Все ведьмы - стервы, или Темных принцев мы (не) заказывали

Пролог

Пролог

— Ненавижу темных!

Я неслась по коридорам академии в тщетной попытке успокоиться и взять себя в руки. Но как он посмел смотреть на меня свысока и хамить?! Если он и в самом деле окажется принцем, наплюю на все и откажусь от инициации. Да я лучше останусь старой девой, чем свяжусь с этим… этим…

Мое возмущение было так велико, что я даже слова подходящего подобрать не могла, чтобы охарактеризовать темного. А ведь как хорошо все начиналось! Вернее, не так чтобы и хорошо, но интересно. Кто же мог подумать, что в результате мне придется столкнуться с этим высокомерным гадом?!

***

Два месяца назад

Главная Ведьма Академии ведьмовства и ведьмачества

— Нет, ну ты только посмотри, что они нам предлагают?! — возмущенный голос Главной Ведьмы Академии ведьмовства и ведьмачества разрезал тишину ее кабинета. Она редко позволяла себе такие вспышки, но наедине со своим фамильяром могла расслабиться и выплеснуть эмоции. — Обмен адептами! Хотят заграбастать себе моих девочек! Знают, что ведьмаков у нас слишком мало, и я их все равно не отдам. Но и на ведьмочек пусть не рассчитывают! Они думают, с ними легко управиться? Это у магов пока не освоишь заклинание, его не применишь. А ведьминская сила работает иначе. Если ведьму обидеть, она без умений проклянет так, что не отплюешься. — И в негодовании отбросила письмо к краю стола. — Что за остолопы сидят в Министерстве образования?

Большой черный ворон слетел с замысловатой жердочки, любовно заказанной для него у лучшего мастера, и уткнулся клювом в письмо.

— Зррря! — наконец, произнес он.

— Вот и я говорю, зря они хотят наладить взаимодействие между магами и ведьмами. И вообще…

— Зррря, говорю, горячишься, — оборвал ее ворон, и ведьма удивленно посмотрела на своего мудрого фамильяра.

Плохие советы он давал редко и так же редко ошибался в оценке ситуации.

— Поясни.

— Тебе что, магов жалко?

— Да с чего бы? — удивилась женщина.

— Тогда скажи, Миневррра, есть у тебя в академии пррроблемные ведьмы?

— Есть, конечно, как не быть? Скорее у нас нет не проблемных. — И поправила выбившийся из идеальной прически волос. — Тебе ли не знать?

— Я не о том. Вот скажи, сколько у тебя ведьм к тррретьем курррсу не прошли инициацию?

— Есть такие… — задумчиво протянула ведьма. — А ведь какие талантливые девочки. У одной такие привороты — закачаешься, другая с проклятьями на «ты», а третья изучила уже почти все учебники по рунологии — самородок! — И с досадой покачала головой. — Чем-то им наши ведьмаки не приглянулись. А ведь уже пора. Потенциал нужно раскрывать.

— Чем-чем? Кхе-кхе-кхе, — то ли прокашлялся, то ли рассмеялся ворон. — Заносчивые наши ведьмаки, не хотят ухаживать за ведьмами, ждут, что те сами им в ррруки упадут. И ведь падают! Больно симпатишные и для инициации лучше не пррридумаешь, да и мало их. А наши ведьмы любопытные, особенно когда кого-то из них подррружки расписывать начинают. Но все ррравно всех соколиков до окончания академии окольцуют. Наши ведьмы своего не упустят. Так что нос они до поррры до времени задирррают. Кхе-кхе.

— Думаешь, наши три красавицы и на третьем курсе спешить с инициацией не станут? Может, дома с кем уже погуляли?

— Уверррен, эти три ослицы даже не подумали об этом, а ррродители у них не из ведьминского племени, ситуации не понимают. Одна вбила себе в голову, что ее первый ррраз будет только по большой любви, как у ррродителей. Вторая — в детстве что-то там намудрррила с клятвой — и ей принца, а то и короля подавай, иначе… А что иначе — не признается. Ну а тррретья — заучка каких поискать. Ничего и никого, кроме своих фолиантов, не видит. Кошмаррр! — И возмущенно захлопал крыльями, отчего письмо улетело на другой конец стола, а из крыла выпало перышко, которое ворон тут же ухватил клювом и вставил обратно.

— Это да… Ведьма — ведающая. Должна познать все аспекты жизни. И чем одареннее будет ее первый мужчина, тем ярче раскроется она миру во время инициации.

— Вот! — назидательно поднял крыло ворон и зорко проверил, чтобы все перья остались на месте. — А в Магической академии много сильных магов, а магэсс, наоборррот, — мало. Их ррродители дома держать предпочитают. Девственность их беррррегут. Кхе-кхе. Как будто они там ее лишиться пррри желании не смогут. Кхе-кхе.

— Думаешь, полугодие в обществе магов пойдет нашим девочкам на пользу? — женщина задумчиво переплела пальцы.

Главная ведьма уже давно занимала свой пост и знала, что не стоит грубо вмешиваться в выбор молодых ведьмочек — себе дороже выйдет. Давить на ведьму в таком серьезном вопросе чревато непредвиденными разрушениями не только своих планов, но и стен академии. Но вот так подтолкнуть к знакомству… почему нет? Может, что-то и выйдет из этой затеи. Нужно помочь девочкам, иначе продолжать учиться на курсе им будет очень сложно. Третий курс — время познания своих возможностей, которые они будут оттачивать потом еще два года.

