Для культуры… И главное, как близко от железной дороги этот самый Коньяк был. Чуть-чуть в сторону… Сама же ты стоишь за культуру и прогресс, а меня не пустила. А еще в этом поезде конфуз у нас вышел с рестораном. Заходит, значит, к нам к купе молодой человек в коричневом пиджаке с позументом на воротнике, с карандашом за ухом и в фуражке с надписью: ресторан. И давай молотить по-французски. Мы поняли только два слова: дежене и дине - завтрак и ужин. Я сильно обрадовался ресторану, только не понял, как туда попасть-то, прохода между вагонами-то нет! А гарсон сует билеты какие-то. Тут уж Глаша показала образованность, разобралась, - в голосе Сытина промелькнули нотки иронии.

Аграфена Семеновна поджала губы и отвернулась.

-Билеты были красного и голубого цвета, но стоили почему-то одинаково - по 4 франка. Взял я два билета на завтрак. Красного цвета, по совету супруги, на счастье, как она сказала. И на остановке мы пошли вслед за другими пассажирами в вагон-ресторан. И тут тебе подарочек - нас не пускают! Ох и скандал закатила Аграфена Семеновна...

Глава 3

Хоть мы и договорились обсудить маршрут экспедиции встретившись с Васей завтра, я не могла спокойно лечь спать. Меня почему-то больше всего занимал вопрос, а кто же действительно сейчас правит Египтом? Нет, я знала, конечно, что Египет входит в Османскую империю, но на этом мои познания и заканчивались.

Мы с мужем решили немного посидеть на веранде, после духоты гостиной Ланевских, где перемешались запахи духов, табака и кофе, хотелось подышать свежим воздухом. Несмотря на конец апреля погода была более чем прохладная, вечером наш термометр показывал всего 4 градуса тепла, поэтому еще топили печи и камины. Я поплотнее закуталась в теплый плед и поежилась.

-Душа моя, что тебя так беспокоит? - Илья раскурил трубку и внимательно посмотрел на меня.

-Ох, дорогой, да много чего, - вздохнула я. - Вот, например, какая власть сейчас в Египте, кто там правит? Как мы туда будем добираться и у кого просить помощи в поисках наших исследователей. Что с собой брать? И как передвигаться по самому Египту.

-Никушка, после стольких экспедиций тебя занимают такие вопросы? - улыбнулся мой муж. - Мы все решим на месте. Завтра составим маршрут, после того, как нам пришлют сведения по экспедиции. А правит в Египте вице-король, известный как Аббас-паша.

-А ты откуда знаешь?

-Прочитал в "Railway Herald", железнодорожном вестнике Великобритании. Ты же знаешь, я всегда читаю все про железные дороги. Так вот там было написано, что завершилось строительство железной дороги от Александрии до Каира по заказу этого самого Аббас-паши. И построили ее англичане, оттеснив от заказа французов.

-Спасибо, дорогой. Одним вопросом меньше.

Илья засмеялся, обнял меня и мы, посидев еще немного, отправились спать.

Утром, после прогулки с Малышом и завтрака, я осталась ждать вестей от Петра Федоровича Брокса, а Илья поехал в училище передавать дела своему заместителю и писать прошение об отпуске.

Не успел муж уехать, как прибыл Вася, причем не в коляске, а верхом на черном жеребце, которого от почему-то назвал Алмаз.

-Ну, что, Акулина, когда едем-то? - с порога спросил генерал.

-Да что ж тебе так неймется-то? - покачала я головой.

-А то, - тяжело вздохнул Дизель, - что на следующей неделе бал у Лешки давать будут. Хорошо бы до этого уехать.

-Думаю, что успеем, - кивнула я, - мне тоже на тот бал никакой охоты идти нет. Давай пока маршрут составим, а там и вести от Брокса придут.

-Давай! Только сначала дай чего-нибудь пожевать. Я ж даже завтракать не стал, к вам торопился.

"Вот счастье Аксинье привалило - Васеньку нашего кормить, - умилилась ехидна, - никто так вкусно не ест, как он. И все нахваливает, хоть собачьей каши ему положи".

Аксинья принесла пирогов с рыбой и мясом, киселя и каши с грибами. Генерал все умял, расцеловал нашу кухарку, от чего она расцвела как роза и сказала, что кофей подаст в кабинет.

Иван Степанович отдал честь генералу, спросил не надо ли коня покормить, почистить.

-Уж напоить-то, я его само самой напою, а можно еще и обиходить. Ох, и конь хорош!

Вася похлопал старика по плечу, сказал, что полностью ему доверяет заботу о жеребце, после чего Иван Степанович весь как-то подобрался, выпрямился и окликнув Лиску и Малыша промаршировал из дома на конюшню.

-Широкая у тебя душа, мать, - сказал генерал, глядя вслед старику, - погиб бы он без тебя, или скитался бы дальше. А так вроде и при деле и живет в радость.

Я достала большую карту и разложила ее на столе. Аксинья принесла поднос с кофейником и чашками и кабинет наполнился запахом кофе, но помимо него в комнате витал и запах приключений, которые ждали нас впереди.

-Вот смотри, если пойдем на "Бегущей по волнам", то до Александрии нам придется плыть через Балтику, Северное море, Бискайский залив и, понятное дело, через Гибралтарский пролив и Средиземное море. По времени это займет у нас, - я принялась считать расстояние, - так значит, примерно, 4,5 тысячи морских миль, при скорости нашей яхты 14 узлов, мы будем в пути две недели.

-Вот сколько тебя знаю, Акула, не устаю удивляться - какая ж ты умная, а!

-А еще я ловкая, смелая, сильная и красивая.

-М-да, и скромная, каких поискать, - хмыкнул генерал. - Но я серьезно, таких как ты женщин больше нет.

-Да ладно тебе, Дизель. Еть и поумнее меня женщины в России. Вот возьми хоть Марию Морозову, она в течение двадцати лет руководит крупнейшим в России текстильным предприятием — Никольской мануфактурой. Её ткани славятся высочайшим качеством и расцветками, их закупают в Европу, Китай и Персию и её стараниями при мануфактуре есть и больница, и родильный дом, аптека, санаторий, сиротский приют, ясли, училище, школа рукоделия и библиотека. Или вот - Аврора Карловна Демидова, она после смерти первого мужа взяла бразды правления заводами на себя. Построила детский приют, богадельню, родильный дом и несколько школ, создала специальный фонд, деньги которого идут на материальную помощь пострадавшим от несчастных случаев и их семьям. Умные, деловые, хваткие и бесконечно добрые.

Вася только головой качал.

