Всего один сентябрь

Глава 1. Второе сентября

Стоило Илье появиться в фойе школы, как возле него уже оказался Эдик со всеми новыми сплетнями. Впрочем, какие сплетни могут быть в первый учебный день? Разве что только одна.

- А у нас новенький в классе, - Эдик намекающе приподнял брови и чуть понизил голос, пытаясь нагнать драмы и таинственности: - И он занял твоё место, прикинь?

- И что? - спокойно пожал плечами Илья, шагая в класс.

Его личный водитель не знал о том, что Московский проспект в очередной раз перекопали дорожники, поэтому ему пришлось объезжать пробку узкими улочками - и из-за этого Илья едва не опоздал в школу. Но всё же не опоздал, у него оставалось ещё пять-десять минут на то, чтобы взглянуть на новенького.

Тот не представлял из себя ничего особенного: короткие тёмные волосы, обычная футболка с абстрактным принтом, обычные тёмно-синие джинсы, какими торгуют в каждом втором магазине одежды, обычные кроссовки, даже не дизайнерские... Илья коротко оглядел нового одноклассника и подошёл ближе:

- Ты занял моё место.

- Как скажешь, - спокойно ответил тот, поднимаясь.

Илья нарочно встал близко к парте и выставил локоть, чтобы задеть новенького, но тот легко и неспешно проскользнул мимо, не попавшись в очевидную ловушку.

"Попробуем по-другому", - на мгновение прищурился он, изучая взглядом походку и манеру двигаться.

Новенький ему точно не нравился - слишком уж независимо он выглядел; так, словно его совершенно не интересует, кто главный в этой школе. А отец Ильи, один из самых влиятельных бизнесменов Чернореченска, всегда говорил, что таких людей нужно либо склонять на свою сторону, либо ломать сразу же, не позволяя им высказывать независимое мнение. И у Ильи не было повода не доверять его словам.

Ещё раз изучив взглядом новичка, он принял решение и негромко сказал Эдику:

- Встретим его на крыльце после уроков и поговорим. И Егору позвони, пусть подходит к двенадцати.

Эдик довольно хмыкнул, покосившись на новенького парня, ещё не знающего, что за сюрприз ему подготовил Илья. Егор был одним из тех, кому Илья звонил, когда хотел кого-то избить или сильно припугнуть. Ещё бы - двадцатилетний ПТУшник с пудовыми кулаками и отточенными в уличных драках рефлексами был серьёзной угрозой почти для каждого, кто переходил дорогу "королю школы".

- Поздравляю вас с началом нового учебного года, - в класс словно ураган ворвалась пожилая физичка Анна Владимировна. - Не будем терять времени, у нас аттестация на носу, так что достаём учебники и тетради...

Переписывая из учебника очередное определение, Илья скосил глаза на новичка - тот чувствовал себя довольно вольготно: не зажимался от незнакомой обстановки, но и не разваливался на стуле в показной независимости, как это делали некоторые другие. Он выглядел совершенно спокойным, что ещё больше укрепило Илью в принятом решении - обломать его сразу же, не дожидаясь, пока он обвыкнется в новом классе.

Всё-таки с "королём школы" нельзя было не считаться, и он намеревался в очередной раз доказать это не только новому однокласснику, но и всей своей компании, "своре", как он презрительно их называл. А как иначе - разве нужен был бы Илья хоть кому-нибудь из них, если бы не имел отца-бизнесмена, владельца едва ли не самого крупного строительного бизнеса в Чернореченске?

Именно от него Илья набрался знаний, как поставить себя так, чтобы все окружающие его уважали; именно благодаря отцу он стал не только королём школы, но и авторитетом ближайшего района - его знали все и мало кто решался пойти против него.

Последним, четвёртым, уроком в этот день была физкультура - что позволило ему оценить физическую форму новичка. Тот выглядел весьма неплохо - в меру подкачанным, словно бы не один раз в неделю ходил в тренажёрный зал, но и смотрелся он достаточно естественно, без нарочито бугрящихся бицепсов и квадратных икр.

Илья даже подумал о том, что неплохо было бы наверстать упущенные за лето тренировки, которые он пропускал ради отдыха на элитных турбазах или поездок по Европе.

Зато перед уроком, пока весь класс переодевался в спортивную форму, он сумел заметить кое что необычное - на груди нового одноклассника висело затейливое украшение: небольшой серебристый треугольник с каким-то выбитым на нём рисунком. Ему не удалось удалось рассмотреть, что именно там было выбито - парень снял одну футболку и тут же надел другую, - но Илья был слишком любопытен, чтобы не обратить на это внимания.

