Все началось в снегопад

ПРОЛОГ

– Ева! – послышался раздраженный хриплый баритон, от которого по спине побежали мурашки.

Быстро огляделась, понимая, что в гримерке нахожусь совершенно одна. Мало того, еще и без одежды. Ведь заранее договорилась с костюмером, что оденусь сама, она меня уже за кулисами подправит, если понадобится.

Совсем-совсем неудачный момент. Или специально подстроенный?

Стянула с вешалки и прижала к груди платье, которое планировала надеть, и завертелась в поисках чего-нибудь тяжелого или острого. Не потому, что собиралась покалечить нашего помрежа, лишь не дать ему приблизиться.

Все, хватит, кажется, это мой последний год, когда подрабатываю на новогодних спектаклях. Ладно, не только новогодних и не просто подрабатываю. По крайней мере, в этом театре. Из года в год одно и то же. Только если притязания сего типа на мое тело поначалу были легкими и ненавязчивыми, что могла негрубо послать и пойти работать, то как только расползлись слухи о моем расставании с бойфрендом, а в небольшой группе утаить подобные факты невозможно, рядом с ним пройти нельзя стало.

И ведь обидно. Коллектив у нас замечательный. Даже не так, лучший в мире. Случаются, конечно, размолвки, особенно по поводу рабочих моментов, но в основном ерунда. Да и это нормально. Люди как-никак творческие, все со своими заморочками.

Со всеми отношения прекрасные. Кроме одного.

Я, возможно, и отказалась бы в этот раз, да деньги очень нужны. После того, что произошло.

Послышался скрип отворяемой двери.

Замерла, надеясь, что мужчина попросту меня не заметит и я смогу и дальше спокойно переодеться.

Да тут проблема. Присутствие всегда проверяется заранее, на случай необходимости срочной замены актера. И если наш помреж сейчас меня не найдет, скорее всего, начнет названивать и тут же услышит телефон.

И почему на беззвучный режим его не поставила?

Дело в том, что мне еще с основной работы добраться до театра нужно было. Время сложное, годовые отчеты. Я предупредила, что опоздаю к началу спектакля. Мой выход запланирован лишь к его середине, это уже далеко не премьера, а даже не помню, какое по счету представление. Роль знаю отлично, в общем, режиссер вошел в положение и спокойно отпустил. Так что, по моим расчетам, я успевала.

И дернул же нечистый Алекса раньше с проверкой заявиться.

– Можешь не прятаться, – хмыкнул мужчина, – вижу твою тень. Сколько же можно опаздывать, Е-е-ева-а.

Любил он растягивать мое имя, что бесконечно бесило. Сделала глубокий вдох и выглянула из-за ширмы, за которой переодевалась.

Алекс плотно закрыл за собой дверь и медленно развернулся. Сложил на груди руки и хищно ухмыльнулся, чуть склонив голову, отчего его светлые локоны соскользнули на лоб, озорно закрывая левый глаз.

Стоит отметить, внешностью его природа не обделила, пусть до фотомодели ему и далеко. Но, как и в большинстве подобных случаев, именно последним он себя и мнил, считая, что при виде его женщины с ума сходят и прямо к ногам самостоятельно штабелями укладываются.

Я, конечно, судить не берусь. Возможно, это и так, учитывая его хорошо подвешенный язык. Общаться тоже умеет. Да и манеры имеются. Когда этого хочет. Жаль не всегда. А еще точнее, изредка.

А тут на тебе, попалась неизвестно откуда я, которая поначалу его игнорировала, а потом откровенно посылать начала. Здесь и к гадалке не ходи, дабы понять, что ему от меня нужно. Отказ задел, инстинкты, видимо, охотничьи сработали. Верностью он не отличался, ходок известный. Тридцать пять, а не то, что не женат, даже дамы постоянной нет. Потому, не надо мне сказочки рассказывать, что влюбился без памяти.

Не верю я в них.

Больше не верю.

– Уже почти готова. – выдавила из себя легкую улыбку. Главное, чтобы на оскал не походила. Злят его такие сильно. Сейчас не самый лучший момент.

– Помнишь же, что бывает за опоздания, верно? – оскалился мужчина, отчего огни, отражаемые в его радужках, зловеще сверкнули.

– Я предупредила. – процедила сквозь зубы, пытаясь подавить начавшую душить меня панику.

– Не меня. Ты же в курсе, что могу тебя попросту заменить? Елена вон давно на твое место метит.

Вот же, сволочь, знает, куда бить.

– Но одно лишь слово, Е-е-ева-а, в следующем спектакле первая роль будет твоя. – медленно, словно удав, готовящийся наброситься на беззащитную мышку, подошел ближе и уложил одну руку на край ширмы.

– Мы оба знаем, что не ты подобные вопросы решаешь. – решила подловить, понимая, что мне самозабвенно пытаются лапшу на уши навешать.

– Не я, но к моему мнению здорово прислушиваются. Кто еще вас изучил как облупленных?

– Что, кстати, здесь делаешь? За кулисами же быть должен. – предприняла очередную попытку напомнить ему о долге и спровадить. Да куда там.

– Выполняю свою работу. Проверяю явку. – улыбка на его лице расплылась еще шире.

– Послушай, мне скоро выходить, еще переодеться нужно. – раз не получилось так, попыталась сменить тактику.

– Так давай, помогу.

Глава 1. Спасение

Двумя неделями ранее

Метеопрогноз сегодня очередной раз ошибся. Или не угадал, как любит говорить моя подруга Анна. Обещал в прямом смысле звезды, но с неба повалило так, что на два метра впереди ничего не видно. Словно кто-то там, наверху решил на нас годовую норму осадков выбросить. Причем по стандартному закону подлости, началось сие буйство природы уже после того, как я вышла с работы.

Набрала в легкие воздух, прикрыла веки и досчитала до пяти, медленно выдыхая. Только не сегодня.

Дорогу занесло в какие-то минут двадцать, да так, что моя машинка попросту встала, не в состоянии ехать дальше.

И почему неприятности случаются именно в подобных местах? Вот не могла застрять чуть раньше в жилом квартале? Там хоть уличные фонари имелись и возможность помощь позвать. Да даже в кафешке какой-нибудь переждать. Но нет, мне предоставился шикарный, и главное, редчайший шанс лицезреть и наслаждаться видами современной промышленной зоны, еще и в ночное время суток. Да-да, с ее «красивейшими» высокими бетонными заборами и стенами, часто без окон. И с единственной лампочкой на всю улицу, излучающей и так слабый свет, а сейчас еще и приглушенный белоснежной стеной.

Снова глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Почему не любой другой день? Почему этот?

Надо же, ведь знала, что вечер обещался стать незабываемым. Похоже, так и будет, только не в том смысле, который предполагался.

У нас с Адамом сегодня важное событие, а именно, два года, как мы вместе. Ой, только вы не начинайте. Знаю, знаю. Почти каждый, познакомившийся с нами считает буквально своим долгом отпустить пару шуточек о наших именах. Не то, чтобы меня это сильно злило, поначалу даже веселило, но после двух лет откровенно надоело. Ну да, я Ева. Так получилось. И скажу больше, это знак свыше. Идеальное совпадение, не находите?

Так вот, мы давно готовились. Собирались после работы красиво отпраздновать в дорогом ресторане с романтической обстановкой. Да-да, том самом, что славится необычайным числом предложений и полученных согласий. Адам столик заказал. Я даже нарядное платье в офис принесла и порядочно там задержалась. Домой бы попросту не успела, он в другом конце нашего мегаполиса находится. Переоделась, когда все ушли, марафет навела. В смысле, накрасилась, причесалась. Даже сапожки на каблучках надела, чтобы выглядеть подобающе случаю.