Кто-то, кто не знает ведьминской специфики, мог бы возмутиться такому подходу, но ведьмы — познающие мир и себя как его неотъемлемой частицы. И лучше уж пройти инициацию с мужчиной, чем через познание смертью, когда путь к силе открывает кинжал в сердце.

Глава 1. Темные в академии

Глава 1. Темные в академии

Попасть вместо любимой ведьминской академии к магам оказалось тем еще стрессом. Но было интересно. Особенно, когда я узнала, что не одна такая «счастливица». Жаль только, что отправились со мной не подруги, а две почти незнакомые ведьмочки, с одной из которых мы сильно цапались на первом курсе.

Но Матильда оказалась отличной подругой и настоящей ведьмой. Это ж надо — в первый же месяц наворотила такого[1], что теперь и бедный ректор, и наша Главная будут не один год разгребать. Хотя Матильде-то что? Скоро замуж выйдет. Причем за того самого бедного ректора, который ходит такой счастливый, будто заполучил в личное пользование целую пещеру золота. Ну или не знаю, с чем лучше сравнивать драконье счастье. Ректор ведь у нас целый дракон! Никогда раньше их не видела, а тут вот сподобилась и даже подружкой невесты буду на его свадьбе.

И ведь радуюсь за них от чистого сердца, а на душе все равно тяжело. И не потому, что завидую, а потому, что у меня такого никогда не будет…

Но я не унываю! Ведьма я или как?! Тем более сегодня в Магическую академию по обмену прибыли адепты из Аваларской академии, а среди них затесался так необходимый мне принц. Так что не все потеряно! Узнать бы еще, кто из адептов — венценосная особа…

— Стелла! — у стенда с расписанием меня окликнула Кассандра, третья ведьма, которая была со мной в академии магов.

Она, как всегда, прижимала к груди какую-то книгу и что-то изучала в расписании. Ее жажда знаний и тяга к учебе иногда напрягали, но такая уж Кэсси. Не удивлюсь, если она парней вокруг себя не замечает, и не представляю, кто сможет ее расшевелить и заинтересовать больше книг.

— Ты чего такая взъерошенная? — спросила она, когда я подошла ближе.

— Темные приехали.

— Да? Уже? И как тебе?

— Пф! — фыркнула я, выражая этим все, что о них думаю, а вернее об одном конкретном темном.

Но вдаваться в подробности не стала.

— Все так плохо? — удивилась подруга. — А как тебе их принц?

— Да если бы я знала, кто он?! Представляешь, они сами этого не знают. А может, и знают, но придуриваются. Ничего, скоро я с этим вопросом разберусь. Но если это тот самый индивид, что посмел усомниться в моих умственных способностях, то я лучше инициацию через смерть пройду! — в сердцах воскликнула я.

— Стелла, — Кэсси посмотрела на меня с укором. — Это крайний случай, и не нужно о нем даже упоминать. Ты же знаешь, что этот способ унесет вместе с собой! — погладила меня по плечу. Она с Матильдой знали мою историю и всячески пытались помочь. А принц мне был необходим… — Ну так как? Что значит: они сами не знают, кто из них принц?

— А то и значит, — я вздохнула и, взяв Кэсси под руку, направилась в сторону столовой.

За своими переживаниями я забыла об обеде, но заурчавший живот вовремя о себе напомнил.

— В общем, у них там есть закон, по которому до второго совершеннолетия имя принца неизвестно.

— Как это? Ему что, имя не дают? Так и ходит бедняга двадцать с лишком лет безымянным?

— Что?! Нет, конечно, — улыбнулась я. — Сейчас объясню. Сама не сразу поверила, что такое возможно. Но у них есть закон, по которому сразу после рождения наследника в семьях титулованных лордов тьмы выбирают еще двоих младенцев. — Мы кивками поздоровались со спешившими в столовую знакомыми, и я продолжила: — Так вот, потом всех троих на десять лет забирают в закрытое имение, где их и воспитывают. Причем только их старший наставник знает, кто есть кто. Представляешь, даже они сами не знают! Хотя я в это не верю. Чтобы принц не знал, что он принц?! Ну бред же!

— Согласна, звучит как-то сказочно, — согласилась Кэсси и задумалась: — Нужно будет почитать об Аваларской империи и ее законах.

— А знаешь, для чего все это делается? — вырвала я ее из размышлений о новых книгах, поймала вопросительный взгляд и продолжила: — Чтобы до совершеннолетия оградить наследника от покушений! Представляешь, что должно было произойти, чтобы подобные действия закрепили законодательно?!

— Бедные принцы Аваларской империи… — задумчиво протянула Кассандра. — Но в то, что до второго совершеннолетия они сами не в курсе кто есть кто, я все равно не верю.

— Я тоже. Но Алиента говорит, что все именно так.

— А кто такая Алиента?

— Одна из делегации темных. Будет учиться вместе со мной в группе.

— А предполагаемые принцы?

— У них выпускной курс.

— И как же получилось, что ты успела пересечься с одним из них? — удивилась Кэсси.

— Да их сегодня как раз разводили по группам и знакомили с академией. К нам привели Алиенту, а мы как раз изучали тему влияния проклятий на поднятое тело, и я отвечала на вопрос преподавателя. Мне вежливо дали закончить ответ, а потом один из троицы принцев-блондинчиков высказался, что информация не полная, но такой красотке забивать свою милую головку столь сложными материями и не стоит. Представляешь?! Он. Мне. Такое. Заявил!

