Все люди как люди. Странный дуэт

Глава 1

Зима 1849 года выдалась снежной и богатой на разные события, всколыхнувшие мою размеренную жизнь. После нашего опасного, но чрезвычайно увлекательного путешествия в Австралию мы жили не сказать, чтобы спокойно, но без особых приключений и потрясений. Илья закончил реконструкцию укреплений Кронштадта и целиком погрузился в дела своего любимого инженерного училища. Летом мы совершили целое турне - погостили в Высоком. Понянчили внуков. Григорий Ланевский твердой рукой управлял поместьем, оружейный завод выполнял государственные заказы и ни одного нарекания от военных не было. Работали и стекольный и бумагоделательный заводы. Софьюшка занималась обучением детей, патронировала больницу. Мальчики росли любознательными и озорными, а девочки были удивительно похожи на свою другую бабушку - прекрасную Татьяну Ланевскую, мраморную Диану, как называли ее в салонах Санкт-Петербурга. Она, кстати, неимоверно гордилась внуками, обожала их и уже планировала их выход в свет, хотя мальчикам было всего по шесть лет, а девочкам по четыре годика.

Побывали мы и в Липках. И там дела шли неплохо. Роман и Аглая жили в ладу и согласии, от Липок до Воронежа была построена железная дорога и Роман взял подряд на строительство железнодорожных пассажирских вагонов. Аглая рисовала замечательные картины и по-прежнему занималась благотворительностью.

Наш сын Александр между кругосветными плаваниями успел жениться на младшей дочери Васи и Насти Ланевских, Машеньке и, получив назначение на крейсер "Быстрый", в чине капитана отбыл с молодой женой в Одессу.

Василий Ланевский, он же Вася Дизель, был в Туркменском походе и вот днями вернулся в Санкт-Петербург. По этому поводу мы были у них на обеде, а сегодня ждали Василия с Анастасией к себе на ужин. Должны были прибыть и наши хорошие друзья купец Сытин с супругой.

"Вот кого люблю, - радостно потерла лапки ехидна, - правильный мужик, а уж как рассказывать начнет, так держи живот, чтобы от смеха не лопнуть".

И настоящим событием стал приезд невесты нашего воспитанника Дмитрия - англичанки Генриетты Слимен.

Честно говоря, я ждала этого, ведь еще в усыпальнице старого китайца получила предсказание о судьбах моих близких. Но сомнения все равно были.

"А то, - хмыкнула ехидна, - матери нашей Полине я лично особенно и не доверяю, сколько раз она нас подставляла, ты только вспомни, а? Одно только спасение Батыя чего стоило".

-Так это вы Генриетта, простите не расслышал как вас по батюшке, к нам прямиком из самого Бомбея прибыли-с? - Сытин отложил салфетку и слегка подтолкнул локтем жену, Аграфену Семеновну.- Мы вот с супругой только по Европам проехали, да еще у турок побывали. Ну, это я вам скажу, было приключеньице.

-Нет, я не из Бомбея, папеньку перевели в Лакхнау, - смущаясь ответила Генриетта, - маман отправилась с ним, а меня с мисс Кэйт отправили в Англию, но я упросила свою компаньонку приехать сюда, Дмитрий давно звал меня в гости, - тут уж девушка окончательно смутилась и перешла на еле слышный шепот.

Генриетта неплохо освоила русский язык, которому ее обучал русский матрос, один из тех пиратов, которых мы когда-то передали английским властям и которого потом генерал Слимен взял к себе на службу.

"Ага, неплохо, - кивнула ехидна, - Настя полчаса соли ароматические нюхала, когда наша англичанка приветствовала ее чисто по-русски:"Здрасти, дамочка, якорь тебе в зад...цу!"

-И правильно сделала, молодец, нечего разные церемонии разводить! Приехала, значит любит, а ты и женись, Митька, - бахнул Дизель. - раз такое дело.

Тут уже и Митя залился румянцем, что-то пробубнил себе под нос.

-А ты не мямли, парень, - поддержал Василия Сытин, - Девица решительная, по всем параметрам нам подходит.

-Кому это нам, Федор Степанович, - подняла бровь Аграфена Семеновна, - это уж пусть они сами решают-с, хотя поступок смелый, уважения заслуживает.

Компаньонка Генриетты ничего не понимала, только переводила обескураженный взгляд с одного на другого. Фейт Коллинз, точнее с моей легкой руки, Фейт Рассел улыбнулась и сжалившись над англичанкой кратко пересказала ей суть беседы. Мисс Кейт, дама сорока лет с вытянутым худым лицом, тонким носов и светлыми голубыми глазами воскликнула что-то типа:"О, мой Бог, и как я могла согласиться. Генерал Слимен мне не простит".

-Простит, - улыбнулась я, - вы же знаете, чем обязаны жена и дочь генерала Дмитрию? Он же рыцарь, спасший принцессу, разве нет? - я говорила по-английски, обращаясь к компаньонке. - А как должен поступить рыцарь?

-Рыцарь -да, - согласилась мисс Кейт, - но я никогда не слышала, чтобы принцесса сама явилась к рыцарю.

-Ну, так это будет первый случай, - присоединился к разговору Илья, - не переживайте, я лично известил генерала Слимена о намерениях нашего воспитанника, о его материальном положении, которое вполне позволяет жениться и содержать семью. Как только придет ответ из Индии, мы будет готовиться к свадьбе.

-Вот это уха! - облизывая ложку сказал Федор Степанович. - Не то что в Венгрии, да Аграфенушка?

Аграфена Семеновна повела плечами и скривилась.

-Да ты чего только не перепробовал в тех заграницах, разве что крокодила не ел.

- Ну, это да. Не попался мне крокодил, нигде его не подавали. А так, что ж?.. Очень рад буду и крокодила отведать. По крайности, в Петербурге всем буду рассказывать, что крокодила ел. И все будут знать, что я такой образованный человек без предрассудков, что даже до крокодила в еде дошел. Черепаху же в Марсели ел, когда из Парижа в Ниццу ездили. Лягушку под белым соусом все ж таки в Сан-Ремо ел. При тебе же ел.

– Фу, - замахала Сытина на мужа руками. - Брось, тебе говорят! Замолчи, слушать противно.

– Ракушку в Венеции проглотил из розовой раковинки, - не унимался купец. Он очень любил хвастаться своими подвигами в поедании экзотических блюд.

-Если ты ел такую гадость, то потому что был всякий раз пьян, а будь ты трезв, ни за что бы тебя на это не хватило, - возразила Аграфена.

Глава 2

Я вернулась в дом, все еще чувствуя тревогу, но тут из гостиной вышли голова к голове рыжее кошачье величество и черное пушистое облако вызвав невольную улыбку.

-Ты посмотри на них, Малыш, какие милые создания, как будто и не они утром перевернули кадку с фикусом, содрали портьеру в кабинете и сожрали половину курицы, вытащив ее из супницы и оставив нас без обеда.

Малыш облизнулся. Да, вся лапша и оставшаяся половина курицы досталась ему. И, в отличие от нас, он котам, по-моему, был искренне благодарен. Вообще-то коты обычно вели себя вполне прилично, и если и носились друг за другом, то ничего не разбивали и уж тем более не драли и не воровали, но сегодня на них что-то нашло и они натворили безобразий на год вперед.

"Это все рыжая морда, - поддакнула ехидна, - мы его подобрали, отмыли, а он теперь у нас обеды ворует".

Тень громко заурчал, а Рыжик мявкнул и они дружно развернулись и помахали вам хвостами.

-Еще что-то задумали, бармалеи, - проворчала я, снимая ботинки и окунаясь в тепло и уют нашего дома.

Ночью у меня разболелись все старые раны, уснуть не получалось и я потихоньку вылезла из постели и ушла в кабинет. Малыш, тяжело вздохнув, поплелся за мной. За окном снег блестел в свете луны и было так тихо и красиво, как в сказке. А на душе тревога. Взяла новый выпуск журнала "Отечественные записки", где еще с января начала публиковаться повесть Федора Достоевского "Неточка Незванова" , которую он в предыдущем году с успехом читал в кружке петрашевцев. Публикация велась порциями - по моде. Книга еще не была закончена, Достоевский ее надеялся дописать в течение года. Но не успел, поскольку был арестован. Я с сожалением отложила журнал и взяла книгу, которую Фейт прислали из Англии. "Ланкаширские ведьмы" Уильяма Эйнсворта.

-Посвящено реальным процессам над ведьмами Пендла в Англии в 1612 году, - прочитала я, и передернула плечами, - бр-р-р, жуть какая-то.

Я почитала немного Диккенса "Дэвид Копперфильд" и уснула на диване, накрывшись пледом.

-Никушка, душа моя, что случилось? - Илья озабоченно посмотрел на меня.

-Не стоит беспокойства, просто не спалось, - улыбнулась я, - но Диккенс меня усыпил.

-Так бери книгу в спальню, - муж поцеловал меня в висок, - не уходи от меня.

Я обняла Илью за шею и шепнула.

-Не дождешься, мой корнет.

Несколько дней прошли спокойно, я и Настя активно знакомили Генриетту и мисс Кейт с Санкт-Петербургом, водили их на прогулки, по вечерам в сопровождении Дмитрия посещали театр и кофейни.

А потом Дмитрий по служебным делам отбыл в командировку в Москву. Там творились какие-то странные дела - появился загадочный серый экипаж, который дежурил у игорных домов, предлагал игрокам дешёвую поездку домой. Тех, кто соглашался, больше никто никогда не видел. С ним уехал и состоявший на должности консультанта шестого отделения тайной полиции Джон, то есть Джек Рассел.

Однако мое чувство тревоги с каждым днем только росло и вот на второй день после отъезда Дмитрия, когда Илья отбыл на службу из поместья Ланевских-младших прискакал посыльный. По тону короткой записки от Анастасии я поняла, что случилось что-то экстраординарное, она просила приехать меня как можно скорее. Буквы в записке расплывались, как будто Анси плакала, когда писала.

Медлить я не стала. Попросила Демьяна оседлать Звездочку. Конечно, ездить верхом по улицам столицы даме одной было против приличий. Но моей репутации уже вряд ли что-то могло повредить. Слава о графине Кожуховой, как об отважной путешественнице, пренебрегающей правилами поведения аристократов была достаточно обширной.

В доме Ланевских стояла подозрительная тишина. Выскочивший конюх принял у меня лошадь, а дворецкий забрал плащ и шляпу, мокрые от снега.

-Прошу вас, Ваше Сиятельство, княгиня с англичанкой в малой гостиной вас дожидаются.

Когда я вошла Анли шумно выдохнула и воскликнула.

-Господи, ты здесь Ники, ты здесь, - и залилась слезами.

Вид у мисс Кейт был полубезумный, она в отличие от Анастасии не плакала, но глаза у нее светились таким испугом, как будто она только что черта увидела.

Я села на диван напротив женщин.

-А теперь рассказывайте, - проговорила как можно спокойнее, хотя под ложечкой засосало.

-Генриетту похитили, - прошептала Настя.

-Твою ж дивизию..., - пробормотала я себе под нос и спросила уже в голос. - Где и как это произошло? Соберитесь, дамы, важна каждая деталь, и время дорого.

Да где там, одна ревет, другая лупает голубыми глазками и молчит как рыба об лед.