И тут хочу раскрыть вам небольшой секрет. За неделю до события, проверяя карманы брюк своего мужчины перед стиркой, обнаружила оплаченный чек на весьма кругленькую сумму. Сначала удивилась и разнервничалась, но потом зацепилась за название фирмы. Труда отыскать ее в интернете не составило, и мне открылся сайт довольно именитого ювелирного магазина. Ну, вы поняли.

Уверена, там кольцо.

Да и пора уже. Давно живем вместе, быт ведем. Не хватает только официального закрепления отношений.

И вот на тебе, подарочек в виде снега.

С горем пополам, насколько было возможно, придвинулась к обочине и зло ударила ладонями по рулю, будто это его вина. Несколько раз быстро моргнула, смахивая с ресниц подступающие злые слезы, и очередной раз вздохнула.

Дотянулась до сумки и, выудив сотовый телефон, набрала первый по списку и важности номер.

– Ты уже на месте? – в трубке послышался звонкий мужской голос, я бы сказала, слишком довольный, отчего в груди неприятно кольнуло. – Я еще на работе, даже не выходил. Кажется, правильно сделал.

– Нет. Застряла в снегу и совершенно не понимаю, что делать. Далеко от жилой зоны, вокруг ни души, ни света. Точно не успею к оговоренному времени.

– Да, улицы замело знатно. Давно такого не было. Вызывай такси.

– Какое такси? Тут вездеход нужен!

Пусть и не хотелось, но в голосе прозвучали истерические нотки. Он вообще понимает, что советует? Или все равно что, лишь бы ответить?

Так, спокойно, я просто на взводе, сама себя накручиваю.

– Тогда эвакуатор. Они в такую погоду со снегоуборщиками передвигаются.

Хм, а на что я надеялась? Что примчится меня спасать?

Если откровенно, как раз на нечто подобное. Пусть не лично, но хотя бы дельным советом поможет. Какой эвакуатор? Никто в такую погоду не явится за мной, и тем более, не будут снегоуборщики на каждого застрявшего выделять. Наверняка все заняты на основных магистралях.

– Представляешь количество таких запросов сегодня? До утра ждать буду.

– Ну, малыш, а от меня ты что хочешь? У меня нет снегохода, понятия не имею, как тебя оттуда вытащить. Значит, дождись, когда снег закончится и улицы прочистят.

– Я в промзоне. Она наверняка последняя в списке стоит.

– Тогда не знаю, что предложить. – чуть раздраженно выдал, а где-то вдалеке послышался заливистый женский смех, отчего желудок неприятно сжался.

Хотя нет, я попросту взвинчена. У них в офисе много женщин работает, да и голос донесся явно издалека.

– Дождись окончания бури и иди в сторону ближайших домов.

– И где они? – растерла лицо ладонью, пытаясь бороться с подступающим разочарованием.

– Это уж тебе виднее. Там либо такси вызови, либо на метро сядь. Я тогда позвоню в ресторан, отменю бронь.

Глава 2. Волшебство

Не уверена, но подозреваю, у меня в тот момент рот открылся, а я решила, что на нервной почве попросту с ума схожу. Мало ли, галлюцинации начались.

Моргнула, тряхнула головой и почувствовала ветер, создаваемый приближающимся поездом. Шевеление бороды теперь предстало вполне нормальным, хотя на этот раз и происходило несколько иначе. Да нет, показалось.

Отдохнуть нужно.

– Держи! – улыбнулся незнакомец и выудил из правого кармана зеркальце. В розовой оправе. Необычно для мужчины, особенно в возрасте.

Нахмурилась и вопросительно уставилась на предмет, хотя руку машинально протянула.

– У тебя это, тушь потекла. – Дед Мороз указал пару раз пальцем на оба своих глаза. Видимо, чтобы уж точно поняла, что не так.

Поднесла зеркальце к лицу, так даже замычала. В принципе, неудивительно, после того количества снега, пойманного ресницами. И я в таком виде разгуливаю? Еще и с охраной разбираться пыталась? Да что они обо мне подумали?

Хотя какая разница. Вижу их первый и, надеюсь, последний раз.

Мужчина вновь запустил руку в карман, на этот раз левый, и вынул оттуда белоснежный носовой платок, с вышитыми в углу инициалами «Р.Т.».

Такими сейчас еще кто-то пользуется?

Странный все-таки тип. И вроде бы добродушно улыбался, и судя по количеству мимических морщин, делал это постоянно, но чем дольше на него смотрела, тем сильнее уверялась, что с ним что-то не так. Правда, поймать мысль за хвост так и не смогла. Нечто легкое, совсем невесомое, незаметное невооруженным глазом, ощущаемое на уровне, я бы сказала, энергии.

Точно крыша поехала, раз подобные объяснения в голову лезут.

– Испачкаю. – попыталась отказаться, но тот лишь рукой махнул.

– А зачем они тогда нужны? Не для того же, чтобы вышивкой хвастаться. – хмыкнул, сунул платок мне в кулак и, подхватив мой локоток, завел в открывшиеся двери вагона.

Да так рядом со мной и сел, устроив мешок на полу перед собой. И вроде и казался тот огромным, но в результате места много не занял, и проход не загородил, хотя до этого я была в том практически уверена. Никак пространственная магия задействована. Но, боюсь, объяснение гораздо прозаичнее – повредился мой глазомер.

А потом мужчина молчал и терпеливо ждал, пока я вытрусь, еще более усиливая мои подозрения. Чудной он. А стоило ли, вообще, за него вступаться? Может, и натворил чего? Не просто же так, охрана к нему привязалась.

– Благодарю. – разорвала напряженную тишину, возвращая предметы.

Конечно, окажись на его месте некто из знакомых, взяла бы платочек домой постирать и вернула бы чистый, но чем больше проходило времени, тем меньше хотела встречаться еще раз с этим человеком.

Слишком странно себя рядом ощущала, начиная серьезно сомневаться в собственном умственном здравии.

– Оставь, тебе нужнее. – махнул рукой. – У меня дома еще есть.

Потом словно вспомнил что-то, опять полез в карман, выудил оттуда неиспользованный билет, и протянул мне, повергая в новый шок.

– Кстати, держи. Спасибо, что вступилась. В нынешнее время подобное нечасто встречается.

– То есть, у турникета была сцена? Охрана права, и Вы просто пытались пройти бесплатно?

Тело затопило неимоверное разочарование, а на глазах слезы навернулись. Вот и помогай после этого людям. Правильно говорят, нужно своими делами заниматься, а не совать нос в чужие.

– Не совсем. Не подумай чего. – вздохнул незнакомец. – Я ведь их и правда два купил. И один действительно у меня из рук вырвали. И дело даже не в его стоимости. Понимаешь, я уверен, охрана это заметила, ведь смотрела в нашу сторону, но даже не дернулась. Просто пытался добиться справедливости. – начал распаляться собеседник. – Ладно я, а могла бы ведь на моем месте оказаться какая-нибудь бабулька, у которой копейки пересчитаны. И молодому, здоровому лбу даже воспротивиться бы не смогла. И что, ее тоже на улицу, на ветер и холод? Или они по половому признаку выбирают?

Удивленно распахнула ресницы. В таком свете незнакомец представал совершенно иначе. А он, в свою очередь, увлеченный рассказом, даже не заметил моего любопытства и явно был сильно раздражен.

