Все равно будешь моей, выскочка!

ПРОЛОГ

Кристел

– Может, лучше эта? – сестра повернулась, ожидая реакции с моей стороны.

– Эта тоже хорошо смотрится, – машинально кивнула в ответ, на самом деле не понимая, к чему такая паника в выборе простой блузки.

– Вот вечно ты так! – недовольно прищурилась Рейлин. – Неужели сложно уделить мне пару минут?!

– А я что, по-твоему, делаю? – вскинула брови, желая как можно скорее закончить с этой примеркой.

– А ты ворон считаешь, вместо того, чтобы помочь своей старшей сестре! – она обиженно откинула блузу на кровать, хватая другую.

– Ты же понимаешь, что на тебе будет пиджак? – начала осторожно, не желая еще больше испортить настроение горемычной моднице.

– И что?! – фыркнула она. – Мне нужно быть потрясающей от макушки до пальчиков ног! Я все лето Ксандера не видела! Знаешь, как соскучилась по нему?! Хочу, чтобы мое появление после столь долгой разлуки вскружило ему голову и он ни на кого больше не мог смотреть!

Я едва удержалась, чтобы не закатить глаза, но вовремя одернула себя. Как говорится, от греха подальше.

– Надеюсь, он тоже по тебе скучал, – сорвалось с моих губ прежде, чем я осознала, что ляпнула.

– Как ты можешь говорить такое? – ахнула Рейлин.

«А что еще ожидать от такого, как он? Подобные ему созданы для того, чтобы разбивать девичьи сердца, а не наполнять их счастьем!»

– Прости, – буркнула виновато, замечая в глазах сестры жгучую обиду. – Просто я немного нервничаю. Это ты в академии уже третий год, а я только начинаю. Новые знакомства, которые терпеть не могу, и все такое… – поднялась с софы, направляясь к обиженке. – Конечно он скучал. Три месяца тебя не видел…

«Хотя, если бы желал встречи, то обязательно ее устроил!» – добавила я мысленно, прекрасно понимая, что чувства Лин гораздо сильнее, чем того, по кому она вздыхала.

– Вот именно поэтому я и должна сразить его наповал! – произнесла с важным видом сестрица.

«Боги, не дайте мне превратиться в такого же влюбленного слепня, как Рейлин! И как донести до нее, не обидев при этом, что будь она нужна Ксандеру, то он не выдержал бы разлуки в три месяца?»

– Я не могу его потерять! Почти два года убила на то, чтобы мой синеглазый боевик обратил на меня внимание! – она кинулась копошиться в нижнем белье, извлекая на свет самое красивое.

Я лишь вздохнула, заранее зная, что сердце сестры будет разбито. Этот маг не останется с ней, хотя Рейлин уже успела в своей голове распланировать их совместное будущее, что с моей стороны казалось той еще глупостью.

Как только лучшая подруга, которой с самого детства считалась моя Лин, рассказала по секрету, что влюбилась в самого красивого на свете парня, я порадовалась за нее. Но когда она начала давать более детальную информацию, мне все больше становилось не по себе, ведь я понимала – ее чувства заранее обречены на провал.

Речь шла о Ксандере Ортье, сыне одного из герцогов. О нем, как и о двух его друзьях, ходила дурная слава. Заносчивые, самовлюбленные, эгоистичные и тщеславные… Подобным им не свойственно светлое и доброе, они не привыкли просить, по щелчку пальцев получая желаемое, и я боялась, что одним из таких желаний стала моя сестра.

Мне ни разу не довелось увидеть эту надменную троицу парней, которая у всех была на слуху и именовалась как ТриАДА, ведь каждый из них был самым настоящим адом, устанавливая свои законы и порядки, наказывая и издеваясь, если им того хотелось. Я презирала таких. И пусть все твердили, что красота этих парней лишала разума, но для меня внешность не главное, а значит, не стоило опасаться, что попаду под их чары.

– Скорее бы уже завтра! – с мечтающим видом вздыхала Лин. – Не могу дождаться!

Я, конечно же, улыбалась, смотря на счастливую сестрицу, но на деле хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы мозги встали на место.

«Он – сын герцога, а ты дочь простого барона! Да, ты не простолюдинка, но и до уровня Ксандера тебе далековато!»

Я боялась того момента, когда Рейлин прибежит ко мне в слезах, утопая в собственном горе от разбитого сердца. А еще боялась, что он поиграет с ней, во всех смыслах этого слова, и бросит. Да, ушли уже те порядки, когда девушка должна выходить замуж невинной, но все же это приветствовалось. И к семье, выдававшей невесту девственной, было совершенно другое отношение со стороны родственников супруга. Но если Лин решится на столь отважный шаг, подарив себя этому эгоисту, то потеряет не только свою "чистоту", но и дополнительное уважение, а мне бы этого очень не хотелось.

Естественно заводить беседы о подобном с сестрой – бессмысленное занятие, поэтому мне оставалось только верить, что у нее хватит ума не поддаться на его сладкие речи и красивые глаза, которых, на мое счастье, не довелось увидеть.

– Все! Давай, беги к себе! – Лин накручивала последнюю бигудюшку, сияя от предстоящего завтрашнего дня. – Утром я уйду раньше. У меня уже составлено расписание, а тебе предстоит официальное зачисление! Когда лекция закончится, я сразу прибегу к тебе! Кстати, ты не передумала с факультетом?

– Нет! – мотнула я головой. – Целительство всегда было мне по душе. Можно сказать, что это моя стихия.

– Ну смотри, – кивнула Лин. – Если тебя не пугает вид крови, то тогда все отлично. – Я бы не смогла, именно поэтому и выбрала артефакторику.

– Каждому свое, – поднялась с пуфа, потягиваясь. – Приятных снов, – улыбнулась сестре, закутавшейся в одеяло. – Завтра трудный день…

– Завтра самый прекрасный день! – хихикнула она.

«И почему мне кажется, что будет все в точности да наоборот?» – подумалось мне, когда я выходила из комнаты Рейлин, направляясь к себе…

1. И что это было?

Кристел

– Дочка… – послышалось сквозь сон. – Милая, просыпайся, а то свой первый день в академии проспишь…

– Что?! – подскочила я, словно ошпаренная. – Который час?!

– Да еще есть время, – улыбалась матушка, – не переживай. Рейлин, правда, уже убежала, сияя, словно начищенный самовар. По всей видимости у нее есть там какой-то мальчик? – карие глаза родительницы смотрели на меня очень внимательно, пытаясь выудить информацию, но я не собиралась сдавать сестру. Если бы Лин хотела поделиться своими новостями о влюбленности, то она сделала бы это уже давно.

«Да было бы чем еще делиться, – хмыкнула я. – Так, разочарование, которое уже не за горами. И нет, я не желаю зла сестре, просто смотрю на вещи реально и не верю в сказки о любви, что принц с первого взгляда отдает свое сердце простой девушке, а потом они живут вместе долго и счастливо! Боги, и в кого же я такая беспощадная реалистка? Ни тебе мечтаний о чувствах, ни надежд на браки, где супруги с разными жизненными уровнями и сословиями клянутся друг другу в вечной любви до самого погребения».

– Понятно, – улыбнулась матушка, все распознав без слов. – Две молчуньи. Надеюсь, что мальчика наша Лин выбрала достойного…

«Ох, мама! Не дай боги такого достойного тебе в зятья!»

Спустя полчаса я забралась в экипаж, махая рукой родителям, которые с улыбками на лицах вышли меня провожать.

Волнение присутствовало, как же без него, ведь я ступила одной ногой во взрослую жизнь, пусть это и звучало пафосно. Но, если честно, не давало покоя не это, а то, что я окажусь среди множества незнакомых мне людей. С детства любила тишину и спокойствие. Знакомства для меня были всегда сложным испытанием. Но без них, увы, обойтись никак нельзя.

Городская карета увозила от родного дома все дальше. Мимо проплывали аккуратные домишки с черепичными крышами и ухоженные улочки, утопающие в зелени. Столица Калькайра, как и все наше государство Астария, была прекрасна. Его величество не жалел средств и рьяно следил за тем, чтобы вокруг царили чистота и порядок. Часто встречались стражники, неспешно прогуливающиеся по переулкам, площадям и скверам. Жители знали, что если что-то случится, то за них всегда заступятся и виновника накажут по закону.

– Было бы хорошо, – вздохнула я, – если и в академии поддерживался такой порядок!

Рейлин многое мне рассказывала. Например, что ТриАДА, с ее любимым Ксандером Ортье во главе, придумала свои правила, по которым бедные адепты и жили, молясь, чтобы три избалованных эгоиста, поддерживающих дружбу с пеленок, как можно скорее завершили обучение и оставили их в покое. По словам Лин сложнее всего приходилось именно парням, очень часто в лазарет поступали адепты с побоями и каждый из них отказывался говорить, что же произошло на самом деле. Придумывали глупые отговорки: с лестницы упал или поскользнулся. Рейлин сходила с ума от осознания, что ее возлюбленный – хулиган, а вот я бы не раздумывая отказалась от такого. Водить дружбу с Ксандером Ортье, как и с его двумя дружками, лишь себе вред причинять!

Экипаж остановился возле распахнутых ворот. Огромные, кованные, с вензелями… Они каждому говорили, что за ними располагается нечто очень величественное и имеющее вес среди других зданий нашего государства.

Поблагодарив за поездку, я ступила на землю, взволнованно прижимая к груди кожаную сумку, в которой лежало несколько тетрадей и все необходимое из канцелярии. На территории академии Лэствиндж, которая величественно раскинулась передо мной, угрожающе смотря своими глазницами разной формы окон, сновали студенты, спеша каждый по своим делам. Кто-то из них скрывался за раскинувшимися аккуратно подстриженными кустарниками, а кто-то едва ли не бежал по одной из множества брусчатых дорожек, торопясь в нужном для них направлении. Здесь чувствовалась жизнь, но вместе с ней ощущалось что-то еще: опасное и предостерегающее. На мгновение захотелось развернуться и уйти отсюда как можно скорее, но я смогла взять себя в руки, делая уверенный шаг вперед.

Я знала, куда мне нужно было идти для официального зачисления, Лин все подробно объяснила, поэтому незамедлительно направилась к парадному входу главного здания, но возле одного из кустарников моего слуха коснулся приглушенный плач и недовольный рык…

– Я прошу тебя… – всхлипывала какая-то девушка.

– Ты такая жалкая! – ответил ей мужской голос, по интонации которого можно было смело сказать, что он раздражен.

Я невольно подошла ближе, заглядывая в лиственный просвет и наблюдая шатенку в короткой юбке, склонившую голову. Она тряслась всем телом, протягивая руки к напротив стоящему блондину, высокомерно смотрящему на нее в ответ.

– Я тебе ничего не обещал! – его губы тронула едкая усмешка. – Ты сама ко мне пришла! Сама себя предложила! А сейчас что-то требуешь от меня? Знай свое место!

Эти слова произвели на девушку эффект пощечины. Она вздрогнула, издавая судорожный вздох. Даже мне в этот момент стало не по себе, как-то мерзко, что ли.

«М-да-а… – протянула мысленно, – ему бы дать хорошую затрещину! Кто так с девушками разговаривает?! Никогда не выберу себе такого в супруги! Лучше до конца дней своих проживу в одиночестве!» – мышкой отдалялась от кустарника, проходя мимо цилиндрических колонн и поднимаясь по ступеням.

Стоило шагнуть в холл, как меня сразу же окутало прохладой и запахом древесины. Невольно втянула носом воздух, на секунду прикрывая глаза.

Вокруг не было ни души, скорее всего, шла лекция и никто не осмеливался прогуливаться по коридорам, нарушая устав академии.

Немного осмотревшись и оставшись под впечатлением от увиденного, я двинулась к центральной лестнице. Мне нужен был ректорат, местонахождение которого вчера подробно описала Лин.

Оказавшись на втором этаже, слух сразу уловил шепотки и тихое покашливание. Адепты… Скорее всего, такие же, как и я, – первогодки. Они кучковались возле массивных резных дверей, до которых, по всей видимости, и пролегал мой путь.

2. Первая встреча

Кристел

– Не советую лезть туда, где у вас ещё не набралось достаточно опыта, – с важным видом вещал магистр Эриот, неспешно расхаживая из стороны в сторону, сложив руки за спиной.

Он не понравился мне с самого первого взгляда. Хотя, чего уж там скрывать, мне вообще мало кто нравился. Сколько себя помню, всегда предпочитала одиночество, исключением являлась только сестра.

– Следовательно, – продолжал мужчина в белой мантии, – вы вообще не должны никуда лезть. Пока только наблюдать, чтобы не угробить тех, кто поступил в лазарет с целью поправить свое здоровье. Всем все понятно? – он зорко окинул взглядом аудиторию, наблюдая кивки адептов.

«Такими темпами, если никуда не лезть, а просто смотреть, я научусь исцелять только к выпуску», – бурчала мысленно, но в словах магистра все же присутствовала логика, глупо это было отрицать.

Первокурсников на целительском факультете было немного, всего девять человек. Все, за исключением меня, успели скучковаться в компании. Расстройства от увиденного не испытала, как раз не хотелось слушать жужжание над ухом в виде сплетен и обсуждений о парнях и их предпочтениях.

Прошла всего одна лекция, но во время нее я несколько раз уловила слово "ТриАДА". О да, адептки с нетерпением ждали, когда смогут увидеть эту троицу парней, слава о которых шагала далеко впереди них самих. Я даже начала подозревать, что девушки пришли сюда не с целью получить знания, а для того, чтобы помозолить глаза сыновьям герцогов.

Лекция была скучной, даже немного утомительной, и когда она закончилась, я поспешила в коридор.

Стоило покинуть аудиторию, как на меня ураганом налетела сестра.

– Вот ты где! – выпалила она, распихивая моих одногруппниц, недобро посмотревших в ее сторону. – Идём!

– Куда? – вскинула брови я, удивляясь ее поведению.

– Познакомлю тебя с Ксандером! – глаза Лин засияли, а на лице растянулась довольная улыбка.

Рядом стоящие девушки напрягли слух, замирая. Судя по всему, они поняли, какому именно Ксандеру меня решила представить сестра.

– Давай в другой раз, – отмахнулась я, не желая этого.

– Почему? – Рейлин ухватила меня за запястье и, не обращая внимания на мое сопротивление, потянула за собой. – Идём, я ему про тебя уже рассказала!

«Ну и зачем?!»

Она едва ли не тащила меня волоком, словно мы куда-то опаздывали. Я была недовольна происходящим, не на шутку раздражаясь.

«Только ради тебя! – шипела я, сворачивая сначала в один коридор, потом в другой. – Ради тебя я терплю всё это! Нужны мне были твои знакомства, как дракону копыта!»

Мы поднялись на этаж выше, слыша аханье и вздохи девушек…

– Это же ТриАДА! – верещали они, хаотично поправляя волосы и стараясь прорваться вперед, поближе к парням.

«Какой ужас! И Лин меня тащит прямо к ним?! Как непонятную зверушку для показа!»

Все, мои нервы сдали! Я не желала участвовать в этом безумии! С силой дернула руку из цепкого захвата сестры, которая остановилась, смотря на меня с недоумением.

– Ты чего? – удивленно спросила она.

– Ты прекрасно знаешь, что я такое терпеть не могу, – прищурилась в ответ.

– Ну Кристел… – заканючила сестра. – Знакомство с ними возвысит тебя в академии…

– Рейлин! – рыкнула недовольно, поражаясь услышанным словам. – Ты меня ни с кем не путаешь? Нет?

Гомон девушек стал громче, но я не сразу обратила на это внимание, не желая больше оставаться здесь ни секунды. Обиженный взгляд Лин меня не тронул, и я развернулась, занося ногу для шага, как слуха коснулся бархатный мужской голос:

– Это твоя сестра?

– Да, пришла с тобой познакомиться, – залебезила эта неугомонная.

С силой стиснула зубы, мысленно подвергая ее самым тяжелым пыткам.

«Ты сама меня сюда притащила вообще-то!» – рявкнула я, медленно оборачиваясь и наблюдая трех парней.

Почти все одного роста. Высокие, статные, одеты с иголочки. Три опасных хищника или иными словами – мечта каждой, кто сейчас пускал на них слюни.

– Это Кристел, – улыбалась как дурочка сестрица, если честно, выглядев при этом жалко.

– Кристел, значит, – хмыкнул брюнет, которым, как я успела понять, и оказался Ксандер.

Мазнув по нему незаинтересованным взглядом, так как заранее уже невзлюбила его, я сместила взор вправо, наблюдая парня с огненными волосами. Чувственные губы, широкие скулы, слегка курносый нос…

«Действительно неплох», – подумалось мне.

Недолго думая перевела взгляд влево, натыкаясь на уже знакомое лицо, от которого внутри всколыхнулось недоброе.

«Это же он… Тот самый блондин, который нагрубил девушке и довел ее до слез!»

Его голубые глаза манили и притягивали, неудивительно, что та бедняжка так убивалась, когда он "пнул ее под зад" пусть и не в прямом смысле этого слова.

– Нравлюсь? – оскалился голубоглазый, улыбаясь и демонстрируя ровный ряд белоснежных зубов.

Он сунул руки в карманы брюк, а его лицо стало еще нахальнее, вызывая у меня приступ ярости.

– Я познакомилась с ними, как ты и хотела, – посмотрела я на сестру, так и не дав ответа блондину, – а теперь мне пора, Рейлин.

Под пристальное внимание трех парней, которые произвели на меня негативное впечатление, и под возмущенные шепотки их фанаток, я развернулась и спокойно зашагала в обратном направлении.

«Любовь определенно вскружила Лин голову! Что за поведение?! Еще бы тапочки ему в зубах принесла! – злилась я. – Прыгает перед ним, как не пойми кто! Очень надеюсь, что она возьмет себя в руки, иначе мне придется выбивать из нее всю дурь, чего бы очень не хотелось!»

3. Когда начинаем?

Ксандер

– Прости ее, – лепетала виновато Рейлин, ковыряя указательным пальцем эмблему факультета на моей груди. – Вообще она хорошая…

– А кто сказал, что она плохая? – не смотря на девушку, которая липла ко мне с самого утра, я небрежно отстранил от себя ее руку, шагая вперед.

– Просто… просто я подумала, – спешила за мной артефакторша, перекрикивая гул адепток, выстроившихся в живой коридор, по которому, собственно мы и шли с парнями, – что тебя расстроило поведение Кристел…

Со стороны Демерона послышался смешок, и я был с ним полностью солидарен. Услужливая, трепетная, вечно ожидающая одобрения и чуть ли не заглядывающая мне в рот – именно такой была Рейлин, на которую перед завершением учебного года пал жребий.

«Скорее бы ты уже отдала мне себя и шла дальше своей дорогой, не доставая и не нервируя!» – подумалось мне.

Была у нас с Демероном и Нейманом одна забава. Она началась еще с первого курса, да так и продолжилась на последующие года. Мы выбирали девушек, которые должны были подарить нам не только свое сердце, но и все остальное. Жесткого, скажете вы. Но вся суть заключалась в том, что мы ничего у них не просили, просто оказывали какие-никакие знаки внимания, а дальше они сами предлагали себя. Позже мы с парнями сравнивали сроки. Чья временная подружка вешалась на шею быстрее – тот и считался победителем. Никто из нас не жульничал, не запудривал им головы, все было честно. И нет, меня не мучила совесть. Кто виноват, что прекрасный пол не думает о своем будущем? Уж точно не я! Сколько их повидал, все они мечтают о богатствах и влиянии в обществе, которое желают получить за счет нас. Терпеть таких не мог, но других, увы, я не встречал.

– Может, – не отставала от меня Рейлин, – погуляем сегодня?

– Лучше приходи к нам обитель, – ответил я, – вечером, – тут же добавил. – Устроит?

Нейман многозначительно пихнул меня локтем в бок, ведь ее визит мог закончиться закрытием истории с этой девушкой, чего бы мне очень хотелось.

– В обитель? – взволнованно округлила она глаза. – Ты меня приглашаешь?

«Конечно приглашаю, надеюсь, ты не станешь оттягивать неизбежное».

– А ты против? – скосил взгляд в ее сторону, наблюдая обожание на лице магианы. – Или не хочешь остаться со мной наедине?

– Я приду! – выпалила она, сияя.

«Ну кто бы сомневался!» – усмехнулся мысленно.

Чуть позже мы входили в свою обитель. Так называлось место, принадлежащее только нам троим. Оно располагалось под крышей академии и здесь было все обустроено именно так, как нам того хотелось. Никто не осмеливался даже близко подходить к нему, ведь последствия для каждого незваного гостя могли быть самыми печальными, и это знал каждый.

– Устал уже от нее, да? – усмехнулся Нейман, развалившись в кресле и раскинув руки в стороны.

– Предыдущая была ничуть не лучше, – хмыкнул я, усаживаясь напротив. – Чуть в слезах меня не утопила.

– Ну что теперь поделать, если девушки сейчас только такие и пошли, – добавил Нейман, запрыгивая на подоконник и за долю секунды создавая огненный дротик, запуская его в мишень.

– Такие, да не такие, – протянул Демерон, взлохмачивая свою блондинистую шевелюру.

– Ты о сестре Рейлин? – тут же догадался я, ведь ее нестандартное поведение сложно было выкинуть из мыслей.

– В точку, брат! – усмехнулся Дем. – А у этой девушки есть коготки!

– Она только на первом курсе. Мелкая еще, – с пальцев Нейя сорвался еще один дротик, пролетая мимо меня и на секунду опаляя щеку своим жаром.

– Эй! – возмутился я. – Осторожнее!

– Был бы я не осторожен, – на губах нашего рыжика возникла коварная улыбка, – то ты бы сейчас верещал на всю обитель, как девчонка.

– Вот как дал бы тебе! – фыркнул я в его сторону, слыша довольный хохот в ответ.

Только с ними двумя я мог позволить себе быть настоящим. Не волноваться, что обо мне подумают дурное или вовсе осудят, если я обнажу свои истинные чувства и мысли. С Нейманом и Демероном мы были знакомы с пеленок. Росли вместе, взрослели, имели общие интересы. Наши семьи на первый взгляд были похожи, ведь у каждого из нас отец имел титул герцога. Мы вращались в высших кругах, нас знали все, но все же имелось одно колоссальное отличие – у меня не было матери в отличие от парней. Я рос под присмотром гувернанток и стражи. Не сказать, что мое детство было радужным, хотя все думают, что это не так. И только Нейман с Демероном знали правду, только им я мог довериться.

– Сегодня я порвал с Леоной! – как ни в чем не бывало выдохнул Дем.

– Сколько потратил на нее времени? – лениво спросил я, прикрывая глаза.

– Три с половиной месяца, – скривился маг воздуха. – Но всему виной летние каникулы! Не буду же я встречаться с ней вне стен академии! Оно мне надо? – возмущенно фыркнул он. – Так что я с чистой совестью могу выбрать себе другую, – его губы растянулись в хищном оскале.

– Есть уже кто-то на примете? – я приоткрыл один глаз.

– Что-то мне подсказывает, – Ней спрыгнул с подоконника, направляясь к нам, – Демерон решил добраться до сестры твоей Рейлин.

– Она не моя, – скривился я. – Никогда не понимал таких, как она! Ни капли самоуважения!

– То ли дело эта, как ее… – сморщил нос Демерон.

– Кристел! – подсказал с умным видом рыжик.

– Точно, она! – согласно кивнул маг воздуха. – Интуиция мне подсказывает, что с ней будет весело.

– Да ну, такая же, как и все, – отмахнулся я. – Только цену себе набивает! Посмотри на ее старшую сестру! Поверь, эта Кристел такая же!

– В этот раз я не соглашусь с твоим мнением, – глаза Демерона азартно заблестели. – Или… – он чуть подался вперед, – ты сам на нее глаз положил?

– Да больно надо, – фыркнул я в ответ.

– Ладно вам, – вмешался Нейман, – еще из-за девчонки подеритесь. А может, попробуете вдвоем? – рыжик хитро прищурился.

– Чего, вдвоем? – опешил я, хлопая ресницами.

4. Тайный слушатель

Кристел

Следующая лекция прошла как в гудящем улье. На ней собрались все первокурсники, обсуждая нечто "очень важное", а именно, где лучше устроить вечеринку в честь поступления в академию Лэствиндж.

«Да замолчите вы уже или нет?!» – злилась я, сидя в первом ряду и закипая праведным гневом от бесконечных шепотков адептов.

На мое удивление магистр Бинарк, читающий лекции по гармонии внутреннего мира, не обращал внимания на очевидное нарушение дисциплины, что злило еще больше. Ему будто было все равно. Он говорил и говорил, высказывая свои мысли и делясь информацией, но его кроме меня никто не слушал. Хотелось заорать в голос, чтобы девушки с парнями закрыли уже свои рты и сидели молча, но я не стала этого делать. Раз магистр молчит, то кто я такая, чтобы лезть, куда не следует.

Чуть позже шла по коридору, направляясь к соседнему корпусу. Голова была чугунной, а в душе ощущалась злость, как на болтливых девушек и парней, жужжащих всю лекцию, так и на родную сестру, которая в моих глазах пала настолько низко, что дальше просто некуда.

«Она никогда такой не была! В нее словно бес вселился! Хотя, Ксандер Ортье похуже будет!» – фыркнула я, посмотрев на наручные часики и понимая, что у меня есть немного времени, чтобы посидеть в прохладной тени деревьев.

Нырнув в зелень кустов, я прошла сквозь них, направляясь к многовековому дубу. Усевшись возле ствола на шелковую траву, прикрыла глаза.

На секунду стало так хорошо и спокойно, что я набрала полную грудь воздуха, медленно выдыхая.

Внезапно мою, можно сказать, медитацию прервали звуки всхлипов и жалобный плач.

– Да что ж такое, – скривилась я, цыкая. – Это не академия и место скорби и печали!

Недовольно поднялась на ноги, желая уйти отсюда как можно скорее, но тут из-за кустов показалась Рейлин. Она рыдала навзрыд, шагая в мою сторону и размазывая слезы по щекам.

– Лин? – опешила я. – Лин! – кинулась к сестре, хватая ее за плечи и вглядываясь в глаза. – Что такое? Что случилось?

– Кристел… – шмыгала носом она, словно не веря, что перед ней стою я. – Кристел, он… – ее нижняя губа задрожала, – он бросил меня… а-а-а… – заревела сестра пуще прежнего, прижимаясь ко мне. – Бросил…

– Кто? – хлопала я глазами, обнимая сестру в ответ, которая сотрясалась от рыданий.

– Ксандер!

С моего языка так и рвалось сказать какую-нибудь гадость, но я сдерживалась.

– Он позвал меня сегодня к себе… – всхлипывала Рейлин, дрожа, – а сейчас подошел ко мне и сказал, чтобы больше не видел меня возле себя… Чтобы я не подходила к нему и даже на глаза не попадалась…

«Вот паразит! – ругнулась я. – Избалованный говнюк!»

