Все, все, все... И котики!

ГЛАВА 1. КОРОЛЬ И ЕГО ВЕДЬМА

Король и его ведьма.

Молодой король развалился на троне, вытянув длинные ноги. Он отрешенно рассматривал каменный свод приемной залы и от волнения покусывал нижнюю губу. Пальцы то и дело сжимались в кулак, между темных бровей пролегла глубокая морщина.

– Ваше Величество, а ну как обойдется? – пробормотал один из советников, но, заметив грозный взгляд повелителя, окончательно сник.

– И не из такого выбирались, – второй старейшина оказался более смелым. Может, сказывался возраст (седой как лунь старик бородой разве что пол не подметал) или факт того, что он собственными руками короля Артура, тогда еще юного принца, только так оплеухами награждал за прогулы уроков придворного этикета (и, судя по происходящему, мало награждал).

– Обманем, заставим, напугаем!

– Кого напугаем, Нед? Её? – Король хрустнул пальцами и откинулся на спинку трона, наплевав на приличия. – Ведьму собрался пугать? Это чем же?

– Её же оружием! Колданём чуток, Ваша Милость? Слегонца, а!?

Впервые за несколько дней в глазах Артура засветилась надежда. Он выпрямился, окинул взглядом бородатого советника и тихо, словно побоялся спугнуть единственный шанс на спасение, поинтересовался:

– Ка-ак?

– Внешность, – Нед с кряхтением опустился на первую ступень лестницы, ведущей к трону. Любого другого вельможу за такое уже четвертовали бы на месте, но древнего деда такими глупостями было не запугать. – Она ведь как думает – выйдет за вас, родит наследника, и трон ее. А нет, не родит!

– Не понял! – Король нахмурился и так глянул на старика из-под бровей, что даже у второго советника ноги подкосились. – Женщину калечить предлагаете?

– Свят, свят! – побледнел Нед. – Никто ее трогать не будет. Мы Вам личико подправим. Аккуратненько.

На зал опустилась тишина – тревожная, злая. Того и гляди вспыхнет Величество праведным гневом, и полетят головы с плеч.

– Объяснись, друг мой, – сквозь зубы произнес Артур и даже наклонился, прожигая старика взглядом. – Что ты мне «подправить» хочешь?

– Лицо, Ваше Величество, – Нед заметно позеленел, но отказываться от своих слов не стал. – Амулетик у меня есть. Древний и ценный. Если его носить на теле, всяк, кто на Вас посмотрит, увидит рожу страшную да пупырчатую. А с таким страхоюдлом в постель даже ведьма не ляжет. Сама сбежит из-под венца.

Король снова откинулся на спинку трона и растерянно нахмурился: а это выход! И, похоже, единственный. Ай да Нед, ай да старый прохвост!

…Королева-мать умерла, и Артура воспитывал Нед. Король-отец, дабы заглушить боль утраты, пропадал на тренировках, гульбищах или вовсе объявлял войну соседним королевствам и месяцами отсутствовал в замке. В одну из таких стычек его спасла колдунья: нашла на поле боя, выходила, на ноги поставила. Хотя могла и добить, ведь ведьмам запрещалось появляться на землях Нитенхеймов, ослушание каралось смертью. За спасение короля попросила изгнанница мужа для своей новорожденной дочери. Того, которого она сама себе выберет. Король согласился (знать бы, почему!), старейшины в свитки обещание занесли, да так о нем и забыли. Прошло двадцать лет. Нитенхейм умер и на престол взошел его сын. А неделю назад от ведьмы пришла весть: дочь выбрала себе мужа – Артура, и уже едет во дворец. Старейшины переполошились, библиотеку перерыли, записи нашли, думали-мудрили, как от ведьмы избавиться и при этом слово, данное королем-отцом, не нарушить (Нитенхеймы славились тем, что всегда держали обещание, и неважно, дано оно было другу или врагу) и придумали…

– Мой Король, ваша, с позволения сказать, невеста, почитай уже у ворот. Что делаем?

– Несите амулет, – скрипнул зубами Артур и нетерпеливо постучал пальцами по кованому подлокотнику трона. – Если не получится…даже думать не хочу.

***

Спустя час двери распахнулись. Замешкавшегося на пороге герольда (попробуй, объяви о приходе ведьмы так, чтобы она не обиделась) снесло в сторону створкой и припечатало к стене. Стражники на всякий случай вскинули секиры. Советники не сдержали изумленные вскрики и крайне неумело попытались скрыть промашку за кашлем.