-Так и в ваших поместьях это все есть. Но кто из них сражался в войне с Наполеоном, бился с аборигенами, кто водит яхту и скачет на коне лучше любого кавалериста. Кто скажи, может стрелять с двух рук и владеть луком и арбалетом? Кто плавает как рыба и дерется, как я сам? Кто в твоем возрасте в такой форме?

Я усмехнулась.

-Знаешь, Вася, слушать твои комплименты - это как слушать кошку, играющую на скрипке. Просто универсальный солдат какой-то получается, а не женщина.

Но в одном Вася был прав, я не давала себе поблажек. По-прежнему много плавала, ежедневно совершала конные прогулки и пробежки, упражнялась с саблей и луком и в 57 лет на здоровье не жаловалась.

-Ладно, мы отвлеклись. А если мы поедем вот таким путем - до Одессы, а там пароходом до Александрии. Я видела объявление в газете, каждую неделю пароход ходит. Восемь дней идет. Да до Одессы нам доехать 1800 верст, это не меньше 10 дней, итого 18 дней, это если к пароходу подгадаем. Ну, и можно до Марселя по железным дорогам через Берлин и Париж, а там опять на пароходе.

Глава 4

Плавание наше проходило привычно, все знали свои обязанности, никого не надо было подгонять или поучать. Я читала книгу Андрея Муравьева «Путешествие ко святым местам в 1830 году». Ну, как читала, пыталась. Меня постоянно отвлекал Василий Павлович, которому было скучно и он не нашел ничего лучшего, как доставать меня вопросами.

-Что читаешь?

-Да вот думала, что про Египет, а тут все про Палестину, - вздохнула я, - про святые места.

-Ну, - протянул Дизель, - это, конечно, интересно, но не очень. Лучше про мумии почитай.

-Да где я тебе почитаю? Вот, набрала, что было, - показала я на книги и журналы, - а тут все о паломниках! Палестина-то сейчас - это Египет, а Египет - Турция, твою ж дивизию!

-Спокойно, мать, ты главное не переживай, и бросай к бобрам это священное писание, пошли на палубу, руки разомнем...

-А ты знаешь Вася, что Наполеон, очень даже поощрял изучение Египта и хотел завоевать страну не только силой оружия, но и усилиями науки. Во время кампании 1798–1801 годов он привез в Египет вместе со своей армией 175 ученых, сыгравших огромную роль в открытии Египта для мировой науки, и особенно в изучении египетских древностей, - я показала Дизелю французский исторический журнал, чудом сохранившийся в библиотеке. - Французские ученые составили подробное описание Египта. Один из них, Фурье, помог молодому французу по имени Жан Франсуа Шампольон познакомиться с привезенными из Египта находками. Загоревшись идеей расшифровки древнеегипетских иероглифов, Шампольон в дальнейшем приложил немало усилий к тому, чтобы прочесть надпись на Розеттском камне, который, как говорили, случайно выкопал из земли в Египте наполеоновский солдат. Так попытка завоевания Египта привела к разгадке древнеегипетской письменности.

-Ха, значит и в Египте Наполеону дали коленом под зад!

-Дали, еще как дали, - кивнула я, - но я это к тому, что Наполеон не зря, наверное, собирался изучать Египет. Может знал чего, а? Может тут какая-то тайна хранится, может ключ к какой-то силе? Ведь Наполеон стремился к мировому господству.

-Вот тебя занесло! Кончай свои святые чтения, а то совсем крыша съедет.

В итоге Дизель все-таки вытащил меня на палубу и мы ло седьмого пота махали саблями.

-Вот это другое дело, - довольно усмехнулся генерал, - и размялись и команде зрелище-развлечение устроили.

По вечерам после ужина играли в карты, вспоминали наши походы, и соревновались в разгадывании шарад.

Яхта шла то под парусами, для экономии угля, то на пару, когда ветра не было. В порты не заходили, Дормидонт загрузил и провизии и угля достаточно, чтобы хватило до Александрии.

И вот на тринадцатый день пути показалась и сама Александрия.

Александрия не произвела на меня особенного впечатления. Вид пальм на ярком горизонте, был для нас всех далеко не нов, насмотрелись уже в Австралии и Индии, низменный, песчаный берег слишком обыкновенен для глаз, город же сам по себе имел весьма приличный вид даже для запада, не только для востока. Со стороны старого порта, где остановилась наша яхта, Александрия была особенно хороша. Налево – шикарный дворец, сад, маяк; напротив нас прекрасное строение арсенала, красивые дома, крепость, еще сады; только с правой стороны песчаная коса, далеко выдавшаяся в море, намекала на пустыню; лачуги, расползшиеся по ней откровенно взгляд не радовали, пейзаж дополняли ветряные мельницы.

Илья давал последние наставления Дормидонту Терентьеву. Мы с мужем решили, чтобы команда яхты не заскучала в порту, заключить договор с какой-нибудь местной компанией и перевозить пассажиров в Европу и обратно. До Родоса отсюда было всего 375 морских миль, это сутки хода для "Бегущей по волнам". А если мы вернемся и яхты не будет в порту, так подождем пару дней, не страшно.

Удивительное дело, но никто к нам на борт не спешил с проверкой.

-Ну, если гора не идет к Магомету, то Магомет сам пойдёт к горе, - решительно проговорил Илья. - Дормидонт, готовь лодку.

Мы сразу собрали наш небольшой багаж, прихватив главное - деньги и оружие. Все остальное, при необходимости, решили приобрести на месте, в Каире. Я надела широкие полотняные брюки и что-то типа легкого камзола, мужчины нарядились в бриджи и рубахи, а головы мы дружно укрыли широкополыми шляпами.

Когда лодка причалила к берегу, мы оказались среди разношерстной толпы. У причала стоял большой пароход и люди, сошедшие только что на берег громко разговаривали, радовались и смеялись. Мы с Васей остались возле небольшого фонтана, а Илья с капитаном пошли улаживать дела с яхтой и узнавать, где купить билеты на поезд до Каира.

Я вдыхала соленый морской воздух. Солнце над головой нещадно палило, от зноя было тяжело дышать. Вася вытирал платком пот, но молчал. Минут через пятнадцать солнце начало опускаться к горизонту, и становилось все прохладнее, морской ветер стал пробирать до костей. Дизель с облегчением выдохнул. Толпа вокруг нас медленно рассасывалась. И вдруг я услышали женский визг и крики, Вася посмотрел на меня и не дожидаясь моей реакции рванул вперед. Что оставалось делать? Поспешила за ним.