– Но ничего. Знаю, куда пожаловаться. – потряс в воздухе кулаком. – И видеозаписи поднимут, всех действующих лиц проверят, виновных обязательно накажут. Безобразия такие творятся! Но тут появилась бойкая ты. – повернулся ко мне и открыто улыбнулся, неожиданно, я бы даже сказала, чересчур резко успокоившись. – Такой же борец за справедливость. Забавная, нахохлившаяся, вся в снегу и с перепачканным лицом. Меня, кстати, Рафаэль зовут. – и протянул широкую ладонь.

– Какое необычное имя. – ляпнула, прежде чем подумала, прикусив себе язык, а щеки при этом вспыхнули.

– Какое есть. – неопределенно пожал плечами. – Родители назвали. А тебя?

– Ева. – ответила на рукопожатие.

– И кто бы рассуждал о странных именах. – громко хохотнул новый знакомый. – А ты правда на праздниках подрабатывала?

– Да.

– Кем наряжалась, если не секрет?

Глава 3. "Приятное" знакомство

Дорогу до бизнес-центра знала превосходно, бывала не раз. Идти недалеко, местность хорошо освещенная, даже проспект, смотрю, успели расчистить. Хм, кстати, любопытно, почему в таком случае Адам не выехал как я в ресторан?

Быстро отмахнулась от мысли, словно от назойливой мухи, решив уточнить у самого «жениха» и засеменила в нужном мне направлении.

А снег даже и не думал прекращаться. И как такое вообще могло случиться? Имею в виду огромные тучи, настолько полные осадков. Почему их не разглядели заранее?

Холод вновь пробирался к коленкам, проникал под воротник, но я настойчиво шла к намеченной цели. Если честно, уже и сама не понимала, зачем именно. Это поначалу на взводе приняла решение, но потом, успокоившись, чему заметно поспособствовал Рафаэль, весь запал и растеряла. Но отступать не в моих правилах. Раз решила, буду придерживаться изначально выработанного плана. Так сказать, раз гора не идет к Магомету, Магомет сам придет к горе.

Сюрприз сделаю, да домой уведу.

Хотела было позвонить Адаму, чтобы на проходной встретил, пропуска-то у меня нет, но, как назло, телефон разрядился. Да, помню, что использовала его в качестве фонарика, но готова поклясться, когда убирала перед метро в сумку, батарейка была далеко не на нуле.

Да не беда, сегодня мне действительно подфартило, иначе и назвать не могу. На проходной дежурил знакомый охранник. Ну как знакомый, однажды много месяцев назад, пока ждала, когда меня встретят, мы с ним разболтались и выяснили, что он постоянный посетитель театра, в котором играю. Нет, не подумайте, никаких намеков. Мужчина сильно старше меня, при семье, о которой уже почти все знала. В смысле, он сам с удовольствием рассказал, причем чуть ли не о генеалогическом древе целиком до четвертого колена. Так с тех пор «почти друзья». Милейший человек. Есть о чем поговорить. Я новости наши сообщала и премьеры, а он и доволен. Вот и сегодня, махнул рукой, прекрасно зная, кто и к кому иду, и пропустил.

– Кстати, у нас в субботу премьера детской сказки. – радостно сообщила, – я фею играю.

– Хороша фея. Уверен, затмите главные роли. – широко улыбнулся, – Да в курсе, детей веду. К искусству приучать с малых лет следует. Всей семьей придем, билеты уже взяли.

И вот я шла по длинному, безлюдному коридору, слушая стук собственных каблуков, который отдавался гулким эхом от гладких пустых стен. В офисе никого. Тоже мне, трудоголик нашелся. Решил променять нашу годовщину на отчеты да хвосты несмотря на то, что время до конца года еще есть?

На меня накатила злость. Пэтому, когда дошла до нужной двери, нервно схватилась за ручку и слишком резко ее распахнула.

Мне бы ее тут же закрыть и уйти, но я бы не смогла, попросту окаменев. Не в состоянии ни двинуться, ни слова молвить, ни даже вздохнуть, погрузившись в полный ступор.

Адам самозабвенно целовался. Пока еще. Но до перехода на новую стадию оставалось явно совсем немного. На мое счастье. Вовремя, стоит отметить, заявилась. Думаю, иной сцены нервы элементарно не выдержали ли бы.

На столе сидела какая-то дамочка и обнимала всеми своими конечностями моего теперь уже определенно бывшего мужчину. По полу разбросаны папки и листы, пиджаки небрежно кинуты в кресло, юбка задрана по весьма неприличное, обе рубашки расстегнуты.

И самое ужасное даже не это.

Чуть опустила взгляд на письменный стол, где стояла коробочка. Нет, не с кольцом. Фух! Иначе стал бы ударом ниже пояса. Хотя и так им является. В общем, было бы хуже. Там лежал браслет. Но упаковку, как и изделие не узнать не могла. Красовался он на главной странице сайта того самого ювелирного магазина, как только что вышедшая новинка, уже ставшая самым продаваемым артикулом.

А я наивная. Как упустила момент? Почему не догадалась?

Да хотя все понятно. На двух работах работаю, чтобы на покупку квартиры накопить. Корпоративная же этика в компании Адама не позволяла такой роскоши. Теперь ясно почему. И как выглядит та самая «этика» тоже.

Блондинка, как и я.

На звук отворяемой двери оба резко дернулись. Мужчина мгновенно развернулся, задвигая дамочку себе за спину, будто ее там не видно. Тоже мне, качок нашелся. Да он не знает даже приблизительно, где находятся спортзалы в нашем районе.

Кстати, ведь и не подозревала, что в нем такой джентльмен спит. Меня он вместо того, чтобы за спину прятать, обычно в нее и подталкивал. Со всеми ворчливыми соседями, да и просто со «всеми ворчливыми» разбираться отправлял. Говорил, что мои огромные, светло-голубые, ангельские глаза успокаивающе влияют на окружающих.

– Ева? – взъерошил сильнее и так растрепанные волосы. Потом тыльной стороной ладони вытер губы, размазывая следы губной помады.

Хм, а ему идет. На клоуна похож.

Картина вызвала странный нервный смешок, который, кажется, здорово его разозлил.

– Что ты здесь делаешь? – возмутился тот.

И в этот момент почувствовала, как в груди что-то оборвалось. Не было никакой злости, разочарования или чего-либо еще, лишь абсолютная пустота, которая, стоит сказать, пугала еще больше.

Уверена, виной тому шок.

Или сон такой? Жуткий, неприятный, который начался уже давно. Ведь все сегодня пошло наперекосяк, все не так.

Глава 4. Кафе

Где-то неделей позже

Сегодня снова повалил снег. Густой, частый, совсем без ветра. Крупные снежинки медленно опускались на землю, исполняя только им известные танцы, укладываясь в сугробы, пока еще не очень глубокие. Но ветки на деревьях уже покрывались белыми шубками, скамейки – покрывалами, очищая город. Детвора лепила снеговиков, радостно вереща, а я задумчиво наблюдала за этим весельем в окошко кафе, вяло ковыряясь ложкой в любимом пирожном.

Настроение отсутствовало напрочь. Слишком многое произошло за последнее время, и далеко не все положительное.

В общем, нагрянула черная полоса, как всегда, в самое неподходящий момент, но я не унывала. Мы же знаем, что жизнь – это зебра. Так что, рано или поздно цвет поменяется. Главное, чтобы не на сами понимаете, что. Но я оптимистка, так что жду перемен и уже даже приблизительно время определила.

– Нет, надо же, какой сволочью оказался! – возмущалась сидевшая напротив Анна. – а ведь таким лапочкой представлялся. У-у-ух, оборотень.