-Мисс Кейт, - рявкнула я, теряя терпение, - а ну, отчитайтесь, куда подевалась мисс Слимен!

-Она пропала, - встряхнулась англичанка и начала говорить. - Мы пошли к службе...

-В Англиканскую церковь, что на Английской набережной Невы, - вставила Анси, прекращая наконец рыдать.

-Пешком?

-Да тут же совсем рядом, - со вздохом ответила Анси, - и десяти минул ходу нет.

- Понятно. Так, дальше, вы пошли к службе вдвоем? - хмурясь спросила я.

-Как можно! В чужом городе, в чужой стране, - возмутилась компаньонка. - Нас сопровождал слуга.

-Тихон, старший лакей, - добавила Настя, - послать за ним?

Я кивнула.

-Произошла ошибка, я была уверена, что служба начнется в 6 утра, как это было принято у нас в Гвалиоре и мы вышли очень рано, на улице было еще темно и горели фонари, - уже более осмысленно стала рассказывать англичанка. - Но оказалось, что здесь служба начинается в 7 часов. В церкви еще никого не было, мы заняли места на скамейке и молились в ожидании викария. Вдруг я услышала скрип, открылась дверь и оттуда подул холодный ветер. Я подумала, что это пришли еще прихожане и даже не оглянулась. Я смотрела в молитвенник и не заметила, как сзади кто-то подошел, накинул мне мешок на голову. Очень плотный мешок. Меня схватили и крепко держали. Я вырывалась и пыталась кричать, но воздуха не хватало и сознание мое начало меркнуть. Дальше я не ничего не могу сказать. Меня привел в чувство викарий. Когда я пришла в себя, то Генриетты рядом не было.

Глава 3

В гостиной на мгновение стало очень тихо, а потом все как-то разом заговорили. Анси, Дизель и мисс Кейт, да еще и Тихон вернулся с подносом на котором был и чай, и коньяк, и маленькие канапе, и дольки лимона и тоже что-то спрашивал.

-Тихо, - цыкнула я, останавливая бестолковщину. - Тихон, поставь поднос и сядь, ты можешь еще понадобится. Анастасия, пошли за Дубельтом, Леонтием Васильевичем. Вася, поднимай свой полк, перекройте все заставы на выезде из города. Останавливать всех! Это не похищение с целью получить выкуп, как я подумала сначала, это - месть. Как только глава тайной полиции прибудет, он отдаст приказ останавливать и досматривать всех, я об этом позабочусь, и тебе в казармы его привезут.

-Сделаю! - гаркнул Дизель. - Но, слушай Акулина, обрисуй хоть в двух словах, кто это такие, душители-то?

-Господи! Ники, действительно, объясни хоть что-то, - Настя взяла колокольчик и в комнату вбежала служанка. - Перо и бумагу!

-Объясню, Анси, но сначала отправь посыльного на Фонтанку, и в особняк Дубельта, вдруг он еще на службу не явился.

Когда посыльные были отправлены, причем и Вася отправил записку сыну Петру с приказом готовить полк в выходу, а сам решил на пару минут задержаться.

Я вздохнула и начала вспоминать.

-Как вы знаете, во время путешествия в Китай наша "Бегущая по волнам" столкнулись с пиратами. Мы приняли бой и благодаря находчивости и смелости Дмитрия спасли двух английских леди — жену и дочь генерала Уильяма Слимана, человека в Индии знаменитого. Слиман известен как борец с бандами тайного общества. Это скрытная преступная организация, где членство нередко передается по наследству...

-Да как же такое может быть? - ужаснулась Настя. - Преступники по наследству?

-Возможно, моя дорогая, - кивнула я. - Тайное ремесло передается там в семье от поколения к поколению. Наследуются и связи с кланами тугов по всей Индии — с ними объединяются силы для особо крупных предприятий, из них предпочитают брать женихов и невест.

-О! - вклинилась мисс Кейт. - Это страшные люди, они совершают жестокие убийства путников, и душат их перед ограблением. Один из них, Бахрам признался, что задушил своим тюрбаном почти почти тысячу человек. Генерал Слимен безжалостно боролся и продолжает бороться с этими бандами. На него было совершенно множество покушений. Но он бесстрашный человек, мужчина беспримерной отваги.

-И нашу Генриетту похитили эти ужасные бандиты? - Настя закрыла лицо руками. - Бедная девочка. Что они с ней сделают? Ужас! Ужас!

Моя дорогая подруга готова была упасть в обморок, но я быстро подала ей нюхательную соль и попыталась успокоить.

-Будем надеяться на лучшее. Но получается, что за вами следили, мисс Кейт, они вели вас от самого Гвалиора. Но, видимо, что-то им мешало осуществить свой план, а как только представилась возможность, они его осуществили. Мисс Кейт, вы долго прожили в Индии, что скажете? - обратилась я к англичанке. - Чего можно ожидать от похитителей дальше.

Компаньонка подобралась, нахмурила белесые брови и четко начала излагать свои соображения.

-Теперь, когда вы, леди Акульина, сказали про слежку я вспомнила двух очень странных женщин и мужчину, которые ни с кем не общались на пароходе, лица женщин были постоянно закрыты, а мужчина был хоть и одет по-европейски, и цвет лица был светлым, но явно был пенджабцем.

-Короче, я все понял, - Дизель поднялся и посмотрел на меня. - Ищем двух высоких женщин, и мужика-индийца. Ну, и девушку, понятное дело.

-Василий, ищем и задерживаем всех подозрительных, они может и переодеться в мужскую одежду. И судя по тому, как они следили за нашими гостьями, это осторожные и хитрые преступники.

-Я понял, учту. Ни одна крыса из Петербурга не выскочит, - коротко бросил генерал, хлопнул половину стакана коньяка, крякнул и быстро вышел из гостиной.

-Я думаю, - продолжила мисс Кейт, - что они повезут леди Генриетту в Индию, чтобы как можно больше досадить генералу Слимену. А может и обменять его дочь на кого-нибудь из своих главарей, которых немало сидят в тюрьме. А может будут угрожать сэру Слимену и требовать его жизнь за жизнь дочери.

-Да, согласна, - кивнула я, - им нет резона держать Генриетту здесь, и делать они с ней тоже пока ничего не будут. Наша задача - найти и обезвредить бандитов. Значит так, Анастасия, как только приедет Дубельт, все подробно ему расскажете. Пусть приказ подготовит о проверке всех выезжающих из города. Пошлет своих тайных агентов по гостиницам и трактирам, по постоялым дворам, обязательно в порт, проверить - не покупал ли кто билеты на ближайшие пароходы, в любую сторону. Все понятно? И пригрози международным скандалом, пусть бегом исполняют, но с соблюдением секретности.

-Понятно, - вздохнула Анси.

-Теперь вы, мисс Кейт, вспоминайте, все детали вспоминайте, может что-то важное всплывет из вашего путешествия.

Англичанка кивнула.

-Тихон, закладывай экипаж, мы с тобой вернемся за Малышом на Черную речку и поедем в англиканскую церковь. Надо там все осмотреть, да и викарием поговорить. Раз ты говоришь, что из парадного входа никто не выходил, значит есть и другой выход. Звездочка пока пусть у вас постоит.

Пока мы ехали в наше скромное поместье я смотрела на заснеженные улицы Санкт-Петербурга и думала, замешан ди викарий? А может эти "душители" подкупили кого-то из слуг Ланевских? Я перевела взгляд на старшего лакея и он аж дернулся.

"А кто бы не дернулся, - ожила, притихшая до этого ехидна, - от твоего взгляда начальники цехов по струнке вытягивались, гризли от греха подальше смылся, индейцы строем ходили, а тут простой слуга. Ты погляди, у него случаем штаны-то не намокли?"

-Не преувеличивай, - проворчала я себе под нос.

-Ваше Сиятельство, Акулина Савельевна, я уж и сам себя виню. Ежели бы я барышень-то одних не оставил, то может и обошлось бы все. Но я ж такого даже подумать не мог, чтобы в церкви.

-Если бы, да кабы, - махнула я рукой, - ударили бы тебя тупым предметом по голове и мешок на голову, как мисс Кейт нахлобучили. Я удивляюсь, как они англичанку на месте не придушили. Кто-то помешал? Вопрос - кто?

Глава 4

Малыш зашел в церковь осторожно принюхиваясь. Еще бы, здесь только что была куча народа. Я наклонилась к самому уху пса и тихо попросила.

-Постарайся, Малыш, Генриетта хорошая девушка, я видела как она тебе ветчину со стола припрятывала, скажешь нет? - пес вздохнул и уткнул нос в протянутые мной перчатки.

Тихон что-то проворчал, стоя позади меня. Я обернулась и вопросительно подняла бровь.

-Это я говорю, что вы с собакой, как с человеком говорите, нешто он понимает?

"Ха, поживи с наше с этой неугомонной, не только понимать - разговаривать начнешь по-человечески", - хмыкнула ехидна.

-Понимает, Тихон, еще как понимает.

И тут маламут рыкнул, я подошла к скамейке, возле которой остановился пес, а он через секунду положил у моих ног мешок, черный и действительно очень плотный.

-Твою ж дивизию, - я потрепала Малыша по холке. - Ищи, мой хороший, ищи.

Малыш пошел к боковой двери, она оказалась открыта и мы вышли в заснеженный внутренний двор-колодец, из которого был выхода через арку на параллельную улицу, а так же черный ход в соседний особняк и доходный дом, выходящий фасадом на Галерную. Маламут рванул в арку, но там остановился и виновато посмотрел на меня.

-Конечно, здесь их ждал экипаж, - я посмотрела на дорогу, по которой в обе стороны ехали кареты, коляски, верхами скакали военные, проезжали и сани.

Понятное дело, что в такой толчее след взять не получится. Мы вернулись в церковь, где нас смирно дожидался викарий и рядом с ним сидела девушка лет двадцати, не больше.

-Маргарет, расскажи все, что ты видела леди Кожухофф, - с нажимом сказал преподобный Болдуин, посматривая на Малыша.

-Здравствуй, Маргарет, - улыбнулась я, присаживаясь рядом на скамью.

Девушка кивнула, прерывиста выдохнула, вдохнула, поправила чепчик и только тогда заговорила.

-Я как всегда проснулась в 5 утра, протерла скамьи, подмела пол, расставила цветы. Потом открыла дверь и зажгла свечи.

-А ты всегда так рано открываешь двери церкви? - спросила я. - И боковую дверь тоже?

- Да, некоторые прихожане любят приходить задолго до службы. А через боковую дверь я выношу мусор, поэтому открываю и ее.

Девушка замолчала и я попросила ее продолжить рассказ.

- Я убирала за клиросной стеной, когда услышала как открылась дверь, выглянула и увидела двух леди - молодую и постарше. Немного погодя дверь опять скрипнула, а потом..., - Маргарет замолчала, подняла испуганные глаза на викария, он одобрительно кивнул, - я услышала слабый крик и опять выглянула. Высокий человек в женском капоре и плаще нес молодую леди с мешком на голове к боковой двери, а другой человек держал пожилую женщину, у которой тоже был мешок на голове. Я очень испугалась и уронила подсвечник, который протирала перед этим. Человек бросил пожилую леди и убежал вслед за первым к боковой двери.

-Ты говоришь - человек, - уточнила я, - это были мужчины?

-Думаю, да. Это были мужчины, просто одетые в женские вещи.

