Всё не то, чем кажется

Пролог. У всего есть начало

— Вы пожалеете об этом, — голос, больше похожий на рык, эхом отразился от каменных стен пещеры.

Молодой мужчина стоял на коленях, склонив голову. Его светлые, взмокшие от пота волосы закрывали лицо, не давая разглядеть незнакомца. Руки, поднятые вверх, удерживали цепи, разодравшие запястья пленника в кровь. От них шло лёгкое свечение. С каждым рывком парня цепи загорались всё ярче, вспышками освещая пространство, выхватывая из темноты неясные фигуры.

Вокруг незнакомца стояли люди, человек двенадцать, скрывающиеся под капюшонами золотых плащей. Четверо из них выступили вперёд. Я была одной из них.

Шаг, ещё один. Человек, глазами которого я наблюдала за происходящим, остановился напротив заключённого. В нос ударил запах пота в перемешку с кровью. Нет, не сильно и не мерзко, но вполне ощутимо.

Я не испытывала жалости к незнакомцу, но не ощущала и триумфа. Лишь лёгкое волнение выдавало себя. Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы пальцы не подрагивали.

Мне было необходимо расмотреть пленника лучше, но наклониться не успела. Парень резко поднял на меня взгляд, в котором плескалась лава, и прокричал:

— Вив, пора вставать...Вив?!

У мужчины почему-то был женский голос. Такой нежный, родной. Совершенно не подходящий его суровому образу.

— Вивьен!

Вдруг стало холодно, и я распахнула глаза, оказавшись не жрецом в плаще, совершающим суд, а обыкновенной девушкой, лежащий в своей односпальной кровати.

Сонно потерев лицо ладонями, я довольно быстро осознала, почему так резко похолодало. Это наш милейший (ничего в нём милого нет), котик рыжей окраски стащил с меня одеяло и нагло ухмылялся, смотря на меня и нервно подёргивая из стороны в сторону мохнатым хвостом.
Я клянусь, он замышляет что-то недоброе! Постоянно.

В нашем мире некоторые животные – просто животные, как и люди, не обладающие магией, – просто люди. Но есть среди нас и те, кого «падающий дракон» (так в народе прозвали комету, на месте падения которой основали академию) одарил «искрой» – силой. И такими счастливчиками стали не только представители человечества, но также некоторые животные и даже растения (кстати, одно из таких красовалось на нашей кухне). Естественный отбор или дело случая. Называйте как хотите.

Так вот, наш распрекрасный Финик попал под «раздачу» и как по мне, его «искры» хватило бы на две наглые морды.

— Рррр... — глухо прорычала я, уткнувшись в подушку и поджав колени под себя, чтобы немного согреться.

— Зайка, пора вставать.

В дверном проёме стояла мама. Невысокого роста, стройная, со струящимися по хрупким плечам рыжими волосами. Она красива, очень красива, и я надеялась, что хоть наполовину похожа на неё.

Конечно, рост и фигуру я точно унаследовала по материнской линии, но вот копну каштановых непослушных волос и курносый нос – это всё дары моего папочки. Которого, к слову, я видела только на фотографиях. Точнее, одной единственной фотографии, старой и потрёпанной настолько, что было сложно различить черты лица.

Зажмурившись, я наигранно захныкала, начиная медленно сползать с кровати на прохладный пол. Ранние пробуждения – явно не мой конёк. Ещё и после такого яркого сна.

— Давай – давай, Вив, а то опоздаешь. — Пожурил меня ласковый голос, вслед которого послышались лёгкие удаляющиеся шаги.

Открыв сначала один глаз, а затем и второй, я взглянула на пустующий дверной проём, где секунду назад стояла мама, и тяжело вздохнула.

— Разгильдяйка, — промурчала рыжая бестолочь. Вот почему ему досталась способность говорить? За какие такие грехи? Бесполезное создание.

Не поворачиваясь, я запустила в угол первую попавшуюся под руку вещь. На счастье котика это оказалась подушка. И, похоже, я попала в цель. Со стороны послышался хлопок и недовольное шипение.

— Выметайся! Мне нужно переодеться.

Честно, я очень люблю нашего рыжика, но порой он просто невыносим.

Быстро переодевшись в сшитое мамой цветастое платье и спустившись на первый этаж, я встретилась с улыбающимися зелёными (ещё одна отличительная черта нашего рода, которая не прошла мимо меня) глазами на покрытом морщинками весёлом лице.

— Ну ты и соня! Так первый день в академии проспишь. — Наигранно строго проговорила бабуля, отложив своё вязание, но еле сдерживаемая улыбка не смогла меня обмануть.

Я воспитывалась мамой и бабушкой, которые были со мной мягки и по-настоящему отчитывали всего пару раз за все 23 года моей жизни.

Улыбнувшись бабушке, я молча села перед ней на колени, развернувшись спиной и протянув расчёску. Она обожала заплетать мне косу, и мы никогда не нарушали эту традицию, с тех самых пор, как у меня отрасли первые волоски.

— Почему у тебя все волосы в колтунах? — изумилась ба, распутывая то, что было на моей голове.

Из-за кресла выглянула довольная рыжая морда.

— Финик, — прошипела я так, что любая гремучая змея позавидовала бы, — я убью тебя.

Если бы не бабушка, я бы уже рванула за этим недоразумением, но она удержала меня на месте, потянув за волосы, при этом не переставая распутывать то, что наплёл за ночь наш доморощенный парикмахер.

Мама хлопотала на кухне, заканчивая накрывать на стол и не обращая внимания на нашу с котом перебранку. Как дверь отворилась, и в комнату вошёл Ник, мой отчим. Высокий мужчина с добрыми светлыми глазами. Он заменил мне отца и, что намного важнее, бесконечно сильно любил маму.

— Доброе утро, Ребекка. Вивьен.

Ник пересёк гостиную и подошёл к маме, заключая её в мягкие объятия. Я почувствовала, как мои щёки начинают краснеть, и поспешила отвести глаза.

Спустя пару мгновений с причёской было покончено без особых потерь.

— Чем так вкусно пахнет, Селена? Яичницей?

Отчим любил подтрунивать над кулинарными способностями своей жены. Что до меня, чем проще еда, тем лучше. Я вообще была непривередлива в этом вопросе.

Завтрак пролетел за разговорами и наставлениями. Ведь мне предстояло переехать на время обучения в академию, хоть дом и находился совсем рядом. Таковы были правила. И меня это не смущало. А вот моё семейство очень переживало, несмотря на то, что я обещала навещать их каждые выходные.

Глава 1. Ура академия!

Счастливо… Да, удача бы мне не помешала. Ведь я поступаю в академию на старшие курсы, тогда как другие искушённые, люди в ком проснулась магическая сила, попадают на обучение лет с тринадцати. Вот так свезло. И не потому, что я такая умная, способная, а мой магический потенциал зашкаливает. Как раз наоборот – моя магия проснулась слишком поздно. А если быть точнее, ещё даже не проявилась.

Но провидцы всё же почувствовали «искру», о чём поспешили известить мою семью. И теперь мне предстояло посетить железную башню, чтобы зарегистрироваться. Но это позже, сначала академия.

До неё я добралась довольно быстро. Величественная, искусно высеченная в скале. Она, как мать, оберегала наш маленький городок Нефол, наблюдая за ним с высоты птичьего полёта. Хотя, я почти уверенна, так высоко и они не взлетают.

Я глубоко вздохнула, смотря на эту громадину. Честно, меня всегда восхищало данное строение. Только с помощью магии возможно создать нечто подобное. Так оно и было. Думаю, эту энергию, сквозящую из каждой щели академии, чувствовали даже лишённые искры.

В холе было многолюдно и очень шумно. Студенты и преподаватели походили на жужжащих пчёл, спешивших по своим делам и не обращавших внимания на окружающих.

Здесь находилась нейтральная территория и можно было наблюдать как искушённых, так и чистых. Это люди без магических способностей, обучающиеся на факультете техников. Они изучали разные направления: от создания артефактов и оружия, до ведения летописи. И были так же ценны для общества, как и мы. Хм, «мы». Что ж, быстро я приписала себя в число магических.

Там же обучались и будущие инквизиторы. Элита. Лучшие из лучших. Высшая каста воинов на службе железной башни. Бррр…
Одна мысль о них вызывала недобрые мурашки. Даже будучи немагом, я сторонилась этих угрюмых мужчин, а порой и женщин. Теперь и подавно буду кругами обходить.

Гражданская война между искушёнными и немагами закончилась давно, но скрытая вражда никуда не делась. Магов недолюбливали, принижали и побаивались. Хотя нередко в одной семье рождались и те, и другие, что приводило к внутренним конфликтам.

— Вив! — в толпе мелькнула рыжая макушка и тут же скрылась за очередным студентом, — Вивьен, ты наконец-то пришла!

Передо мной остановился лучший друг детства. Он тяжело дышал, но на его усыпанном веснушками лице сияла широкая заразительная улыбка. Непроизвольно я тоже улыбнулось.

Рафаэль Риверо был искушённым и талантливым художником. Попал в академию, как и положено ребёнком, но его сила так же была ещё не раскрыта. Меня утешал тот факт, что я не одинока в этом вопросе. Хоть мне и стыдно это признавать.

— Я так рад! Ты не представляешь, — начал тараторить парень, глатая буквы, — тебе нужно столько увидеть. Может устроить тебе экскурсию? Точно экскурсия!

— Так, стоп, стоп! — засмеялась я, поднимая руки вверх в примирительном жесте. — Мне сегодня нужно успеть зайти к директору и пройти процедуру печати. Так что давай в другой раз, ладно?

Рафаэль нахмурился. «Печать» – безобидное название клейма, которое выжигают на запястье каждого искушённого. Напоминание о том, кто мы такие и кому подчиняемся.

«Люди должны управлять магией, а не магия людьми!» – зазвучал в голове голос главного чтеца. Фраза уже стала крылатой, и из-года в год повторялась в его выступлениях.

— Это довольно…неприятно. — Рафи инстинктивно сжал запястье левой руки. Я мало что знала об этой процедуре, кроме того, что она была обязательной и крайне болезненной. И конечно, быть меченой, словно скот, мне не улыбалось. Но выбора не было. Всё, что я могла, так это меньше думать о предстоящей экзекуции и не давать неизменным обстоятельствам угнетать меня.

Я была рада видеть друга, но продолжать эту тему мне не хотелось. И я действительно спешила.

— Знаешь…

Закончить предложение я не успела. Какой – то светловолосый парень, задев меня плечом, с силой врезался в Рафаэля, повалив того на каменный пол. Зуб даю, он сделал это специально.

Я даже не успела среагировать, а хулиган уже скрылся в толпе, хохоча со своими дружками. Лишь пара студентов, находящихся неподалёку, посмотрели в нашу сторону и, как ни в чём не бывало, вернулись к своим делам. Бесчувственные чурбаны!

— Что это было? — я присела на корточки рядом с другом, помогая ему подняться.

— Да так, один придурок с факультета техников. — Пробурчал художник, старательно избегая моего взгляда. Его щёки раскраснелись практически в цвет волос. — Не обращай внимания, тут и хороших ребят полно. — Уже чуть тише дабавил он.

Я было открыла рот для ответа, как рядом с нами возникла высокая худощавая женщина с волосами цвета воронова крыла и острым, как у коршуна, носом. Она тенью нависла над нами.

— Вивьен Леру, я полагаю, — женщина окинула меня надменным взглядом. — Прошу за мной, директор ожидает вас.

Глава 2. Деканат

Наши шаги гулким эхом разносились по длинному прямому коридору. Он был на удивление непреветливым и тёмным. Всего пара магических факелов на десятки квадратных метров. От каменных стен веяло холодом, пробирающим до костей, и многовековой сыростью.

Особого труда не составило догадаться, что мы спускаемся под академию, в самую скалистую глубь.

Интересно, с каких это пор директора обосновываются в подземелье? Я думала, они, как прекрасные принцессы, предпочитают самую высокую башню с потрясающим видом. И, насколько мне известно, в других обучающих учреждениях, да что там, даже в самой железной башне руководство взбиралось на самый верх. Необычненько!

— Мы пришли!

Из раздумий меня вырвал резкий надменный голос, и я успела затормозить, за малым не влетев в эту статную барышню.

Интересно, врежься я, её хрупкое, я бы даже сказала, худощавое телосложение выдержало натиск или женщина рассыпалась бы по полу?

На долю секунды я представила эту картину и даже услышала глухой стук её огромного ожерелья, укрошавшего тонкую шею.

Неееет! Не стоит обманываться внешним видом. Такая выстоит и скорее меня расшибёт в лепёшку.

Секретарь сжала губы в тонкую линию, от чего они побледнели и стали практически незаметны. Вскинув тонкую бровь, она словно впилась взглядом мне в душу.

— Да, да… — спохватилась я, — мне в эту дверь?

— Вы видите ещё какие-то двери?

Я клянусь, температура в коридоре упала ещё на несколько градусов.

— Нет! — буркнула я и подошла к массивному проходу, занося руку, чтобы постучать.

Вот же стерва! Откуда мне знать, что это та самая дверь? Может, это кладовая! Разумно же, что в подвале есть кладовая? Да, разумно!

А вот кабинет директора не очень вписывается в антураж подземелья. Даже если так! Он может скрываться, к примеру, за каменной кладью стены и открываться с помощью магии. Это же магическая академия, в конце то концов.

Но мои фантазии не имели ничего общего с реальностью. По крайней мере, в дверном вопросе.

— Войдите! — послышался довольно приятный мужской голос, немного искажённый, обволакивающий, словно шёлк.

Я так и замерла с поднятой рукой. Сзади послышалось недовольное «хм» и звук удаляющихся шагов. Слава комете, надзирательница ушла.

Выпрямив спину и откинув назад длинную косу, я с лёгким скрежетом открыла дверь. Переступив через порог, оказалась в искусно обставленном просторном кабинете с высокими потолками, где большую часть занимали книжные шкафы. Интересно, а сырость не вредит книгам? Может, они защищены магией? А может, и вовсе все произведения здесь магические?

Опять отвлёкшись на собственные мысли, я не сразу заметила, как тёмная фигура поднялась с кресла и вышла на свет, встав перед директорским столом.

Высокий мужчина в серебристом плаще стоял посреди комнаты, сцепив руки за спиной, отчего его осанка казалась ещё ровнее, и наблюдал за мной. Его лицо было скрыто за маской с золотыми узорами, словно вены, опоясывающими всю её поверхность. Так вот почему голос звучал так необычно.

Насколько мне известно, маска – это одно из правил академии. Все управленцы, когда-либо занимавшие пост директора, должны были прятать лицо за тёмным слепком. Якобы это давало ощущение, что академией правит один и тот же человек.
Я не очень понимала толк от этого, но правила есть правила.

Оторвавшись от созерцания книжных корешков, я встретилась с изучающим взглядом мужчины, сквозящим сквозь прорези искусственного лица.

Немая сцена продлилась пару минут, от чего мне стало по-настоящему неловко. Было понятно, что директор не собирается начинать разговор первым, и я уже открыла рот и … выдала что-то более походящее на карканье.

— Кхм, здравствуйте, — поднеся к лицу кулак, я откашлялась, — я Вив… Вивьен Леру, искушённая. Только поступила к вам…хм…в академию.

— Я знаю, кто ты. — В голосе мужчины послышалась улыбка.

Он жестом указал на кресло, предлагая мне сесть. Что я и сделала. Вив – хорошая девочка, умеет исполнять «приказы» когда того требуют обстоятельства.

Директор обогнул массивный деревянный стол, хаотично усеянный бумагами, и вернулся на своё место.

— Вивьен, — он словно пробовал моё имя на вкус, — я ознакомился с твоим делом.

Как по волшебству (ох, ну конечно же, по волшебству) в его руке появилась папка. Вероятно, то самое досье.

Интересно, когда его успели составить провидцы? Я ведь ещё не успела посетить железную башню. Оперативно работают ребятки.

— Я правильно понимаю, вы до сих пор не открыли свои…способности?

Сцепив руки на коленях, я чуть сжала ткань платья. Неприятно было ощущать себя не такой, как большинство. Неправильной, что ли. Я не особо волновалась, когда оказалось, что я маг. Моя семья лояльно относилась к людям со способностями. Что же меня действительно расстроило, так это отсутствие силы. Нет, конечно, она крылась во мне, но где-то там, очень глубоко. Она была мне недоступна. Недосягаема. Надеюсь, что лишь временно. Но, судя по Рафи, это временно могло растянуться на долгие-долгие годы.

— Да… — это всё что я смогла выдавить из себя. Но тут же широко улыбнулась.

Я буду не я, если не освою свою магию. Поддаваться унынию? Нет, не слышали.

В глазах собеседника промелькнуло замешательство. Казалось, мужчина был сбит с толку сменой моего настроения, но быстро взял себя в руки. Он что, считывал меня?

Я слышала, что есть искушённые, которые видят ауру всего живого и могут улавливать вибрацию настроения, исходящих от человека.

Значит, наш директор искушённый. Уверена, за всё время существования академии на руководящем посту побывали как маги, так и немаги. Иного бы железная башня не позволила.

— Такое бывает. — Мужчина опустил папку на стол, положив сверху руки, обтянутые светлыми кожаными перчатками.

Такие длинные пальцы должны принадлежать искусному скульптору или музыканту, но никак не директору.

Я оторвала взгляд от рук мужчины и вновь встретилась с его пристально смотрящими глазами.

— Адепт Леру, позвольте поздравить вас с зачислением на старшие курсы академии дракона. Надеюсь, вы сможете раскрыть свой потенциал и найти призвание в будущем.

На этот раз я улыбнулась искренне.

Адепт! Как гордо звучит. Что же касательно призвания – профессия, куда устраиваются искушённые, зависит от их способностей. Так что поживём – увидим.

Глава 3. Новые знакомства

Яркий свет ударил в глаза, и я зажмурилась. После подземелья солнце казалось особенно безжалостным. Правда для моей смуглой кожи оно не представляло сильной опасности, а лишь делало мой загар более бронзовым.

На дворе был самый разгар знойного лета. Жара стояла невыносимая и на контрасте с прохладой академией на коже выступила лёгкая испарина.

Я вздохнула, чувствуя, как капелька влаги стекает вдоль позвоночника. До железной башни было идти не меньше пары километров. В такой солнцепёк.

Величественное и мрачное строение находилось в самом центре Нефола и являлось источником власти не только нашего городка, но и всего континента.

Наверное всё-таки следовало попросить Рафаэля составить мне компанию.

Я тоскливо обернулась на академию, в серьёз размышляя вернуться за другом.