– Я думала, что нравлюсь ему… – продолжала гнусавить сестрица, используя мой пиджак вместо носового платка. – Думала, что у нас есть будущее…

– Боги... Да о каком будущем ты говоришь?! – рявкнула я, резко отстраняясь и грубо встряхивая ее за плечи. – Приди в себя! – сверкнула я взглядом. – Ты серьезно думала, что он, сын герцога, который играет девушками, как куклами, сделает тебе предложение?!

Да, это было жестоко с моей стороны. А еще больно и грубо, но я не могла больше молчать. Пора бы уже открыть ей глаза и снять с них идиотские розовые очки.

– Кристел… – обиженно ахнула Лин.

– Что?! – я поджала губы, смотря уверенно и не желая отступать. – Что, Кристел? Ты серьезно в это верила?! Да что твой Ксандер, что его два дружка… Они же эгоисты до мозга костей! Им вообще никто не нужен! Рейлин, очнись ты уже! – приглушенно рыкнула я, снова встряхивая шмыгающую носом сестру. – Вы из разных миров! Ты в курсе сколько у него до тебя было девушек?

Лин открыла рот, чтобы ответить, но потом закрыла его, опуская взгляд.

– Именно! – беспощадно продолжала я. – Много! И даже я, не знающая ничего об этой троице, могу со всей уверенностью заявить, что они те еще потаскуны!

– Кристел… – ахнула сестра, широко распахивая глаза.

– Уж прости, – развела я ладонями в разные стороны, – говорю, как считаю на самом деле! Ты всегда была такой разумной, сосредоточенной на учебе, не позволяла никому крутить собой, но что я вижу сейчас?!

– Не надо… – замотала она головой.

– Надо! – прервала ее. – Слушай и скажи спасибо, что у тебя есть я, которая поможет вставить мозги на место! Между вами что-то было?! – злобно процедила я, неотрывно смотря на пунцовые щеки Рейлин.

– Я держала его за руку… один раз… – пролепетала она.

«За руку… – облегченно выдохнула я. – Слава богам… просто за руку…»

– Вот и скажи спасибо, что он ограничился только этим! – я ткнула указательным пальцем в грудь Лин. – А теперь хватит ныть! Лучше бы радовалась, что твоя жизнь избавилась от энергетического вампира, высасывающего из тебя все положительные эмоции!

– Я два года пыталась привлечь к себе его внимание… – всхлипнула сестра.

– Два года ты просто выкинула из своей жизни, хотя могла встретить достойного! А не этого… – я скривилась, едко выплевывая, – Ксандера Ортье! Рейлин, ни он, ни его два дружка не способны полюбить и сделать девушку счастливой! Поэтому лучше радуйся, что он окончательно не загубил тебе жизнь! Слышишь меня? – эмоции были выплеснуты, и я почувствовала, что стало легче.

Притянув к себе шмыгающую носом Лин, я неспешно повела ее вдоль кустарников, скрываясь за поворотом…

Нейман

Я сидел на ветке многовекового дуба, скрытый от всех глаз в его лиственной зелени. Любил это место. Часто сбегал сюда, чтобы побыть наедине со своими мыслями и спрятаться от аханий прилипчивых девиц. Когда появилась девчонка, на которую поспорили Ксандер и Демерон, я принялся рассматривать ее, замечая, что она довольно-таки симпатичная.

«Жалко, что такая же пустышка…» – пронеслось у меня в голове, но ровно до того момента, пока магиана не принялась успокаивать свою непонятно откуда взявшуюся сестру.

Да, Ксандер бросил Рейлин, ведь он решил принять вызов и посоревноваться с Демом в борьбе за внимание первокурсницы, которая… говорила сейчас такие слова о нас троих, что у меня едва ли глаза на лоб не лезли.

5. Нововведения для целительского факультета

Ксандер

– Чего?! – недобро воскликнул я, наплевав на то, что магистр стоит в метрах пяти от меня, вырисовывая очередную из схем для изучения нового заклинания из разряда супер сложных.

– Серьезно?! – присоединился к моему негодованию Демерон. – Она назвала нас потаскунами?!

– Да, – хохотнул Нейман.

– И откуда у тебя эта непонятная радость, позволь спросить? – нахмурился я, не понимая, с чего ради Ней весь светится, а с его губ не сходит довольная улыбка, неимоверно раздражая.

– Ваша реакция просто бесподобна! – захохотал огневик, шлепая ладонью по столу, отчего магистр невольно подпрыгнул, оборачиваясь в нашу сторону.

– Простите, – буркнул ему рыжик.

– И почему мне кажется, что ты получаешь удовольствие от всего происходящего? – я недовольно прищурился, уже заранее зная ответ.

– Так и есть, – коварно улыбнулся Нейман. – Ты себе даже представить не можешь, как сильно я жду вашего наступления.

– Да о каком наступлении речь? – отмахнулся Демерон.

Я знал, что слова первокурсницы смогли зацепить его. Воздушник привык, что девушки восхваляют его скромную персону и падают в ноги, визжа от восторга, а тут униженно оскорбили, даже глазом не моргнув, пусть и за спиной.

– Если она хоть на половину такая, какую из себя строит, то Ксандер сто процентов в пролете… – Дем усмехнулся, закидывая ногу на ногу.

– И с чего такие выводы? – уставился я на него.

– Ну как же? Ты бросил ее старшую сестру. Неужели думаешь, что после этого она посмотрит на тебя? – оскалился блондин.

– Время покажет, – я пару секунд сверлил его довольную физиономию взглядом, понимая, что да, действительно, это оплошность с моей стороны.

«Ничего страшного, она все равно не сможет устоять, я уверен в этом! Демерон будет в пролете!»

Так как статусы наших отцов были не абы какими, то и обучались мы отдельно от остальных старшекурсников. Для меня, Демерона и Неймана была отведена отдельная аудитория, в которую приходили магистры, с целью дать нам положенные знания.

Единственные лекции, когда наша троица находилась рядом с остальными старшекурсниками, это практические занятия боевого факультета. Рукопашный бой, улучшение навыков владения мечом, оттачивание нужных движений в управлении магией…

Правда с нами тренироваться никто особо и не спешил. Наши магические резервы вызывали опасение у однокурсников и очень часто наносили им серьезные травмы, ведь мы не сдерживались, поэтому боевики обходили нас стороной, особенно меня, ведь мой дар был довольно-таки редким.

Я мог управлять звуком. На поясе моих брюк всегда висел кожаный кнут. Стоило призвать свою магию и щелкнуть им, как звук сплетался с моей магией, создавая немалых размеров взрыв, либо же звуковую волну, которая могла вырвать многовековое дерево с корнем, если я того хотел. Дар опасный, капризный и очень мощный, поэтому я гордился, что смог приручить его.

Не хочу сказать, что постиг все азы в управлении им, нет, мне было еще учиться и учиться, но все же знал и умел я немало. Например, мог с легкостью одним свистом выбить стекла на окнах выбранного этажа или разорвать на куски гниющую плоть болотника. Иными словами – усиливал любой звук, используя его так, как мне того хотелось бы.

Читал в одной рукописи, что маги, подобные мне, останавливали биение сердца врага просто крикнув. Таких высот я еще не достиг, но ничего, мне всего двадцать пять, какие мои годы.

Так как адепты не подходили для развития и усовершенствования моего дара, потому что это могло быть смертельно для них, я периодически отправлялся в темный лес, сражаясь с нечистью. Там я отрывался по полной программе, чувствуя свободу и купаясь в визгах упырей и болотников. Ней и Дем всегда ходили со мной, для подстраховки так сказать. Они, как и я, на протяжении всей ночи блуждали по чаще мертвых, к утру едва волоча ноги от усталости, поэтому на нашу успеваемость магистры очень часто закрывали глаза, ведь мы совершали доброе дело, помогая близлежащим окрестностям, в которые нет-нет да заглядывала полусгнившая тварь, а заодно увеличивали свои навыки как в физическом плане, так и в магическом.

Все лето мы отдыхали, но теперь учебный год начался, а это значит, что сегодня или завтра ректор обязательно отправит нас троих на уничтожение дурно пахнущих созданий.

– Это заклинание лучше пробовать там, где никого нет поблизости, – закончил магистр, внимательно оглядывая нашу троицу.

Стоило только отпустить мысль о главе академии, как внезапно дверь распахнулась, являя его невозмутимую персону. Он не раздумывая шагнул в аудиторию, вставая напротив наших столов.

– Я решил немного изменить обучение целительского факультета, – произнес ректор, даже не удосужившись поздороваться, но подобное общение всегда было в его манере.

Смотрел на него и не мог понять, что именно он хочет сказать и причем здесь мы и целительский факультет. Парни, по всей видимости, тоже пребывали в замешательстве.

– В последнее время мертвяки все чаще стали покидать темный лес, забредая на окраины. Один вид этих тварей приводит живых в шок и оцепенение. Поэтому я принял решение, что с сегодняшнего дня каждая ваша "прогулка" по темному лесу будет совершаться в сопровождении трех целителей. За вами будут прикреплены по одному магу или магиане…

– Что? – выпалил Нейман.

– Ректор, но это опасно! – поддержал его Демерон.

– А вдруг мы не доглядим за кем-то? – взял я слово. – Вдруг отвлечемся на мертвяка и одного из целителей порвут на куски?

– Вы же самые сильные маги академии, – ректор недовольно поджал губы, прерывая наши высказывания. – С первого курса "гуляете" по темному лесу! Уверен, ни один целитель рядом с вами не пострадает! Это пойдет на пользу всем! У целителей окрепнет психика, а вы научитесь отвечать за других, а не только за свою троицу! Так что сегодня вечером выходите! Каждый выберет себе по первокурснице! Я все сказал! – сверкнул он магией во взгляде.

6. Вот и поговорили

Кристел

– Тишина, я сказал! – повысил голос главный целитель – магистр Эриот. – Я собрал вас не для того, чтобы слушать пустой треп! Значит так, – он величественно уселся на стул, обводя собравшихся адептов тяжелым взглядом. – Буквально десять минут назад с ректората поступило распоряжение, что с сегодняшнего дня каждый из вас будет периодически отправляться… – он немного пожевал нижнюю губу, – скажем так, на тренировку психики.

Я с задумчивым видом сидела в самом последнем ряду, наблюдая, как многие пытаются вникнуть в суть сказанного.

– Я сам не ожидал, но с нововведениями главы академии не спорят, – пожал плечами магистр.

– А можно поподробнее, пожалуйста, – попросила беловолосая девушка.

– Если подробнее, то теперь все целители обязаны посещать темный лес…

– Что?!

– Как такое может быть?!

– Да от нас там даже костей не останется!

Смотрела на магистра во все глаза, понимая, что он не шутит. Да и разве такими вещами хоть кто-то будет шутить.

Адепты возмущались все сильнее, некоторые даже кричали, вскакивая со своих мест. Я могла понять их эмоции, темный лес – гиблое место и идти туда отважится разве что умалишенный. Там не рады живым, точнее рады, но лишь для того, чтобы сожрать.

– Может, хватит уже?! – магистр Эриот рявкнул с такой силой, что адепты мгновенно замолчали, злобно поглядывая на него. – Я разве сказал, что вы отправитесь туда одни?! Что еще за массовая истерия?! Академия несет за вас ответственность, если с вами что-то случится, то с ректора шкуру живьем сдерут! Так что прекратите голосить! Каждый раз будут отправляться по три целителя в сопровождении старшекурсников! – он фыркнул, гневно поджимая губы. – Уверен, вы все их хорошо знаете! Они будут отвечать за вас! Парни! – магистр обратил взгляд на входную дверь, в которую ленивой походкой вплыли…

– Это же ТриАДА! – ахнула какая-то адептка.

– Я иду с ними первой! – подскочила вторая.

– И я!

– Я тоже хочу!

Стало так тошно от поведения распустивших слюни девиц, что словами не передать. Они хватались за сердце и поправляли прически, выпячивая грудь, дабы обратить на себя внимание ненавистных мною парней.

«Нет, ну что за идиотки?! Ради этих избалованных олухов готовы броситься в пасть к полусгнившим тварям!»

Сегодня был не день, а какой-то кошмар. Столько эмоций пришлось пережить, что уже тошнить от них начинало. Еще и Рейлин изрядно потопталась на моих нервах, убиваясь по недостойному ее Ксандеру Ортье! Невольно фыркнула, переводя на него взгляд…

«Это… – мысленно заволновалась я, приказывая себе сохранять безразличие на лице. – Это куда он смотрит?! На меня, что ли? – под гул разволновавшихся адепток, я плавно откинулась на стуле, чуть смещаясь в сторону и понимая, что да, этот паразит смотрит на меня! – И что же ты уставился?»

Так и тянуло ляпнуть ему то же, что сказал мне его белобрысый дружок "нравлюсь"? Но я не стала этого делать, а, сохраняя каменное выражение, посмотрела на блондина…

«Не поняла! И этот тоже, что ли? Тоже на меня глазеет?! Ну и что вам от меня нужно?! И ни в жизнь не поверю, что в вас двоих внезапно проснулась симпатия ко мне».

– Кристел!

Мое произнесенное имя заставило моргнуть, а потом отыскать того, с чьих губ оно слетело.

– Кристел, – улыбался огненноволосый старшекурсник, смотря на меня так, словно мы с ним закадычные друзья. – Ты со мной сегодня пойдешь, давай, забирай сумку, – махнул он рукой, подзывая к себе. – Я жду тебя в коридоре, – послав мне нахальную улыбку, он скрылся за дверью.

В аудитории стояла оглушительная тишина. Все девушки дружно обернулись в мою сторону, едва ли не убивая глазами. В их взглядах читалась зависть и нескончаемый поток вопросов, ответы на которые мне и самой хотелось бы знать.

Не понимая, что происходит и с чего ради огненноволосый начал голосить мое имя на всю аудиторию, я подхватила сумку и спокойно пошла вдоль рядов, не собираясь ни перед кем объясняться.

Стоило дойти до Ксандера и его дружка блондина, как они словно специально придвинулись друг к другу, уменьшая расстояние между собой.

За их спинами находилась дверь. У меня было два варианта: первый – попросить освободить дорогу и второй – двигаться напролом, тем самым выказывая им свое неуважение.

«О каком уважении к ним может идти речь?! Они видят, что я приближаюсь, но стоят как ни в чем не бывало! То есть я должна их уважать, а они меня нет, так, что ли, получается?!»

Я не смотрела на их лица, как и разговаривать с ними не собиралась. Стиснув зубы, уверенно шагала дальше, приближаясь почти вплотную, а потом нагло протиснулась между ними двумя, чуть отпихнув при этом брюнета.

– Прости, – кинула нахальное я, даже не удосужившись обернуться и непонятно с чего радуясь, словно ненормальная.

«Да кое-кто проблем ищет на свою пятую точку!» – отругала тут же себя.

– Ну что, – улыбался огненноволосый, осматривая меня с головы до ног, когда я остановилась перед ним. – Готова к походу в темный лес? – он сунул руки в карманы брюк.

– Готова, – произнесла я, не собираясь отвечать ему улыбкой.

– Серьезно? – усмехнулся парень.

Секунда и он стремительно метнулся в мою сторону, мгновенно оказываясь за спиной. Обняв меня за талию, он бесстыдно прижался сзади, своими действиями вызывая немалых размеров возмущение.

Замерев от наглости парня, я потеряла дар речи, но смогла быстро взять себя в руки.

Нахал жался ко мне все откровеннее, и спускать подобное с рук я не собиралась. Резко подавшись затылком назад, благо отец научил, как быстро и эффективно дать отпор приставучим кавалерам, я услышала болезненный стон огненноволосого, который тут же отошел в сторону, держась за свой нос.

– Ты с ума сошла?! – рыкнул он, в то время как по его пальцам текла кровь.

– А ты? – вскинула я бровь, мысленно прикидывая, в какую сторону удобнее будет сбегать.

7. Недолго осталось

Ксандер

– Я так рада, – томно вздыхала адептка, на которую я ткнул пальцем, тем самым сделав свой выбор для сегодняшнего похода в темный лес, – что ты обратил внимание именно на меня!

Не хотел ей отвечать, если честно меня эта ситуация дико бесила. Я не привык брать ответственность за кого-то. Прикрыть спину Неймана и Демерона, это одно, а возиться с девицами, которые не видят ничего вокруг, кроме меня, – совершенно другое.

– А что мне надеть? – продолжала она, не отставая от меня ни на шаг. – А мы на всю ночь идем?

Я раздражался все сильнее. Эта адептка прилипла ко мне, словно банный лист, заваливая вопросами.

– Отправляйся к себе, – не выдержал я, прерывая ее пустое разглагольствование, что нужно взять крем от насекомых и зонтик, вдруг дождь пойдет. – Вместо того, что ты перечислила, возьми лучше черный молотый перец и посыпь им себя с ног до головы, – смотрел на нее с серьезным видом, пока девушка глупо хлопала ресницами.

– Твари не выносят его, да? – спросила она вновь, облизывая губы.

– Нет, – мое выражение лица было серьезнее некуда, но Дем, стоящий рядом, едва сдерживал улыбку, ведь он, по всей видимости, знал, что я скажу дальше. – Когда тебя будут рвать на куски, болотникам и мертвякам придется по вкусу мясо, приправленное пряностью.

Адептка испуганно отшатнулась в сторону, открывая и закрывая рот, но спросить больше ничего не решилась.

– В восемь вечера у главного корпуса академии, – произнес я. – Опоздаешь, отправишься в чащу мертвых одна!

Спокойно развернулся и не спеша направился в сторону обители.

– А ты коварен, – хохотнул Демерон. – Не думаю, что она отважится прийти.

– Придет, – обреченно вздохнул в ответ. – Куда же она денется.

Я не стал долго задерживаться в аудитории, выбирая первую попавшуюся адептку, ведь мне было все равно, кто отправится со мной. Пока выбранная девушка сияла от счастья, я пытался разобраться: Кристел, так нагло пихнувшая меня плечом, случайно это сделала или намеренно, чтобы привлечь мое внимание?

«Да, скорее всего, специально! Все они одинаковые!»

– В следующий раз Кристел беру я! – кинул Демерону, поднимаясь по лестнице.

– Чтобы снова ее взять потребуется для начала сводить в темный лес всех целителей, – хмыкнул Дем. – А их за пять десятков. Так что Нейман подкинул нам ту еще свинью!

Мы остановились у дверей обители, и только я хотел ответить воздушнику, как нашего слуха коснулся стон.

– Не понял! – выпучил глаза Демерон.

– Аналогично, – кивнул я, толкая дверь и едва не впадая в ступор от увиденного.

– Да ты мне лечишь его или заново ломаешь?! – зашипел Нейман, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, а над ним, склонившись, стояла… Кристел?

– Ты боевик или барышня кисейная?! – рыкнула она на него. – Терпи!

Мы смотрели с Демероном во все глаза, не понимая, какого черта здесь творится.

– А что происходит? – не выдержал воздушник, шагая внутрь.

– О, парни! – хотел повернуться в нашу сторону рыжик, но тут же снова зашипел, потому что Кристел не позволила ему, цепко хватаясь за его окровавленный нос. – А меня лечат, – прогнусавил он, – или наоборот калечат. Все дело в том, что я пока еще не до конца разобрался.

– Тише, – шикнула на него адептка, неимоверно удивляя своим поведением.

Она не клеилась к огневику, не пыталась увлечь его, да что говорить, Кристел даже на нас с Демероном ни разу не посмотрела, когда мы появились в дверях обители, словно мы пустое место!

Невольно скользнул взглядом по ее оголенным ногам и стройной фигуре, смещаясь на длинные шелковистые волосы, падающие на плечо Неймана… Буквально на секунду возникло желание оказаться на его месте и разглядеть ее лучше, ощутить нежный девичий аромат…

«Правильную тактику выбрала! Умная! – хмыкнул я, недовольно щурясь. – Игнорирование – самый быстрый способ привлечь к себе внимание! Да, ты точно не похожа на старшую сестру! Ты гораздо хитрее и расчетливее!»

– Что с тобой случилось? – вновь спросил Дем, подходя ближе и вставая рядом с Кристел, которая недовольно на него зыркнула, получая лучезарную улыбку воздушника в ответ.

«А на меня так и не посмотрела!» – злился я, ведь мне чертовски сильно не хотелось проигрывать Демерону.

– Кристел разбила мне нос, – довольно хрюкнул Нейман, своими словами ввергая меня в шок. – А еще в глаза мне сказала, что я потаскун! Представляете? – захохотал он.

– И, по всей видимости, то еще трепло, – буркнула первокурсница, пока мы с Демероном отходили от потрясения. – Через час нос должен зажить, – произнесла девушка, выпрямляясь во весь рост и отходя на пару шагов от Дема, которому явно не пришелся по душе ее поступок. – Мазь уже начала действовать, так что мне здесь больше делать нечего.

– А подуть на больное место? – довольно пропел огневик.

– Вот это уже без меня, – кинула ему первокурсница, собирая в сумку бинты и какие-то склянки. – Выйди в коридор и помани пальцем, уверена, желающих подуть на твой нос найдется много.

Она направилась спокойным шагом на выход, ведя себя так, словно ей плевать с кем она находится и где.

«Да другая бы на ее месте уже визжала от счастья, виляя хвостом, а эта строит из себя не пойми кого!»

– В восемь вечера, – кинул я ей в спину, – у…

– У главного корпуса академии, – нагло перебила меня Кристел, открывая двери. – Я знаю! Мне уже все объяснили!

«Все знает она! Выскочка!»

– И зачем ты ее сюда привел? – спросил я раздраженно у Нейя, когда мы остались втроем.

– А ты против? – нахально улыбнулся он.

– Да мне все равно! – сморщился я, падая в кресло и закидывая руки за голову.

– Она реально тебе нос разбила? – послышался голос Демерона.

– Знаете, – коварно улыбнулся огневик, – я тут понял одну простую вещь, – Ней лукаво обвел нас взглядом. – Эта девушка многому научит вас двоих.

– И чему же она нас может научить? – Дем скептически уставился на друга, складывая руки на груди.

8. Будет страшно, но ты держись рядом

Кристел

– И когда это ты успела познакомиться с Нейманом? – спросила моя соседка по комнате, сложив руки под грудью. – Причем, я так понимаю, что одним знакомством там и не пахнет. Ты его новая временная пассия, да?

– А если и так, то что с того? – повернулась я в ее сторону.

– Ничего, – фыркнула рыжеволосая Хлоя. – Все равно ненадолго, – едко усмехнулась она. – За спинами сыновей герцогов толпы брошенных девушек, и ты не станешь исключением!

– Я и не думала об этом, чего нельзя сказать о тебе, – невинно хлопнула ресницами я, по пунцовым пятнам, появившимся на щеках у девушки, понимая, что попала в точку.

– Много болтаешь, – Хлоя недовольно откинула волосы за спину, резко разворачиваясь.

– Ты сама ко мне подошла, – невозмутимо пожала я плечами, жалея, что основным правилом академии Лэствиндж является проживание в общежитии на прилегающей к ней территории.

Я понимала, что тренировки у боевиков проходили в любое время суток, ведь иногда возникали незапланированные, так же как и целители могли потребоваться в самый неожиданный момент, но все же жить всем вместе, пусть и в разных комнатах и на отдельных этажах немного глупо, когда до дома минут тридцать езды в экипаже.

«Хоть в выходные на пару часов можно к родителям заглянуть и на том спасибо».

Каникулы… Только во время них академия пустовала и только во время них я, как и все остальные адепты, имела право ночевать за пределами общежития.

Хлоя скрылась в купальне, недовольно бурча, а я принялась подбирать подходящее одеяние для того, чтобы было удобно блуждать по чаще мертвых.

Выбрав штаны из плотной ткани, которые, словно чувствовала, взяла с собой из дома, и вязаный свитер, я подхватила плащ с капюшоном. Вышла в коридор, направляясь к главному зданию академии.

Было ли мне страшно, ведь меня тащили туда, куда ни один живой не отправится по собственной воле? Еще как, но я пообещала себе, что не покажу ужаса, ползающего у меня под кожей. Буду орать и визжать словно ненормальная, но мысленно, не выдавая истинных эмоций.

Крепко вцепившись в ремешок сумки, которую я решила прихватить с собой, ведь в ней лежали повязки, бинты и целебные мази, прибавила шаг, сворачивая за угол строения.

Первое, что кинулось мне в глаза – наряд двух девушек, топчущихся на месте возле Ксандера и его белобрысого дружка.

«Юбки? Серьезно? – опешила я. – Еще бы каблуки нацепили на себя! А… они и так на них…» – поражалась я глупости адепток, которые вырядились черте во что, по всей видимости, не до конца понимая, куда именно они направляются.

– А вот и моя богиня увечий! – всплеснул руками огненноволосый, имя которого я узнала от Хлои.

«Что он несет? – злилась я, подходя ближе и делая вид, что не замечаю на себе пять пристальных пар глаз. – Оболтус!»

– Мы только тебя одну ждали, вообще-то, – фыркнула блондинка, чуть ли не прилипшая к Ксандеру.

– Вместо того, чтобы ждать, – недовольно повернулся к ней Нейман, не давая мне и слова сказать, – лучше бы подготовились как следует к походу в чащу мертвых!

– А что не так? – буркнула вторая, временная напарница блондина.

– Да все так, – продолжал огненноволосый, едко усмехаясь. – Задам два вопроса. Первый: вы в курсе, куда мы направляемся?

– Конечно, – приосанились адептки.

– Хорошо, – кивнул Нейман. – Тогда второй: кто в темный лес отправится в короткой юбке и сапогах на каблуках? А вот здесь можете не отвечать, – прервал он их, взмахивая рукой, – позвольте мне. Мой ответ – идиотки!

– Что? – ахнула девушка возле Ксандера.

– И всё же я прав в своем заключении, – вздохнул огневик, смотря на физиономии двух девушек. – А теперь, раз мы разобрались кто из нас кто, можем отправляться. Время не ждет!

Нейман ухватил меня за запястье и чуть ли не волоком потащил впереди всех, не говоря ни слова. Остальные направились за нами. Я чувствовала спиной, как их взгляды прожигают кожу, причиняя дискомфорт.

– Так как ловить тебя по окрестностям я не намерен, поедешь на моем коне! – произнес огневик, ныряя между кустарниками, за которыми располагались конюшни. – Давай, иди сюда!

Он бесцеремонно подхватил меня за талию и закинул в седло вороного жеребца, нервно ударяющего копытом о землю. Мгновение и Нейман взлетел следом, усаживаясь позади меня.

– Мы поедем вместе? – захлебнулась я воздухом от возмущения, когда боевик бессовестно прижался ко мне вплотную, оплетая одной рукой мою талию.

– Я не против, не переживай, – усмехнулся он, прикидываясь непонимающим.

– Но я хотела… – начала я гневно.

– Сказать мне спасибо? – послышался голос Неймана.