На крыльце школы его уже ждали - бессменный подлиза Эдик; каланча Егор, выделявшийся ростом даже среди одиннадцатиклассников; ботан Никита, делающий для Ильи домашние задания в обмен на защиту; Ванёк, сын одного из друзей отца Ильи; Дёма и Тёма, близнецы-десятиклассники; и Лерка.

Илья на мгновение скривился, заметив её, но тут же сделал нормальное лицо, не показывая эмоций: Лера изо всех сил пыталась хоть как-то привлечь его внимание, даже во всеуслышание объявляла себя с Ильёй парой, но в действительности он просто терпел её возле себя, позволяя мелкие глупости. Как говорил отец - сам факт наличия рядом девушки тоже работает на авторитет; особенно, если эта девушка выглядит соответственно статусу: ухоженной, накрашенной, красиво одевающейся.

Только ради этого Илья ездил с ней по торговым центрам и бутикам, хоть и ненавидел такое бесполезное времяпровождение. И с натянутой вежливой улыбкой терпел постоянные "фоточки" для множества её соцсетей, изо всех пытаясь не замечать бесконечных пошлых сердечек и цветочков на тех фото, на которых Лерка с завидной регулярностью его отмечала.

Не успел он подойти к своей "своре", как на крыльце вслед за ним показался и новенький, спокойно прошедший мимо.

- Эй, ты! - окликнул его Илья. - Пошли поговорим.

- А-а-а, так у вас опять мужской базар, - неискренне, как-то нарочито по-киношному искривила губы Лерка. - Я тогда потом позвоню, окей? На Ленина новый суши-бар открыли, может сгоняем?

Он хотел было молча отмахнуться, но статус "пары" обязывал его ответить.

Глава 2. Джентльменское соглашение

Близнецы тоже были довольно сильны, но их сила заключалась в том, что их было двое: понимая друг друга с полувзгляда, они действовали необычайно слаженно. И пока один отвлекал противника, второй бил в незащищённые места. Сейчас, после того, как Виктор вывел из строя Егора, Илья мог рассчитывать только на них.

Всё так же не выдавая эмоций, он с лёгкой - может и довольно натянутой - усмешкой смотрел на то, как Виктор расправляется с Дёмой и Тёмой. Это было похоже на танец, в котором явно вёл новичок: быстрый темпераментный танец с уходами, уклонами и атаками. И в отличие от поединка с Егором, сейчас Виктор был чуть более серьёзен, не подпуская близнецов близко к себе.

Впрочем, закончилось всё точно так же - его победой. Тёма кое как дополз до бревна, морщась и потирая ногу после сильного пинка в болевую точку на бедре, отчего его нога почти отказалась двигаться; Дёма сидел в траве рядом, пытаясь прийти в себя после звонкого удара головой о гараж. Егор уже поднялся и с огорчением рассматривал разодранную на боку футболку, которую заляпал кровью из расцарапанных ладоней.

"Не хочешь стать следующим?" - иронично прищурился Виктор, глядя только на Илью.

Деваться было некуда: отступив сейчас, он признался бы в трусости перед всей "сворой" и полностью потерял бы авторитет. Второй вариант ему тоже не нравился - он никогда не был сильным бойцом, драться не умел, не любил и против Виктора не выстоял бы даже минуты.

Он вздохнул, развязным щелчком выбросил окурок и медленно пошёл вперёд, морально готовясь быть избитым - после проигрыша Егора, Дёмы и Тёмы его собственное поражение по крайней мере будет выглядеть уже не настолько позорно.

Краем глаза он заметил Эдика, во всю снимающего драку на смартфон, и ещё раз незаметно вздохнул: уже к вечеру это видео посмотрит половина школы и ещё пара сотен друзей Эдика. Единственное, что его хоть немного успокаивало, - отец разрешал ему драться в школе и не вмешивался в разборки, молчаливо одобряя почти всё, что делал его сын. Только тогда, когда дело доходило до травмпункта и полиции, один из наиболее влиятельных бизнесменов Чернореченска расправлялся с любыми обвинениями против сына, договариваясь, а порой и вовсе подкупая всех, до кого мог дотянуться.

- Я думал, ты сольёшься, - иронично взглянул на него Виктор.

Илья просто пожал плечами, не желая объяснять своих мотивов.

