Всё заново начать 1. Найти принца, обыграть диктатора

Пролог

— Джил Эрон, по вашей вине утрачена целая партия оборудования и поврежден дорогой крейсер. Никто не мог выдать властям Харта маршрут корабля, кроме капитана К’сондера, а с ним в последнее время общались только вы, — говорил председатель комиссии по расследованию инцидента.

Я невольно выслушала полный список потерь.

— Я не сливала маршрут, — упрямо повторила, когда мужчина закончил, — вы ошиблись. Предателем был кто-то другой. Или же это просто совпадение. В тот день правительственные звездолеты хартов шерстили все до единого космические пути. Меня испытали на гамма-полиграфе, и он ничего не показал!

— Мы не можем наверняка полагаться на показания прибора. Вы опытный эспер — а значит, умеете закрывать свои чувства, заменяя их другими. У нас нет доказательств, что вы находились в сговоре с правящей коалицией планеты. Но ущерб от провала вашей группы позволяет принять особые меры.

— Какие еще меры? — не поняла я.

— Это мы решим коллегиально. Дело могут передать на закрытое заседание конфедеративного суда — в таком случае, если вас сочтут виновной, вам грозит длительное заключение. Но есть и другие варианты, менее жесткие. Учитывая ваш безупречный послужной список и предыдущие заслуги…

Представлять возможные перспективы ближайшего будущего мне не очень хотелось. Мысли так и убегали в тот день, и я опять пыталась найти зацепку.

— Можете выйти, нерия Эрон, мы позовем вас, когда примем решение, — вернул меня в реальность строгий голос председателя.

Обведя взглядом комиссию, я поднялась с места и вышла в коридор.

Пока как свободный человек.

Но злость не утихала.

Меня подставили. Причем весьма искусно. И я понятия не имела, кто мог это сделать. Сотрудничал ли предатель с хартами или же преследовал иные цели. Наша группа не одна занималась миссией, были и другие…

Погрузившись в размышления, я даже не заметила, как ко мне подошел полковник Хаммер — руководитель нашего отдела разведки.

Я подскочила, встревоженно глядя на главного босса.

— Дион, что они решили?

— Плохи твои дела, Джил. Боюсь, даже я сейчас бессилен помочь. Но ваша команда была самой лучшей, что я смог доказать этим бюрократам из комиссии по расследованию. Чтобы на тебя не повесили всю вину, есть только один выход — и он самый правильный, — задумчиво сказал он.

— Какой же? — вздернула я подбородок.

— Тебе придется уволиться из КРАУ, — ошарашил меня Хаммер.

— То есть даже вы на их стороне? Вы ведь давно меня знаете! И в курсе, что я не подвожу своих! Да, я сделала все возможное, чтобы максимально выудить информацию у К’сондера, но никого не предавала! Мы вообще не общались с ним на эту тему! Я была уверена, что поступаю правильно!

— Я тебе верю. Но ничего другого не могу предложить. Иначе дело дойдет до разбирательств на высшем уровне. Ты ведь понимаешь, что тебе это не нужно, — понизил он голос.

— Прекрасно понимаю. Вот только что я буду делать без КРАУ, вы подумали?

— Найдешь обычную работу, — сожалеюще пожал плечами Хаммер.

— Обычную работу… Вы меня так просто отпускаете?

— Видит Создатель, мне совсем не хочется. Но когда-нибудь наши пути все равно должны были разойтись. Правда, я думал, это случится при иных обстоятельствах. У тебя есть специальность, так что ты не пропадешь. В случае чего можешь всегда ко мне обратиться за помощью.

— Спасибо, мне больше не нужна помощь. Вы и так долго обо мне заботились, — отрезала я, распрямляя плечи. — Я справлюсь! Посмотрите! Передайте им, что я сегодня же подам рапорт об отставке — и навсегда закроем этот вопрос.

Я развернулась и пошла в направлении дверей. Но на несколько секунд все-таки остановилась в холле, за панорамным окном которого открывался вид на столицу. Семь лет я провела на Силиане, если не считать командировок.

Но, видимо, чересчур задержалась на этой планете.

Моя странная и далеко не простая судьба заходила на новый виток. Теперь мне предстоит другая жизнь. И опять придется смириться с переменами.

Но с таким «боевым» опытом я точно нигде не пропаду.

Разберусь с документальными делами в управлении и сразу куплю билет на рейс до любой другой планеты конфедерации. Все равно, куда отправляться.

Быть может, хоть сейчас я наконец перестану подвергать себя риску. Все же с обычными людьми иметь дело проще, чем с агентами разведки, где каждый так и норовит покопаться в моем прошлом.

Никто и никогда не догадается, кто я на самом деле.

Потому как я сама почти забыла свое прошлое.

Жаль только, во всех просматриваемых новостях нельзя поставить блокировку на одно-единственное имя, которое так или иначе на слуху у обывателей.

Но когда-нибудь я обязательно научусь справляться и с этой проблемой.

Глава 1

Некоторое время спустя

Если кто-то вдруг думает, что эсперы всесильны — он глубоко заблуждается.

Иметь уникальные способности, конечно, хорошо, но своевременная реакция может спасти жизнь с гораздо большей вероятностью.

— Вы специально подсунуть нам плохой качества товар, — раздувал зеленые шипастые щеки Риффулус — глава клана Звенящих Песков. — Ваши транспортеры совсем не работать. Вся партия — один брак.

Из криггса так и полыхало злостью. И вообще, представители этой расы — те еще скандалисты, с ними надо держать ухо востро и никогда не говорить ничего лишнего. Они свято верят, что конфедераты желают облапошить их расу, забрав самое ценное и подсунув взамен какую-то ерунду.

— Джил, сделай что-нибудь сейчас же. Попытайся его успокоить, — зашептал за моей спиной Лерой, наш торговый агент.

Он испугался не на шутку, мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы оценить состояние своего молодого коллеги.

Я молча кивнула и сосредоточилась на волне Риффулуса, пытаясь погасить в нем градус напряжения. Амплитуда его раздражения усиливалась с каждой секундой, частота прыгала к максимальным значениям. Направляя в гуманоида поток эманаций, я искала нужный канал, чтобы хоть немного снизить возбудимость криггса.

— Все транспортеры сертифицированы, это продукция лучшего завода Эльберы. Но мы обязательно осмотрим всю партию. Уверяю вас, что причин для беспокойства нет, — говорила я, одновременно продолжая незаметное воздействие на разум недовольного криггса.

— И когда вы осмотреть товар? — уже потише отозвался он.

— Завтра из космопорта прибудет наш технический специалист, — набрался смелости Лерой. — Если с транспортерами действительно некая проблема, мы заменим ваш заказ. И даже предоставим скидку от фирмы на следующий, чтобы компенсировать неудобства.

Мое влияние постепенно оказывало на зеленого нужный эффект. Вздохнув, я слегка расслабилась. Но как-то не вовремя. Перед глазами мелькнула размытая картинка, в которой я увидела совсем другое место — уж точно не на этой отсталой планете.

— Вождь! Нано-измельчители тоже не работают! Они решили нас надуть! — неожиданно ворвался в шатер помощник Риффулуса, размахивая длинными покрытыми чешуйками ручищами.

Именно с ним наша компания перед тем вела переговоры. Он был единственным из племени, кто более-менее чисто разговаривал на теорском — языке конфедерации, принятом за официальный почти во всех в королевствах содружества. До сего момента помощник казался самым адекватным, но теперь я изменила свое мнение.

— Что-о-о?!

Мой ментальный контакт с Риффулусом прервался.