– Спасибо! – фыркнула раздраженно, отстраняя от себя мужскую конечность. – Хотя я не просила тебя заступаться! Сама в состоянии постоять за себя!

– Это я уже понял, своим носом проверил, – голос парня стал каким-то другим, совершенно непохожим на тот, которым он разговаривал чуть ранее с адептками. А теперь, – мурлыкнул он, – если не желаешь шлепнуться на землю, – его рука вновь вернулась на мою талию, – то сиди смирно. Я не кусаюсь…

Около часа мы скакали в темноте ночи, разнося по округе звук топота копыт. Огневик обжигал щеку своим дыханием, крепко удерживая меня в седле, а я в этот момент не могла найти себе места, желая как можно скорее добраться до этого чертового леса и отстраниться от тренированного тела парня. Не хотела, чтобы он прижимался ко мне.

– Еще минут десять, – произнес боевик, цепко удерживая вожжи.

Действовала на нервы не только приближающаяся чаща мертвых и близость парня, но и то, что все остальные скакали каждый на своем коне. Только мы с Нейманом вместе. За счет того, что адептки двигались отдельно, на дорогу, по словам огненноволосого, ушло больше времени. Девушки то и дело отставали от всех или их животные сворачивали не туда.

Наконец вдали показались какие-то строения, и мой напарник остановил коня, спрыгивая на землю.

9. Незапланированное спасение

Ксандер

Мои нервы были на пределе. Вся эта ситуация с навязанными нами адептками казалась каким-то абсурдом. Мало того, что они явились в указанное перед отбытием место вырядившись в совершенно неподходящие одежды, словно их пригласили на свидание, чем я отродясь не занимался, так еще и ведро душистой воды на себя вылили. От них разило за километр, даже голова заболела, пока стоял рядом.

«Мертвякам нас и искать не придется! Вонь духов им ясно даст понять, где именно мы находимся!»

Но моя нервозность была основана не только на адептках. Нейман… Этот поганец так и выпрашивал знатной взбучки. Делал все, чтобы я и Демерон, который тоже был не в восторге от действий рыжика, гневно скрипели зубами, наблюдая, как он воркует с выскочкой-первокурсницей, оказавшейся дальновиднее своих сокурсниц, выбирая верный "наряд".

Всю дорогу до портальных врат я наблюдал за тем, как огневик прижимал к себе целительницу, что-то нашептывая ей.

«И зачем?! – раз за разом задавался я вопросом, хотя уверен, что мысли Демерона совпадали с моими. – Зачем он липнет к Кристел, если мы поспорили на нее с воздушником?! Еще и прозвище ей дурацкое придумал – богиня увечий! Что за бред вообще?! С чего ради столь пристальное внимание к представительнице прекрасного пола с его стороны?! Он не любитель раскидываться комплиментами и играть в заступника. Ему всегда было плевать на девичьи слезы и их щенячьи глазки. Превращался в мурчащего кота только тогда, когда собирался залезть к одной из девушек под юбку, но данная ситуация и поход в чащу мертвых не располагали к подобному. Тогда что же он задумал? Не поверю, чтобы Кристел понравилась Нейману! Нет, она, конечно, симпатичная, но все же не его типаж!».

Привязав коней к столбам, я зыркнул в сторону блондинки, которая тут же улыбнулась мне в ответ. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я направился следом за огневиком и целительницей.

– Что он творит?! – прошипел Демерон, шагая рядом со мной плечом к плечу.

– Вот вернемся в академию и обязательно зададим ему этот вопрос! – хмыкнул я, наблюдая, как рыжик что-то рассказывает выскочке, шагая в метрах пяти впереди нас.

В нашем государстве располагалось несколько портальных врат. Каждые из которых можно настроить для внепланового перемещения, но это было не всем под силу, а только тем, кто обладал должными силами и наделен необходимыми полномочиями. Пусть мы с Демом и Нейем могли похвастаться размерами своих резервов, но доступа для создания точки перемещения у нас не было.

Врата настраивались как на месте, так и удаленно, так что ректор просто указал на самые ближайшие из всех, через которые мы не раз уже ходили, и осталось только шагнуть в них, оказываясь в чаще мертвых.

Прелесть врат заключалась в том, что в них мог ступить только живой, магия защищала. Но даже несмотря на то, что темный лес находился очень далеко, мертвяки все равно умудрялись доползать до поселений, пугая живущих в них и, естественно, причиняя им вред. Это происходило крайне редко, но все же случалось. Откуда разлагающиеся твари появлялись в этом лесу – понять никто не мог, но уже многие века он считался пристанищем упырей и полусгнивших болотников.

– Ну? – посмотрел на нас Нейман, стоило всем собраться возле вспыхивающего искрами пространственного перехода. – Кто отправится первым?

Адептка, за жизнь которой я должен был отвечать, схватила меня за ладонь, заставляя гневно скрипнуть зубами. Ненавидел, когда ко мне прикасались без моего на то желания.

– Мне так спокойнее, – пискнула она, когда я посмотрел на нее убийственным взглядом.

– Так кто первый-то? – вновь спросил рыжик.

– Давай мы, – послышался голос выскочки, – что тянуть? Все равно нужно идти.

Я уставился во все глаза на первокурсницу, которая схватила довольного Неймана за рукав, утягивая его во врата.

– А она точно девушка? – кашлянул Демерон, как и я, пребывая в ступоре.

– Судя по ее одежде я бы не была в этом так уверена, – фыркнула адептка, жмущаяся к воздушнику.

– Идем уже! – процедил недовольно сквозь зубы я, не понимая, что больше злит, присутствие этих девиц или их тупость. Хотя была еще одна версия – странное поведение огневика, направленное на Кристел, но я решил, что эту тему обязательно обсужу с ним позже.

Шагнув следом за рыжиком, ступил ногами на поросшую мхом землю. В воздухе стоял запах гниющей плоти, болотной тины и затхлой воды. Та еще мерзость, скажу я вам. С разных сторон слышались тихие подвывания и скрипы, чередуясь с едва уловимым скрежетом. В этом месте царствовала сама смерть. По первости мне было до жути страшно бродить по чаще мертвых, между кривыми ветвями деревьев, на которых ни разу не виднелось ни единого листа. Их кора почернела, словно пламя оставило свои следы, но не пожар был тому виной. Все растения были отравлены трупным ядом разлагающихся тварей, которых здесь находилось немало. Ни птиц, ни насекомых, ни шелеста листвы… Ничего этого не было. Только редкие порывы ветра, доносящие тошнотворную вонь с болот или стоны боли с омерзительным чавканьем, ведь иногда мертвяки жрали самих себя, разбрасывая останки своих собратьев по округе.

– Если ты и дальше будешь цепляться за меня, то мы останемся здесь навсегда! – рыкнул я на адептку, вздрогнувшую от моего голоса.

– Но я боюсь, – промямлила она.

– И это твои проблемы!..

– Да тише вы! – из-за скрюченного почерневшего дерева выскочил Нейман, цепко удерживая за ладонь Кристел. – Чего орете?! МЫ должны их искать, а не ОНИ навалиться на нас всей толпой!

– Далеко не расходитесь, – сорвалось недовольное с моих губ.

– С ними далеко и не получится, – хмыкнул Демерон, который, как и я, пытался выпутаться из цепких лап первокурсницы.

– Мы тут с Кристел посмотрели, пока вас не было, – заговорил тихо огневик, вызывая у меня новый приступ раздражения, – и обнаружили свежие следы. Так что предлагаю идти в ту сторону, как раз наткнемся на парочку мертвяков.

10. Тварей отвлекать не пришлось

Кристел

Как же сильно я была зла, можно даже сказать пребывала в ярости. Ох, уж эти два бездушных боевика... Они намеревались бросить погибать в мучительных страданиях ни в чем не повинное животное. Оставить его на растерзание мертвякам! Да разве так можно?!

Окутавшая меня ярость отодвинула ужас мертвого леса на задний план. В мыслях пульсировала лишь одно – спасти зверя. Он так жалобно звал на помощь, что у меня сердце сжималось, а ноги несли все быстрее, едва ли не переходя на бег.

– Не торопись, – шептал мне Нейман. – Нельзя шуметь, иначе нарвемся на тварей и тогда твоя живность может отдать душу богам, так и не дождавшись от нас помощи.

Я испытывала благодарность к огненноволосому боевику. Даже невольно начала задумываться, каким образом он оказался среди этих двух эгоистов, с кусками льда вместо сердец?

«Нейман вроде не так плох, каким кажется на первый взгляд, – подумалось мне. – Хотя… не буду делать поспешных выводов, не зря же эта троица дружит с пеленок. Вдруг ему от меня что-то нужно, вот он и хочет казаться хорошим».

Остановившись на этом варианте, я все же решила не отказываться от возможности воспользоваться помощью огневика. Да, я чувствовала себя неловко, но с другой стороны Нейман пока ничего плохого мне не сделал, а за то, что пытался облапать, уже ответил сломанным носом.

– Чокнутая! – коснулось недовольное шипение моего слуха.

Даже поворачиваться не стала, зная, что это Ксандер Ортье сыплет оскорбительными возмущениями.

«Говори что хочешь, главное – иди за мной, ведь твоя помощь очень пригодится! В чаще мертвых я проигнорирую обзывательства, так и быть, но когда мы выберемся не потерплю подобного к себе обращения!»

Нейман так и держал меня за ладонь, утягивая за собой, и изначально это сильно смущало, но сейчас было все равно. Наоборот, так даже спокойнее.

– Ар-р-р-р… ш-ш-ш-ш… – звуки, издаваемые зверем, становились громче, что говорило о нашем верном направлении и приближении.

Сердце колотилось в груди, а мы все шли вперед, наступая на мох, который под тяжестью наших тел утопал в зловонной, мерзко булькающей жиже.

– Ну и гадость! – возмутилась одна из девушек.

В ответ на нее кто-то шикнул, так как перед нами предстали заросли сухих веток, преграждая дорогу. Я замерла на мгновение, смотря в разные стороны и понимая, что эта изгородь из мертвых растений тянется достаточно далеко. Только хотела спросить у огненноволосого, что нам делать дальше, как рычание зверя заставило вздрогнуть, ведь оно прозвучало очень близко. Не раздумывая кинулась вперед, дрожащими руками медленно раздвигая ветки и наблюдая за ними покрытое тиной болото. На его поверхности образовывались большие пузыри, которые, достигая максимального размера, лопались, выпуская из себя закручивающиеся витки зеленоватой дымки.

– М-да-а… – протянул Нейман, прижавшись ко мне почти вплотную. – Здесь только смерть свою искать…

– А я о чем говорю?! – зашипел непонятно откуда взявшийся блондин, подпирая меня со второго бока.

Намеревалась отпихнуть его, но не успела даже пошевелиться, как по лесу пронеслось жуткое подвывание. Мгновение и я замерла от ужаса, смотря сквозь сухие ветки как по болотным кочкам ползут непонятные создания. Они были просто омерзительны. Лысые, с какими-то язвами на лицах, обмотанные тиной, а местами и вовсе проглядывались оголенные кости со свисающими кусками разлагающейся плоти. Неестественно вывернутые руки и ноги, у одного отсутствовала кожа на животе, где отчетливо проглядывались почти вываливающиеся внутренности…

– Болотники! – зашипел Нейман, и я невольно вцепилась в его куртку, решая, что потом отругаю себя за слабохарактерность.

– Вон там! – пихнул меня в бок блондин, так и продолжая стоять рядом. – Смотри!

Он указал пальцем в сторону, где под обугленным деревом едва заметно металось какое-то животное. Оно было все в грязи и тине. Его движения выглядели замедленными, словно бедолага устал бороться с поглощающей его трясиной, но он упорно хватался за жизнь, скалясь на ползущих к нему мертвецов.

– Нечисть мы уберем, – вздохнул Нейман. – Но как быть с ним? Он увяз в болоте. Кто его вытащит? Можно, конечно, подползти к нему, как эти твари, и обвязать веревкой, но это хищник. Он скорее руку откусит спасителю, чем даст прикоснуться к себе.

– Я обвяжу его! – выдохнула, даже не раздумывая.

– Точно чокнутая! – снова фыркнул Ксандер.

– Я смогу, честно, – посмотрела в глаза Неймана, который скептически глянул в ответ.

– Ты же помнишь, кто именно за тебя отвечает перед ректором, да? – нахмурился он.

– Помню, – кивнула я. – И не подведу тебя! Честно! Вы только тварей от зверя уберите…

– Аа-а-а-а…

Дикий визг заставил подпрыгнуть и резко обернуться.

Одна из адепток визжала во все горло, пытаясь залезть к Ксандеру на руки. Она хватала его за шею и одежду, смотря широко распахнутыми глазами на… останки от человеческой полусгнившей руки, расположившейся в корнях одного из деревьев, растущих в метрах двух от нас…

– Тише! – зарычал брюнет, хватая ее за плечи и грубо встряхивая. – Да заткнись ты! – заорал он, но девушка все визжала и тыкала пальцем в сторону спокойно лежащей конечности.

– Судя по всему, – произнес блондин, качая головой, – не придется убирать тварей от твоего зверя. Они сами к нам придут…

Учащенно дыша и чувствуя, как от бурлящего адреналина в крови туманится рассудок, я уставилась в сторону болота, наблюдая поистине ужасающее зрелище… Примерно с десяток мертвецов бойко ползли в нашу сторону, в пустых глазницах которых сверкал зеленый магический огонь…

«Сохраняй спокойствие и не вздумай впасть в истерику, как эта идиотка! – внушала я себе. – Что там говорил Нейман? Будет страшно, но я должна держаться рядом с ним. Вот именно так и поступлю! Боги, никогда бы не подумала, что мой первый день в академии будет НАСТОЛЬКО насыщенным!»

11. Я сама!

Кристел

Буквально на пару мгновений я впала в ступор, но потом, переступив через свою удушающую нервозность, накатывающую волнами, незамедлительно юркнула за спину Неймана, издавшего смешок.

– Умница, – кивнул он, смотря на стену из сухих веток и отставляя назад правую ногу, дабы принять более устойчивую позу. – Ксандер, давай!

Не успела даже моргнуть, как слуха коснулся странный свист и рядом стремительно пронеслась плетеная часть кнута, разнося в щепки единственную преграду между нами и полусгнившими тварями, уверено ползущими вперед.

– Назад! – рявкнул на адепток Ксандер. – И чтобы я от вас даже писка не услышал!

Девушки, дрожа от ужаса, метнулись за спину боевика, но одна из них запнулась за торчащий корень и упала.

– Да за что мне все это?! – взревел брюнет, подхватывая содрогающуюся в истерике адептку и толкая ее в руки сокурсницы.

– Можно! – закричал Нейман, привлекая внимание своего друга.

Я невольно вздрогнула, так и продолжая прятаться за Нейем и наблюдая как он вскинул руки, выпуская мощный поток огня из своих ладоней. Блондин, расположившийся рядом с ним, можно сказать плечом к плечу, потоком ветра подхватил его пламя, усиливая и разъединяя. Он направлял огонь в разные стороны, тем самым создавая подобие кольца, взявшего в плен нечисть темного леса.

Сквозь жуткие подвывания полусгнивших мертвяков, от которых волосы вставали дыбом, мне удалось расслышать уже знакомый свист. Словно в каком-то кошмаре я, учащенно дыша, повернула голову, смотря на Ксандера Ортье, крепко державшего рукоять кнута.

Парень стремительно шагнул вперед, уверенно вставая по другую сторону от огневика, и резко вскинул руку. Секунда, его кнут словно ожил, закручиваясь в воздухе. Движение едва уловимое взглядом и плетеная часть метнулась в огненное кольцо, в котором завывали твари, пытаясь прорваться к нам.

Приглушенный щелчок и по чаще мертвых прокатился звук взрыва, сменяемый болезненным воем. И снова взмах, сопровождаемый магической вспышкой. Твари ревели и протягивали свои конечности через огненное кольцо, тут же вспыхивая и распространяя по территории запах жженой плоти.

К горлу подкатывала тошнота, но я неустанно смотрела во все глаза, словно маньячка, боясь пропустить хотя бы одно движение троицы, именуемой ТриАДА.

Парни нападали слаженно, не сомневаясь ни секунды в своих действиях, что говорило об их опыте в таких делах. На мгновение даже испытала симпатию к ним, но потом списала внезапно возникшие чувства на состоянии аффекта.

– Держи огненное кольцо! – рычал Ксандер Ортье. – Держи, говорю тебе!

– Да я и так держу! – заорал блондин, тело которого было напряжено до предела, а у его ног закручивались небольшие воздушные вихри.

– Подними огонь выше! – командовал брюнет.

Нейман поднял руки, и пламя послушалось его, устремляясь ввысь.

Режущий слух визг заставил замереть. Нечисть стонала и выла, замораживая кровь в венах.

– И еще разок! – крикнул Ксандер, замахиваясь кнутом.

Я смотрела во все глаза, боясь даже моргнуть, наблюдая, как от последнего, самого сильного взрыва, в разные стороны полетели ошметки и конечности от полусгнивших тел.

– Убери огонь, я проверю, – послышался голос Ортье, который так ловко раскидал тварей, управляя столь редкой магией звука.

Кольцо пламени начало оседать, являя нашим взорам останки от тел болотников. Даже несмотря на то, что их разорвало, конечности все равно продолжали шевелиться. Я находилась на грани, чтобы не заорать во весь голос, потому что такого ужаса мне еще не доводилось видеть.

– Мерзость! – выплюнул блондинистый маг воздуха, который оперся ладонями о свои полусогнутые колени, учащенно дыша.

– Ну что? – обернулся ко мне Ксандер, злобно прищурившись и сжимая в руке свой кнут.

– Что? – буркнула я, смотря на него словно загнанный в угол зверь.

– Что стоишь? – рявкнул он. – Ждешь, пока сюда еще приползут упыри?! Иди, спасай зверя! Или уже передумала? – едко усмехнулся он. – Они, – боевик указал взглядом за мою спину, – по всей видимости больше сюда ни за какие коврижки не согласятся пойти.

Сместила взор, наблюдая двух адепток, находящихся в обморочном состоянии. Они лежали без движения, в зловонной жиже, проступившей через мох.

– Ну?! И долго будешь своими ресницами здесь хлопать? – вновь обратился ко мне темноволосый боевик.

– Отстань ты от нее уже, – вступился Нейман, утягивая меня за свою спину, что несказанно удивило.

– Тогда уходим, раз она передумала, – недовольно рыкнул маг звука. – Я даже и не сомневался, что она струхнет!..

«Как же я тебя ненавижу! Придурок!» – заорала я мысленно.

– Дайте мне веревку! – рыкнула я, трясясь всем телом от предстоящего путешествия по болотным кочкам.

– Я пойду, – повернулся ко мне огненноволосый. – Попробую обвязать его…

«Ты не сможешь… Он укусит тебя».

– Нет, – мотнула я головой, делая глубокий вздох. – Я сама! Сама спасу его, а ты… – судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну, – ты проконтролируй, чтобы на меня никто не напал. Веревку! – процедила сквозь зубы, смотря в ярко-синие глаза мага звука, чувствуя, что ярость на него придает сил и мое желание, спасти измученного зверя, возрастает до небес.

– Ты точно чокнутая! – фыркнул Ксандер, снимая со своего плеча свернутый в несколько раз канат и грубо швыряя им в меня.

Гневно поджав губы, я подхватила его, отыскивая конец и передавая в руки встревоженно смотрящего на меня огневика

– Кристел! – рванул за мной Нейман.

– Стой на берегу! – кинула ему я, направляясь к самой ближайшей кочке и невольно вздрагивая от вида оторванной руки, на моих глазах сжимающей пальцы в кулак. – Я дам знать, когда понадобится твоя помощь…

Боролась с внутренней паникой и криками удушающего ужаса, которые издавала моя интуиция. И все же, несмотря на опасность, которая чувствовалась в воздухе, я не могла бросить бедное животное, уже не шевелящееся и по горло увязшее в трясине. Оно просто смотрело на меня, не сводя своего печального взгляда…

12. Забытье

Кристел

– Пока ты не ступила на территорию болота, – прилетело мне раздраженное в спину, – знай, что в нем тоже могут быть твари.

Я остановилась, делая судорожный вздох и чувствуя, как сильно колотится сердце в груди.

«Иди к черту! – рыкнула мысленно Ксандеру, который так и пытался добиться моего трусливого бегства. – Не дождешься!»

Трясясь, словно осиновый лист на ветру, я ускорила шаг, прыгая на первую кочку, чуть погрузившуюся в жижу болота под моим весом. Позади слышалась приглушенная брань и возня.

– Смотри внимательно под ноги! – крикнул Нейман.

– Смотрю, – выдохнула едва слышно, удерживая равновесие при следующем прыжке.

Вокруг лопались зловонные пузыри, ужасающе булькая. Их "аромат" проникал глубоко в легкие, вызывая едва ощутимое головокружение. Со стороны это место походило на огромный котел ведьмы, готовившей свое очередное варево, приправляя его обгорелыми куриными лапами, в роли которых выступали небольшие почерневшие деревья, торчащие из трясины.

– Ш-ш-ш… – опасливо зашипел зверь, слабо дергаясь.

Он почти погрузился в топь, и я не переживала, что животное кинется, пока я пытаюсь к нему подобраться.

– Успокойся, – выдохнула, прыгая вперед и стараясь не обращать внимания на вонь, которая была настолько отвратительной, что дышать становилось все сложнее, а зрение застилали слезы.

– Ш-ш-ш… – не унимался хищник, смотря на меня таким взглядом, словно я не спасение ему несу, а саму смерть.

Его зрачки вспыхивали небесно-синим огнем, он будто пытался призвать свою магию...

«Странно, – подумалось мне. – Если животное магическое, то это… королевский барс…»

От осознания, кто попал в чащу мертвых и чуть в ней не погиб, меня бросило в жар, ведь это животное было очень сильным. Барс мог пропускать через себя враждебную магию и излечивать свои раны. Его сложно убить, так как регенерация зверя на высшем уровне, но если нападут сразу несколько тварей, разрывая на части, то она не спасет хищника…

– Как же ты попал сюда? – прошептала я, чуть не свалившись с очередной кочки и цепко удерживая веревку на своем плече. – Ты живешь высоко в горах, куда магам нет хода...

Мысли крутились в голове, но в одну секунду кинулись врассыпную, когда на моей щиколотке почувствовалась чья-то цепкая хватка.

– Кристел! – послышался встревоженный крик Неймана.

Стремительно опустив взгляд, увидела торчащую из болота костлявую руку с посиневшими ногтями, крепко удерживающую меня.

– Пусти! – зашипела я, дергаясь.

На берегу происходила какая-то возня и крики, но я не обращала на них никакого внимания. В страхе наблюдала, как рука все больше показывается на поверхности, а за ней появляется костлявый череп, местами обтянутый полусгнившей кожей.

– Боже… – захлебнулась воздухом я, падая на кочку и смотря в пустые глазницы нечисти.

Страх удушающей волной прокатился по всему телу, и я задергалась активнее, слыша злобное шипение со стороны королевского барса.

– Закрой глаза! – кричал кто-то.

Не могла оторвать взгляда от болотной твари, которая дернула меня на себя, утягивая в жижу.

– Нет! – закричала я во все горло, ударяя свободной ногой, и черепушка мертвяка отлетела в сторону, но его костлявая рука так и продолжала удерживать меня.

– Дьявол! Закрой глаза, я сказал! – пролетел громогласный рев по всей округе.

Тяжело дыша, я, повинуясь крику с берега, вжала голову в плечи, закрывая веки. Знакомый свист кнута мага звука, щелчок, и я ощутила на себе какую-то слизь, покрывающую все тело.

Игнорируя ощущение того, что на меня высморкался великан, я распахнула глаза, замечая, как от болотника остались рожки да ножки, утопающие в трясине.

– Не грохнись в обморок, выскочка! – крикнул Ксандер Ортье, наматывая на ладонь и локоть свой кнут, сверкая злостью в зрачках.

– Пр… придурок, – заикаясь выпалила я, нервно смахивая с лица подобие соплей и со всех ног устремляясь в сторону притихшего барса.

То ли время так стремительно пролетело, то ли я бежала как метеор, подгоняемая страхом, но возле измученного хищника оказалась в одно мгновение.

–Ш-ш-ш… – предупреждающе зашипел он, обнажая свои белоснежные клыки.

– Тихо! – слетело с моих губ и я упала рядом с ним, проваливаясь одной ногой в топь. – Смотри на меня! – шептала ему. – Смотри…

Знала, кинуться он не сможет, так как увяз по шею, поэтому без всякой опаски приблизила к нему лицо. Переживала, что моя магия может на него не подействовать. Но ведь ничего плохого я ему не желала, а значит, был шанс обездвижить хищника и вытащить его из этого гиблого места.

– Милый котик… – взволнованно шептала я, мысленно дотрагиваясь до своего магического резерва, – не нужно меня кусать, я пришла, чтобы спасти тебя. Будь хорошим мальчиком или девочкой, уж прости, но я не знаю, кем именно ты приходишься, – пожала плечами, чувствуя себя в этот момент душевнобольной. Вокруг бродит смерть, а я тут о половой принадлежности животного рассуждаю.

– Не двигайся и не кусайся, просто замри… – нашептывала я, смотря во вспыхивающие зрачки королевского барса и мысленно проникая в них, беря его разум под свой контроль.

Внутри меня напряглась каждая мышца, ведь удерживать чье-то сознание было безумно сложно. Виски пульсировали болью, пальцы подрагивали, мучительно покалывая, но я сдерживалась, ведь понимала, что надолго меня не хватит.

Игнорируя свое состояние, которое с каждой секундой становилось все хуже, я, захлебываясь от ужаса, нырнула руками в жижу, пытаясь обвязать хищника веревкой.

На мое счастье зверь не шевелился, так и продолжая злобно сверкать своими глазищами, пока я ковырялась в грязи, опасаясь наглотаться зловонной водицы.

– Еще! – шипела я, чувствуя чудовищную усталость. – Ну же, Кристел! Еще совсем чуть-чуть!

Узел… еще один и я без сил упала на кочку, махая рукой парням, чтобы они вытягивали животное из болота.

13. Плюс один

Ксандер

– Что-то не так! – мотал головой Ней, пристально смотря, как первокурсница возится руками в грязи возле застрявшего в болоте хищника.

– Конечно не так! – не выдержал я, с силой сжимая кнут в руке. – Ее чуть не сожрали! Чуть не утянули на дно! Потом отвечать бы пришлось! Дьявол! – ругнулся я. – Да я же не всерьез сказал, что в болоте живут твари! Откуда они вообще там взялись?!

Я не понимал, что происходит. Сколько раз мы блуждали по этому столь "живописному" месту, но еще никогда не видели, как болото пузырится, выпуская непонятную дымку ядовитого цвета.