- Что ж, тогда всё ещё предлагаю тебе заключить джентльменское соглашение, - Виктор стал чуть более серьёзным, внимательно наблюдая за Ильёй. - Я проиграю тебе, ты сохранишь свой авторитет в школе. А за это - прикажешь всей своей шайке-лейке отстать от меня и от тех, на кого я укажу. Как тебе?

- Ты проиграешь? - недоверчиво уточнил Илья. Для него слышать такое предложение было странным.

- Скорее всего, я здесь ненадолго, так что не вижу смысла кому-то что-то доказывать. Ты и без того понял, что я гораздо сильнее, - спокойно пожал плечами тот. - Кроме этого, у меня есть гораздо более интересные занятия, чем раз за разом драться с твоими прихлебателями.

"С кем?" - хотел было уточнить Илья, но не стал затягивать разговор, лишь медленно кивнул, понимая, что у него всё равно нет другого выхода: плата за возможность победить и ещё раз укрепить авторитет среди всего района, была слишком уж незначительной, чтобы он отказался от такого щедрого предложения. Он подавил вспыхнувшее внутри возмущение - это предложение было больше похоже на шантаж, чем на соглашение - и кивнул: - Договорились.

- К барьеру! - усмехнулся Виктор, поднимая руки к лицу в защите. Он вопросительно посмотрел на непонимающего Илью и демонстративно вздохнул: - Это цитата из Чехова. "Медведь", кажется - там все подряд друг друга к барьеру вызывают.

Илья не стал обращать внимания на его снисходительный тон, тоже поднимая руки и сжимая кулаки. Он ещё не знал, что сделает, но собирался постараться изо всех сил, надеясь на удачу и на знаменитое русское "авось".

Впрочем, ему даже стараться не нужно было - несмотря на то, что он выкладывался по полной, пытаясь хотя бы разок зацепить наглого новичка ногой или кулаком, Виктор полностью контролировал всю драку, раз за разом парируя неумелые удары и в нужный момент отступая или подходя, чтобы это не выглядело игрой в одни ворота.

Слишком сконцентрировавшийся Илья даже не заметил, когда тот, в очередной раз отступив, наткнулся спиной на дверь гаража. Это казалось шансом на победу - и Илья, не долго думая, что было сил всёк ему в лицо. И едва не разбил руку об гараж, когда Виктор легко выскользнул из-под удара и за футболку дёрнул его на себя, отбрасывая в сторону дороги.

Илье удалось удержать равновесие и устоять на ногах - он лишь пробежал три шага и пошатнулся на месте, когда попытался быстро развернуться, но кроссовок скользнул по дорожной пыли.

- Как-то не спортивно бить по лицу, - спокойно усмехнулся Виктор, снова цепляясь пальцами за карманы всё с тем же независимым видом. - Попробуем ещё раз?

"Он ещё и издевается", - скрипнул зубами Илья.

Егор шагнул вперёд, настороженно наблюдая за ним, но Илья отрицательно качнул головой, молча предлагая ему оставаться на месте. Он уже видел, что Егору нечего противопоставить Виктору, так что не собирался заставлять того драться ещё раз с абсолютно предсказуемым итогом.

Следующий "раунд" прошёл точно так же - Илья размахивал кулаками и ногами во все стороны, Виктор уклонялся и парировал удары, изредка несильно пробивая в корпус. Это было больше похоже на указание недостатков в защите во время учебного поединка, чем на настоящую попытку ударить. И Илью это непомерно бесило, хоть он ничем этого и не показывал, по давней привычке сдерживая эмоции.

- Пора заканчивать, - внезапно усмехнулся ничуть не уставший Виктор. - Бей.

Он специально шагнул поближе, подставляясь под удар. И Илья не мог не оправдать его ожиданий, тут же засаживая колено ему в живот. Виктор сдавленно охнул и сложился почти пополам. Илья добавил ему локтем в спину, заставив упасть на одно колено, и чуть отошёл, едва сдерживая желание добавить ещё и с ноги, а то и вовсе - всей компанией запинать слишком наглого новичка, чтобы больше не высовывался со своей демонстративной независимостью. Но прекрасно понимал, что в этом случае Виктор уже не станет подставляться и кого-то щадить. И действительно, как он и сказал, разнесёт всех, кто выступил на стороне Ильи.

Глава 3. Среди огня и железа

Виктор приглядывался к траве под стенами завода - где-то здесь должна была быть небольшая дыра, через которую гремлины по ночам покидали территорию "Октября". Но он сделал уже три круга, и пока что ничего подходящего на глаза не попадалось.