— Нет Виви, ты уже взрослая девочка, тебя не нужно сопровождать за ручку даже в обитель страшных и свирепых инквизиторов. — Промурчало под моими ногами.

Я еле сдержалась чтобы не пнуть несчастный рыжий мешок меха. Он что, читает мои мысли?

— У тебя на лице всё написано. — Заключил доморощенный экстрасенс.

Нет, ну точно читает. Так пусть прочтёт, как сильно мне хочется подсадить его под пышный зад!

— Что ты делаешь так далеко от дома? — скрестив руки на груди, я осуждающе посмотрела на рыжего засранца. Его это ни капельки не смутило. Ставлю усы этого наглеца на то, что он явился проконтролировать меня.

— Я кот, и я волен гулять где и когда хочу! — констатировал мистер очевидность.

Столько превосходства в этих семи килограмм. Ума не приложу, ему что, вместе со способностью говорить досталась и мания величия?!

Я закатила глаза. Предки, помогите мне сдержаться и не наступить на хвост этого зазнайки. Он мне во век этого не простит.

— Я посмотрю на тебя, когда бабуля прознает о твоём отсутствии.

В рыжих глазах промелькнул страх, но лишь на мгновение. В следующую секунду наглая морда излучала лишь неисчерпаемое самодовольство.

— Не посмеешь!

Конечно его не били дома, и мне не позволяли. Но наш коротыш безмерно уважал бабушку и практически беспрекословно слушался её во всём. Не знаю какой тайной владела эта женщина, но влияние она имела колоссальное.

— Ладно, мне некогда с тобой прохлаждаться. — Махнула я, направляясь в сторону центральной площади. Кот засеменил следом за мной, подёргивая хвостом из стороны в сторону.

— Вив, Ви, Виви, ты ведь не расскажешь Ребекке, что видела меня? — такого заискивающего тона от нашего любимца я ещё не слышала.

— Боишься? Расскажу конечно! — я показала коту язык и ускорила шаг, мохнатой морде пришлось перейти на семенящий бег.

— Ничего я не боюсь! Я просто… просто… — тяжело дыша выдал котик. Кому-то явно пора на диету.

Я резко остановилась от чего беглец врезался мордочкой в мою ногу и осел на свою пушистую жопку.

Чувство удовлетворения согрело мне душу.

— Что просто?

— Просто я переживаю за её… нервы… — кот махнул ухом старательно избегая моего взгляда, — ведь она не молодеет! — кончик рыжего хвоста нервно тарабанил по каменной мостовой, выдавая волнение своего обладателя.

Моя сердце сжалось от умиления и любви к этой рыжей бестолочи, в чём я конечно никогда ему не признаюсь. Думаю мы оба получали извращённое удовольствие от нашего колкого общения, и портить это приливами неуместной нежности не хотелось.

— Ладно, — сдалась я, — я ничего ей не расскажу. Но только ради бабушки!

Подняв руки я остановила Финика, готового разразиться радостной тирадой. Он даже вскочил на все четыре лапки. Вот это авторитет у бабули.

— При одном условии!

Ушки котика поникли, а взгляд стал настороженным.

— Ты сейчас же вернёшься домой и поверь мне, я узнаю правду! Нечего шляться по людной площади, да ещё в такую жару. — Мои старания сделать голос строгим похоже не увенчались успехом, так как на рыжей морде появилось скептическое выражение.

Он, как и я, понимал, что не по доброте душевной я согласилась не выдавать беглеца. Просто рыжий проныра имел столько же историй в запасе про меня, как я про него, и мог сдать любую из моих авантюр. Но рисковать не стал, решив на этот раз послушаться.

— Ладно, ведьма, — буркнул рыжий засранец и прытко втиснулся между сотни ног, шагающих по площади. То тут, то там я могла наблюдать рыжий хвост, который вскоре скрылся из поля зрения.

Вздохнув я огляделась. Никто не обращал на меня ровным счётом никакого внимания. Да, в наше время в разговоре с животными нет ничего странного. Хотя мне рассказывали, что даже до падения кометы и явления драконов, люди часто общались со своими питомцами. Может они уже тогда что-то знали?

В перепалке с котиком я и не заметила, как быстро добралась до центральной площади, где действительно было слишком оживлённо для буднего дня.

Люди были поглощены зрелищем, представшим перед ними. По улице шествовала колонна, состоящая из вооружённых пеших людей – блюстители, сразу узнала я; всадников и позолоченной кареты. К нам прибыл главный чтец в сопровождении инквизиции и своей личной армии.

По слухам он давно и довольно долго болел, и даже самые искусные целители не могли помочь мужчине. Что-то отравляло его тело и дух. Тогда, в сопровождении двух инквизиторов (как расточительно, ведь на всем континенте их не больше десяти) он отплыл за неспокойное море и вот вернулся. Пологаю, полностью здоровым. Интересно, что с ним случилось на чуждых землях?

Я постаралась протиснуться вперёд, чтобы получше разглядеть торжественное шествие.

— Что за пафос?

— О хвала…

— Мам, мам, этот дядя правда инквизитор?

— Не тыкай пальцем, это некрасиво.

Люди вокруг жужжали словно рой пчёл, действуя на мои и так расшатанные нервы.

Стремительно работая локтями, я довольно быстро пробиралась к мощёной дороге. Азарт овладел мной и конечно же непомерное любопытство.

Но не одна я хотела поближе рассмотреть высокопоставленных гостей, которые как раз почти поравнялись с нами. Люди волной двинулись вперёд, толкаясь и теперь мне приходилось стараться замедлиться. Но ничего не вышло, снесённая живой массой я не удержала равновесия и полетела прямо на камни, упав на колени и до крови счесав ладони.

— Шшш, больно же…

Не успела опомниться, как на меня легла тень. Подняв голову, я увидела огромного белоснежного коня, вставшего на дыбы.
Всадник ловко увёл животное в сторону, спасая меня от копыт. Мой испуганный взгляд встретился с колкими серыми, почти серебристыми, глазами мужчины. Время, что мы смотрели друг на друга, показалось вечностью, как чьи-то руки подхватили меня, вырвав из оцепенения и оттянули в сторону. Всадник продолжил свой путь, скривившись, словно я была вошью, которую наконец-то сняли с его ботинка.

Я обернулась осторожно высвобождаясь из хватки молодой девушки азиатской внешности, что помогла мне подняться.

— Спасибо. — Громко поблагодарила я, стараясь перекричать шум толпы.

Девушка мягко улыбнулась и протянула мне руку.

— Никси.

Я заключила ладонь новой знакомой в свою, предварительно вытерев её о платье. Царапины неприятно щипало, должно быть в них попала грязь.

— Вивьен, можно просто Ви. Ещё раз спасибо, что спасла меня. Я уже думала, что на моём лбу будет красоваться вмятина в форме копыта.

Девушка разразилась звонким смехом, прикрыв рот ладошкой.

— Скажешь тоже, — махнула она рукой и оглядела толпу, — люди в своём стадном режиме непредсказуемые.

Я утвердительно кивнула. Да, нет ничего страшнее разъярённой толпы, ну или заинтересованной.

— Инквизиция во главе с главным чтецом то ещё событие. Они же несколько лет ждали его возвращения. — Я посмотрела вслед удаляющейся колонне и обреченно вздохнула.

— Что такое? — обеспокоенно поинтересовалась девушка, уловив смену моего настроения.

Сказать ли ей, что я искушённая? Сама она не похожа на мага. Может она презирает нас и пожалеет о том, что помогла мне?

Я окинула Никси взглядом. Ну нееет, она такая светлая и искренняя, думаю ей можно довериться.

— Просто понимаешь, мне нужно на регистрацию, — я пожала плечами, — а она проводится в железной башне …

— …куда все и направляются! — закончила за меня девушка. — Думаешь у них сейчас будет на тебя время?

Я была благодарна, что Никси не стала углубляться в тему магии и расспрашивать меня. Я сама толком ничего ещё не знала и, будем честны, мало что понимала. Слишком стремительно развивались события в моей, до этого скучной, жизни. Но главное она не осудила. Чувство облегчения приятной волной разлилось по телу.

С каких пор меня волнует мнение малознакомого человека? Но будем честны – оно волновало.

— Не знаю, — правой рукой я обхватила свой локоть и посмотрела в сторону, — но дата строго оговорена, я должна туда явиться, даже если меня развернут на входе.

— Или по тебе проскачет какой-нибудь инквизитор. — Усмехнулась Никс.

Я скривилась, представив данную картину. Думаю этот, с холодными глазами, с радостью проехался бы по мне, не будь рядом столько свидетелей. От него так и сквозило презрением.

Попрощавшись с девушкой, я отправилась в башню.

Глава 4. Железная башня

В холле было на удивление светло. Белые стены, высокие потолки, цветы в горшочках.

Если честно, моё воображение рисовало совершенно иную картину. Я ожидала увидеть внутри здания железные решётки, проржавевшие кандалы и впитавшиеся в камень пятна крови, на века запечатавшие в себя ужас происходящего в стенах башни. Но нет, это оказалось довольно приятным местечком, если не обращать внимания на отсутствие окон и постараться забыть, где ты находишься.

Вокруг сновали сотрудники, облачённые в костюмы светлых тонов, а не палачи с тёмными мешками на головах и заляпанных красным фартуках.

Моё воображение меня саму порой пугает. Честно.

В основном тут работали безупречные: «Это героические люди, очистившие свой род от скверны.» Вроде так выразился предыдущий главный чтец на одном из выступлений.

Если быть точной «безупречные» – это название людей без искры. Но не все к ним относились. Нужно было соблюдение определённых условий: в ближайшем роду три поколения должны рождаться без магических способностей. Если такое случалось, то шанс родить искушённого в семье сводился практически к нулю. Ну только если безупречный шалун не будет приворожён очередной магичкой. Тогда конечно всё нужно начинать по новой.

На работу в башню брали исключительно лояльных к инквизиции людей. А это значит, что у близких родственников магия должна отсутствовать. И это понятно. Ну вы только представьте: брат работает на инквизицию, а его сестра искушённая. Допустим, она нарушает закон, а он из-за своей любви прикрывает её. Чтецы не могут себе такое позволить.

Так что все сотрудники, чтецы, инквизиторы и блюстители были из безупречных семей. Исключением являлись только провидцы. Маги, чувствующие проявление силы у других искушённых.

Уверенным шагом я подхожу к стойке в середине зала и мило улыбаюсь. Симпатичная блондинка, оторвавшись от бумаг, возвращает мне улыбку.

И совсем не страшно.

— Чем я могу вам помочь мисс…?

— Леру, Вивьен Леру! У меня назначена… ммм… регистрация.

Девушка вернула взгляд к стопке листов, перебрав их кончиками тонких пальцев.

— Да, мисс Леру, вас ожидают. Бриджет, проводи, пожалуйста, девушку в священный зал.

Блондинка вновь посмотрела на меня излучая столько доброжелательности, что становилось не по себе.

— Мисс Леру, прошу вас, следуйте за мной!

Я вздрагиваю. Сбоку от меня телепортировалась другая девушка с такими же светлыми волосами. Конечно, не по-настоящему, она просто слишком бесшумно подошла. Кто-нибудь, отучите её подкрадываться к людям.

Кивнув первой блондинке я последовала за второй. Если я встречу ещё одну светловолосую, то решу, что у них тут дискриминация. Или они просто отлично вписываются в белый антураж?

На старинном, изобретённом ещё до падения кометы, лифте мы поднялись на пятый ярус. Пока мы ехали моё сердце упало в пятки, а при остановке поднялось к горлу. За всю свою жизнь я всего лишь раз ездила на этом чуде техники и знаете что? Мне не понравилось. Уж лучше летать на метле. Конечно, если бы у нас были летающие мётлы. Вот тут бы я полетала. Может быть.

Двери кабинки со скрежетом закрылись за моей спиной. Блондинка осталась там. Видимо на этом её провожания закончились. Ну ничего, не маленькая, сама справлюсь.

Осмотрев пустующий коридор, я двинулась вперёд к единственной открытой двустворчатой двери. Здесь они явно не магические и на проход сквозь стену, как мне хотелось в академии, можно не рассчитывать.

Я быстро преодолела расстояние до входа и оказалась в большом просторном круглом зале. Это комната от нехватки окон не страдала. Видимо опасность побега с такой высоты была минимальная. Интересно, а были ли те, кто всё же рискнул?

Ви, что за мысли, с чего кому-то сбегать отсюда? Только если здесь практикуют пытки?! Тааак, хватит мне на ночь читать страшные истории!

Ещё раз осмотревшись я не заметила ни одной живой души.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — мой голос эхом разлетелся по залу. Вслед за ним - тишина.

— Прекрасно, — моя нервозность сменилась раздражением, — работники года.

— Прошу прощения, Вивьен Леру?!

От неожиданности я подпрыгнула на месте и резко развернулась ко входу. Здесь что, обучают бесшумной ходьбе?

В проёме стояла пожилая женщина с заплетёнными в тугой узел седыми волосами. Это считается за блондинку?

— Ох, я тебя напугала, милая? — в старческом голосе послышались нотки раскаянья.

— Нет, Провидица, всё в порядке. — Поспешила заверить старушку. Может пугливых адептов не берут в академию?!

Я сразу поняла кто она. Такую энергетику, исходящую волнами от женщины, было невозможно не почувствовать. Она окутывала своим золотистым сиянием со всех сторон, успокаивая, словно объятия матери. Истинная магия во всей её красе.

Провидица одарила меня тёплой улыбкой.

— Пойдём, дитя.

Старушка протянула ко мне руку в приглашающем жесте. Недолго думая, я двинулась вслед за ней.

Мы прошли в небольшую светлую комнату, уставленную креслами. На одно из них я и села.
Ммм, какая мягкая ткань, это что, шёлк? Мои руки заскользили по подлокотнику.

— Тебе придётся немного подождать, милая. Сегодня у нас важное и радостное событие. Все немного заняты. Но не волнуйся, вскоре кто-нибудь из инквизиторов освободится и поможет тебе.

Поможет мне? Поставить печать, точнее выжечь клеймо на моём запястье, сложно назвать помощью, но я всё равно кивнула.

Пожилая женщина одарила меня сочувствующей улыбкой и покинула комнату, оставив наедине с собой, этим шикарным шёлковым креслом и книжным шкафом.

Книжный шкаф?! Вот удача, можно будет скоротать время за чтением.

Я обожала читать, ведь книги являлись проводниками в другие миры. В них было столько тайн и приключений. А ещё любви. Хм, если честно не очень люблю читать любовные романы. Уж лучше замки с привидениями.

Подойдя к книжным полкам, я принялась рассматривать содержимое, поочередно выдвигая томик за томиком.

— Свод законов, устройство мироздания, инквизиция – наше будущее! Ну и книжечки.

Уже было разочаровавшись, я заметила бархатную тёмно-зелёную обложку. Руки сами потянулись к ней, и я извлекла сборник стихов.

— Поэзия! — удовлетворённая своей находкой, выдохнула я.

Зажав книженцию в руках, я поспешно вернулась к креслу, сбросила туфли и с ногами забралась в это чудо комфорта, поджав их под себя.

Не знаю сколько прошло времени, прежде чем в комнату вошёл инквизитор, заставивший меня вернуться в неприглядную реальность.

Молодой, высокий, широкоплечий, с завязанными в хвост тёмными волосами. Красивый… Хотя подождите-ка, это же тот самый наездник, который, за малым, не проехался по мне. Беру свои слова обратно!

Я быстро вскочила с кресла, встав голыми ступнями на каменный пол. Холодно. Книжка с глухим стуком упала рядом.

Парень окинул меня недоумённым взглядом, граничащим с… отвращением? Вот засранец!

Глава 5. Печать

Я могла себе представить какая картина открылась его глазам. Невысокая девушка с растрёпанной косой, грязным платьем (по его вине между прочим… ну не совсем по его, но считается), разодранными коленками и босыми ногами на холодном полу.

Вздёрнув подбородок вверх, я жду. Не знаю чего, может того, что он перестанет на меня так пялится и в конце концов представится. Ну или когда я провалюсь под землю.

— За мной! — в приказном тоне сквозила сталь. Если бы не это, я бы сочла голос приятным.

Инквизитор разворачивается и, не дожидаясь меня, возвращается в круглый зал. Мне приходится обуваться на ходу, поочерёдно прыгая то на одной, то на второй ноге, спеша за этой мрачной скалой.

— Здравствуйте, меня зовут… — начинаю я, решив разрядить давящую атмосферу, окружавшую нас. Ведь я девушка воспитанная. Но мне не позволяют закончить.

Инквизитор резко поднимает руку, рассекая воздух. Он даже не остановился.

— Я знаю кто ты, пошевеливайся.

И в чём его проблема? Я фыркнула, но замолчала, продолжив путь за этим «милашкой».

Но не успели мы пройти и пары метров, как парень резко останавливается, и я влетаю в его спину, не сумев вовремя среагировать. Лицо ноет так, словно я впечаталась в булыжник. У него что, мускулы из железа или что там есть покрепче? Раздосадовано потираю нос, поднимая взгляд на инквизитора, мрачной тенью заслоняющего собой всё пространство. Какой же все-таки он высокий. Действительно скала.

Тот лишь слегка повернул голову, взглянув на меня из-за плеча, словно на надоедливую муху, коей я себя и ощутила.

— У тебя проблемы с координацией. — И это был не вопрос.

Понятно, что он говорит не только за данную ситуацию. Вспомнил значит. А так по нему и не скажешь.

Недовольно нахмурившись, я обхожу парня и встаю рядом с ним, скрестив руки на груди. Изо всех сил стараюсь излучать недовольство, пусть помучается угрызениями совести. Надменный неприятный тип. Видимо только таких и берут в инквизицию.

Чувствую на себе взгляд, пробирающий до костей. Бррр, словно душу выворачивает наизнанку.

В центре зала стояла невысокая колонна с инкрустированным белым, явно драгоценным, камнем. Клянусь, когда я была здесь впервые, её тут не было.

— Протяни руку.

Ни капли раскаянья в голосе. Похоже до совести достучаться у меня не получилось. Попробую зайти, с другой стороны.

— Что ты …?

Парень резко и грубо хватает мое левое запястье. При желании он мог сломать его за долю секунды, но вместо этого он кладёт мою руку поверх колонны.

— Эй, а можно поосторожнее! — пискнула я, полная праведного возмущения.

Инквизитор проигнорировал просьбу, продолжая держать руку, и слегка извивающуюся девушку в моём лице. Он извлек из кармана такой же дымчатая белый камень, как на колонне.