– Магии вроде немного отдал, – послышался голос Демерона, лицо которого стало странно бледным, – почему мне так плохо? Невыносимая вонь, наверное, всему виной…

Я смотрел по сторонам, чуя неладное. Интуиция шептала, что в чаще мертвых произошли какие-то серьезные изменения, причем не в лучшую сторону.

– Эта вонь доносится от дымки, вылетающей из лопающихся пузырей, – размышлял я вслух, окидывая взором болото. – Может, они ядовитые?

– Все возможно, – согласно кивнул Демерон.

– Кристел! – заорал внезапно Нейман.

Я резко повернул голову в сторону неугомонной адептки, отправившейся спасать хищника, замечая, что она улеглась на кочке, а ее ноги почти до колен погружены в трясину.

– Вставай! Не лежи! – кричал огневик. – Похоже пары болота ослабляют! Вставай, тебе говорю!

– Прекрасно! – цыкнул раздраженно я. – Так кого спасать надо: зверя или ее саму?!

– Иди за ней! – схватил меня за рукав куртки Ней, нервно дергая.

– Чего?! – опешил я, вырываясь. – Почему это я должен за ней идти?! Ты ее притащил сюда, тебе и отвечать!

– Не будь свиньей, Ксандер! – зарычал Нейман. – Я с Демероном вытяну зверя! А ты забери Кристел! Ее нужно нести на руках, она явно без сознания! Если тварь вылезет из жижи, то ты одним свистом вернешь ее обратно! На нас зверь, на тебе – девушка! – сверкнул он пламенем во взгляде. – Ну?! Чего встал?! Иди уже!

Раздраженно фыркнув, поражаясь поведению огневика, я прыгнул на первую кочку, наблюдая, как парни вытягивают из трясины хищника, с шерсти которого стекали потоки грязи, оставляя на ней нити тины.

Прыжок… еще один… Девушка так и продолжала лежать без движения, а я старался дышать как можно меньше, ведь по всей видимости проблема действительно заключалась в этих странных пузырях.

Зверя тянули по поверхности болота, он даже умудрялся грести передними лапами, но что-то в его движениях было не так. Что именно – разглядеть не удалось, потому что мое внимание переключилось на первокурсницу, прохлаждающуюся на соседней от меня кочке.

– Делать мне больше нечего, как девиц таскать! – злился я, хватая ее за руку и резко подтягивая к себе, едва не плюхнувшись в зловонную жижу. – Ела бы ты поменьше, что ли! Да и помыться тебе не помешало бы! – фыркал я, поднимая Кристел и прижимая ее к себе.

Внешний вид девушки оставлял желать лучшего: вся в слизи, волосы свисают скользкими сосульками, одежда в тине, руки в грязи и запашок такой, что аж глаза резало.

Пыхтя, прыгал со своей бесчувственной ношей к берегу, подмечая, что животное уже на суше, но никто из парней к нему подойти не решался, потому что хищник рычал на них и шипел, бросая беглые взгляды в мою сторону.

– Кристел! – кинулся ко мне Нейман. – Как ты? Открой глаза!

– А моим самочувствием не хочешь поинтересоваться? – скривился я.

– Да что тебе будет, – отмахнулся огневик, – здоровый, как конь!

– Держи, – не церемонясь, скинул Кристел в руки Неймана, который на мое удивление с радостью подхватил ее, с тревогой вглядываясь в девичье лицо. – Знаешь, – хмыкнул я, брезгливо осматривая свой внешний вид, который после выскочки превратился в сопливое месиво, – ты меня начинаешь пугать!

– К черту остаток ночи! – прервал нас Демерон. – Забираем адепток и прочь из этого ада! Я натерпелся по горло! Какого дьявола здесь вообще происходит?! Никогда такого не было! Откуда здесь этот королевский барс?! С чего ради странные пузыри и эта непонятная слабость?! Да я раньше мог сотни мертвяков сдуть ветром, а здесь всего парочку и едва стою на ногах!

– Уходим! – скомандовал я, размашистым шагом подходя к развалившимся в жиже адепткам. – Эй! – слегка похлопал одну из них по щеке, от чего она распахнула веки, испуганно подпрыгивая.

– Что?! – взвизгнула целительница, отползая по грязи на заднице. – Что произошло?!

– Буди свою подружку! – процедил я сквозь зубы. – Нам пора уходить! Хоть кто-то из нас поспал этой ночью, – выдохнул раздраженно, направляясь к портальным вратам.

Я шагал первым, за мной адептки, поддерживающие друг друга, затем Демерон и Ней с Кристел на руках.

Возле искрящихся магией врат отошел в сторону, намереваясь сначала пропустить всех и только потом скрыться в переходе, как взгляд уловил хищника, медленно ковыляющего за нами.

– А ты куда собрался? – нахмурился я, замечая, что он хромает на заднюю лапу, к которой что-то прицепилось, но из-за облепившей его грязи мне не удалось разобрать, что именно.

– Давай позволим ему уйти? – пихнул меня в бок Демерон. – Он живой, нечего ему делать в чаще мертвых.

– Если оставим его здесь, – продолжил Нейман, – то все старания Кристел были напрасными.

– Опять ты со своей Кристел! – сжал я зубы. – Да пусть идет, – раздраженно махнул рукой. – Жалко мне, что ли!

Дождавшись, пока все скрылись в пространственных вратах, я последовал за ними, всем сердцем мечтая принять горячую ванну и лечь спать.

«М-да-а… Эта ночь запомнится надолго! А выскочка все же молодец, не струсила… Хотя чего это я? Плевать на нее! Очнется, заставлю вещи мои отстирывать от слизи! Пусть платит за свое спасение, я ей не ангел-хранитель!»

14. Встреча с другом

Кристел

Сознание вернулось внезапно. Вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но бестолку. Зрение было размытым, сфокусироваться никак не удавалось. Во рту все пересохло, а в теле ощущалась неимоверная слабость, но все же я смогла повернуться на бок, не теряя надежды понять, где нахожусь.

Как же сильно хотелось пить… Облизнув пересохшие губы, начала вглядываться перед собой. Какой-то белый шкаф или ширма, справа огромное окно, в которое на меня смотрело ночное светило, в воздухе ощущался запах трав… В одну секунду перед глазами пробежали последние события, и меня словно током прошибло. Я, учащенно дыша, подскочила на кровати, чувствуя, что заваливаюсь в сторону…

– Э-э-эй! – услышала я, и чьи-то руки сжали мои плечи, удерживая и не давая упасть. – И куда собралась?

От ужаса, прокатившегося от корней волос до кончиков пальцев ног, дыхание срывалось на хрип. Я все вспомнила… Завывание нечисти, зловонный запах, прыжки по кочкам болота и ту руку с посиневшими ногтями, которая пыталась утянуть меня на дно…

– Тише, успокойся, – на мой лоб легло что-то холодное. – Иначе мне придется влить в тебя настойку, а она по вкусу та еще гадость, поверь.

– Кто вы? – промямлила я, едва ворочая языком.

– Мое имя Эйран, сегодня я дежурный в лекарском крыле, – он чем-то щелкнул, и в комнате зажглась небольшая лампа, свет от которой позволил увидеть окружающую меня обстановку.

– А… – начала я, но говорить было сложно.

– С тобой все хорошо, – поспешил ответить адепт. – Как и с теми, кто тебя принес сюда, – послышалось хмыканье, словно парня что-то заинтересовало или он чему-то был удивлен. – Кстати за окном еще ночь, ты пробыла здесь чуть больше часа, хотя я думал, что проспишь до утра.

– А что с… – сглотнув слюну, чувствуя, как она смачивает пересохшее горло, – что с остальными?

– Что с ними? – пожал плечами молодой парень в белой мантии. – Отмоются и все будет хорошо. Целы и невредимы.

– А зверь? – сорвалось взволнованное с моих губ.

– Какой зверь? – адепт явно был удивлен, вскидывая брови.

– Был еще зверь, – отвела я взгляд в сторону, боясь подумать о самом плохом.

«Неужели они не вытащили его? Неужели оставили там погибать? Если так, то я самолично прихлопну эту адову троицу!»

– Эй-эй! – кинулся снова ко мне целитель. – Успокойся, ты чего?

Дыхание снова участилось, но в этот раз уже от злости, ведь ТриАДА и не собирались спасать хищника изначально, намереваясь бросить его захлебываться в зловонной жиже проклятого болота чащи мертвых.

– Я пойду, – произнесла едва слышно, спуская ноги на холодный пол.

– Куда? – распереживался адепт. – Куда ты в таком состоянии? Да еще в пижаме!

– В пижаме? – опешила я, окидывая себя взглядом и готовая провалиться сквозь землю от стыда, ведь на мне действительно была пижама, которая отчетливо показывала очертание моей груди и бедер. – Кто… – захлебнулась я воздухом, – кто меня переодел?

«Боги, только не парень! Только не парень! – молилась я. – Стыдоба какая. Переодел и помыл! Я помню, что была вся в слизи мертвяка!»

– У целителя нет пола вообще-то! – хмыкнул парень. – Но все же отмывал и переодевал тебя не я…

«Фух! – выдохнула я. – Какое облегчение…»

– Это был Ксандер Ортье…

– Что?! – взвизгнула я, резко оборачиваясь и тут же хватаясь за стеллаж, так как перед глазами все поплыло.

– Да я же пошутил, это была девушка, которая помогает мне! Ты чего? – выставил руки слишком болтливый целитель. – Решил поднять тебе настроение…

– Чем?! – рыкнула злобно. – Что Ортье прикасался ко мне и видел обнаженной?! Этим, что ли, ты решил поднять мне настроение?!

– Злая ты какая-то, – скривился Эйран. – Вообще-то любая на твоем месте визжала бы сейчас от восторга.

Я пребывала в ярости. Хотелось сказать ему много чего "приятного", но уверена, что отец не оценил бы моего столь эмоционального порыва.

– Идиот! – сорвалось с моих губ.

Злобно зыркнув на адепта, я развернулась и, надев тапочки, кем-то заботливо оставленные у кровати, побрела на выход.

До своей комнаты дорога показалась мне вечностью. Эти нескончаемые коридоры, освещенные светом луны, каменные статуи стражей, которые по легенде оживали, если академии грозила опасность и странные тени, шныряющие передо мной – все соединялось в одну картину, дополняющую пережитый ужас темного леса.

Хлоя беззаботно посапывала на своей кровати, даже глазом не моргнув на мое появление. Слабость постепенно отступала, и я решила отправиться в комнату гигиены, чтобы смыть с себя запах тины и гнили, который стоял в носу.

Стоило коснуться головой подушки, как меня моментально утянуло в сон.

Плавно покачиваясь на волнах спящего царства, я слышала чьи-то крики и визги. Недовольно поморщившись, распахнула глаза, наблюдая Хлою, которая стояла у окна с выпученными глазами, за чем-то неотрывно наблюдая.

Тяжко вздохнув, ощущая себя разбитой, я поднялась, собираясь идти умываться и приступить к сбору на лекции.

– Уже проснулась? – прилетело мне в спину. – Могла бы еще поспать, тебе дали выходной после похода в чащу мертвых…

– Как… – начала я.

– О, боже мой! – вскрикнула девушка, подпрыгивая на месте. – Он чуть не укусил Ксандера! Чертов зверь! Откуда он вообще взялся на территории академии! Весь грязный, в какой-то тине…

– Тине?! – замерла я, кидаясь к окну и наблюдая картину, от которой мое сердце сжалось от волнения.

Зверь… Тот самый, которого я так рьяно пыталась спасти. Он стоял под моим окном, угрожающе расставив лапы и злобно шипя на парней, пытавшихся его скрутить. Среди них были ТриАДА. Старшекурсники призывали свою магию, кидаясь ей в хищника, но она проходила сквозь него, не причиняя и капли вреда.

– Боги! – прикрыла я рот рукой. – Животные!

– Где? – тупо хлопала глазами Хлоя. – Оно же там одно.

– Они! – гневно поджала я губы, стремительно бросаясь к шкафу и натягивая на себя первые попавшиеся вещи. – Они животные!

15. Надежный защитник

Ксандер

С такой ужасной ночью я еще ни разу не сталкивался, хотя многое повидал в своей жизни. Мало того, что от зловония темного леса чертовски разболелась голова, так еще пришлось ждать, пока зверь Кристел выйдет из портала, ведь нужно было подать ректору сигнал о закрытии врат. Хищник потом пытался угнаться за нами, но в конце концов отстал, что не могло не радовать. Но и на этом неприятности не закончились. Весь измотанный, в слизи, со слабостью в теле, мне пришлось тащить выскочку в целительское крыло, потому что Демерон едва держался на ногах, а Ней всю дорогу шел пешком рядом со своим конем, на котором лежала бесчувственная первокурсница. Надо было видеть лицо дежурного целителя, когда я занес девушку на руках, прижимая ее к себе. Он и нас порывался оставить на осмотр, но мы отказались.

Уснуть так и не удалось, а если все же и получилось, то я этого вообще не заметил. Рассвет встретил разбитым и уставшим. На сегодня была назначена тренировка и ее нельзя было пропускать. Это практика, не теория, а для боевика практические занятия самое основное. Поэтому, переборов свое нежелание куда-либо идти, я встретился с парнями в коридоре и, едва переставляя ноги, поплелся на выход.

Общежитие просыпалось, слышались голоса адептов, а мне так хотелось отдыха и тишины. В один момент возникло желание сбежать, но я откинул столь опасную мысль, ведь отец по голове меня за это точно не погладит. Я мог пропустить любую лекцию, но не практические занятия своего факультета.

– Боги… – застонал Демерон, взлохматив свою блондинистую шевелюру. – Чего они там жужжат? Голова сейчас лопнет!

Я устремил взгляд влево, замечая скопление боевиков, которые были явно напряжены, за чем-то пристально наблюдая.

– Ну что там еще случилось? – хмыкнул Нейман, погрузив кисти рук в карманы брюк и направляясь в сторону галдежа. – А он какого черта здесь делает?! – выпалил рыжик, резко оборачиваясь и отыскивая меня взглядом, ведь я не последовал за ним, оставаясь на месте. – Ксандер! Зверь пришел в академию!

– Серьезно? – вскинул я бровь, наблюдая, как парни стремительно отпрыгнули назад, открывая обзор на грозного хищника, который угрожающе шипел, смотря на них.

– Его нужно выгнать с территории!

– Он опасен!

– Скоро девчонки будут выходить, вдруг кинется на них!

Боевики взволнованно переглядывались между собой, бросая на меня и Дема с Нейем многозначительные взгляды.

– Хотя бы от общежития его надо убрать, – пожал плечами Демерон. – Кто знает, что у него в голове. Действительно наброситься еще на кого-нибудь.

– Давайте попробуем, – хмыкнул я. – Кто-нибудь сбегайте до ректора! – я посмотрел на замерших боевиков. – А мы в это время попробуем отогнать его подальше.

Я знал, что королевские барсы пропускают через себя враждебную магию, поэтому понимал – если он кинется, спасет лишь стремительное отступление, и то оно поможет только в нашем случае, ведь у зверя была какая-то проблема с задней лапой.

– Ты же осознаешь, если сейчас начнем нападать на него, то он может разозлиться еще больше, да? – спросил Демерон, как и Нейман, стоя ко мне плечом к плечу.

– Я не предлагаю нападать, давайте просто попробуем оттеснить его от общежития. Будем ударять магией возле его лап, чтобы он инстинктивно отходил назад, – пожал я плечами. – Или есть другие предложения?

Ответом мне послужила тишина, поэтому мы приступили к делу, но хищник не сделал ни шага назад. Он словно кого-то упорно ждал, и у меня даже начала закрадываться дурная мысль, о…

– Что вы творите?! – позади послышался озлобленный крик Кристел.

Собственно, именно о ней у меня и закралась дурная мысль.

– Не трогайте его! – первокурсница вихрем рванула к нам, яростно распихивая в разные стороны. – Бесчувственные эгоисты! – рычала она, закрывая собой того, кто мог с легкостью откусить ей голову даже глазом не моргнув.

– Кристел, ты с ума сошла?! – чуть ли не заикаясь выпалил Нейман, кидаясь к ней, но тут же слыша яростное рычание королевского барса. – Уйди от него! Он тебя сейчас сожрет! – повысил голос рыжик.

– Вы… вы… – учащенно дышала девушка, поглядывая через плечо, где смиренно сидел хищник, смотря на нее с магической синевой в своих зрачках. – Вы могли причинить ему вред!

– Предлагаешь, чтобы он кого-нибудь разодрал в клочья? – спросил я, не понимая поведения этой девчонки, как и хищника, который при виде нее сменил гнев на милость.

«Чокнутая на всю голову! Инстинкт самосохранения отсутствует напрочь!»

– Я сама! – прорычала она, с ненавистью смотря в мои глаза. – Сама выведу его отсюда! Не вздумайте даже пальцем его тронуть! Ясно?!

– Это что, первокурсница? – послышалось позади меня.

– Она с головой дружит вообще?

– Походу дела нет!

– Отойдите! – зашипела Кристел, стоя перед нами, раскинув руки в разные стороны. – Отойдите, я сказала!

– Что здесь происходит?! – громогласный рев ректора прокатился по всей округе. – В стороны!

Именно так все и поступили. Все, кроме целительницы-первогодки, в адекватности которой я сомневался все больше.

– Адептка Товьер? – нахмурился глава академии, подходя к ней, сложив руки за спиной. – Что вы здесь устроили?

– Ректор, – склонила голову Кристел. – Не трогайте барса, прошу вас, – залепетала она. – Я сама выведу его за пределы территории. Я смогу, честно… Он никому не причинит вред.

Глава академии молчал, с интересом поглядывая за спину девушки, смотря, как хищник лег на пузо, ползком подбираясь к ее ногам…

– Крис… – подался вперед Нейман, пытаясь предупредить.

– Стой ровно! – одернул его ректор, и огневик замер, смотря с волнением, как королевский барс добрался до ног целительницы, утыкаясь грязным носом в ее штанину.

– Что… – ахнула выскочка, выпучив глаза и медленно оборачиваясь. – Что ты делаешь? – прошептала она, смотря, как самый сильный хищник во всем мире, преклонил перед ней голову, смиренно покоряясь.

16. Исцеление барса

Кристел

Я была настолько обескуражена услышанным, что не удавалось произнести ни слова. Стоя перед главой академии с широко распахнутыми глазами, боковым зрением заметила замешательство и неверие боевиков.

«Я шокирована не меньше вашего, – подумала я, – уж поверьте!»

– Что не так? – удивленно вскинул брови ректор, пока королевский барс так и продолжал утыкаться носом в мою ногу. – Ты отказываешься от зверя?

– Нет! – выпалила я, едва не заорав на всю округу, от чего двое парней вздрогнули.

«И они называют себе боевиками? Ссыкливые мальчишки!»

– Тогда я не понимаю твоего недоумения на лице, – с вопросом во взгляде уставился на меня мужчина в черной мантии, расшитой серебряными нитями.

– Просто… просто где он будет жить? И его ведь нужно кормить, – заметно нервничала я, не выдерживая, скомкав низ своего пиджака.

– Если проблема только в этом, то все решаемо. На этаже старшекурсников есть свободная комната…

– Но она же возле нас! – возмутился Ксандер Ортье, получая в ответ предупреждающий рык барса.

– Отлично! – просиял огненноволосый, притягивая к себе внимание парней, которые поглядывали на него и меня с интересом. – Она всегда будет под присмотром.

– Она и так уже под присмотром, – перебил его ректор, – поверь. Значит так, все комнаты заняты, свободна только одна, – махнул рукой глава академии, прерывая галдеж за его спиной. – Вот в нее ты сегодня и переедешь. И не надо мне говорить, что она девушка, а вы парни, причем на четыре-пять лет старше нее! – зыркнул он в сторону нахмурившегося Ортье. – Ни один из вас не зайдет в ее комнату, силенок не хватит. Сегодня у тебя выходной, – перевел на меня внимание мужчина, – так что займись переездом и приведи в порядок своего зверя. У барсов отлично развит интеллект, он все прекрасно понимает. Поэтому объясни ему доходчиво, что кусать никого нельзя, а если возникнет опасность, то достаточно будет просто чуточку прикусить…

– Ректор! – возмутился блондинистый воздушник.

– И прикусить в первую очередь можно его, – как ни в чем не бывало продолжил глава академии, вызывая смешки парней. – А потом сходи с ним в пищевой блок, я распоряжусь о том, чтобы барса кормили как следует, иначе он начнет закусывать адептами, и тогда тебе придется предстать перед судом. Ни мне, ни тебе этого не нужно. Верно?

Я смотрела на статного мужчину не моргая и никак не могла понять, зачем ему все это? Зачем столько возни ради меня, дочери простого барона, и зверя?

– Ректор, – произнесла я, собираясь с силами, чтобы задать вопрос.

– Да? – он чуть наклонил голову в бок.

– Скажите, с чем связано ваше решение позволить барсу остаться здесь?

– Считай, что я тешу свое самолюбие, – усмехнулся мужчина. – Ни один ректор за все века не может похвастаться тем, что в его академии проживал королевский барс. А я могу, – его улыбка стала шире. – Моя академия особенная и присутствие твоего зверя здесь только лишний раз подтверждает это. А теперь хватит болтать. Займись им уже, он… пахнет, – поморщился мужчина. – И обрати внимание на его заднюю лапу. Не думаю, что он кого-то подпустит из нас к себе, придется тебе самой. Так что удачи. А вы чего встали? – рыкнул он на боевиков. – Живо на занятия!

– Кристел… – Нейман сделал шаг ко мне.

– И тебя это тоже касается! – глава академии ухватил огневика за шиворот и, шустро его развернув, подтолкнул в сторону удаляющихся старшекурсников.

– Я сейчас накину на тебя полог невидимости, – обернулся на меня ректор. – Подожди пока все адепты уйдут на занятия, не хочу, чтобы именно сейчас они столкнулись с тобой и барсом. Зверь устал, голоден и его беспокоит лапа. Поэтому, чтобы избежать неприятных ситуаций, ведь барс явно на взводе, пусть сначала уйдут адепты, а потом ты можешь отправляться к себе, собирать вещи для переезда. Последний этаж, комната 4А, запомни.

Он махнул рукой, и надо мной проявилась переливчатая пленка, которая медленно осела на наши с барсом тела, делая их невидимыми.

Глава академии не стал задерживаться, удаляясь, а я, набрав полную грудь воздуха, медленно повернулась к хищнику, который так и продолжал лежать все в той же позе. Единственное, он поднял голову, пристально смотря в мои глаза…

– Тебе больно… – ахнула я, ругая себя, что сразу не поняла этого. – Лапка, да? – судорожно вздохнула, боясь, но все же решаясь и медленно опускаясь перед ним на корточки, понимая, какой же он большой.

«Не стоит дрожать от страха, Кристел! Если бы он хотел тебя цапнуть, то давно бы уже это сделал!»

Стоило только присесть, как в мою щеку тут же ткнулся влажный нос хищника, а по коже пробежало его горячее дыхание. Не ожидая подобного, вздрогнула, едва не шлепнувшись на пятую точку.

Слуха коснулся жалостливый звук, который невозможно сравнить хоть с чем-то, но я поняла, что он жалуется мне. Просит помощи и заодно благодарит, что не оставила его погибать в той зловонной жиже.

– Давай я осмотрю тебя? Хорошо? – прошептала, осторожно поднимая руку и касаясь пальцами грязной шерсти животного между ушами.

Барс лишь тяжко вздохнул, прикрывая глаза.

Из общежития выходили адепты, но все они шли мимо нас, ведь благодаря ректору мы были невидимы.

Медленно, не делая резких движений, я отстранилась от крупного хищника и придвинулась к его задней лапе, при взгляде на которую меня пробрал ужас.

– Капкан?! – выпалила я, смотря на животное с негодованием и сочувствием. – Ты попался в капкан?! Но… как?! Ладно, разберемся с этим позже, – отмахнулась я, чувствуя, как от переживания вспотели ладони. – Слушай, – сделала пару глубоких вдохов, пытаясь взять себя в руки, – я попробую его разжать, а ты постарайся потерпеть и не укусить меня, ладно? – пискнула я, наблюдая, как барс смиренно опустил голову на траву, прикрывая глаза. Он словно готовился к предстоящей боли.

Мое сердце колотилось в груди, дыхание участилось, я так сильно волновалась, что не передать словами. Сняв с себя носки, которые нацепила перед тем, как покинуть комнату, я обвязала ими по два пальца на каждой руке и просунула их в пространство между зубьями капкана. Напряжение достигло своего пика, но я не могла отступить, как бы страшно не было, кроме меня ему больше некому помочь.

17. Щелчок по носу

Ксандер

– Разбились по группам и чтобы никто не отлынивал! – магистр Бэйнар оглядел всех собравшихся зорким взглядом. – Вперед, приступайте!

Я, как и всегда, зашагал в уже привычном направлении. Туда, где мы с парнями тренировались вполсилы.

– Не будем отступать от правил, – хмыкнул, смотря в глаза Неймана. – Двое на одного!

– Сегодня очередь рыжика отбиваться, – Демерон встал рядом, прекрасно понимая что к чему.

– Хорошо, – как ни в чем не бывало пожал плечами Ней, строя из себя идиота и делая вид, что не замечает наши требовательные гляделки. – Начнем? – вскинул он брови, принимая защитную позу и чуть выставляя ладони вперед.

– Конечно, – холодно ответил я, издавая свист.

Мгновение и справа от огневика произошел взрыв, от чего в его сторону полетели клочья вырванной с корнем травы, на секунду отвлекая. Порыв ветра вырвался из рук Демерона, оплетая тело Неймана и откидывая его на добрых пару метров.

– Ах вот вы как, значит?! – вскочил он, гневно отряхиваясь. – Хотите что-то мне сказать? – усмехнулся рыжик, вскидывая ладони и перед нами выросла стена огня, заставляя отступить на несколько шагов.

Я не мешкая сорвал с пояса кнут, одним щелчком усмиряя пламя, но Ней не дремал, что было очень мудрым решением с его стороны, ведь он один, а нападающих на него – двое. Огневик поджал губы, и в нас с Демом устремилось множество мелких горящих пульсаров, так и не успевших достичь своей цели, так как воздушник призвал ураган, сдувая их в разные стороны.

– Какого черта вы творите?! – послышался яростный рев вдалеке.

Мы втроем замерли, сверля друг друга недовольными взглядами, и не обращая внимания на вспыхнувшее сбоку дерево.

– Парни, вы чем-то недовольны? – в хамоватой ему манере спросил у нас Нейман, своим поведением доводя до белого каления.

– Не хватило ночи в чаще мертвых?! – гаркнул магистр Бэйнар, стремительно оказываясь рядом и вставая между нами. – Что за цирк вы здесь устроили?! – он щелкнул пальцами, и полыхающее дерево погасло, правда его внешний вид оставлял желать лучшего.

– Так тренировка же, – пожал я плечами, сохраняя невозмутимость на лице.