Вот у нее проблем с аппетитом не было. Она свой десерт уже заканчивала и планировала заказать еще один, объясняя необходимостью заесть стресс.

И это говорит та, что ходит в спортзал, тщательно следит за питанием и считает калории?

– Стресс у меня. – поддела ее и запустила в рот очередную порцию Эстерхази, с наслаждением раскатывая его языком по небу.

– Ну, здрасьте! Можно подумать, я не при деле.

Эх, да, с последним было сложно поспорить, учитывая, что в тот день, когда я застала Адама, психологически не смогла вернуться в наше с ним гнездышко. Телефон в тот вечер разрядился, и я попросту заявилась к подруге домой без предупреждения и попросилась к ней на ночь. Вернее, к ним, где долго лила слезы, выплескивая напряжение.

Любопытно, но ее парень Денис активно участвовал в наших посиделках, ругал почем зря ушлого ходока, и даже услужливо построгал салатик и нарезку, пока мы были чрезмерно увлечены перемыванием косточек моего бывшего серной кислотой. Фигурально, конечно же.

И вот это решение не ночевать дома, как раз и стало ошибкой, стоящей мне неимоверного количества нервных клеток, как выяснилось на следующий день. Потому как «некто» вернулся чрезвычайно злым.

– До сих пор не верю, что он вот так запросто взял и выставил на улицу твои вещи. Тебя! – Анна подняла указательный палец и потрясла им в воздухе. – Женщину. Знает же, что нет здесь родных, идти некуда. Вот и шнуровал бы к своей маме, если на то пошло. Он-то без крыши над головой не останется.

– На принцип пошел. По закону имеет право. Договор аренды на его имя. Официально мы не женаты.

– Ага, а платишь ты.

– Вот только поэтому до сих пор там и живу.

– Прости, подруга, но до сих пор не понимаю твоего решения и не одобряю его.

– А что мне было делать? Куда идти? У вас с Денисом у самих однушка. Да, я в курсе, что третий не лишний, а запасной, но поверь, морально не готова на столь смелый шаг. Не под мост же. Замерзну. Квартиру с ходу не найдешь, тем более в этот период, когда люди к праздникам готовятся и разъезжаются. Кроме того, деньги на это требуются и время. Второго совсем нет, пора горячая. Сейчас почти каждый вечер спектакли. И, откровенно говоря, жаба душит, причем по двум причинам. Я по январь оплатила. Чеки на мое имя, так что могу спокойно жить до этого момента. А то получится, что Адаму за «прилежное поведение» – имитировала в воздухе пальцами кавычки, – еще и подарок сделаю в виде оплаты месяца его проживания. Тоже мне, альфонс нашелся. Искать новую – траты впустую. Агентству нужно, и плюс сразу два месяца аренды. Я ведь уже все распланировала. Если удастся, нормально заработаю в эти каникулы, сразу ипотеку оформлю. Пусть маленький угол, но свой приобрету. На квартиру, что бабушка оставила в моем городе, покупатель сыскался. Так что, вместе с накоплениями должно хватить. Я и с риелтором пообщалась. Варианты подбирает, обещалась уже на каникулах первые показать. В общем, мне попросту этот период перекантоваться где-то надо. Ну и нервы кое-кому потрепать хочу, чтобы жизнь медом не казалась. А то уж слишком круто устроился.

– Я иногда тебе завидую. Твоей целеустремленности и рассудительности. И силе духа. В такой ситуации еще и энергия остается планы строить.

– Так, только этим и спасаюсь. – грустно хмыкнула и вздохнула.

– Но объясни мне, как вы с ним в однушке-то уживаетесь?

– Как-как? Как на войне. Будто посреди минного поля. Валентина его, похоже, послала, вот он и ходит злой как тысяча чертей. А если она действительно из начальства, так, предполагаю, еще и на работе проблемы из-за этого. Я на кухню кресло-раскладушку перетащила. Поближе к холодильнику, так сказать. – злобно хихикнула, – куда ему теперь дорога закрыта. Готовлю только себе. Пусть у мамы ужинает. Правда, зараза такая, в отместку вчера шлюху какую-то притащил. Они всю ночь шумели. Сама понимаешь.

– Что? – глаза подруги округлились.

– Ага, ванну утром полчаса оттирала. На всякий случай. Боялась после нее душ принимать. Понятия не имею, откуда ее выкопал.

– Слушай, Ев, брось ты это. Давай лучше ту комнату посмотрим, что я тебе нашла.

– Да я бы согласилась, честно. Но она слишком далеко, в часе езды от города. И так поздно после театра освобождаюсь, то есть спать буду два часа в сутки. Что от меня через неделю останется?

Глава 5. Шок

Спустя еще неделю.

Театр.

После событий в гримерке.

Вздохнула и остановилась у ростового зеркала. Хоть гляну на себя, вдруг что не так после событий в гримерке. Даже не собралась путем из-за этого Алекса. А мне сегодня только конфуза на сцене не хватало. Для полного счастья.

Эх, хороша я, хороша. Истинная фея. Пышное платье ниже колен, нежно-голубого цвета красиво ложилось крупными складками и идеально сочеталось со светлыми, почти пепельными локонами. За спиной полупрозрачные крылья тонкой работы. Нажала на кнопку, наблюдая, как они чуть заискрились и пришли в движение. Потрясающее изобретение. Почти как настоящие.

Кажется, это будет мой последний спектакль в этом театре. Прямо сейчас ушла бы, да коллег подводить не хочу. В конце концов, они не виноваты. Да и режиссер поверил, отпустил. Я слово дала и сдержу его, чего бы это ни стоило.

Покорректировала прическу, задрала повыше подбородок, расправила плечи и гордо поплыла по коридору. И пусть на душе полный раздрай, этим вечером я буду блистать. Назло всем. Сыграю как никогда. Мою небольшую роль запомнят надолго. Еще искать меня станут.

А может, и прав тот дед? Схватилась за снежинку, уже несколько дней висевшую на шее в качестве кулона. Почему бы и не попробовать?

– Пусть моя жизнь изменится. Наладится, наконец. – прошептала под нос, зажав подвеску в кулаке. – Пусть все будет иначе. И мужчина попадется достойный, и работа хорошая. Такая, чтобы начальник нормальный, который уважать будет за профессионализм, а не руки распускать. И чтобы дела ему до моих прелестей не было.

Толкнула дверь, что вела за кулисы и…

Оказалась в другом коридоре.

Я что, на нервах совсем обалдела? Ошиблась? И кто все эти люди?

Передо мной суетилась целая толпа. Туда-сюда нервно бегали монстры, ходячие на задних лапах звери, проплыл звездочет, пробежали ведьмы с метлами. Даже русалка продефилировала. Хотя передвигалась она и на своих двух ногах, но ее «происхождение» довольно недвусмысленно определялось по голубым волосам и бюстике в форме ракушек. Да, понимаю, что сегодня идет детская новогодняя сказка, но в сценарии никого из них не было.

Или нервы окончательно сдали, что я умудрилась дорогой ошибиться? Вот это возможно. Да только не помнила, чтобы в нашем театре организовывалось еще что-то столь грандиозное. Планировался концерт, но не костюмированный и в другое время, насколько я знала.

Инстинктивно развернулась, желая уйти, откуда пришла и протянула руку, дабы открыть дверь, да только оной там не оказалось.

– Что за ерунда? – прошептала, начиная подозревать, что с ума схожу.

Пошарила по стене ладонью в ее поисках. Наверняка скрытая, иначе ведь попросту быть не может.