Я была искренне возмущена. Хоть я и не была ярой заучкой, как Кассандра, но изучаемые предметы знала отлично. Тем более эти темы мне самой интересны. Я даже подумывала после академии вступить в Магический патруль, расследовать магические преступления и ликвидировать последствия несанкционированных действий магов и ведьм. Не самая простая работенка, но интересная.

Глава 2. Кто ж знал?!

Глава 2. Кто ж знал?!

Принцы Аваларской империи

— Слушайте, если бы я знал, что та наша выходка закончится тем, что нас отправят по обмену к светлым… — начал Ворт.

— Если ты на самом деле думаешь, что нас туда отправляют только поэтому, то я сделаю вид, что тебя не знаю, — с укором посмотрел на него Керт.

— И я тоже, — поддержал его Лант. — И вообще, «светлые» — неправильное название. Они обычные маги, которые стараются поменьше связываться с некромантией и с трудом понимают, что Лорд тьмы не равно зло.

— Ну тогда и нас называть темными неправильно, но они же называют! — возмутился Ворт.

— Вот пусть называют и боятся. Однажды на некромантов уже были гонения, и нашим предкам пришлось бежать из обжитых земель и из ничего строить свою империю. Повторений ненужно.

— Ой, да можно подумать кто-то к нам сунется, — хмыкнул Ворт.

— Не сунется, — вздохнул Керт, выглянул из окна кареты, которая везла их от городского портала в Орладскую высшую академии магии, и активировал небольшой амулет, висевший у него на шее.

Звуки извне сразу стали приглушенными, и парни поняли, что их друг активировал амулет безмолвия. Необязательная процедура в данном случае, но они уже привыкли мало-мальски важную информацию в общественных местах обсуждать только при включенном амулете.

— Ворт, хватит валять дурака. Ты прекрасно знаешь, почему нас сюда отправили.

— Пф, можно подумать, что взлетевший на воздух трактир не в счет?

— В счет, но это неофициальная причина. Второе дно, — продолжая смотреть в окно, ответил Керт.

— Ах, ну да! Мы же едем сюда налаживать связи! — демонстративно всплеснул руками Ворт.

— Не ерничай. И это тоже, а реальная причина слишком важна, чтобы относиться к ней наплевательски, — парень посмотрел на друга с укором.

— Конечно! Реальная причина так важна, что нас отправили в другое государство как раз тогда, когда один из нас может пройти инициацию в Лорды тьмы!

— Хватит возмущаться! С каких пор ты записался в нытики? — возмутился уже Лант.

— С тех пор как при дворе начинает твориться какая-то хрень, а нас отсылают по надуманным причинам! — Глянул на снова отвернувшегося к окну Керта и воскликнул: — Да чего ты туда уставился?!

— Интересно, — пожал плечом Керт. — Все-таки чужое королевство. И… Ворт, — серьезно посмотрел на друга, — не нужно не доверять решениям Императора. Если нам необходимо ненадолго исчезнуть из империи, значит это действительно необходимо. К тому же нам дали не самое простое задание. Скучать не придется.

— Ну, если так смотреть на ситуацию… — протянул отходчивый Ворт и тоже посмотрел в окно, хотя с его места это было не очень удобно. — Что там? Есть что-то интересное?

В этот момент вся их немаленькая кавалькада остановилась у ворот академии.

Поначалу им даже было интересно. Один ректор-дракон чего стоил. Редкие они экземпляры и свои горные пики далеко на востоке континента покидать не очень любят. Но с тех пор, как один из них взял в жены сестру местного короля, драконы в этих землях стали появляться чаще. А ведь пару себе они выбирают чуть ли не пристальнее, чем Лорды тьмы.

Но чем дальше, тем скучнее парням становилось. Эта академия мало отличалась от Саладарской, в которой они учились. Наверное, только Ворту скука была не знакома. Он флиртовал со всеми девушками без разбора, разве что девушек из их делегации обходил стороной. С ними отправили самых высокородных представительниц — наверняка чтобы кто-то из них приглянулся будущему принцу или его ближайшим советникам.

— Смотри, доиграешься, и придется жениться на одной из этих светлых, — не выдержал гиперобщительности друга Лант.

Вообще-то ему тоже хотелось пообщаться с прекрасным полом, но не прямо же сейчас! Это как-то даже неприлично. Но Ворту всегда было плевать на приличия.

— И что? Среди них есть очень даже хорошенькие.

— Пожалей несчастных. Их же у нас сожрут с потрохами, — хмыкнул Керт.

— Значит, будет повод завести новую жену, — и не думал унывать здоровяк.

— Адепты, тише, — шикнул куратор. — В этой аудитории занимается третий курс некромантов. Алиента, это твоя группа.

Парни переглянулись. Они сами в состоянии найти свою аудиторию и представиться, но протокол требовал иного. Скука…

И хоть бы девушки красивые среди некромантов водились, но нет: одна-две на всю группу и страшненькие, или вообще ни одной. Хотя и неудивительно. Некромантию в магических академиях светлых стали преподавать недавно. И как только они здесь выживали?

Керт вздохнул и подумал, что будет интересно посмотреть, на каком уровне она здесь развита.

Внезапно он услышал приятный девичий голос, вещавший о проклятиях, а потом увидел и его обладательницу. И как этот прекрасный лунный цветок здесь оказался?! Но самое удивительное, что девушка говорила все правильно. Были нюансы, без которых ответ остался неполным, но такой красотке мелочи, вроде этой, можно простить. Может, пока Ворт не подсуетился, намекнуть ей, что она понравилась Керту и он готов восполнить пробелы в ее знаниях? Хотя бы раз он бы точно с ней все восполнил. А может, и не раз.