Вождь развернулся к нам и вдруг занес вверх мускулистую лапищу, из которой показались когти. На мгновение даже подумалось, что он целится в меня, потому в целях самосохранения я отклонилась.

Но криггс метил по столу с приборами и образцами. Он влупил по нему так, что вся аппаратура разом подскочила и посыпалась на пол. От сильного удара пластиковый стол раскололся надвое, преградив тем самым дорогу разъяренному типу и помешав нас схватить.

— Да я их сейчас убить! — оглушительно заревел он.

Риффулус вовсе не шутил. При таких показателях нормы поведения часто теряют стандартные границы, переходя в неконтролируемую агрессию. А криггсы в эмоциональном плане очень нестабильны.

— Бежим отсюда нахрен! — крикнул Лерой, потянув меня за руку.

Мы бросились вперед, удачно проскользнув в проем под широко расставленными лапами гуманоида. Выскочили из переговорного шатра, ничего не обсуждая — и так все предельно ясно.

Но справа от постройки, где стоял наш антигравитационный джетт, оказалась засада, пришлось срочно сворачивать в другую сторону.

— Поймать их! Они ответить за свой обман! — разрывалось неистовым ревом вождя пространство поселка, пока мы лавировали между многочисленными одноэтажными строениями.

Связываться с криггсом в таком состоянии себе дороже — а настроен был Риффулус весьма решительно. Нам потребовалось применить изрядную ловкость, чтобы не попасться многочисленным воинам, пока мы наконец-то не выбрались на окраину деревни.

Дальше простиралось большое поле, на котором и укрыться негде. А наш штатный транспорт остался стоять на центральной улице.

В свете красной звезды впереди поблескивали корпуса тех самых хозяйственных транспортеров, из-за которых и началась вся склока.

Хоть нас пока и не схватили, сильно обольщаться не стоило.

— Давай к машинам, только шевелись, — скомандовала я коллеге, пока тот отчаянно соображал, как выпутаться из переделки.

Лерой понятия не имел, чем я занималась прежде. Но, видимо, лучшего варианта не придумал. Потому не стал спорить и рванул вслед за мной. Мы уже добежали до ближайшего транспортера, надеясь укрыться между большими машинами. Но и тут вышла засада — из поля верхом на гигантских рогатых ящерах к нам направлялись несколько воинов клана Звенящих Песков. Они услышали, что кричали им другие, и сразу же пошли в атаку.

У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

Оглянувшись, я полезла на высокую машину. Лерой поспешил за мной. И через несколько секунд мы оказались в кабине водителя.

— Неужели и правда не заведется? — зло ударил по панели Лерой.

— Постой, тут нужен какой-то код активации, — осмотрела я нехитрую технику. — Поставщик вам, случайно, не сбрасывал?

— Я не знаю. Неужели установили защиту?

Пока он открывал в спейслинке характеристики машины, криггсы уже ползли вверх по корпусу. Я четко слышала крики и грозное рычание.

— Скрагова инструкция на эльберском! Нашел! Пять-три-восемь-один…

Он быстро набирал пароль. Панель вспыхнула голубыми огоньками. Лерой с облегчением вздохнул и нажал на кнопку запуска. Раздался гул мотора.

— Она завелась! — воскликнула я.

— Да. Но на этой медлительной штуке мы далеко не уедем.

— И не надо. — Я выглянула из кабины и подняла руку, привлекая внимание рассерженных гуманоидов: — Эй, парни! Все уже работает. Ваши машины в полном порядке. Замяли тему. Успокойтесь!

Глава 2

В номер я возвращалась в полном замешательстве. Со мной давно не случалось ничего подобного. Визит Дейтона выбил из привычной колеи, которой я за год успела ограничить свою жизнь. Коммандер не мог знать, что волнует меня на самом деле. Но, сам того не ведая, зацепил определенные струны в душе, которые теперь жужжали роем арридонских москитов, охватывая поочередно разные тональности в миноре.

Закрыв за собой дверь комнаты, я быстро стащила комбинезон, зашвырнула его в очистительный шкаф. Сама вошла в душ, включив теплую воду в лайт-режиме.

Спина разнылась так некстати, но я старалась не замечать надоедливую боль, которая паутиной расползалась по лопаткам, пояснице, скручивала невидимыми пружинами позвоночник. Нужно немного потерпеть, и все пройдет. Я сделала глубокий вдох, упираясь ладонями в мокрую стену, а потом невольно соскользнула вниз и уселась на пол, обняв руками голые колени и подставляя спину массирующим струям воды.

К неприятным физическим ощущениям добавлялись и душевные муки. Отчего мне плохо, будто сделала что-то не так? Но не сегодня, конечно. Еще тогда…

Я пока не знала, что именно ответить Дейтону. По-хорошему, следовало бы отказаться от возвращения в КРАУ. Все-таки здесь моя жизнь подвергается гораздо меньшей опасности.

Хотя зачем я вру сама себе? Я ведь не случайно поступила в академию, отучилась и устроилась в организацию. И если мне выдался шанс вернуться на службу, стоит принять предложение.

Вот только после увольнения я долго чувствовала себя преданной. Недоверие оскорбляло мое достоинство. Наверняка Хаммер, Дорейн и Викта отлично знали, что я не причем. Однако даже разбираться не стали. А еще в управлении, возможно, до сих пор работает тот, кто меня подставил. И если соглашусь, то просто спущу все на тормозах.

Да какого скрага хвостатого я о них вообще думаю?! Пора бы уже успокоиться и забыть! Ведь жизнь, несмотря ни на что, продолжается.

Но все эти мысли отвлекли от боли, и она стала постепенно стихать. К тому моменту, когда я выходила из душевой кабины, чувствовала себя уже значительно лучше.

Из отражения большого зеркала на меня смотрела девушка двадцати шести лет среднего роста, со стройной фигурой и длинными каштановыми волосами, которые после мытья всегда завивались кудряшками.

Не так давно я еще сделала себе «колорирование», потому некоторые пряди симпатично отливали синими и лиловыми оттенками. К внешности я настолько привыкла, что менять ничего уже и не хотелось.

Радужки глаз имели переход от голубого на краях к оранжево-золотистому у зрачков. Иногда, если того требовала ситуация, я пользовалась и контактными линзами с цветокоррекцией. Но сейчас в них не было необходимости. В целом моя внешность никак не выделяла меня из толпы и имела среднестатистические параметры.

Не успела я переодеться, как на линк поступило сообщение от Лероя:

— Джил, ты занята?

— А что такое? — спросила осторожно. Надеюсь, он не станет звать меня на свидание? Или же хочет узнать подробности о Дейтоне? С этим он точно в пролете.

— Ребята только вернулись из южного сектора. Они идут в бар, хотят отметить удачную сделку с криггсами клана Мерцающих Камней. Ты ведь с нами? — раздался ответ.

Я замялась. В той сделке была моя заслуга тоже, потому искренне хотелось узнать, как именно все прошло. Неужели неожиданный разговор с агентом КРАУ что-то изменил? Здесь мои новые друзья, моя новая жизнь. И никакой красавчик-коммандер мне не указ.

Пожалуй, завтра все-таки откажусь от его «щедрого» предложения.

— Жди в холле, скоро выйду, — ответила, уже доставая из шкафа новые брюки.

***

Сегодня мы с коллегами не экономили — за успешные торговые контракты нам всегда выплачивали хорошую премию. Так что назаказывали того, чего только душа желала, конечно, с учетом местного ассортимента.

Этот бар мы присмотрели давно. Тут хватало пищи и выпивки, подходящей для людей, да и самих представителей расы тоже обычно бывало немало — с учетом удаленности от главных планет конфедерации.