– А вот и фея пожаловала. Наконец-то. – за спиной послышался ворчливый голос. Медленно повернулась, наблюдая, как у меня отпадает челюсть и с грохотом катится по полу.

Прижалась спиной к стене, хлопая не только ресницами, но и ртом. Одно из двух: либо я схожу с ума, либо у меня галлюцинации.

Чтобы икалось этому Алексу. Нет не так: чтобы его отбитое мной «сокровище» перестало функционировать! До чего довел!

А нет, еще возможна голограмма. Я, конечно, слышала о них, но не подозревала, что существуют столь реалистичные.

Да и откуда у нашего театра деньги на подобное чудо техники?

А дело в том, что передо мной прямо в воздухе висело полупрозрачное привидение довольно дородной немолодой дамы с пышной прической. Еще и покачивалось, словно на волнах.

– Да что же за молодежь невоспитанная пошла! – пробурчала голограмма, – Можно подумать, привидений никогда не видела.

Надо же, интерактивная модель. Мне, конечно же, хотелось ответить, что нет, не видела, но благоразумие заставило промолчать. Мало ли как ее запрограммировали. А потом и вовсе, гонимая неисчерпаемым любопытством, шагнула одной ногой, подавшись вперед и, вытянув перед собой руку, провела ею сквозь прозрачное тело. Как выяснилось, еще и несуществующее.

Оголенную кожу тут же обдало холодом, вызывая полчища мурашек.

– О-о-оу! – только и смогла выдать, обнимая себя за плечи и возвращаясь на место.

Призрак вздохнул и осуждающе покачало головой.

– Точно, невоспитанные. Я же не спрашиваю, почему Вы такая крупная и по земле ходите. Феям летать положено. Или ненастоящая? – прищурилась, вздернув прозрачную бровь.

– Настоящая. – пискнула я и включила крылья, которые, уверена, засветились и пришли в движение.

– Хм, но не летаете. Ладно, у всех случаются проблемы. Если хотите, потом дам адресок замечательных лекарей. Правда, не в самом Кроурте. Но когда нужно, и далеко можно съездить.

Склонила набок голову, пытаясь осознать услышанное. Она надо мной издевается? Голограмма. Кстати, а разве они бывают говорящими?

В этот момент мимо пробегал огромный тигр и завидев меня, вздернул бровь. Даже не спрашивайте, как поняла, просто заметила.

– О-ла-ла, какая фея! – мурлыкнул, громко хмыкнул и, подмигнув мне, проследовал своей дорогой.

Глава 6. Планы

– Виктòр, будь добр, слетай в аптеку. – передо мной «прошлась» Марта.

– Зачем? – мужчина удивленно вскинул брови.

– За успокоительным, конечно. Обрисуй ситуацию, пусть, что посильнее даст. Не видишь, у нее шок. Как пройдет, никому мало не покажется.

Вампир вновь перевел на меня взгляд, сощурился и коротко кивнул. Потом просто поднялся с кушетки, подпрыгнул, и вместо него появилась летучая мышь. Сделала пару кругов по кабинету и выпорхнула прямо в форточку.

Ох, лучше бы не делал так. Кажется, мне еще сильнее поплохело.

Так, ладно, вдо-о-ох, вы-ы-ыдох. Одно ясно, обижать меня, вроде как, не собираются. И, в отличие от множества прочитанный книг о попаданцах, скрывать и бояться, что меня рассекретят, не стоит. Значит, можно спрашивать напрямую.

– Но если я попала к вам, выходит, могу и обратно? – и с надеждой посмотрела на Марту.

– Боюсь, кроме Рафаэля, у нас никто не умеет ходить сквозь миры.

– Но он даже не сам меня отправил. Подарил вот это. – и, подцепив снежинку пальцами, продемонстрировала привидению. – Сказал загадать желание.

«Облако» подплыло ближе, склонилось, внимательно осматривая кулон, потом произнесла свой вердикт.

– Видимо, он был уже наполнен его силой. Сейчас пуст. Не чувствую ни единой капли магии. Теперь это обычное украшение.

– И как найти этого Рафаэля? – по шеям бы ему за такое «волшебство» надавать, да бороду повыщипывать без анестезии.

– Не знаю. Он много путешествует, порой по несколько месяцев отсутствует. Особенно в немагических мирах. Как понимаю, там проблематично энергию на переход накопить. Ищет сильных магов и приводит к нам.

– Зачем?

– Обновление крови, как и магии. Чем магически крепче и мощнее общество, тем благополучнее страна.

– Но я не маг! – возмутилась и всплеснула руками.

– Еще какой. Просто не инициирована. Фоните так, что даже у меня голова болит. Хотя нет, она у меня болеть не может. Но все равно чувствуется.

Открыла было рот, чтобы ответить, но сновав закрыла, похлопав только ресницами.

Но стоит признаться, в груди приятно защекотало что-то неизвестное, непривычное. Ведь магия – это прикольно. Давайте откровенно, кому из нас, просматривая тысячи раз знаменитые фильмы или читая книги, не хотелось обладать сверхспособностями?

– Там, – произнесла тихо, – спектакль без меня. Дети без феи останутся.

– Уверена, замену быстро найдут. В театрах всегда есть запасные актеры на непредвиденный случай. О себе лучше позаботьтесь.

В этот момент также в форточку вернулась летучая мышь, представляя мужчину в черном.

– Аптекарь сказал двойную дозу. Двадцать капель на полстакана, вместо десяти. – подошел к столу и сам намешал мне лекарство. – Зато теперь полгорода придет на наши представления. Все захотят на иномирянку посмотреть. Сборы будут колоссальными.

– Зачем? – возмутилась, возвращая пустой стакан. – Что я, собачка цирковая?

– У нас это редкость. Видите ли, в Лиртании чем сильнее маг, тем выше его положение в обществе. Город пусть и большой, столица, но тем не менее все друг друга знают. Вот и пожелают познакомиться с новым представителем. Да и Вам полезно связями обзавестись. Надо же как-то пробиваться.

– Куда пробиваться? Зачем? Я домой хочу, обратно. Да и какое мне высшее общество, ни кола, ни двора. Даже идти некуда, жить не на что.

– Она права. – Марта грустно опустила плечи и присела на кушетку, очередной раз «утонув» в оборках. – Я ведь и к себе взять не могу, нет больше дома.

– Да и ко мне не получится. – вздохнул Виктòр, – Поместье далеко, в пригороде, здесь лишь квартирка. Да и в той нет ничего, что могло бы дать комфортную жизнь. Мы не едим и не спим.

– Значит так. – подскочило привидение, – Придумала. Как по мне, идеальный вариант. Сейчас как раз время праздничных спектаклей. Грядет грандиозная ночь Новогодья. Открытие театрального сезона. Так понимаю, Вы, милочка, и в своем мире актерским мастерством промышляли?

– Не только, но да.

– Вот и замечательно. Значит, поступаем так. Ведем Вас к Дариану, представляем как фею, но рассказываем правду.

– А Дариан – это кто?