Хоть этого было и достаточно - отец просил его всего лишь найти то место, где "среди огня и железа" зарождались гремлины, - но Виктор на всякий случай решил не только убедиться, что вся их стая живёт именно здесь, но и найти их возможные ходы наружу.

- Эй, пацан, - окликнул его кто-то из рабочих с крыши какого-то здания на территории, - ты чего тут забыл?

- Да вот, - Виктор мотнул головой в сторону забора, повысив голос, чтобы докричаться до него. - Кепку ветром куда-то сюда унесло. Сверху не видать? Серая такая, с синим рисунком.

Рабочий приложил руку ко лбу и всмотрелся в траву:

- Точно серая? Не тёмно-зелёная? А то там что-то ветром носит неподалёку...

Виктор вопросительно вскинул бровь - тёмно-зелёными были как раз гремлины. Но они обычно не появлялись днём да ещё и перед людьми. Хотя, возможно, забыв о бдительности, кто-то из них всё-таки осмелился выползти из законсервированных подземелий завода на белый свет. Не зря же Виктор разложил везде приманки из смеси пива и машинного масла, на которую так падки эти тварюшки.

- Оно далеко? - уточнил он.

- Двадцать-тридцать шагов от тебя, возле стены.

Как раз в том месте, где могла бы быть дыра под забором, возле которой Виктор заложил банку с приманкой на прошлом круге.

- Спасибо! - крикнул он рабочему, надеясь, что тот вернётся к своему занятию.

И он действительно поднял руку в знак того, что услышал, и ушёл, скрываясь за невысоким парапетом крыши.

- Гремлины-гремлины-гремлины, - Виктор задумчиво пялился в траву, быстро раздумывая - стоит ли ему попытаться убить хоть одного из них, или всё-таки уйти, оставив это дело отцу.

Впрочем, ему уже давно надоело быть на подхвате, давно надоело, что его считают ребёнком, которого нужно оберегать ото всех опасностей. Единственное, что разрешал ему отец - проводить "разведку местности", и то лишь потому, что ему нужно было учиться. Магия всё-таки дело такое - если её время от времени не использовать, она вырвется сама и сделает это, конечно же, в самый неподходящий момент.

В первый раз она вырвалась наружу, когда ему было тринадцать. Тогда он вместе с друзьями лазил по заброшенному заводу и сорвался с пятиметровой высоты, упав в подвал прямиком на разбитое стекло и торчащую арматуру. Он плохо запомнил, что случилось потом - паника, боль, яркий свет и голоса друзей откуда-то издалека. Но выйдя на свежий воздух, обнаружил, что цел и невредим, несмотря на грязную и изрезанную стеклом одежду.

Собственно, именно из-за одежды ему и пришлось рассказать всё родителям. А они в ответ рассказали ему про магию и перевели в новую школу, где на занятиях изучали магию. И почти сразу же после этого отец стал брать его с собой в командировки - а ездил он по всей России, истребляя нечисть, каждый раз с разными удостоверениями и местами работы.

Доносившееся из травы шуршание стало громче. Виктор уже мог видеть острые шипы на спине гремлина, склонившегося над банкой в попытке засунуть в неё голову.

"А почему бы и нет? - решил он. - Гремлин здесь один, с ним я точно справлюсь".

Он тихо запустил руку в боковой карман рюкзака и достал оттуда гелевую ручку, нарисовав на левой ладони заклинание из десятка символов, которое должно было защитить его от когтей, зубов и шипов гремлина. После этого настал черёд фонарика с переведённым на ультрафиолет регулятором. И, в конце концов, заклинание ловушки, потрескивающее стеклянными молниями на кончиках пальцев.

Виктор сделал ещё пару тихих шагов вперёд, стараясь не отвлечь мелкую тварюшку от её важного дела - гремлин догадался прижать шипы на затылке, засунул голову в банку и сейчас с наслаждением лакал машинное масло и пиво, едва ли не урча от удовольствия.

Ещё один тихий шаг вперёд, второй, третий... Заклинание ловушки мягко сорвалось с пальцев и стеклянной пылью упало на высокую траву вокруг ничего не подозревающего гремлина.

Виктор щёлкнул пальцами. Стеклянный круг вспыхнул ярким светом; пойманный гремлин заверещал, пытаясь сбежать, но ловушка крепко держала мелкую тварь.