— Будет больно, — бесцветным тоном заявил парень и стоило минералу оказался сверху, мое запястье пронзила резкая, невыносимая боль, словно мою плоть подожгли и продолжают удерживать в яростном пламени. Наверное так и ощущали себя наши предки, попавшие на костёр.

Комнату наполняет чей-то сдавленный крик. Быстро понимаю, что он принадлежит мне. Процедура длилась всего пару мгновение, но этого хватит на всю жизнь. Знаю, что за сюжет теперь будет у моих кошмаров - темноволосый парень и всепоглощающий огонь.

Инквизитор выпустил мое запястье, и я осела на пол, прижимая пульсирующую руку к груди. Глаза щипало от нахлынувших слез, которые я тщетно пыталась сдержать. Комета, как же больно.

Послышались неторопливые удаляющиеся шаги, я вскинула голову и поняла, что инквизитор покинул зал. Молча. Как, как можно быть настолько бесчувственным? На место боли и страха пришла злость.

Дальше все были как в тумане: утешающие слова провидицы и мягкое свечение исцеляющей маги, спуск на лифте, сочувствующая улыбка блондинки и вот я стою на улице.

Воздух стал прохладнее, людей меньше, солнце клонилось к закату.

Я набрала побольше воздуха в лёгкие и осторожно разжала запястье, которое все это время убаюкивала, сжимая правой рукой.

На нем красовался выжженный символ, печать, как называли его инквизиторы. Она представляла собой волну, перечеркнутую тремя косыми отрезками, все это находилось в круге. Символ круговорота мироздания, жизнь с её взлётами и падениями, и три поколения, которые нужно пройти, чтобы стать безупречным.

Глава 6. Ученье — свет

Вчера в академию я вернулась около полуночи, еле переставляя ноги. Помню, как меня встретил обеспокоенный Рафи и проводил до комнаты, не доставая при этом с расспросами, за что я была благодарна. Он сам отлично знал какого это – посетить железную башню. Моя соседка уже спала и познакомиться с ней не было возможности, да и сил, если честно. Я даже не помню как провалилась в сон, не потрудившись снять одежду. С утра же, когда я проснулась, благополучно проспав завтрак, соседки уже не было.

И вот сейчас я сидела на вводной лекции, с которой, по словам Рафаэля, начинался каждый академический год. Тема урока была всегда одна и та же – зарождение современного мира. Адепты, прибывающие в стенах академии не первый год, явно скучали. А новеньких, перешедших с других учебных заведений или так же поздно раскрывших потенциал, было немного.

Подперев щёку рукой, я посмотрела на магистра, коренастого мужчину в ярко-оранжевом сюртуке, с взлохмаченными русыми волосами тронутыми сединой. Он так увлечённо рассказывал, что я стала вслушиваться в каждое слово, хотя всё это знала с самого детства. Будем честны, это знал каждый пятилетка на континенте. Ну практически.

Давным-давно наш мир был обычным, отвергающим магию, поклоняющийся технологии и уничтожающий себя и природу изнутри. И вот, когда человечество было на волоске от последней катастрофы, появились они – драконы.

— Так, адепты, скажите, кто такие драконы? — преподаватель прервал свой рассказ, чтобы проверить знания студентов.

Рядом со мной уверенно поднялась рука Рафаэля, взметнувшись бледным маяком среди голов других учеников.

— Адепт Риверо, прошу, поразите нас своими знаниями. — На лице магистра появилась тёплая улыбка. Ему явно нравился Рафи. Возможно, он был любимчиком и меня это нисколько не удивило. Как его можно не любить?

— Драконы – это раса волшебных существ, путешествующих между семью мирами, отвечают за равновесие. Во главе стоят пять наивысших драконов – «Первенство».

— Всё верно…итак.

Рафаэль по-ребячески улыбнулся мне. Лекция продолжилась:

Племя драконов путешествовало из одного измерения в другое, неся в мир знание и просветление. Они смогли примирить людей и поведали им о семи мирах, что существуют в нашем пространстве. С тех пор путешествие между ними стало доступно всем. Земля процветала.
Но драконы не могли долго оставаться в нашем мире, им нужно было продолжать своё путешествие и следить за равновесием. Тогда был собран конклав – семь представителей разных миров. Наш представлял главный чтец, избранный своим народом. Тогда-то и была сооружена железная башня.

— Кто скажет, что это?

Вверх взметнулась рука темнокожей девушки. Её голову украшали десятки тугих косичек.

— Камара.

— Железная башня – это цитадель правления, полностью сооружённая из железных блоков.

— Скорее она обшита ими позже, но в целом верно. Так, а кто скажет почему чтецы использовали железо?

— Железо подавляет магию.

— Верно… Этот металл не только делает нас слабее, но и причиняет ощутимый дискомфорт.

Инстинктивно я накрыла ладонью печать. Она до сих пор пульсировала фантомной болью.

Но даже у таких безупречных созданий, как драконы, возникали разногласия. И вот случилось непоправимое, внутри клана развязалась война, вследствие чего драконы разделились и некоторые из них обосновались в нашем мире. Это пошатнуло равновесие, что привело к падению звезды, которая принесла на нашу землю магию.

В воздух неуверенно поднялась рука одного из адептов, судя по всему новенького. Магистр вздохнул. Задавать вопросы он явно любил, а вот быть прерванным похоже не очень.

— Да?

— А почему сейчас мы не наблюдаем ни одного дракона, если часть из них осталась в этом мире?

Аудитория оживилась. А что, интересный вопрос. Я с любопытством подалась вперёд.

— По легенде все они спят в королевском дворце, где набираются сил, чтобы снова явиться к нам, — громко проговорил мужчина и продолжил, — так, на чём я там остановился? Ах, да…

Начался хаос, получившие магическую силу не могли её контролировать, а лишённые – боялись. Драконы, увидев, чем обернулись их «семейные разборки», основали академию, помогая людям принять силу внутри. Те же, кто были чистыми, создали инквизиторов, следящих за порядком. Так появился закон «О надлежащем использовании магического потенциала и обязательной регистрации».
К тем, кто скрывался, применялись жестокие меры наказания, от заключения в башне ведающих до казни. Этой системе уже не одна сотня лет.

Заметив мрачное выражение на лицах студентов магистр поспешил заверить нас, что всё это пережитки прошлого и мы давно сосуществуем в мире. Относительном.

По окончанию водной лекции мы вышли в коридор, подчиняясь потоку других студентов. Рафи воодушевленно рассказывал, как его младшие братья вчера напроказничали, перевернув телегу молочника.

Я не успела оценить рассказ, как по плечу разлилась тупая боль, заставив меня пошатнуться. Рафаэль от толчка уронил папку и его рисунки усеяли пол. Он присел на корточки, принявшись суматошно собирать листы. Я же посмотрела на того, кто устроил весь этот хаос.

Тот самый парень, что тогда издевался над Рафи. В этот раз я смогла рассмотреть его получше. Средний рост, светлая кожа, белокурые волосы выбриты с одной стороны, в ухе серьга. Он ухмылялся, сунув руки в карманы брюк.

— Ах ты ублюдок… — руки сами собой сжались в кулаки. От всей души захотелось стукнуть этого засранца, как передо мной встала темнокожая девушка с лекции, загораживая своей спиной блондинчика.

— Дао, хватит донимать искушённых, лучше бы выкладывался так на турнирах. — Язвительным тоном отметила незнакомка, откидывая за плечо пару тёмных косичек.

Хулиган хмыкнул, окинув спасительницу беглым взглядом. Они явно были знакомы.

— Если ты всё ещё надеешься меня обойти, придётся тебя разочаровать. Ваша «магия» не поможет победить – парень скривился на слове «магия», словно проглотил лимон, причём целиком.

Кажется кто-то очень сильно нас не любит. Это не было новостью, но я не думала, что есть те, кто так открыто выражают враждебность.

Судя по всему это техник. Их факультет гораздо позже основали в академии.

Раньше здесь обучались только маги, но после гражданской войны, между людьми с силой и без, к власти пришли инквизиторы, которые примирили две стороны и стали у руля закона, следя за тем чтобы магия не вышла снова из-под контроля.

Глава 7. Новенький

— Привет, — парень не спеша подошёл к нам, не переставая при этом улыбаться, — меня зовут Максимус, можно просто Макс, а вас?

Как много знакомств на квадратный метр. Но это, в отличие от некоторых, было приятным.

Я не могла заставить себя перестать рассматривать нового знакомого. Его привлекательный утончённый профиль, чуть вздёрнутый кончик носа, завитки светлых волос, небрежно торчащих в разные стороны.

— Меня зовут Рафи, а это наша Ви, она, кстати, тоже новенькая. — Мой лучший друг пожал Максу руку.

Услышав своё имя я словно очнулась, почувствовав себя крайне неловко. О комета, так рассматривать людей неприлично. Но что-то внутри меня тянулось к этому малознакомому человеку, что-то, чего я не могла объяснить. Никогда ничего подобного не испытывала.

— Ммм, да, меня зовут Вивьен, я тоже здесь первый день. — Откашлялась я, поднеся кулак ко рту, всеми силами пытаясь избавиться от хрипоты в голосе. И откуда она только взялась?

— Простите, я случайно стал свидетелем, — Макс неопределённо повел рукой в сторону, — этой сцены. Почему он так поступил? Я думал немаги и искушённые дружат.

Добрый, красивый, наивный парень. Он действительно думает, что совместное обучение всё изменило? Где он рос всё это время?

— Он просто придурок! — насупился Рафи, — А ты… какая у тебя способность?

— Ты перевёлся из другой академии? — вставила и я свой вопрос.

— Скучная, я запоминаю всё, что когда-либо прочитал, — Максимус пожал плечами и посмотрел на меня. — Что-то вроде того.

Должно быть я выглядела как дурочка, тонущая в его янтарных глазах. Такой я себя, в прочем, и ощущала.

— Ты…ты любишь читать?

Комета, просто идеальный парень. Внутри я вся звенела от незнакомых мне доселе эмоций. Что это? Симпатия? Интерес? Вожделение?

— Да, ведь книги — это порталы в другие миры. — И снова эта очаровательная улыбка.

Идеальный. Ещё немного и я пересмотрю своё отношение к замужеству. Серьёзно. До сегодняшнего дня я мечтала прожить жизнь в окружении кошек и книг, наслаждаясь своей свободой, но теперь...

Не спеша мы двинулись в сторону внутреннего сада, продолжая разговаривать на отвлечённые темы, что даже не задерживались у меня в голове. Я просто наслаждалась компанией и чувством, что она во мне вызывала.

В какой-то момент Рафи задержался у фонтана, остановленный своими приятелями. Мы же с Максимусом двинулись к шикарному кусту сирени, в тени которого стояла резная лавочка.

— Слушай, — я стала заламывать руки, чувствуя себя крайне неловко, — а твои силы, когда они проснулись?

Почему-то мне казалось, что я могу спросить его об этом.

— Как и у всех, в детстве. — Улыбнулся юноша и, поймав мой недоумённый взгляд, продолжил. — Я просто очень сильно болел и только сейчас смог поступить в академию. Обучался на дому.

Ну вот, все надежды на то, что я не одна такая, разбились на мелкие осколки. Наверное мне хотелось услышать, что он так же только познал свои силы, что я не одна так поздно раскрыла искру. Нет, конечно я знаю, что такие искушённые есть, но я их не встречала.

Заметив мой расстроенный вид юноша слегка пихнул меня плечом, такой простой и в то же время дружелюбный жест, словно мы знакомы много лет. Я зарделась.

— Я слышал, как о тебе говорили профессора. Ты та самая девочка. Это же так необычно, когда сила просыпается после двадцати. Ты особенная!

Особенная. Да уж, не хотелось мне быть особенной. Но так или иначе поддержка была приятна, и я смущённо улыбнулась, искоса взглянув на парня из-за полуопущенных ресниц.

— Да, когда мне стукнуло 13, а искра не пробудилась, я уже решила, что сделала нашу семью безупречной. Только вот странность, чтецы не спешили нас признавать очищенными. — Призналась я.

И чего это я разоткровенничалась? Если честно подобная искренность, особенно с малознакомыми, мне не свойственна. Но с этим парнем мне хотелось говорить обо всём.

— Может просто в твоём роду ещё есть у кого-то сила? — поинтересовался Макс, потянув руку вверх и сорвав маленькую веточку сирени усыпанную фиолетовыми цветами и вручил мне.

— Да нет, — засмеялась я, принимая дар и пытаясь не покраснеть ещё сильнее, — моя бабушка, конечно, супер влиятельна, а мама талантливая рукодельница, но искры в них точно нет.

Остаток дня пролетел быстро. Мы втроём посетили столовую, а потом разделились. Мальчишки ушли на стадион, а я в библиотеку, где получила необходимые мне учебники по списку, что прислали почтой ещё в день приглашения в академию.

Ближе к вечеру я вернулась в свою комнату и застала её. Моей соседкой по комнате оказалась та самая девушка, что всего пару часов назад спасла нас. Ясмина кажется.

— Привет, — улыбнулась я, — не думала, что ты моя соседка.

Девушка подняла надменный взгляд от кучи листов, раскиданных на её кровати. Это же рисунки Рафаэля! Должно быть он не все тогда собрал.

— Надеюсь те не создашь мне проблем. — Её голос был ледяным, ничего общего с той девчонкой, которая заступилась за нас в коридоре.

Я оторопела. Такой враждебности я точно не ожидала.

— В чём дело? — недоумённо спросила я, опуская сумку с книгами на пол. — Ты…

— Ты меня утомила. — Закатила глаза Ясмина, щёлкнув пальцами. Свет с её стороны комнаты погас. Послышался скрип кровати и шуршание одеяла.

Я так и остолбенела. Что это было? Буквально сегодня днем она показалась мне милой девушкой.

Проигнорировав последнее замечание соседки, я взяла книгу и забралась на подоконник. Предвкушение от погружения в мир тайн наполнило меня. Совсем скоро я узнаю кто убил смотрителя замка.

Но не успела я окунуться в историю, как меня отвлекла вспышка. За окном простиралась темнота, и лишь звезды сияли на небе. Должно быть показалось. Нет, стоп, опять огонек, и он движется. Кто-то спускался по долине в сторону леса.

Между лопатками засвербело. Я чувствовала, я знала, что должна последовать за огоньком. Не могу объяснить почему. Просто знаю и всё тут.

Громко захлопнув книгу, я подскочила к шкафу, скинув тёмно-синюю форму, быстро натянула шорты с футболкой. Мои руки тряслись от нетерпения.

Соседка, приподнявшись с постели, молча наблюдала за мной вскинув тёмную бровь и лишь когда я взялась за ручку двери решила подать голос.

— Я не стану тебя прикрывать, если выяснится, что ты ушла ночью за пределы академии.

На долю секунды я замерла, а затем вышла из комнаты. Вечером она может и показала себя стервой, но точно не являлась стукачкой. Я была в этом уверена.

Глава 8. Ночная прогулка

— Куда ты ввязываешься, Вив? — ругала себя на чем свет стоит, но продолжала двигаться вниз по склону. Трава доставала до икр и приятно щекотала кожу. Ночной воздух был прохладным и пах грозой, а вокруг слышались стрекотания насекомых и шум ночных птиц.

От быстрой ходьбы мои легкие нещадно жгло, а в боку кололо. Я остановилась перевести дыхание, склонившись к земле и уперев руки в колени.

— Дурацкая, дурацкая идея. — Прошептала, откидывая со лба прядь тёмных волос.

Посмотрев вперед я увидела лишь верхушки деревьев, державшие на себе ночное небо, и темноту леса. Похоже я потеряла огонек.

Разочарованно вздохнув я села прямо на прохладную землю, пощипывая траву вокруг себя. Нужно было решать, что делать дальше.
Самой разумной мыслью было вернуться в академию, в мягкую постель. Но внутренний голос твердил «Следуй, следуй за ним».

Разве слышать голоса в голове не дурной знак? Может я перегрелась на солнце? Ну точно! Да и стресса пережитого сегодня хватит на целую неделю!

Поднявшись, я отряхнула одежду и уже собралась идти обратно, как в глубине, средь деревьев, опять появился манящий отблеск.

Недолго думая я побежала в лес. А точнее совсем не думая. Комета меня побери, что я делаю?!

Ветви деревьев тянули ко мне свои когтистые руки, царапали кожу и хватали за распущенные каштановые волосы. Похоже я где-то обронила резинку.
С каждым метром пробираться в чащу становилось сложнее. Приходилось всё чаще уворачиваться и прикрывать лицо от ветвей.

Ещё пара шагов, и я очутилась на небольшой поляне. Такое чувство, что деревья здесь были убраны искусственно. На краю этого пространства стоял старый дом. Я бы даже сказала небольшой особняк. Он явно был заброшен и очень давно пустовал.

Я перевела сбившееся дыхание. Старинный дом с привидениями? Всё как я люблю. Но мне нравится читать об этом, а не становится героиней страшной истории.

Ну уж нет, в пропасть всё, иду обратно.

Но не успела я повернуть назад, как из строения вышла тёмная фигура и двинулась ко мне.

Конечно я, как смелая девушка, закричала что есть мочи, наверное, разбудив при этом всех обитателей академии.

— Тише, тише, Вив, это я – Макс! Помнишь меня?

Выглянувшая из-за облаков луна осветила поляну и парня, бросившегося ко мне. Его глаза были округлены от удивления, руки приподняты в успокаивающем жесте. В пару размашистых шагов он подлетел ко мне, заключая в объятия.

Я замолчала, удивлённая и растерянная. Глубоко вдохнула и почувствовала его запах. Дождь и пергамент. Словно ты читаешь книгу в грозу на заднем дворе семейного домика.

Закрыв глаза я уткнулась носом в грудь парня, обвивая его талию руками. Просто позволила себе на секунду расслабиться, а страху отступить. Под светлой рубашкой ощущалось рельефное тело, напряжённая спина.

— Что ты здесь делаешь, Ви? Ходить одной, да ещё ночью, в лес опасно! — в голосе послышалось волнение вперемешку с осуждающими нотками.

Я чуть отстранилась и Макс выпустил меня из объятий. Резко стало холодно. Я поёжилась.

— А что здесь делаешь ты? — вопросом на вопрос ответила я. Парень отвёл глаза.

— Ну…

Тишина затянулась, и я уже решила, что не получу ответа. Но стоять рядом с Максимусом было так спокойно и приятно. Лес уже не пугал, как и заброшенный особняк, смотрящий на нас десятками тёмных окон.