– Хм. Дариан Арол Тэйн, герцог Килийский – нынешний хозяин театра. Историческое место, уже пару веков принадлежит его роду. Так вот, Нам фея нужна. Постановка почти готова, а актриса – настоящая фея, из-за проблем с родственниками срочно отбыла в Исанию. Оденете крылья, помашете ими, как прежде. Он точно Вас не выгонит, других вариантов нет. Да и шанс такой не упустит – иномирянку обществу представить. Слава разойдется быстро, и к нам весь город повалит, чтобы на Вас хоть глазком взглянуть. Содержание здесь хорошее. Как никак играют исключительно представители высшего света. А на праздники, так и того лучше, спектаклей много, да еще и премии дают. Так что, чем на большее количество ролей согласитесь, тем больше заработаете. Может, и на аренду квартирки отдельной в центре хватит. Сегодня уже поздно куда-то идти. Договоримся с Рудиком, в зал отдыха кушетку притащит, пледы соберем. Переночуете здесь. А завтра найдем комнату, желательно неподалеку отсюда и с хозяйкой на первое время, чтобы советом помочь могла. Оплату обговорим в счет будущего жалования. Дождетесь Рафаэля с комфортом. А там, глядишь, и сами остаться захотите, как и предыдущие.

Глава 7. Чтение

– Что не так? – переполошилась Марта, судя по всему, заметив мое тут же упавшее настроение.

– Я не умею это читать. – и протянула листы, словно пытаясь продемонстрировать проблему.

– Странно, говоришь же. – нахмурилась та

– Что? – не удержалась и только тогда заметила, что звуки, складывающиеся в слоги, а те, в свою очередь, в слова, отличались от привычных мне. – Но как такое возможно?

– Ох, надавать бы этому старикашке. Видимо, в снежинке язык заложен был, а письмо нет. Забыл, маразматик дряхлый. Или не подумал, что еще хуже. Хотя не представляю, как это работает. – попыталась тут же обелить соотечественника.

– И что теперь делать? Мне же еще и договор подписать нужно.

– С договором трудностей не будет, вслух зачитаю, а вот с письмом как быть? – поморщился Виктòр. – Слышал, существуют специальные артефакты. Для иностранцев и таких, как вы. Иномирян, в смысле. Помогают адаптировать местную письменность под уже известную человеку, привычную. Но стоят дорого. И, если честно, даже не знаю, где именно взять можно.

– Насколько дорого? – посмотрела на него с сомнением.

– Да и тысячи на три затянуть может.

Ого! Во мне тут же проснулся экономист. Да я столько за местный месяц не заработаю, а если и заработаю в этот праздничный период, который судя по рассказам друзей, обещает быть неимоверно прибыльным, то больше ничего не останется. О жилье можно будет забыть, не говоря о еде и зимней одежде, в которой катастрофически нуждалась.

– Тут, конечно, возможен вариант в аренду взять. – продолжал Вампир, будто прочитав мои мысли. – Хотя бы немного попользоваться, поучиться, так сказать, а потом уже самостоятельно изучение продолжить. Но уже поздно, вечер. Уверен, сегодня мы ничего не найдем.

– Но, если я пропущу репетицию, получу первый штраф. – нервно растерла лицо ладонями.

– Значит, буду суфлировать. – вызвалась Марта. – Хотя бы общее представление иметь будешь. Давай уж, на «ты», если не против. Почти родные теперь. – на что я активно закивала. – А завтра постараемся что-нибудь придумать.

– Главное, на репетицию явиться. – резюмировал Виктòр. – Премьера, кстати, через три дня.

Ох, успокоил так успокоил. На что я только подписалась?

С другой стороны, иного варианта пока нет. Жить где-то и на что-то нужно, а здесь хотя бы спокойно переночую. Пусть и не так чтобы стабильный, но некоторый доход передо мной маячит. Еще и отменные помощники встретились, что грех не воспользоваться. Второй раз так точно не повезет. В общем, если постараюсь, то от голода или под мостом не умру.

В общем, беру себя в руки, засовываю жалость к самой себе поглубже, на это вся ночь впереди, а сейчас иду работать. Как всегда.

Пока шли по коридорам, Виктòр вел меня под руку, держа раскрытыми листья с текстом, а привидение, летящее рядом, в отличие от нас, не боявшаяся впечататься в стену, зачитывало слова. И уже за это безумно им благодарна. Совершенно незнающие меня люди, оказывали столько помощи, сколько я в своем мире не получала даже от знакомых. Ладно, подруги и близкие тоже готовы, но они не в счет.

Правда, чем дальше, тем сильнее ощущала, что дрожу. Страшно и с новыми коллегами знакомиться, кто знает, как примут меня и примут ли вообще. Что не справлюсь. Катастрофически мало времени, за которое, по сути, мне предстояло совершить невозможное.

Но труда я не боюсь. Могу, умею, практикую.

Открыли дверь и вышли в партер большого круглого зрительного зала. Хм, наверняка театр так называется именно из-за своей формы. А последний оказался просто огромным, не сравнить с тем, в котором раньше играла. Бесконечное число рядов кресел, обитых бордовым бархатом, разделяли два прохода. По кругу легли четыре яруса лож, украшенных золотом и искусной деревянной резьбой, что было заметно даже при выключенном свете.

Представляю, какая красота представится, когда зал озарит свет тысяч лампочек, и начнут собираться посетители. Кстати, что там Дариан говорил? Выступать перед несколькими сотнями зрителей? Ох, он определенно загнул. Вернее, преуменьшил. Да здесь тысячи полторы мест, если не больше.

Сердце гулко ударилось о ребра, запуская новую волну мурашек по всему телу. Кажется, теперь понимаю вопрос герцога. Тут кто угодно испугается. И даже не самого наличия зрителей, а возлагаемой ответственности.

И у меня лишь три дня.

Судя по всему, я слишком надолго зависла, разглядывая аудиторию, что не заметила, как ко мне, ловко подбежав к краю сцены и спрыгнув со ступенек, огибая оркестровую яму, подлетел мужчина. Подхватил мою ладошку и поднес к губам.

– О-ла-ла, какая фея решила почтить своим присутствием наше скромное общество, – затараторил, склоняясь в глубоком поклоне.

Удивленно вскинула на него голову. Красив, стоит сказать, но не зацепил. Совсем. Высок, плечист, густые медные кудри аккуратными локонами спускались на грудь. На лице хитрая улыбка. Как есть, котяра.

Ох, да это же тот самый тигр из коридора.

– Смею надеяться, что столь сильную дрожь в теле вызвало мое появление? – и нагло мне подмигнул.

Захотелось провалиться под землю. Почувствовала, как при столь явном акцентировании внимания на моей небольшой сложности, у меня загорелись щеки. Кошмар, что теперь остальные подумают?

Глава 8. Помощь

Внутренности заледенели, вдоль позвоночника пробежало полчище мурашек, и я вздохнула, прикрыв на секунду глаза.

Вот кто меня дергал на подоконник залезать? Сидела бы спокойно на кушетке. Но сама же себя и одернула. В любом случае свет бы увидел.

Да и ладно, какая теперь разница, будь что будет.

– Сижу. – буркнула, наблюдая за шефом.

– Вижу. – прозвучал ответ.

– А раз видите, зачем спрашиваете?

Мне бы язык прикусить, но, кажется, выплакала не весь стресс, и он начал активно проявляться.

Мужчина вздернул бровь, посмотрел на меня сощурившись, прошелся взглядом по платью, уверена, шали, вздернув вторую бровь. Скользнул по кушетке с пледами, столику, на котором стояли графин со стаканом и тарелка с увесистым бутербродом, принесенным откуда-то Виктòром. Вернее, их было два, но один быстро закончился.

Затем остановился на подоконнике с лежащими на нем листами, и нарочито медленно, словно испытывая мою нервную систему, прошел к нему, подцепив исписанную страницу сценария.

– Вы не ответили. – вновь спросил, не отрываясь от своего занятия. – Что Вы делаете здесь, в театре?

– Что, выгонять будете? – хмыкнула, чувствуя, как настроение стремительно летит в пропасть.