Узкий направленный луч ультрафиолета гонял гремлина по всему кругу диаметром в пять-шесть шагов, но он был слишком шустрым, чтобы попасться под обжигающее излучение. Гремлин словно бы исчезал из виду и тут же появлялся в другом месте, издевательски звеня стеклянной банкой, в которой застряла его голова.

- Ах ты, животное безобразное! - сквозь зубы выругался Виктор, безрезультатно махая фонариком туда-сюда и пытаясь попасть лучом в увёртливую тварюшку.

И ведь он мог бы взять в отцовских запасах фонарь помощнее, чтобы расправиться с гремлином за пару секунд. Но тогда, собираясь "на разведку", он побоялся, что отец заметит пропажу фонаря и запретит ему даже обходить город, проверяя возможные места появления монстров. А уж про сражения с порождениями тени и вовсе можно будет забыть. Формально, гремлины были уроженцами этого мира, они зарождались "среди огня и железа" - на законсервированных линиях заводов, в подвалах электростанций, в депо метрополитена... Говорили даже, что они могут зародиться и в брошенных кузницах, если кто-то разведёт там очаг.

Но эти мелкие пакостные тварюшки мало чем отличались от порождений мира теней, время от времени находивших истончившуюся грань миров и перебиравшихся через неё сюда, в мир людей. Пафосное, конечно, название для одного из неисчислимого множества миров всех вселенных, но... Как сказал ему Евгений Гордеевич, профессор физики и ректор местного педагогического университета, "люди любят всё усложнять и считать себя единственными и неповторимыми".

Единственное, чем гремлины отличались от порождений мира теней - они могли спокойно появляться днём под открытым солнцем. На них ультрафиолет действовал не настолько смертельно, как на остальных монстров, выбирающихся на охоту преимущественно по ночам.

Глава 4. Гремлины и гоблины

Гелевая ручка нашлась в заднем кармане джинсов. Кожа рядом с раной потеряла чувствительность, поэтому он даже не ощутил прикосновения кончика ручки, старательно вырисовывая заклинание, которое должно было остановить текущую кровь - на большее его умений сейчас бы точно не хватило.

Гремлины бросались на стеклянный купол щита, но не могли пробить его, скрежеща зубами, когда видели такую близкую, но недоступную добычу. Виктор не обращал на них внимания - созданный отцом оберег должен был защищать его час-полтора. И - он тяжело вздохнул - сообщить отцу о том, что Виктор попал в беду.

Впрочем, долго ждать ему не пришлось: он только-только закончил рисовать заклинание на прокушенном предплечье, как возле щита оказался очень недовольный отец. Мгновенно оценив ситуацию, он создал сразу пять ловушек, поймав туда почти всех гремлинов. Оставшихся троих он догнал лучом мощного фонаря почти у самой норы, не дав им ускользнуть в подземелья завода. После этого принялся тщательно распылять ультрафиолетом фонаря пойманных в ловушки тварей, изредка с беспокойством поглядывая на сына.

Минут через двадцать с гремлинами было покончено. Виктор уныло потупил взгляд, вздохнул и вернул центральный круг оберега на место, засовывая его обратно под футболку.

- Как ты себя чувствуешь? - отец бережно подхватил его на руки, прижимая к себе.

- Не настолько плохо, чтобы не суметь пойти самому, - улыбнулся Виктор, изображая бодрость и энтузиазм несмотря на то, что от потери крови у него понемногу начинало звенеть в ушах.

Он аккуратно встал на ноги, поймал равновесие, проморгался, чтобы убрать звенящие точки под веками, и медленно направился вслед за отцом.

- Значит, пока мы едем к врачу, ты мне расскажешь, с чего это решил ввязаться в сражение с целой стаей гремлинов.

Услышав суровость в его голосе, Виктор расстроенно опустил плечи - теперь отец точно запретит обследовать Чернореченск, оставив лишь уроки магии под полным его контролем.

- Но мне уже шестнадцать! - негромко возмутился он, осторожно забираясь на переднее сиденье небольшого "Топаз-Идея" в попытке не испачкать его кровью.

В рюкзаке нашлись и бинты, и перекись водорода - он всегда носил их с собой про запас. Рука кровоточила намного меньше, так что Виктор до колена задрал разорванные когтями джинсы и принялся аккуратно протирать перекисью длинные царапины на голени, чтобы потом перебинтовать их.