-Почему ты никого не позвала на помощь? - нахмурился викарий. - Почему не кричала, не пыталась помешать?

-Я очень испугалась, - у глазах девушки заблестели слезы. - И кого я должна была звать? Вы еще не пришли, а больше в церкви никого не было.

-Маргарет, если бы сразу рассказала, то преподобный Болдуин мог хотя бы заметить на каком экипаже увезли девушку, - с горечью проговорила я.

-Что мне теперь будет? - Маргарет проигнорировала мое замечание и встревоженно смотрела на викария.

-Ничего, Маргарет, молись, чтобы с девушкой ничего не случилось.

"М-да, ты бы тем подсвечником ухандокала бы этих похитителей, - проворчала ехидна, - но не все же такие как ты. Есть и нормальные девушки".

Я встала со скамейки. Вопросов в моей голове было множество, но здесь я на них ответы не получу, это точно.

-Возвращаемся к Ланевским, - сказала я Тихону и направилась к выходу. Малыш шел рядом.

-Простите, леди Кожуховв, - викарий решил нас проводить. - Но мне очень не хотелось бы огласки. Мои прихожане, как бы это сказать...

-Не трудитесь, преподобный Болдуин, я все понимаю, но ничего обещать не могу.

На этих словах мы вышли из церкви, а когда сели в карету Тихон покачал головой.

-Он даже не спросил кого похитили, главное, что бы до прихожан меньше не стало. Прохвост, как и все эти англичане и немцы.

-Тихон, - усмехнулась я, - не суди. Все люди как люди. Всяких хватает во всех нациях. Ты уж мне поверь. Вот лучше давай с тобой пока порассуждаем.

-Давайте, Акулина Савельевна.

-Значит, что мы имеем. За нашими леди следили от самого Гвалиора. Но на пароходе совершать похищение было бессмысленно. Наши дамы на берег не сходили, вынести из в бессознательном состоянии мимо матросов явно не получилось бы. В Марселе, где они пересаживались на пароход, идущий в Санкт-Петербург, может и был шанс, но видимо, не удалось. Здесь Генриетта и мисс Кейт постоянно были с кем-то из нас или мужчин. И только в церковь они решили пойти вдвоем.

-В моем сопровождении, - горестно добавил Тихон.

-И вот первый вопрос, они такие опытные шпики? Индийцы в России? Как они тут не обморозились-то, вообще. Не зная города, не зная языка, выследить так точно наших англичанок. Да ладно. Вывод?

-С ними был еще кто-то, кто знает и язык и Санкт-Петербург? - осторожно спросил старший лакей.

-В точку! И я имею некоторые предположения, кто бы это мог быть.

-Кто? - Тихон аж подался вперед.

-Поминаешь какое дело, Тихон, среди тех пиратов, которых мы когда-то захватили в Индийском океане были русские моряки, сосланные на каторгу после декабря 1825 года. Они содержались в тюрьме, и я так думаю, что могли там познакомиться с "душителями". Некоторых, как сказала мне Генриетта помиловали и они служили у самого генерала Слимена и других англичан.

-Получается, что трое их, и один - русский.

-Скорее всего. Теперь следующий вопрос, что дальше? Что они будут делать дальше?

Глава 5

С появлением Дизеля и моего мужа опять опять началась суета. Анси, как гостеприимная хозяйка, принялась раздавать приказа - накрыть чай, подать пироги, Вася уточнил по поводу коньяка и ветчины, мой муж сразу сел рядом, и внимательно посмотрел на меня, ожидая объяснений.

Пришлось еще раз все рассказывать, привлекая Тихона. Мужчина сначала смущался, но потом, увидев, что все его внимательно слушают стал говорить уверенно.

-Я думаю, надо всех слуг опросить, но не наскоком, а вроде как исподволь, может и поймем кого нам искать надобно.

-Молодец, Тихон, - хлопнул старшего лакея по плечу Вася. - Давай выпьем, и действуй.

-Благодарствую, барин, но я уж лучше на светлую голову, - Тихон встал, и посмотрел на меня, я кивнула и ободряюще ему улыбнулась.

-Вот чудак, - хмыкнул наш генерал, - да от коньяка в голове только светлее делается. Ну, да воля твоя.

Настя укоризненно посмотрела на мужа, но ничего не сказала.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина, все погрузились в свои мысли, и поэтому когда в дверь получали, то дамы аж вскрикнули.

"Кроме тебя, конечно, - хмыкнула ехидна, - ты бы хоть вид сделала, охнула бы для приличия".

Вошел слуга с подносом, на котором лежали несколько записок. Он сразу направился к начальнику тайной полиции. Дубельт прочитал и сообщил нейтральным тоном.

-Пароходы из порта не отходили и в ближайшую неделю не предвидятся.

-Это хорошо или плохо? - спросила Настя.

-Это как посмотреть, - отозвалась я. - С одной стороны, "душители" могут затаиться и ожидать пароход. Но думаю, они не такие дураки, если смогли так ловко проследить за нашими леди и быстро организовать похищение и понимают, что уж морские пути будут проверяться.

-Ох, Ники, не могла бы ты не говорить это страшное слово, - вздохнула Анси.

-Какое? - не поняла я.

"Вот ты балда, - покрутила лапкой у головы ехидна, - "душители", конечно. Неужели не видишь, как княгиня бледнеет?".

Настя укоризненно посмотрела на меня.

-Хорошо, я поняла, Анси, постараюсь.

Не успела я договорить, как в дверь опять постучали.

-Ваше Сиятельство, - дворецкий обратился к Василию, - там к господину Дубельту человек пришел.

-Так веди его сюда, - коротко бросил Дизель и посмотрел на начальника 3 отделения, тот кивнул.

Через минуту в комнату вошел неприметный мужчина, в темном сюртуке, с серыми волосами и какими-то размытыми чертами лица. Он тихо поздоровался, слегка поклонившись и замер.

-Докладывай, - жестко приказал Леонтий Васильевич.

-Получив приказ я отправился по почтовым станциям и в первую очередь отправился в отделение почтовых карет и брик, что на Мойке. Там у меня есть свой человек, не болтливый, понимающий. Он сегодня отправлял дилижанс на Москву и снаряжал экипаж. И наниматель ему уж больно странным показался. По виду - дворянин, одет богато и по последней моде, а говорит странно, как простолюдин, и лицом такой загорелый, прямо негра какая-то. Это где же среди зимы так загореть-то можно?

-Так-так, - потер руки Дубельт, - продолжай.

-Так вот этот господин назвался Николаем Козловым, из Астраханской губернии. И документы на это имя предъявил. Подорожную до Астрахани исправил и просил как можно все ускорить.

-Да не тяни ты! - рыкнул Дизель.

-Карету ему предоставили, документы оформили и отправили экипаж к подъезду дома для приезжающих, тому что фасадом на Большую Морскую улицу выходит. Я, конечно, бегом туда, но опоздал. Указанный господин Козлов действительно занимал нумер 3 на первом этаже, но выехал еще и семи утра не было.

-Твою ж дивизию, - прошипела я, глядя на часы, стоящие в углу гостиной, время неумолимо близилось к обеду. - Получается, выехали они уже из города. Если, конечно, это они были. Вы расспросили служащих в этом доме для приезжих?

-Само собой, госпожа графиня, - мужчина посмотрел в мою сторону, видимо моя личность ему была знакома, а потом перевел взгляд на своего начальника. Дубельт в очередной раз кивнул. - Престраннейшие были постояльцы, так мне их там отрекомендовали. Заселял их консьерж как дворянина Козлова с тетушками. А горничная видела в нумере множество мужских вещей и ни панталон, простите, ни корсетов. Да и тетушки эти лица все время прятали и еду исключительно в номер заказывали.

"Козлов этот козел безрогий, предатель и пособник, - бухтела ехидна, - вот так вот твое милосердие всегда боком выходит. Потопили бы тогда всех пиратов, и, как говорится, концы в воду. А теперь что?"

А теперь надо собираться в дорогу. Сомнений у меня практически не осталось, мы вышли на след похитителей. А отсутствие письма с требованием выкупа подтверждало мои опасения, что дело тут именно в мести или предъявлении требований именно к генералу Слимену.

-А еще горничная заметила, что обувь тетушки не выставляли для чистки, а когда она убирала, то увидела странные кожаные башмаки на наши не похожие. И коридорный в один из вечеров столкнулся с тетушками и, по его словам, чуть со страху не обмер, такие они были страшные - сами черные, глаза черные, носы здоровые, крючком. После этого я сразу поспешил доложить. Вот их подорожная, я списал в почтовом отделении, - он передал листок бумаги начальнику тайной полиции.

-Благодарю за службу, - сказал Дубельт и отпустил своего сотрудника. - Полагаю, можно тотальный досмотр отменять?

-Давайте до конца для подождем, хотя я считаю, их нет уже в городе, - пожала я плечами. - Надо снаряжать погоню, другого пути нет. Но какого черта их в Астрахань-то понесло? Не проще ли было куда-нибудь в Марсель рвануть?

-Не проще, - ответил Леонтий Васильевич, - Франция-то нынче со всеми их революциями визы установила. А где этим бандитам их получить?

-Понятно. Значит так, я поеду следом..., - не успела я закончить фразу, как поднялся всеобщий галдеж.

"О, началось в колхозе утро, - взвыла ехидна, затыкая лапками ушки. - Ты смотри, как много желающих-то сопровождать твою сиятельную особу".

Глава 6

-Я согласна даже надеть штаны! - воскликнула англичанка, краснея.

"Вот это я понимаю, - захлопала в ладошки ехидна, - вот это подвиг! Мощно! Придется брать".

Спорить и убеждать времени не было, если шпик Дубельта все верно изложил, а я в этом не сомневалась, то получается что похитители в пути уже не меньше шести часов. Надо было торопиться. Еще на сборы уйдет часа два не меньше. Было бы лето, я бы с Дизелем уже верхами неслась, но зимой, да еще такой морозной - это практически нереально. Можно, конечно, без седла ехать, так и всаднику и лошадке теплее, но в рысь или галоп все равно не пошлешь. Так что смысла нет шагом тащиться. Иное дело четверка в дормезе. Хотя, и них четверка в карету запряжена.

-Василий Павлович, жду вас в нашем имении в полном сборе через два часа. Малыш с вами, я на Звездочке домой.

-Слушаюсь, командир, - гаркнул Дизель и принялся раздавать уже свои приказы. - Тихон, провизия, спирт, коньяк - на тебе. Петр - оружие. Настенька - теплые вещи и гардеробчик мужской из Мишиных вещей для англичанки собери.

Я подошла к Илье, которого до прихода доктора уложили на диван.

-Дорогой, - я взяла руку мужу и слегка сжала ее, - ты главное поправляйся, с нами все будет хорошо, не в первый же раз.

-Я обещал, что мы никогда не будем расставаться и подвел тебя, - грустно улыбнулся Илья. - Душа моя, я не буду просить тебя быть осторожной, знаю что ты скажешь...

-Я всегда осторожна, - я поцеловала мужа в лоб.

-Вот-вот, но возвращайся поскорее, пожалуйста.

К нам подошла Анастасия.

-Илья Владимирович останется у нас до полного выздоровления, - сказала она и обняла меня, - а ты там за Василием Павловичем присмотри. И чтобы к Рождеству дома были! - пригрозила мне Анси напоследок.