Глава 3. Такие разные принцы

Глава 3. Такие разные принцы

Обед подходил к концу, а я все никак не могла придумать достойную месть. А как тут что-то придумаешь, если с тобой беззастенчиво флиртуют сразу трое симпатичных широкоплечих блондинов, один из которых точно принц, с которым мне так нужно закрутить короткий роман? На большее мне принц все равно не сдался. А любовь… Вот сохраню свою силу, тогда о любви и подумаю. Нет у меня пока другого выбора.

Но какие они все-таки разные! Понять, кто из них принц, невозможно! Все трое платиновые блондины, но характеры совершенно непохожие. И глаза… Глаза — зеркало души. У Ворта глаза — бескрайнее небо, в котором нет ни запретов, ни преград. У Ланта — предгрозовое штормовое море, когда не знаешь, что сейчас случится в его глубине и чем это грозит тем, кто на поверхности. А у Керта… Темный омут, в котором нет никой возможности разобраться. Этот омут затягивает, дразнит заглянуть и узнать, что же там внутри, и жутко бесит! Потому что сравнивать себя с пустоголовой дурочкой я никому не позволю! Я ведьма! И это звание нужно нести с гордо поднятой головой.

Пока я ела, улыбалась и старалась помалкивать, обдумывая месть, обед подошел к концу. Но темные не торопились расходиться. Троица принцев и не думала отлипать от нас с Кэсси. С Матильдой вежливо общались, но и только — знали уже, что она избранница дракона и флиртовать с ней опасно для здоровья. Пять девушек, которые с ними приехали, отиралась рядом и строили принцам глазки. Но они не обращали на них внимания. А оставшиеся двое парней из делегации еще не определились, куда им дальше податься.

— Стелла, а как вышло, что в академии магов оказались ведьмы? — обратился ко мне Керт.

Я посмотрела на него и глупо хлопнула ресницами. Он хотел видеть во мне дурочку? Пожалуйста! Пусть теперь не жалуется.

— Нас так же, как и вас, прислали сюда по обмену, — вместо меня ответила Кассандра.

Другим парням я отвечала и вполне мирно общалась, но не с ним.

Кто же из них принц-то?

— Кассандра, а вам не говорили, что ваша кожа, как чистейший тончайший фарфор? — попытался подкатить к Кассандре Ворт.

— Нет, такой ерунды мне еще не говорили. Вы знаете, что такое фарфор и как его получают?

Подруга, как всегда, не желала замечать, что с ней флиртуют, и отвечала на вопросы предельно серьезно.

— Что?.. Да, то есть не совсем.

— Сразу заметно. Так вот фарфор — вид керамики, получаемый из смешанных в разных пропорциях каолина, кварца, полевого шпата и особых разновидностей глины…

А дальше она так подробно изложила ему, как и что обжигается и все такое, что бедолага, наверное, зарекся делать ей комплименты.

— У вас очень начитанная подруга, — раздался над ухом голос Ланта.

— Да, Кэсси очень умная девушка, — улыбнулась я и задала вопрос, который весь ужин вертелся у меня на языке. — А правда, что вы не знаете, кто из вас на самом деле принц?

— Правда, — его взгляд скользнул в мой вырез, и он задумчиво произнес: — Мы узнаем об этом только на второй инициации.

— Второй? Разве такая бывает?

Я повернулась чуть иначе, демонстрируя соблазнительные полушария. Пусть думает о них, а не о том, как мне соврать.

— Да… Первый из нас, кто станет Лордом тьмы, и есть принц.

— А что значит быть Лордом тьмы?

— Зачем же такой красавице забивать голову такой ерундой? — хмыкнул Керт, и я почувствовала, как он пнул под столом друга.

Значит так? Да?!

— А может, у вас получится рассказать об этом попроще? Может, я пойму?

Моя улыбка больше походила на оскал, но в глазах Керта я видела лишь веселый азарт.

— Вряд ли. По крайней мере, не тогда, когда вокруг столько отвлекающих факторов. Вот если бы вы согласились сегодня вечером прогуляться со мной по парку, думаю, я бы напрягся и сумел все вам объяснить.

Гад! Ну вот гад! Прогуляться он со мной желает?!

Сначала хотелось послать его далеко и надолго, а потом в голову пришла одна замечательная идея! Блондинчик хочет прогулку? Ну что ж, я ему устрою прогулку!

— А… почему бы и нет?! — моя улыбка стала запредельно радостной, а вот ответная парня почему-то потускнела.

— Тогда около семи часов буду вас ждать у входа в парк.

— А давайте я вас лучше заведу в более интересное место? Парк еще сто раз успеет вам надоесть.

— Да? — во взгляде Керта появилось сомнение.

— Что? Не хотите? Как жаль, я тогда… — повернула голову к Ворту, намекая, что в таком случае приглашу его, но Керт не дал закончить мне предложение.

— Нет-нет! Я только за. Вы меня заинтриговали!

Я мило ему улыбнулась, хлопнула ресницами и потупилась. Осталось только дождаться вечера…

Тем временем Лант, увидев, что одна из ведьм вечером уже занята, пытался охмурить Кэсси и подошел к сближению более умно:

— Скажите, а что вы читаете? О! Это литература по демонологии? Вы хотите вызвать демона?