- Тебе всего шестнадцать, - отрезал отец, выделяя голосом слово "всего". - И ты только что рисковал своей жизнью - ради чего, Вить? Этому заводу сто лет в обед, и гремлины живут там примерно столько же...

- Я хотел убить только одного, - буркнул Виктор. - Я подумал...

- Нет, ты не подумал. Ты вообще ни о чём не подумал, прежде чем лезть туда! - он протяжно выдохнул, чтобы успокоиться, и тронулся с места, выезжая с парковки завода "Октябрь". - Если наша мама об этом узнает, то она мне голову открутит, а тебя запрёт под домашним арестом. Так что давай не будем ей об этом говорить, ладно?

- Ладно, - Виктор видел, что отец уже не злится из-за своих переживаний, поэтому решил уточнить: - А мы куда едем? Седьмая горбольница осталась позади.

- Мы не в больницу, - поморщился тот. - Я познакомился с одной женщиной, она фельдшером на скорой работает. Алиса Дмитриевна - единственный во всём городе маг с медицинским образованием, так что она тебя точно вылечит, - он вдруг рассмеялся: - Вряд ли в больнице поверят в гремлинов. Вот запишут тебе в медкарту укусы бешеных ёжиков...

Виктор рассмеялся вслед за ним, слегка поморщившись, когда потревожил раненую руку. Его отец уже отошёл от переживаний и полностью остыл, поэтому Виктор решил уточнить:

- Ты-то меня, надеюсь, под домашним арестом не запрёшь?

- Я подумаю, - отмахнулся тот, паркуясь в углу обычного двора. - Ты пока хромай к подъезду, а я в магазин схожу - с пустыми руками в гости не ходят.

Собственно, после этого Виктор мало что мог вспомнить. Он обессилел от потери крови, слишком долгого использования магии и напряжённой схватки с гремлинами, поэтому уснул сразу же, как только коснулся головой подушки на заранее застеленном клеёнкой диване, где Алиса Дмитриевна время от времени лечила пострадавших магов города.

А проснулся уже на закате, когда все обитатели квартиры готовились ко сну: Алиса Дмитриевна укладывала детей, настойчиво твердя, что им завтра вставать в школу; один кот уже уснул в ногах, а второй - только укладывался, пристраиваясь к плечу.

Котов было, конечно, жалко будить, но и злоупотреблять гостеприимством он не стал, хотя от чая с конфетами не отказался.

Начало осени не выглядело таким - скорее, это было похоже на затянувшееся лето: тёплый лёгкий ветер даже ночью, по-летнему светлое небо, стрёкот насекомых и цветущие клумбы. И поэтому он решил до дома дойти пешком - минут, может, сорок, не больше, - а по пути подумать над тем, что делать дальше. Отец вроде и не запретил самостоятельные вылазки, но и явно не разрешил, так что Виктор сомневался, стоит ли ему снова попробовать сразиться с порождением мира тени.

Уроки уроками, но и хорошая практика ему не помешала бы для развития способностей. Он чувствовал, что способен на большее; не только на разведку и обследования, но и на полноценные сражения с монстрами. Но вот отец так не считал, запрещая ввязываться в сражения с тенями без присмотра. Он вообще много что запрещал: долго гулять по ночам, опасаясь, что Виктор попадёт в беду; использовать магию на людях, раз за разом напоминая, что этого делать нельзя; в принципе пользоваться магией для повседневных дел - это могло привести к непредсказуемым итогам: от интереса спецслужб до возрождения инквизиции.

Виктор так-то понимал, что нельзя показывать магию всем подряд. Но иметь такую силу и не использовать её для сражений с монстрами?.. Он вдруг тихо рассмеялся, запрокинув голову и рассматривая близкие летние звёзды: тот парень, Илья, тоже не понял, почему ему не сдалось первенство в классе и школе. Почему, имея такую силу и скорость реакции, он не уложил всех, кого альфач привёл на разборки. А ответ был прост, и он его даже озвучил: ему не было надобности кому-то что-то доказывать.

Глава 5. То, что живёт в метро

Илья брезгливо осматривал заросшие паутиной кабели и стены тоннеля метро. Лерка тонко взвизгнула и отпрянула от одной из них, едва не выронив фонарик. Она, похоже, уже и сама была не рада, что зазвала его на эту "экскурсию", увидев рекламу в одной из её многочисленных соцсетей.