Парни шутили и рассказывали смешные подробности общения с местными рептилоидами. Блондинка Саша, менеджер по контакту с новыми клиентами, призывно улыбалась Лерою, при этом ее глазки соблазнительно блестели.

Я пила просто мультифруктовый сок. Хотя при таком паршивом настроении тянуло пойти к стойке, чтобы заказать себе чего-то покрепче.

Но расслабляться нельзя. Точно не сегодня.

Я внимательно следила за обстановкой — и выяснилось, не зря.

Когда вечер был в самом разгаре, дверь бара в очередной раз распахнулась, и на пороге затемненного помещения возник высокий силуэт. А за ним и еще один. Оглядываясь по сторонам, в сопровождении незнакомого мужчины в бар вошел Максвелл Дейтон собственной персоной.

Сейчас на нем, как и на его спутнике, не было формы управления. Лишь темные брюки и куртки, какие обычно носят космические торговцы. Да и вели себя оба довольно естественно. Но я и так отлично знала, кого они собой представляют. Постоянная конспирация — первое, чему обучают, когда попадаешь в КРАУ. Удивительно, что в отель он еще решился прийти в кителе, но за этим стояли свои причины — тогда Дейтон старался произвести на меня впечатление.

На пару секунд он задержал на мне взгляд, но быстро сделал вид, что даже не заметил. Мужчины непринужденно уселись за стойку и заказали у бармена-ниорца по бокалу ликри со льдом. Но теперь я ощущала на себе пристальное внимание.

Фыркнув, я демонстративно отвернулась и потянулась за бокалом.

Мои приятели ничего не замечали и продолжали болтать ни о чем, а мне было как-то не по себе. Интересно, Дейтон специально за мной следил?

Помимо нас, в зале находилось несколько местных гуманоидов со светлыми щупальцами на лысых головах, пару желтокожих марлаксов. А еще силианин, что сидел чуть поодаль. Он почти не отличался от человека, разве что имел заостренные уши и синего оттенка кожу с пигментными пятнами, которые у каждого оригинальны. Его я заметила еще до прихода агентов. Он не вставал, не подходил к стойке. Заказывал все прямо к столику и постоянно общался с кем-то по браслету-линку. Но я особо не парилась, ведь выходцев Силиана на Ниоре достаточно много.

Глава 3

На площадке у спейсера стояла тишина. Люк звездолета был задраен, и на первый взгляд казалось, что внутри никого нет. Я остановилась перед трапом, запрокинув голову и посмотрев на вход. Звонить Дейтону или не стоит?

Меня тут же отсканировал датчик камеры наблюдения, после чего устройство быстренько спряталось обратно в свое гнездо. Спустя минуту люк отъехал в сторону, будто корабль сам пригласил пройти внутрь.

Я поднялась на площадку, твердо напомнив себе, зачем именно сюда явилась. Заглянула в шлюзовой отсек. Ну и где встречающие?

— Проходите, не стесняйтесь, нерия Эрон. Чувствуйте себя как дома, — послышался голос из встроенного в стену динамика. — Я в рубке управления.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — буркнула я, осматриваясь.

В прошлом мне уже приходилось летать на звездолетах такого типа, потому я ориентировалась в расположении помещений и знала, где примерно должна находиться рубка. Хотя здесь и имелись отличия.

Максвелл ждал меня, свободно развалившись в капитанском кресле и забросив ногу на ногу. Сейчас он был одет по-гражданке: в брюки из черного стилка и такую же рубашку. Как и вчера, он выглядел самодовольным красавчиком, который точно знает, что нравится окружающим, но при этом относится ко всем с легким снисхождением. Как будто он самый незаменимый агент и вообще пуп галактики.

Около панели управления стоял человек, который и убил в баре виксара. Вчера оценила лишь общие черты телосложения — он был довольно высоким и коренастым. Сейчас же, при ярком освещении, заметила тяжелый подбородок, чуть выпуклый лоб и нос с легкой горбинкой.

Было в нем что-то мрачноватое. Да еще и темные глаза добавляли серьезности. Кожа отливала оливковым оттенком, из чего я сделала вывод, что он уроженец планеты Лори либо имеет близкую лорианскую родню.

— Знакомьтесь. Джил Эрон, новый эспер. Тео Саффорд — наш штатный навигатор и моя правая рука, он работал в техническом управлении, недавно перевелся в отдел разведки. Тео не только превосходный штурман, но и меткий стрелок, что вы вчера имели возможность наблюдать.

— Очень приятно, — кивнула я, слегка улыбнувшись.

Я помнила, как хладнокровно он расправился с агентом Кронекса — ни один мускул на лице не дрогнул. Потому сильно не обольщалась насчет его открытости и доброжелательности к окружающим.

Служба службой, а настоящих убийц я чувствовала на расстоянии. Но раз Дейтон его взял, значит, он и впрямь ценный сотрудник.

— Взаимно, — кратко ответил Тео.

— Разобрались с бывшей работой? — прохладно осведомился Дейтон.

— Да, меня уже уволили. Хотя упорно уговаривали остаться.

— А где же ваши вещи?

— Так вот они, — указала большим пальцем на рюкзак за плечами. — Это все, что есть.

— М-да, негусто. Подойдите сюда.

Дейтон открыл в планшет-панели документ, представляющий собой перечень моих обязательств. Я быстро пробежалась по нему взглядом.

— Сущая формальность. Нужен лишь ваш автограф.

Я размашисто подписала стилусом, на что Максвелл удовлетворенно кивнул и закрыл панель.

— Замечательно. Основной контракт подпишете у Хаммера уже по прибытии в штаб управления. Идемте, я покажу вашу новую каюту, — неторопливо поднялся он из кресла.

— Было бы неплохо. — Я старалась сохранять спокойствие.

Мы вместе вышли в коридор, оставив Тео в капитанской рубке.

— Корабль принадлежит КРАУ, его недавно выделили нашей оперативной группе. Прямиком с судостроительной верфи Силиана. Работает на варп-двигателе, есть и дополнительные прыжковые модуляторы. Официальный шифр по документам S105-20. Наши ребята называют его «Звездный Ветер».

— Название неплохое. Используете служебный транспорт в личных целях?

— Не в таких уж и личных, — ухмыльнулся он, обведя меня взглядом. — Вы — важная часть моего задания.

Я решила промолчать и сосредоточилась на планировке корабля.

— Вот и свободная каюта — кстати, одна из лучших, оставлял ее в резерве. Она идеально подойдет для девушки. Здесь есть все удобства. Нам придется проводить на корабле много времени, так что постепенно обживайтесь. Цвет стен и мебели можете поменять на свой вкус.

Он по очереди открывал двери, показав спальню, общую зону, санузел.

— Я поняла. — Поставила в кресло рюкзак. — А ваши апартаменты где?

— Уже желаете прийти меня проведать? — съерничал он.

— Предпочту обходить их стороной. Зачем мне лишний раз встречаться с начальством? — слегка обломала коммандера. — Но члены экипажа должны знать такие вещи согласно Уставу. Мало ли, кому придется оказывать помощь или срочно отыскать. Вы ведь сами только что просили меня подписать документ с данным пунктом.

— Правда, что ли? — усмехнулся Максвелл. — Вообще-то моя каюта 1С, в этом же блоке, но чуть дальше. Тео занимает каюту в блоке D.

Понятно, стороной обойти вряд ли получится — моя каюта 3С совсем рядом. Интересно, кто живет в комнате, что находится между нашими двумя? Но спрашивать пока не стала. У меня еще будет время все узнать.

— Когда прибудем на Силиан, познакомитесь и с остальными. Надеюсь, быстро получится сработаться. Вашу прежнюю группу давно расформировали по другим кораблям.