Глава 4. Прогулка под луной

Глава 4. Прогулка под луной

Семь часов? Вы о чем? Какая уважающая себя ведьма придет на свидание в указанное время?

Я крутилась возле зеркала, оценивая, как на мне сидит моя новая ведьминская шляпа, которую я недавно получила из города. Цвета фуксии, с аккуратно загнутой тульей и широкими, но удобными полями. Она сидела на голове как влитая и идеально подходила к платью, которое я решила сегодня надеть.

— Стелла, ты собираешься идти на свидание, или так и будешь крутиться возле зеркала? — насмешливо поинтересовалась Кассандра, оторвавшись от книги.

— Собираюсь. Вот стемнеет окончательно, и пойду.

— А ты уверена, что кавалер все это время будет тебя ждать?

— Час — это тот минимум, который я должна его помурыжить, иначе будет неинтересно.

— А куда ты его собралась вести? В наш Темный лес? — с усмешкой поинтересовалась подруга.

— Нет, Темный лес я приберегу на потом, — хмыкнула я, вспоминая, какие одиозные обитатели могут встретиться в лесу около академии.

Что говорить, если до недавнего времени туда боялись соваться даже преподаватели?

— Тогда куда?

— Потом расскажу, — я показала ей язык и, захватив с собой плащ и свою верную, хоть и иногда и своенравную, метелку, скрылась за дверью.

Осенний воздух был чист и прохладен, но ветра не было — идеальное время для вечерней прогулки, хотя уже и стемнело. Я шла по дорожке к парку и думала: дождался ли меня блондинчик? Если нет, будет даже как-то жалко, у меня на него сегодня большие планы.

Керт меня все-таки дождался. Терпеливый субъект.

Как только я появилась около входа, он вышел из тени деревьев, и в свете фонаря я увидела, что он, как и я, держит в руках… метлу?! Ой, нет, привидится же такое: некромант с метлой! У него в руке был посох со странным набалдашником, который напоминал костяной кулак. Или не просто напоминал?

Но сосредоточиться на этой мысли не дал сам парень. Он обаятельно улыбнулся (а мог бы так и не улыбаться, слишком уж эта улыбка ему шла) и выдал мне витиеватый комплемент:

— Так и знал, что лунный цветок этой академии появится, только когда на небе взойдет ее покровительница луна.

— Лунный цветок? — я вопросительно выгнула бровь.

— Неужели у вас такие не растут?

— Нет, никогда о таких не слышала.

— Что ж, будет повод съездить в Саладарскую империю и посмотреть на это чудо. Императрица обожает этот цветок, и в дворцовом парке можно увидеть уникальные экземпляры.

Блондин выставил вперед локоть, предлагая за него взяться.

Ну уж нет!

Я сделала вид, что не заметила этого красноречивого жеста, и пошла вперед, предлагая ему следовать за мной или рядом.

— Стерва, — донесся мне вслед тихий смешок.

Или мне это все-таки показалось? Уже в следующее мгновение парень как ни в чем не бывало шел со мной рядом:

— Так куда мы идем?

— О! В очень интересное место. Мы с подругами посетили его в свой первый день в академии. Поверьте, впечатления остались незабываемыми!

— Стелла, а давайте перейдем на «ты»? К чему простым адептам все эти великосветские заморочки?

— Простым адептам? — я глянула на парня. — А если ты окажешься принцем?

Керт точно так же глянул на меня:

— Такое может случиться, но это не отменит того, что сейчас я обычный адепт.

Вот же… хитроделаный блондин! Неужели нельзя было сказать, что он точно не принц, поэтому можем общаться, как хотим. Я бы тогда с чистым сердцем переключилась на его друзей. Но нет…

Поймав себя на таких мыслях, чуть не передернула плечами: в такие моменты начинаю и в самом деле ощущать себя стервой. Но по-другому нельзя. Тот, кто не побывал в моей шкуре, конечно, не поймет, но мне очень нужен принц! И я выведу эту троицу на чистую воду!

— Так куда мы идем? — снова спросил он.

— В огород.

— Куда?! — брови принца взлетели вверх.

— В огород, — как ни в чем не бывало ответила я. — Не стоит так удивляться. Это экспериментальный огород академии. В лунном свете там очень красиво.

— Экспериментальный?.. Там случайно нет удушающих лоз, плюющихся ядом цветов и тыкв с зачатками разума и огнем в глазах? — с подозрением спросил он.

— Что? — Теперь уже брови взлетели у меня. — Это все есть у вас в академии?! Как интересно!

— А у вас нет?

— Нет. Да и какие цветы и тыквы, если скоро заморозки начнутся?

— Да? Видимо, у нас значительно теплее, потому что все это есть на таких «экспериментальных» огородах в избытке.

— Нужно будет попроситься к вам в гости, когда будут организовывать очередной обмен адептами, — задумалась я о такой возможности. Нет, ну интересно же! Но сейчас не о том: — Вообще, ты неправильно меня понял. Я веду тебя на огород к бытовикам, а не некромантам или химерологам. Там выращивают овощи и фрукты с улучшенными вкусовыми качествами, развитой холодоустойчивостью, сопротивляемостью к болезням и прочее. Недавно вот Матильда хвасталась, что вырастили цветок, который своим запахом отпугивает гусениц и прочих насекомых. Правда, перед ними теперь встала проблема с опылением — пчелы тоже не переносят его запах, но они работают над этим.

— Но ты же говорила, что уже холодно и цветы там не растут?

— А теплицы на что?