Знакомый знакомого переслал ей видео от местного диггера, который время от времени забирался в какие-то грязные и заброшенные подземелья. Но рассказывал о них он так захватывающе, что и самому Илье на секунду захотелось побывать в "секретных катакомбах" Чернореченска и "приоткрыть над ними завесу тайны". Какой именно тайны - диггер Валера не рассказывал, но всеми силами намекал на военных, государственную тайну и секретный метрополитен через всю Россию для нужд высшего руководства страны. Для Ильи это звучало на уровне детских сказок о чёрной руке или Пиковой Даме, но он не смог отказать настойчивой Лерке, желающей прикоснуться к "захватывающим тайнам".

Прикоснуться можно было, к сожалению, только к многолетней грязи на стенах пустых и полутёмных тоннелей, а самым захватывающим событием всей экскурсии была необходимость тихо проскользнуть мимо будки со спящей старушкой-охранницей.

- А вот здесь на стенах можно заметить таинственные обозначения, - Валера остановился и покрутился по сторонам, пытаясь заснять себя и стену сразу с трёх камер: одна висела у него на груди, вторая была прикреплена к плечу, а третья - находилась в руках. - Как вы можете видеть, это не буквы известных алфавитов, а нечто иное. Я пытался расшифровать эти надписи, но данных слишком мало, чтобы хоть приблизительно понять, что здесь написано...

И пока он во всю чесал языком на камеру, Илья скептически рассматривал царапины на стене - на что-то другое они были мало похожи. Ну, может немного напоминали клинопись. Таких царапин было полно повсюду, и он склонялся к мысли, что это всего лишь следы, оставшиеся при постройке тоннеля.

- А теперь мы находимся недалеко от таинственной заброшенной станции, не указанной на карте метрополитена, - Валера понизил голос, изображая таинственность. - Возможно, именно сейчас мы сможем найти разгадку ещё одной тайны катакомб под Чернореченском...

Илья прикинул в голове план города и метро под ним - недавно они прошли станцию "Финскую" и никуда не сворачивали, значит, впереди должна быть "Кутузовская". И действительно, через пять-десять минут перед ними появилась именно она. Правда, с такого ракурса она была довольно неузнаваема: в первую очередь в полутьме в глаза бросались огромные люстры под лепным потолком и мраморные колонны, а не погашенные надписи с названием станции и ближайших к ней улиц.

- Вы можете видеть, что здесь давно никого не было, - никак не затыкался Валера, понемногу начиная всех раздражать. - На станции нет никаких признаков присутствия людей...

"Вообще-то на улице глухая ночь. Кого ты хотел встретить здесь в полпятого утра?" - едва не съязвил Илья, но отвлёкся на мелькнувший впереди отсвет. Он ещё раз вгляделся в темноту следующего тоннеля, но таинственные отсветы больше не появлялись, словно бы ему просто показалось.

Валера мастерски орудовал налобным фонариком, направляя луч света только туда, где не было никаких обозначений, способных выдать настоящее название станции:

- Ни мусора, ни следов на платформе, только толстый слой пыли повсюду, - пафосно выдал он, выбрав подходящий ракурс с пустой и пыльной мусоркой возле места остановки локомотива. Илья ещё раз презрительно фыркнул - действительно, кто будет ждать метро в том месте, где не останавливаются вагоны?

- Ты видел? - испуганно прижалась к нему Лерка, всматриваясь в тёмный тоннель впереди. - Там кто-то ходит.

- Потому что эти тоннели используются даже ночью, - уверенно заявил Валера тоном "а я же говорил". - Днём в метро ездят обычные люди, а вот ночью оно превращается в... Что это?! - взвизгнул он.

Теперь все трое отчётливо видели приближающийся к ним луч света от фонарика, ощупывающий рельсы впереди того, кто шёл навстречу. За светом фонаря было невозможно разглядеть лицо, но обычные джинсы и простые кроссовки выдавали тот факт, что это был не работник метро.

Спустя пару минут напряжённого ожидания и вглядывания в яркий свет таинственный незнакомец обернулся Виктором. Илья совершенно не ожидал встретить здесь одноклассника. Да и Лерка, судя по её растерянному виду, тоже.

- Вы что здесь делаете? - спокойно уточнил тот, словно был не удивлён встрече.

- А ты? - парировал Илья, переходя в лучшую защиту - нападение.

- Мне любопытно, - усмехнулся вечно спокойный парень. - Но сейчас нужно уходить. С той стороны, - он указал себе за спину, - идёт проверка. Два обходчика, три охранника и полицейские. Через несколько минут они будут здесь.