В тронный зал вошла невеста…Чем ближе она подходила, тем выше поднималась бровь Артура. Ведьме, казалось, было лет двести. На сером морщинистом лице, изъеденном оспой, горели два мутных белых глаза. Черные волосы стояли торчком, на крючковатом носу блестела бородавка, в лохмотьях платья мелькали тонкие волосатые ноги. На остром костлявом плече ведьмы сидел ворон и надрывно каркал, позвякивая тонкой цепью, обмотанной вокруг лапы.

Артур с трудом сдержал удивленный вдох и привычно сжал подлокотники трона.

– Мой Король, – проскрипела невеста и даже немного поклонилась, останавливаясь перед лестницей.

– Кар-р, – гнусаво вторила ей птица и уставилась на бледного жениха круглым глазом.

– Позвольте узнать ваше имя, прекрасная…незнакомка? – не сразу сообразил король, но с трона поднялся и даже спустился на несколько ступеней.

– Глафира, – смущенно улыбнулась невеста, выставив на всеобщее обозрение два гнилых зуба. – Я уже могу называть вас «мой милый» или пока по имени надо?

Новый взрыв чахоточного кашля пронесся по зале. Ворон встрепенулся, каркнул и облегчился на плечо ведьмы. Артур проследил взглядом за птичьим конфузом (к слову, неудобно было всем, кроме, собственно, птицы и хозяйки), подумал и тоже улыбнулся. На всякий случай. Вдруг это чудо в лохмотьях слепое и сразу не разглядело его амулетную красоту!? А в том, что амулет работал, король не сомневался. Самолично проверил новую внешность на служанках и даже в зеркале. В итоге: три обморока, одна ломаная нога (стражник с перепуга отшатнулся и скатился с лестницы) и седая прядь в собственных волосах от более внимательного изучения отражения.

ГЛАВА 2. БРЕД СИВОЙ ВЕДЬМЫ

– Здрасьти! – Радостно проорала я хмуро косящимся на меня ведьмам. – А как дела?

В том, что передо мной сидели ведьмы, я не сомневалась. И дело было не в серых бородавчатых лицах, остроконечных шляпах и левитирующих над столами чашках. И даже не в котле, наполненном булькающей кислотой ядовито-зеленого цвета, и не в тушках летучих мышей, болтающихся под потолком таверны. Просто мне опять снился сон. Я видела его примерно раз в месяц. Иногда персонажей становилось больше, бывало, место действия переносилось на улицу, но каждый раз я была свидетелем удивительных событий. Утром эти события я, высунув язык от усердия, бережно переносила на лист бумаги, дополняла диалогами, оттачивала юмором и шлифовала приключениями. Так появлялись мои книги. Кстати, приятно познакомиться, меня зовут Мария Милюкова. И я пишу в жанре юмористического фэнтези.

– Припёрлась. – Отряхивая руки о юбку, пробурчала старая ведьма, которую я за глаза называла Жабой. Не из-за внешности, а благодаря характеру, – сварливая баба, ужас! – Чего тебе опять надо, Сивая?

Сивая! Это ж надо такое прозвище придумать!? Не спорю, волосы у меня шедевральные, – нечто среднее между русым и асфальтно-сизым. Я, конечно, пыталась исправить ситуацию в салонах и парикмахерских, но безуспешно: краска смывалась пятнами, стрижки только усугубляли ситуацию. Либо мне катастрофически не везло с мастерами, либо судьба у меня такая – быть… запоминающейся. Мастера с ужасом осматривали фронт работ, разводили руками и наперебой предлагали парики. Я оценила стоимость накладок и шиньонов, восхитилась и... перестала красить волосы совсем. Думаю, в старости да с сединой я буду выглядеть потрясающе! Буду бабкой-фриком, – восторгать внуков и сводить с ума благородных старушек!

В общем, когда в собственном сне меня обозвали Сивой, я даже не удивилась. Загуглила цвет, нашла миллион фоток лошадей и кучу обидных присказок про кобыл и их бред, выпила валерьянки и покорно согласилась: сивая так сивая! Зато не как все!

– Как настроение? – меня так и распирало от восторга. – Чего нового? Иван-царевич приходил, может, оборотень на огонек забегал?