— А, ну да. Как-то я растениями до этого не сильно интересовался. — Набалдашник его посоха внезапно шевельнулся, превращаясь в костяную руку, и блондин почесал себе им затылок. — Вернее, интересовался, но скорее как их правильно уничтожать. Ты бы видела, что у нас иногда заводится в болотах и лесах…

— С лесовиками и болотниками нужно плотнее общаться, — на автомате ответила я, разглядывая посох парня. — Они такую напасть сами не любят и предупредят, если к ним обратиться с вежеством.

— Да чтобы приличный некромант с нечистью общался?.. Эй, ты чего? — заметил мой пристальный интерес к посоху парень.

— Что это? Вернее, как костяная рука оказалась на твоем посохе и слушается тебя?!

Глава 5. Чулки-чулочки

Глава 5. Чулки-чулочки

Спалось мне… плохо. Нет-нет, я вовсе не переживала за этого темного нахала! Нет! Я переживала за Бруно. И только за него. Точно-точно. Но давать слабину не собиралась.

— Слушай, дай поспать! Хватит вертеться, как свежая лягушка на сковородке! — повернулась ко мне лицом подруга.

В лунном свете глаза Кэсси на соседней кровати возмущенно посверкивали.

— Свежая лягушка на сковородке не вертится, а прыгает, — проворчала я.

— О! Так мне ждать подскоков?

— Ненужно ничего ждать. Сейчас перевернусь на другой бок и засну.

— Слушай, ну я все понимаю, но ты же сама решила его проучить.

— Да я не поэтому! — решила я сказать полуправду.

— И почему тогда? — зевнула рыжая.

— Вот скажи, зачем ему мои чулки? Причем самые красивые?!

— Ну мало ли что у этих темных в голове… — протянула подруга и встрепенулась. — Так ты что, боишься, что придется чулки отдавать?

— Не исключаю такого развития событий…

— Там же Бруно. Он его с дерева до утра точно не выпустит.

— А вдруг этот некромантище что-нибудь придумает? Может, слетать глянуть на всякий случай?

— Стелла, — с укоризной произнесла подруга. — у тебя пять пар самых любимых и красивых чулок, которые ты еще ни разу не надевала. Даже если проиграешь — от одной пары у тебя не убудет. Так что спи. И вообще… — Кэсси внезапно взяла и отвернулась, заканчивая разговор.

— Что вообще? — после минуты молчания хмуро поинтересовалась я у ее спины.

— Зачем тебе парень, который за целую ночь не осмелится слезть с дерева? Пусть даже внизу его ждет демонический пес?

А вопрос не в бровь, а в глаз, как говаривала моя бабушка.

Я представила Керта и поняла: чулки придется-таки отдавать. А чтобы все было по-честному, на рассвете слетаю и проверю злополучное дерево. Но чувствовать себя победителем он будет недолго — если вообще победит, — уж я об этом позабочусь. А то взяли моду все кому не лень называть ведьм стервами.

Хм… А какие чулки ему презентовать? Красны в черную полосочку или в белую? Фиолетовые я ему точно не отдам, как и оранжевые, они у меня — цвета сезона. Красненькие тоже жалко, но спор… А может, все-такие фиолетовые? И все же, зачем они ему?!

Вот под такие мысли я и заснула, чтобы проснуться за полчаса до рассвета и, тихонечко одевшись, выскользнуть из комнаты через окно.

***

Керт

— Полночь! Керт, ты бы поимел совесть! — возмутился Ланс, когда он ввалился в комнату со своего фееричного свидания.

Парни уже успели улечься спать — день выдался суматошным и выматывающим.

— Зачем ему иметь совесть, если у него для этого есть ведьма? — хмыкнул Ворт.

Хотя они были претендентами на звание принца, никто в этой адовой академии не торопился предоставлять им отдельные апартаменты. Но им было не привыкать жить в одной комнате — с детства всегда вместе.

— Не поверите, но поимели меня.

Керт снял куртку и повел широкими плечами.

— Что-то я не понял. Она тебе не дала?

— О! Дала! Чего она только мне ни дала! — хохотнул Керт. — И незабываемую ночь на дереве в компании адского пса, и вкусные пирожки, которыми пришлось с этим гадом делиться, и нормальную такую практику в некромантии! Но зато теперь я получу ее чулки.

Лант зажмурился и помотал головой, прогоняя остатки сна:

— Рассказывай. Мы должны это услышать!

— Поддерживаю, — Ворт подпер голову рукой и зажег небольшой огонек. — А ведьминские чулки ты вместо штанов собрался носить? Задницу прикрывать?

Керт обернулся и посмотрел на чуть разодранные в районе пятой точки штаны.

— Ага, как-то так. Тебя бы отправить на переговоры с адским псом. Я бы посмотрел, что бы ты после этого прикрывал.

— Рассказывай! Не томи! — подпер голову рукой и Лант.

— А что тут рассказывать? — сказал Керт заходя в ванную.

— Керт! — в два голоса заорали парни.

Но им пришлось ждать, пока их друг выйдет и уляжется на свою кровать.

Керт положил руки за голову и, задумчиво глядя в потолок, вздохнул, продолжая молчать.

— Лант, он над нами издевается, — констатировал Ворт.

— Даже не сомневайся, — ответил ему Лант. — Но мы ведь парни не обидчивые. Помнем чуток бока и успокоимся.

Керт хмыкнул.

— Да ладно вам. Я просто сам еще под впечатлением. Такого свидания у меня еще не было…

И Керт рассказал все перипетии этой встречи до самого прощания с ведьмочкой.