Я примчалась на Черную речку и бросив Фролу поводья, принялась собираться. Аксинья охнула и запричитала, когда я вкратце рассказала про Генриетту.

-Как же это, барыня? Это же Митенька вернется из Москвы и что я ему скажу? Невесту твою мы не уберегли...

-Аксинья, прекрати. Отправишь его к Ланевским, Илья Владимирович пока в их доме будет. Он все сам и объяснит.

Коты крутились у меня под ногами, пока я укладывала в баул свои вещи, пистолеты, собственного производства фонарики, патроны. Взяла большую карту, атлас, сунула еще парочку книг. Тень прыгнул на баул сверху.

-Ты не едешь, - строго сказала я.

Кот долго на меня смотрел желтыми глазами, не мигая, фыркнул, распушил хвост и вышел из комнаты.

-Ой-ё-ёй, какие мы обидчивые, - пробормотала я, погладила Рыжика и пошла вниз, где Аксинья уже накрыла мне обед

Ровно в назначенное время к воротам нашего поместья подкатил дормез, поставленный на "полозки" спереди и сзади, этакие приспособления, похожие на укороченные санки.

-Отряд к походу готов! - весело крикнул Вася, выскакивая на снег.

-Слушай, а у тебя на службе проблем не будет?

-Нет, Дубельт посодействовал. Типа особое поручение у меня и у Петра от 3 отделения. А на полку Павел остался.

Я посмотрела на место для возницы, оттуда их огромных тулупов мне улыбались Тихон и Петр Ланевский.

Внутри сидела мисс Кейт, действительно в штанах, теплом кафтане и меховых сапогах. Я помахала Аксинье и Фролу и забралась в экипаж.

-Поехали, - крикнул Дизель и закрыл дверь.

Я разложила карту и принялась на ней рисовать маршрут до Астрахани. Вася тоже склонился над картой.

-Вот, смотри, что получается - через Коломну, Зарайск, Скопин, Ряжск, Козлов, Тамбов на Новохоперскую крепость, далее казачьими станицами на Царицын, а потом по правому берегу Волги на Астрахань. Только я вот сообразить не могу, что им в Астрахани-то делать? Куда дальше?

-Ай, - отмахнулся генерал, - мы их до Астрахани догоним.

-Да-то Бог, но мне просто интересно, как они собираются в Индию пробираться. Лакхнау, где сейчас служит генерал Слимен находится на севере страны, в предгорьях Тибета.

-А чего непонятного-то, - Вася повернул к себе карту, - по Каспию, через Туркестан, или через Персию.

Мисс Кейт сидела прямо и, естественно, не принимала участия в нашем разговоре. Вот зачем, спрашивается, мы ее с собой взяли? М-да, что-то я с возрастом хватку теряю. Раньше и взгляда хватало, чтобы людям истину донести, а теперь вот тебе, пожалуйста, "английская роза" меня не слушается.

Из корзинки, которую в последний момент засунула в дормез Аксинья раздалось странное урчание. Я откинула крышку и просто картина маслом - Тень приканчивал кусок ветчины.

-И как это понимать? - свела я брови.

Малыш под ногами заворчал, а черный нахал выбрался из корзины, не выпуская кусок ветчины и любезно положил его рядом с Малышом. Пес поднял на меня взгляд.

-Ешь уже, - проворчала я.

Вася хохотал, я злилась. Меня уже и коты не слушаются. Что дальше?

Англичанка тоже пыталась сдержать смех, наблюдая за Тенью и Малышом.

-Мисс Кейт, - обратилась я к ней, - у нас как-то не было времени поговорить. Расскажите немного о себе. Как вы попали в Индию? Как стали компаньонкой леди Генриетты?

-Если вам интересно, я могу рассказать, но это печальная история, леди Акульина, - вздохнула англичанка. - Я родилась в грозовую ночь в семье эсквайра, мирового судьи Лестершира Джозефа Доусона. Моя мать была склонна к мистике, верила в предсказания и в день родов пригласила в дом местную гадалку, которую в деревне больше называли ведьмой. Она сказала моей матери, что несмотря на то, что я родилась в непогоду, именно грозы мне и надо опасаться. А еще она сказала полнейшую глупость, что только в далекой стране, я найду свою судьбу. Эту историю с гаданием мне рассказала моя кормилица, когда мне исполнилось 16 лет и ко мне посватался Питер Секвил, четвертый в очереди на титул графа. Это была большая честь и удача. Он был идеален во всем и джентльмен до мельчайших мелочей, даже без намека на недостатки. Мы были помолвлены и уже почти женаты, но мой жених не позволял себе никаких лишних жестов или действий, даже ни разу не поцеловал. А я мечтала... , - мисс Кейт смутилась, бросила взгляд на Васю, который спал, устроившись на диване, - представляла, как коснется губ, тепло обнимет, что-то нежно будет шептать...

Глава 7

Василий решил пересесть вперед на козлы, сказав, что уж больно жарко стало. И это было действительно так - Тихон не жалел угля и печка топилась исправно. В дормезе было уютно, а ехать по зимнику сплошное удовольствие, на кочках не подбрасывает, не трясет. Мы с мисс Кейт сидели у окошка за столиком и пили кофе, который я сама сварила, чему англичанка изрядно удивилась. Я попросила ее продолжить рассказ.

-Так вот, я вышла в коридор в ночной рубашке, не думая о том, что могу кого-то встретить ночью. Но все оказалась не так..., - компаньонка тяжело вздохнула, замолчала.

Я не торопила, всегда считала, что надо человеку дать возможность самому рассказывать.

-Мне навстречу шел мужчину, он засмеялся и сказал:"О, да ты уже и разделась, куколка!" Я отшатнулась, но он крепко меня схватил и затащил в соседнюю комнату, которую, очевидно, ему отвели. Я пыталась объяснить, что я дочь хозяина и он ошибся, но мужчина только хохотал и говорил, что я вру. Что дочь хозяина не будет ходить в рубашке ночью и ему нравится такая игра. Дальше все было как в тумане, я помню только боль и стыд. Как пришла в свою комнату я не помнила. Утром служанка Мари нашла меня сидящей на полу возле стены. Она ужаснулась, и я плача рассказала ей все, что произошло ночью. Мари помогла мне вымыться, причесала волосы, уложила в постель и сказала, что аристократы уехали еще на рассвете. И еще она добавила, что надо немедленно рассказать все моему отцу, а уж он догонит и заставит обидчика исполнить долг и взять меня в жены. Я пришла в ужас от одной этой мысли. У отца было слабое сердце и это могло его убить. Поэтому я запретила Мари кому бы то ни было рассказывать о моем позоре.

"Эх, что за нравы, - возмутилась ехидна, - это позор этого так называемого аристократа, животное позорное он, а не джентльмен".

Я была полностью согласна с моей ехидной. Моя б воля, кастрировала бы таких уродов. А мисс Кейт продолжала свой действительно печальный рассказ.

- Тогда Мари решила научить меня, как сделать так, чтобы мой жених ничего не заподозрил, но я считала это крайне нечестным по отношению к Питеру и решила рассказать ему все. Мы встретились этим же днем, он как всегда говорил мне комплименты, смотрел с нежностью и я решилась. "О, это все так ужасно, Кейт, но теперь твое приданное должно быть удвоено, иначе я откажусь от испорченного товара". Я была шокирована.

-Представляю, - проговорила я. - Вы ожидали понимания, сочувствия, а получается, что вашего жениха интересовали только деньги.

-Да, так и было. Никаких чувств ко мне у него не было. Когда я попросила его никому не говорить и отказаться от свадьбы под любым другим предлогом, он только рассмеялся и пошел к моему отцу. Как описать мой стыд и смятение? Но это не главное. У моего отца случился удар и он скончался. Мать отвернулась от меня и сказала Питеру, что ничего не даст. И мой бывший жених объявил, что отказался от меня потому, что я потеряла свою честь до свадьбы. Что было делать? Надежды выйти замуж не осталось. И тут наш дальний родственник по маминой линии, ее троюродный брат, получил назначение в Индию. Он был сотрудником Ост-Индийской компании. Уезжал он с семьей и его двум малолетним дочерям нужна была гувернантка. Вот так в 17 лет я стала гувернанткой и уехала в Индию. А когда дядя собрался возвращаться в Англию он порекомендовал меня генералу Слимену, тот как раз искал компаньонку для своей дочери. Последние пять лет я жила в их семье.

-Простите за такой вопрос, а что же стало с вашей матерью?

-Она вышла замуж за отставного полковника, родила ему сына и они живут по сей день в нашем поместье, - спокойно ответила англичанка.

Это было несправедливо, ведь и мисс Кейт имела право на наследство. Но я плохо разбиралась в английских законах, решила посоветоваться с Коллинзом, то есть Расселом, когда вернемся.

-Простите еще раз за мою бестактность, а сколько вам лет, мисс Кейт?

-О, мне уже исполнилось 32 года, старая дева, - горько улыбнулась компаньонка.

"Офигеть, - выдала ехидна, - а я думала ей 40".

Я тоже думала, что англичанке под 40. Наверное, совсем нелегкая у нее была жизнь, раз так рано погас огонь в глазах, и совсем не осталось надежды на собственное счастье. Может именно поэтому она и ослушалась приказа генерала плыть в Англию и позволила Генриетте встретится с любимым.

Я посмотрела в окно, вокруг был лес, лапы огромных елей задевали крышу нашего дормеза, и на меня накатила тревога.

Вдруг насторожился Тень. Он стек со спины Малыша и громко заурчав прыгнул к двери, которая вела на козлы. И тут дормез остановился. Все внутри меня напряглось. Я вскочила, дернула дверь и увидела впереди поваленное дерево. Гаркнула, не задумываясь.

-Быстро сюда! Не рассуждать!

Василий и Петр без слов перебрались в дормез и закрыли дверь на засов. Тихон, занятый в задней части обедом, замер.

-Сидим, ждем. Оружие наготове, - приказала я.

Вася кивнул, мгновенно в его руках оказалось два пистолета. Петр в точности повторил действия отца. Я тоже достала пистолет, Тихон вытащил винтовку. Малыш напрягся, шерсть на его загривке встала дыбом, Тень урчал и весь как-то так распушился, что больше стал похож на чернобурку, чем на обычного кота.

Боковая дверь открылась и появилась ухмыляющаяся физиономия, которая мгновенно получила сапогом в лоб от Дизеля. Вася выскочил из дормеза вслед за отлетевшим на несколько метров разбойником, который по ходу полета сбил еще двоих мужиков.

-Не сцы, Маруся, я Дубровский! - выдал наш генерал уж совсем неожиданное и выстрелил в воздух. - Бросить оружие, руки в гору, мордой в пол!

Следом за ним выскочил и Петр, тоже наставив на разбойников пистолеты. Малыш оскалился и зарычал. Бросив Тихону, чтобы охранял мисс Кейт, выбралась и я.

Не смотря на остроту ситуации, а на нас все-таки напали разбойники, меня разбирал смех. Фраза Дизеля не выходила из головы, а тут еще и десять мужиков с не самыми дружелюбными рожами, растеряно крутили головами.