– Вы мне чуть половину адептов не угробили такой тренировкой! – гневно дышал мужчина в форме боевика. – Значит так, пока не разберетесь друг с другом, чтобы даже близко вас здесь не видел! Пошли отсюда! – он ткнул пальцем в сторону главного здания академии.

Хмыкнув, я погрузил кисти рук в карманы куртки и неспешно направился к общежитию. Настроение было поганым, а от понимания, что о моем удалении с тренировки обязательно узнает отец, становилось только хуже.

«Начерта вообще сегодня пошел куда-то? Лучше бы отоспался!»

– Ксандер! – нагнал меня Демерон. – Идем в обитель…

– Не хочу, – мотнул головой, пиная травинки под ногами. – Я спать.

– Мы же хотели поговорить с Нейманом?

– Да там и говорить не о чем. Он специально действует нам на нервы, – из моей груди вырвался рык. – Тебе ли не знать его характер. Решил усложнить нам и без того не самую легкую задачу, обратив внимание целительницы на себя. Мало того, что она со странностями, так еще теперь возле нее зверь, – чертыхнулся я себе под нос.

– Предлагаешь отменить спор? – лукаво улыбнулся воздушник.

– Не предлагаю, а говорю открытым текстом – забирай ее себе, я больше не желаю в этом участвовать, – скосил глаза в сторону блондина.

– Тогда ты проиграешь, – заявил Демерон, сияя как начищенный самовар.

– Да без проблем, – пожал я плечами. – Но мой проигрыш будет считаться только в том случае, если Кристел примет тебя как парня, а не друга. Понимаешь, о чем я?

– Раз плюнуть! – кивнул воздушник.

– Ну-ну, – ускорив шаг, я свернул в сторону общежития, входя в темный холл.

Вокруг стояла тишина, о которой я мечтал с восхода солнца.

Расслабленно поднимался по лестнице, предвкушая, как упаду на кровать, отдавая свое тело в объятия Морфея, но видимо меня кто-то проклял, так как этому не суждено было свершиться.

Стоило только оказаться на своем этаже и свернуть в коридор, как я на мгновение остановился, наблюдая шагающую навстречу Кристел в сопровождении кошака-переростка. К слову, животное разительно изменилось с последней нашей встречи: белоснежная шерсть с черными точками, грациозная поступь, уверенный и опасный взгляд. Я тут же отметил, что он больше не хромает. Это значило, что выскочка смогла разобраться с его проблемой и что теперь сбежать от него уже не удастся.

Расправив плечи, принял безмятежный вид и спокойно направился вперед. Когда между нами оставалось метра три, слух уловил предостерегающее рычание барса.

«Нелегко придется Демерону, – проскочила мысль в голове. – Желаю ему удачи!»

– Тише, – выскочка погладила зверя по голове. – Не нужно его трогать…

– Конечно не нужно… – насмешливо хмыкнул я в ответ, сам не понимая, зачем вообще решил с ней заговорить.

– Этот маг похуже Хлои будет! Даже твоя регенерация может дать сбой от количества яда в его крови! – продолжила говорить зверю Кристел, своими словами вызывая у меня бурный поток возмущения.

– Следи за своими словами! – процедил сквозь зубы, останавливаясь напротив нее, хоть и понимая, что я далеко не бессмертен.

«Лучше пускай меня сожрет этот зверь, но я не заблею от страха! Никогда!»

– В отличие от тебя, я взвешиваю каждое слово, прежде чем его озвучить! – чуть прищурилась девушка, опуская руку на голову барса, который сел у ее ног, тихо рыча.

– Такая смелая, когда есть кому заступиться, правда же? – оскалился в ответ, чувствуя закипающую внутри ярость.

– Думаешь, – ее взгляд пронизывал холодом, – я не смогу справиться с тобой?

– Без него? – указал я глазами на кошака. – Точно нет!

– Значит, нет, – гневно поджала губы первокурсница. – Хорошо! – она осмотрела меня с ног до головы, останавливаясь на поясе брюк.

Я стоял не двигаясь, ожидая ее реакции, хотя давно уже надо было пройти мимо.

18. Главное верный настрой

Кристел

– Ну же, – коварная улыбка не сходила с моих губ, – давай его мне, не жадничай.

Злобный взгляд синих глаз холодил кровь в венах. Перед Ксандером Ортье, как и перед его двумя друзьями, трепетала вся академия, но я была исключением, что несказанно радовало и заставляло гордиться самой собой.

«Хоть злись, хоть не злись, а отдать кнут придется! Уроком будет на всю оставшуюся жизнь! Не стоит недооценивать тех, кто тебя окружает! Если я девушка, это не значит, что не в силах дать тебе отпор!»

Рука Ортье с силой сжимала рукоять кнута, подрагивая от напряжения. Я чувствовала, как он пытается бороться с моим внушением, но все дело в том, что такому можно научиться только в одном случае – бесконечные тренировки с магом, обладающим даром, как у меня. А Ксандер, я уверена, не мог этим похвастаться.

– Какой молодец, – ликовала я, когда кнут был передан мне, а ярость парня едва ли не сносила с ног.

Было безумно сложно удерживать его разум в своей власти. Что уж говорить, этот боевик силен, но несмотря на трудности я смогла взять под контроль такого магически одаренного эгоиста, как он.

По телу пробежала волна слабости, но я не показала этого, мысленно ослабляя хватку на его сознании и делая плавный шаг назад, стискивая в ладони победный трофей, который, по сути, и даром был мне не нужен.

– Ты… – тут же подался за мной маг звука, гневно сжимая кулаки.

– О нет-нет, – замахала я указательным пальчиком перед его носом, – у нас был уговор. Или ты забыл?

– Ну ты и… – кипел он праведным гневом, тяжело дыша и неотрывно смотря в мои глаза.

– Раз мы все решили, – старалась выглядеть непринужденно, но на самом деле я едва стояла на ногах, – то, пожалуй, пойду. Нужно Никса накормить.

– Стой! – послышался приглушенный рев.

Парень схватил меня чуть выше локтя, стоило только с ним поравняться.

– Р-р-р! – барс угрожающе щелкнул челюстями в опасной близости от его конечности.

– Я не стану требовать, чтобы ты вернула мое оружие, уговор есть уговор, – ледяной тон Ксандера холодил кровь в венах, а его убийственный взгляд и цепкая хватка, которой он так и не разжал, говорили, что этот кнут значит для него многое. – Поэтому продай мне его!

– Нет! – ответила я, испытывая нешуточное волнение.

– Назови любую цену! – не желал сдаваться Ортье.

– Мне не нужны деньги! – если бы не присутствие Никса, то я бы точно грохнулась в обморок от агрессии, исходящей от мага звука.

– Тогда что? – он шумно втянул носом воздух, прикрывая глаза, будто пытаясь успокоиться и взять себя в руки. – Что же тебе нужно?

– Проучить тебя! – резко дернулась, вырывая свою руку из цепкой хватки парня. – И у меня получилось! Отдам тогда, когда посчитаю нужным! А теперь уйди! У меня Никс голодный!

Окатив его ледяным взглядом, я чуть задрала подбородок, откидывая волосы за спину, и, позвав с собой котика, неспешно направилась к лестнице, оставляя за спиной пребывающего в ярости старшекурсника.

– Тоже мне, продать требует! Пф! Черта с два! – выпалила я, тут же прикрывая рот рукой и быстро смотря по сторонам, ведь подобный тон для скромной девушки, коей меня всегда считали родители, просто недопустим.

Прочистив горло и облегченно выдохнув, что никто не услышал моих слов, я продолжила движение, выходя за пределы общежития.

На улице светило солнце. Пусть лето и закончилось, но все же погода стояла прекрасная, радуя теплом и легким ветерком.

На территории академии не наблюдалось ни души, все были на лекциях и это, если честно, радовало, ведь вскоре придется столкнуться с пристальными и завистливыми взглядами, когда адепты увидят моего мохнатого друга.

– Ур-р-р… – послышалось со стороны барса.

– О, нет, – тут же посмотрела я на барса, до сих пор поражаясь тому, что мне удается его понимать. – Ты не переживай. Твое присутствие не тяготит меня, ни капли. Честно! Наоборот, – я села перед ним на корточки, запуская пальцы в шелковистую шерсть, поблескивающую в ярких лучах солнца, – я рада, что ты появился в моей жизни.

Шершавый язык прошелся по моей щеке, вызывая хохот…

За последний час мы успели привести котика в порядок, перенести свои пожитки, с легкостью поместившиеся в руках, что говорило об их небольшом количестве, и осмотреть новую комнату. К слову, она поразила своими размерами и убранством. Сразу было видно, что простому адептку в такой никогда не жить. Не зря же по соседству расположились три сына герцогов.

«Элита! – фыркнула я мысленно. – Хотела быть незаметной, но что-то у меня это плохо получается!»

– Идем, – тронула Никса за влажный нос, поднимаясь, – узнаем про твой обед. Надеюсь, что кормить тебя будут хорошо.

Услышав согласное урчание со стороны барса, я направилась к пищевому блоку, краем уха улавливая едва различимый звук, обозначающий завершение лекции.

Набрав полную грудь воздуха, посмотрела на Никса, который пару раз моргнул, как-то хитро поглядывая в ответ.

– Ур-р-р… – произнес он.

– Успокоиться? – вздохнула я. – Ты прав! И что я распереживалась? Пусть смотрят и обсуждают, жалко что ли! В конце концов они и должны завидовать, так же? Ведь у меня есть такой прекрасный друг, которого у них никогда не будет! Вперед! – уверенно зашагала я. – Встретим внимание адептов достойно!

19. Моя настоящая жизнь

Ксандер

– Может, ты уже скажешь наконец, что случилось? – спросил Демерон, наблюдая за моими метаниями по обители.

А я не мог. Не мог ничего сказать, как и оставаться в общежитии, поэтому-то и примчался к друзьям в надежде найти успокоение, но меня так и продолжало трясти от ярости.

«Как? Как она посмела забрать мое оружие?! Даже малышам известно, что для мага нет ничего ценнее его!»

– Ты так расстроился из-за того, что я смог найти с Кристел общий язык, а вы нет? – послышался голос Неймана.

– Кристел! – зарычал я, сдерживаясь, чтобы не заорать во все горло. – Эта чокнутая…

– Да что случилось-то?! – не выдержал воздушник, ерзая в кресле. – Ты же вроде спать идти собирался? Что могло измениться за пятнадцать минут?

Остановившись на месте, прикрыл глаза, медленно вдыхая кислород, дабы успокоиться.

– Ты хоть что-то понимаешь? – этот вопрос Демерон адресовал не мне.

– Нет, – послышалось хмыканье со стороны огневика.

– Между ними что-то произошло?

– Если и да, то все равно ничего непонятно, – продолжали переговариваться парни.

– Она забрала мой кнут, – выдохнул я.

– Чего? – выпалил Дем.

– Серьезно? – ахнул Нейман одновременно с ним.

– И ты отдал его? – вскочил на ноги воздушник.

– Да! – заорал я, резко оборачиваясь. – Отдал! Сам ей в руку его вложил!

От моего крика одно из стекол разлетелось на мелкие осколки.

– Ты же шутишь? – Нейман с недоверием вздернул бровь, смотря на меня не отрываясь.

– А разве похоже, что я шучу?! – вновь повысил я голос, и второе оконное стекло повторило участь предыдущего.

– Ни черта не понимаю! – Демерон тряхнул головой, хмурясь.

– У нее ментальный дар! – я с силой сжал пальцы в кулаки. – Она приказала, а я, как самый настоящий идиот, взял и повиновался!

Парни округлили глаза, боясь моргнуть, а я пытался придумать хоть что-то, только бы выпутаться из не очень приятной ситуации, в которую влип из-за своей глупости и неосторожности.

– Вот, значит, как она смогла обвязать барса веревкой в чаще мертвых, – задумчиво протянул Нейман. – Хитро!

– Спасибо, что тебя сейчас волнует именно это! – рыкнул раздраженно я, вновь начиная мерить шагами обитель и не имея возможности остановиться. – Мне нужен мой кнут!

– Так иди и забери, – пожал плечами воздушник.

– Я не могу! – скрипнул зубами. – У нас с ней был уговор! Не могу просто взять и забрать! Она должна сама отдать его! Добровольно!

– Ты можешь объяснить все подро…

– Дьявол! – перебил я огневика, с замиранием сердца смотря в окно и наблюдая знакомую мужскую фигуру, которая неспешно вошла в ворота академии, направляясь к главному зданию. – Отец!

– Твою же мать! – подскочили парни, прекрасно зная, что его визит не закончится для меня ничем хорошим.

– Я пойду! – поспешил на выход, не желая, чтобы герцог Ортье ступил в обитель. Пусть хотя бы это место останется незатронутым его черной злобой, которой он пропитывал все вокруг себя.

Нейман и Демерон хотели отправиться со мной, но я не позволил, потому что не хотел, чтобы они видели, как отец "любит" меня. Нет, парни знали о наших с ним отношениях, но все же знать это одно, а наблюдать собственными глазами – совсем другое. В окружении знати родитель был чутким и заботливым, а на деле…

Чуть ли не бегом мчался по лестницам, благо, что шла лекция. Стрелой вылетел во двор, встречаясь взглядом с холодной синевой глаз герцога Ортье. Он даже не удосужился поздороваться, просто качнул головой в сторону беседки, прячущейся в густой зелени кустарников, и, не дожидаясь от меня ответа, величественно двинулся в нужном направлении. Естественно я последовал за ним, нервничая, но не показывая своего внутреннего состояния. Я уже давно привык прятать свои чувства глубоко в себе.

– Как это понимать? – послышалось холодное, стоило только оказаться рядом с отцом.

Он стоял ко мне спиной, опираясь на рукоять трости, которая всегда была при нем, но не из-за состояния здоровья, а для солидности.

– Что именно? – я знал, что он имеет в виду. Магистр Бэйнар уже успел донести о моем отсутствии на тренировке.

– Не советую тратить мое время пустыми разговорами, Ксандер! – приглушенно рыкнул отец, медленно оборачиваясь.

Я был напряжен до предела, но внешне никто бы не смог этого определить.

– Сколько раз я должен тебе повторять, что мой сын обязан быть лучшим во всем?! – гневно поджал он губы.

– А ты спросил меня, хочу ли я…

– Мальчишка! – вспылил отец, замахиваясь своей тростью и ударяя меня рукоятью по лицу, разбивая губу до крови. – Твои друзья плохо на тебя влияют!

– Они дети тех, с кем ты постоянно пируешь за столом короля! – гневно выплюнул я, тяжело дыша и чувствуя, как жжет рана.

Сколько его помню, он всегда был таким: эгоистичным и холодным. Он воспитывал меня с пеленок, если нескончаемые приказы и вечные недовольства можно считать воспитанием.

– Ты так же глуп, как и твоя непутевая мамаша! – рыкнул отец, приблизившись ко мне почти вплотную. – Я не отказался от тебя, лишь по одной причине – ты силен магически! Только поэтому ты носишь мою фамилию и являешься наследником всего, что у меня имеется! Так что, будь любезен, соответствуй! Скажи спасибо, что я позволяю тебе общаться с друзьями, но даю слово, еще один проступок и академию ты будешь заканчивать в храме! Там тебя быстро направят в нужное русло! Посидишь лет пять на воде и хлебе в уединении с природой! Потренируешь силу воли и укрепишь дух! Уверяю, вернешься совершенно другим человеком! Достойным сыном своего отца, а не каким-то там отребьем, как твоя мамаша, по стопам которой ты пошел!

Ненавидел ли я его? Сколько раз задавался этим вопросом, но ответить на него так и не смог. Каким бы черствым и бездушным не был отец, но прежде всего он тот, кто принял меня, кто не отказался и не вышвырнул на улицу, как блохастого пса.

20. Если тебе и влетит, то точно не из-за меня

Кристел

Стоило нам оказаться на виду у адептов, как их голоса мгновенно стихли, а движения замедлились.

Взгляды… Все смотрели только на нас с Никсом.

«Поговорят день, второй, а на третий начнут воспринимать нахождение королевского барса в академии как данность».

Мы шли мимо замерших парней и девушек, шокировано смотрящих нам вслед. Старалась выглядеть непринужденно, но на самом деле все конечности дрожали от волнения.

Кто-то тыкал в нас пальцем, бесшумно открывая и закрывая рот, кто-то боялся даже моргнуть, пытаясь отойти подальше, а кто-то забывал, что у него в руках есть учебники, роняя их на каменный пол.

– Это… королевский барс?

– А ректор знает, что в академии хищник?

– Почему он идет рядом с ней?

– Нужно написать жалобу королю! Это опасно!

Послышались осторожные вопросы и восклицания, стоило отойти подальше от учащихся. Они были взволнованы, напуганы и возмущены, но я могла их понять. Все таки Никс не белка и не бурундук, он – самый сильный хищник в этом мире, одаренный магией. Его сложно ранить, еще сложнее убить. Да, он опасен, спрятаться и сбежать от такого невозможно, но ничего плохого не случится, если не нести угрозу.

Наше с ним появление в пищевом блоке – это вообще отдельная история. Адепты не ожидали увидеть мохнатого гостя и, заметив, как мы входим в столовую, сначала опешили, а потом слух резанул противный девчачий визг.

– Не советую кричать! – повысила я голос, оглядывая вжавшихся в стены учащихся, пытающихся слиться с их белым цветом. – Как и делать резких движений, пожалуйста! Он никого не тронет…

– Ты больная, что ли?! – истерично взвизгнула какая-то девушка, выглядывая из-за плеча парня. – Зачем ты сюда его привела?!

– Зверю не место в академии! – поддакнула другая адептка.

– Да!

– Ненормальная!

– Нашу жизнь опасности подвергает, я все отцу расскажу!

– Теперь он будет жить здесь! – крикнула я даже глазом не моргнув на оскорбления, которые в стенах этого учебного заведения были в порядке вещей.

– А больше тебе ничего не надо?! – вновь взвизгнула девица, как и в прошлый раз ныряя за спину адепта.

– Кто-нибудь, позовите ректора!

– Он точно не в курсе, что здесь творится!

– Р-р-р! – грозный рев барса прокатился по столовой, принося долгожданную тишину.

Никс ударил передними лапами о пол, гневно скалясь и оглядывая притихших адептов.

– Ректор самолично дал разрешение на его местонахождение здесь! – воспользовалась я моментом.

– Чушь!

– Да быть того не может!

– Тишина! – глава академии появился неожиданно, вставая рядом со мной. – То ли вы слишком смелые, раз не боитесь гнева животного, который от вашего крика пришел в ярость, то ли глупы настолько, что не понимаете, чем вам грозит подобное поведение! – он чуть вышел вперед, окидывая всех хмурым взглядом. – Королевский барс будет жить здесь, в академии!

– Но… – все никак не могла угомониться визжащая девица.

Ректор махнул рукой, и ее лицо покрылось полупрозрачной пленкой, закрывая дыхательные пути.

– Не выношу, когда меня перебивают! – скривился он, пока девушка пыталась отодрать пленку, чтобы хоть немного глотнуть кислорода. – Где ваши манеры? Или вы считаете, что раз дети из влиятельных семей, то все можно? Спешу разочаровать, – хмыкнул мужчина. – В моей академии не действуют титулы! Передо мной все равны! Так что не советую лишний раз открывать рот в моем присутствии! А вы, – он медленно повернулся в сторону раздачи и поваров, испуганно хлопающих ресницами, – вы будете отвечать за то, чтобы барс был сыт. Ясно?!

Женщины в белых фартуках и шапочках лишь кивнули, не смея перечить.

– Отлично! А теперь нечего здесь устраивать столпотворение! Если поели, то идите на лекции!

С важным видом глава академии развернулся и покинул столовую. Я тоже не стала топтаться на месте, направляясь к раздаче, где уже одна из поварих несла на подносе окорок.

Никогда в жизни не была так рада сигналу о начале лекции. Сегодня мне дали выходной и я решила посвятить его отдыху.

Подкрепившись, мы с Никсом отправились искать себе тихое место, подальше от любопытных глаз. И такое нашлось.

Я и барс отдыхали на стриженом газоне, в тени раскидистого дерева. Перед нами аж до самого общежития тянулась живая изгородь, скрывающая от любопытствующих глаз.

Пригретые солнечными лучами, мы расслаблялись на шелковистой траве, наслаждаясь пением птиц, но тут неподалеку послышалось гневное рычание.

Конечно я не смогла разобрать, кто негодует, но стоило уловить дальнейший разговор, как все сразу стало понятно.

– Ты слышал? – шепотом спросила я, встревоженно смотря на Никса, сидящего рядом.

Котик тяжело вздохнул, тем самым давая ответ на мой вопрос.

Я пребывала в шоке. Не укладывалось в голове, что у Ксандера такой безжалостный и черствый отец.

«Неудивительно, что маг звука озлоблен на весь мир… Никому не верит, только своим друзьям, и никого не принимает, кроме ранее названных».

Пребывала в раздумьях, переваривая полученную информацию, но тут Никс уперся в мой бок головой, толкая и намекая на то, чтобы я встала.

– Ты прав, – зашептала взволнованно, торопливо поднимаясь с газона. – Каким бы Ксандер эгоистом не был, я все же постараюсь помочь ему! Бежим, нужно опередить герцога Ортье!

21. Не похожа на других

Ксандер

Неспешно шагая за отцом, прикладывал все усилия, чтобы идти дальше. Я понимал, что совсем скоро придется вновь испытать на себе его гнев и выслушать немало издевок с оскорблениями, ведь кнута в комнате не окажется.

Хотелось винить во всем первокурсницу, ведь именно она забрала его, но на деле только я виновен в этой ситуации. Был так уверен в себе, что не смог распознать подвоха. Недооценил ее, что говорило о моей недальновидности и об отсутствии умения просчитывать ходы, а это немаловажно для любого уважающего себя боевика.

– Что отстал? – недовольно прищурился герцог Ортье, оборачиваясь и смотря на меня с раздражением.

– Мне некуда торопиться, – пожал я плечами в ответ.

– Зато мне есть куда! – рявкнул родитель.

Чувствовал, как сильно я устал. Устал лезть из кожи вон, развивая свой магический дар и стараясь быть самым лучшим. Устал вариться в котле высшего общества и купаться в лицемерии приближенных к королю. Устал от того, что даже достигнув нужной высоты я все равно не услышу слов одобрения в свой адрес.

«Я для него не сын, в котором течет его кровь. Я тот, кого он зачал и оставил при себе, чтобы казаться совершенным во всем».

Отца всегда бесили Нейман и Демерон, ведь парни немногим уступали мне, а это его в корне не устраивало. Именно поэтому герцог Ортье постоянно заставлял меня заниматься и увеличивать и без того немалых размеров резерв, чтобы я был сильнее своих друзей, чтобы был лучше их. Я не спорил, делал то, что от меня требовал родитель, но только богам было известно, как же сильно злило все это. Каждое сборище знати, где отец, сияя, расхваливал мои способности, а иногда даже просил продемонстрировать их, приводило меня в бешенство. Если по первости я раздражался, то потом делал требуемое молча, стараясь как можно скорее покинуть пиршество лизоблюдов.

– Да ты можешь шевелиться быстрее?! – не выдержал отец, махнув тростью перед моим лицом.

Я даже уворачиваться не стал. Устал… Как же сильно я устал…

Заметив мое "амебное" состояние, родитель гневно фыркнул, ускоряясь. Он поднимался все выше, достигая нужного этажа и направляясь к моей двери.

«Ну что, пора попрощаться со стенами академии и парнями», – подумал я.

Плелся к своей комнате, удивляясь, почему отец не шипит и не злится, ведь он уже внутри, не обнаружив там то, зачем и пришел.

Остановившись возле дверного проема, обреченно привалился к нему плечом, погружая руки в карманы брюк.

– Всегда носи его с собой! – гневно выплюнул герцог Ортье, с силой швыряя в меня кнут.

«Погодите… – опешил я, чувствуя, как быстро колотится мое сердце. – Откуда он здесь?»

Удерживая невозмутимость на лице, что далось с большим трудом, я заскользил взглядом по комнате, наблюдая слегка приоткрытую дверцу шкафа, что было странным, ведь точно помнил, как закрыл ее до характерного щелчка.

– Ты оглох? – вклинился в мои мысли отец. – Ксандер?!

– Я слышу тебя, – смиренно кивнул, пытаясь не выдать своего частого дыхания, ведь понимал, что мы здесь с ним не одни.

– Как у тебя только хватило ума выйти без кнута на улицу?! Я поражаюсь тебе! Это твое оружие! – читал нотации родитель, важно задрав нос. – Что подумают другие, если увидят тебя без него?!

«Да мне плевать, что подумают другие! Чихать я на них хотел! Это ты трясешься о своей репутации, а мне все равно!»

– Скажут, что ты его потерял! Что ты не так уж и силен, каким я тебя расписываю! – продолжал герцог.

Как же сильно мне хотелось закрыть ему рот. Кристел… Она была здесь и слушала каждое слово. Я был зол и впервые в жизни растерян, ведь никто… Никто раньше кроме слуг не присутствовал при моем воспитании.

– Твоё счастье, что кнут действительно оказался в комнате, – угрожающе качнул головой родитель. – Иначе…

«Иначе ты проявил бы себя во всей красе, но первокурсница вернула, что забрала у меня… Погодите… А как она узнала, что мне нужен кнут?»

От осознания, что выскочка стала свидетелем нашей с отцом "милой" беседы вне стен общежития, злость усилилась в разы.

«Пусть только попробует хоть кому-нибудь ляпнуть, что услышала или увидела…»

– Я пойду! – передернул плечами отец, брезгливо морщась и проходя мимо меня. – Надеюсь, ты понял, что я тебе сказал! И хватит цепляться за своих дружков! Они всегда будут ниже тебя, запомни это!

Родитель величественно покинул комнату, удаляясь, а я в этот момент поспешил закрыть за собой входную дверь.

– Выходи, – произнес, смотря на шкаф. – Не заставляй повторять дважды! Отец ушел, мы одни! Давай, я знаю, что ты здесь!

В шкафу послышалось тихое шуршание, и дверца распахнулась, являя взлохмаченную Кристел, смотрящую на меня с осторожностью.

– Что ты здесь делаешь? – спросил, не сводя с нее взгляда.

«Ее бы следовало поблагодарить, но у меня язык не поворачивается».

– Ничего, – буркнула выскочка, выпутываясь из висящих на вешалках вещей и вставая напротив меня. – Мимо проходила!

Она была недовольна, ведь точно ожидала слов благодарности, но все мгновенно изменилось, когда ее внимание упало на мою разбитую губу.

– Радуйся! – едко усмехнулся я, чувствуя себя в этот момент ничтожеством. – Тебе выпала такая честь увидеть мою настоящую жизнь!

– Не радость сейчас во мне, а сочувствие, – хмыкнула девушка, удивляя своими словами. – Но я более чем уверена, что тебя тронет именно оно, нежели моя радость за действия твоего отца, который поднимает руку на родного сына!