— Что, так и сказала?! — парни откровенно ржали.

— Нет, она мне определенно нравится, — прокомментировал Ворт. — Пирожок с мясом, как я понимаю, пришлось отдать?

Глава 6. Лекция по истории магии

Глава 6. Лекция по истории магии

Несмотря на начавшееся занятие по истории магии, совместное с бытовиками, преподавательница сидела за своим необъятным столом и с задумчивым видом пролистывала какую-то книгу. Адепты поначалу соблюдали тишину. Шуметь в присутствии этой дамы не рекомендовалось — можно было и на дополнительную скучную лекцию нарваться. Но постепенно странное поведение магистра вызвало всеобщие шепотки, и сидевшая рядом Алиента, прибывшая с делегацией темных, спросила:

— Стелла, она всегда так?

Я выплыла из мыслей и оценивающе глянула на преподавательницу:

— Нет. Обычно она начинает лекцию сразу. Сейчас она больше на нашу Кэсси похожа.

Словно очнувшись, преподавательница закрыла книгу и оглядела аудиторию.

— Знаете ли вы, с чего четыреста лет назад начались гонения на некромантов?

Адепты начали переглядываться.

— Какое-то время считалось, что мертвые встают только потому, что рядом находятся маги, практикующие некромантию, и это они виноваты в появлении неупокоенных и духов. Считалось, что если не будет некромантов – не будет и проявлений некротической силы, или оно сильно уменьшится, — ответил староста бытового факультета.

— Верно, — кивнула преподавательница. — А откуда взялось это заблуждение?

Все тот же кудрявый Алай ответил:

— Оно намеренно насаждалось в умы простых людей. Магам было выгодно дискредитировать некромантов, которые слишком сильно возвысились при короле Димитре пятом.

— Верно, — снова кивнула магистр ван Шер и похвалила парня: — Вы хорошо знакомы с историей того периода, — улыбнулась она, встала из-за стола и начала расхаживать перед аудиторией взад-вперед. — Долгое время аппозиция магов работала с народом, чтобы внушить им страх перед некромантами и ненависть к ним, но тем не менее позиции некромантов при дворе оставались крепки. Вести официальную охоту на них никто не собирался, как и прекращать деятельность, подрывающую их авторитет. Королю было выгодно такое положение дел. Таким образом сохранялся некий баланс: некроманты получали больше власти, но утрачивали лояльность населения. То есть быть некромантом было прибыльно, но крайне хлопотно, поэтому некромантами становились лишь те, кто действительно тяготел к магии смерти. Наша сила пластична, но лишь в начале. И если маг, образно говоря, придает ей форму, она радостно ее принимает и уже не хочет менять направленность. — магистр остановилась посередине и оглядела аудиторию: — И все же, какое событие запустило маховик репрессий?

В аудитории стояла тишина. Адепты недоуменно переглядывались. Что неудивительно — в учебниках такой информации не было. В них упоминалось лишь о том, что когда чаша терпения переполнилась, маги и народ восстали против некромантов. Даже Алай, похоже, этой информацией не владел, потому, как и остальные, оглядывался по сторонам.

Внезапно рядом заговорила Алиента:

— Причиной начала войны против некромантов стала смерть дочери архимагистра некромантии ван Валара.

— Ван Валара?! — разнесся удивленный шепот по аудитории.

— Но ведь ван Валар — императорская династия Темной империи! — понеслось следом.

— Верно, — кивнула магистр. — Сын этого архимагистра Алекс ван Валар впоследствии повел за собой некромантов в дикие земли и основал Аваларскую империю. — Она жестом предложила Алиенте подняться: — Представьтесь.

— Алиента ван Нек

— Адептка ван Нек, сможете расскажете нам подробности смерти Летты ван Валар?

Девушка кивнула и, поначалу тушуясь и краснея, начала рассказывать:

— Летта ван Валар была младшей и любимой дочерью архимагистра. Когда ей исполнилось шестнадцать, ее представили двору. Там она впервые увидела принца правящей тогда династии. Его воспитатель очень не любил некромантов и привил это чувство принцу. Тот воспользовался интересом юной девушки, обесчестил ее и выставил это на всеобщее обозрение. Летта ван Валар не выдержала позора и покончила с собой. А безутешный отец в ответ наслал на принца черную хворь, из-за которой вместе с принцем умерло половила придворных, — Алиента вздохнула. — Так он мстил за гибель дочери и презрение, которым они ее облили. Это и стало причиной массовых гонений на некромантов и войны с ними.

— Спасибо, Алиента, — поблагодарила магистр и добавила: — Архимагистр и очень многие некроманты погибли в той войне, но его сын понял, что победить не удастся, осознал, сколько жертв уже принесено в жертву ненависти, и, собрав вокруг себя выживших некромантов, увел их в Дикие земли, где и основал свою империю.

С последними словами преподавательницы прозвучал академический гонг, возвещавший об окончании занятия, и все начали собираться и покидать аудиторию.

Я была под впечатлением, глубоко погрузившись в события и переживания давно минувших дней. Теперь я понимала преподавательницу, которая задумчиво смотрела в окно и перебирала страницы книги.