Глава 8

Я увидела четырех человек выбегавших из леса с оружием. Один из них пытался выстрелить, наверняка в кого-то из нас, но Тень помешал, впившись ему в лицо. Пуля ушла в небо. На раздумья времени не было. Я выстрелила, следом прозвучали еще три, нет четыре выстрела. Потом еще один и еще. Гром выстрелов, крики и разбойников, бешеный вопль Дизеля, все слилось в общую какофонию. Малыш прижал к земле дернувшегося сбежать главаря Витьку Чуркина.

-Стоять, мать вашу! Лежать! - орал Вася вскочившим на ноги мужикам, которых мы "захватили" раньше. - Я вас, су...и, научу Родину любить!

На самой кромке леса лежали два тела, раскинувшись на снегу, Тень гордо сидел на третьем теле. Четвертый человек, выскочивший из леса упал неподалеку, прижимая к себе руку. Тень фыркнул, спрыгнул в глубокий снег и поднимая лапы пошел к нам среди разбойников, которые мелко крестились, поглядывая на кота.

-Ты, сволота поганая, ждал своих, да? - накинулся Дизель на Витьку Чуркина. - Не убиваете, значит, гады? Я вот вас тоже сейчас убивать не буду, просто покалечу! - ревел генерал и сдабривал все такими выражениями, что я про себя порадовалась, что англичанка не знает русского языка.

"М-да, этого уже и не требуется, - прокомментировала ехидна слова генерала, - от одного Васиного выражения личика и метких высказываний многие точно получили косоглазие, заикание и медвежью болезнь. Чувствуешь, как пованивает?"

Насчет пованивая я ничего не чувствовала, но вид у разбойников был не на шутку испуганный. Тень, отряхнув лапки, запрыгнул в дормез. Я отозвала Малыша, и бледный, практически белый как тот снег разбойник с трудом поднялся.

Мыслей в моей голове о том, что делать дальше так и не появилось.

А Дизель продолжал бушевать.

-Прострелю всем руки, нет лучше колени, а лучше и то и другое...

-Не губи, отец родной, - взвыл один из разбойников, - мы не будем больше, мы по домам пойдем, вот те крест!

Завыли и другие, перебивая друг друга стали говорить, что разойдутся по деревням-городам и разбойничать оставят. Верила ли я им? Да ни одному слову. Но и терять время мы не могли. Гнать их до Зарайска? Еще и кормить-поить, на ночлег устраивать? Увольте. Наши "душители" и так уже оторвались от нас как минимум на день.

-Значит так! Мы сейчас спешим, но скоро поедем назад и тогда времени у нас будет вдоволь. Если узнаю, что с сего дня хоть один разбой учинен был, я вас всех найду и разделаюсь так, как вам генерал Ланевский обещал, без суда и следствия! - гаркнула я, максимально добавив стали в голос и оскалившись не хуже Малыша. - Вопросы?

Вопросов не было. Разбойники мрачно молчали.

- Тихон, оружие в мешок собери. А вы быстро дерево с дороги убрали! Петр, Василий Павлович, мы уезжаем.

Мужики споро оттащили огромную ель с дороги. Только Витька Чуркин стоял и сплевывал на снег, криво ухмыляясь.

Когда дормез тронулся, я наконец посмотрела на мисс Кейт. Англичанка была бледна, но крепко держала в руках чугунную сковороду.

-Барышня у меня оружие просила, - оправдывался Тихон, - на винтовку мою все показывала, а потом в кухню рванулась и сковородь схватила.

-О, я бы дорого продала свою жизнь, - вскинула подбородок компаньонка, - не сомневайтесь.

-Не сомневаюсь, - улыбнулась я, забирая у нее непревзойденный предмет обороны.

Дальше мы ехали и ехали, на каждой станции узнавали, что да, были такие люди, в точности соответствующие по описанию похитителям, но отбыли.

После Царицына начались степи, и чем ближе мы подъезжали к Астрахани по берегу Волги, тем больше чувствовали насколько далеко мы уже от России. Кругом тянулись татарские деревни и возвышались острые и узкие крыши или шпили мечетей. Лесов не было, но почти около каждого домика росли пирамидальные тополя. Редко нам навстречу попадалась русская телега, зато встречались двухколесные тележки с калмыками, татарами, киргизами, грузинами, армянами, персиянами. Эти деревни сопровождали наш путь вплоть до Астрахани.

Астрахань была совсем не похожа на прочие губернские города, в которых мы побывали: она больше их и имеет свой самобытный характер. Почти опоясанная водою — Волгой и Кутумом, издали она какая-то пестрая, очень много домов, церквей, кирх, мечетей, и целый лес мачт. В общем Астрахань произвела на нас приятное впечатление. Правда, улицы были не мощенные, много сломанных заборов, пустырей, грязи и спокойно прогуливающейся скотины, но много и прекрасных каменных зданий, старинных, оригинальной архитектуры церквей, и к довершению Кремль, копия Московского.

И тут след оборвался. Нам удалось узнать, что господин Козлов сдал экипаж на почтовой станции Астрахани в целости, а куда дальше он отбыл со своими тетушками и племянницей смотрителю не ведомо.

Мы сняли два номера в гостинице "Сапожников и сын" и решили идти в порт, потому что другого пути кроме как по Каспию в Индию отсюда не было. В Астрахани было намного теплее, пришлось снять свои меховые плащи, заменив их на более легкие. Мы с мисс Кейт заняли один номер, переоделись в платья и пообедав, мы с Васей отправились в порт.

-Слушай, у меня такое чувство, что мы и не в России вовсе, как будто в Стамбуле каком, - пробормотал Вася.

-Да и у меня тоже, - согласилась я.

Путь наш проходил через огромный рынок и я по пути интересовалась ценами, потому что в Санкт-Петербурге товары с востока были чрезвычайно дороги. И я думала, что уж в Астрахани-то они подешевле. Ну, да. Персидские ковры по 30 рублей! Да квалифицированный рабочий на заводе получал 50 руб в месяц.

А порту был такой хаос, что мы немного растерялись.

-Твою ж дивизию, - выдохнула я, - никакого порядка. И к кому тут идти? Как узнать про наших друзей.

Но, как говорится, язык куда хочешь доведет.

-А скажи-ка, любезный, - Вася остановил приличного на вид мужика, - кто у вас тут портом управляет.

-Так, известно кто - Григорий Гаврилович Басаргин, сударь, контр-адмирал! - мужик важно поднял указательный палец

Глава 9

Анна Карловна была младше мужа на двадцать лет. Она была красива, хоть и слегка полновата, что ей очень шло. Контр-адмирал поехал к полицмейстеру, чтобы организовать поиски похитителей, а нас оставил на попечение жены. Василий хотел пойти с ним, но Григорий Гаврилович уговорил его отдохнуть, пообещав, что сам обо всем позаботится. Госпожа Басаргина тепло встретила нас и засыпала вопросами о столичных новостях. Василий, как всегда, отличился.

-Да итальянцы со своими операми в конец обнаглели, за билеты такие цены лупят, что аж в фельетоны попали, - выдал генерал, после того как я рассказала про премьеры опер, и балет "Дочь фараона", который поставил и в котором танцевал Мариус Пепита.

-О, как же я мечтаю побывать в Большом Каменном театре, увидеть Мариуса Пепита! - воскликнула Анна Карловна.

-Да было бы на кого смотреть, - хмыкнул Дизель, - морда, не спорю, смазливая, а так - никакой стати, ножки тонкие, ростиком тоже не вышел, глиста в скафандре.

-Простите? - брови Анны Карловны взлетели вверх.

-Это такое образное выражение, - я наступила Дизелю на ногу. -Применяется исключительно в специальных войсках. Не совсем приличное, - уточнила я, а то еще решит дама блеснуть где-нибудь в обществе новым словом. - А вы, Василий Павлович свой солдафонский юмор держите при себе.

Вскоре и наши подъехали. Мисс Кейт и я с радостью приняла предложение принять ванну, две недели мы обходились обтираниями и вымыться, конечно, хотелось.

Поэтому мы с удовольствием воспользовались гостеприимством хозяйки. После замечательного обеда с икрой, расстегаями с рыбой, стерляжьей ухой мы перешли в гостиную и пили кофе. Тихон бесконечно мялся и отказывался садится с нами за стол, пытался на кухню к слугам уйти, но Василий свел брови и сказал ему, что в экспедиции он чинов не терпит и все тут на равных.

-Слушай, Акулина, неспокойно у меня на душе, - проворчал Вася, когда хозяйка вышла дать распоряжения кухарке по поводу ужина.

-Ты по поводу Витьки Чуркина? - у меня тоже был неприятный осадок и чувство тревоги внутри. - Похожая ситуация, да? Только в 1812 мы были уверены, что Борька Вискарь мертв, а этого бандита сами отпустили.

-Вот и я о том же, - покачал головой Дизель, - но не убивать же его было? Одно дело - в бою, в схватке, а другое - взять и пристрелить без суда и следствия.

Договорить мы не успели, в комнату вошел Басаргин. По выражению его лица я поняла, что новости есть и они для нас не слишком хорошие.

-Господа, те кого вы ищите вышли в море вчера утром на барже с паровым двигателем персидского купца Мухамет-бея, груженной мороженной рыбой и икрой, а еще древесиной и кожами. Грузчики, которые таскали груз все как один сошлись в описании русского господина, двух высоких худых индусов и молодой девушки, одетой в мусульманскую одежду. Лицо девушки было закрыто, по поступь и фигура угадывалась. Да и инспектор, взимавший казенный сбор, подтвердил, он и лицо девушки видел. Голубые глаза, светлая кожа, она явно была не персиянкой и не индианкой.

-Приехали, - грустно вздохнула я.

"Точнее - поплыли, - тоже вздохнула ехидна, но встряхнулась и добавила, - но ты не сцы, как наш Дубровский сказал, нам привыкать, что ли? А по мы не плавали, догоним мы их, это точно!"

-Настя меня убьет, - пробормотал Вася, - к Рождеству нам уже не вернуться.

Остальные молча переваривали неутешительные новости.

-Да вы уж так-то не расстраивайтесь, - подбодрил нас Басаргин, - завтра в тот же порт Энзели выходит пароход нашего купца Сыромятникова. Судно, конечно, не пассажирское, но каюту для дам купец найдет. Ну, а мужчины уж как-нибудь перекантуются. Что скажите? В Каспие догнать, может, и не догоните, но и не отстанете сильно.

-Другого выхода у нас нет, - решительно сказала я, - спасибо вам, Григорий Гаврилович, без нам нам туго пришлось бы.

-Да как же в таком деле не помочь-то, да еще и боевому товарищу, - удивился Басаргин. - И знаете что, надобно вам персидской одеждой запастись, особенно женщинам, нравы там дикие, спрячетесь за балахонами, надежнее будет.

Я согласилась, это было разумно.

-Эх, отправился бы и я с вами. Ведь давно собираюсь южные берега Каспия исследовать, да все недосуг. Служба. Вот в молодые годы, будучи еще лейтенантом курсировал я на небольших судах вдоль берегов, и составил картографическое описание туркменского побережья. Начальство одобрило и в 1823 я возглавил специальную гидрографическую экспедицию, целью которой было произвести береговую съёмку в северо-западной части Каспия. Экспедиция наша продлилась два года, с помощью специально назначенных в экспедицию морских штурманов, я составил подробное описание бакинского, сальянского, саранского, ленкоранского и апшеронского рейдов.