– Только попробуй сказать хоть кому-то! – рыкнул злобно, резко подаваясь вперед и слыша предостерегающее рычание под кроватью, откуда ту же показалась морда барса.

– И в этом весь Ксандер Ортье! – усмехнулась целительница, в глазах которой не было ни капли тревоги. – Советую обработать рану...

– Я сам разберусь! – перебил я ее.

– Не сомневаюсь, – безразлично ответила она. – Никс, – Кристел позвала зверя, – нам здесь больше делать нечего! – сделав вид, что я пустое место, она спокойно прошла мимо, направляясь к лестнице.

22. Совет сестры

Кристел

– И чего я психую, спрашивается? – фыркнула себе под нос, забравшись в кресло вместе с ногами. – Все равно знала, что не услышу слов благодарности в ответ!

Никс, развалившись посреди комнаты, участливо заурчал, смотря в мои глаза.

– А ты вообще из-за него своей прекрасной шубкой пыль под кроватью протирал! – возмущенно выдала я.

Нам с барсом пришлось спрятаться, так как удалиться из комнаты Ксандера мы не успели. Было безумно волнительно, ведь неизвестно, чем все могло закончиться. Если честно, я подозревала, что именно так и получится, но даже несмотря на повисшую в воздухе опасность, ведь герцог Ортье мог прийти в ярость, найди он меня в комнате своего сына, я все равно туда полезла не желая брать грех на душу и со спокойным сердцем наблюдать, как маг звука получает по полной программе.

Прошло уже два часа с того момента, как я покинула комнату боевика, но взвинченное состояние не желало отпускать. На самом деле меня задела не грубость Ксандера, ведь уже успела понять, что это его защитная реакция и он привык так от всех отгораживаться, а то, что парень решил будто я пойду судачить об услышанном направо и налево.

– Да плевать! – хлопнув себя по коленям, я поднялась, направляясь в личную купальню, что несказанно порадовало при переезде. – Пусть думает, что хочет. Мне вообще все равно!

Никс рыкнул, подтверждая правильность моих слов и, перекатившись на другой бок, прикрыл глаза.

Вдоволь наплескавшись в каменной чаше, я почувствовала себя гораздо лучше. Обмотавшись полотенцем и промокнув волосы, я вышла в комнату, вдыхая полной грудью залетевший в распахнутое окно свежий воздух, принесший с собой нежный цветочный аромат.

Дело шло к ужину, а это значит, что придется идти в пищевой блок. Я, конечно, могла бы потерпеть до утра, так как показываться перед адептами вообще не хотелось, но Никсу нужно хорошенько питаться, чтобы у него не возникло желания отобедать одним из них.

– Прятаться и оттягивать неизбежное не вариант, – тяжко вздохнула я, надевая чистое белье. – Наоборот нужно как можно чаще мелькать у всех на глазах, чтобы они быстрее к нам привыкли.

Собрав волосы в высокий хвост, я вышла в коридор, бросая беглый взгляд на дверь напротив. Именно там располагалась комната Ксандера Ортье.

«Интересно, сколько девушек мечтали оказаться там?»

Мгновенно потеряв к ней интерес, я направилась к лестнице.

Никс шагал рядом, шевеля ушами и улавливая голоса, которые доносились с этажей ниже.

– Кристел! – встревоженный вопль сестры коснулся моего слуха. – Так это правда?!

Я остановилась на лестнице, смотря на Рейлин, за спиной которой собралась целая толпа парней и девушек, не сводящих с меня и барса внимательных взоров.

– Что именно? – спросила я, опуская ладонь на голову зверя и слыша судорожные вздохи адептов.

– Я с этим монстром жить в одной комнате не буду! – взвизгнула Хлоя, которая, по всей видимости, еще была не в курсе, что теперь мы не соседки.

– Так она вроде к парням переехала, – встрял какой-то адепт.

– К каким… парням? – взволнованно спросила сестра, заикаясь.

– Напротив Ксандера поселилась, – продолжил он.

Мне в этот момент захотелось его чем-нибудь огреть.

– Что?! – выпучила глаза Хлоя, делая вид, что задыхается от полученной информации.

– Это правда? – взгляд сестры резал меня без ножа. – Ты живешь напротив Ортье?

– Не по свое воле, уж поверь! – ответила я холодно, ведь раздражение вновь начало охватывать меня с головой.

– Конечно! – подливала масло в огонь Хлоя. – Уже все в курсе, как тебя Ксандер на руках нес в целительское крыло!

«Что?! – ахнула я мысленно. – Он меня нес?»

– А то ты не в курсе! – скривилась моя бывшая соседка. – Бедная и несчастная! Как же, – фыркнула она, – знаем мы таких! Поди делала вид, что сознание потеряла, чтобы…

– Заткнись! – зашипела Рейлин, резко оборачиваясь. – Посмотрим, как ты переживешь поход в темный лес! И вообще, помой рот с мылом, что ни слово, то сплошная вонь!

– Да как ты… – захлопала ресницами Хлоя.

– Иди уже! – рыкнула на нее Лин. – И не советую пускать слухи!

– Да больно надо! – скривилась рыжеволосая, обиженно поджимая губы и теряясь в толпе.

– Чего встали? – крикнула Рейлин. – Заняться больше нечем?

– Ты какая-то злая сегодня, – донеслось со стороны одного из парней. – Плохо на тебя подействовало расставание с Ортье. Хотя, смотрю, он времени даром не теряет, твою сестрицу на руках носит…

Я видела, как эти слова задели Лин, как она испытала боль от еще незажившей раны.

«Бездушные монстры!» – кинула я в сердцах.

Никс, словно услышав мои мысли, грозно рыкнул на весь этаж, от чего в помещении повисла оглушительная тишина.

– Пойдем, – позвала я барса, желая уйти отсюда как можно скорее.

– Кристел! – поспешила за мной Рейлин. – Я могу пойти с тобой… с вами? – исправилась она, с опаской поглядывая на хищника.

– Никс не тронет тебя, – улыбнулась я, испытывая непонятно за что вину перед ней. – Давай я вас познакомлю…

Спустя некоторое время мы сидели в столовой, ковыряя вилками в еде. Барс уже умял свой ужин, величественно развалившись перед столом, за которым мы сидели с сестрой. Так как вид у Никса был воинственным, то в радиусе пяти метров возле нас никто садиться не решался.

Мы вели тихий разговор, точнее я рассказывала, а сестра слушала. Я поведала ей обо всем, что помнила. А она обрушила на меня слухи, которые крутились вокруг моей персоны.

– Я сначала не поверила, – пожала плечами Рейлин, беря меня за руку, – когда услышала, что ты провела ночь в целительском крыле…

– Как только очнулась, сразу ушла оттуда, – кивнула я. – Еще до рассвета.

– Прости, что меня не было рядом, – виновато произнесла Лин. – Меня отправили на практику, я только вырвалась оттуда…

– Все хорошо, не переживай, – успокаивала я ее.

23. Первый готов

Ксандер

– Ты какой-то тихий после встречи с отцом, – заключил Демерон, внимательно вглядываясь в мое выражение лица. – У тебя точно все хорошо?

Я едва заметно кивнул, не желая продолжать данную тему разговора.

Конечно же парни не были в курсе о том, как к ним относится герцог Ортье. Если бы знали, как они его бесят, то старались бы лишний раз не вспоминать о нем. Больше скажу, Дем и Ней пытались всеми способами сблизить нас, не подозревая, что мне это и даром не нужно.

Отец с самого рождения намеренно мной пренебрегал, и это точно не потому что у него не хватало времени на родного сына. А я и не просил о большем, привыкший, что надеяться в этой жизни стоит только на самого себя, ведь парни не всегда будут рядом.

Если честно, я завидовал им. Что у Демерона, что у Неймана… у них полноценные семьи. И пусть их родители часто что-то делят между собой, но матушки любят своих сыновей до дрожи в коленях. Мне это было незнакомо, ведь отец выгнал мать из дома почти сразу же после моего рождения. Он говорил, что застал ее за изменой, но я почему-то не верил ему.

– Пока тебя не было, нас ректор к себе вызывал, – хмыкнул Нейман, замечая мое нежелание говорить.

– Мы рассказали ему про зловонные пузыри на болоте и про барса, попавшего в чащу мертвых непонятно откуда, – продолжил Демерон.

– И что он ответил на это? – я заинтересованно вскинул бровь.

– Ничего, но вид у него был задумчивый, – кивнул огневик.

– Ладно, хватит тухнуть! – Ней бодро вскочил на ноги, совершая несколько танцевальных движений, виляя своей тощей задницей. – Вечеринка уже началась!

– Какая еще вечеринка? – посмотрел я на него, невольно улыбаясь.

– У первокурсников! – просиял огневик, тут же вызывая недовольный вопль Дема.

– Ты опять?! – рявкнул он, кидаясь в сторону рыжика, но тот ловко увернулся, хохоча на всю обитель и забегая за диван. Он поиграл бровями, действуя на нервы Демерону. – Опять решил у меня под ногами путаться?!

– Тем слаще будет твоя победа, – злорадно пропел Нейман. – Конечно, если она вообще будет…

– Я тебе сейчас… – воздушник резко метнулся вперед. – Стой! Стой на месте, говорю тебе!

– Конечно! – хохотал Ней, улепетывал со всех ног. – Чтобы ты меня догнал, да?!

– Боги… – тяжко вздохнул я, под звуки возни друзей откидывая голову на спинку кресла и прикрывая глаза. – Одному двадцать четыре, другому – двадцать пять, но оба ведут себя как два идиота…

– Эй!

– Ты чего?

Со стороны парней послышались возмущенные возгласы, вызывая на моем лице легкую улыбку. Рядом с ними мне становилось легче. Они помогали забыть о серости моей настоящей жизни, и я был благодарен им за это.

– Ну что, идем или как? – не унимался рыжик.

– Ты сейчас серьезно? – посмотрел на него с недоверием. – Не шутишь? Мы никогда не присутствовали на всеобщих сборищах адептов. Действительно, что ли, пойдешь на вечеринку первокурсников? Чтобы эта выскочка, увидев, что ты к ней пришел, на радостях начала нос задирать?

– Вот-вот! – поддакнул Демерон, недовольно сопя. – Я один пойду! Чтобы Кристел оценила серьезность моих намерений…

– О каких намерениях идет речь? Ты в постель ее затащить хочешь! – Нейман мгновенно растерял свой задор, что не укрылось от меня.

– А ты против? Или сам на нее виды имеешь? – отзеркалил его позу воздушник.

– Ну давайте, из-за целительницы-первогодки подеритесь еще! – я поднялся из кресла, не понимая, что нашло на Нейя.

– Она не в моем вкусе, – отмахнулся он от выпада Демерона, но хмуриться не перестал.

– Тогда не понимаю твоего рвения защищать эту девушку, тем более ничего страшного я с ней не сделаю. Наоборот, Кристел даже понравится, – прошептал Дем. – И вообще, вдруг я захочу предложить ей встречаться, по-настоящему!

– Не смеши меня, – фыркнул Нейман.

– А что такого? – по лицу Демерона можно было понять, что он возмущен. – Она довольно интересная девушка, не бегает ни за одним из нас, что бесспорно привлекает внимание. Красива, сильна, вон, у Ксандера кнут забрала, а это, между прочим, даже нам с тобой не под силу…

Стоило этим словам прозвучать, как я вновь вспомнил выражение лица первокурсницы, когда она увидела мою разбитую губу. Сочувствие… Не привык я наблюдать подобное, да еще и направленное в мою сторону. К слову, парни не узнали об этой ране, ведь у меня в комнате всегда имелась целебная мазь, мгновенно исцеляющая синяки, ссадины и рассечения. Всякое может случиться на тренировке, а по целительским палатам я блуждать не привык.

– Да хватит вам уже! – не выдержал я, когда парни опять словесно сцепились. – Сами себя слышите вообще?!

– Тебе проще всего, – хмыкнул Демерон. – Ты отказался от спора!

– Так и ты откажись, в чем проблема-то? – развел я руками в разные стороны.

– А не хочу! – выпалил воздушник. – Мне нравится ее безразличие! Нравится, что она нос от меня воротит!

– Ты здоров? – поинтересовался я в ответ.

– Так и знал, что вы насмехаться будете, – недовольно буркнул Дем.

– Просто это как-то странно, – пожал я плечами.

– Странно что именно? Что мне понравилась девушка? Так я открою вам секрет, это нормально для любого парня! – вспылил Демерон.

– Вот, значит, почему ты так рвался в этот спор, – заключил я, чувствуя что-то неприятное внутри. – Оказывается тебе симпатична выскочка!

– Злой ты, честное слово злой! – покачал головой воздушник.

– Так мы идем на вечеринку или нет? – встрял в разговор огневик.

– Идем! – кивнул Демерон. – Но предупреждаю, чтобы у меня под ногами даже не думал путаться! Я не шучу, Нейман!

24. Фееричное появление

Кристел

– Я рада, что ты решила прислушаться ко мне, – улыбнулась Рейлин, сжимая мою ладонь с целью подбодрить.

– Прислушалась, но все же согласилась взять тебя с собой, – хмыкнула я, шагая по освещенной дорожке, выложенной брусчаткой.

Мы направлялись в самый конец сада, подальше от академии, но не покидая ее территории, иначе ректор мгновенно влепит наказание. Именно там планировалась вечеринка первокурсников. Издалека были видны летающие огоньки, созданные магами огня, слышалась тихая музыка и хохот адептов.

Волновалась ли я, ведь совсем скоро на меня устремятся десятки взглядов? Немного, но не настолько, чтобы быть в шаге от истерической паники.

– Я иду для того, чтобы повеселиться, – пожала плечами Лин. – Больше скажу, помимо меня там будут и другие старшекурсники. Вот увидишь, – с серьезным видом закивала она.

Не стала ничего отвечать, решив довериться сестре.

С каждым шагом звуки музыки усиливались, впрочем, как и смех учащихся.

Ступив в зеленую арку, находящуюся в живой изгороди, я, как ни в чем не бывало, направилась к столам, подхватывая стаканчик и наливая в него напиток небесного цвета.

Мое появление заметили, но не придали ему особого значения, что несказанно удивило. Я-то настраивалась на шторм, а здесь полный штиль.

Адепты рассредоточились по группкам, потягивая напиток из стаканчиков, на хорошо освещенной поляне танцевали пары, некоторые девушки извивались перед парнями с целью соблазнить, а они и рады такому шоу, одаривая их сальными улыбочками.

«Какая мерзость…» – подумала я, делая глоток и, тут же выпучив глаза, хватаясь за горло.

– Что это? – просипела, наблюдая смеющийся взгляд Лин.

– Бирьен, – хлопнула она ресницами.

– Ужас, – скривилась я, впервые в жизни пробуя крепкий напиток.

– Не нравится? – послышалось сбоку.

Я сместила взгляд, смотря на Хлою, рядом с которой стояли… ну конечно же те две "наихрабрейшие" девушки, которые ходили в чащу мертвых, а потом, развалившись на мхе, глотали зловонную жижу, находясь в обмороке от страха.

– Не привыкла к такому, – повернулась я к ней лицом, краем глаза замечая, что на нас стягивается внимание присутствующих.

– Уверена, – едко улыбнулась моя бывшая соседка, – у многих адептов есть что-то, чего они еще не пробовали. Например, жить на этаже парней-старшекурсников…

– Смотрю, тебя это сильно задело, – хмыкнула я, покачивая стаканчиком в воздухе. – Тоже хочешь?

– Слишком много говоришь! – рыкнула Хлоя, подаваясь вперед. – Твоего зверя здесь нет!

– Я и без него смогу утереть тебе нос, поверь, – нахально улыбнулась я в ответ, чувствуя раздражение, вызванное этой идиоткой и ее блеющими подружками.

– Да что ты можешь? – скривилась одна из девиц, которая липла к Ксандеру в чаще мертвых. – Тебя всю обратную дорогу на коне везли! Слабачка!

Мое раздражение медленно перерастало в злость, но я не давала ей волю, понимая, что меня сейчас намеренно втаптывают в грязь.

– Всякое бывает в жизни, – невозмутимо передернула я плечами. – Кто-то лежит без сознания на коне, а кто-то в болотной жиже, пуская пузыри носом…

– Ах ты, дрянь! – взвизгнула адептка, кидаясь в мою сторону.

– Не советую этого делать! – мое выражение лица сменилось на каменную маску. – Опозоришь себя, потом отмываться придется. Хотя, после того, что произошло в темном лесу…

– Заткнись! – завизжала она. – Заткнись, тебе говорю!

Она рванула в мою сторону, пошатываясь, что явно говорило о переизбытке горячительного напитка в ее организме.

– Стой! – произнесла я, смотря в ее глаза и беспрепятственно проникая в чужой разум, ведь драться с этой ненормальной в мои планы точно не входило.

Девушка замерла, злобно дыша.

– Ты сейчас развернешься и покинешь поляну, – внушала я ей, зная, что моих сил хватит ненадолго, но все же до академии она дойти успеет, как и понять, что ко мне лезть не стоит.

– Давай, проучи ее! – подначивала девушку Хлоя не понимая, что ее подруга даже моргнуть не может в данный момент без моего ведома.

Что говорить, она не Ксандер Ортье. Управлять ей было куда легче, чем магом звука.

– Ну?! Оттаскай ее за волосы! Чего стоишь?! – присоединилась вторая глотательница зловонной жижи в чаще мертвых.

– Да потому что она не в силах сделать то, что вы говорите, – послышался довольный голос того, кого я точно не ожидала здесь увидеть.

– ТриАДА… – оживленно зашептались адепты, устремляя все внимание на пришедших парней.

– Боги, это правда они…

– Серьезно? Парни пришли к нам?

– Пришли, – нахально улыбнулся блондин, расслабленно шагая мимо расступившихся адептов, запустив кисти рук в карманы брюк, – но явно не к вам!

«Только этого не хватало! – взвыла я мысленно, понимая, что старшекурсники идут в моем направлении, бросая хитрые взгляды. – Зачем они явились сюда?! Теперь точно всеобщая ненависть будет мне обеспечена!»

– К кому они пришли?

– Неужто к ней?!

– Да быть того не может!

– Терпеть ее не могу!

Слова обиженных девушек лились рекой, пока Нейман и Демерон продолжали свое шествие, сокращая между нами расстояние.

«Хвала богам, что с ними нет Ортье! Хоть за это спасибо!»

– Нейман, налить тебе выпить? – перед огневиком выскочила какая-то девушка, растекаясь лужицей.

Парень даже взглядом ее не удостоил, обходя, как преграду, и останавливаясь возле меня.

– Как дела, моя богиня увечий? – лучезарно улыбнулся огневик. – А мы тут с Демом решили к тебе присоединиться. Ты не против?

25. Сумасшедший день

Кристел

– Ну чего ты растерялась? – хохотнул Нейман. – Расслабься. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

Огневик привалился плечом к стволу дерева, не обращая внимания на оглушительную тишину, повисшую в воздухе. Естественно все смотрели только на нас. Зависть и ненависть так и сочились из адептов, устремляясь ко мне одной.

– Мы переживали за твое здоровье, – кивнул блондин, вставая по другую от меня сторону. – Я хотел навестить тебя в целительском крыле, но ты успела покинуть его раньше…

«Зачем? – я тяжело дышала, желая, чтобы они прекратили. – Зачем вы это делаете? Неужели не понимаете, что мне не дадут спокойно жить после вашего внимания, которое взялось непонятно с чего?!»

– Со мной все хорошо, – ответила я холодно, сжимая пальцы в кулаки. – Ни к чему беспокойство!

Взгляды парней и девушек… Они буравили меня насквозь, давили на плечи. Я чувствовала, как сильно они обозлены на меня, как тихо ненавидят, проклиная и посыпая мою голову бранными словами.

– А музыка где? – вскинул брови огневик. – У нас вечеринка или похороны?

После его слов учащиеся засуетились, делая вид, что потеряли интерес ко всему происходящему, но на самом деле это было далеко не так. Они искоса продолжали смотреть, источая яд из прищуренных глаз.

– Давай я тебе выпить принесу, раз ты застеснялась ни с того ни с сего, – хмыкнул Нейман, как ни в чем не бывало направляясь к столам.

– Спасибо, у меня есть, – ответила я безэмоционально.

– Я тебе сок принесу, а эту дрянь вылей, – ответил он, забирая мой стакан.

– Никогда не был на таких вечеринках, – со стороны воздушника послышался вздох.

«Боги.. Он вообще не понимает, что своими словами только подливает масло в огонь?»

– А ты с кем? – спросил Демерон, заглядывая за мою спину и наблюдая там Рейлин, которая была явно в шоке. – А-а… – протянул боевик, – ты с сестрой пришла, – даже не поздоровавшись с ней, он тут же потерял к Лин интерес, возвращая свое внимание ко мне. – А где же твой мохнатый защитник?

– Такое ощущение, что ты расстроен из-за его отсутствия, – послышался смешок Неймана, который протянул ему и мне стаканы, как и Демерон, не обращая внимания на мою сестру.

Рейлин стояла тихо, даже не шевелилась, и я готова была дать голову на отсечение, что ее затапливала нешуточная обида, ведь она была в отношениях с Ксандером, но его друзья отнеслись к ней как к пустому месту в отличие от меня.

Музыка вновь полилась по поляне, приглушая гул голосов, и я решилась:

– Зачем вы здесь? – спросила прямо, к чему походы вокруг да около.

Смотрела строго перед собой, чувствуя парфюм двух парней, расположившихся совсем рядом.

– К тебе пришли, – невозмутимо пожал плечами блондин, делая глоток. – А ты против?

– Не нужно было этого делать, – поджала я губы, желая уйти отсюда. – Вас никто не звал…

– Я так и думал, что ты не оценишь, – рыжик усмехнулся.

– Тебя смущают взгляды собравшихся? – Демерон встал прямо передо мной, заглядывая в глаза. – Так давай уйдем отсюда?

Рядом стоявшая девушка от подслушанного разговора уронила тарелку с едой, уже без стеснения пялясь в нашу сторону.

– Что? – ахнула я, готовая заорать в голос, чтобы он замолчал, чтобы не нёс всякую чушь.

– Пойдем, говорю, погуляем, – словно специально громче произнес воздушник.

Он потянул ко мне свою руку, намереваясь поймать за ладонь, но я не позволила. Шарахнувшись от парня, словно от чумы, я, тяжело дыша, злобно зыркнула на него, ощущая прилив ярости. Она пульсировала в ушах, не давала нормально дышать, наливая тело тяжестью.

– Мне пора, – выдохнула, резко разворачиваясь и едва ли не переходя на бег.

– Кристел! – крикнул Демерон, устремляясь за мной. – Подожди, Кристел! Да что я такого сделал?

– Не ходи за мной! – рыкнула я, быстрым шагом ступая в темноте ночи.

Чувствовала, как к горлу подступает слезный ком.

«Ну чего они ко мне привязались?! Что им надо?! Мне не нужно их внимание, от него одни беды!»

– Да подожди, говорю! – воздушник нагнал меня, все же сжимая мою ладонь. – Я просто хотел погулять с тобой, – качнул он головой. – Честно! Без всяких там шуточек и тому подобное!

– Отпусти! – вырвала конечность из хватки парня. – Ваше внимание для меня губительно, неужели ты не понимаешь?! Хотя, куда тебе! – мой голос невольно дрогнул, выдавая бурлящие внутри эмоции. – Что ты, что твои друзья… вы эгоисты! Думаете только о себе, а на других вам плевать!

– Да послушай меня… – боевик вновь попытался поймать меня за руку, но я увернулась. – Я просто хотел…

– Стой! – шмыгнула носом, улавливая блеск его глаз, отражающийся от серебра круглой луны.

Демерон дернулся вперед, но я уже поймала его внимание, с трудом, но все же пробивая стену, выставленную перед сознанием.

– Я сейчас уйду, и ты не последуешь за мной! – прошептала, чувствуя усталость во всем теле.

Сделав глубокий вдох, я, так и продолжая мысленно удерживать парня под контролем, помчалась в ночь, теряясь среди кустарников и деревьев…

Бежала так, словно за мной гонится сам дьявол, правда недолго… Нога запнулась обо что-то, и я рухнула на траву, больно ударяясь коленом.

– Черт! – зашипела я, раздраженно поднимаясь и тут же замирая, так как взгляд уловил очертания мужской фигуры, которая стояла чуть поодаль, смотря в мою сторону.

Не говоря ни слова, я поспешила как можно скорее ретироваться, направляясь к общежитию.

Спиной чувствовала его взгляд, правда не знала, кто он, но желания познакомиться у меня не возникло.

– Сумасшедший день! – кинула я в сердцах, поднимаясь по лестнице и ощущая жжение от раны. – Боги, и это только второй день! Даже страшно представить, что будет дальше!

26. Яблоко раздора

Ксандер

– … представляешь?! – возмущался Демерон, рассевшись на ковре посреди моей комнаты.

– Кристел очаровательна, – усмехнулся Нейман. – Я был уверен, что именно так она и поступит.

– Слушайте, – вздохнул я, – идите к себе, а? Я спать хочу. Уже целый час вы трещите без умолка, точнее Ней трещит, а Демерон ноет!

– Безжалостный монстр! – обиженно буркнул в мою сторону воздушник. – Я перед тобой душу изливаю, а ты…

– А я спать, говорю, хочу! – отмахнулся от него. – Ну отказала она тебе и что?

– И что?! – Дем замер, медленно поворачиваясь корпусом ко мне. – Как у тебя только язык повернулся такое сказать?! Мне впервые в жизни понравилась девушка, по-настоящему! Я направил на нее свое внимание! При всех позвал гулять, чего отродясь не было, а она сначала обозвала эгоистом, обездвижила, а потом удрала от меня…

Смотрел на друга, находящегося в шоке и одновременно в предвкушении, ведь сейчас он испытывал эмоции, которые ему были совершенно не знакомы.

– … тебя-то там не было! – продолжал Дем. – Ты не видел моего позора и вообще…

«Видел! – хмыкнул я мысленно. – Все видел! Как и слышал!»

Парни ушли на вечеринку, но я отказался идти с ними. Правда потом, спустя несколько минут, все же направился следом, намереваясь остаться в тени, с целью понаблюдать за выражением лица выскочки, когда она увидит, что к ней пришли мои друзья. Я не доверял ей. Ну не могла она отличаться от других девушек! Да, в прошлый раз, когда Кристел залезла ко мне в комнату, возвращая кнут, я был удивлен ее поведением, выражением лица и словами… Но чуть позже, немного поразмыслив, пришел к выводу, что нет в ней ничего особенного. Такая же, как и все. И чтобы лишний раз убедиться в этом, я отправился на вечеринку, но целительница вновь смогла удивить…

Ожидал увидеть на ее лице высокомерие и гордость, но уж точно не злость и раздражение. Она буквально закипала от ярости, а потом и вовсе попыталась улизнуть от Демерона, который, сколько его помню, впервые искренне проявил знаки внимания к представительнице прекрасного пола.