Людской поток обтекал странную пару - молоденькая девушка в темно-синем дорожном платье, которое состояло из нескольких юбок и двубортного жакета, в шляпке, из-под которой выбивались черные пряди, отбивалась от крупного молодого человека с густыми и взъерошенными, не то рыжими, не то каштановыми волосами. Парень с кривой ухмылкой куда-то ее тащил. Она явно была в беде, но никто не спешил прийти ей на помощь... Кроме Василия Павловича, конечно.

Не вникая в суть дела, генерал врезал парню в физиономию, отчего он отцепился от девушки и отлетел на полметра, но на ногах устоял. И сразу принял боксерскую стойку.

-Понятно, - пробормотала я себе под нос. - Британец.

У парня были голубые глаза и квадратный подбородок, довольно широкие плечи и внушительные кулаки.

"Да куда ему против Васеньки, - зевнула ехидна, - нашего генерала еще никому в кулачном бою одолеть не удалось"

Глава 5

Я проводила англичанина взглядом и повернулась к Дизелю.

-Василий Павлович, а обязательно сразу в морду бить? - язвительно спросила я. - Мы так и до Каира не доберемся, посадят в каталажку прямо здесь.

-Ну, а что? - набычился генерал. - Разговоры с этим бритишем разговаривать? А так сразу понятно - получил в морду и отвалил. А полиции я что-то здесь в упор не вижу, так что некому сажать-то, - генерал развел руками и весело заржал, словно строевой конь.

Девушка растеряно смотрела на нас и кажется собиралась убегать. Я постаралась мило улыбнуться, одернула Васю и обратилась к ней.

-Инес, вам нечего опасаться. Мы русские путешественники и прибыли в Египет для того, чтобы разыскать своих соотечественников. И мы тоже направляемся в Каир. Сейчас вернется мой муж и мы все уладим с билетом для вас. А в Каире проводим к вашему дяде. Договорились?

-О, синьора, я не знаю как благодарить вас..., - начала девушка, но тут появился Илья с Терентьевым.

Муж обвел взглядом нашу троицу и, конечно, сразу догадался, что что-то произошло.

-Сначала ты, - предваряя вопрос попросила я.

-Все уладилось как нельзя лучше. Яхту зарегистрировали в туристическом бюро "Томас Кук и сын"*.

-Вот проныра, и тут успел уже свою контору открыть! - восхитился Вася.

-И я взял билеты на поезд, он отходит через полчаса, так что нам стоит поторопиться.

-Дорогой, тут такое дело, - начала я, беря мужа под руку, - вот это девушка, Инес Оливера только что прибыла из Буэнос-Айреса и ей очень нужно в Каир. Мы должны ей помочь. Ты не мог бы взять еще один билет?

-В этом нет необходимости, я выкупил купе целиком, - не задавая лишних вопросов сказал Илья, и обратился к девушке, причем на испанском. - Где ваш багаж, сеньорита?

-Простите, - вмешалась я, - давайте мы все будем говорить по-французски, или по-английски. Так будет понятно всем.

-О, мой багаж! - воскликнула Инес. - Его забрал тот британец, он погрузил его на тележку и повез в пароходу, а когда я поняла, что он хочет отправить меня обратно и побежала от него, он бросился за мной! Но теперь я не вижу ни тележки, ни моего багажа!

В голосе несчастной девушки зазвенели слезы, я обняла ее и попыталась успокоить.

-Я думаю, что этот британец все же джентльмен, и он доставит ваш багаж к вашему дяде.

-Если его не стащили, конечно, - добавил Дизель, за что получил от меня выразительный взгляд и замолчал.

-Друзья, некогда рассуждать, если мы хотим успеть на поезд, - поторопил нас Илья.

Мы попрощались с Дормидонтом, Василий и Илья подхватили наши баулы и корзинку с едой, предусмотрительно собранную Прохором на яхте и быстро пошли к железнодорожному вокзалу, который находился в двух шагах от порта. Очень удобно, надо отметить.

Снаружи поезд выглядел фешенебельным: строгие черные линии, украшенные красным и золотым, да и в купе было очень уютно и красиво, мягкие диваны, столик, ковер под ногами. Правда, несколько пыльно, но тут уж, наверное, ничего не поделаешь - пустыня рядом.

Как только мы устроились Вася сразу предложил перекусить.

-А то у меня из-за этой передряги нервы требуют еды, - выдал он и принялся доставать припасы из корзинки.

Я быстро рассказала мужу о произошедшем инциденте и тут заговорила Инес.

- Я уехала без шаперонки**. Мне только исполнилось девятнадцать и день рождения я отпраздновала в своей комнате, безутешно рыдая. Я отправилась в странствие без наставника и опыта, даже без личной служанки, которая позаботилась бы о самых хлопотных деталях моего гардероба. Я действительно это сделала. Но это не имеет значения. Я собираюсь узнать, как исчезли мои родители. Узнать, почему мой дядя не спас их и почему они оказались в пустыне одни. Да, мой отец был рассеянным, но он уж точно бы не поехал с матерью в пустыню без должного снаряжения.

Все это она выдала на одном дыхании. Я одобрительно улыбнулась и протянула девушке стакан воды и сделанный Дизелем бутерброд. Когда все поели я попросила Инес рассказать о ее родителях и дяде.

-Мои родители..., - Инес погрустнела. - Шесть месяцев в году они проводили здесь, в Египте. Сколько я себя помню, их сумки всегда были сложены, прощания стабильны, как рассветы и закаты. Семнадцать лет я провожала их с уверенной улыбкой, что уж в следующий раз они возьмут меня с собой. Но... Путешествие было слишком опасным для меня, говорили родители. Морское плавание – слишком долгим и тяжелым. Мне, человеку, который провел почти всю свою жизнь в одном месте, их ежегодные приключения казались чем-то потрясающим.

-А с кем же жили вы, сеньорита? - спросил Илья.

-С тетей Лореной и кузинами. Тетя меня очень любит, и я ни в чем не знала недостатка, да и с кузинами у нас все хорошо... Ох, я разбила ей сердце своим побегом. А мне разбило сердце вот это письмо от дядя.

Девушка открыла сумочку, достала листок и начала читать:

Моя дорогая Инес,

Я даже не знаю, с чего начать и как описать то, что я должен сообщить. Твои родители пропали в пустыне и считаются погибшими. Мы искали их на протяжении многих недель, но не нашли ни следа.

Мне жаль. Так жаль, что я никогда не смогу выразить это словами. Знай, что я навеки твой слуга, и, если тебе что-то понадобится, достаточно лишь написать письмо. На мой взгляд, вам стоит незамедлительно провести похороны в Буэнос-Айресе, чтобы ты могла навестить их в любой момент. Зная свою сестру, я уверен, что ее душа снова с тобой на ее родной земле.