— Жаль. У нас была отличная команда.

— Когда увидите новую, поймете, что попали в лучший разведотряд. Я всегда выбираю самое лучшее, — понизил он голос, улыбаясь.

— Да вы, смотрю, идеалист, коммандер Дейтон.

— Есть такое дело, — даже не стал он спорить.

— Кстати, вы обещали рассказать мне о метаморфе, — напомнила я.

— Через час взлетаем. Потом буду ждать вас в кают-компании, там и поговорим, — развернулся он, но вдруг добавил. — Это этажом выше, от лифта сразу налево.

— Договорились.

Настроив на меня замки каюты, Дейтон ушел, а я опустилась на постель и заглянула в свой линк. Там висели несколько непрочитанных сообщений от наших ребят. Все они переживали, почему я вдруг решила уволиться. В чем-то мне было их даже жаль: теперь им самим придется разбираться с криггсами и другими капризными гуманоидами. Я поочередно отвечала каждому, что у меня были личные причины, при этом даже не врала.

Глава 4

Поднимаясь по движущейся лестнице, Максвелл Дейтон выпрямился и приосанился. «Неотразимый» красавчик явно знал себе цену. Да и в целом выглядел, как самый важный, практически незаменимый сотрудник.

Новенькая форма сидела на нем безупречно. Черный с серебром комбинезон плотно облегал поджарое тело, добавляя рельефности и подчеркивая достоинства — развернутые мускулистые плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы. Сапоги начищены до зеркального блеска — похоже, коммандер тщательно готовился к визиту в управление.

Шевроны отражали свет ламп, придавая дополнительный лоск этому щеголю, которому впору стать моделью популярного интерактивного журнала. Удивительно, но при всех внешних данных Дейтон идеально вписывался в местную обстановку, словно являлся ее неотъемлемой частью. Поразительный контраст.

Рядом с ним я выглядела слегка нелепо — прямо как подросток, случайно попавший в серьезное учреждение. В простой серой с синими вставками куртке, с рюкзаком за спиной и немного растрепанными волосами. Но новую форму мне пока не выдали — приходилось довольствоваться тем, что нашлось в моем скудном гардеробе. Яркую брендовую одежду я не покупала принципиально, предпочитая нечто скромное, но одновременно комфортное. А возить туда-сюда большой багаж — лишние заморочки.

Своими отличиями мы здорово привлекали внимание окружающих.

Среди разношерстного контингента встречались не только люди, но и синекожие силиане, и крайны — существа с огромными глазами и гладкими лысыми головами, кожа которых переливалась всеми оттенками радуги и изменялась в зависимости от настроения.

Кстати, изобретение меняющей цвет мебели — их рук дело. Далеко не все крайны любят постоянство, они редко подвержены определенным привычкам и, уж тем более, стрессам. Подстраиваться под обстоятельства — их преимущество и недостаток одновременно, потому как никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

Сейчас на Силиане хватало представителей разных рас Эреи. Хотя только сами силиане жили тут испокон веков, а вот остальные являлись потомками древних колонистов. Но за столетия все здорово перемешалось.

Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление представляло собой межрасовую организацию. Проблемы, которыми занималось ведомство, касались всех королевств содружества без исключения. Причем не только в самой конфедерации.

Команды чаще всего формировались из агентов одной расы, хотя порой и бывали исключения из негласного правила — в зависимости от обстановки. Но все же в штате преобладали люди.

Войдя в отдел разведки, я почувствовала себя гораздо комфортнее. Все-таки целый год испытывала ностальгию по стенам, за которыми принимались судьбоносные решения и планировались великие операции.

Как-никак, управление существует уже более двух веков, пусть и претерпело некоторые трансформации.

Появились знакомые лица, и на них я не видела никакого презрения. Напротив, сотрудники со мной здоровались, многие спрашивали как дела. Кто-то быстро ретировался при виде серьезного Дейтона — его даже побаивались.

— Отлично выглядишь, Джил, ты как-то помолодела, — заметил охранник, что дежурил неподалеку от кабинета Хаммера.

— Правда, что ли? — слегка напряглась. — Просто у меня новая прическа, только и всего. Да и пребывание на свежем воздухе явно пошло на пользу.

Я опередила Максвелла, первой войдя в так называемую «приемную».

— Нерия Эрон, рада снова видеть в наших рядах, — пропела Викта Хэ-Мис. Ее лицо стало перламутровым — она выражала благосклонность.

Викта была крайном, но, работая столько лет бок о бок с людьми, переняла и часть человеческих качеств. Угадать ее настоящее настроение не могла даже я. Она всегда была себе на уме. Та еще хитросделанная штучка!

Но Хаммер высоко ценил свою помощницу, доверяя ей многие тайны — пусть и не все. Да что говорить, Викта являлась самым осведомленным в отделе сотрудником. Она знала слишком много и умело прикрывала босса.

— Доброго часа, Викта, — использовала я традиционное приветствие Силиана. — Ты как всегда лучезарна. Дион Хаммер у себя?

— Максвелл уже доложил ему о вашем визите. Он ждет.

Викта послала улыбку в сторону коммандера, да еще назвала его по имени. Неужели Дейтон сумел втереться в доверие даже этой хитрожопой хамелеонше? Как-то же он выбил повышение по службе.

А вдруг они любовники? От такой мысли меня едва не стошнило.

— Загляну к тебе попозже, — подмигнул ей Дейтон, и я тяжело вздохнула.

Нет, я вовсе не ревновала этого придурка — напротив, он все больше бесил. Мы всего третий день знакомы, а мне уже хочется его пристукнуть.

— Полковник, — отсалютовал коммандер, — разрешите доложить, что ваш приказ выполнен. Джил Эрон здесь, и она согласна к нам вернуться.

Меня окинули с ног до головы строгим взглядом карих глаз. Хаммер выпрямился в своем кресле, его сухие губы вдруг тронула улыбка.

— Отличная работа, коммандер. Пока оставьте нас. Хочу обсудить все с нерией Эрон лично. Зайдете ко мне позже за новыми распоряжениями.

— Слушаюсь, — процедил Дейтон.

Его определенно задело, что Хаммер собирался говорить со мной с глазу на глаз. Словно уже записал меня в список личных достижений. Облом, коммандер! Со мной тут будут считаться, что бы ты там себе не надумал.

— Рад тебя видеть, Джил. Как вообще твои дела? — тихо спросил Дион, как только Максвелл покинул кабинет. — Ты немного напряжена.

— Все хорошо, — скромно пожала плечами.

— Он сказал тебе насчет компенсации? — кивком указал босс на дверь.

— Сказал. Но мне ничего не нужно. Вы ведь и сами знаете, почему я здесь.

— Знаю, — многозначительно произнес Хаммер, пригладив рукой свои темные с проседью волосы. — Я предполагал, что ты согласишься.

Вообще-то, причин было много, но спорить с боссом я не стала.

— Значит, будем считать денежный вопрос закрытым, — улыбнулась.

— Мне весьма неловко, что на тебя повесили вину за нападение хартов. И я хотел бы как-то урегулировать это недоразумение.

Глава 5

Через некоторое время передо мной сидела женщина с идеально прямыми черными волосами, в блеске которых отражалась светящаяся голограмма звездного потолка. Мы говорили уже полчаса. Хотя, по моему мнению, обстановка кабинета вовсе не способствовала задушевной беседе. Повсюду находились релаксирующие штуковины, вертелись шарики, что больше раздражали, чем успокаивали.

К тому же предыдущие тесты меня вымотали. Но я старалась держаться бодрячком и не давать нерии Мейронг повода для моего отстранения.