Не собираюсь юлить, хочу сразу расставить точки над «i».

– А где мне быть? Куда идти? Уже вечер, на гостиницу еще не заработала, а жилье снять могу только при наличии подписанного трудового договора, которого, сами знаете, у меня нет.

– А что же ваши друзья не приютили? – отложил один лист, взял тот, что с алфавитом.

Не стала отвечать, лишь поджала губы, плотнее стянув на груди платок.

– Хм, ну да, не подумал. – сам же себе и ответил и тут же протянул мне текст. – То есть, как-нибудь было вот так?

– Других более быстрых способов у меня нет. Первую страницу уже почти запомнила. Можете прогнать по тексту, проверить. Если справлюсь и с остальным, получу этот – вздохнула, – договор, завтра попытаюсь снять комнаты. Мне сказали, что в счет будущего жалования варианты найду.

– В наряде, взятом в костюмерной? – и все-то замечает. Можно подумать, собственноручно там инвентаризацию каждый день проводит.

– А в чем? – Вспылила и подскочила на ноги. – В костюме феи? Думаете, я просилась сюда? Да знать о вас не знала, а предложили бы, не пошла. Хотела бы посмотреть на Вас, окажись в моей ситуации. Вот так, в незнакомом мире, где нет не то, что родственников, знакомых, без работы, даже без маленького угла и в летнем наряд зимой. Надо будет, с первой зарплатой оплачу.

Не выдержала, всхлипнула и отвернулась, поплотнее укутавшись в шаль. Пусть что хочет, делает, не отдам.

Подошел ближе, наклонился и, подцепив юбку, приподнял подол.

– Да что Вы творите? – ударила его по руке, отскочив при этом, правда, недалеко, наткнувшись на стену и тяжело задышала, вспоминая Алекса и его попытку тоже под платье залезть. Перед взором побелело, и по щекам с новой силой полились ручьи.

Заметив мою реакцию, Дариан определенно удивился и резко отпрянул.

– Щиколотки я Ваши уже видел. Вы ими сегодня весьма ярко сверкали. – сделал шаг назад, а я почти облегченно выдохнула.

– В моем мире и колени показывать не зазорно, – буркнула, пытаясь слиться со стеной, благоразумно умолчав о шортах и длине «мини». – а вот мужчинам лезть под юбку женщины – очень даже.

– Еще и в летних туфлях.

Ах, так вот он что проверял. На душе сразу же отлегло. Приставать, вроде не собирается, и на том спасибо.

– Вы плакали. – протянул белоснежный платок. – У Вас тушь потекла.

Указал пальцем на свои глаза. М-м-м, дежавю какое-то. Даже представить боюсь мой внешний вид, а зеркала, как назло, в комнате нет.

И он не прав. Я не плакала, а ревела, и сейчас, кажется, готова сорваться в новую истерику, если он сразу не скажет, что собрался делать.

Вздернула голову, уставившись на него. И нет, злости во взгляде не увидела. Серьезен, нахмурен и очень внимателен. Будто душу высмотреть решил, или сразу в мозг влезть.

Протянула руку, приняв платочек, и вытерла глаза, окончательно пачкая кусок ткани. Высморкаться бы еще, да постеснялась.

– Послушайте, – не выдержала, – давайте сразу к делу. Уж скажите, что хотите. Вот эта неопределенность убивает. У меня был ужасный день. Наверное, худший в жизни. После полного дня за годовыми отчетами на одной работе я поехала на вторую в театр. Там тоже случилась, – тяжело вздохнула, вспоминая события, будто сон. – отвратительная ситуация, повлекшая… хм, сильное эмоциональное потрясение. Да, именно после этого я сгоряча активировала, сама того не подозревая, злополучный кулон, оказавшись здесь. В незнакомом мире, где даже читать не умею. Где нет ровным счетом никого и ни-че-го! Еще и поздно вечером, когда все закрыто. Просто знайте, что, если выгоните меня на улицу… Мне все равно некуда идти. Так что, если замерзну, моя смерть будет на Вашей совести.

Да-да, понимала, что несла ахинею, но мне простительно. У меня нервы.

Глава 9. Салон

Дариан вернулся довольно быстро и молча всучил мне маленькую шкатулку с такой резьбой, что уже сама являлась произведением искусства.

С сомнением покосилась на спутника, но крышечку подняла и снова удивленно уставилась на герцога.

На темно-синей бархатной подушечке лежала простая лупа.

Ладно, не простая, а в золотой резной оправе в форме стеблей и листьев, с такой же ручкой и на длинной золотой цепочке.

Красиво, конечно, но зачем она мне?

– Попробуйте изучить с ее помощью текст. – кивнул на лежащие рядом сценарий.

По-прежнему сомневаясь, подцепила пальчиками тонкую ручку, подвела к буквам, начиная кое-что подозревать, да так и ахнула.

– Это же, – произнесла выдыхая, – о-о-о!

Надписи преобразовались. Нет, язык остался прежним, но на месте виденных ранее букв строчки составляли уже вполне знакомые, вернее, привычные. Да, бегло такой текст не прочитаешь, но, по крайней мере, возможно.

– Он же стоит безумно дорого. – вновь уставилась на шефа. Кажется, он решил меня добить неожиданным поведением.

– Уже осведомлены? – хмыкнул, привычно вздернув бровь. – Расторопная. Позаимствовал у друга. Вернете, когда пропадет необходимость. Главное, не разбейте.

Вот мог бы промолчать? Я о последней кинутой фразе, которая испортила мнение о мужчине. Правда, самую малость, потому как я была безгранично ему благодарна. Ведь могла только мечтать о таком.

Принялась бегать по строчкам, проверяя, правильно ли их «перевела», радостно заметив, что ничего переучивать не придется.

– Я не понимаю. – с губ слетело раньше, чем успела сформировать вопрос.

– Чего?

– Слишком разительной перемены. Что произошло?

– Уже пояснил. Увидел Ваше стремление и настрой, готов помочь, если Вы поможете мне.

Ну да, денег на мне заработать хочет. Но, в нашем случае он, неверное, прав и получается взаимная выгода. Симбиоз, так сказать.

Отвернулась, обдумывая события и наблюдая в окно за мелькающими домами, скверами, улицами, должна признаться, получая при этом неимоверное эстетическое удовольствие. К празднику повсюду уже развесили разноцветные гирлянды. Стеклянными шарами и фигурками украсили фасады, палисадники, деревья и даже заборы. И все это успел припорошить снег, словно в белые шапки нарядил. Очаровательно. Ощущение, будто в сказочный городок попала. Хотя это недалеко от истины.

Но долго любоваться не пришлось, так как наш экипаж снова остановился. На этот раз возле трехэтажного здания, первый из которых почти полностью занимал огромный магазин с широкими витринами во всю стену, сейчас подсвечиваемыми гирляндами праздничных огоньков. И хотя свет внутри не горел, но не рассмотреть множество заставленных всякой женской всячиной полок и манекенов в шикарнейших платьях было невозможно.

Сердце гулко ударилось о ребра. Неужели это то, о чем думаю?

Правда, последний был закрыт, и судя по количеству снега на крыльце, уже давно. Дариан снова вышел и направился не ко входу, а обошел строение и громко постучал в неприметную дверь сбоку.

– Хозяйку пригласи, пусть откроет салон. – приказал строгим тоном, когда та отворилась.

– Так, поздно уже, – послышался мужской голос в возрасте, но самого работника с моего места видно не было. – завтра приходите.

– Передай, ожидает герцог Килийский, за сверхурочное время заплачу. – и, не дожидаясь ответа, вернулся к повозке, совершенно убежденный, что его просьба будет выполнена.