Но нужно было идти на другое занятие, и Алиента потянула меня к выходу. Уже у двери благодаря хорошей акустике аудитории я услышала тихие задумчивые слова магистра ван Шер:

— А ведь ходят слухи, что Летта ван Валар захоронена где-то на территории этой академии, в которой когда-то архимагистр был ректором…

Глава 7. Незабываемое свидание

Глава 7. Незабываемое свидание

«Невероятная, прекрасная, великолепная, Стелла! Сегодня в семь вечера буду ждать тебя у входа на академическое кладбище. Обещаю, это свидание станет для тебя незабываемым!

Кертис ван Рок».

Я смотрела на записку в моих руках, которую, как и договаривались, мне передали ровно за полтора часа до свидания, и не могла поверить своим глазам.

— Девочки, — растерянно обратилась я к Тильде и Кэсси, — он приглашает меня на кладбище!

— Куда?! Он что, ненормальный? — удивилась Тильда.

— Похоже, он решил от тебя не отставать и тоже мстит, — оторвалась от книги Кэсси. — Ты же сама на первом свидании устроила ему некромантскую романтику.

— Но это же… Это… — Я не могла выразить словами степень своего возмущения! — Что там можно делать после захода солнца?!

— Ну, это же ты учишься на некромантском факультете, — пожала плечами рыжая. — Тебе видней.

— В том-то и дело, что нет, не видней! Кладбищенские травы собирать разве что или скелеты выкапывать?! Хотя последнее вряд ли. За такое без разрешения могут и из академии выгнать.

— Тогда советую и в этот раз взять с собой на свидание метлу. В крайнем случае улетишь, — посоветовала Кассандра.

— Согласна, — кивнула Тильда и погладила задремавшего на ее коленях фамильяра.

Этого черного кота, вернее веркота, после инициации дара подарил ей Огурчик — лесовик из Темного леса, и Матильда тут же сделала его фамильяром. Я бы тоже хотела такого же. Но моя инициация пока в таких туманных планах, что остается только тихо вздыхать, а без нее фамильяра не видать.

— Только постарайтесь не разворотить кладбище, как это случилось с огородом.

— Тьфу на тебя, — ужаснулась я такой перспективе.

— Если бы мой Бао был постарше, я бы отправила его за тобой приглядеть, но он пока слишком маленький и не научился перевоплощаться в ворона.

Вот в чем главное отличие обычного кота от веркота, которого когда-то давно вывели химерологи — он, по сути, оборотень и имеет две ипостаси: кота и ворона. Потом, правда, решили, что такая зверушка слишком свободолюбива и хороша только в качестве фамильяра для ведьм, а ведьм тогда уже не любили. Потому всех выведенных веркотов уничтожили. Почти всех. Несколько особей умудрились сбежать в Темный лес, где их и взял под свою опеку лесовик. Их до сих пор очень мало — они плохо размножаются, есть там какие-то нюансы, — и об их существовании уже забыли. Так что подарок Огурчик вручил Тильде королевский, но было за что.

Имя, к слову, Бао выбрал сам. Я пока плохо представляю, как именно фамильяр сейчас общается с Матильдой — говорить по-человечески он сможет только когда подрастет, — но свое пожелание по поводу имени как-то умудрился передать. Бао… И где только услышал?

Вот так и почувствуешь в некромантах родственные души: и их, и ведьм не один век притесняли. Они называют наши земли светлыми. За что?! Здесь же даже таких вот милых зверушек, как Бао, под ноль почти уничтожили. По-моему, светлыми наши земли начинают становиться только сейчас: наконец, перестали притеснять ведьм, вернули обучение некромантии и выстраивают дипломатические отношения с Темной империей. А ведь это нужно было сделать уже давным-давно! Да, обычные маги и ведьмы в принципе могут справиться с поднявшимися мертвяками или духами, но некроманты делают это гораздо легче, да и сама наука о некромантии гораздо глубже и интереснее, чем банальное упокоение. Не зря ведь некроманты сумели основать целую империю и сделать ее процветающим государством. Жизнь и смерть всегда шли рядом, и кто как не ведьмы понимают это лучше всего.

— Не надо за мной никого посылать. Я уже большая девочка, — буркнула, прикидывая, как стоит поменять планы из-за открывшейся информации.

Родственная душа темный или нет, но такого откровенного шантажа я ему не прощу!

***

По уже сложившейся привычке я выскользнула в опустившуюся темноту ночи через окно и, стараясь не попадаться никому на глаза, полетела на метле в сторону кладбища.

Академическое кладбище не очень большое. И захоронения там в основном древние, но есть семейный склеп, в котором лежат первые владельцы замка и склеп одного из ректоров, который пожелал, чтобы его похоронили именно здесь. В остальном кладбище довольно скромное, хотя некоторые каменные надгробия вызывают исторический интерес.

Оно находится на небольшом удалении от замка рядом с аккуратной часовенкой, но почему-то огорожено такой высокой оградой, будто там король некромантов покоится. Кроме того, на этой ограде стоят очень неслабые заклинания, которые, случись внеплановый апокалипсис в виде поднятия мертвых, за свои пределы никого не выпустит: ни живых, ни мертвых.

Нам рассказывали, что такие ограды появились вокруг всех массовых захоронений во время войны с некромантами. И я могла понять магов-перестраховщиков! Поднятая армия нежити под руководством одного-единственного сильного некроманта — страшная сила. Не зря потом многие начали сжигать останки родственников, а не хоронить тела. Но это дело было неугодно единому Богу и подобную практику прекратили.

Днем кладбище смотрелось идиллически: цветущие кусты и деревья, посаженные и выросшие среди старых могил, щебет птиц и жужжание насекомых. Этого места я совсем не опасалась. Днем…