Без сомнений, ты понимаешь, что теперь я твой опекун и распорядитель поместья и твоего наследства. Поскольку тебе восемнадцать и ты во всех отношениях умная молодая женщина, я отправил письмо в национальный банк Аргентины, предоставив тебе разрешение пользоваться капиталом при необходимости – в разумных пределах.

Доступ к деньгам есть только у меня и у тебя, Инес.

Будь очень осторожна с теми, кому доверяешь. Я взял на себя вольность сообщить семейному юристу о сложившихся обстоятельствах и рекомендую обращаться к нему по любым вопросам. С твоего позволения я также рекомендую нанять управляющего по хозяйству, чтобы ты могла оплакать эту чудовищную утрату. Прости меня за эти новости. Мне очень жаль, что я не могу в этом горе быть рядом с тобой.

Глава 6

Огромная Александрия с широкими улицами, величественными зданиями осталась далеко позади и поезд мчался среди зеленых полей. Инес продолжала рассказывать.

-Тетя Лорена всегда была не очень высокого мнения о дяде Рикардо. "Твой дядя плохо влияет на Кайо. Не понимаю, почему мой брат спонсирует настолько абсурдные проекты Рикардо. Подумать только, они ищут какие-то гробницы", Инес забавно представила нам свою тетю, скривив губы и обмахиваясь воображаемым веером. - Кайо - это мой отец и родной брат тети.

Девушка замолчала, и на ее лице снова отразилась грусть.И вдруг она вскрикнула и схватила меня руку.

-Вы же русские, да? - я кивнула, ведь уже говорила аргентинке, что мы русские путешественники. - Папа в последнем письме писал, что они встретили в Каире замечательных историков-единомышленников, с которыми они собираются отправиться на поиски гробницы Клеопатры, и он прислал мне вот это кольцо.

Инес вытянула руку и я увидела золотое колечко и какими-то символами. И тут же кольнула старая рана и в голове вспыхнул неясный образ женщины. Секунда и все прошло.

-Очень интересно, - Илья наклонился вперед, - а не упоминал ли ваш отец имен этих русских историков?

-Письма родителей остались в багаже, а я не могу точно вспомнить, может и упоминал, - пожала плечами Инес. - Хорошо, что хоть сумка с деньгами, документами и письмом дяди осталась у меня в руках.

-Будем надеяться, что мы обнаружим ваш багаж у дяди, - сказал Илья. - Друзья, нам надо определиться с отелем, я взял несколько брошюрок в бюро, - и он выложил на стол буклеты.

-Мои родители всегда останавливались в отеле "Шепард", они рассказывали, что это очень хороший отель.

Меня несколько удивило, что не у родственника, но кто знает, какие у них отношения и как живет этот Рикардо.

-Тогда и выбирать нечего, мы тоже остановимся в "Шепарде", - улыбнулась я.

На привокзальной площади мы легко нашли экипаж и вскоре уже ехали по улицам Каира в отель. Архитектурный стиль так походил на широкие авеню Парижа, что казалось, будто мы во Франции. Позолоченные повозки спешили по улице Ибрагима-паши, по обе стороны оживленной дороги росли пышные пальмы. Все здания были четырехэтажными, со множеством арочных окон с трепетавшими на ветру занавесками. Почему-то все выглядело знакомым. Видимо, правителе Египта хотели осовременить Каир и для этого обратились к французским архитекторам, что и сделала городские районы похожими на парижские улицы.

Отель «Шеперд» растянулся почти на целый квартал. Ступени вели к главному входу с тонкой металлической крышей, украшенной изящным резным узором, через который на каменный пол падал сумеречный свет. Длинная терраса с десятками столов и плетеных кресел, уставленная кашпо с разными деревьями и растениями, примыкала к деревянным двойным дверям. Отель оказался более элегантным и украшенным, чем я представляла. Люди в дорогих костюмах и платьях, выходившие через парадный вход, соответствовали окружающей роскоши.

-Как-то не так я представлял себе Египет, - выдал генерал, - никакой, понимаешь, экзотики. Сплошная цивилизация. Но ресторан этого отеля мне уже нравится.

-Подожди, Вася, в Бомбее нас тоже вначале встретила цивилизация, - усмехнулась я.

"Ох, не вспоминай, - вздохнула ехидна, - не приведи Господи попасть к местным факирам, или кто тут у них - шаманы, колдуны, жрецы?".

Холл не уступал красотой самым роскошным отелям Европы, к которых нам только приходилось бывать. Гранитные колонны тянулись к потолку, напоминая древние храмы. Удобные кресла из самых разных материалов – кожи, ротанга и древесины – стояли на дорогих персидских коврах. Металлические, с ажурным цветочным узором люстры цвета темной бронзы освещали полумрак, заливая зал теплой дымкой. Холл вел в другую комнату, с такой же плиткой на полу и темными нишами, в которых постояльцы отеля читали газеты.

-Представляю, как родители спешили сюда на чай и ужин после дня, проведенного в пустыне, - прошептала Инес. - Возможно, это было последнее место, где их видели.

Со всех сторон нас окружали люди самых разных национальностей, возрастов и званий. В комнате стоял гул разговоров на множестве языков, а большие ковры на выложенном плиткой полу смягчали шум множества ног. Пожилые англичанки жаловались на трудности с поиском подходящего корабля для прогулки по Нилу, потягивая холодный чай из гибискуса – его ни с чем не спутать из-за темно-фиолетового цвета. Британские офицеры в красной форме, с саблями на поясе расхаживали взад и вперед по коридору.

В нише вокруг стола собралась группа египетских бизнесменов: они курили трубки и оживленно что-то обсуждали. Кисточки фесок касались их щек. Когда мы проходили мимо, до меня долетели обрывки их разговора о ценах на хлопок. Удивительно, но говорили египтяне на французском.

Сотрудники за стойкой регистрации с улыбками приветствовали нас. Муж попросил два номера с отдельными кроватями и удобствами и протянул наши документы. Вдруг один из арабов застыл на месте и уставился на Инес. Широко раскрыв темные глаза, мужчина медленно опустил руку, он что-то переписывал из наших паспортов в большой журнал.

– Вы так похожи на свою мать, - сказал он, обращаясь к Инес.

Сотрудник с мягкой улыбкой отложил наши документы.

– Я Саллам, – сказал он, одернув свой темно-зеленый кафтан. – Мне очень жаль, что вы потеряли родителей. Они были достойными людьми, и мы были рады их пребыванию здесь. Я ожидал увидеть с вами юного Уита, – сказал мужчина, - а вы прибыли совсем в другой компании.