Психолог КРАУ свое дело знала хорошо, вопросы задавала с подвохом. Приходилось следить не только за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, но еще и за эмоциями, которые фиксировал эс-браслет на запястье.

— Как относитесь к тому, что вас ложно обвинили в ошибке? — наконец спросила она то, к чему я была морально готова, даже ждала этих слов.

— Мне обидно, — пожала я плечами.

— Но все равно приняли решение вернуться. Почему? Что вас сподвигло?

Я старалась не выдать волнения. Истинные причины знал лишь один человек в КРАУ, но вряд ли он стал бы делиться с дамочкой-психологом такими тонкими подробностями.

— Хочу докопаться до правды и узнать, кто меня подставил, — выдала я. — Желание мести оно, знаете ли, дает хороший стимул двигаться вперед.

Мейронг взглянула на показатели с браслета и удовлетворенно кивнула. Мой ответ совпал с расшифровкой эмоций, которые я сейчас испытывала.

— А если отомстите, — продолжила она, — что дальше?

— Сперва для этого придется приложить много усилий. Не знаю, смогу ли довести все задуманное до конца. Но главное ведь — к чему-то стремиться. — Я заставила себя улыбнуться, хотя разговор изрядно напрягал.

— Какой ваш самый большой страх? — неожиданно спросила она.

— Я боюсь… — задумалась, — боюсь своего бессилия. Вдруг столкнусь лицом к лицу с ужасной угрозой и ничего не смогу сделать. Это меня пугает.

— Вы же сирота? — заглянула она в мое досье. — Как погибли ваши родители? Расскажите, что при этом испытали.

— Вряд ли скажу что-то новое. Там уже все написано, — указала я на компьютер. — И вообще, вы спрашивали о родителях в прошлом году.

— Здесь сказано, что они погибли при крушении туристического лайнера.

— Так все и было…

Спейслинк протяжно завибрировал, и я ухватилась за него, как за спасательную шлюпку. В тот момент я впервые была рада коммандеру, пусть еще до конца и не отошла от подставы во время сдачи тестов.

— Мне звонит нер Дейтон, нужно ответить, — показала Мейронг линк и поднялась из кресла, отойдя к панорамному окну: — Слушаю.

— Агент Эрон! Есть новости. Вы где? — колюче выдал Максвелл.

— Я еще на базе, беседую с нерией Мейронг.

— Чего? Бегом на корабль! Скажите этой зануде, что вы срочно нужны мне здесь! — выпалил он, и я даже опешила. Хорошо, что Мейронг не слышит.

— Я включу громкую связь, если не возражаете, — предложила я.

— Давайте, — фыркнул Дейтон.

Минутой спустя я повернулась к психологу, разведя руками.

— Вы ведь слышали, мне надо идти.

Я с удовлетворением заметила, как она ставит в досье отметку «годна».

— Удачного полета, нерия Эрон, — натянуто улыбнулась она.

— Благодарю. И вам всего хорошего, — моргнула и выскочила из кабинета психолога как ошпаренная.

Надо же, все то, что я так не люблю, — в один день. Да еще и норматив по прилете пересдавать придется. Представляю, чему научит меня Дейтон!

И что за срочные новости поступили коммандеру?

Не успела выйти из здания, как за мной подъехал джетт.

— Нерия Эрон? Верно? — поинтересовался мужчина, сидящий за рулем.

— Да, а что такое?

— Максвелл просил вас подхватить, мы в одном экипаже.

Я слегка засомневалась, не сильно доверяя незнакомцу. Хотя вряд ли на территорию КРАУ мог проникнуть кто-то чужой — это исключено.

Но сообщение Дейтона, где значилось «За вами сейчас заедет наш Лорел, он вас подвезет», развеяло мои сомнения, и я села в машину.

— Лорел, значит, — повторила вслух, разглядывая темноволосого мужчину, который хоть и не был писаным красавцем, но имел определенную харизму.

— Опергруппа «Звездного ветра». А вы…

— Эспер Джил Эрон. Приятно познакомиться, — искренне улыбнулась я. — Вы давно работаете с Дейтоном? Как он вам в качестве руководителя?

— Около месяца — с момента, как собрали новый экипаж, поэтому вряд ли отвечу на ваш вопрос. Но коммандер на хорошем счету в управлении.

— А из его старой команды кто-нибудь остался?

— Пара человек, — пожал плечами Лорел.

— Понятно, — призадумалась я, пытаясь вспомнить, кто участвовал в операции «Ондо» год назад. Хотя… скоро и так со всеми познакомлюсь.

***

Знакомство прошло очень быстро. Оказывается, не только меня вызвали в срочном порядке, но и других агентов, которые были в увольнительных и находились в городе. Вскоре всех собрали в кают-компании, где перед двумя десятками людей важно, словно оратор с трибуны, выступил Дейтон. Он рассказал, что от короля Дарра пришли срочные новости и через несколько часов нам предстоит вылетать. Меня он представил кратко, сообщив, что новый эспер уже на месте и теперь команда в сборе.

Я внимательно разглядывала экипаж. Рико тоже находился здесь, молча сидел в кресле со скрещенными на груди руками. Вот только я вовсе не забыла, как этими самыми руками недавно получала тумаки.

Ничего, доберусь еще до Нера Вселенной в номинации «Самый непробиваемый мужик». Рано или поздно он расслабится и проколется.

Лорел, с которым я уже познакомилась, стоял вместе с другими агентами, почесывая подбородок. Здесь же был Тео. Остальных я пока не знала.

— Гел, все укомплектовано к полету? — напоследок обратился Дейтон к кому-то, кого я сразу и не заметила за высокими спинами оперативников.

— Как и велели, коммандер, через два часа будут доставлены последние продукты и дополнительное обмундирование, — раздался неожиданно высокий голос. Женский, что ли? Я даже обернулась.

Глава 6

Замерев в одной из стандартных стоек ден-тау, напротив меня находился Рико, одетый в черный облегающий костюм, подчеркивающий его мускулистую подтянутую фигуру. Красавчик, глаза которого сияли, словно два топаза, вызывал у меня стойкий комплекс неполноценности.

Сегодня опять ничегошеньки не выходило, и я чувствовала себя полнейшим лузером. Но снова и снова пыталась сделать прием правильно, в ответ на что мое тело выражало основательный протест.

И вот в очередной раз лечу на пол, лишь пониженная гравитация звездолета спасает меня от боли при падении…

— Двигайтесь больше, из статичной стойки сложнее изменить положение тела, — равнодушным тоном посоветовал Рико.

— Да я и так не останавливаюсь! — возразила, оправдываясь, хотя понимала, что «айсберг» прав. Я действительно пыталась атаковать его почти что с места, где перед тем и стояла.

— Ваш потенциал намного больше, чем вам кажется.

— Сам-то почему не шевелишься? — буркнула я. — В настоящем бою соперник не станет ждать, пока на него нападут.

— Сперва доведем до относительного совершенства такой вариант. Потом усложним задачу.

— Я устала. Можно просто посижу?

— Хорошо, сделаем пятиминутный перерыв, — наконец согласился он.

Я опустилась на пол, подтянув к себе колени.

— Может, перейдем на «ты»? — ненавязчиво предложила я.

Блондин на пару секунд задумался.

— Если вам так будет комфортнее, я не против.

— Тебе, — напомнила я.

Рико сухо кивнул. Ну, хоть какие-то подвижки в нашем общении. А то уже стали закрадываться сомнения по поводу его умения выстраивать диалог.

— Пять минут истекли, — сказал он, не успела я опомниться.

— У тебя что, в голове секундомер? — проворчала, поднимаясь на ноги.