— Давай я тебя провожу обратно в академию, — Макс вздохнул и осторожно придержав меня за локоть двинулся в обратную от строения сторону.

Я повиновалась. Этот парень производил на меня странное впечатление. В его присутствии я становилась податливой как глина.

Мы уже вышли обратно к утёсу, когда ко мне вернулась ясность ума. Такое чувство, что мой разум нарочно затуманивают. Нет, быть того не может. Это всё последствия солнечного удара и стресса.

— Подожди, — я осторожно высвободила руку, останавливая Максимуса.

Тот резко развернулся ко мне. На его лице промелькнуло… раздражение? Да нет, мне показалось. Парень излучал спокойствие и выжидающе смотрел на меня.

— Ты... ты мне так и не ответил, — я постаралась сделать голос более требовательным и для пущего эффекта скрестила на груди руки — и пока мы не поговорим, я не сдвинусь с этого места!

Вздохнув, мой ночной друг запустил руку в волосы, взъерошив их. Какой мальчишеский жест. Я невольно улыбнулась, но тут же сжала губы. Я сама серьезность.

— Хорошо, я расскажу тебе, только пообещай никому ни слова и не ходи туда больше одна.

Я утвердительно кивнула. Ночью я туда точно не вернусь, а вот днём… Всё может быть.

— Что ж, этот старый особняк когда-то принадлежал первому дракону, основавшему академию. Я хотел… изучить его.

— Стоп. Разве их не несколько? Ну драконов. Магистр говорил…

— Магистр говорил чушь! — от резкого голоса парня я вздрогнула.

— Прости, — заметив мою реакцию Макс смягчился, — просто мои родители историки и всё, что нам вбивают в головы с самого детства, не совсем правда.

— Да? — с сомненьем переспросила я. — Что же тогда правда?

— Дракон был один. — В голосе новенького сквозила грусть и сочувствие. — Семья предала его, они хотели отнять силу дракона. И за всем этим стояла его сестра-близнец. Он чудом спасся в нашем мире и поселился в этом самом особняке.

— Какой кошмар, — я прикрыла рот ладошками, — но почему нам этого не рассказывают?

Макс пожал плечами и посмотрел в сторону академии.

— Пойдём, поздно уже и ты замерзала.

Только сейчас я заметила как дрожу.

Глава 9. Академические будни

В тусклом отблеске свечей я видела лишь силуэт. Фигура стояла в центре огромного, плохо освещённого зала, словно статуя, и лишь лёгкий порыв сквозняка слегка шевелил светлые волосы. Плечи были напряжены, а руки сжаты в кулаки. В воздухе витало ощутимое напряжение, хоть ложкой ешь.

Раздался глухой удар и кусочки кирпича посыпались к ногам незнакомца. Его кулак всё еще находился во вмятине стены, по которой паутиной пошли трещины.

- Как они посмели?! – слова незнакомца больше походили на рычание.

Я отступила назад, пнув ногой невесть откуда взявшийся канделябр, наделав немало шума. Видимо до этого фигура крушила комнату, раскидывая вещи.

Мужчина резко обернулся, его тёмные от гнева глаза впились в меня, пробираясь под кожу, и... я проснулась.

От резкого пробуждения я села в постели. Одеяло было скомкано в ногах, пижама прилипла к телу. Сердце трепыхалось в груди запертой птицей, а голова слегка кружилась. В последнее время мне либо ничего не снилось, либо мои сны были настолько реалистичны, что было сложно отличить правду от вымысла.

Поднеся руку к лицу, я провела над верхней губой, на кончиках пальцев блеснула кровь.

Ясмина лишь кинула на меня короткий взгляд и продолжила собираться на лекции. Не знаю, что у неё на уме, но разговаривать с ней и слушать колкости в ответ у меня не было никакого желания. Чувствовала я себя, мягко говоря, паршиво.

— Ты металась во сне, — холодно произнесла девушка и вновь скосила на меня глаза, — надеюсь ты ничем не болеешь?

— Не волнуйся…

Я быстро выбралась из кровати и, прихватив средства гигиены, нетвёрдой походкой направилась в ванную комнату, находящуюся на нашем этаже. Нужно было смыть с себя остатки сна и освежить голову.

Когда я вернулась, Ясми уже была одета в тёмно-синюю с красным форму. Она не спеша повязывала алый платок на шее, стоя перед огромным зеркалом.

— А твой друг, ммм, этот художник… — начала девушка, всё так же смотря на своё отражение. Платок уже был завязан в красивый бант, но она продолжала его теребить. — Ненавижу все эти девичьи штучки, будь моя воля ходила бы в брюках и футболке, — как бы говоря самой себе, пробубнила девушка.

— Ты что-то хотела спросить о Рафаэле, — напомнила я. Честно, её перепады настроения поражали. То заступается, то грубит, теперь снова идёт на контакт. Но, сегодня утром, сил на сопротивление у меня совершенно не осталось.

— Забудь! — отмахнулась Ясми, и, схватив сумку, выскочила из комнаты, хлопнув дверью.

Я вздохнула и принялась собираться на лекции, у меня в запасе было всего полчаса, а ещё нужно успеть добраться до аудитории.

Белая рубашка, синяя юбка в красную клетку, чуть выше колена, тёмно-синий пиджак и красный платок, который я повязала галстуком. Красиво завязать его в бант, как это сделала Ясмина, у меня не вышло даже с десятой попытки. Волосы решила слегка завить и оставить распущенными.

Проведя по губам блеском, я выскочила из комнаты и налетела на директора.
Он даже не шелохнулся, лишь повернул ко мне своё лицо, скрытое за маской.

Что он делает в женском общежитии?

— Одной из адепток стало плохо, идти в медпункт она категорически отказывается, и моя прямая обязанность, как директора этой академии, позаботится об ученице. — Послышался искажённый маской голос. Так непривычно смотреть на каменное лицо, без эмоции, без движения губ и слышать слова. — Но я не думаю, что должен перед вами оправдываться мисс Леру. — В интонации послышалась усмешка.

О комета, я что, произнесла это вслух? Мои щёки обдало жаром, и я отвела взгляд, поправляя лямку сумки.

— Простите, сэр! — пробормотала я, смотря себя под ноги.

Так, не поднимая взгляд, я юркнула мимо мужчины и ускорилась. Опаздывать не хотелось, ещё это чувство неловкости в присутствии директора съедало изнутри. День начался не так как хотелось.

Как и ожидалось, в аудиторию я ввалилась последней. Именно ввалилась. Все адепты дружно обернулись ко мне, а магистр одарил красноречивым взглядом.

— Мисс Леру, вас то мы и ждали, прошу, встаньте за кафедру.

Ну вот, приплыли. Мало того, что за моей спиной шептались из-за позднего поступления, так ещё неучем прославлюсь.

На протяжении всего учебного дня я металась по академии как ужаленная, непривычная к здешнему ритму жизни.
Рафи и Макса встретила лишь к концу занятий. А вот Ясмина с подружками и этот белобрысый техник, забыла, как его там, встречались с завидной регулярностью. С одной стороны сквозило раздражение, с другой презрение. И чем я им насолила? Ладно техник, фанатичный чистый, ах простите, безупречный, с дядей в главных чтецах, но Ясмина.

— Ааа... — громко простонав, я опустилась на лавочку во внутреннем дворике. Мне нравилось это место. Сирень вкусно пахла, а тень от дерева защищала от жары. Насколько мне известно, сейчас был не сезон этого растения, но благодаря магии все цвело круглогодично: как холодной зимой, так и жарким знойным летом, когда начиналось обучение. Мне поскорее хотелось увидеть эти красивые фиолетовые цветы в объятиях снега.

Парни, севшие по обе сторон от меня, переглянулись. Первым решил заговорить Рафаэль.

— Ви, подруга, с тобой всё в порядке?

— Это был ужасный день, — растягивая каждое слово, я оперлась на спинку и закрыла глаза, — я так устала.

— Ничего, со временем привыкнешь.

Рука Максимуса легла на моё плечо и слегка его сжала. По телу прошла приятная дрожь. Я повернулась к парню. Его янтарные глаза изучающе осматривали меня. Комета, как же приятно.

— Сказал тот, кто так же, как и я, поступил совсем недавно, — я устало улыбнулась.

— Макс отлично показал себя сегодня, его даже включили в турнир. Только пришёл и уже звезда академии! — весело произнёс Рафи.

— О, как классно, поздравляю.

Я искренне была рада за Макса, но и немного разочарована своими «успехами».

— Ладно, мне нужно бежать, — со вздохом я встала с лавочки, — купить трав на завтрашний урок по зельям, совсем забыла сделать это раньше.

Друзья сочувственно улыбнулись.

Я даже не стала возвращаться в комнату и переодеваться, боялась не успеть. Совсем скоро солнце сядет, и рынок закроется. Тогда я точно ничего не куплю и завтра опять выставлю себя не в лучшем свете.

До местного базара я добралась относительно быстро. Людей здесь было много. Кое-кто косился на мою академическую форму, но большинству было всё равно, они были заняты своими делами. Спешили поскорее закончить с покупками и вернуться домой, к семье.

Я очень скучала по маме с бабушкой, и даже по этой рыжей занозе. Ведь раньше мы ни на день не расставались. Но на кону стояло моё будущее. Если я с успехом окончу академию, то смогу найти достойную работу и обеспечить своих любимых. Мы не были бедны, но и богачами нас не назовёшь.

Свернув в ряд с травами я подошла к самому большому прилавку и замерла.

— Никс?

Глазам не верю. Та самая девушка, что спасла меня из-под копыт инквизитора. Точнее из-под копыт лошади. Но кто знает, может они и у этого заносчивого типа имеются.

— Привет! — девушка приветливо улыбнулась, отдавая женщине пакет с зеленью. — Всего доброго миссис Секрет.

Проводив покупательницу взглядом я снова посмотрела на Никси.

— Ты здесь работаешь?

— И да и нет, это лавка моей семьи, я помогаю им время от времени.

— А как же университет?

— Я на домашнем обучении. — Девушка отвела взгляд и быстро перевела тему. Ей явно было неприятно говорить об этом, и я решила не приставать с вопросами. — Что ты здесь делаешь?

— Мне нужны кое-какие травы на завтрашнюю лекцию.

Я протянула немного помятый список. Взяв из моих рук листок, Никс внимательно его изучила.

— Секунду, сейчас я всё соберу.

Девушка с грацией танцовщицы двигалась за прилавком, безошибочно находя нужные мне растения, время от времени сверяясь со списком.

— Вроде бы всё. — Спустя каких-то пять минут заключила Никси и протянула мне пакет. — За счёт заведения.

— Что ты, я не могу…

— Брось, я хочу помочь тебе и могу себе это позволить.

Улыбнувшись я приняла пакет. Люди редко проявляли доброту к своим ближним, так что это не могло не порадовать.

— Спасибо, с меня роти. — Мне захотелось хоть чем-то отблагодарить новую знакомую за спасение и травы. Уже дважды она проявила ко мне участие.

Роти - это блюдо индийской кухни, дошедшее до нас сквозь время. Когда-то все люди делились на нации и страны. Сейчас только на искушённых и чистых. Но мы любили обращаться к старым культурам.

— Договорились. Подождёшь немного? Я скоро закрываюсь.

Утвердительно кивнув, я отправилась на площадь к фонтану, присев на его край. Там мы договорились встретиться с Никс. Ждала я недолго.

— Я такая голодная. Идём? — девушка задорно подмигнула мне, и мы отправились к ларьку с экзотическими блюдами старого мира.

Глава 10. Неожиданная помощь

— Ммм, как же вкусно, — прикрыв глаза, простонала от удовольствия Никс. — Никогда не ела ничего подобного.

Я улыбнулась, откусив кусок от своей лепёшки. Мы расположились на том самом фонтане, залитым оранжево-красным светом закатного солнца. Вода шумела за нашими спинами, слегка обдавая кожу разлетающимися в разные стороны брызгами. В жаркую погоду это было даже приятно.

— Рада, что тебе понравилось.

— Итак, ты успела в башню на эту… — девушка неопределённо махнула рукой, словно в поисках подходящего слова, — регистрацию?

— Да, — вздохнула я, отложив роти, — не за что не догадаешься кто проводил процедуру.

— М, не знаю, какой-нибудь старый противный дед-чтец? — Никси откусила очередной кусок, — как же вкусно!

— А вот и нет, вполне себе молодой и… — я вовремя прикусила губу, ни за что не произнесу это вслух, не признаюсь, что этот надменный тип привлекателен, — в общем тот самый инквизитор, который чуть не наехал на меня.

У девушки округлились глаза. Она даже перестала жевать.

— Ты серьёзно? Север? Ну ты и «везучая» подруга! — усмехнулась Никс.

— Север? Какой ещё север? — непонимающе переспросила я. Мы что, обсуждаем стороны света?

— Ну этот инквизитор. Его так называют – Север. Он самый молодой и подаёт большие надежды. — Пожала плечами девушка. — Поговаривают, что он любимчик главного чтеца и королевской семьи. Вроде как даже младшую принцессу сватают ему в жёны.

Ничего себе. А я ничего не слышала о нём. Я вообще мало что знаю и не являюсь любительницей сплетен, живя в своём книжном мирке. Но будем честны, мне была интересна данная информация. Да, этот Север мне не нравился, от одного его взгляда меня пробирало до костей и, возможно, я побаивалась этого парня. Но его карьерный рост вызывал уважение. Он явно много работал над собой.

— Но он же не благородных кровей, таких не берут в инквизицию. Боятся, что те…умрут.

Будущие инквизиторы проходят жёсткую подготовку, по завершению которой проводится «Церемония посвящения». Её суть проста и ужасна. Под кожу новоиспечённых воинов вживляют осколки той самой упавшей кометы, которая теперь хранится в железной башне. Минерал ничтожно мал, пыльца, но этого достаточно. Если он приживался, то будущей инквизитор получал иммунитет к любому виду маги. А вот если тело отторгало волшебный камень, что чаще всего и случалось, посвящённый сходил с ума или даже умирал.
Вот почему инквизиторов было так мало и они были опасны для нас, магов.

— Вроде он не из королевских, но достаточно знаменит и красив, чтобы влюбить себя благородную леди.

За разговорами мы не заметили, как опустились сумерки, и вокруг зажглись магические фонари, освещая своим голубоватым свечением площадь.

— Что ж, нужно идти, а то родители будут волноваться. — Девушка подняла голову к небу и устало вздохнула.

Мы с Никси встали, отряхивая одежду от крошек.

— Да, мне тоже нужно успеть вернуться в академию до начала комендантского часа.

— И как тебе? В академии. — Девушка была действительно заинтересована. Мне даже показалось, что в её глазах промелькнуло желание и грусть. Наверное, домашнее обучение та ещё скука. Но как по мне: я, книги и никаких Дао (вспомнила я имя техника) и Ясмин – идеально. Возможно, учиться дома не так уж и плохо.

— Необычно. Для меня же это всё в новинку. — Я пожала плечами, мне не хотелось жаловаться.

Мы неспешно двинулись по переулку к перекрёстку, где нам предстояло разойтись в разные стороны, как из-за тёмного угла вышли две внушительные мужские фигуры и двинулись в нашу сторону.

— Так, так, кто здесь у нас?

Мерзкий голос принадлежал взбитому бородатому мужчине в поношенных доспехах.

Церберы. Я сразу догадалась кто это. Мерзкие наёмники. Поговаривают, что они теневая армия железной башни. Что странно, ведь чаще всего они являлись зачинщиками беспорядков.

— Какие милашки, — облизнулся второй, высокий и худощавый. От его лысины отражался горящий чуть поодаль фонарь.

Я инстинктивно отступила назад, прикрывая Никси. Та прижала к груди руки и с отвращением смотрела на эти ошибки природы.

— А это магичка поди, — кивнул лысый на мою форму, — всегда было интересно какого это с магичками.

Бородатый втянул воздух и смачно сплюнул. Я поморщилась.

— Ненавижу магов.

— Тогда она моя, а ты возьми ту ускоглазую.

За спиной послышался возмущённый вздох подруги.

— Лучше проваливайте, пока я не превратила вас в лягушек! — постаравшись сделать голос более грозным я, для пущей убедительности, тряхнула пакетом с травами.

Секундную тишину нарушил гогот наёмников.

— Ахаха, ты посмотри, эта малышка нам угрожает.

Смех так же резко смолк и бородатый кинулся к нам, выставив свои грязные руки.

— А ну иди сюда, дрянь, с тебя то мы и начнём.

Лысый с гнусной улыбкой извлёк из-за пояса кинжал, демонстративно прокрутив его в руке.

Я было уже хотела завизжать, схватить Никси за руку и кинуться наутёк, как за нашими спинами раздался холодный, строгий голос.

— Что здесь происходит?

— Проваливай отсюда парень, пока и тебе не досталось! — прорычал бородач, не останавливаясь.

Фигура словно телепортировалась перед нами. Она так быстро и пластично двигалась, что я зажмурилась, потеряв фокус.

Послышался удар и тучное тело бородача упало к нашим ногам, подняв в воздух облачко пыли. Он был оглушён.

— Ах ты ублюдок. — Лысый с криком кинулся на незнакомца. Тот ловким движением вывернул его руку, от чего кинжал со звоном упал на мостовую. — Пусти!

Так как долговязый ушёл с прохода свет фонаря упал в переулок, осветив незнакомца.

Не может быть. Тот самый инквизитор. Север?!

Наёмник тоже его узнал, изменившись в лице, и, осев на колени, захныкал.

— Прошу, простите, — простонал лысый, прижимая к себе повреждённую руку. Его напарник так и лежал без сознания, струйка слюны, вперемешку с кровью, стекала по его подбородку.

— Именем железной башни вы проговариваетесь к заключению за нападение на гражданских лиц с целью грабежа … — инквизитор окинул нас изучающим взглядом. Должно быть проверял, не ранены ли мы, — или насилия.

Север грубо схватил за руку сначала одного наёмника, затем другого, одевая на них магические браслеты. Да-да, железная башня не гнушалась использовать в своих интересах магические артефакты.
Насколько я знала, эти браслеты будут приносить невыносимую боль при каждом шаге заключённого в сторону от железной башни. Им просто придётся самолично прийти на суд. Иронично. В чём-чём, а в отсутствии чувства юмора башню не упрекнуть.

Лысый, продолжая всхлипывать, попытался поднять друга, но тщетно.

Север даже не взглянул на них, указав рукой к выходу из переулка, предлагая нам пройти вперёд.

Крепко взявшись за руки, мы с Никси послушались, выходя на свет фонарей.