Я поспешил за ними, бесшумно ступая в темноте ночи. Слышал каждое их слово, ведь мой дар звука позволял многое. И был еще сильнее поражен тем, что Кристел оттолкнула Дема. Она не дала ему даже до конца высказаться, безжалостно отвергая и вынуждая меня вновь вернуться к прежнему мнению, что эта девушка действительно не такая, как все.

Чуть позже, когда Кристел убежала в сторону общежития, замечая мое присутствие на поляне, я отправился к себе в комнату, раздумывая об увиденном и услышанном.

– Черт! – нервно взлохматил волосы Дем. – Как там делается правильно?

– Что? – вскинул я бровь.

– Ну эти… ухаживания, – нахмурился он.

Демерон своим поведением сбивал с толку, был сам на себя не похож. Его глаза вспыхивали магией, а волосы обдувались порывами ветра, созданными им же самим. Дем то и дело кусал губы, бросая на нас с Нейманом задумчивые взгляды. Он ожидал помощи с нашей стороны, да только я не спешил ему что-то советовать. Не хотел во всем этом участвовать.

– Серьезно? – вперил в него взгляд Ней. – Ты будешь ухаживать за ней?

– А почему бы и нет? – пожал плечами воздушник.

– Ну не знаю, – развел руками в стороны рыжик. – Может, потому что у вашей пары нет будущего? А?

– Что ты несешь? – нахмурился я. – О каком будущем речь вообще? Она еще молода, Демерон тоже! У них разное положение в обществе…

– Вот именно! – Нейман недовольно поднялся на ноги, перебивая. – Поэтому не стоит к ней лезть и запудривать голову, как и дарить иллюзию счастья! Сейчас Дем ей и даром не нужен! Пусть так все и остается дальше!

– Да что происходит?! – не выдержал я, тоже поднимаясь с кровати и вставая напротив воинственно настроенного огневика.

– У меня тот же вопрос! – поддержал меня Демерон. – Почему ты так рьяно ее защищаешь?!

– Потому что так хочу! – Нейман гневно уставился на нас двоих.

– Знаешь, это не ответ, – мотнул я головой, желая достучаться до него и добиться правды. – Говори!

– Что? – испепелял меня взглядом Ней. – Что ты хочешь услышать?

– Она нравится тебе? – не отрывая своего внимания, задал интересующий меня вопрос, ощущая непонятно с чего легкое волнение.

– Да! – едко усмехнулся огневик. – Очень!

– Ну ты и… – Демерон злобно зарычал, делая в сторону рыжика угрожающий шаг. – Я же спрашивал тебя об этом раньше! – скрипнул зубами он. – Но ты ответил, что "нет"!

– Отвали от меня! – рявкнул Нейман, уворачиваясь от порыва ветра, направленного в его сторону.

– Что-то не так, – хмыкнул я, хватая Демерона за шиворот и оттаскивая его подальше от разгневанного огневика.

– Что не так? Что, по-твоему, может быть не так?! – вырывался Дем. – Он с самого начала ставил мне палки в колеса! Любезничал с ней! Заступался! Нас от нее отгонял. Влюбился в нее, да?!

– Ну ты и идиот! – фыркнул Нейман. – Я лучше пойду!

– Ней, стой, – поспешил я за ним.

– Не хочу…

– Да стой же ты! – я придавил ладонью входную дверь, не давая ее открыть. – Что происходит?

– Ничего! – мотнул головой огневик. – Просто не трогайте Кристел и все!

– Ты сам ее хочешь… – зарычал Демерон.

– Не мели чушь! – Нейман резко обернулся, гневно сжимая губы. – Она мне нравится, но как человек!

– Я уже ни черта не понимаю! – Дем тяжело дышал, переполненный эмоциями. – Ты объяснишь нам или нет?!

– Что вам объяснить?! Неужели мало моей просьбы?

– Уж прости, но в такой ситуации мало! – Демерон гневно сунул кисти рук в карманы брюк.

– Она сильно похожа на мою сестру! Ясно вам?! – прошипел Нейман, по лицу которого было видно, что он не хотел об этом говорить.

– Насколько я помню, Тамия была белокурой, – осторожно произнес я, вспоминая, как болезненно Нейман переживал пропажу своей двенадцатилетней сестры, которую до сегодняшнего дня никто так и не нашел.

– Не во внешности дело, – Ней тяжко вздохнул. – Тамия была такой же взбалмошной и упертой, как Кристел. Она уважала чистоту души, а не титул. Поэтому и друзей у нее не было… только я… – рыжик отвернулся к входной двери, скрывая от нас эмоции на лице. – Прошу со всей серьезностью – отстань от нее, Дем! Ты не возьмешь ее в жены, будь честен хотя бы с самим собой. Просто погуляешь и расстанешься, как было со всеми, кто бегал за тобой…

27. Как же он бесит!

Кристел

Солнечное утро я встретила с тяжким вздохом.

«Сплетни… Сегодня день будет не лучше предыдущих двух…»

– Ничего, справлюсь, – откинула одеяло в сторону, ступая на холодный пол.

Никс тут же устремился ко мне, прижимаясь головой к моему бедру.

– Привет, дружище, – улыбнулась я, запуская пальцы в его шелковистую шерсть. – Ты меня простил?

Стоило вчера войти в комнату, морщась от сочащейся раны на колене, как барс мгновенно оказался рядом, обнюхивая ссадину и недовольно ворча. Несмотря на эмоции, которые дышать спокойно не давали, на моих устах все же растянулась улыбка, а из горла вырвался смешок, ведь я понимала, что Никс ругает меня. Как папочка читает нотации.

– Ур-р-р… – котик ударил хвостом по полу, издавая глухой стук.

– Не буду больше ходить без тебя, честно, – со всей серьезностью закивала, смотря в небесно-голубые глаза хищника.

Никс одобрительно фыркнул, и, лизнув мое зажившее колено, ведь чудодейственная мазь сделала свое дело, не оставляя следов, отпустил умываться и приводить себя в порядок.

Собиралась на лекции, как на каторгу. На душе было тяжело и как бы я не внушала себе, что плевать на мнение других, все равно чувствовала себя неспокойно. Не переживала о том, что меня будет обсуждать каждый встречный поперечный, выставляя не в самом лучшем свете, я волновалась о другом… что мое имя вообще будет затронуто. Не хотела я всеобщего внимания…

– Но сделала все, чтобы оно появилось, – выдохнула раздраженно, смотря в свое зеркальное отражение.

Затянув тугой хвост на макушке, выпустила пару прядей вдоль скул и, подхватив пиджак, накинула его себе на плечи.

– Идем, Никс…

Мой голос показался таким измученным и жалким, что захотелось саму себя пожалеть, но лучше не надо. Не стоит пускать нюни, иначе меня сожрут с потрохами, даже глазом моргнуть не успею.

Открыв дверь, направилась к лестнице.

Мои мысли потекли к Рейлин… Что сестра подумала о вчерашнем, даже страшно представить. Ей было обидно, это и дураку понятно, но я верила, что она не осуждает меня, ведь моей вины не было.

«Она любит меня и верит мне. Нужно просто с ней поговорить и прояснить ситуацию», – размышляла я, спускаясь в фойе и стараясь на реагировать на шопотки за спиной и взгляды, буравящие мне спину.

Парни и девушки шушукались, поглядывая на меня. А мне оставалось с тяжестью на сердце ждать, когда это все закончится, и я перестану быть объектом всеобщего внимания.

– А вот и ты!

«Опять Хлоя…»

– Чего тебе? – остановилась я, смотря в глаза рыжеволосой девушки, по двум сторонам от которой стояли две вчерашние девицы, с волнением поглядывая на Никса.

– Это что такое было на вечеринке, а? – уперла она руки в бока, желая выглядеть воинственной. – Почему парни пришли к тебе?

– Иди у них и спроси, если тебе так интересно, – хмыкнула я.

Она еще попыталась что-то мне сказать, но я, не желая продолжать столь "наинтереснейшую" беседу, спокойно обогнула ее и двинулась дальше, зная, что адептки не осмелятся напасть со спины. Кишка у них тонка.

Ступая в тени деревьев, направлялась к столовой на завтрак. Если честно, то аппетита не было от слова совсем, но Никса нужно было накормить.

– Ты хорошо лазишь по деревьям? – спросила я у него, проходя мимо двух парней, замерших при нашем появлении.

– Ур-р-р… – ответил котик, дернув хвостом.

– Возле нашего балкона есть дерево. Это я к тому, что ты можешь благодаря ему гулять по ночам. Все таки ты хищник, не думаю, что в комнате тебе комфортно. Ночью как раз все спят, никто не помешает. Только будь осторожен, ладно?

Барс толкнул меня головой, выражая благодарность.

Мечтая, чтобы этот день как можно скорее закончился, я свернула в коридор пищевого блока, останавливаясь. В отдалении, возле одной из ниш, находилось несколько адептов, среди которых присутствовали как парни, так и девушки.

– Что происходит? – спросила я у Никса, наблюдая боевика, стоящего ко мне спиной, который очень походил на Ксандера Ортье.

Его поза выглядела расслабленной, руки находились в карманах брюк, но те, с кем он разговаривал, были явно напряжены, с опаской поглядывая на него.

Хмыкнув, зашагала в нужном направлении и, когда расстояние между нами сократилось, а страх в глазах адептов стал более отчетливым, ведь они, в отличие от боевика, стояли ко мне лицами, то я не выдержала, обращаясь в слух.

– Вам все понятно? – послышался приглушенный голос Ортье, теперь я точно была уверена, что это он. – Еще хоть один слушок и ваши мирные дни испарятся в мгновении ока!

«О чем это он?» – нахмурилась я, подходя ближе и почти равняясь с ним.

– Это первое и последнее предупреждение! Пошли вон! – рыкнул Ксандер, смотря, как адепты поспешили разбежаться по разным сторонам, бросая на меня взгляды, которые тут же прятали. – Сборище идиотов! – гневно фыркнул маг звука, медленно оборачиваясь и встречаясь со мной глазами. – А ты что здесь делаешь? – прищурился он, напоминая затаившегося хищника, готового атаковать в любой момент. – Подслушиваешь?

– Мне больше заняться нечем! – фыркнула я.

– Похоже нечем, если я поймал тебя за столь гнусным занятием!

– Я не подслушивала, ясно тебе?! – прорычала, злобно сопя.

«Боги… как же ты меня бесишь! Самовлюбленный кретин!»

С силой сжав зубы, я занесла ногу для шага, не собираясь оставаться рядом с этим павлином ни секунды, но он не позволил мне уйти, преграждая путь.

– Что?! – выпалила я, слыша предостерегающее рычание Никса. – Что тебе надо?!

– Стань менее заметной, – процедил сквозь зубы Ксандер, испепеляя меня взглядом. – И держись от моих друзей подальше, ясно тебе? Хватит им глаза мозолить!

– Ты… – возмущенно ахнула я, теряя дар речи. – Ты что несешь?!

– От тебя столько проблем, – продолжал дальше боевик, общение с которым было мне отвратительно. – Без тебя жилось гораздо проще!

Окинув меня пренебрежительным взглядом, он едко усмехнулся, наблюдая мое выражение лица, а потом плавно развернулся, направляясь в сторону столовой.

28. Воинственный настрой

Ксандер

С самого утра я пребывал не в самом лучшем расположении духа. Нет, когда проснулся все вроде было более-менее нормально, но стоило покинуть комнату, как наткнулся на двух разъяренных друзей.

Они стояли посреди коридора и рычали друг на друга, чего никогда в жизни не случалось. Оказалось все просто, как божий день, – выскочка! Именно она стала всему виной! Эта девушка стала разрушающим вирусом для нашей троицы, внося разлад между парнями. Как же сильно она меня бесила!

«И как ей только удалось расположить к себе и Неймана, и Демерона?»

– Вы! – рыкнул я на друзей, которые тут же обернулись в мою сторону, кидая злобные взгляды. – Вы что здесь устроили?

– Он твердолобый баран! – зашипел Ней, сжимая пальцы в кулаки, которые по желанию своего хозяина мгновенно воспламенились, выдавая его повышенную степень раздражения.

– Да в чем дело?! – тут же воспротивился Демерон.

Собственно, я и ожидал от него примерно такого поведения. Ну что поделать, не привык он отступать, а уж тем более сейчас, когда его сердце поразили чувства.

– Я же все объяснил тебе! – рыкнул огневик, тут же затихая и бросая взволнованный взгляд на дверь выскочки.

– А я не желаю отступать! ОНА МНЕ НРАВИТСЯ! – в три последних слова он вложил всю уверенность, упрямо отстаивая свою позицию.

Нейман тяжело дышал, гневно поджимая губы.

– Так! – не выдержал я. – Идите отсюда! Оба!

– Я жду Кристел! – кинул мне Ней.

– Как и я! – поддакнул Демерон, так и продолжая поддерживать зрительный контакт с рыжиком.

Недолго думая, снял кнут с пояса, специально посильнее замахиваясь, с целью привлечь к себе внимание друзей.

– Я считаю до трех! – процедил сквозь зубы.

– Ты чего это? – нахмурился Демерон.

– Ты что удумал? – поддержал его Нейман.

– Вы достали меня, ясно?! Это просто девчонка! И вы готовы из-за нее глотки друг другу перегрызть?! У вас с головами все хорошо?!

Эмоции душили меня. Не мог понять, что стало с теми, кого я знал с пеленок. Два моих брата по духу, которые всегда были рядом и поддерживали друг друга, в один момент разительно изменились. Они готовы были пожертвовать нашей дружбой из-за какой-то первокурсницы, которую толком и узнать-то не успели!

Я был чертовски зол. На них, что лишились мозгов и играют в не пойми кого; на себя, что не смог предотвратить разлада в дружбе и устранить трещину, появившуюся между нами тремя; и на эту девушку, нарушившую наше спокойствие.

– Я на полном серьезе! – произнес холодно, наступая на парней. – Идите в столовую! Живо!

– Ты не с той ноги сегодня встал? – фыркнул Ней.

– А вы, смотрю, и вовсе спать не ложились, раз устроили здесь такое? Да?! – рявкнул я на него.

– Ладно, пойдем, – буркнул Демерон. – Кое-кто сегодня не в духе!

Бросив на меня обиженный взгляд, ведь я ни разу не позволял себе замахиваться на друзей, Ней и Демерон направились к лестнице, оставляя меня одного.

Шумно выдохнув и взлохматив волосы пятерней, я постоял еще минуты три, дабы успокоиться, и только потом направился за друзьями.

Парни уже успели далеко уйти, поэтому я шагал в гордом одиночестве, не считая вздохов адепток и их заискивающих улыбок.

Сердце было не на месте. Я понимал, что это только начало и парни еще ни раз сцепятся из-за выскочки, и меня это вообще не устраивало. Я не желал видеть, как они грызутся. Как спорят и разрушают доверие, которое мы выстраивали друг между другом на протяжении двух десятков лет.

«Нужно что-то делать! Не могу же я спокойно сидеть и смотреть, как разваливается наша дружба! Женщины – проклятие любого из миров! Вы приносите беды и размолвки! Из-за вас обрываются жизни и меняются судьбы! Вы одно сплошное несчастье!»

Понимал, что мои мысли возникли на эмоциях, но ничего с собой поделать не мог.

Двигаясь по коридору и направляясь к столовой, я попал, как говорится, в нужное время и в нужное место. Адепты, не замечая моего присутствия, в красках описывали вчерашнее появление Демерона и Неймана на вечеринке, высказывая свои догадки по поводу их симпатии к Кристел, что меня разозлило еще сильнее. Едва сдержался, а так хотелось щелкнуть кнутом в самом центре шушукающейся компашки и оглушить их взрывом, чтобы на всю оставшуюся жизнь запомнилось. Но я смог перебороть столь кровожадное желание, с грацией хищника приближаясь к ним.

Моя речь была содержательной и довольно-таки убедительной, ведь парни и девушки сразу поняли, что шутить я не намерен. И нет, я это сделал не потому что решил заступиться за выскочку, нужна она была мне сто лет, поступил так из-за друзей. Никто не имеет права обсуждать их поведение и уж тем более нести чушь, что они влюбились в какую-то там первокурсницу.

Проследив озлобленным взглядом за бегством адептов, только собирался идти дальше, как заметил Кристел.

Плохо… Плохо, что всего за утро уже в который раз испытывал желание впечатать кулак в стену.

Собирался сказать ей многое, ведь был уверен, что она специально стояла и все слушала. Бесстыжая! Да только я решил поступить иначе – притронуться к ее гордости и самолюбию.

Уже успел немного узнать эту девушку и понимал, что сказанное мной обязательно заденет целительницу. И оказался прав. Нужно было видеть ее лицо, когда я закончил говорить, покидая измазанную в словесной грязи первокурсницу. Она обиделась и рассердилась, ведь в корне была не согласна со сказанным, но мне, конечно же, было плевать.

Шагал к дверям столовой, испепеляя взглядом каждого, кто попадался мне на пути. Я был не в настроении, и мельтешащие под ногами учащиеся это понимали, пытаясь как можно скорее ретироваться.

«Я не дам тебе разрушить дружбу между Демероном и Нейманом! Стану твоей тенью! Буду капать тебе на нервы и знатно испорчу жизнь! Пусть ты и мало в чем виновата, но одно твое присутствие здесь уже делает тебя виновной во всем, что происходит между моими друзьями! Так что лучше держись от них подальше, выскочка!»

29. Он сам виноват

Кристел

Каждый шаг давался с огромным трудом, ведь я старалась выглядеть непринужденно и не выдать своих эмоций, сносящих с ног. Мне было чертовски обидно слышать то, что сказал этот полоумный.

«Додумался же обвинить меня в том, что я его друзьям проходу не даю!» – негодовала я, ступая в столовую и направляясь к раздаче.

Кивнула женщинам в белых фартуках, дожидаясь, пока одна из них отдаст мне большую миску со свежим сырым мясом.

Не обращая ни на кого внимания, прошла к самому дальнему столу, делая вид, что вокруг меня никого нет.

– Приятного аппетита, – улыбнулась я Никсу, садясь и опуская миску на пол.

Не смотрела по сторонам, но зато все только и делали, что не сводили с меня глаз. Кожа горела от их внимания. Щеки раскраснелись, только не смущение было тому виной, а злость, не желающая проходить.

– Привет! – послышалось сбоку.

Я сместила взор, наблюдая Неймана.

Никс оторвался от еды, поглядывая на него с подозрением.

– Я без злых мыслей, – замахал руками огневик. – Ты ешь, не отвлекайся, – улыбнулся он барсу. – Как дела? – парень присел на соседний стул.

– Не хочу показаться грубой, – произнесла я, смотря строго перед собой, – ты что-то хотел?

– Поздороваться, – ответил боевик. – А ты, смотрю, не в духе. Злишься из-за вчерашнего, да?

«И из-за вчерашнего тоже», – подумалось мне, но ответу предпочла безмолвие.

– Пойдем за наш стол, – предложил Нейман.

Рядом сидящие девушки притихли, слушая каждое слово.

– Спасибо, но я лучше останусь здесь…

Хотела, чтобы он ушел, чтобы не находился рядом со мной… чтобы они все оставили меня в покое!

– Тогда мы посидим вместе с тобой, – Демерон возник за моей спиной неожиданно. – Прости меня за вчерашнее, ладно? Я погорячился.

Одна из адепток чем-то подавилась, громко закашлявшись. Я так поняла, что виной всему стали слова воздушника. Слышать подобное от одного из адовой троицы было неожиданно, поэтому я невольно вскинула взгляд на Демерона, замечая разъяренный прищур Ксандера Ортье, сидящего через два стола и убивающего меня глазами.

«Что?! – рявкнула я на него, не разрывая зрительного контакта. – В этот раз тоже я виновата, да?! Смотри, они сами ко мне пришли! Их никто не звал! Им предъявляй претензии, не мне!»

– Ты поел? – обратилась я к Никсу, оставляя сказанное воздушником без ответа.

Барс подхватил в зубы последний кусок мяса, устремляясь на выход. Была благодарна ему, ведь он понимал, что я хочу уйти отсюда как можно скорее.

Лекции проходили в ощутимом напряжении и дело было не в котике, который лежал возле моего стола, спокойно посапывая. Девушки… Они не давали сосредоточиться. Фыркали и передавали друг другу записки, после каждой одаривая меня такими взглядами, что хотелось помыться.

«Терпи, Кристел! Не получилось легко и просто, придется идти по трудному пути!»

На большом временном промежутке между лекциями я направилась в другой корпус, выискивая среди снующих учащихся Рейлин. Пару раз казалось, что вижу ее, но она будто растворялась в толпе.

«Да ну... Если бы это была моя сестра, то она обязательно подошла ко мне. Значит, я ошиблась», – успокаивала себя, но на самом деле интуиция подсказывала, что Лин избегала меня после вчерашнего.

Тяжко вздохнув, двинулась дальше, слыша восторженные вздохи за углом.

– Ну и что там опять приключилось? – буркнула себе под нос, заворачивая и замирая, так как перед моим лицом возник огромный букет белых роз.

– Прими в знак извинения, – послышался знакомый голос. – Прошу, не отказывай.

– Спасибо, но не нужно, – взволнованно отступила я на пару шагов, смотря в голубые глаза Демерона, выражение лица которого было растерянным.

– Тебе не нравятся розы? – спросил он.

За его спиной росла толпа девушек, поглядывая на меня с черной завистью.

– Вообще цветы не люблю, – пожала я плечами, конечно же обманывая.

Какая девушка их не любит?

– Хорошо, – он незамедлительно отшвырнул букет в сторону, вырывая охи и ахи из уст наблюдающих за нами адепток. – А что ты любишь?

– Мне ничего не нужно, – мотнула я головой. – Честно!

– А если я все же хочу сделать тебе подарок? – не унимался беловолосый боевик.

– Я принимаю подарки только от друзей, и ты таковым не являешься, – поджала я губы. – Прости.

Подав знак котику, я обогнула растерявшегося воздушника и прошла сквозь толпу девушек, люто ненавидящих меня.

На душе скребли кошки. И где я успела так согрешить, что теперь расплачивалась по полной программе?

– Не любишь цветы? – послышался едкий хмык спустя пару минут ходьбы. – Серьезно? Что ж ты за девушка такая?

Даже не стоило оборачиваться, чтобы понять, кто именно пожаловал по мою душу.

– Я тебя предупреждал…

– Иди к черту! – перебила я, резко разворачиваясь и смотря на Ксандера Ортье, который привалился к стволу дерева, сложив руки на груди. – Достал ты меня, как и твои друзья! Пошли вы все!

– Выбирай выражения, – с предостережением в голосе произнес маг звука.

– Угрожаешь? – усмехнулась в ответ, понимая, что мои нервы на пределе. – Чихать я хотела на твои угрозы! Как и на тебя самого! Оставь уже меня в покое!

«Кристел, лучше молчи! Посмотри, как он зол!»

Скрипнув зубами, только хотела удалиться, но за спиной послышался свист, и возле моих ног раздался небольшой взрыв, по разным сторонам раскидав комья земли.

Ярость закипала во мне. Как же сильно бесил этот недалекий, не видящий дальше своего носа.

– Ты, смотрю, не понимаешь по-хорошему, – мужской голос приближался, парень шел ко мне и его совершенно не беспокоило присутствие Никса, который напрягся, готовясь к атаке. – Повторяю в последний раз, – он обогнул меня, встав напротив, – если хочешь и дальше здесь учиться, то веди себя смирно! – Ксандер протянул руку, нагло подхватывая мой локон волос и наматывая его на свой указательный палец. – И что Демерон в тебе нашел? – задумчиво протянул он, вызывая горечь в груди. – Ничего особенного!

30. Без ректора никуда

Ксандер

Вся злость мгновенно улетучилась, когда зверь вцепился в мой пах. Он не причинял боли, нет, но и вырваться из его пасти не давал. На едва заметное шевеление с моей стороны он стискивал пасть, удерживая важную часть тела в своих зубах.

Взгляд выскочки был шокированным. Ее глаза широко распахнулись, а я не мог вымолвить ни слова, пытаясь понять как вообще мог попасть в такую нелепую ситуацию.

«Меня поймали за яйца в прямом смысле этого слова! – сокрушался я, слыша голоса за спиной. – Только зрителей еще не хватало для полного счастья!»

– Убери его! – рыкнул я.

Стоял словно статуя, боясь лишний раз пошевелиться.

Барс спокойно сел на задницу передо мной, не выпуская из своей хватки. Я понимал, что слушать он станет только Кристел и никого более, поэтому решать столь деликатный вопрос придется с ней, хотя глаза бы мои ее не видели!

– Живо! – вновь прорычал, улавливая краем слуха судорожные вздохи и топот ног.

Кто-то убегал, скорее всего, за подмогой или рассказать об увиденном. Конечно, такое зрелище случается только раз в жизни!

Секунда… вторая… и вместо шока в глазах первокурсницы появились смешинки, вызывая во мне волну ярости.

«Она вздумала смеяться надо мной?!» – негодовал я все сильнее.

Голоса за спиной становились громче, адепты собирались на представление.

– Ксандер… – крикнул появившийся непонятно откуда воздушник.

– Твою мать! – выдохнул Ней, поспевая за ним.

Парни оказались рядом, вставая по разным сторонам.

– Кристел… – побелел лицом Демерон, неотрывно смотря на целительницу каким-то другим взглядом. – За что ты так его…

– Как дела? – сочувственно спросил Нейман, тревожно поглядывая то на меня, то на барса, который так и продолжал спокойно сидеть с моими яйцами в зубах, делая вид, что ничего особенного и не произошло вовсе.

– У меня все отлично! – рявкнул я, чувствуя себя самым настоящим идиотом. – По мне разве не видно?!

Грудь учащенно вздымалась. Осознание того, что хищник не причинит мне вреда, хотя в такой ситуации нужно было вести себя предельно осторожно, становилось все отчетливей.

«Он просто заступился за свою хозяйку, решил припугнуть, но на радикальные меры не пойдет, иначе несколькими минутами ранее откусил бы уже все под корень».

– Убери от меня этого кошака! – злобно прошипел я, испепеляя целительницу взглядом, которая пыталась спрятать улыбку. Конечно, ее забавляла данная ситуация, чего нельзя сказать обо мне.

– С чего бы это? – хмыкнула она, смеясь глазами. – Ты сам виноват!

Вокруг нас стремительно увеличивалась толпа любопытствующих. Они шушукались и тыкали пальцами в сторону меня и выскочки, довольно сложившей руки под грудью.

– Повторяю в последний раз! – приглушенно рыкнул, теряя терпение. – Отпустила меня! Живо!

Демерон и Нейман сочувственно ахнули, когда барс зарычал, дергая головой, скорее всего, среагировав на мой тон.

Сморщившись от ноющей боли, прострелившей причинное место, я сжал зубы, злобно сопя .