Но он ничего по этому поводу не ответил.

— Двигайся. И не забывай верно подбирать комбинацию ударов, — напомнил он. И я, тяжело вздохнув, собралась с мыслями, продолжая упражнения.

Через несколько минут что-то вроде начало получаться. Но Рико все равно не устраивал результат, он заставлял повторять одно и то же.

— Отработаем удар рукой отдельно, — как-то не слишком ободряюще выдал он. — Ты делаешь его неверно. Лучше расслабь руку, когда бьешь меня. Сперва передай импульс от ног к бедрам и спине, чтобы создать рычаг воздействия, только потом вложи силу в удар и вкрути кулак в соперника.

Я и била — насколько хватало моих умений. И это при том, что на мужчине не было защиты! Но блондину, казалось, все нипочем. Даже когда удалось приложиться посильнее, довольно ловко попав кулаком ему в грудь, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Уже лучше. Теперь будем учиться перенаправлять удары…

В отличие от других тренеров, с которыми приходилось иметь дело, он ни разу не повысил на меня голос и оставался спокойным, как океан во время штиля. Хотя это спокойствие тоже раздражало, но, скорее, по причине моего нежелания учиться.

— Делай двухфакторный захват! — скомандовал он в момент, когда у меня, на удивление, прилично получилось отразить атаку.

Не мешкая, я выкинула вперед колено, ударив «тренера» в живот, и схватилась обеими руками за мускулистую шею Рико. Наши взгляды на мгновение встретились, и меня обдало его прохладным дыханием. Я даже замерла, не в силах отвести глаза от красивого лица блондина, но он тут же воспользовался моей заминкой и резко бросил на пол.

— На сегодня достаточно, в следующий раз поработаем над этим приемом.

Оставаясь внизу, я задрала голову, с облегчением глядя на него.

— Помоги подняться, — попросила и протянула руку, улыбаясь.

Периодически я пробовала прощупать его эмоции, но агент особого отдела оставался закрытым и неприступным, подобно алмазной глыбе.

Чуть замешкавшись, он все-таки протянул руку, и я взялась в ладонь, оказавшуюся сухой, но довольно теплой. Мужчина даже не вспотел! Это я от изнурения ног не чувствовала и напоминала сама себе загнанного фосса — животного, которого жители Квантора используют на скачках.

— Смотрю, вы уже нашли общий язык, — прозвучал насмешливый голос, и я отпрянула от Рико, резко обернувшись к входу.

В спортзал вошел Максвелл, неторопливо подойдя к нам.

— Мы уже закончили, — сообщил ему Рико.

На лице Дейтона возникло выражение разочарования. Что, опоздал на шоу? И слава космосу! Нечего смотреть, как я тут мучаюсь.

— Рико, останься, хочу отшлифовать с тобой пару приемов, — приказал ему коммандер, в ответ на что блондин промолчал, не двинувшись с места.

— Что ж, вы тут занимайтесь, а я пойду к себе, буду изучать данные по планете Дарр, — быстренько ретировалась я.

— Завтра приходите в то же время, — напомнил мне Дейтон.

— Конечно, коммандер, — нацепила я на лицо самую обворожительную улыбку. — Удачной тренировки, не стану вам мешать.

Пришлось слегка приврать. Данные по Дарру меня не особо интересовали — больше волновали ксарзулы, о которых перед тем вспоминал коммандер.

Несмотря на то, что эти гуманоиды старались жить обособленно и не имели отношения к конфедерации, они умудрялись держать в страхе все планеты содружества. Ксарзулы зарабатывали огромные средства на продаже оружия и боевых кораблей, которые производили в большом количестве. Причем вели торговые отношения не только с конфедерацией, но и с независимыми планетами. Они везде имели своих представителей, а некоторым правителям создавали своеобразную защиту, за что, конечно, получали свои льготы и прибыль. Мало того, многие ксарзулы были пирокинетиками, что придавало им опасности в глазах окружающих.

***

Перед прилетом я не находила себе места. Потому незадолго до посадки отправилась на капитанский мостик, искренне надеясь, что там не окажется начальника. И угадала. В рубке находился Тео Саффорд, Кит и еще один парень, Алан, анкету которого я уже успела просмотреть вместе с другими, когда изучала весь состав экипажа.

— Сверхновая души моей, — заулыбался Кит. — Ты присаживайся, для тебя как раз есть местечко.

Глава 7

В течение последующих двух часов мы дружно обследовали палладиум, начиная с личных комнат Вальтера и заканчивая внутренним двором. Разве что в апартаменты самого короля не заглядывали, да в помещения, закрытые для общего пользования — такие, как информационный отдел, оружейные, архивы с документацией. Но, как выяснилось, принц все равно не имел туда доступа.

Руководил всем Дейтон; остальные агенты проверяли каждый уголок, зал или комнату, где-то брали пробы, которые предстояло доставить в космопорт нашему лаборанту.

Я делала вид, что тоже занята поисками, но мне так и хотелось от них увильнуть. Потому мило болтала со всеми, кого только встречала во дворце. Заводила разговор издалека, улыбалась и даже флиртовала с королевской свитой и охранниками — но, конечно, все не просто так.

Моей главной задачей было выявление подозрительных лиц. Управлять эмоциями даррианцев я не могла. Но «прочесть» выходило многих — они даже не догадывались, с кем на самом деле только что общались.

Тем временем наступила настоящая ночь, и все пространство снаружи окутала густая бархатная тьма. Договорив с руководителем отдела информационного обеспечения, я наконец побрела в свои апартаменты.

Но что-то заставило меня немного свернуть с маршрута.

Я прошла вперед и задрала голову, рассматривая атриум — одно из самых красивых помещений дворца с колоннами и высоким прозрачным потолком. Дальше за несколькими каменными арками, стоящими друг за другом в ряд, имелся выход на огромную террасу, а за ним сияла зеленоватым светом одна луна, остальные спутники временно спрятались.

Сердце от волнения застучало быстрее, кровь прилила к вискам. И я сама не поняла, как направилась в сторону террасы, чтобы взглянуть на спящий в долине город с высоты правительственного холма.

Положив ладонь на прохладную поверхность колонны, я погладила шершавый материал, а сама устремила взгляд наружу, на ночное небо, где сейчас мерцали многочисленные звезды и медленно плыл спутник. Чуть левее от него раскинула свои белесые спруты большая туманность.

Кронекс…

Место, которого боялось все население конфедерации, облетая границы туманности за сотню парсеков. Где сейчас правил виксар по имени Кэссиан Шеннер — диктатор, убийца и просто мерзавец, пришедший к власти в результате военного переворота и увлекший за собой массы.

На родине его даже любили, говорят. Но я в это не слишком верила. Вся информация из Кронекса поступала в искаженном виде. А сам Шеннер частенько прибегал к громким заявлениям, которые затем транслировались по всей Эрее, пусть власти конфедерации и пытались глушить сигналы.

Я отвела взгляд в сторону, решив не думать о том, что мне не нужно.

— Я почему-то сразу понял, что ты эспер, — раздался за спиной низкий мужской голос, наполненный спокойствием и легким превосходством.

Я мгновенно повернулась, вздрогнув от неожиданности.

— Ваше Величество?

Я плохо видела даррианца в темноте, но узнала по голосу и одежде.

— Почему ты так удивлена?

— Мне казалось, вы уже ушли отдыхать к себе, — сглотнула я.

— Какой может быть отдых, когда по моему дворцу беспрепятственно разгуливают шестеро агентов КРАУ, которых я сам сюда пустил?

Это прозвучало как легкий сарказм.

— Мы ведь здесь не просто так, — напомнила я.