— Девушкам опасно ходить в такое время без сопровождения. — Сухо заметил парень, останавливаясь на перекрёстке.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Никси, — если бы не вы…

— Это моя работа. — Отрезал парень, не дав закончить Никс.

Да уж, не только со мной он так общителен. Душка.

— Ну, мы пойдём. — Я потянула подругу за собой, намереваясь скорее скрыться от этих пронизывающих насквозь холодных глаз.

— Стоять!

Мы замерли, неуверенно обернувшись.

— Я провожу вас, — инквизитор поочерёдно посмотрел на каждую из нас, — Кто живёт ближе?

— Я. — Подала голос Никс.

Минут через сорок я, вместе с Севером, взбиралась вверх по утёсу, обхватив себя руками за плечи. Меня трясло от нервов и холода. Подумать только, инквизитор провожает меня до академии, а такое чувство, что ведёт на костёр.

Я украдкой взглянула на него. Парень молчаливой скалой шёл рядом.

Я действительно была ему благодарна за спасение и даже стало чуточку меньше ненавидеть.

Молчание напрягало, но похоже только меня одну.

— Кхм… — я прочистила горло, — я могу дальше сама…

— Нет. — Прервал меня строгий голос.

И опять тишина. Да что ж это такое. Ненавижу это неловкое молчание.

— Сегодня столько звёзд…

Вторая попытка разрушить тишину. Я скривилась. Серьёзно, звёзды? Но, к моему удивлению, парень поддержал разговор.

— Да, сегодня отличная ночь для астрономических наблюдений. — Уголки губ инквизитора слегка дёрнулись.

Надо же, оно может улыбаться. И ему явно нравится астрономия. Интересно. Возможно, там внутри действительно скрывается человек.

Холодный ветер швырнул волосы мне в лицо, и я в который раз пожалела, что не заплела косу. По коже пробежали мурашки. Ночи здесь всегда были холодные и ветреные.

Почувствовала, как на мои плечи легла ткань. Накидка инквизитора? Я удивлённо взглянула на парня, но тот и бровью не повел, продолжая идти.

— Вернёшь потом.

Потом? Хах, встречаться с ним снова в мои планы явно не входило. Но эта забота была приятной, а его плащ пах словно морской бриз.

— На турнире все адепты должны быть здоровыми.

Ах, да, сухой расчёт, а я-то было уже подумала.

— Что за турнир? — осмелилась спросить я. Север одарил меня удивлённым взглядом.

— Ты не знаешь?

— М, нет… — я подтянула край накидки, которая начала соскальзывать с правого плеча. Взгляд парня упал на моё запястье. Он смотрит на печать, догадалась я.

— Расспроси у своих товарищей. — Холодно кинул инквизитор, и ускорил шаг. Ну точно Север, такой же холодный и непредсказуемый. Вспомнил что я ведьма? Вот и вся его доброжелательность.

Войдя в академию я стянула плащ, проигнорировав тоску тела по его тяжести, и свернула его. Не хватало чтобы кто-то увидел меня в одежде инквизиции.
Север, подведя меня к защитному барьеру, быстро ретировался, даже не попрощавшись. Ну и в пропасть его.

Все мои надежды на спокойное окончание дня разбились, как только я перешагнула порог комнаты. Ясмина была вне себя от ярости. Она подлетела ко мне, тыкая в лицо листы. Я отшатнулась.

— Ты рылась в моих вещах? — процедила она сквозь зубы, испепеляя меня взглядом.

— Я что? — недоуменно переспросила я, покосившись в сторону. В нашей комнате царил бардак, не сильный, но заметный. Словно кто-то здесь что-то искал. Она думает это я?

В комнате подрагивали вещи. Телекинез. Ну конечно.

Заметив непонимание на моём лице девушка отступила назад.

— Это не ты? — она осмотрела комнату. — Когда ты была здесь в последний раз?

— Эм, утром, — я попыталась вспомнить весь день, — и вот только вернулась. Что случилось? Кто-то вломился в комнату? Что пропало?

Ясмина осела на кровать, опустив руку с рисунками.

— Я хотела их вернуть, честно, но никак не могла найти время. — Она словно говорила сама с собой. — И вот они пропали, что обо мне подумает Рафаэль? — девушка вопросительно посмотрела на меня.

Я осторожно присела напротив.

— О чём ты? При чём здесь Рафи?

— Рафи… — Ясмина усмехнулась, услышав, как я называю друга, — вы встречаетесь, да?

— Что? — моему удивлению не было придела. — Нет, конечно, нет.

— Правда? — девушка чуть заметно оживилась, поглаживая рисунки, лежавшие на коленях, — он кажется милым.

Я совершенно точно не понимала, что здесь происходит. Ясмине нравится Рафи? Поэтому она злилась на меня? Думала, что мы вместе, ревновала?

— Я нашла его рисунки, он очень талантлив! — тихим голосом начала соседка. — Хотела вернуть их, но не успела. Кто-то забрал парочку.

— Но зачем кому-то сдались рисунки Рафи?

Я не понимаю. Это какой-то бред. Может те бугаи огрели нас чем-то по голове, и я валяюсь там, в переулке, без сознания, а это всё мне снится? Ну конечно, не может инквизитор быть таким милым и дать мне свой плащ, да и этот сюрреалистичный разговор, пропажа рисунков.

— Не знаю. — Ясмина пожала плечами. — Думаешь он разозлится?

— Конечно нет, — я встала и начала убирать свою часть комнаты, незаметно запихнув под подушку плащ инквизитора. — Рафи очень добрый, просто поговори с ним.

— Да, да, я так и сделаю. — Растеряно проговорила соседка, украдкой потирая покрасневшие глаза.

Она что, плакала? Видимо не только у меня денёк выдался напряжённым.

— А что пропало?

— Изображения каких-то дверей.

Глава 11. Тренировка

Сон всё никак не шёл. Уже битый час я ворочалась в постели, устраиваясь поудобнее. Но какую бы позу не принимала – уснуть мне не удавалось.
Прислушалась. На соседней кровати мирно посапывала Ясмина.

— Везёт тебе.

Снова перевернулась на другой бок и посмотрела в окно. На тёмном небе сияла почти полная луна, окружённая яркой россыпью звёзд.

Никогда бы не подумала, что инквизитор может увлекаться астрономией. Уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, но я вовремя одёрнула себя. Так, стоп! Мой рациональный разум тут же отогнал наваждение.

Это ничего не меняет, смертный приговор можно выносить, держа букет цветов в руках.

Вздохнув, я перевернулась на спину и уставилась в потолок. Так, попробую посчитать инквизиторов, вдруг поможет. И о чудо, мне действительно удалось уснуть на втором десятке.

Я стояла в роскошно обставленной комнате практически обнажённая. Лишь полупрозрачный золотой халат прикрывал моё тело, но и тот был распахнут и лёгкой волной ниспадал на мраморный пол. На спине чувствовалась тяжесть пышных волос. Значительно длиннее моих.

Неспешной, грациозной походкой, я подошла к зеркалу, откуда на меня посмотрела незнакомка. Красивая, высокая блондинка с идеальной оливковой кожей. Она с нескрываемым удовольствием рассматривала себя и ей явно нравилось то, что она видела.

В дверь тихо постучали.

— Войдите, — её голос, словно мёд, обволакивал помещение.

Дверь с лёгким скрипом отворилась и в проём наполовину высунулся человек.

— Госпожа, у меня новости… — парень неуверенно шагнул в комнату и, заметив одеяние женщины, точное практически его отсутствие, смущённо опустил глаза в пол.

Блондинка усмехнулась, продолжая через отражение наблюдать за пришедшим парнем. Местами, вместо кожи, его тело покрывала чешуя. Змеиная? Драконья?

— Продолжай, — властный тон, лёгкая поступь. Женщина опустилась в кресло, закинув ногу на ногу, от чего её халат распахнулся ещё больше. У бедного парнишки покраснели уши, а глаза нервно забегали.

— Я… — начал заикаться слуга. Женщина резко подняла руку, приказывая ему замолчать.

— Сначала налей мне выпить.

Парень стрелой бросился к столику, на котором стоял графин с каким-то напитком такого же золотого цвета, как халат незнакомки, я таких никогда раньше не видела. Наполнив бокал, он передал его мне, точнее своей госпоже, глазами которой я за всем наблюдала. Она осторожно коснулась пухлыми губками края бокала и простонала от удовольствия. Я почувствовала как пузырьки жидкости наполнили мой рот и спустились вниз по пищеводу, вызывая приятное покалывание во всём теле.

— Я нашёл его.

Дракончик не отрывал взгляда от пола и женщину это забавляло. Она упивалась эффектом, что вызывала в юноше. Но, услышав его слова, резко подскочила, в янтарных глазах вспыхнуло пламя.

— Он жив?

— Вивьен, Вивьен…

Кто-то остервенело тряс меня за плечи, и я распахнула глаза. Надо мной нависла Ясмина с диким взглядом. Я было испугалась и решила, что она хочет придушить меня от ревности. Как Отелло из одной книги старого мира. Но, заметив её обеспокоенный вид, чуть успокоилась, но всё же настойчиво отодвинула девушку рукой. Мало ли.

— Что случилось? — голос после сна был хриплым и тихим.

— Ты билась в конвульсиях, тебя всю трясло, я думала...

По испуганному голосу соседки я поняла, что она не шутила. Странно, раньше со мной не случалось ничего подобного. Максимум разговаривала во сне. Но с кем не бывает?

Столько всего произошло за пару дней, не удивлюсь если моя нервная система дала сбой. Но если это повторится, не мешало бы наведаться в медпункт. Мысленно я сделала себе пометку.

А ещё эти сны, они какие-то уж слишком реальные. Ладно, подумаю об этом потом.

Сегодняшние лекции проходили на открытом воздухе и были посвящены спорту, самозащите (не спрашивайте зачем, я сама не хочу думать о том, что данный навык может пригодиться) и боевой магии (у кого она имелась конечно).
Это были единственные занятие проводимые с техниками. Что уж там, они большую часть времени проводили за тренировками. Исключения составляли лишь те, кто пошёл в писари, и то, сегодня они присутствовали на занятиях вместе с нами.

Все студенты были облачены в спортивную форму. У искушённых – синие шорты с красными лампасами или же обтягивающие леггинсы, любимое облачение женской части академии. Сверху белая майка с эмблемой в виде серебристого дракона, выпускающего красное пламя. Форма техников не многим отличалась от нашей: у них главным цветом был красный, а синий – сопутствующий.

На поляне, чуть поодаль от академии, собрались старшие курсы. Искушённый магистр Ирвин и Мастер Беллатрис (представитель техников) стояли в окружении студентов.

— Так как со следующей неделе стартует ежегодный большой турнир, сегодняшние занятия мы посвящаем ему. — Разнёсся над поляной голос магистра, усиленный магией.

— Думаю, что такое турнир вы и так знаете, — подала голос мастер, — и в пояснении не нуждаетесь.

— Ещё как нуждаюсь, — шёпотом проговорила я, но Макс, стоящий рядом всё равно услышал. Его губы дёрнулись в слегка заметной улыбке.

— Это что-то вроде рыцарского турнира старого мира. — По правую сторону от меня раздался голос Ясмины. Я вздрогнула. Когда уже, все кому не лень, перестанут ко мне подкрадываться?

Я нахмурилась.

— И как маги могут участвовать вместе с немагами? Это же нечестно!

— Только если по отношению к вам, искушённая, — рядом с нашей компанией стоял Дао Кросс. Его руки были скрещены на груди.

Да, с такой физической подготовкой как у него, вполне возможно. Но я всё равно не понимала.

— Не понимаю… — покачала я головой.

— Эти испытания разного характера, где-то участвуют лишь чистые, где-то искушённые, но есть и те, в которых принимают участия все. В них использование магии либо запрещено, там принимают участие хорошо развитые физически искушённые, либо допускается использование артефактов чистыми. Они, кстати, в этом хороши! — шёпотом объяснил Рафи, чуть склонившись к моему уху. Ясмина, стоящая рядом, еле заметно напряглась, что не ускользнуло от меня.

— Итак, начинаем! — хлопнув в ладоши объявил магистр.

— Разделитесь по парам, — дополнила его мастер.

Тренировка началась.

Подытожу. Оказывается, я плохо развита физически, не имею активной магии, и не такая выносливая, как думала раньше. В оправдание скажу – я не одна такая. Большинство студентов не отличались выдающимися навыками. Но были и те, кто значительно преуспел.

Особенно выделялись Дао, Максимус и Ясмина. Каждый имел преимущества перед противником и не уступал сильнейшим.

Я присела в тени размашистого дерева, вытирая пот со лба, и поднесла горлышко бутылки к пересохшим губам. Рафи опустился рядом. Его рыжие волосы были мокрыми и торчали в разные стороны.

— Сегодня случилось кое-что странное, — начал парень, зажав травинку между большим и указательным пальцами. — Ко мне подходила Ясмина. Она принесла мне рисунки. А я даже не заметил их пропажу.

— И что тут странного?

Я наблюдала как Максимус сражался на деревянных мечах с Дао. По их оголённым по пояс телам струился пот. Зрелище завораживало. В горле снова пересохло, и я отпила воды.

— Ну она как-то странно разговаривала, вроде как нападала, а вроде и нет. — Друг умоляюще посмотрел на меня. — Ви, объясни, что это значит на вашем, девичьем?

— Что ты ей нравишься, — усмехнулась я, — она, кстати, интересовалась, не встречаемся ли мы?

— Встречаемся? Мы? Что за бред?!

— Вот и я ей так ответила.

Рафаэль задумался, его щёки покрылись румянцем, и это не от интенсивной тренировки.

Вскоре к нам подошёл Максимус, вытирая полотенцем вспотевшее лицо. Я, как завороженная, смотрела на капельку влаги, стекающую по его груди к поясу брюк.

— Есть предложение, — начал блондин, поочередно взглянув на нас.

Я замотала головой, от чего волосы, выбившиеся из косы, рассыпались по плечам. Да что это со мной происходит? Я что, запала на Максимуса? Мы же знакомы всего ничего.

Я подняла глаза и встретилась с янтарным взглядом парня. В памяти что-то зашевелилось, но я не могла ухватиться за эту ниточку. Странное ощущение.

Он улыбнулся мне, словно прочитав мысли. Настала моя очередь краснеть.

— Что-то жарко сегодня, — пробормотала я, обмахиваясь ладонью и отводя взгляд в сторону.

— Какое предложение? — Рафи с интересом взглянул на парня. Тот продолжал смотреть в мою сторону.

— Накануне ночью мы с Ви нашли особняк.

— Вы выходили из академии НОЧЬЮ? ВДВОЁМ? — воскликнул Рафаэль. Мы с Максом дружно на него шикнули.

­— Ночью? Вдвоём? — повторил Рафи гораздо тише. — Почему ты мне ничего не сказала?

— Это долгая история, — отмахнулась я, — так что за предложение?

— Не хотите сходить туда пять, сегодня, после заката, и всё внимательно изучить? Будет интересно, я обещаю!

— Ну… — мы с Рафи задумались, как сзади послышался знакомый голос.

— Я хочу!

Ясмина?! Она что, подслушивала?

— Немного веселья не повредит. — Девушка подмигнула Рафи, от чего тот, в миг, смутился.

— Отлично, — Максимус хлопнул в ладоши, — встречаемся после отбоя в саду.

Глава 12. Дом с привидениями

Мы сидели в комнате академического общежития. Каждая была занята своим делом. Ясмина ходила из стороны в сторону, подкидывая в воздух ярко-голубую сферу и о чём-то сосредоточенно размышляла. Я, облокотившись о стену и скрестив ноги в позе лотоса, писала конспект.

Башенные часы раскатистым гулом пробили десять и мы, не сговариваясь, переглянулись.

— Подождём ещё немного, — голосом профессионала проговорила соседка и снова подкинула волшебный мячик.

У меня сложилось стойкое ощущение, что это не первое её нарушение правил.

Отложив учебник и подняв руки вверх, я потянулась. Ночь обещала быть долгой и интересной. От предвкушения чесались ладошки. Я словно окуналась в один из романов, которые обожала читать перед сном.

Настало время подготовки. Одежду мы предпочли тёмных тонов, как настоящие шпионы. Я слышала, что они служат королевской семье и попасть в их ряды было практически невозможно.

Одними из главных пунктов перед уходом было сооружение из подушек силуэтов, накрытых одеялами. Ещё одна гениальная идея Ясмин на случай незваных гостей. Нет, она точно промышляет подобным не в первый раз.

Мы покинули академию в половину одиннадцатого. Ребята уже ждали во внутреннем садике, скрываясь в тени. В их одежде так же преобладал чёрный цвет и лишь волосы – белые и рыжие, полыхали маяком в темноте. Нам с Ясмин повезло в этом плане чуть больше.

— Ну что, все готовы? — Максимус убрал руки в карманы брюк, осмотрев небольшую компанию.

— Да, не будем медлить. — Ясмин подпрыгивала от нетерпения. Ей явно нравилось всё что происходит. И думаю, присутствие Рафи только поднимало её настроение.

Двинувшись к главным воротам, на которых как раз сменялся патруль, я почувствовала, как Макс придержал меня за руку, обвив запястье длинными пальцами. Я удивлённо взглянула на него.

Рука парня неспешно поднялась к моему лицу и осторожно коснулась волос. Я замерла, забыв, как дышать. Его янтарные глаза – я в них попросту тонула.

— Это улика. — Макс улыбнулся, достав из-за моего уха карандаш.

Я выдохнула, подавив нервный смешок. Карандаш, ну конечно. Он просто хотел убрать карандаш.

— С-спасибо.

Комета, как же неловко. Желая скрыть смущение я поспешила вперёд, нагоняя ребят. Макс двинулся следом.

За пределами академии вести нас вызвался конечно же Максимус. Он достал из кармана небольшой камень, зажал его в ладони, и тот вспыхнул ярким светом. Вот что за огонёк я видела в ту ночь – маяк.

Путь мне был уже знаком и вскоре среди деревьев показался тот самый особняк. Он мрачно взирал на непрошенных гостей, заставляя волосы вставать дыбом. Я поёжилась. Странные ощущения предвкушения, адреналина и страха калейдоскопом закружились во мне, образовывая своеобразный коктейль.

— Вот это да! — восторженно прошептал Рафи, вздёрнув голову вверх.

— Как думаете, там есть что-то ценное, что можно продать?

Приподняв бровь, я посмотрела на Ясмину. Да она оказывается та ещё авантюристка.

— Вряд ли, но там может быть много интересного, исторически ценного, — Макс пнул ногой камень, — артефакты, к примеру.