– А я тебя разве держу? – нахально улыбнулась в ответ Кристел, разводя руками в стороны. – Запомни, кем бы ты себя не считал, я не разделяю твоего мнения! В следующий раз думай, прежде чем сказать или сделать очередную гадость!

– Ты мне угрожать вздумала?! – рявкнул я, тяжело дыша и чувствуя, как давление на пах усиливается, тем самым давая понять, чтобы я сбавил обороты.

«Дьявол!» – заорал я мысленно, впервые чувствуя себя беспомощным, ведь этого кошака даже магией шандарахнуть не получится! Не поможет! Он попросту ее поглотит и все!

– Бросаться угрозами – это твои методы! Никогда не опущусь до подобного уровня, – усмехнулась девушка, поражая своей смелостью или дуростью, я был сейчас не в том состоянии, чтобы разбираться.

– Ах ты… – дернулся вперед, тут же морщась от очередной вспышки боли. – Совсем скоро ты поймешь, выскочка, – усмехнулся я, принимая угрожающее выражение лица, – что зря выбрала эту академию! Не думай, что тебе так просто сойдет подобное с рук!

– Что, собственно, и требовалось доказать, – спокойно кивнула Кристел, будто не получила угрозу в свой адрес. – Помни, – коварно улыбнулась она, невольно заставляя мое сердце ускориться, – я тебя не боюсь!

– Ты… – зарычал я, не понимая, какого черта происходит вообще.

Что за рьяная демонстрация противостояния?!

– Разошлись! – внезапно грозный голос ректора прокатился по округе.

Адепты незамедлительно расступились, открывая обзор на широкоплечего мужчину в белой мантии, неспешно направляющегося в нашу сторону.

– Ты смотри, – хмыкнул он, останавливаясь чуть поодаль и поглядывая на меня с интересом. – Правду донесли. Что случилось?

– Ректор… – выскочила адептка на два курса младше меня, – этот зверь напал на Ксандера! Я сама видела!

– Да…

– И мы…

– Я тоже видела… – поддакивала очередная учащаяся.

– Он опасен!

– Загрызет и глазом не моргнет! – поднялся гул по поляне.

– Не ожидал я, что все сложится именно так, – нахмурился глава академии, не давая Кристел даже слова сказать, махнув рукой в ее сторону, когда она открыла рот, пытаясь заступиться за своего котяру. – За мной! – стрельнул он взглядом в побелевшую лицом первокурсницу. – И скажу уже барсу, чтобы он отпустил Ортье! – рыкнул ректор. – Ксандер! Идешь с нами…

31. Час от часу не легче

Кристел

Горечь разочарования прокатилась по телу, когда эти безмозглые курицы начали заступаться за Ортье, чтоб его черти драли без остановки! Адептки даже не видели из-за чего все произошло, но естественно выставили виновной меня и моего котика! А этот гад, Ксандер, стоял и молчал, даже не собираясь излагать правду!

«Что теперь будет с Никсом? – я сильно переживала за него, хотя и мое отчисление приближалось к краю обрыва. – Боги, неужели барса выгонят? Но ведь он заступился за меня! – хотелось заорать во все горло. – Да и ничего Никс не сделал Ортье, так, прикусил немного! От него не сильно убудет!»

– Выплюнь гадость, – попросила я хищника, ощущая, как волнение за него затапливает изнутри.

– Эй! – возмутился маг звука.

– Потом зубы нужно тебе почистить, – продолжала я, смотря на зверя. – Мало ли чем он болеет!

– Да ты совсем страх потеряла?! – взбесился Ксандер, сжимая пальцы в кулаки и делая шаг в мою сторону, но Никс тут же преградил ему путь, угрожающе рыча.

– А ну прекратили! – рявкнул ректор, недовольно щурясь. – Живо за мной!

До кабинета главы академии мы шагали в полной тишине. Говорить вообще не хотелось, да и был ли сейчас смысл открывать рот.

Провожающие нас взгляды были ехидными и довольными, ведь всем понятно, что виновной выставят именно меня, а не Ортье. Этот полоумный выйдет сухим из воды! Гад такой!

Я не могла принять несправедливость сложившейся ситуации...

«Это нечестно! Он сам виноват! Сам полез, потом получил! За дело, между прочим, а не просто так!»

Звук тяжелых шагов грузного мужчины в белой мантии разносился по коридорам академии. Аура ректора без слов говорила, что спорить с ним себе дороже, но я не могла спокойно спустить все с рук этому поганцу из благородной семьи!

«Не нужно было его спасать! Пусть бы схлопотал от своего бессердечного отца по полной программе!»

Я была на эмоциях, поэтому негативные мысли заполонили голову.

– И долго мне вас ждать? – долетел недовольный голос главы академии, который распахнул массивную резную дверь, пропуская в свой кабинет.

Я вошла первой, Никс следом за мной. Он уселся возле моих ног, неотрывно смотря на Ортье, расположившегося в кресле напротив.

– Ты живой? – спросил ректор у боевика, складывая руки на груди.

– Да, благодарю, – кивнул Ксандер.

Я невольно фыркнула, улавливая на себе его убийственный взгляд.

– Что смотришь? – выпалила я, не собираясь молчать и тушеваться под его пристальным вниманием. Взвинченное состояние просто не давало вести себя смирно.

«Последнее время нервы ни к черту!»

– Лучше замолкни! – скрипнул зубами Ортье.

Никс издал приглушенный рык, недовольно ударяя хвостом о пол.

– Тише, мальчик, – запустила руку в шелковистую шерсть на голове животного, – не стоит обращать на него внимание, слишком много чести!

Со стороны Ксандера прилетело раздраженное фырканье. Маг звука закинул ногу на ногу, теряя ко мне интерес и делая вид, что я пустое место.

– Барс напал на адепта, – по голосу ректора сложно было разгадать его намерения. – В чем причина?

– Никс… – начала я, решив стоять до последнего, только бы спасти котика от изгнания.

– Этот зверь опасен… – перебил меня Ортье.

– Да как ты смеешь?! – возмутилась я, не давая ему договорить и вскакивая на ноги. – Сам же спровоцировал его! Никс долго терпел, предупреждал тебя рычанием, но ты, твердолобый, решил, что являешься пупом земли и тебе все можно, да?! – последнее слово вырвалось с агрессивным рычанием.

Я учащенно дышала, охваченная объятиями ярости.

«Да как он может так нагло обвинять во всем Никса?! Сам же виноват!»

– Что выпрашивал, то и получил! – топнула я ногой, не в силах совладать со своими эмоциями. – Скажи спасибо, что остался не надкусанным!

– Ты… – рыкнул Ортье. – Точно чокнутая! Дай мне договорить!

– Зачем?! Чтобы ты и дальше поливал моего друга грязью?! – бесновалась я.

– Тишина! – глава академии со всей дури хлопнул ладонью по столешнице. – Вы что здесь устроили?! Не барса выгонять нужно, а вас! Хищник сидит спокойно, а вы рычите, как не пойми кто! Что ты хотел сказать? – повернулся ректор к магу звука.

– Но… – попыталась вклиниться я в разговор.

– Еще слово и залеплю рот магией! – предупредил меня глава академии.

Гневно сжав зубы, я уставилась на боевика.

– Хищник, как я и сказал ранее, опасен… – Ортье прочистил горло.

«Ну давай, покажи свою гнилую душонку во всей красе!»

– Но все же выскоч… то есть первокурсница права…

«Серьезно?! – ахнула я, с недоверием смотря на боевика. – Знатно тебе Никс энное место прищемил!»

– Я немного вспылил, – было видно, что Ксандеру непривычно признавать свою вину. – Так что зверя выгонять не нужно…

– А как же те адептки, которые подтвердили, что он напал на тебя просто так? – вскинул брови глава академии.

– Они мало что видели, – пожал плечами парень. – Ошиблись.

«Как же, ошиблись они! К тебе подлизаться хотели!»

– Хорошо, – кивнул ректор, обходя стол вокруг и грациозно опускаясь в кресло. – Я рад, что мы все прояснили. Свободны!

«И… это все? – задалась я вопросом. – Никаких нотаций и наказания? А говорили, что ректор тот еще злыдень…»

– После лекций вас ждет старое крыло библиотеки, – тут же добавил он, вынуждая замереть. – Приведете его в порядок! Вместе!

– Только не с ним… – опешила я.

– Я с ней никуда не пойду! – резко крутанулся боевик, уставившись на мужчину в белой мантии.

– Еще как пойдешь! – сверкнул он магией во взгляде. – Твое счастье, что правду сказал, ведь она мне известна! Иначе бы получил по полной программе! Я, конечно, догадываюсь, почему Кристел тебя так раздражает, – усмехнулся глава академии, намекая непонятно на что, – но ваши дела любовные не должны отражаться на тех, кто учится в моей академии! Устроили черте что!

Я стояла ни жива, ни мертва, чувствуя непонятно откуда взявшееся смущение.

32. Ух, началось…

Ксандер

Я был переполнен негодованием. В голове не укладывалось, что придется вместе с этой… целительницей провести весь вечер в тесном крыле библиотеки.

– Я один! – выпалил не моргая. – Один наведу порядок в библиотеке! Без нее!

Не хотел находиться рядом с ней, она меня бесила, выводила из себя и раздражала до невозможности, от чего я едва не терял свое самообладание. Даже в самой трудной ситуации всегда держал себя в руках, будь то толпа полусгнивших тварей или же нападки отца и его рукоприкладство, которое пусть и редко, но все же случалось. А здесь какая-то обычная девчонка заставляла мою кровь закипать и терять голову от бурлящей внутри ярости.

– Я готова взять в два раза больше работы, только бы подальше от него! – фыркнула Кристел.

Бросив в ее сторону гневный взгляд, с силой сжал зубы, так как с языка рвались не самые приятные слова.

– Я услышал ваши пожелания, – важно кивнул глава академии. – Раз вы так сильно хотите, то сначала приведете в порядок старое крыло, а затем возьметесь и за всю оставшуюся библиотеку. Там как раз работы в два раза больше, как и хотела Кристел, – коварно улыбнулся ректор, предупреждая взглядом, что еще хотя бы слово, и наше наказание растянется на недели.

– Господин ректор…. – ахнула выскочка.

– Спасибо! – скрипнул я зубами, тяжело дыша от переизбытка чувств и эмоций. – Мы поняли вас!

Схватив Кристел чуть выше локтя, от чего она зашипела, словно дикая кошка, выволок ее в коридор. Стоило оказаться за дверью, мгновенно разжал хватку, наблюдая, как девушка чуть не шлепнулась на задницу, так как пыталась активно вырваться, пока я ее тащил.

– Да все, не трогаю я ее! – кинул барсу, когда рычание котяры угрожающе отразилось от каменных стен.

– Можешь не приходить! – злобно выплюнула первокурсница, смотря на меня таким взглядом, словно я какая-то мерзкая блоха. – Я сделаю все сама!

– Отлично! – фыркнул я. – Я и так не горел желанием тратить свое время на уборку, да еще и в твоей компании! С кем угодно, но только не с тобой!

Сам не понимал, почему мне так хотелось уколоть ее, разозлить еще больше, довести до белого каления…

«Может, потому что она слишком сильно и часто задирает нос? – задался я вопросом. – Скорее всего, да! Именно из-за этого я терпеть ее не могу!»

– Знал, что вы решите разделиться, – раздался голос ректора из-за чуть приоткрытой двери его кабинета. – Поэтому…

Секунда… на моем запястье вспыхнуло странное свечение, обжигая руку. С Кристел, по всей видимости, произошло то же самое, потому что она ойкнула, хватаясь за место ожога.

– Что за… – выпалил я, смотря на едва заметный, тонкий магический ручеек, бегущий по кругу на запястье.

– А это… – массивная дверь распахнулась, являя нам довольного до ужаса главу академии, который со всей невозмутимостью привалился плечом к дверному косяку, оглядывая нас с насмешкой на лице, – нить отслеживания, – его уста тронула коварная улыбка. Он будто наслаждался происходящей ситуацией. – По ней я с легкостью смогу определить ваше местонахождение. Так что не советую игнорировать мое наказание или сваливать его на одного из вас. Я с легкостью все проверю и если обнаружу нарушение, последствия вам не придутся по душе. Уверяю, вы тысячу раз пожалеете, что решили ослушаться…

– Серьезно? – спустя некоторое время охал возле меня Демерон, своим поведением капая на нервы. – Ты пойдешь с ней? Один?! На ночь глядя?!

– Мне тоже это не нравится! – хмыкнул Нейман, расположившись по противоположную сторону от воздушника.

– Как будто я в восторге! – кинул раздраженно, наблюдая, как магистр выводит магическую формулу на доске. – Уборка в старом крыле библиотеки с выскочкой! Верх моих мечтаний!

– За что на тебя напал зверь Кристел? – спросил воздушник, смотря с подозрением.

– Уж явно не просто так, – поддержал его Ней.

– Спелись, значит, – кивнул я.

– Так ты ответишь? – не отставал огневик.

– Мы с ней немного повздорили, – решил сказать правду, пусть и не полную.

– И из-за чего? – Демерон сканировал глазами, пытаясь докопаться до моих мыслей.

– Да не из-за чего! – не выдержал я, не желая посвящать друзей в недавно произошедшие события. – Слово за слово, вот и понеслось! Ничего серьезного, так, ерунда, – отмахнулся я.

– Мы уж думали, что в наших рядах появится девушка, – кашлянул в кулак Демерон.

– В смысле? – напрягся я, думая, что парни решили сделать Кристел частью нашей троицы. В последнее время от них можно было ожидать все что угодно.

– Ну… – спрятал улыбку Нейман, – тебе же чуть не откусили…

– Спасибо за сочувствие! – смотрел на улыбающихся друзей. – Вы такие заботливые!

– Да ладно тебе, – хохотнул огневик. – Все же хорошо…

– Мы правда переживали за тебя, – поддакнул Демерон. – Главное знай, нам нет разницы, парень ты или девушка, ты нам любой дорог!

– Издевайтесь дальше, – фыркнул я, устремляя все внимание на магистра, который закончил с формулой и терпеливо ждал, пока наша болтовня прекратится.

Лекции, на удивление, прошли быстро. Скорее всего, это было связано с тем, что приближался час наказания и встреча с той, которую мне совершенно не хотелось видеть.

– Не обижай ее, – наставлял меня Демерон.

– Держи себя в руках, она ведь девушка, – поддерживал друга Нейман.

– Дьяволица она, а не девушка! – рыкнул приглушенно, сворачивая за угол и попадая в толпу адепток, которые, конечно же, специально нас здесь поджидали.

«И так каждый раз! – вздохнул я раздраженно, слушая их восторженные визги. – Выскочка скривилась бы на их месте и зафыркала, а они… Стоп! – опешил я от своих мыслей. – Это что еще за бредни лезут в мою голову?!»

– Ты меня слышишь? – пихнул локтем в бок Демерон.

– Что? – уставился я на него.

– Я спрашиваю, ты не против? – смотрел на меня он.

– Э-эм… – протянул я, не имея ни малейшего представления о чем речь, – да, конечно, – кивнул, принимая серьезное выражение лица.

33. Поделом

Кристел

– Не переживай, со мной ничего не случится, – уверяла я своего мохнатого друга. – Честно, все будет хорошо.

Никс что-то проворчал, отражая на мордочке задумчивость.

– Ну правда, – продолжила я, – зачем тебе сидеть со мной в этой пыльной библиотеке? Если Ортье осмелится на какую-нибудь гадость, в чем очень сильно сомневаюсь, то я смогу за себя постоять. Он сам будет не рад, что связался со мной! Так что со спокойной душой иди лучше погуляй.

Почесав котика за ухом, который от моих действий замер, прикрывая глаза, я принялась собираться на отбытие наказания, хотя моей вины, если разобраться, не было. Спорить с ректором, как показала практика, лучше не стоит, себе дороже. Теперь один вечер уборки в компании мага звука растянулся на несколько, ведь глава академии увеличил объем работы.

«Я не отчаиваюсь, – внушала себе. – Пусть только попробует хоть что-то мне ляпнуть, заставлю проглотить собственный язык и плевать, что ректор потом заставит всю академию драить до блеска!»

Расчесав волосы, затянула тугой хвост на макушке, вспоминая, как весь сегодняшний день искала встречи с Рейлин, но она будто сквозь землю провалилась. Я даже в комнату к ней ходила, но ее соседка сказала, что Лин нет. Ее пропажа казалась мне странной и еще заставляла чувствовать себя виноватой. Не хотела верить, что сестра обиделась на меня из-за парней, явившихся на вечеринку, ведь это глупость несусветная, но интуиция уверяла, что проблема заключается именно в этом.

«Был бы кто другой на ее месте я бы даже переживать не стала, но это моя сестра, которая вместо того, чтобы поговорить, решила избегать меня… Ведет себя как ребенок!» – фыркнула я, раскрывая дверь и выходя в коридор.

Решила отправиться раньше, чтобы больше сделать до прихода Ортье и провести с ним как можно меньше времени вместе.

Никс проводил меня до библиотеки, смотря на каждого, кто встречался на пути, так, словно он безумно голоден. Действенно, скажу я вам. Адепты шарахались в сторону от горящих глаз барса и его частых облизываний, которые выглядели скорее угрожающе, чем мило.

– Дальше я сама, – погладила зверя, получая удовольствие от его гладкой и мягкой шерсти, – не переживай за меня. Как нагуляешься, приходи сюда, я часа три-четыре точно буду здесь.

Котик лизнул мою ладонь, вырывая шумный вздох у одного из парней, выходящего из библиотеки, а потом, потеревшись головой о мое бедро, направился к кустам, скрываясь за ними.

Печально вздохнув, я поплелась вглубь здания, проходя между тускло освещенных стеллажей, заваленных книгами. Как сказал ректор, мне нужно было дойти до самого конца, а потом свернуть направо, в коридор со статуей голема, именно там и находилось старое крыло.

Шла неспешно, стараясь избегать встречи с адептами, которые во время лекций и между ними успели изрядно надоесть, тыкая в меня пальцами и шушукаясь за моей спиной. Парни и девушки, по всей видимости, никак не могли понять почему Никс до сих пор со мной, ведь он напал на Ортье. Я, конечно же, не спешила никому ничего объяснять. Пусть думают, что хотят, это их право. Была уверена на сто процентов, что бы не сорвалось с моих губ, они все равно не поверят, встав на сторону полоумного мага звука.

– Не понимаю, куда смотрит ректор? – донеслось возмущенное до моего слуха. – Этот агрессивный зверь укусил Ксандера! Думала, что его вышвырнут за стены академии, хотя в идеале вообще нужно было бы усыпить…

– Себя усыпи! – рыкнула я. – Сделаешь мир лучше!

Обуреваемая злобой, я вышла из-за стеллажа, смотря на Хлою.

– Чего тебе? – скривилась она, хотя ее глаза выдавали явное волнение.

– Решила посоветовать тебе прикусить язык! – сделала угрожающий шаг в сторону девушки, отчего она невольно отшатнулась, принимая воинственный вид.

– Вот еще… – фыркнула адептка.

– Заткнись! – зашипела я, ненавидя эту гадость всем своим сердцем. Грубость в свою сторону я еще могла ей простить, но то, что она пожелала Никсу, вывело меня из себя.

– Да как ты смеешь… – задохнулась возмущением рыжая дрянь.

– Я сказала, заткнись! – поймала ее взгляд, за долю секунды проникая в сознание и приказывая вести себя смирно. – Ты можешь стать посмешищем для всей академии по одному моему желанию! – произнесла я, видя, как Хлоя занервничала, ведь она не могла даже пошевелиться без моего ведома. – Вариантов опозориться много, поверь, – кивнула я. – Например, отправиться на лекции в нижнем белье или подстричься налысо. Уверяю, твою супер модную прическу оценят все по достоинству! Что скажешь, хочешь всех удивить? Хотя… – я задумчиво постучала указательным пальцем по губам, – тебе ведь все не нужны, только Ортье. Но знаешь, приди ты лысая и без одежды, Ксандер тогда точно тебя заметит, – сверкнула я взглядом, в то время как глаза рыжеволосой наполнились нешуточной паникой. – Мимо такой "красоты" сложно будет пройти, – усмехнулась я. – Значит так, – мое напускное веселье мгновенно улетучилось, уступая место собранности и уверенности, – говори что хочешь, но моего Никса не трогай, ясно тебе?! Очень надеюсь, что ты не настолько тупа, какой кажешься, и до тебя все же дойдет с первого раза, ведь второй понесет за собой последствия!

Мысленно выпустив ее из-под своего контроля, яростно прищурилась, наблюдая, как Хлоя испуганно захлопала своими ресницами, медленно отступая задницей назад.

– Беги! – прошептала я, не отводя от нее пристального взгляда.

Как только рыжеволосая гадость скрылась из моего поля зрения вместе со своей подпевалой, я раздраженно передернула плечами, направляясь к старому крылу библиотеки.

«Очень надеюсь, что сегодня ты ко мне больше лезть не станешь, Ортье, иначе попадешь под горячую руку!»

34. Судьба в лице грызуна

Ксандер

В назначенный час я стоял на крыльце здания, с печалью оглядывая книжные просторы. Это был самый настоящий кошмар. Ректор хотел, чтобы мы привели в порядок ВСЮ библиотеку, но судя по объему работ, который сейчас предстал передо мной, убираться нам здесь недели три так уж точно.

«Начерта Кристел возмущаться начала?! Из-за нее теперь придется стать книжным червем и глотать пыль с фолиантов!»

Раздражение так и не отпустило до конца, а уж когда мое появление было замечено девушками, не сводящими с меня горящих глаз, то настроение вообще упало ниже некуда.

«Неужели у них вообще нет чувства собственного достоинства? Неужели не понимают, что своими действиями проявляют бесстыдство и легкодоступность, ведь помани я пальцем любую, она будет готова хоть здесь скинуть с себя одежду и отдаться мне!»

Стоило представить подобное, как в горле встал ком отвращения, хотя раньше меня это даже забавляло.

– Какого черта со мной творится? – буркнул себе под нос, шагая вдоль рядов и доходя до нужного коридора, в котором освещения практически не наблюдалось. – Я надеюсь, что в старом крыле не придется работать в потемках?

Неизвестно с чего в груди зародилось волнение, ведь в голове возникла мысль, что я буду там с Кристел… вдвоем… в темноте…

Гневно фыркнув на себя за идиотские размышления, шагнул к статуе голема, намереваясь обогнуть ее, но тут услышал писк под ногами…

– Мышей только для полного счастья не хватало! Нужно сюда барса выскочки запустить! Пусть отрабатывает мясо, которым его кормят несколько раз на дню!

До старого крыла добрался быстро, и, как я и думал, освещение в нем оставляло желать лучшего. Рассеянный свет, у некоторых стеллажей вообще полумрак…

– И как здесь убираться?! – раздраженно фыркнул я, чувствуя, что мое сердцебиение ускоряется, ведь мысли, где мы с Кристел вдвоем в темноте постепенно становились реальностью. – Выскочка, – позвал я первокурсницу. – Ты здесь?

Ответом мне была тишина, но буквально через две секунды послышалось тихое шуршание, и я направился в сторону источника звука, намереваясь проверить свою догадку.

– Чего молчишь? – уставился на девушку, которая бережно стирала пыль с каждой книги, лежавшей в стопке у ее ног.

– Я работать сюда пришла, а не с тобой трепаться! – было мне ответом.

«Даже взглядом меня не удостоила… Любая другая бы сейчас на ее месте лужицей растеклась у моих ног, а эта нос воротит!» – пронеслась мысль в голове, от которой возникло нешуточное беспокойство.

Не нравились мне эти странные сравнения, они были лишними и никому не нужными, но мыслительный процесс играл со мной, не спрашивая разрешения и делая все, что ему вздумается.

– Я беру стеллажи от середины и до правой стены, – кинула мне Кристел, так и не удостоив взглядом. – Твоя левая часть…

– А почему это моя именно левая? – смотрел на нее, испытывая желание столкнуться с ней взглядом.

«Нет, я определенно не в себе!»

– Там больше стеллажей? – вскинул я бровь, сам не понимая, зачем к ней пристал.

– Так посчитай! – ответила девушка, недовольно поднимая на меня взор. – У тебя получится, я верю в тебя.

– Что за намеки? – нахмурился я, привалившись плечом к одному из книжных предметов мебели, от чего он едва заметно покачнулся.

– Слушай, – вспылила Кристел, – иди уже на свою половину, а?! Я сюда пришла работать, а не языком чеса…

– Пи-пи-пи… – послышалось совсем рядом.

– Что за… – подпрыгнула на месте выскочка, испуганно смотря себе под ноги.

– Пи-пи-пи… – раздалось вновь.

– Мышь! – взвизгнула девушка, за секунду теряя весь свой боевой настрой и кидаясь в мою сторону.

Мгновение, я даже моргнуть не успел, как выскочка повисла на мне, обхватив шею руками.

– Эй… – занервничал я от столь откровенной близости, ведь Кристел держалась не только за мою шею, но и обвила своими ногами мои бедра, что ненароком заставило кровь закипеть в венах, – ты чего это… – специально убрал руки подальше, чтобы не касаться ее.

– Мышь! – панически дышала первокурсница, ерзая на мне, что только усугубляло мое и без того не самое легкое положение.

Целительница находилась в том состоянии, когда ее мозг был сосредоточен на страхе в виде простого грызуна, который и сам боялся всего подряд. Девушка не задумывалась, что сейчас сделала и что может произойти, если в самое ближайшее время она не слезет с меня…

– Отцепись! – рыкнул я, не на шутку разволновавшись, ведь отклик моего тела на эту чокнутую не пришелся мне по душе. Точнее я совершенно не хотел испытывать и ощущать к ней подобного.

– Нет! – замотала головой она, наоборот прижимаясь еще теснее и делая глубокий вдох, когда вновь послышался писк.

«Твою же мать…» – с силой стиснул зубы, не зная, как быть.

Она волновала меня, я бы даже сказал сильно волновала, и осознание сего факта разозлило до невозможности.

– Хватит! – рыкнул я. – Слезь с меня!

Ее запах окутывал с головой, и будь я проклят, но мне он нравился… легкий, ненавязчивый, с нотками чего-то неуловимого, но определенно запоминающегося.

– Все, достаточно! – моя выдержка была на грани. – Слезай, я сказал!

Вцепился в ее бедра пальцами, пытаясь оторвать от себя, но девчонка противилась, сама не понимая чем ей это грозит.

– Ну как знаешь… – шепнул я, тяжело дыша. – Сама напросилась.

Шагнул со своей ношей в сторону, вжимая ее собой в боковину стеллажа.

– Ты… чего? – пискнула Кристел, смотря мне в глаза и упираясь ладонями в грудь, тем самым пытаясь оттолкнуть.

– Отвлекаю тебя от мыши, – усмехнулся я, ощущая, как жар бежит по всему телу. – Веди себя смирно, обещаю, тебе понравится…