-– Кого? - удивилась девушка.

– Мистера Уитфорда Хейза, – пояснил Саллам. – Он работает на вашего дядю, который остановился у нас в отеле на ночь. Но сейчас его здесь нет. Полагаю, у него дела в музее.

– Вы не знаете, когда вернется мой дядя? -дрожащим голосом спросила Инес.

– Он заказал столик на ужин в нашем обеденном зале. Вы только приехали?

– Да, я сошла с парохода в Александрии утром. А потом мы сели на поезд и приехали сюда, - немного растеряно ответила девушка.

Глава 7

Саллам, поинтересовавшись, не нужно ли нам еще чего-нибудь, поклонился и пошел резервировать столик в ресторане. А я осмотрелась в комнате и заметила на столе лист бумаги, на нем аккуратным почерком были выведены два слова: "Дорогая Инеc". Краем глаза в мусорной корзине я увидела несколько скомканных листов бумаги, и подумала, что, возможно, это черновики. Был большой соблазн вытащить бумажки и прочитать.

"Конечно, сейчас самое подходящее время рыться в мусоре, - пробухтела ехидна, - девица и так на грани истерики, а мы ей еще маслица в огонь подольем чтением писем ее матушки".

Я подошла к девушка, обняла ее за плечи и еще раз сказала, что ее родителей никто мертвыми не видел, а значит надежда есть. Инес кивнула, распахнула дверь в спальню – и ахнула.

На постели лежали открытые чемоданы, повсюду была разбросана одежда, обувь и брюки лежали стопками. Ящики симпатичного комода из дуба были открыты, вещи раскиданы, словно они собирался в спешке. Я нахмурилась.

-Странно, – прошептала Инес, - в последнем письме было сказано, что они задержатся в Каире, - она повернулась ко мне, - помните, я же говорила, они встретились в русскими исследователями и собирались на поиски гробницы Клеопатры...

Я кивнула и продолжила осматривать комнату. Постельное белье было сложено у подножия кровати, а еще один чемодан стоял на стуле возле большого окна, на спинке кресла лежали платья. Ткань была легкой, честно говоря, такая подошла бы больше юной девушке и платья щедро украшали оборки и бисер. Инес открыла гардероб, там нас ждали ряды сверкающих платьев и кожаных туфель на высоком каблуке.

- Я никогда не видела, чтобы моя мать носила подобную одежду дома. В Аргентине она одевалась модно, но ее наряды никогда не привлекали внимания. Она демонстрировала свою скромность вежливой улыбкой и хорошими манерами. И меня воспитывала так же, - удивленно проговорила девушка, пожимая плечами. - Моя мать знала, как вести себя в обществе: красиво говорить, устраивать званые ужины и принимать гостей в поместье. Но эта одежда показывает, что она была более беззаботной, менее чопорной и изысканной. Жаль, мне не удалось узнать ее с этой стороны.

Резкий стук в дверь оторвал нас от созерцания гардероба миссис Оливера.

-Наверное, это Саллам хочет убедиться, что я освоилась. Он наверняка нравился моим родителям. Вежливый и опытный, умный и умеющий слушать. Или ваш муж заждался вас, и пришел сам, - Инес направилась к выходу из спальни.

-Я открою, - остановила я девушку, мне все больше не нравилась вся эта непонятная ситуация с семейством Оливера.

Я решительно пересекла комнату и открыла дверь.

На пороге был не Саллам. И не Илья.

Парень с причала стоял у противоположной стены, скрестив ноги. Возле него были сгружены чемоданы. Сложив руки на широкой груди, он насмешливо улыбнулся. Казалось, ситуация забавляла его.

"Вот зря он так", - покачала головой ехидна.

– Мистер Хейз, я полагаю? - улыбнулась и я ему.

Мужчина как-то странно дернулся и оттолкнувшись от стены неторопливо вошел в комнату. Инес тоже увидела незнакомца, пытавшего отправить ее домой.

– Вы более находчивы, чем я думал, – весело сказал он, обращаясь к девушке. – Я учел и больше на это не поведусь, даже не пытайтесь. И прежде чем вы осудите мою манеру говорить, рискну предположить, что юная девушка, которая пересекла океан, притворяясь вдовой, скорее всего послала к черту все приличия, я уж не говорю о вас, графиня, вы, по-моему, давно отправила все приличия в дьяволу, – он слегка поклонился, – туда, где им самое место, позволю себе добавить.

– Я не собиралась осуждать вас, – сухо ответила Инес.

Я видела, что ей не по себе, но держалась она достойно. Молодец.

– Ах, вот как? – спросил мужчина с раздражающей улыбкой. Затем прошел вглубь комнаты, не закрыв за собой дверь.

– Что ж, мистер Хейз, – вмешалась я, развернувшись, чтобы не упускать его из виду. Такому, как он, нужно смотреть в глаза во время общения. На причале я списала его со счетов, но теперь в его поведении было что-то другое. Возможно, все дело в его мускулах или легкой усмешке. Мужчина выглядел и вел себя опасно, несмотря на беспечный тон. Лениво расхаживал по комнате, брал в руки разные предметы и небрежно возвращал их на место. – Спасибо, что привезли вещи мисс Оливера, – сдержанно сказала я. – Очень любезно с вашей стороны.

Мистер Хейз неодобрительно покосился на меня.

– Я выполнял свою работу.

– Значит, вы работаете на мистера Рикардо, – поинтересовалась я. – Должно быть, это очень увлекательно.

– Определенно, – ответил он. Его изысканное произношение не вязалось со звучавшим в голосе неуважением. Если не считать этого легкого намека на враждебность, который скрывался под поверхностью, и ругани в речи, мистер Хейз походил на чопорного аристократа.

– Вы давно работаете на дядю? - спросила Инес.

– Не очень, – расплывчато ответил он.

– Сколько «не очень»? - уточнила я.

– Два года или около того, – мистер Хейз продолжал рыскать по комнате.

Я посмотрела на Инес, улыбнулась и глазами показала на диван, давая понять, что бояться ей нечего, а вот наладить контакт и расспросить англичанина не помешает. Девушка меня поняла.

– Почему бы нам не присесть? Мне бы хотелось поговорить о вашей работе и последних раскопках моего дяди.

– Конечно, как же иначе? – мистер Хейз сел, вытянув длинные ноги и лениво достал фляжку из кармана. Сделал большой глоток и протянул почему-то фляжку мне. Я что, похожа на женщину, пьющую виски с утра пораньше?

"А ты думаешь нет? - съязвила ехидна. - С таким нарядом и твоей "очаровательной" улыбкой, да еще и командным голосом - еще как похожа".