Поднявшись на крыльцо мы подошли к старой деревянной двери. Блеклая краска облупилась от непогоды и времени. Замка не было.

Макс толкнул дверь, и та со скрипом отворилась.

— Дамы вперёд! — парень задорно улыбнулся, указывая рукой на проход.

Ясмина усмехнулась и переступила порог, попутно снимая ниточку паутины, я последовала её примеру.

В особняке было темно, и только камень Макса излучал сияние, но этого хватило, чтобы осветить комнату целиком. Пахло затхлостью и пылью. Рафи закашлялся.

— Ты в порядке? — в голосе соседки послышались нотки волнения. Она искренне переживала за парня. Надо же, а он ей действительно нравится. Похоже Рафи вытянул счастливый билет сам того не подозревая.

Я осмотрелась. Вокруг царил страшный беспорядок. Стены и пол были обшарпаны, мебель покрыта слоем пыли, а предметы интерьера валялись в самых неожиданных местах.

Сделав пару шагов вперёд я случайно что-то пнула и опустила глаза. Не может быть!

— Макс, дай камень! — взволнованная я протянула руку в сторону парня, — быстрее.

Тот в недоумении уставился на меня, но просьбу выполнил.

Нагнувшись, я посветила себе под ноги. Канделябр. Это не могло быть простым совпадением. Та самая комната?!

— В чём дело, Ви? — Рафи слишком хорошо знал меня, чтобы уловить волнение, переполнявшее моё сознание.

Все повернулись в мою сторону.

— Эм, ну… — от такого внимания я растерялась, — я вроде как видела эту комнату во сне.

Ясмина приподняла бровь.

— Вроде как? — взгляд Макса просканировал меня с ног до головы.

— Я бы тоже ей не поверила, если бы самолично не видела, что с Вивьен происходит вторую ночь подряд. — Девушка повернулась к Рафаэлю. — Давайте осмотримся.

Максимус, не произнеся ни слова, продолжал смотреть на меня. Я бы даже сказала – хищно. Его брови были нахмурены. Но поняв, что я заметила его пристальное внимание, отвернулся.

Какое-то время мы бродили по холлу. Старые зеркала, изящные стулья серые от слоя пыли. Когда-то особняк был очень красиво и дорого обставлен. Интересно, здесь действительно жил первый дракон? Но что тогда случилось? Почему он покинул это место?

Я подошла к противоположной стене и провела по ней рукой. Вмятина. Я так и думала. Моё сердце бешено заколотилось, отдавая в ушах. Это был не сон?

— Вивьен, — за спиной раздался голос Макса, и я резко обернулась. Он стоял практически вплотную. Его тёплое дыхание обдало мою кожу. — Идём наверх.

Будь мы не в заброшенном доме с привидениями, я бы сочла это предложение очень волнительным, но не в данных обстоятельствах.

Парень развернулся, даже не догадываясь о ходе моих мыслей, и направился к обветшалой лестнице. Всё-таки он ведёт себя странно. Или я паранойю?

Подниматься на второй этаж приходилось осторожно, по очереди. Мы опасались, что ступеньки не выдержат веса четверых человек. Последним шёл Рафи.

Я уже поднялась наверх, как сзади раздался жуткий грохот, тишина, а затем крик.

— Ааааа, привидение! — мимо меня пронёсся Риверо, забыв о всякой осторожности.

Снова грохот, часть лестницы развалилась. Послышался вой. Переглянувшись, мы бросились вслед Рафаэлю. Комета, настоящее привидение? Я думала они существуют только на страницах книг. Хотя почему и нет, магия же существует!

Дружной гурьбой мы ввалились в какую-то комнату и захлопнули дверь, словно она могла удержать бестелесное создание.

Я перевела дыхание, убирая со лба прилипшие волосы.

— И что это было?

— Рафи просто струсил, а мы поддались панике, — фыркнула Ясмина, скрестив руки на груди. Но брошенный ей на парня нежный взгляд не сходился со словами.

Комнату наполнил хохот. Макс, согнувшись пополам и держась за живот, заразительно смеялся. По лицам компании пробежала тень улыбки.

— Я же говорил – будет весело. — Максимус подмигнул мне и осмотрел комнату. — Так, ну здесь я был, ничего интересного, думаю все артефакты хранятся на чердаке.

По телу волной пробежали мурашки. Чердак в заброшенном особняке? Именно там происходит всё самое ужасное. И конечно же мы туда пойдём. Ох, знала бы мама, где я брожу по ночам.

— А-а как мы спустимся? — виноватый тон Рафаэля не давал ни единого шанса злится на него.

— Идём. — Максимус проигнорировал друга и вышел из комнаты. Переглянувшись, мы последовали за ним.

— Чердак как чердак, — изрекла Ясмина, убирая с пути очередную паутину.

Рафи притих. Я же подошла к Максу.

— Что мы здесь ищем?

— Не знаю, — парень пожал плечами — о, гляньте-ка сюда.

Посередине комнаты стояло нечто высокое, напоминающее по размерам настенную картину, накрытую старой, местами съеденной молью, тканью. Максимус взялся за её край.

— Не тяни…, то есть тяни, — запуталась Ясмина. — Что там?

Парень потянул материю и она упала на пол, подняв в воздух облако пыли. Мы закашлялись.

— Кхм, что это? — я подошла поближе, — зеркало?

Старинное зеркало в резной раме. Зачем кому-то держать его на чердаке? Я осмотрелась. Да нет, ничего напоминающего сундуки с одеждой или тканью. Так бы я решила, что хозяйка дома увлекалась шитьем и примеряла наряды у этого самого зеркала.

Максимус, как заворожённый, смотрел на находку. Его тонкие пальцы погладили деревянную оправу.

— Рафаэль, ты должен взглянуть на это!

— Да мне и от сюда прекрасно видно, — как можно беззаботнее ответил Рафи.

Мой бедный друг, он пытался выглядеть смелым при Ясмине. Хотя не по себе было всем нам. Разве что кроме Макса.

— Рафаэль, — слегка повысил голос Макс.

Такого раздражённого я его ещё не видела. Может ему тоже страшно и это так выражается? Своеобразно.

Мимо меня мелькнула рыжая копна волос. Рафи спешно подошёл к Максимусу.

— Ну, старинное зеркало. Мы можем уже уйти отсюда?

Парень явно не понимал на что ему следует смотреть и хотел поскорее покинуть это место.

— Рафи, — взволнованно прошептала Ясмина, — это же как на твоих рисунках.

Я внимательней присмотрелась к зеркалу. А ведь действительно. С самого детства я была первым человеком, кому Рафаэль показывал свои произведения и что-то такое я припоминала.

— Коснись его! — не унимался Макс.

Да что на него нашло?

Рафи послушно дотронулся до рамы. Ничего. Я заметила, как по лицу Максимуса пробежала тень, и он разочарованно поджал губы.

— Ладно, идём отсюда, здесь нет ничего интересного, — бросил парень и мы дружно направились к выходу.

— Эээ, ребята, — послышался взволнованный голос художника, — что-то происходит.

И действительно, зеркальная поверхность засветилась и стала сворачиваться в фиолетовую воронку с золотыми вкраплениями.

Макс в два счёта подскочил к зеркалу и коснулся рукой водоворота. Ничего не произошло. Он словно наткнулся на стеклянную стену.

— Что, что это? — парень стал ладонями, а затем и кулаками бить по стеклу. — Почему оно не работает?

Мы втроём недоуменно уставились на Максимуса.

— Эм, Макс, — неуверенно позвал Рафи.

— Что? — прорычал парень и резко повернулся к нам. В его глазах плясали язычки пламени.

Немая сцена, достойная лучших театров, длилась несколько минут.

— Простите, — тон Макса сменился, стал мягким и отрешённым, — я слышал об этом зеркале от родителей, — он нежно провёл рукой по раме. — Оно связывает людей с умершими, транслирует их мир…я хотел поговорить с ...

— С кем? — Осторожно поинтересовалась я, хотя итак догадывалась.

— Забудьте, всё равно ничего не вышло. — Отмахнулся Макс и поспешил покинуть чердак.

В академию мы вернулись за полночь.


Спустя пару часов около особняка собрался небольшой отряд блюстителей. К ним направлялся высокий темноволосый мужчина.

— Что здесь у нас?

— Несанкционированное открытие портала, инк Север.

— Есть идеи чьих это рук дело?

— Да сэр, судя по лоскуту синей ткани, найденной на обрушенной лестнице, здесь побывал ученик академии.

— Я доложу об этом его светлости.

Глава 13. Преступление и наказание

— Так-так-так, кто здесь у нас?!

В саду, через который мы решили так же незаметно вернуться, стоял Дао Кросс собственной персоной. Парень самодовольно ухмылялся, размашисто хлопая в ладоши.

— Браво, изгои тайком покинули академию в неположенный час. Вы сами себе создаёте проблемы. Мне даже не нужно стараться.

— Заткнись, Кросс! — ощетинилась Ясмин, сжав кулаки и шагнув к блондину. Было ощущение что ещё немного и она бросится на парня с кулаками.

Макс положил руку на плечо девушки и слегка сжал его:

— Не нужно, он только этого и ждёт.

— Идём. Нечего тратить время на этого придурка.

Я стала обходить Дао, двигаясь ко входу в академию. Нужно поскорее вернуться в комнату и тогда он ничего не сможет доказать.

— Не так быстро, искушённая, — прямо перед моим лицом возникла рука, упирающаяся в косяк двери ведущей из сада, — я не закончил.

— Зато я закончила. — С силой откинув руку парня, я двинулась дальше, как налетела на женщину. Ту самую, с острым носом. Я даже не знаю её имени.

— Дао, дорогой, спасибо, что сообщил мне, — женщина хищно улыбнулась поочерёдно окидывая нас пронзительным взглядом. О, она не выглядела рассерженной, напротив, ей явно доставлял удовольствие наш провал.

— Вот ублюдок. — За спиной послышалось шипение Ясмин.

— Чтобы с утра все были у директора, а сейчас марш по комнатам! — скомандовала орлица и нам ничего не оставалось, как повиноваться ей.

Ни свет ни заря мы все, ну почти все, сидели в кабинете директора. Максимус отсутствовал. Ночью ему стало плохо и парня разместили в медпункте. Он что-то говорил про слабое здоровье. Видимо вчерашняя «прогулка» не пошла ему на пользу.

Директор стоял лицом, маской? Как правильно? В общем, директор смотрел в окно, сцепив руки за спиной, пока мы молча сидели каждый в своём кресле, изредка кидая друг на друга многозначительные взгляды.

— Миссис Старлинг рассказала мне о вчерашнем происшествии. — Не поворачиваясь произнёс мужчина. Его голос не звучал злобно или угрожающе, даже в интонации он успешно скрывал все эмоции.

Так вот кто такая эта орлица. Мы с Ясмин переглянулись.

— Как бы мне этого не хотелось, но последствия неизбежны. И так как миссис Старлинг отвечает за коммуникацию между башней и академией, она придумала… довольно интересное наказание.

Директор устало вздохнул, поправив маску. Видима эта надменная леди разбудила его ночью, чтобы пожаловаться на нас.

Я затаила дыхание. Вряд ли это сулило что-то хорошее.

— Вы втроём с сегодняшнего дня будете оказывать посильную помощь в железной башне. Какую именно я не знаю. Но ничего сверхъестественного и опасного.

Пропасть меня побери!

Где-то через час мы стояли в белоснежной комнате. Блондинка за стойкой что-то увлеченно писала, не замечая нашего присутствия.

— И долго нам ещё ждать? — недовольно прошипела Ясмина, скрестив руки на груди и постукивая носком ботинка об пол.

— Уж лучше потратить время наказания на ожидание, — подал голос Рафи, тепло улыбнувшись девушке.

Отношения между ними явно развивались медленно, но верно. И я была рада за друга. Причём Ясмина оказалась неплохой девушкой, правда с тем ещё характером.

— Интересно, как там Макс? — я посмотрела на ребят, поймав их обеспокоенные взгляды, все мы думали об одном и том же.

Мне не давало покоя его самочувствие. Он так долго болел из-за чего поздно поступил в академию и вот, через пару дней, опять в медпункте. Могло ли стать причиной его недомогания та находка, что так расстроила парня? Что если Макса снова отправят домой?

Миловидная блондинка перестала писать и подняла на нас взгляд, словно только узнав о посетителях.

— Вы с академии дракона, верно? — девушка мило улыбнулась.

— Конечно с академии, она что форму не видит?! — закатила глаза Ясмина, скрестив руки на груди. Не одна я её раздражала по началу. Это странным образом успокаивало.

— Кхм, да, мисс, — Рафаэль приветливо улыбнулся, чем заслужил убийственный взгляд подруги.

— Замечательно, — воодушевилась блондинка, — сейчас я вам зачитаю на какой этаж пройти и род вашей деятельности.

— Чему она так радуется? — не унималась Ясми, распространяя свой яд.

Я подняла глаза к белоснежному потолку. Вот интересно, её бесит факт наказания или то, что эта девушка очень симпатичная? А может ей все девушки не нравятся? Или только те которых можно приревновать к Рафи?

— Рафаэль Риверо, первый этаж, помощь в регистратуре.

Ясмина стала задыхаться от возмущения. Я даже испугалась, что она прямо здесь хлопнется в обморок.

— Успокойся, — шикнула я на девушку, — радуйся, что ему досталась простенькая работа.

— Да, с этой блондиночкой, — прошептала мне в ответ соседка, недовольно надув губки. Всё-таки ревность.

Рафи усмехнулся. Вот хитрый лис. Он явно получал удовольствие от происходящего. Ну хоть кому-то весело.

— Ясмина Камара, архив, 15 этаж.

Ясми закатила глаза, что-то пробурчав себе под нос, что именно я не смогла разобрать, но по-моему она грязно и не очень красиво выругалась.

— Вивьен Леру, тренировочная площадка, задний двор.

Я удивлённо вскинула брови. И что они прикажут мне там делать?

Мы переглянулись с соседкой. Они явно перепутали наши наказания.

— Эээ, мисс, а можно поменять нас местами?

Я не была уверена, что просьба сработает, но попытаться стоило.

— Простите, мисс Леру, но я не могу ничего менять.

Улыбка словно прилипла к лицу блондинки. Интересно, у неё болит рот по окончанию рабочего дня?

— Плевать, — буркнула Ясмина направляясь в сторону лифта.

Я помахала Рафаэлю и двинулась к арке, ведущей на тренировочную площадку. День обещал быть долгим.

Задний двор был усыпан песком и уставлен разными тренировочными приспособлениями: турниками, мишенями, огороженной боевой площадкой. Сбоку красовалась стойка с огромным выбором разного рода оружия. Это и являлось моей прямой обязанностью – собирать орудия боя по всему периметру.

Если понадобится – рыть песок, чтобы извлечь стрелу или разжимать пальцы блюстителя, лежащего без сознания после солнечного удара, с целью забрать деревянный меч. Мне, конечно, так не сказали, но я сама отлично справилась. Додумывать я умела.

На площади занималось около семи воинов. Кто из них блюститель, кто инквизитор понятия не имею, все они были полуголые, в тренировочных штанах песочного цвета. Интересно. Может быть, мне даже понравится здесь помогать.

Я мечтательно улыбнулась, крутя в руке рукоять меча, остриё которого упиралось в песок. Я бы ни за что на свете не смогла поднять эту громадину. Вроде как это двуручный меч. Читала о таком в одной из книг.

Осматривая накаченные и напряжённые от физической активности тела, я чувствовала себя более чем комфортно. Взгляд переходил от одного парня к другому и задержался на самом привлекательном торсе, покрытом мелкими рубцами и шрамами. Я скользнула взглядом от рельефного живота к вздымающейся груди, по напряжённой шее, к лицу и обомлела. Север?

Парень пронзил меня своими серыми глазами и продолжил тренировку. У других бойцов я вызвала более живой интерес. Они начали поглядывать в мою сторону, подкалывать друг друга, толкая локтями и демонстрировать свои умения.

Эх, что инквизитор, что маг, в штанах одно и то же. Я усмехнулась. Мне нравилось внимание, а вот Север явно не разделял моего воодушевления.

— Соблюдать субординацию! — прикрикнул он на товарищей. — Вы что, павлины? Будете так выделываться при каждой милой мордашке и не заметите, как ведьма вырвет когтями ваше сердце.

От возмущения я выронила меч. Да как он смеет? Милая мордашка значит? Когтями вырву сердце? Комплимент на грани оскорбления.

Я поймала взгляд Севера, пытаясь спроецировать на лице всё, что я о нём думала в данную секунду. Он усмехнулся. Серьёзно?

Дальше было уже не так весело. Парни боялись инквизитора и усердно тренировались, сменяя друг друга, один Север оставался неизменно на площадке. Отлучаясь лишь чтобы попить воды.

Я таскала оружие, которое время от времени, мне действительно приходилось откапывать из песка. О, комета, песок был везде, под ногтями, в волосах, на зубах.

Ближе к вечеру я так устала, что не могла поднять руки. Вся грязная и растрёпанная я осела на пол. Тренировки были окончены.

Меня накрыла чья-то тень, и я подняла взгляд, щурясь от закатного солнца. Сверху вниз на меня, нахмурив брови, смотрел инквизитор.

— Ты очень слабая. — Север протянул мне влажное полотенце. — Держи, вытри лицо, жалкое зрелище.

Я со злостью вырвала полотенце и стала остервенело вытираться им. Да что этот индюк о себе возомнил?

— На себя посмотри, варвар. Ты что живёшь тренировками?

— Что бы чего-то достичь нужно много и усердно работать. — Парень скрестил на груди руки, от чего его мышцы заиграли в лучах заходящего солнца.

Ох, ну почему он такой засранец?

Молчание затянулось, но на этот раз его нарушил Север.

— За что тебя наказали?

— А ты не знаешь? — усмехнулась я.

Парень продолжал вопросительно смотреть на меня. Да что б его.

— Гуляла поздно…

— Опять? — губы инквизитора скривились, — я смотрю это твоё любимое занятие, шляться по ночам.

— Я просто сова.

Надо же. Север улыбается. Хотя его улыбка больше напоминала оскал.

— Ладно, вставай, тебе пора возвращаться в академию.

— И что, сегодня ты меня не проводишь? — подразнила я Севера, но тут же прикусила язык.

Вив, комета, ты говоришь не с каким-то студентом, а инквизитором. Сбавь обороты.

— Сама дойдёшь, — кинул парень и спешно покинул площадку.