— Знаю, — кивнул он.

Я очень устала за эти напряженные часы, да и присутствие Элизия меня смущало. Совершенно не рассчитывала на личную встречу с королем.

Правитель Дарра прошел чуть вперед, а затем вдруг обернулся, глядя на мое освещенное лунным светом лицо, в то время как сам оставался в тени.

— Напомни, как тебя зовут?

— Джил… Джил Эрон, — слегка икнула я, стараясь поменьше болтать.

Скрывать имя смысла не было — все данные имелись у Маликса.

— Джил, — повторил он, словно смакуя на языке звуки.

Хотелось драпать куда подальше, только бы не общаться с Элизием с глазу на глаз. Слишком опасно. Вот принесло же меня какого-то скрага в атриум! А могла бы в этот момент уже находиться в комнате.

Я мысленно выругалась, проклиная свою неосмотрительность. Не хватало еще, чтобы король Дарра заподозрил что-то неладное.

— Нерия Эрон, вот вы где! Уже хотел звонить! — К нам быстрым шагом направлялся Максвелл Дейтон, и я испытала небывалое облегчение.

— Я шла к себе, но немного заблудилась, — тихо сказала я.

— Вы мне нужны… — Дейтон вдруг осекся, заметив рядом короля. — Ваше Величество, какая неожиданная встреча! Кстати, мы на сегодня уже закончили. Позже я передам через нера Илиция результаты наших исследований.

— Тогда не стану больше вас задерживать, — ухмыльнулся даррианец. — Ваша эспер Джил просто очаровательна. Мы тут перекинулись парой слов.

Я выдохнула лишь в тот момент, когда мы с Максвеллом удалились от атриума на значительное расстояние.

— Чего он от вас хотел? — прицепился ко мне Дейтон.

— Абсолютно ничего. Просто случайно встретились, — огрызнулась я.

— Тогда откуда он знает, что вы эспер?

— Догадайтесь сами, коммандер! Даррианцы практически все имеют способности менталистов. Думаете, король не почувствовал, как его ауру пытались получше рассмотреть? Глупо было отрицать очевидное.

— Ладно, я уже понял, — перевел тему Дейтон, осознав свою оплошность. — Идемте к вам, обсудим увиденное подальше от вездесущей охраны.

Мы могли бы пойти и к нему в апартаменты. Но из соображений безопасности он предпочел говорить в моей комнате, где сразу же активировал с браслета звукоотражающее поле.

Я опустилась в кресло, подняв на коммандера внимательный взгляд.

— Рассказывайте, что вам удалось узнать, — потребовал он, стоя напротив.

— Король, скорее всего, не врет. Но его эмоции очень сложно прочесть. Пришлось делать выводы по разным косвенным признакам.

— Уверены? — прищурился Максвелл.

— Не до конца. Но у него нет интереса скрывать от нас правду.

Глава 8

Примерно через полчаса мы дружной компанией ввалились в большое и очень шумное заведение, расположенное на верхнем уровне Асто.

Один из самых дорогих ночных клубов Квантора под названием «Магнетар Люкс» поразил бы своим удивительным интерьером даже завсегдатаев подобных мест. Здесь и впрямь было на что поглазеть!

Все пространство сверкало огнями и разноцветными голограммами.

По бокам журчали стены искусственных водопадов, разделяя клуб на отдельные зоны. В воде отражались блики, создавая иллюзию магии.

Довольно громко, но не мешая разговору, звучала популярная музыка.

В центре зала, в который мы попали, на парящей сцене выступали шесть девушек-крайнов. Их шоу являло собой спектакль с разными действиями, но, как вскоре выяснилось, в продолжении ожидался еще и стриптиз.

Да уж. Только стриптиз и хотелось посмотреть. Ладно бы мужской! Хотя парни по этому поводу в шутку изображали бурную радость.

Столики-лоджии для клиентов находились у стен на разной высоте, туда можно было попасть по движущимся дорожкам. Блюда и напитки разносили дроиды-официанты, подлетая поочередно к уровням.

Даже не знаю, сколько Дейтон заплатил за вход — все равно наши расходы покрывал Элизий Селестиан, — но думаю, что обошлось недешево.

Все здесь так и кричало о богатстве и роскоши, а цены в меню оказались запредельно высокими. Уж слишком. Для тех, кто вообще не считает деньги.

Но Максвелл не стал мелочиться — выбрал самые-самые дорогие напитки. Заодно заказал нам всяческих инопланетных деликатесов, нажав на нужные пункты в виртуальном меню. Показалось, он делает это специально в присутствии Арии, чтобы немного позлить, ведь она наверняка должна была отчитаться Элизию о нашей вылазке.

Я ела и пила, но больше для вида. А еще старалась не крутить головой, чтобы не вызвать подозрение, пока разглядывала посетителей.

Богатенькие снобы с разных планет конфедерации веселились, не догадываясь о том, что стали объектом наблюдения. Каких чудиков тут только не было, помимо привычных людям гуманоидных рас!

Напротив нас восседали зеленые инопланетяне с длинными щупальцами, которыми помахивали в воздухе в такт движения танцовщиц, одновременно общаясь друг с другом с помощью особого свиста.

Чуть дальше в vip-ложе расползся по дивану желеподобный аргатус; стол перед ним прямо ломился от еды. Я не решилась бы попробовать ничего из того, что он постепенно отправлял в рот. В некоторых блюдах даже что-то мерзко шевелилось. Но, в целом, этот толстосум нас не интересовал.

С другой стороны пировала компания людей и крайнов. Похоже, они решили провести в клубе деловую встречу, заодно немного развлечься.

В конце зала я наконец-то заметила двух ксарзулов.

Они молчали, что выглядело подозрительным. Высоченные, мощные, с лицами, напоминающими мраморные маски, по которым то и дело пробегали огненные всполохи, они походили и не походили на людей одновременно.

Дейтон склонился и обновил мой бокал, незаметно указав на огненных.

— Сможешь их прощупать?

— На таком-то расстоянии? — усмехнулась я. — Подобраться бы поближе.

— Хм, надо подумать. О, а пойдем-ка на танцпол, как раз окажемся рядом.

— Будем танцевать? — хитро улыбнулась я.

— Для убедительности не помешает.

— Вам составить компанию? А то я уже засиделась, — откликнулась Ария.

Максвелл неохотно кивнул.

— Пойдем все вместе, тряхнем костями. Заодно, может, увидим оттуда что-то полезное для нас. До начала смены нашего свидетеля еще есть время, — отшутился он, стараясь не реагировать на подколки даррианки.

Танцплощадка, о которой говорил Максвелл, находилась с другой стороны от лоджии ксарзулов и представляла собой круглый диск со слегка пониженной гравитацией, чтобы гости не уставали от движений. Вокруг диска едва заметно мерцало силовое поле, не позволяющее нетрезвым посетителям случайно свалиться за край. Сверху блестели устройства, с каждой новой музыкальной композицией меняющие иллюзию панорамы.

Сейчас мы очутились словно на берегу океана, над которым алел закат. Не отказалась бы попасть в такое место и взаправду.

Я забросила руки вверх и прикрыла глаза, двигаясь в такт быстрой музыке. От выпитого коктейля приятно кружилась голова, хоть я и знала, что его воздействие кратковременное. Но на несколько мгновений я словно оказалась далеко от даррианцев, ксарзулов и прочих непонятных субъектов, на другой планете, где нет ни КРАУ, ни заговоров, ни политики.

Захотелось взлететь, в мыслях стало комфортно и легко. А все проблемы отодвинулись вдруг на второй план. Я получала от танца удовлетворение.