Я опустилась в одно из кресел, Инес в другое.

– Это виски? - спросила я, он кивнул. – Утром? – я покачала головой. – Нет, спасибо.

– Значит, вы пьете только вечером?

– Значит, я вообще не пью, - зло отрезала я.

Глава 8

Англичанин встал, прошелся по комнате, заглянул в спальню. У меня складывалось впечатление, что он что-то ищет. Иначе зачем перекладывать подушки на диване, переставлять статуэтки и вроде бы случайно зацепиться за ковер так, что он наполовину завернулся? Впечатления нервного юноши он не производил, скорее - привыкшего к опасностям военного.

-Что вы ищете? - спросила я в лоб.

Парень дернулся, посмотрел на меня исподлобья, и пожал мощными плечами.

-С чего вы взяли? Просто не люблю беспорядок.

-Мои родители не были неряхами, - с обидой произнесла Инес, - здесь наверняка происходило что-то необычное.

В этот момент в номер постучали и я услышала голос моего мужа.

-Ника, у вас все хорошо? Василий Павлович собирается спуститься в ресторан.

Я открыла дверь и впустила Илью, который уже успел принять ванну и сменить дорожный костюм на светлую пару. Увидев мистера Хейза он нахмурился.

-Я так понимаю, это и есть тот человек, который пытался отослать мисс Оливера назад в Аргентину?

– Так и есть, сэр, Уитфорд Хейз, к вашим услугам, – ответил вместо меня британец и резко повернувшись к Инес, сменил тему. – Наденьте что-нибудь нарядное и приличное и спускайтесь в ресторан.

– Перестаньте указывать мне, что делать, - вспыхнула девушка.

– Вы бы предпочли, чтобы я флиртовал с вами? - усмехнулся британец.

"Какой нахал, - покачала головой ехидна, - но обаятельный и он мне нравиться. И, по-моему, не только мне".

А вот я не могла определиться со своим отношением к мистеру Хейзу. Вероятно, его уверенность, граничащая с высокомерием, объяснялась тем, что ему никогда в жизни не говорили «нет». Я посмотрела на девушку, выражение лица Инес осталось равнодушным.

– Не утруждайте себя, - бросила она.

– Верно. С вами игры под запретом, – мистер Хейз улыбнулся, и на его щеках появились ямочки, похожие на скобки, но я бы не доверяла его улыбке. – Спускайтесь и составьте мне компанию. Пожалуйста.

Мисс Оливера покачала головой.

– Я проделала весь этот путь, притворяясь вдовой, и, хотя мне, вероятно, это сошло с рук, я не смогу продолжать этот спектакль здесь. Ужинать с вами без моего дяди было бы неприлично.

– Он там, внизу.

– Почему вы сразу не сказали? – воскликнула я практически одновременно с Инес..

Мистер Хейз резко развернулся и вышел из комнаты, бросив через плечо:

– Я только что это сделал. И вам, миссис Кожухофф, я бы тоже посоветовал надеть платье.

И не успели мы что-то ответить, как он быстро покинул номер.

-Ну, что ж, последуем совету этого молодого человека. Приводите себя в порядок Инес, я тоже пойду освежусь, встретимся через полчаса. Успеете? - спросила я у девушки.

-Конечно, - кивнула она и мы с Ильей покинула номер семьи Оливера.

-Я пойду, - сказал Вася, как только мы вошли в наш номер, - изучу меню пока. И выпью, что-нибудь освежающего.

Я быстро приняла ванну, надела легкое платье кремового цвета, из украшений только тонкую золотую цепочку. Все это время я думала, как лучше поступить - сразу прижать дядюшку, или немного понаблюдать со стороны за развитием событий. Решила спросить мнение Ильи.

-Я думаю, что нам стоит сначала увидеть этого человека. Пусть они встретятся с мисс Оливера. Ведь не просто так он хотел ее отправить назад. Что-то тут нечисто. А потом будем действовать по обстановке.

-Да, дорогой, нам главное выяснить, наши отправились с Оливера в пустыню или нет.

Через полчаса мы вошли в зал ресторана, где почти все столики были заняты. Но лысую голову генерала я увидела сразу. Вася сидел за столом возле окна, и "освежался" коньяком.

Вдруг сзади как из-под земли вырос мистер Хейз.

-Пойдемте, я провожу вас к мистеру Рикардо, - он взял Инес за локоть.

Девушка вопросительно посмотрела на меня, я кивнула и сказала.

-Мы будем рядом, дорогая, и я глаз с вас не спущу. В случае чего, только дайте знак, - я перевела взгляд на англичанина и пару секунд смотрела ему прямо в глаза.

Парень усмехнулся и отвел взгляд.

-Ничего с ней не случится, - пробормотал парень и повел девушку между столиками.

Как и в холле отеля, в зале ресторана было полно людей всех национальностей. Французские туристы восхищались предложенными винами. Паши и беи в европейской одежде и тарбушах-цилиндрах на головах общались на арабском. Были здесь и британские солдаты в военной форме с медными пуговицами.

Мы шли за мистером Хейзом, и вот тебе совпадение — наш столик оказался рядом с тем, к которому он подвел Инес. Там сидели трое мужчин. Один из них был пожилым, с седыми волосами и бородой, и его величественный вид привлекал внимание. Было хорошо заметно, что мужчина носил свою респектабельность, как хорошо сшитый плащ. У другого джентльмена было дружелюбное лицо и глаза с тяжелыми веками. Лицо третьего мужчины я не могла разглядеть, он сидел к нам спиной и что-то говорил глубоким басом.

Мы с Ильей сели за столик и я взглядом приказала Дизелю молчать, потому что наш генерал уже вскинулся при виде британца, держащего мисс Оливера под руку.

-Здравствуй, дядя Рикардо, - тихо сказала Инес.

Мужчина, который сидел к нам спиной, легонько тряхнул головой и обернулся в кресле. Поднял подбородок и осмотрел девушку с голову до ног. У него были такие же темны глаза, вьющиеся волосы, в которых проскакивали седые пряди и россыпь веснушек на переносице. Инес была очень на него похожа - та же форма бровей, нос, упрямый подбородок.

На мгновение на лице сеньора Рикардо мелькнула ярость, глаза превратились в щелочки, дыхание стало прерывистым. Но спустя секунду выражение его лица стало приветливым, а губы растянулись в улыбке.

М-да, этот человек умело управлял своими эмоциями. Полезный навык, ничего не скажешь.

– Моя дорогая племянница, – вкрадчиво произнес он, поднявшись. – Садись сюда, я попрошу еще один… О, я вижу, они уже прочитали мои мысли.