Может мне удалось его смутить? Неее, такие непробиваемы как скала.

Ясмина и Рафи уже давно закончили со своим наказанием, так что до академии мне предстояло идти одной. Но, прежде чем вернуться, я решила забежать на рынок, в надежде застать там Никси.

В этот раз удача была на моей стороне, подруга всё ещё прибывала на месте, но уже закрывала прилавок.

— Ви, что стряслось? Тебя что, в песке валяли? — потрясенно воскликнула Никси, осматривая меня круглыми от изумления глазами.

— Ну почти, долгая история. Как-нибудь расскажу. — Устало отмахнулась я. — Я вообще-то по делу.

— Да? Какому?

— В академии скоро состоится большой турнир, и я хотела тебя пригласить на него. Зрителей будет уйма, никто и не поймёт, что ты не студентка.

Глаза Никси загорелись и она бросилась мне на шею, крепко обняв.

— Спасибо, спасибо, Ви, ты не представляешь, как я счастлива. Мне всегда было интересно посмотреть каково там, в академии.

Вообще-то я представляла. Видела, как девушка тоскует по общению. Учёба дома и рынок – всё, что она видела. Я знала, что турнир отличная возможность отвлечься и познакомить её с моими друзьями.

— Тогда до встречи, — улыбнулась я, направляясь обратно в академию.

Глава 14. Высокопочтенные гости

Я так устала, что вчера мне хватило сил лишь на то, чтобы смыть песок и завалиться в постель с мокрыми волосами. Ясмина предусмотрительно не стала лезть с расспросами, за что я была ей бесконечно благодарна.

Крепкий сон и никаких сновидений, или видений. Я уже и не знаю, что это было. Подумаю об этом потом, а сейчас только отдых.

Громкий звук заставил проснуться. Я посильнее зажмурила глаза и закрыла уши подушкой. Так хотелось ещё немного поспать, хоть пятнадцать минуточек. Но нет, кто-то не унимался, продолжая трубить в какую-то трубку. Засунул бы он её себе…

— Ви, скорей сюда! — восторженно-взволнованный голос соседки заставил меня всё-таки откинуть подушку в сторону.

— Что там? — простонала я, вставая с такой тёплой, манящей постели, и поплелась к Ясмин.

За окном уже во всю светило утреннее солнце, заливая простирающуюся под нашими окнами долину своим ярким светом. Чуть сбоку виднелась дорога, ведущая к главным воротам. По ней довольно быстро двигалось облако пыли. Протерев сонные глаза, я поняла, что это, точнее кто. Три всадника галопом неслись в сторону академии.

— Кто это такие? — полушёпотом обратилась я к девушке, словно этот рог не разбудил всех и каждого.

— Думаю это представители железной башни, они всегда приезжают на турнир, заселяясь на какое-то время в академию. — Глаза девушки полыхали предвкушением от предстоящих соревнований. Я её энтузиазма не разделяла.

— Эм, а в каком составе?

— Ну обычно это один из чтецов, инквизитор и их подручный блюститель. — Пожала плечами Ясмин, отходя от окна и направляясь к шкафу. — Как хорошо, что сегодня выходной, никаких лекций, никаких наказаний.

— Да, — пробормотала я, продолжая всматриваться в дорогу.

Инквизитор? Интересно, не Север ли? Судя по всему, он на особом счету у башни и понятно почему. В памяти сразу всплыл образ тренирующегося парня. Кто-кто, а он отдавался работе всецело. Вряд ли какая-то там принцесска одобрила бы это.

Я махнула головой, стряхивая наваждение. Да, бабушка всегда говорит, что моя голова кладезь всевозможных теорий.

Так как сегодня занятий не было, студенты были вольны одеваться кому как хочется.
Ясмина облачилась в узкие шорты и топ, завязав свои кудрявые волосы в высокий хвост. Должно быть хотела потренироваться перед грядущими соревнованиями.

Я же, с секунду подумав, надела зелёный сарафан, под цвет глаз. Волосы решила оставить распущенными. Мне нравилось, как каштановые волны спускались к моей талии. После вчерашнего валяния в песке мне хотелось выглядеть красиво. Ох, пропасть, нужно форму отнести в прачечную.

В столовой, за завтраком, я сидела за одним столиком с Рафаэлем и Ясминой. Они о чём-то воодушевлённо болтали. Я же, ковыряясь вилкой в яичнице (мама делает её куда вкуснее, а это резина какая-то), смотрела на пустующий стул Максимуса. Интересно, как он там? Нужно будет обязательно заглянуть к нему в медпункт.

— Ви, Вивьен? — из раздумий меня вырвал смеющийся голос Рафи, — подруга, ты где витаешь?

— Да так, задумалась, — натянула я улыбку, – слушайте, совсем вылетело из головы. Я пригласила на турнир одну девушку. Она из чистых. Мы с ней недавно познакомились.

Рафаэль удивлённо вскинул бровь, а Ясмина удовлетворённо кивнула.

— Скажи ей только, чтобы болела за меня!

— Ты подала заявку на участие? — я отложила вилку в сторону и уставилась на девушку. Не то чтобы это было для меня сюрпризом, но когда она успела?

— Как и каждый год. Мы с Рафи сходили утром в секретариат.

Я заметила, как под столом переплелись их пальцы. Кто-то времени зря не терял.

— Рафи, ты тоже будешь участвовать?

— Что ты, Ви, я просто составил Ясми компанию, – звонко рассмеялся друг, не переставая украдкой бросать многозначительные взгляды в сторону моей соседки.

— И много кто примет участие из адептов? — подперев щёку рукой, я осмотрела столовую.

— Не знаю, но уверена, что из техников там будет Дао, — пожала плечами девушка и уже хором с Рафи продолжила: — как и каждый год.

— Хочет чтобы его дядюшка гордился им, — хмыкнул друг.

— Который, к слову, никогда не посещает турниры, — усмехнулась Ясмина.

Ах, да, знаменитый главный чтец, дядя Дао Кросс. Помню, помню.

Закончив с завтраком я, на всех парах, неслась в медпункт. От резких поворотов плитка скользила под ногами. И только усилием воли я не срывалась на бег.

— Вивьен Леру, — за моей спиной раздался приглушённый голос, заставляя притормозить, – Куда вы так спешите? Сегодня нет занятий. Но я поощряю такое рвение к учёбе.

Да он смеётся надо мной?! Повернувшись, я встретилась лицом к маске с директором.

— Доброе утро, Сэр. Иду в медпункт навестить друга.

— Максимуса? — уточнил мужчина. — Его выписали сегодня, десятью минутами ранее.

— О… — только и смогла выдать я. Красноречивость мой конек. Не зря же я так много читаю. Пополняю словарный запас, так сказать.

— Вы так переживаете о состоянии своего сокурсника, похвально, — готова поклясться, он усмехнулся.

Директор продолжал смотреть на меня, и самым верным решением было поскорее попрощаться и ретироваться, почему-то мне было ужасно неловко в его присутствии.

Вывернув за угол, я заметила впереди идущую делегацию, и мой мозг породил очередную гениальную идею. Ведь если подойду немного поближе, вон за ту колонну, я смогу посмотреть кто там, и услышать, о чём они говорят. Я уже упоминала о своём знаменитом любопытстве?

Привстав на цыпочки и прокравшись к своему укрытию, я чуть выглянула из-за колонны. Был бы у меня такой же острый нос, как у той женщины, миссис Старлинг, то меня бы точно заметили.

Лицом в мою сторону стоял какой-то инквизитор старшего поколения и молодой растерянный парнишка. Блюститель – сразу догадалась я. И должно быть из новообращенных. В его взгляде нет еще той надменности и жестокости, что чаще всего встречается у служивших на благо железной башни. Ну точнее на благо своего народа. Да, конечно, народа, угу.

Спиной же ко мне стоял Север. Настолько часто мы встречались в последнее время, что ни с кем его не перепутаю. А где же чтец? Я думала их представитель обязан присутствовать на турнире в качестве одного из судей. Может позже подъедет?

Должно быть их расселили на этом этаже, насколько мне известно, там дальше по коридору находятся гостевые комнаты.

— Алестер, — обратился седовласый мужчина к Северу.

Ого, так вот значит, как его зовут на самом деле. Ну да, это конечно не так внушающее, как «Север», но имечко вроде ничего такое.

За размышлениями я на время потеряла суть разговора.

— Портал оцепили, — холодный знакомый голос.

Портал? О чём это они? Я снова постаралась сосредоточиться. Насколько мне известно со времён первого дракона все порталы были запечатаны.

Я напрягла слух, силясь узнать побольше, как на моё плечо легла чья-то рука, до боли сжав его. Пропасть.

— Вас не учили, что подслушивать не хорошо, юная леди?

От этого голоса по моей спине пробежал колючий холодок. Я медленно повернулась. Комета, главный чтец собственной персоной.

Мне кажется, моя челюсть отпала до самого пола. Я глотала ртом воздух, шевеля губами, но не произнося ни слова, словно рыба, выброшенная на сушу. Ощущала я себя так же.

Надо же было так попасться. Нужно срочно что-то придумать. Думай Ви, думай.

На шум обратили внимание и те, за кем я так усердно следила. Моё любопытство точно меня погубит, если уже не погубило. Лучше бы я провалилась под землю, сейчас же.

Столкнувшись с осуждающим взглядом Севера я ещё больше стушевалась. Мне точно крышка! При желании меня можно обвинить в шпионаже и государственной измене, запереть в башне и выбросить ключ. И я знала, не найдётся того принца, что освободит меня. Даже дракона, на худой конец.

— Это я попросил предоставить мне студентку, — проговорил Алестер и медленно перевел свой взгляд с меня на главного чтеца, — Ваша Светлость.

Помощь пришла откуда не ждали. Хм, но с какой стати ему лгать своему начальству? Уж точно не ради меня. Ни за что не поверю в добрые намерения этой ледяной скалы.

«Его светлость» уж как-то очень хищно улыбнулся. Ещё чуть-чуть и слюнки потекут.

— Будь поосторожнее с этой девчонкой, у нее длинные уши!

Север молча кивнул, а я так и стояла, опешив от возмущения. Ума хватило ничего не ляпнуть, но язык прикусить пришлось.

— Кто сопроводит меня в мои покои? Ты, мальчишка, как там тебя? А, неважно! Показывай!

Бедный новоиспеченный блюститель сначала побледнел, а затем позеленел. Мне кажется его сейчас стошнит. Мы обменялись с ним взглядом, разделяя боль положения каждого из нас.

Я быстро осмотрелась, приметив напольную вазу, так, на всякий случай.

— Давай, Родригес, — подбодрил его седовласый с доброй улыбкой, похлопав парня по плечу.

Тот еле передвигая ногами повел чтеца по коридору. И как он собирается выполнять свою работу с такой впечатлительностью?

Инквизитор кивнул Северу, кинул на меня мимолетный взгляд и покинул коридор. Приятный мужчина, не думала, что таких берут в инквизицию. Пункт «доброе сердце» – вы нам не подходите.

Я осталась наедине с тем, с кем меньше всего хотела – с Севером. Поджав губу, стала смотреть куда угодно, но только не на эту громадину.

— И как много ты слышала? — в голосе послышалась еле скрываемая угроза, а глаза должно быть метали молнии, но взглянуть на инквизитора и подтвердить свою догадку я не решилась. Не трусь, Ви.

— Ну не очень-то и много, только то, что тебя зовут Алестер. — Всё-таки пересилив себя я гордо вскинула подбородок, скрестив руки на груди. — А что? Вы обсуждали что-то секретное?

Парень бесстыдно изучал меня и по пламени в его глазах, я решила, что либо ему нравится то, что он видит, либо он хочет прибить меня прямо на этом месте. Я бы предпочла первый вариант.

Непроизвольно пригладила волосы, но тут же, слишком поспешно, опустила руки. О нет, нет, стоп, я не хотела понравиться инквизитору. Даже такому привлекательному.

— Очень полезная информация, — хмыкнул Север, утратив искру во взгляде, он сложил руки на груди, пародируя меня.

Я пожала плечами. Что он хочет от меня услышать? Я действительно ничего не поняла кроме имени и упоминания о портале.

— Кто знает, может узнав настоящее имя я получила над тобою власть! — решила подразнить парня.

— Что у тебя в голове? — изумился Север. Они бы подружились с бабушкой.

Глава 15. Не всё то золото, что блестит

— Он что, назначил тебе свидание? — громким шёпотом разразилась Ясмина, стоило нам всего на пару шагов отойти от инквизитора. Я слегка шлёпнула её по руке.

— Тише ты, — нервно обернувшись, я убедилась, что Север не слышит нас, — Не говори глупостей, какое ещё свидание?!

— Ну такое, с вином и поцелуями, — усмехнулась соседка, пихнув меня плечом, — зачем ещё приглашают молоденьких девушек к себе после заката, м?! И помни, он как ни как мужчина.

— Свидание с ним ассоциируется только с костром, — хмыкнула я, поджав губы.

— Уверена, такой как он может зажечь не только хворост, — лукавая улыбка соседки расплылась по смуглому лицу.

Всё что я смогла, это закатить глаза. Но действительно, зачем я ему понадобилась?

— Вивьен, если серьёзно, будь осторожна. Не нравится мне всё это! — теперь в голосе Ясмины послышались нотки беспокойства.

Я взяла подругу под локоть, не зная кого больше хотела упокоить этим жестом – её или себя.

— Не переживай, думаю он всего лишь хочет вернуть свой плащ. К тому же, если бы Алестер хотел мне навредить, то давно бы это сделал.

У него дважды была такая возможность. Случай на площади не в счёт, там он действительно мог меня покалечить.

— Алестер?

— Забудь! Где Рафи? — мне хотелось поскорее сменить тему и похоже это удалось.

Ясми хитро заулыбалась, а глаза её заблестели.

— Сейчас всё сама увидишь.

Мы вышли на поляну под палящее солнце, туда, где ранее проходили занятия. В тени деревьев сидели Макс с Рафи.

Ясмина махнула Рафаэлю, скидывая рюкзак в зелень травы.

— Хочу немного потренироваться, помоги мне, — промурчала девушка. Она так умеет?

Я, с удивлением заметила, что Рафи это больше не вгоняло в краску, выглядел он куда увереннее чем всего каких-то пару дней назад. Кто этот парень и где мой застенчивый конопатый лучший друг?

В то время как парочка отдалялась, я подошла к Максимусу.

— Привет, рада тебя видеть! — я действительно была рада, — как ты?

— Всё отлично, небольшое недомогание, — парень похлопал по траве рядом с собой, приглашая присесть. Что я и сделала.

— Но что стряслось?

— Мигрень, ничего такого, с чем бы я уже не сталкивался.

Макс хотел выглядеть храбрым, но моё сердце сжималось от переживаний. Как этот молодой человек за такое короткое время стал мне настолько дорог?

— Я слышал вас наказали?! — Макс помрачнел, — простите, это всё моя вина.

— Что ты, мы сами на это подписались. — Я взяла парня за руку, что было не в моём характере, но мне так хотелось его подбодрить. — К тому же мы очень весело провели время с этими… привидениями.

Воспоминания теплом отразились в моей душе. Я считаю, что несмотря ни на что, мы действительно хорошо провели время.

Улыбка озарила лицо Макса, и он переплёл наши пальцы. Мои щёки вспыхнули. Так, Ви, пора признать, он тебе нравится, очень нравится. Ещё чуть-чуть и я начну примерять на себя белое платье.

Мы так сидели какое-то время, молча. Заметив напряжённость во взгляде парня, я решилась нарушить тишину.

— Ты показал отличные результаты на прошлой лекции. Жалеешь, что не будешь участвовать в турнире?

— Я ещё слишком слаб, — вздохнул Макс, — но ведь ни это главное. — Янтарный взгляд обратился ко мне.

Дыхание перехватило, сердце ускорило ритм. Мне начинали нравиться чувства, что вызывал во мне этот искушённый.

— А что главное?

— Мои друзья, конечно! — изрёк, явно повеселевший Максимус, и потрепал меня по голове, взъерошив волосы. Слишком братский жест. Мне он не понравился.

Весь последующий день я провела в своей комнате. Настроения не было от слова совсем.

Я не понимаю, неужели Макс видит во мне только друга? Но мне казалось… вот именно, что казалось.

Застонав я уткнулась в подушку. Сколько уже прошло с тех пор, как я покинула поляну? Час? Три? И что я делала всё это время? Приняла душ и валялась, как забытый огурец в нашей кладовке.

— Ви, ты ещё здесь?! — в комнату вошла раскрасневшаяся Ясмина. Не хочу даже думать о том, чем она занималась.

— А где мне быть? — пробормотала я в подушку.

— Что?

— Где мне быть говорю!

— Ну как же, у инквизитора.

Пропасть меня побери. Я слишком быстро поднялась с постели, от чего в глазах потемнело. Я осела на пол, обхватив голову руками.

— Ох, я совсем забыла.

Не теряя больше ни минуты, я извлекла из-под матраса плащ, куда я его переложила, и выскочила за дверь.

— Вивьен, ты же в п.ж.ме! — донёсся за спиной голос Ясмин. Не понимаю, о чём она.

Минут через пятнадцать я стояла напротив резной двери гостевой комнаты, прижимая плащ к груди. Надеюсь, я не ошиблась дверью, вот будет забавно если это окажется комната главного чтеца. Все искушённые обладали чуть более развитой интуицией, чем обычные люди. Надеюсь и в этот раз она меня не подвела.

Занеся руку я постучалась. Тишина. Ладно, подожду немного. Нет, не подожду. Я снова занесла руку, как дверь распахнулась. На пороге стоял Север. И, судя по всему, он только что принял душ: обнажённое тело прикрывало белое полотенце, повязанное на бедре, по накаченному (в меру, прошу заметить) телу стекала вода, рука была поднесена к влажным тёмным волосам вместе со вторым полотенцем.

— Ведьма? Что ты здесь делаешь? — инквизитор выругался себе под нос (о, не знала, что им можно ругаться) и, схватив меня за руку, затащил в комнату — Тебя кто-нибудь видел?

Парень выглянул в коридор, а затем захлопнул дверь.

— Что? А, нет. Подожди, как что я здесь делаю? Ты сам сказал мне зайти к тебе.

— Но не в такое же время! — Алестер приложил пальцы к вискам, словно я была причиной его головной боли. Возможно, так оно и было.

— Нужно было выражаться точнее, — зашипела я, в защитном жесте скрестив на груди руки, — назначил бы точное время.

— А самой подумать не судьба? Ты на часы смотрела вообще? — Север было повысил голос, но, вовремя спохватившись, перешёл на шёпот.