-Он за ту экспедицию орденом святого Владимира IV степени награжден был, - с гордостью вставила Анна Карловна. - А по результатам карты морские составлены были и атласы.

Остаток дня прошел в суматохе, мы укомплектовывали багаж, примеряли новую одежду, собирали всякие мелочи, которые могли облегчить наш путь. Запаслись палаткой. Я очень жалела, что тем с нами спальников, сшитых по моим эскизам к австралийской экспедиции.

Утром мы были в порту. Ну, что сказать, пароход был не белым...

"Больше напоминает корыто с колесом", - выдала ехидна.

Так оно и было, но выбирать не приходилось. Одно радовало, что на борту был сам купец Фома Иванович и несколько русских матросов. Каюта была маленькая, но чистая. Продержаться надо неделю. И мы на месте.

-Вы как сойдете на берег-то, - поучал нас Сыромятников, - так идите в присутствие, я вам покажу, домик там такой мавританский, а там попросите дать вам михмандара, это такой человек, который может доставить все нужное путешественникам и провожать их станет до назначенного места. Он и за переводчика у вас будет, и за проводника.

Нам повезло: плавание прошло спокойно, без штормов и встреч с пиратами, которые, как оказалось, тоже не редкость в этих водах. После всех морей и океанов, которые мы пересекли, Каспийское море никого из нас, кроме Тихона, не впечатлило. А вот старший лакей часто стоял на палубе, несмотря на холодный ветер, который становился все теплее с каждым днем. Готовил нам тоже Тихон, сказав, что иноверцу не доверит нас кормить.

Глава 10

-Эх, далекий ты от искусства человек, Василий Павлович, - усмехнулась я. -Сколько Настя тебя не просвещала, да не в коня корм.

-А вот и не скажи, - усмехнулся Дизель, - кулинарное искусство я очень уважаю и даже с Сытиным посоревновался бы в поедании всяких экзотических блюд.

"Вот уж точно, пожрать наш генерал никогда не откажется, - хихикала ехидна, - здесь он просто непревзойденный знаток".

-Но я тоже не в восторге от здешней музыки, - проворчал Петр, как будто в защиту отца.

Старший сын Васи был вообще очень молчалив, но действовал молниеносно, сказывалась выучка бойца спецназа.

-Трудно с вами не согласиться, - кивнула я, - но женщинам у них запрещено петь и в театрах играть, вот и результат. Плачевный. Однако, где же наш михмандар? Мы так точно до Индии за друзьями гнаться будем.

Стоило мне только вспомнить нашего, так сказать, гида, как он появился во дворе караван-сарая.

-О, золотые мои господа, - лучезарно улыбаясь и подбегая к нашему домику, буквально запел он, - ваш покорный слуга все узнал, обо всем позаботился, со всеми договорился...

-Короче, соловей, - оборвал Вася велеречивого михмандара. - Доложи четко, по пунктам. Где наши друзья, как нам их догнать, когда выдвигаемся.

-Слушаюсь, мой господин , - Яя-хан поклонился, убрал улыбку и заговорил по-деловому. - Белый господин, двое его телохранителей-индусов и молодая племянница выехали вчера с караваном Мехмет-бея в Афганистан, в караване идут сорок верблюдов, груженых деревом и другими товарами, мы можем выйти завтра с караваном, который направляется в прекрасный город Казбин, который не уступает по красоте и богатству Тегерану! О, там прекрасные дворцы и фонтаны..., - Вася рыкнул и михмандар вернул себе серьезный вид. - Прекрасные госпожи могут ехать в паланкине. Я могу даже махмаля достать...

-Слушай, ты меня достал, я сейчас из тебя самого махмаля сделаю, - Вася свел брови и сделал шаг с Яя-хану.

—Махмаля - это расшитый золотом и серебром паланкин больших размеров, Из вашего скромного михмандара такого не сделать, - жалостливо покачал головой Яя-хан, отскакивая от Васи.

"А он мне нравится, - хмыкнула ехидна, - чувство юмора есть, да и не боится нашего генерала, просто вид делает".

-Так мы слона не продадим, - протянула я, похлопав Дизеля по плечу, успокаивая.

-Простите, моя прекрасная госпожа, но слонов у нас нет, - развел руками Яя-хан.

-Это я образно, есть такой... такая притча, потом как-нибудь расскажу. Слоны, да и верблюды нам не нужны. На лошадях мы сможем проехать по дороге, по которой ушел караван?

-Можете, но боюсь, моя прекрасная госпожа, что каравана, который отправился бы в ту сторону на лошадях не будет.

-Да какого черта ты пристал с этими караванами, - не выдержал Вася, - мы сами себе - караван. Лошадей достать сможешь?

-Но, мой золотой господин, вас слишком мало и с вами прекрасные госпожи, а чем ближе к Афганистану, тем опаснее, - михмандар понизил голос до шепота, - там могут напасть "бомбейские душители". О, это безжалостные банды, поэтому все караваны идут под большой охраной.

"Прекрасная госпожа, - закатила глаза ехидна, - видел бы он тебя в бою с монголами Батыя".

-Значит так, нам нужны лошади, - я обвела взглядом всех, мисс Кейт и Тихон давно вышли из домика и стояли рядом с Петром, Малыш, как всегда, сидел возле моих ног, только Тень и думал вылезать из своей корзинки, гле уютно спал на мягкой подушке. - Мисс Кейт и Тихон, вы останетесь здесь и будете нас ждать, - сказала и повторила по-английски для компаньонки, что мы попытаемся догнать караван на лошадях, верхами.

-Почему? - удивилась англичанка. - Я прекрасно езжу верхом и помехой не буду.

Тихон тоже нас заверил, что отлично держится в седле.

-Получается, нам нужно пять лошадей, - я на минуту задумалась, - а еще мне нужна сабля, желательно турецкая, и седло такое, чтобы можно было собаку устроить. И все это как можно быстрее, Яя-хан.

-Но как же вы поедете без проводника, - тяжело вздохнул михмандар, - я подберу лошадь и для себя, с вашего позволения, о, прекрасная госпожа.

-Вот это по нашему, - Дизель от души хлопнул несчастного перса по плечу и добавил, - ты не бойся, с нами не пропадешь. Мы в Австралии целые племена усмиряли.

Яя-хан явно не понял, о чем говорил наш генерал, но уточнять не стал, получил десять томанов, и откланявшись умчался выполнять приказ, пообещав быть со всем необходимым на рассвете.

-Ох, и шельма этот наш проводник, небось в два раза цену завысил, - ворчал Вася, но увидев слугу, с трудом тащившего в нашу сторону огромное блюдо с пловом, сразу смягчился. - Вот это я понимаю, восточное гостеприимство!

Следом слуга принес и поставил рядом с хижиной жаровню, огромную сальную свечу, кусок вонючего мыла, и две банки красок.

-Это еще что такое? - спросил Вася.

Слуга показывает на краску, потом на усы и бороды мужчин, на их руки и ноги и повторят "наджиб-адам", при этом цокает языком, поднимает глаза к небу и всем видом показывает, что это очень красиво и просто необходимо.

-Да ладно, - Вася дал ему пару динаров и тот кланяясь ушел, - я этой гадостью мазаться не буду, даже не начинай, Акула.

-Да я и не собиралась, - заверила я Васю.

"А что, может его лысую башку вымазать хной, будет у нас личное солнышко" - засмеялась ехидна.

Плов был вкусный, мы съели его подчистую, потом заели апельсинами и легли спать.

Яя-хан не подвел и едва стало рассветать он был уже в караван-сарае. Лошадей Василий одобрил, арабские скакуны и, правда, были хороши. Сабля тоже пришлась мне по руке. А седло было просто потрясающим - двойным! Туда без труда можно было уложить Малыша, привязав его широкими ремнями. На скорую руку позавтракав мы собрали наш нехитрый багаж и выдвинусь в погоню. Я надела свой любимый походный костюм, высокие мокасины, мисс Кейт тоже нарядилась в штаны и кафтан. Вася пристроил перед собой корзинку с котом и самый, наверное, необычный в Персии караван рысью вылетел из Энзели.

Глава 11

Бой проходил перед входом в ущелье между невысокими горами, и что было удивительно - верблюды спокойно лежали цепочкой.

-Дизель! - заорала я во все горло, кое-то различив и поняв. - Душители в тряпках на бедрах, на голове - тюрбан! Персы - в войлочных шапках и штанах!

-Принял, Акула! - рявкнул Вася. - Рубится будем, стрелять опасно! Петр, саблю наголо! Никто кроме нас! Ур-ра-а-а!

-Ур-ра! - грянул Петр. - Русские идут!

Вася тоже что-то заорал, ну, и я не отставала. Слава Богу, голосом не обижена.

"Вот это точно! - проскулила ехидна. - Если вас с Дизелем под Иерихон отправить, то и трубы не нужны бы были, от вашего ора стены бы рухнули. Да и на этих похоже вы впечатление произвели".

Бой на минуту затих, и караванщики и бандиты смотрели в нашу сторону. А посмотреть, честно говоря, было на что! Шлем генерала свалился с головы, и лысина Васи сверкала на солнце не меньше сабли. Дизель улыбался, но избави Бог видеть такую его улыбку.

"Ты бы себя видела, - хрюкнула ехидна, - вид сбежавшей из дурдома полоумной чертовки, или как у них тут женские демоны называются?"

Не знаю, что было бы дальше, но наш бесстрашный михмандар, который, как оказалось, мчался следом за нами заорал что-то на своем языке и караванщики воспряли, закричали, подняли вверх сабли. А вот бандиты, растерявшиеся на секунды, рванули к нам. По быстрой оценке, их было где-то порядка пятидесяти человек. Это они напрасно. Вася прошел на своем жеребце через бежавших ему навстречу "душителей" , как нож сквозь масло. Петр прорубил еще одну просеку. Я наметив цели, разрядила пистолеты, а потом выхватила саблю. И тут я заметила, что не все бандиты бросились на нас. Того человека в европейском костюме прижали к скале несколько индусов, он отбивался, но видно из последних сил. Я направила свою лошадь туда. Рубила без жалости. Перед глазами вставили жуткие картины расправ "душителей" со своими жертвами, задушенные женщины, дети, порубленные в куски тела стариков...

Мне удалось помочь мужчине, уложив троих бандитов. Он, как оказалось был англичанином, а костюм на нем был армейский. Мужчина был ранен и я уже хотела спешится, чтобы оказать помощь, когда раздался лай Малыша. Маламуты, вообще-то, не лают, но вот наш пес хоть и редко, но подавал голос.

Я развернула лошадь и направила ее на лай.

-Твою ж дивизию, - прошипела я, буквально слетая с лошади.

Малыш рвал индуса, тот орал, пытался отбиться от пса, но куда там. 75 килограмм мышц и острые клыки ему было не победить. А рядом лежала... Генриетта, ее шея была обмотана тюрбаном и девушка не подавала признаков жизни.

Я бросилась к ней, раскрутила проклятый тюрбан с тонкой шейки, открутила крышку по походной фляжке с водой, и побрызгала в лицо. И тут рядом раздалось громкое "р-ря-у-у". Тень. Кот подбежал к девушке и почему-то уселся на ноги, я нашла пульс, он был, слабый, но был!

"Чего ты ждешь! - сиреной взвыла ехидна. - Искусственное дыхание делай, балда!".