Рикардо встал и шагнул в сторону, пропуская официанта со стулом в руках.

Глава 9

Еда была вкусной, вино приятным, а вот разговор за соседним столиком становился все более напряженным. Синьор Рикардо сказав пару слов племяннице словно забыл о ее присутствии и продолжил беседу с французом месье Масперо и англичанином сэром Ивлином. Насколько я поняла, речь шла о вывозе всевозможных древних ценностей из Египта. Синьора Рикардо это возмущало.

— Спросите моего шурина Абдуллу, что он думает по этому поводу, и тогда, возможно, я буду готов прислушаться к вам, — с вызовом сказал Рикардо. — Вы не хуже меня знаете, что установить количество пересекающих границы Египта реликвий невозможно, так как большинство из них совершается нелегально. И вы лично выдали разрешение Фонду исследований Египта.

— Они обязаны спрашивать прежде, чем что-то вывозить, — возмутился и месье Масперо. — Все находится под контролем Службы древностей.

-А есть ли в Службе Древностей египтяне? - язвительно спросил сеньор Рикардо.

Мы с Ильей переглянулись.

"А не связано ли исчезновение родителей Инес и наших историков с этой нелегальной продажей реликвий?" - возникла в моей голове мысль.

— Вы забыли, чем зарабатываете на жизнь, сеньор Маркес? — спросил сэр Ивлин. — Вы такой же расхититель гробниц, что и все остальные, и притом ужасный. Каждый месяц спускаете деньги на ветер. Я слышал, как вы с Абдуллой ведете свои раскопки: платите своим рабочим непомерные суммы!

Дядя Рикардо усмехнулся.

— Вы имеете в виду прожиточный минимум? Да. Никто не работает на меня бесплатно.

— Вы просто дурак, вырядившийся археологом! — выкрикнул сэр Ивлин.

Англичанин вскочил и не оглядываясь вышел из ресторана.

Француз направляясь за сэром Ивлином.

Что-то мне подсказывало, что этот разговор будет иметь долгосрочные последствия. Я коснулась руки мужа, Илья без слов понял меня и сказав, что ему нужно выйти на пару минут быстро преодолел многочисленные столы и стулья, шумные пересуды и неодобрительные взгляды постояльцев отеля исчез в районе арочного входа. Я заметила краем глаза, что и мистер Хейз вышел из ресторана. За соседним столом остались только Инес со своим дядей.

— Ты сердишься га меня, дядя? — спросила Инес.

— Ну, я бы предпочел, чтобы ты слушалась меня, — ответил Рикардо. — Когда я думаю о том, как ты приехала сюда, на другой континент… Как ты думаешь, что сказала бы твоя мать, Инес?

— Я и приехала из-за родителей, - твердо сказала девушка. - Что с ними произошло? Почему они отправились в пустыню? Разве с ними не было русских исследователей?

"Ай, молодец, девочка, как тонко ввернула вопрос про наших, - захлопала в ладошки ехидна, - я сразу сказала - наш человек!"

- Неужели у них, в конце концов, не было проводника? - продолжала настаивать Инес.

— Произошедшее — невообразимая трагедия, — произнес Рикардо сквозь зубы. Я отметила, что против русских он не возразил и не удивился. — Но это уже не исправить. Пустыня пожирает людей живьем, и уже после дня без воды, тени или надежного транспорта вероятность выживания становится равна нулю.

Я превратилась в слух.

— Откуда тебе известно, что у них ничего не было из перечисленного?

— Все очень просто, Инес, если бы у них хоть что-то из этого было, они были бы сейчас с нами.

— Мама упоминала, что у тебя есть судно, - вдруг сменила тему мисс Оливера.

— С недавних пор.

— А в честь какого фараона ты его назвал?

— Я решил назвать его “Элефантина”, — сказал мужчина. — В честь острова недалеко от Асуана.

— Как любопытно! - воскликнула Инес. - Я решила, что ты выберешь что-то вроде… Клеопатры.

— У меня фантазия работает лучше.

— Очаровательная героиня египетской истории, не находишь, дядя?

Синьор Рикардо сделал паузу, и спросил как-то напряженно.

— Что ты о ней знаешь?

— Она любила двух могущественных мужчин и родила от них детей. Она была блестящим стратегом, знала, как собрать флот, и говорила на древнеегипетском языке, тогда как никто из ее предков не удосужился его выучить, но это еще не все, не так ли, дядя Рикардо?

-К чему ты ведешь, племянница? - в голосе мужчины было явное раздражение.

- Ты ищешь гробницу Клеопатры! - выдала Инес.

-С чего ты это решила?

-Мне писали об этом родители, и тетя намекала. Не увиливай, дядя! Папа прислал мне кольцо и я думаю, что это кольцо Клеопатры!

-И где это кольцо?

- Вы нашли гробницу Клеопатры? - вопросом на вопрос ответила Инес.

- Конечно, нет. Артефакты раскиданы по всей пустыне. Расхитители гробниц оказали нам всем медвежью услугу, растащив найденные богатства, — Рикардо буквально выплюнул это слово, — по базарам. Мне лично попадались предметы, принадлежащие некогда знатным семьям, за пределами их последнего пристанища, — тут голос мужчины повысился почти до крика. — Твоему отцу не следовало вывозить его из Египта, тем более доверять почтовой службе. Что бы случилось, потеряйся посылка в море?

Это был хороший вопрос.

— Но этого не произошло, — быстро ответила девушка. — Как думаешь, где он нашел кольцо?

— Да где угодно. В любой другой гробнице, завалявшееся под горшком. Он мог купить эту чертову безделицу в Хан эль-Халили, — неопределенно сказал он. — Только богу известно, в каких количествах на базар поставляются ворованные артефакты, - и вдруг сеньор Рикардо хлопнул ладонью по столу так, что фужеры зазвенели. - Инес, я твой опекун и ты обязана мне подчиняться. Поэтому ты немедленно передашь мне кольцо и вернешься в Буэнос-Айрес! Как только вернется Уит, я найму экипаж и отправлю вас в Александрию, а там ты...

-Нет! - не менее эмоционально перебила дядю девушка. - Даже не рассчитывай избавиться от меня! У меня есть друзья, которые защитили меня от твоего головореза Хейза и которые ищут своих соотечественников. Они не дадут меня в обиду! Вот они, - она показала на наш столик, - познакомься, дядя!

Я не ожидала такого поворота событий, но отступать было некуда. Сеньор Рикардо обернулся к нам с Васей. Генерал поднял свой пузатый бокал с коньяком и выдал.

Глава 10

-Безголовая девчонка! - вызверился, вскакивая с дивана сеньор Маркес. - Дура! Как можно оставлять такие ценности в номере?