Вновь подхватил меня на руки и поставил лишь на крыльце магазина, ожидая прихода хозяйки. Что же, очевидно, здесь имя значит многое. Хотя уверена, деньги тоже.

Ждать пришлось недолго, и это хорошо, потому как коленки, затянутые в капрон, да и ступни начали подмерзать.

За стеклом зажегся свет и показалась ухоженная стройная дама лет сорока пяти. Она явно уже собиралась отходить ко сну судя по наспех надетому платью и не очень опрятно собранным в пучок волосам.

– Ваша светлость.

Присела в книксене и расплылась в обворожительной улыбке, изучая меня внимательным взглядом, чуть задержавшись на не по размеру широком пальто. Чье оно, определенно догадалась, правда, никоим образом не высказала ни эмоций, ни мыслей. Вот что значит, профессионал.

– Ланерия[1] Ванила. – легкий кивок и меня подтолкнули в спину, заставляя войти внутрь.

– Не ожидала важных клиентов сегодня, тем более в столь поздний час.

– Прошу простить за вероломство, но боюсь, у нас дело, не требующее отлагательств.

– Конечно, – улыбнулась шире, на этот раз всматриваясь в меня еще внимательнее– изволите что-то конкретное?

При этом пригласила пройти к стоявшему в центре диванчику, видимо, для ожидающих мужчин, и выкрикнула выглянувшему мальчонке, чтобы чай организовал с пирожными.

Ух ты, сервис какой! А я еще сомневалась.

– Вполне. Энерию[2] Женевьеву одеть требуется. – представил меня, отчего я икнула, а мои глаза на лоб полезли.

Глава 10. Прогулка

Время пролетело, наверное, даже слишком быстро. Угол заполнился пакетами, пакетиками, свертками, шкатулками, коробками, перевязанными цветными лентами в стопки.

Помощники ланерии Ванилы знали свое дело и работали споро и слаженно. А я смотрела на эту «кучу», пытаясь представить реакцию Дариана. Не станет ли возмущаться, не потребует ли ополовинить ее или что-то подобное. Ну непривыкшая я к такому, что поделать.

Поэтому, когда дверной колокольчик оповестил о клиенте, мое сердце учащенно забилось, а щеки загорелись.

– Энер Дариан, Вы, как всегда, сама пунктуальность. – хозяйка салона улыбнулась и присела в книксене.

– Вы закончили? – строго спросил он. Самого герцога не видела, лишь слышала голос, все еще находясь за ширмой.

– Последние штрихи, Ваша Светлость. Если желаете, можете начать грузить покупки в карету.

Под последними штрихами имелась в виду прическа. Нет, никаких сложных произведений искусства. Просто, как выяснилось, выходить в свет с распущенными волосами здесь не принято, если это не бал или некое великое событие. Вот одна из работниц и попыталась соорудить нечто на скорую руку. Попросту подняла их и закрепила шпильками, оставляя кончики и несколько локонов свободно спускаться на плечи.

Ответа не последовало, зато колокольчик снова зазвучал, и по шуршанию и топоту сапог поняла, что «гору покупок» принялись перетаскивать на улицу. Что же, раз ничего не сказал, значит, все нормально.

– Чек пришлите моему поверенному. Он организует перевод напрямую на Ваш банковский счет.

Как только колдовать надо мной закончили, я выдохнула и вышла из укрытия.

Дариан уже стоял в своем пальто и теребил в руках кожаные темно-коричневые перчатки. Бросил на меня беглый взгляд, даже не задержавшись, после чего, словно опомнившись, вернулся. На этот раз ме-е-едленно и о-о-очень внимательно, изучая особенности, оглядел меня с ног до головы, а левая бровь при этом подскочила на лоб. И нет, взгляд не был похотливым, скорее, любопытным и откровенно заинтересованным. Странное сочетание.

– Поразительное изменение. Вы очаровательны. – и снова замолчал, еще пристальнее меня рассматривая, отчего мои щеки, уверена, окрасились в бордовый.

– Благодарю. – попыталась скрыть легкое замешательство, медленно направившись к вешалке, на которой висело мое новое серебряное пальто, по словам профессионала, идеально сочетавшееся с цветом волос.

– То платье Вам совершенно не шло, лишь скрывало достоинства. Ланерия Ванила, – обратился, не отвлекаясь от наблюдения за мной, – могу попросить Вас позаботиться о ее прежнем одеянии? Приведите в порядок и отправьте в театр. Включите в счет необходимые на это расходы.

– Конечно, не извольте беспокоиться. Вы довольны результатом? – хитро улыбнулась та.

– Более чем.

Мне помогли укутаться в теплый шарф, аккуратную шляпку и пальто и все под внимательным взглядом шефа. Надо сказать, что ли, ему об этом. Некрасиво так глазеть. Хотя стоит признаться, приятно.

Поблагодарила хозяйку, пообещав при возможности заглянуть к ней еще раз, и поспешила на улицу.

– Нужно подождать, когда закончат погрузку. – сообщил герцог, уже успевший застегнуть все пуговицы, и теперь натягивал перчатки.

– Мы можем немного пройтись, пока это делают? – не смогла удержаться. Слишком манили украшенные праздничной мишурой и огнями улочки.

Да и замерзнуть больше не было риска. Меня нарядили в шерсть и меха, словно луковицу. Хотя легкий морозец и пощипывал щеки и кончик носа, почему-то было приятно. А еще этот снег, падающий с неба крупными хлопьями, который теперь попросту радовал. Всегда нравился такой.

– Куда? – удивился мужчина.

– Все равно. – пожала плечами. – просто люблю праздничную атмосферу. В моем мире, кстати, в это время тоже все к Новому году готовятся. И потом, куда-то же мы дальше направимся? Вот и пойдем потихоньку пешком.

Дариан снова вскинул левую бровь, но возражать не стал. Медленно кивнул, назвал извозчику адрес и подставил мне локоть. Решила не отказываться, аккуратно подцепив его, и принялась вертеть головой по сторонам, впитывая окружающую красоту, пока герцог молча шел рядом и никак не отвлекал от процесса.

Безумно милый городок. Словно с рождественских открыток сошел. Узкая мощеная улочка без тротуара, опрятные домики, раскрашенные во все цвета радуги, сейчас укрытые толстыми белыми одеялами, готовящиеся к главному празднованию в году. В палисадниках украшенные елочки и не только, гирлянды на заборах, огоньки вокруг дверей и на растяжках между уличных фонарей.

– Красиво. – само вырвалось, я не виновата. Но в любом случае меня начал мучить вопрос, который решила выяснить здесь и сразу. А насладиться видами и потом успею. – Скажите, Вы меня продать вздумали?

Рядом послышался странный звук. Непонятно, спутник то ли закашлялся, то ли засмеялся, или вовсе воздухом подавился.

Да и ладно, может, конечно, у них здесь и принято изъясняться витиевато, но я подобному не обучена. А понимать обстоятельства очень хотелось.

– В связи с чем такие выводы? – быстро, однако, в себя пришел.

– Давайте откровенно. Ни один мужчина не станет так вкладываться в женщину, не желая извлечь из этого пользу. На обычную благотворительность не похоже. А учитывая, что Вы мой работодатель, у которого я не проработала еще ни одного полного дня, вопросы возникают сами собой. Да, уже поняла, что на спектакль придет больше людей из-за моей иномирности, хотя так толком и не поняла, почему, но не уверена, что выручка будет настолько велика, чтобы окупиться. Так в чем подвох?