Я последовала ее совету и через пару минут Генриетта открыла глаза и слезы потекли у нее глаз. Она схватила меня за руки и попыталась что-то сказать.

-Молчи, дорогая, молчи, тебе сейчас нельзя говорить, - я прижала девушку к себе, - все позади, мы нашли тебя. Теперь все будет хорошо.

Но до "хорошо" было еще далеко. Рядом продолжался бой. И моя помощь там была явно нужна, но и оставить Генриетту в такой состоянии я не могла. И, как будто услышав меня, рядом появились Тихон и мисс Кейт.

-Какого черта! - заорала я. - Вам что было приказано?!

-Так ни в какую не хотела оставаться, - оправдывался Тихон, - а тут еще котяра ваш из корзинки выскочил. Ну, вот и как-то так...

Мисс Кейт сползла из седла и бросилась к Генриетте. Надо отдать ей должное, она не причитала, не плакала, переняла у меня девушку, кивнула и сказала, что позаботится о ней.

"Ладно, потом разберусь", - махнула я на них рукой и взметнувшись в седло, понеслась на подмогу Дизелю.

Я перезарядила пистолеты и всадила пули в ближайших бандитов. Вася и Петр были уже не на лошадях, они рубились спина к спине. Еще выстрел и еще один "душитель" на земле. Я крутилась на лошади не подпуская никого близко к себе и отстреливала бандитов. Караванщики, ободренные нашей подмогой, теснили индусов и вскоре все было закончено. Пятнадцать человек было взято в плен, остальные убиты. Всего нападавших было 65 человек. Караванщиков погибло двадцать. Вася оказал помощь англичанину, но сказал, что тот очень плох, рана в живот не оставляла никакой надежды.

-До утра не доживет, - сказал мне Дизель, выходя их шатра, которых быстро поставили караванщики и где мы поместили раненого.

Вася и сам был ранен, к счастью, легко. Пара порезов на боку. Петр наложил повязку, сам он не пострадал.

Тихон поставил нашу палатку рядом с шатром и туда перенесли Генриетту. Мисс Кейт не отходила от нее, как впрочем и Тень. Малыш лег у входа и вид у него был такой мирный, как будто и не он только что порвал "душителя". Вася, прихватив фляжку с коньяком пошел "лечиться" в шатер к англичанину, сказав при этом, что хотя бы облегчит ему уход.

Пленных связали и поставили под скалой. Я решила посмотреть на них. Петр меня сопровождал. При моем появлении индусы стали выкрикивать и топать ногами.

Бомбейские душители

-Ракшаса! Ракшаса!

-Путана! Путана!

"Это они тебе, что ли? Совсем страх потеряли! - возмутилась ехидна - Прикажи их выпороть, а лучше поубивать!"

М-да, вот так меня еще за 115 лет жизни никто не называл. Богиней Луны была, сестрой Уманги была, княгиней была, но путана? Обидно как-то, однако.

Откуда ни возьмись рядом оказался Яя-хан.

-О, моя отважная, бесстрашная госпожа, прекрасная как гурия...

"Страшная как фурия" , - хихикнула ехидна.

-Яя-хан, - что они говорят?

-О, моя золотая госпожа, они говорят, что вы демоница, ракшаса, Путана, та которая пыталась отравить бога Кришну. Это страшные люди, те самые бандиты, о которых я говорил. Они поклоняются богине Кали,богине смерти и разрушений.

Глава 12

Когда я вошла в шатер, то застала удивительную картину, англичанин пил из Васиной фляжки и как-то не выглядел умирающим. Вася же был мрачноват, но увидев меня улыбнулся.

-О, леди, простите, что не могу приветствовать вас стоя, проклятые бандиты ранили меня, но позвольте выразить вам мою благодарность и восхищение беспримерной храбростью вашей, - начал англичанин не хуже велеречивого Мехмед-бея. - И позвольте представиться, майор Чарльз Леннокс, к вашим услугам.

-Акулина Савельевна Кожухова, - устало ответила я, - и не стоит благодарности. Но не тяжело ли вам разговаривать, майор?

-Нет, мне наоборот очень приятно ваше общество и очень хочется продолжить беседу, которую мы начали с генералом.

Генерал же, на которого я перевела взгляд, что-то такое замысловатое изобразил на лице, я, честно говоря, не поняла и подняла бровь.

-Да, ничего, пусть поговорит, - сказал Вася по-русски, - так бывает при подобных ранениях, вдруг становится лучше, но я по-прежнему уверен, что до утра он не доживет.

Я подозревала, что лучше англичанину стало от половины фляжки французского коньяка, но возражать и спорить не стала. За тридцать лет беспрерывных походов и сражений Дизель насмотрелся на ранения, и мог определить не хуже врача, что за рану получил майор.

-Я направлялся в отпуск, который испросил у командующего нашим Горным Шотландским полком, и направлялся в Калькутту, где проживает моя семья. В Герате, рядом с которым квартирует наш полк я присоединился к этому каравану. И вот почти на границе Пакистана на нас напали проклятые бандиты, с которыми мы боремся уже много лет. Банды тхагов существуют в Индии и Пакистане с 12 века, это секта, посвятившая себя служению Кали, богине смерти и разрушения, но в последнее время появились банды, прикрывающиеся именем тхагов. Их называют «пиндари». В основной своей массе это крестьяне, которые по окончании сельскохозяйственных работ выходят на большую дорогу с целью прокормиться. И если у тхагов существует определенный ценз на количество убийств, необходимых для перевоплощения после реинкарнации в следующей жизни, то пиндари убивают всех, кого грабят. За последние сто лет, по самым неточным подсчетам тхаги убили около 2 миллионов человек.

-Это ужасно, - вырвалось у меня. - А знаете, Чарльз, я лично знакома с генералом Уильямом Слименом.

-Оу! Это потрясающей отваги человек, именно он с лордом Бентинком безжалостно борется с тхагами , несмотря на все покушения и угрозы со стороны бандитов.

-Да, генерал очень смелый и очень умный человек, - кивнула я. - Но расскажите о себе, майор.

Я спросила это потому что прямо почувствовала, что англичанину, точнее - шотландцу, хочется рассказать о себе. Вася вздохнул и сказав, что пойдет поищет чего-нибудь съестного, вышел из шатра. А я подсела поближе к раненому и внимательно слушала. Майор сделал еще глоток коньяка и начал рассказ.

-Родословная моя восходит к тому самому Чарлзу Ленноксу, герцогу Ричмондскому, что был сыном английского короля Карла II и Луизы де Керуаль.

"О, эта английская чванливость, - пробухтела ехидна, - как будто все должны знать их герцогов и всяких там де Керуалей".

- И если бы не его удручающая бедность, он мог бы занять почетное место в палате лордов. Однако жизнь распорядилась иначе и я, Чарлз Эдуард Леннокс, последний представитель шотландской ветви Ричмондских герцогов, смог дослужиться лишь до майора полка шотландских горцев и теперь воюю в Индии против взбунтовавшихся племен афридиев. Единственным источником моих доходов является жалованье, которого едва хватает моей семье.

Шотландец улыбнулся, очевидно вспомнив о семье.

- А вот семейная жизнь у меня сложилась удачно. Я взял в жены красивую девушку, такую же знатную и такую же бедную, как и я сам, и она подарила мне Мери и Патрика, нашу радость и гордость. И пусть у нас не имелось лишних денег, но мы благодарны судьбе, природа не отказала нашим детям в уме, а тяжелый климат Индии пощадил их здоровье.

Открылся полог шатра и вошел Дизель с огромным подносом, на котором были сыр, плов, чуреки, и халва.

-Давай, Акулина, налетай, а то ты бледная какая-то, - пригласил меня Вася.

Но есть мне не хотелось, а Ленноксу и нельзя было. Вася скромничать не стал и зачерпывая чуреком плов принялся есть, при этом ворча.

-Вот знаете что я вам скажу, хлеб тут, как с виду, так и по вкусу похож на отличный сорт бумаги, на которой у нас в Петербурге печатают театральные афишки. Вот точно, - откусив приличный кусок пробормотал Дизель, - величина, толщина, цвет, дух, и вкус этого хлеба - сплошная афишка.

-Ты что, афишки ел, что ли? - усмехнулась я.

-Не ел, конечно, но точно тебе говорю, один в один. Чуреки эти не вкусные, но вот плов в них заворачивать очень удобно.

Во время нашей с Васей переброски фразами майор сделал еще пару глотков и смотрел на нас с улыбкой. Я попросила его продолжить, взяв с подноса кусок овечьего сыра.

-Моя прекрасная жена никогда не задавалась вопросом, отчего мы так бедны и что за злые силы лишили вас всех тех материальных благ, которыми мы должны были бы обладать по своему происхождению. Никогда ни единым словом не коснулись она этой болезненной темы, старательно и деликатно оберегая меня от бесплодных переживаний. Тем не менее мысль о бедности, в которую ввергло семью мое положение бедного офицера, о несправедливости, обрушившейся сорок лет тому назад на нашу семью, омрачившей мою молодость, всегда причиняла мне глубокие страдания. Немало выпало на мою долю страданий. В бедности прошли детство мое и молодые годы. К тому же обо мне, сироте, заботились чужие люди. Родители мои стали жертвой кровавой резни в Бенаресе. Это случилось в 1809 году. Моему отцу исполнилось тогда сорок лет. Я же только-только родился. Отец командовал семьдесят четвертым королевским полком. Богатый, как вице-король, он вел расточительную жизнь знатного, не стесненного в расходах вельможи, как и подобает отпрыску древнего рода.

Глава 13

Мы сидели рядом с телом Чарльза Леннокса и боялись посмотреть друг другу в глаза. Наконец, я не выдержала.

-Надо похоронить майора по-христиански. Попрошу мисс Кейт почитать над ним молитвы.

-А я пойду насчет могилы договорюсь с караванщиками и гроб бы еще сделать, да? Мусульмане-то своих в саванах хоронят, чтобы поближе к земле, значит. Видела у них носилки такие, крытые, в которых они тела переносили? - я кивнула. - Вот их и выкуплю.

Мы поднялись почти одновременно и выйдя из шатра, разошлись в разные стороны.

Возле нашей палатки сидел на карауле Петр, возле его ног лежал Малыш. Младший Ланевский доложил, что все спокойно. В палатке было тихо и замечательно пахло чаем с мятой. Тихон как раз наливал его в кружку. Мисс Кейт из ложки кормила Генриетту чем-то жидким, а Тень лежал на груди девушки, раскинувшись пушистым черным облаком. Леди Слимен гладила кота, а Тень громко урчал.

-Леди Акульина, - прошептала девушка, - спасибо.

-Малыша надо благодарить, - улыбнулась я, - это он тебя спас, душителя твоего..., - я замолчала, не стоило, наверное, девушке говорить, что сделал маламут с бандитом. Он буквально порвал его на куски, и перегрыз горло. - прогнал.

-Я всем вам благодарна, вы не бросили меня, - продолжала шептать Генриетта.

-Не рано ли ты начала говорить, дорогая? - забеспокоилась я.

-Мне намного лучше, - заверила она, - у меня странное чувство, как будто в меня вливаются силы.

Я посмотрела на Тень.

"Да понятное дело, это наш подарочек от Высших сил старается, - пробухтела ехидна, - видишь, урчит как трактор".