-Но я..., - растеряно начала Инес и заплакала.

-Эй, приятель, потише, - Дизель тоже поднялся и угрожающе наклонил лысину. - Сам хорош, ведёшь себя как истеричная дамочка! Это же приличный отель, я вот тоже свою фляжку оставил в номере, серебряную, между прочим. Ну, не идти же в ресторан со своим коньяком, в самом деле.

-Господа! Прошу к порядку, - спокойно проговорил мой муж, но с той твердостью, которая заставляла к нему прислушаться.

"Поздно пить боржоми, когда печень отвалилась, - грустно вздохнула ехидна, - колечко тю-тю".

Мужчины сели на свои места.

А я в упор смотрела на молодого британца. Честно говоря, я не думала, что кольцо взял он, но с другой стороны, он что-то явно искал в номере.

-И что вы на меня так смотрите, миссис Кожухофф? - прищурился Уит, кривя губы. - Я не брал этого чертового кольца.

-Но вы что-то искали здесь, - не отводя взгляда проговорила я, - интересно, что?

-Ничего, - хмыкнул парень и отвернулся к окну. - Надо потрясти служащих, может они что-то видели.

-Ладно, оставим пока это, - махнул рукой Рикардо. - Что это было за кольцо, Инес, ты можешь его описать? Это может быть ключом..., - и он резко замолчал.

— Ключом? — повторила я. — От чего?

— Вы не часть команды, сеньора, — бросил Рикардо.

— Но мы могли бы ею стать, с вашего позволения, — возразила я. — Я неплохо знакома с историей Египта и разбираюсь в иероглифах. Наша команда, - подчеркнула я, - побывала во многих экспедициях, мы пересекли всю Австралию, если вам это о чем-то говорит. Выбрались из джунглей Индии. И мы всегда добивались поставленных целей.

"Ну, ты и загнула, в иероглифах она разбирается, - ехидна прикрыла лапкой рот, - это откуда же? В отеле Хургады сто лет назад ознакомилась?".

-А я изучала книги, которые привозили родители и меня не волнует жара, как и песок, и грязь, - тряхнула кудрями Инес и гордо подняла подбородок.

-Хм, посмотрим, - Рикардо покачал головой и добавил. - Так что с кольцом, какое оно было, Инес?

-Кольцо..., - девушка пожала плечами. - Оно было золотое..., - она замолчала, видимо, не в силах вспомнить, что же там такого было.

-Я могу описать кольцо, - улыбнулась я. - Пока мы ехали в поезде из Александрии я прекрасно его рассмотрела.

В моей памяти почему-то сохранилась каждая линия, каждый иероглиф этого кольца. Я могла нарисовать его за несколько секунд: отдыхающий лев, сокол с пером, посох и кольцо шен, окружающие символы, обеспечивающие вечную защиту тому, кто на нем упомянут. Откуда я знала про защиту, я не могла сказать, знала и все. Я села за стол, взяла лист отельной бумаги и быстро набросала символы карандашом. Затем я передала листок сеньору Маркесу.

Рикардо был безмолвно впечатлен, его брови практически достигли линии роста волос, а мистер Хейс сидел хмурый, как ночи Египта.

— Будь я проклят, — пробормотал Уит. - Картуш*.

-Сеньор Рикардо, а не могли ваши собеседники, месье Масперо и сер Ивлин быть причастными к пропаже кольца? - спросил Илья. - Я вышел на воздух, и случайно услышал разговор этих джентльменов. И ничего хорошо для вас в этом разговоре не было.

-Это точно, - хмыкнул Хейз. - Сами, конечно, эти джентльмены, воровать не будут, но у них есть люди для грязных дел. Например, мистер Стерлинг. Этот человек — отъявленный негодяй.

-Этому Стерлингу место в тюрьме, - буркнул Рикардо. - Но вы что-то хотели рассказать, сеньор Кожухофф?

-Я последовал за этими господами и укрылся за колонной, на веранде отеля, откуда прекрасно их видел и слышал. И услышал я, как сэр Ивлин настоятельно рекомендовал месье Масперо запретить вам работать в Египте. Он говорил, что вы с Абдуллой непредсказуемы и не поддаетесь контролю. На что француз возразил, что не может этого сделать без достаточных оснований. "У меня есть доверенное лицо, и в Асуане у меня тоже уже есть агенты, чтобы помочь ему. Он сможет собрать все, что нужно", — примерно так сказал сэр Ивлин, точнее не сказал, а пронзительно прокричал, при этом его лицо было красным. Он был подобен ацетону, приближающемуся к пламени, и готовому вот-вот вспыхнуть.

-Точно, - кивнул Уит Хейз. - Я прятался в тени горшка с пальмой. От слов Ивлина у меня аж зубы заныли. Асуан находится слишком близко к острову Филы, чтобы меня могло это устроить. Я отступил, покидая тень в попытке рассмотреть лицо француза. Но что бы он ни сказал, я уже пропустил это мимо ушей. Они прошли вперед, спустились по ступенькам и в конце концов забрались в экипаж. Сэр Ивлин обернулся, как будто осознавая, что их могли подслушать. Это было не важно, он не мог меня заметить. Одно я понял точно - у сэра Ивлина был готовый шпион.

Сеньор Маркес встал, поправил очки и устало сказал.

-Я устал, да и вы с дороги, господа. Думаю нам всем надо немного отдохнуть. Я пойду к себе в номер. Увидимся завтра.

И он быстро вышел из номера, даже не попрощавшись и ничего не сказав своей племяннице. Странный он все-таки тип. Я вдруг осознала, что за окном уже темнеет, наш первый день в Каире стремительно переходил в вечер.

-Что ж, сеньор Рикардо прав, нам всем не помещает отдохнуть, - сказал Илья. - Утро вечера мудренее.

Но меня что-то царапало, что-то было в словах Маркеса, что не давало мне покоя.

- Хан эль-Халили, - неожиданно для самой себя вслух выдала я и обратилась к Уиту. - Это базар? - парень кивнул. - И вы, конечно, знаете, где он находится? - еще один кивок. - И вы проводите меня туда завтра с утра, - это я уже не спрашивала, а утверждала со своей фирменной улыбкой.

-Вам невозможно отказать, миссис Кожухов, - склонил голову Уит. - Я, пожалуй, тоже пойду. На базар надо идти очень рано, вас разбудить?

-Я привыкла вставать рано, во сколько выйдем?

-В шесть утра, пока еще не так жарко. Я буду ждать вас в вестибюле. До свидания, джентльмены, леди, - он легко, пружинисто поднялся с дивана и вышел из номера.