До меня быстро дошло, на танцующих влияли каким-то эфиром — о чем, естественно, не предупреждали заранее. Это такой способ заработать постоянных клиентов? Но я была знакома с подобными ухищрениями.

Встряхнулась и потянулась в карман, где имелась капсула, снижающая воздействие практически любого вещества. Легкий эфир-антидепрессант точно не входил в список препаратов, с которыми антидот не справится.

Состояние, конечно, интересное, но мешает сосредоточиться на работе.

Заложив за щеку замаскированную под обычную жевательную резинку капсулу с приятным мятным вкусом и не прекращая танец, я продвинулась ближе к огневикам, настраиваясь на нужную волну. Полностью взять под контроль их чувства на расстоянии двух десятков тергов, да и еще и при таком скоплении посторонних, невозможно. Но уловить их настроение я вполне могла — особенно одного, который казался более подозрительным.

Он явно был доволен, уж не знаю, что именно приводило его в восторг. А еще ксарзул то и дело просматривал в линке сообщения, что-то говоря второму. Я хотела было перестроиться на его соседа по столу, как вдруг меня за талию обняли чьи-то руки и прижали к твердой груди.

— Комман… Максвелл, что вы делаете? — возмутилась я, пытаясь сбросить с себя приставучие лапы начальника.

— Да ладно тебе, просто расслабься, Джил, — хрипло прошептал он мне на ухо, продолжая поглаживать мой живот и слегка задирая топик.

Глава 9

Когда утром выходила из спейсера, намереваясь воплотить в жизнь свои грандиозные планы, меня вдруг окликнула Ария:

— Джил, подожди!

Я неохотно приостановилась, опасаясь, что сейчас агентка станет спрашивать мое мнение насчет вчерашних событий или выпытывать что-то о Дейтоне.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Мне просто нужна компания. Настроение дурацкое, а ты единственный адекватный член команды, — грустно улыбнулась даррианка.

— Преувеличиваешь, дело ведь не в этом. Ты расстроена из-за последних новостей?

— По правде, я совсем не ожидала такого поворота. Понимаю, что как сотрудник управления внешней разведки Дарра должна быть непредвзятой, но все же...

— Что именно тебя смутило?

— Я знаю Вальтера. Не то, что слишком близко, ты не подумай лишнего. Но достаточно много времени провела с его окружением в прошлом году, когда мы летали в Лейрос, и наблюдала за парнем. Он, конечно, не идеален и порой себе на уме, но вряд ли пошел бы против воли отца и стал бы связываться с ксарзулами. Он их даже побаивался. А на видео прямо излучает уверенность.

— Год прошел, многое могло измениться. Возможно, он хорошо притворялся, — пожала я плечами. — Я ничего не утверждаю, но все может быть совсем не так, как тебе кажется. Такое часто случается.

— Но зачем ему заключать сделку с оружейниками?

— Вдруг вовсе не с оружейниками? — заметила я. — Не все же ксарзулы замешаны в торговле оружием, многие из них занимаются игорным бизнесом. Может, Вальтер решил прикупить себе какой-то уголок развлечений?

— Об этом я не подумала.

— Дождемся информации об огневике, там и будет ясно, где дирг таится.

— Ты права. Извини, если озадачила. Ты ведь куда-то шла?

— Хотела пройтись, прикупить кое-чего в дорогу. Хочешь — пойдем вместе? — предложила я. Все-таки выходить в Асто одной было как-то боязно.

— А пойдем. Я уже озадачила своих коллег поиском данных и ожидаю ответ, так что заняться мне все равно нечем, — согласилась Ария.

— И откуда начнем шопинг?

— Я знаю места, где все недорого, а выбор огромный…

Как выяснилось, Ария часто бывала здесь в командировках, поэтому хорошо ориентировалась в городе. Прогулка отвлекла нас от рабочих вопросов.

Мы обсуждали что угодно, но только не расследование. Болтали о парнях, одежде, новинках кино и интересных традициях разных планет. По пути заметили лишь двух гигантов-ксарзулов, но те даже не обратили на нас внимания, куда-то торопясь.

С подачи даррианки моя коллекция одежды пополнилась красивыми вещами. У Арии действительно был отменный вкус, и ее советы пошли на пользу.

Так я обзавелась модными туниками, новым бельем, парочкой топиков, брюками и очень удобной курткой на магнитных застежках. Куртку даже снимать не хотелось — если бы не теплая погода, в ней бы я дальше и ходила.

А еще я купила себе новую обувь.

Ария тоже приобрела какие-то предметы гардероба и аксессуары.

В последнем магазине, куда мы заглянули, оказалось множество красивых вещей для любого дома — соответственно, для обновления моей каюты они тоже годились. Я выбрала две голографические картины, полотна которых продавец-лейранка для удобства свернула в трубочку.

На постель купила мягкое черное покрывало с белыми полосами и большой буквой «Э» — оно мне сразу пришлось по вкусу, точно было сделано специально для меня. Потом пошла в отдел со светильниками, где взяла левитирующие мерцающие кубы.

В довершении похода нас занесло в бутик с косметикой.

— Вот и как все это теперь донести? — посетовала я, опустив пакеты с покупками на пол.

— Купим контейнер с антигравитационным устройством? — откликнулась Ария, у которой покупок тоже хватало, хотя она столько и не нагребла, сколько умудрилась я.

— Хорошо бы, но его нужно найти. — Я вытерла пот со лба. — Есть уже охота.

— Мне тоже. Тут неподалеку приличный ресторанчик. Правда, там готовят лишь даррианские блюда, — вспомнила вдруг моя спутница.

— Ничего страшного. Я на все согласна.

— Тогда закажем оттуда джетт. Я помогу тебе с вещами.

Она подхватила пару моих пакетов, и мы отправились в ресторан.

Повезло, свободный столик нашелся сразу. И вскоре мы опустились на мягкие белые диванчики друг напротив друга, поставив рядом на специальный стеллаж все покупки. Даррианка углубилась в меню, изучая предложения.

— Возьмем инжису, гатео со сливочным соусом. И еще десерт, — быстро нажимала она на виртуальные кнопки. — Это мои любимые блюда. Надеюсь, тебе тоже понравятся.

— Наверное, понравятся, — улыбнулась я.

Как и принято у даррианцев, зал обслуживали представители их расы, а вовсе не роботы. Минут через двадцать молоденькая официантка поставила на наш стол большое блюдо, в центре которого горкой лежали золотисто-оранжевые овощи, запеченные дольками.

По бокам в маленьких плошках стояли соусы, мясные тефтельки, жареные морепродукты и прочие дополнения. Каждой из нас подали свою тарелку, куда предстояло накладывать пищу самим, рядом положили столовые приборы.

Помимо привычной вилки и ножа, я обнаружила кап — палочку с нехитрым устройством на конце, которое раскрывалось, попав в мякоть инжисы. Я машинально взялась за прибор, подцепив им хрустящую дольку, и сразу отправила в рот.

— Ты знакома с нашей кухней? — заметила удивленный взгляд Арии.

— С чего ты взяла? — дожевав вкусненную инжису, спросила я.

— Обычно все конфедераты берут ее вилкой. Кап — чисто даррианское изобретение.

— Ах, ты об этом. Но разве овощ не принято есть именно так?

— Просто странно видеть, — честно призналась она.

— Я изучала традиции Дарра. Меня не проведешь. — Я усмехнулась.

Мой ответ вполне удовлетворил Арию, и она тоже принялась за еду.

Мы уже доедали десерт, когда мой линк подал сигнал о входящем вызове.

— Коммандер? — спросила Ария.

— Он самый. — Я вздохнула и ответила на звонок Дейтона.