— Нет. — Честно ответила я, повернув голову к магическим песочным часам.

ЧТО? Полпервого ночи? Почему Ясмина не потрудилась упомянуть и об этом?

— За что мне всё это? — обратился к кому-то невидимому инквизитор, явно пытаясь не прибить меня на месте. Да, это было бы очень неудобно для нас обоих.

— Жди здесь, мне нужно одеться! — его взгляд пренебрежительно скользнул по мне. Начинает казаться что это единственная эмоция на которую он способен.

Покачав головой, парень быстро скрылся в соседней комнате.

Я опустила глаза. Пропасть, я была одета в ночную рубашку, чуть прикрывающую мои бёдра. Вот стыд-то. Заявится к мужчине, поправочка, к инквизитору в таком виде. Я просто сама нарываюсь на неприятности.

Так Вивьен, этот индюк уже видел всё связанное с тобой: то, как ты валялась в пыли, под копытами его лошади, в грязном платье, босую. Что там ещё? Ах, да, потную и в песке. Не думаю, что пижама чем-то хуже.

Немного успокоив себя, я решила осмотреться. Ничего себе хоромы. Его «спальня» состояла из нескольких комнат, и, судя по всему, собственного душа. Интересно, а он бы разрешил мне мыться у него, чтобы не выстаивать очередь в женском общежитии? Нееет, лучше даже не спрашивать, испепелит ещё взглядом.

Алесетер вскоре вернулся, облачённый в серые спортивные штаны и белую майку. Волосы всё ещё были влажными и забавно торчали в разные стороны. Я прыснула в кулак, чем вызвала недоуменный взгляд инквизитора.

— И что тебя рассмешило? — парень приподнял бровь.

Ну как ребёнок. Большой такой, накаченный ребёнок.

— Кхм, да так, вспомнила забавную историю.

Не думаю, что стоит злить его ещё больше.

— Что ты хотел? — я уселась в кресло, закинув ногу на ногу, но заметив, как взгляд парня скользнул по моим коленкам, выпрямилась, приняв самую что ни на есть невинную позу.

— Не заметил как мы перешли на ты, — усмехнулся Север, но как-то не добро. От него так и веяло холодом.

— Кстати, вот.

Я бросила в сторону парня плащ, который он ловко поймал одной рукой.

— Думаю, ради этого ты меня и позвал, — невинная улыбка озарила моё лицо, — ну, уже поздно, и мне пора баиньки.

Наигранно зевнув, я встала с кресла и направилась к выходу. Внушительная рука глухим хлопком закрыла дверь, за ручку которой я уже потянула. Кожу на затылке обдало тёплое дыхание, заставляя волосы, выбившиеся из пучка на голове, колыхаться. Комета, я ещё накрутила на башке невесть что. Нужно было взглянуть в зеркало прежде чем покинуть свою комнату.

— Не так быстро ведьма, — голос парня стал хрипловатым, — я с тобой ещё не закончил.

— Сейчас так никто не говорит, — прошептала я.

В новом мире такого понятия как «ведьма» больше не существовало.

— Сядь обратно.

Разве можно таким голосом отдавать приказы? А ослушиваться их? Громко сглотнув, я на ватных ногах, вернулась к креслу.

— Попробуем ещё раз, — инквизитор опустился передо мной на корточки, положив руки на подлокотники, тем самым отрезая пути к отступлению.

Которое я, к слову, обдумывала. Вот я толкаю его и несусь к двери, отчаянно крича и будя всю академию. Выполнимо? Я скептически осмотрела парня. Нет, такую скалу не подвинуть.

— Что ты делала в особняке? — инквизитор проигнорировал мой взгляд. Его волновало другое.

— К-каком особняке?

— Не прикидывайся дурочкой, — Север заправил за ухо прядь моих волос и задержал ладонь на лице, — и помни, магия против меня не работает, какой бы она не была.

В этом, вроде как, нежном жесте чувствовалась угроза, ему всего лишь стоило сжать пальцы и мои волосы намотались бы на его кулак.

Что касается магии, я не совсем понимала что он имеет в виду. Намекнул на порабощение? Думает я сумела бы подчинить его волю? Приворожить? Приказать? Одурманить? Ха-ха, очень смешно.

— Я…я не понимаю о чём вы… — чувствуя страх, зарождавшийся во мне, я опустила глаза к сцепленным на коленях рукам.

— Ну конечно, — усмехнулся парень, отклонившись назад.

Он снова стоял в полный рост, скрестив руки на массивной груди.

— Сейчас ты мне всё в подробностях расскажешь, а я подумаю, как с этим быть.

Я не собиралась выдавать друзей, но понимала, что этот фанатик так просто меня не отпустит. Пришлось импровизировать. Сочинила историю о том, как я, по своему обыкновению, бродила ночью по окрестности и случайно наткнулась на заброшенный дом. Подчиняясь своему любопытству, я зашла внутрь. Побродив, нашла комнату с зеркалом, которое уже было кем-то активировано. Испугалась и поспешила вернуться в академию.

А что, звучит убедительно. В моём стиле. Хотя, по моему, Север не очень-то мне поверил.

— А форма?

— А что форма? — я невинно захлопала ресницами.

— Ты что, не заметила как порвала её?

— Ах, да, теперь вспомнила. — Я старательно избегала смотреть в глаза инквизитору, поговаривали, будто они могли читать мысли. Бред конечно, но проверять не хотелось.

— Где она?

— Кто?

— Ты издеваешься? — из горла мужчины вырвался рык.

— Нет.

— Где твоя форма? — прикрыв глаза, повторил свой вопрос Север. Он явно сдерживался из последних сил.

— Должна быть в прачечной? — пискнула я скорее вопрос, чем утверждение.

— Должна быть?

— Ну да.

— Вон из моей комнаты.

Глава 16. Раскрытие силы

Блондинка стояла посередине комнаты, окружённая пыльной мебелью, брезгливо поправляя свой золотистый комбинезон. Её волосы, зачёсанные в тугой высокий хвост, напоминали хлыст.

— Как ему это удалось? — подал голос мужчина, нервными движениями перебирая стопку пожелтевших бумаг. Его светлая борода была аккуратно подстрижена, а на руке красовался внушительный перстень с драгоценным камнем.

— Должно быть, ему кто-то помог, — усмехнулась девушка, проводя кончиками пальцев по фиолетовому водовороту, — он всегда умел располагать к себе представителей разных рас. Прирождённый лидер.

— И что мы будем делать? — мужчина поднял хмурый взгляд на спутницу.

Я почувствовала, как вопросы выводят блондинку из себя, но ни одна жилка на её лице не дёрнулась. Завидую такому самообладанию.

— Завершим начатое.

— Нельзя, равновесие, — из тени вышла женщина в белом жреческом одеянии, — давайте сначала поговорим.

— Мы уже говорили! Сколько можно говорить? Нужно применить силу! — прорычал бородатый, сжав в кулак одну из страниц, от его представительного вида ни осталось и следа.

— Молчать! — громкий голос блондинки эхом прокатился по зданию. — Я сама решу, как лучше поступить с моим братом.

Я медленно разлепила веки и уставилась в потолок. Нет, это всё не может быть просто снами. Определённо.

— Ясмин. Ясмин?

Кровать соседки была застелена.

Но ещё же слишком рано. Ушла готовиться к турниру? Скорее всего, ведь первые испытания стартуют уже завтра. Что же касается меня – нужно посетить библиотеку. Объем работы был внушительный. Так как во время турнира лекции отменялись, профессора пришли к выводу, что лучшим решением будет завалить нас заданиями. В добавок к этому, с моим наказанием, я пропустила целый учебный день. Нужно было навёрстывать. Ахаха, смешно. Мне нужно наверстать магические знания начиная лет с тринадцати.

Подойдя к зеркалу я посмотрела на своё сонное лицо. Вчера я вернулась поздно и синяки под глазами были этому свидетелями. Как и этот зазнавшийся инквизитор. От души надеюсь, что ему тоже не удалось выспаться.

Ловко управляясь расческой, я соорудила высокий хвост, туго обвязав его голубой лентой. Перед глазами возник образ блондинки и мне пришлось встряхнуть головой, чтобы отогнать видение. Нужно будет поискать хоть какую-нибудь информацию о снах искушённых. Бабушка с самого детства твердила что людям, особенно владеющим магией, нужно быть внимательнее к таким вещам.

Стараясь не пускать тревожные мысли в свой разум, я извлекла из шкафа первое попавшееся мне под руку – белый топ и юбку с разрезом. Сойдёт.

Натянув босоножки я уже было направилась к выходу, как дверцы шкафа со скрипом распахнулись. Торжественно обещаю, что наведу в нём порядок, но позже. Поплотнее запихнув в шкаф одежду, я хлопнула дверцами. К моим ногам вывалилась форма. Точно, я забыла отнести её в стирку. Подняв вещи, я внимательно их осмотрела, вспоминая вчерашнюю ночь. На что Северу сдалась моя форма? Ладно, толку ломать голову.

Пихнув грязную форму в мешковатую сумку я покинула комнату.

В академической библиотеке было на удивление многолюдно. Повсюду слышались тихие переговоры студентов и шорох страниц. Вся эта картина напомнила мне пчелиный улей.

Я двинулась мимо рядов со стеллажами в поисках нужной секции и чем дальше уходила вглубь, тем меньше народу мне попадалось. Тем лучше. Не могу сосредоточиться, когда вокруг стоит непрекращаемый гул.

Ого, что здесь у нас. Оперившись на один стеллаж и прижимая к груди тетрадь, стояла миловидная блондинка. Она смеялась, кокетливо накручивая на пальчик прядь волос. Над ней нависал светловолосый парень с серьгой в ухе. Дао Кросс. И почему я не удивлена?

— Тоже мне нашли место... — хмыкнула я и старательно игнорируя парочку, пошла между рядами книжных полок, выискивая нужный мне раздел.

— С-с-с-с, так, вот оно, сновидения.

Достав пару внушительных фолиантов, я водрузила их на пыльный стол, стоящий в углу, около окна. Видимо сюда не так часто забредают учащиеся. Как и уборщица.

Не знаю, как долго я просидела над книгами, вчитываясь в каждую страницу, но глаза нещадно жгли. Я откинулась на спинку стула. Ничего, что могло бы объяснить мои сновидения. Сомневаюсь, что я видела вещие сны, скорее я смотрела, как развивались события в прошлом. Но в сборниках об этом не было ни слова.

Прикрыв глаза, я потёрла переносицу. Нет, не может быть, чтобы нигде это не упоминалось.

— Мне нужен новый план.

— Что за план?

Я вздрогнула и подняла взгляд на улыбающегося парня.

— Макс, тебя учили не подкрадываться к людям?

— А ты давно разговариваешь сама с собой?

Максимумс отодвинул стул, присаживаясь рядом.

— Что тут у тебя? — парень, с завидной ловкостью, выхватил из моих рук очередную книгу и начал её листать. – Сны? Если ты ищешь сонник, то вряд ли он будет в этих собраниях.

Я усмехнулась, опуская голову на руки, сложенные на столе. Глаза слипались. Я так устала.

— Вивьен, так что ты искала? Это не похоже на одно из заданий магистров.

— Частный проект, — буркнула я, не отнимая головы от стола.

— Ви, — Макс игриво толкнул меня локтем, — мне ты можешь доверять. Что там у тебя? Может я смогу помочь?

Я внимательно посмотрела на парня. А что, если действительно поможет? Он явно побольше моего знает об искушённых. Его родители историки. Да и две головы всегда лучше одной.

— Это связанно с тем, что ты видела тот особняк во сне?

Выпрямляясь на стуле, я кивнула. Его проницательность меня немного пугала, самую малость.

— Да, хотела побольше узнать о том, что я вижу. Эти сны…

— Не похожи на обычные?

— Да. — Я кивнула, не сводя глаз с парня.

— Хм… — Максимус приложил палец к своим губам.

Ви, не смотри на них, не смотри на его губы. Я уткнулась взглядом в книгу.

— Расскажи мне, что тебе снилось?

Его янтарные глаза смотрели так внимательно, заинтересованно. Я вздохнула.

— Ладно. Это началось совсем недавно и…ну в общем я никому не рассказывала.

Макс продолжал слушать, не перебивая меня.

— Всё как-то непонятно. То я являюсь участником этих видений, то наблюдаю за всем со стороны.

Воспоминания заволокли мой разум.

— Первый мой сон был о молодом мужчине, он был скован цепями и думаю над ним проводили какой-то обряд.

Макс стиснул челюсть, на секунду прикрыв глаза.

— Продолжай, — процедил он сквозь зубы и снова посмотрел на меня.

— Потом я видела блондинку, или нет, сначала того парня. Не помню последовательность. В общем были сны с мужчиной, сейчас мне кажется, что это тот самый, из первого видения. Он стоял в особняке, в который мы пробрались. Но дом выглядел иначе. Ещё дважды видела красивую девушку, блондинку. Мне кажется, она кого-то ищет или искала.

— Где ты её видела?

— Что?

— Ты сказала, что мужчину видела в особняке, а эту девушку, где ты её видела?

Я задумалась, стараясь припомнить как можно точнее.

— Сначала в какой-то комнате. О…

Я резко вскочила на ноги, ударившись коленкой о крышку стола, чуть не перекинув его.

— О, пропасть, больно то как! – потёрла я ушибленное место.

Макс осторожно коснулся моей руки.

— Ви, сосредоточься, это очень важно.

— Так, второй раз я видела её на чердаке особняка. Сначала я не поняла этого. Но там стояло то самое зеркало, – дыхание спёрло, – и оно было уже активировано.

Я посмотрела на парня, продолжая успокаивающе поглаживать колено.

— Макс, ты понимаешь, что это значит?

— Да, — помрачнел Максимус, — что они были там после нас.

— Они? Кто они? О чём ты? — я недоуменно захлопала ресницами. — Ты что-то знаешь? — сердце участило ритм. Неужели я раскрою тайну своих снов?

— Я тебе всё расскажу, обещаю. Но сначала мне нужно кое-что проверить, встретимся вечером. — Парень покосился на меня, поднимаясь из-за стола. — Отдохни пока, может ещё что-то приснится, что сможет нам помочь.

Наша комната была пуста, но, в принципе, я и не надеялась встретиться там с Ясминой.

Устало рухнув на кровать, я повернулась на бок и уставилась в стену. Несмотря на мою усталость и растерянность сон не шёл.

Ближе к вечеру в дверь постучали и мне не составило труда догадаться кто это был.

— Макс, ну что, узнал что-нибудь?

— Идём. — Парень явно не был расположен к длинным диалогам. Мы покинули левое крыло.

— Куда ты меня ведёшь?

Я спешила за другом, время от времени переходя на лёгкий бег. Его широкий быстрый шаг не оставлял мне ни единого шанса перевести дыхание.

Максимус лишь одарил меня сдержанной улыбкой и продолжил подниматься по винтовой лестнице. Я раньше никогда не была в этой части академии.

Через пару пролётов мы достигли цели. Макс открыл дверь, пропуская меня вперёд.

Мы находились в одной из башен, под самым шпилем. Вид из окна завораживал: весь Нефол, долина и неспокойное море были как на ладони.

Сама комната искусно обставлена дорогой мебелью в красно-сине-золотых тонах. Под стать всей академии.

— Чья это комната? — полушёпотом поинтересовалась я, продолжая рассматривать предметы интерьера.

Макс пожал плечами.

— Ничья. Я случайно на неё наткнулся. Она стала моим убежищем.

Я с сомнением посмотрела на друга. Не похоже, чтобы тут никто не жил. Слишком чисто. Хотя может Макс сам здесь всё убрал, а комнату нашёл в слое пыли и паутины.

— И что мы тут делаем?

Сердце пропустило удар. Я с Максимусом, наедине, в отдалённой комнате. Комета, здесь и кровать есть. Конечно, за 23 года я встречалась с парнями и у меня даже была близость, но это же Макс.

К лицу прилила кровь, и я отвернулась, делая вид, что всматриваюсь в окно. А посмотреть было на что. Такая высота. Мне казалось, что верхушка башни достаёт до облаков.

— Я тут подумал, а что если эти сны, это твоя способность?! — взволнованно проговорил Макс, начав метаться по комнате. Он подготавливал…кровать?

— И?

Если честно я и сама уже об этом думала.

— Мне кажется, с помощью сновидений, ты отправляешься в прошлое. Наблюдаешь за какими-то значимыми событиями. Но так как сила проявилась недавно, ты не можешь надолго задерживаться в…ну ты поняла. В общем, нам нужно развить твою способность и понять, что тебе хотят сказать этими видениями.

Глаза парня светились, как у сумасшедшего учёного, он был одержим идеей. Совсем не то, что я ожидала.

— Макс, — осторожно начала я, отступая к двери, — не думаю, что это хорошая идея. Я…думаю лучше поговорить с кем-то из профессоров.

— Ви, моя милая Ви, — Максимус приблизился, сжимая мои ладони руками и прижимая их к своей груди, — прошу тебя, доверься мне, я знаю что нужно делать.

Аккуратно, но настойчиво парень подвёл меня к двуспальной кровати из тёмно-синего бархата с шикарным полупрозрачным балдахином.

На тумбочке стоял стакан с какой-то золотистой жидкостью. Воспоминания рвались наружу. Дежа вю или я уже где-то видела этот напиток?

Макс поднял стакан и протянул его мне. Что-то мне это всё не нравится.

— Выпей, это поможет тебе сосредоточиться на сновидениях.

Я с сомнением покосилась на жидкость.

— Не думаю, что…

— Вивьен, как ты не понимаешь, я хочу помочь тебе. — Прошептал Макс, делая ко мне шаг и приобнимая свободной рукой за талию. По коже прошла горячая волна. Что это было? Не знай я Максимуса, решила бы, что он пытается воздействовать на меня при помощи магии. Но новенький не владел подобной силой.

— Ведь за это время ты стала мне далеко не безразлична.

Он что, только что признался, что я ему тоже нравлюсь? Нет, что-то здесь не так. Моя интуиция вопила.

Максимус чуть надавил рукой на мою спину привлекая ближе к себе. Я уперлась руками в грудь парня. Его сердце размеренно стучало. Такой спокойный.

— Давай, моя маленькая девочка, выпей это.

Его вторая рука поднялась вверх, поднося к моим губам стакан. Он чуть наклонил его. Сладкая жидкость скользнула мне в рот, обдавая приятным теплом горло. Последнее, что я помню, это руки парня, поднимающие меня над полом. Мир покачнулся, и я погрузилась во тьму.