Жаба пожала плечами, широко зевнула, покосилась на притихших ведьм и прошамкала:

– Нет и нет. Ничего нового нет. Настроения тоже нет. Уходи!

– Почему? – Не на шутку перепугалась я. – Это нечестно! Вы права не имеете!

Две ведьмы, находящиеся в непосредственной близости от Жабы, поспешили спрятаться под ближайшей скамейкой во избежание неприятностей. А на то, что неприятности вот-вот должны были появиться, как нельзя выразительно намекало вмиг побелевшее от ярости лицо Жабы.

– Чего я не имею? – на всякий случай уточнила главная ведьма.

– Права! Это мой сон. И я приказываю вам меня не прогонять!

Это была бравада, крик отчаяния! Пару раз я уже просыпалась, так и не досмотрев сон… то есть, сюжет будущей книги. Потом на меня нападал творческий кризис, затем – злющий агент. Знаете, кто хуже разъяренного литературного агента, которому автор вовремя не сдал книгу? Только взбешенный дракон!

– А-а, ну раз приказываешь, – Жаба сменила гнев на милость с похвальной скоростью и широким жестом пригласила меня за стол. – Тогда кидай зад на лавку. Чаю испьём.

Одну из ведьм сдуло из-за стола, и я с важным видом приземлилась на нагретое место. Вот так-то лучше!

– Чай не буду. Вы тут своими делами занимайтесь, а я тихонечко посижу, понаблюдаю.

И накидаю синопсис нового романа!

– Нет. – Жаба щелкнула пальцами, и изящная фарфоровая чашка опустилась на стол перед моим носом. – Я сказала, пей чай, жуй баранки.

– Хорошо. – Я тоже решила пойти на уступки. – Не хотите рассказывать вы, давайте я вам что-нибудь из своего последнего прочитаю? Я тут книгу сдала в издательство…

– Ну, уж нет! – Неизвестно почему перепугалась Жаба. – Ты гостья. Рассказывай о личной жизни, о граде своем. Токмо не о книгах. Рассказывай про молодцев добрых, про наряды шикарные, про телеги самоходные, про золото… особливо про золото, что рекой течет и волшебный сундук самонаполняет. Эта, как ее… Банковая карта!?

Остальные ведьмы с азартом закивали, уподобляясь болванчикам. Особенно старательно кивали две дамы в черных платьях, скрючившиеся под лавкой в неестественных позах.

Я крепко задумалась. Странный на этот раз сон получался. Неправильный. Спокойный какой-то. Я даже в окно выглянула, чтобы узнать, не спешит ли к нам какой-нибудь мифический гость, дабы внести в размеренную жизнь хаос. Гость не спешил. На улице в принципе было тихо и грустно: по полянке ветер носил листья, деревья заглядывали в окна, белки с ветки на ветку прыгали. Глухомань какая! Это ж надо догадаться в таком дремучем лесу бар открыть!?

– А к вам зверье по ночам не заглядывает? – Зачем-то брякнула я.

Заглядывает, как пить дать! Медведи, волки, лоси… Кто-то да приходит на огонек и аромат шашлычка.

– Не-ет, – Жаба шикнула на ошалевших от моего вопроса ведьм и чуть ли не с мольбой прошипела. – Так расскажешь про обновки-то? Про шелка? Про моду?

– Кощей? Леший? – Продолжила допытываться я, разглядывая лесной сумрак. У меня как раз в планах было продолжение славянского фэнтези. Вдруг одна из ведьм расскажет что-нибудь интересное, и я прямо тут синопсис набросаю!?

– Не-ет! – Просипела Жаба и предприняла последнюю попытку направить меня на нужный ей разговор. – А кушать ты што предпочитаешь? Хлеб али икру? Зелёночку али мясцо?

– Странно, – проворчала я себе под нос, игнорируя глупые вопросы. – Такой глухой лес, а жильцов здесь всегда куча. Была. И где они сейчас? В тот раз тролли были, до этого гномы, вампиров на крыше видела… А тогда еще охотник забегал, и эта… как ее… русалка из котла выглядывала.

Я соскочила с лавки и заглянула в пустой котел. Несколько минут назад он весело булькал кислотой, а сейчас таращился на меня блестящим отполированным дном.

– Пустой. И русалки нет.

– Пустой и пустой! – Переполошилась Жаба. – Да на что тебе постояльцы!? Спят все. Выехали давно. Давай посидим, поговорим…