И тут я с запозданием подумала, что надо было Тень попросить возле шотландца посидеть, может и выжил бы.

-Мисс Кейт, давайте я покормлю Генриетту, а вы прочтите молитву над майором Чарльзом Ленноксом, он только что отдал Богу душу.

Англичанка, проявив в очередной раз стойкий характер, кивнула, передала мне миску с жидкой кошей и вышла из палатки.

Я покормила девушку, напоила ее чаем и хотела уже выйти, посмотреть как там у Васи дела, когда она заговорила.

-Леди Акульина, я хочу вернуться в Санкт-Петербург. И, пожалуйста, не сообщайте отцу ничего.

-Хорошо, - я и сама об этом думала, но решение оставалось за леди Слимен.

-Это были тхаги, те кто похитил меня. Они всю дорогу обсуждали как будут шантажировать моего отца, как потребуют отпустить их главаря Амира Али, а потом убью и самого генерала и всю его семью, и меня тоже, - в уголках глаз Генриетты заблестели слезы.

-Ну-ну, дорогая, все позади, все закончилось, твои мучители мертвы, включая предателя Козлова, - я взяла руку девушки и слегка ее сжала.

-О, это ужасный человек, он навел тхагов на меня. Он сам мне хвастался, как ловко все провернул. Он сидел в тюрьме вместе с тхагами пять лет, потом его взял к себе полковник Ричард Лиддикер, но от не прервал связи с "душителями". Тхаги давно хотели убить моего отца, за его борьбу с бандами, но им это никак не удавалось. Именно Козлов предложил похитить меня и обменять на Амира Али, а потом с моей помощью выманить и отца... Он узнал, что я отбываю в Англию и следил за нами, но в пути у них ничего не получалось. Вокруг постоянно было слишком много людей. Так они и следовали за нами..., - Генриетта прикрыла глаза, видно было, что она устала.

-Отдохни дорогая. Мы, примерно, так и думали. Этот Козлов познакомился с твоей служанкой в доме Ланевских, которая и рассказала ему о ваших планах пойти в церковь. Если бы не ожидание лошадей на почтовой станции и досадное происшествие на дороге, мы бы догнали вас до Астрахани.

Я рассказала Генриетте, что ее компаньонка чудом осталась жива, рассказала и про разбойников.

-И вот какие причудливые зигзаги судьбы, "душителей", которые похитили тебя убили их жк собратья ...

-О, моя прекрасная и бесстрашная госпожа, - раздался голос нашего михмандара рядом с палаткой. От неожиданности я аж вздрогнула. - Те, кто напали на караван не совсем тхаги. Точнее, совсем не "душители". Мехмед-бей провел допрос пленных, это простые разбойники, пакистанцы, которые прикрываются верованиями и обычаями тхагов. Хотя, моя золотая госпожа, ради справедливости надо сказать, что несколько человек среди них были настоящими "душителями", у них в некотором потайном месте был знак. И один из них, тот которого загрыз ваш удивительный зверь, отважный как лев!

Я не стала уточнять, что за "потайное место", спросила у Яя-хана, можем ли выкупить у Мехмет-хана верблюда с паланкином, в котором ехала белая госпожа. Михмандар, перечислив все свои восхваления моей красоте и отваге, бросился выполнять поручение.

Генриетта уснула.

-Намучилась бедная, - вздохнул Тихон. - А вот знаете, Акулина Савельевна, хоть они и англичанки, а дух в них присутствует. Вот эта барышня Кейт, другая бы от вида крови и кишок выпущенных в обморок бы грохнулась, а эта к своей воспитаннице бросилась. И ведь, заметьте, за всю дорогу ни разочка не пожалилась. И скакала, что твой кавалерист. Нашего духу барышня.

"Ой-ёй-ёй, - захлопала в ладошки ехидна, - ты поняла, а? Да не моргай ты глазами-то с удивленьем на лице, не видишь что ли, Тихон на нашу англичанку глаз положил. Намекни, барышне, что он мужик надежный, хоть и в возрасте, но крепкий, вдовец, сын в унтеры вышел, дочка замужем, так что по всем статьям подходит".

Вскоре вернулся Василий, и позвал меня.

-Пошли, мать, проводим в последний путь майора. Мисс Кейт, молодец, обмыла, переодела, ни слова при этом. Сейчас сидит рядом с гробом, который из носилок соорудили, молитвы читает.

Хоронили Леннокса мы сами, под скалой, Петр и Вася забросали могилу, обложили ее камнями, хотели крест соорудить, но наш вездесущий михмандар отсоветовал, напомнив в какой стране мы находимся.

Вещевой мешок шотландца Мехмет-бей отдал нам без разговоров, там мы обнаружили миниатюрный портрет жены и детей, и большой пакет из твердой бумаги. Дизель переложил его в свой рюкзак и посмотрел на меня. Мы еще не говорили с ним о данном майору обещании, но оба понимали, что однозначно выполним его предсмертную просьбу.

Глава 14

Я смотрела на карту и понимала, что путь, предложенный Яя-ханом действительно наиболее оптимален. Черт знает, что там в тех джунглях...

"Вот ты странная, - съязвила ехидна, - ты мультик про Маугли не смотрела? Или в Австралии не была? Что там может быть хорошего? - ехидна демонстративно сделала задумчивый вид, подперев мордочку лапкой, - жара, влага, насекомые, змеи, бенгальские тигры, азиатские львы, носороги опять же, нравится?"

Мне не нравилось.

-А если моим благородным, щедрым господам будет угодно, то верный михмандар будет сопровождать их до самого Бендер-Бушира, или до не менее прекрасного Бендер-Кувейта, от Энзели за весьма скромную плату...

-Вот от скромности ты точно не умрешь, - хмыкнул Вася, - мы подумаем Яя-хан. На ближайшее время наша задача - доставить девушку и ее компаньонку в порт и посадить на безопасное судно до Астрахани. Слушай, а почему все эти города ты Бендером называешь, я думал это фамилия такая.

Вася выразительно посмотрел на меня, видимо вспомнив Остапа Бендера.

-О мой отважный господин, бендер - это по-персидски порт, гавань..., - михмандар только открыл рот,чтобы продолжить, но Дизель выставил руку и жестом его остановил.

-Надо подготовить все , завтра выдвигаемся на рассвете, - жестко сказал он. - Пойдем отдыхать.

Обратный путь занял у нас гораздо больше времени.

"Понятное дело, верблюд - это тебе не лошадь, не разбежится", - выдала истину ехидна.

Это было так, но с другой стороны - животные ехали с большим комфортом, разместившись в паланкине с Генриеттой.Настроение у всех было приподнятое, на привалах все дружно мечтали о ванне и мягкой кровати, о привычной еде и прочих благах цивилизации. Мы с Васей переглядывались, но пока молчали.

Мое настроение падало с каждым днем, я спала рядом с Малышом, гладила его и говорила, как я его люблю.Тень по-прежнему не отходил от Генриетты, а Тихон от мисс Кейт. И я наконец, по совету моей ехидны, открыла глаза и заметила, как розовели щеки англичанки, когда Тихон подавал ей кружку с кофе, как она улыбалась, когда мужчина подкладывал ей свое одеяло, отмахиваясь и говоря, что ему и так мягко.

И вот настал день, когда мы въехали на знакомый уже двор караван-сарая. Разместились в двух домиках. Попросили слуг нагреть воды, и как-никак вымылись, а мужчин пригласили в баню, на что они с радостью согласились. Яя-хан ускакал в порт узнавать насчет пароходов в Астрахань. А мы с Василием готовились к разговору. Первым делом я решила поговорить с Малышом.

-Собака моя дорогая, ты же все понимаешь, да? Понимаешь, что мы с Дизелем не могли поступить иначе. Для меня очень трудно расставаться с тобой, но и брать тебя в такое путешествие я не могу, для тебя это будет слишком большая нагрузка, Малыш. И кроме того, леди нужна твоя защита.

Пес положил мне лапу на колено, и смотрел в глаза. И в его глазах была такая грусть и понимание, что я с трудом проглотила подступивший в горлу комок. Малыш вздохнул абсолютно как человек и убрав лапу, кивнул головой.

-Спасибо, друг, - я обняла мощную шею и тут же получила "поцелуй" на все лицо теплым мягким языком, - и я тебя люблю, Малыш.

Вася в это время беседовал с Тенью. У них еще с Австралии установились очень теплые отношения.

Ну, а потом настало время общего разговора. Мы с генералом, дополняя друг друга, рассказали о судьбе и просьбе Леннокса, и нашем решении отправить их в Астрахань, а самим добраться до Калькутты и передать документы семье майора.

Все слушали нас затаив дыхание, не перебивая и не задавая вопросов.

-Нам предстоит решить, будете ли вы ожидать нас в Астрахани, или отправитесь в Санкт-Петербург самостоятельно при условии, что Басаргин отправит вас с большим обозом или с военным конвоем.

Не успела я договорить, как началось...

"В колхозе утро!" - подсказала ехидна.

Все заговорили разом, даже молчаливый Петр. И что вы думаете, конечно, все хотели ехать с нами.

-Отряд! - гаркнул Дизель. - Молчать! Слушать мою команду! Вы возвращаетесь и это не обсуждается! Генриетта и Кейт вы для нас будете только обузой, - без обиняков выдал генерал, - для чего вам тащится в Калькутту? Чем вы нам поможете? - англичанки молчали. - Вот то-то и оно. Одних мы вас не отправим, это же понятно, поэтому Тихон и Петр будут вас сопровождать. Малыш и Тень едут с вами.

-Ваше высокопревосходительство! Разрешите обратится? - Петр встал и по всей форме обратился к отцу.

-Ну, обратись, - усмехнулся Вася.

-Разрешите отправиться с вами. Сопровождать женщин может и один Тихон. Никаких опасностей по пути в Астрахань не ожидается. А мое присутствие в экспедиции в Калькутту может быть вам полезным.

-Что скажешь, Акулина, - генерал повернулся ко мне.

Я задумалась, Перт уж точно обузой не будет, а помощь от него - мощная.

-Я за, - просто ответила я, - главное, чтобы пароход подходящий был. И давайте обсудим все-таки, леди будут ждать нас в Астрахани или отправятся в Санкт-Петербург?

Общим решением стало - ехать домой, но с серьезным сопровождением. Мы с Василием сели писать письма родным, а Дизель еще и Басаргину с просьбой обеспечить безопасность нашим англичанкам.

Письмо Илье далось мне не менее трудно, чем разговор с Малышом. Я начинала, потом сминала лист и начинала с начала. В конце концов написала.

"Илюшенька, мой любимый, я в добром здравии, надеюсь, что и ты уже поправился. С нами приключилась странная история, мы дали с Василием Павловичем слово умирающему человеку выполнить его просьбу и потому отправляемся в Калькутту. Более подробно обо всем нашем путешествии тебе расскажет Генриетта. Уверена, что ты поймешь и не осудишь мое решение. Бесконечно скучаю и люблю тебя. До встречи".

Когда мы уже решили укладываться спать, появился Яя-хан.

-О, мои золотые господа, ваш покорный слуга все устроил. Нам бесконечно повезло. Завтра встает под погрузку и отправляется в Астрахань замечательный пароход русского купца Сыромятникова с грузом пряностей. У него есть прекрасная каюта и он с радостью уступит ее прекрасным госпожам...