- Нет сегодня никаких проверок, - недовольно буркнул Валера, уставившись на него.

- Его отец - замначальника Метростроя, - пояснил Виктор, наклоном головы указывая на смутившегося диггера. - Поэтому ему и разрешают тут снимать свои ролики. В прошлом видео был не таинственный заброшенный склад, а обычная бытовка слесарей. Они носят военную форму, чтобы не пачкать спецовки, пока проверяют вагоны. В позапрошлом видео - закрытое депо, а не ангар для ремонта военной техники.

Илья вопросительно приподнял брови, рассматривая и уверенного в себе одноклассника, и радосадованного диггера, но Виктор просто поморщился и махнул рукой.

- Уходим, - обернувшись и прислушавшись, коротко бросил он, сразу после этого аккуратно забираясь на платформу. - Или хотите, чтобы вам пришили хулиганство и административку?

- Нет сегодня никаких проверок, - упрямо заявил Валера, тоже вслушиваясь в звуки, доносящиеся из тоннеля.

Теперь и Илья мог расслышать далёкий прерывистый гул, словно бы с той стороны медленно и неуверенно ехал тяжёлый состав, стуча колёсами по стыкам рельс.

- Ну нет так нет, оставайся, - спокойно пожал плечами Виктор. - У тебя есть ключ от технического выхода?

- Есть, - недовольно протянул пойманный на лжи диггер. Впрочем, спустя десяток секунд, ещё раз прислушавшись к странному гулу, он предпочёл покинуть рельсы и, не дожидаясь остальных, направиться в ту сторону, откуда они пришли.

Глава 6. Поезд-призрак

Спустя пару секунд он приоткрыл один глаз, борясь с накатившей сонливостью и наблюдая за странными действиями одноклассника.

Виктор только что отдёрнул от них с Леркой свою ладонь, с которой сыпались крошечные серебристые искорки и глубоко выдохнул с таким видом, словно что-то вспоминал. Затем быстро нарисовал неизвестно откуда взявшимся мелом три линии - на стенах, сходившихся углом, и на полу перед собой. Около этих линий он нарисовал ещё несколько странных значков и засунул мел обратно в карман джинсов. После этого чуть оттолкнул ногу Ильи, чтобы ему самому хватило места сесть со скрещенными ногами, и вытянул руки вперёд, наклоняя голову и прислушиваясь к происходящему.

Илья прислушался вслед за ним - с негромким перестуком поезд метро неторопливо въезжал на платформу. Вот только вместо обычных железных колёс он словно бы парил над рельсами на зыбких бело-голубых волнах. Да и сам он был призрачно-зыбким, испускающим приятный голубой отсвет, который играл на плитке стен станции и бликовал на мраморе колонн.

Виктор развёл руки вверх и в стороны. С его пальцев начали стекать призрачные стеклянные искры, выстраиваясь в каком-то хаотичном порядке на одной плоскости - как раз между меловыми линиями, ограждая всех троих едва заметной светящейся стеной.

От бело-голубого призрачного поезда в полной тишине отделилось не то длинное облачко, не то щупальце, исследующее всю станцию. Ещё несколько десятков таких же аккуратно касались огромных люстр, раскидывая по полу мелкие отсветы, обоих эскалаторов, мозаики стен и той части тоннеля, которую мог видеть Илья. От леденящего ужаса всей этой ситуации по спине вдруг пробежали холодные мурашки; он оцепенел и даже не мог сдвинуться с места. Да и, в общем-то, он не собирался двигаться, боясь привлечь внимание этого... неизвестно чего.

Виктор стиснул зубы до побеления скул, подрагивая напряжёнными пальцами, с которых по-прежнему катились стеклянные искры. Коснувшись такой искры, призрачные светящиеся щупальца поезда чуть отступали, не проявляя к ним троим никакого интереса, и продолжали дальше исследовать платформу.

Мимо неспешно прокатился локомотив, в холодной тишине стуча призрачными колёсами по стыкам рельс; первый вагон, второй, третий... Каждый из них исследовал всё на своём пути, а Илья мог только напряжённо следить за ними взглядом, покрываясь противными мурашками какого-то постыдного страха каждый раз, когда бело-голубое щупальце оказывалось напротив его лица или почти касалось колена, отступая назад в паре сантиметров.

Пятый, последний вагон скрылся из виду в тёмном прогале тоннеля. По спине ещё раз прокатилась волна ледяного ужаса. Виктор вдруг тяжело выдохнул и откинулся назад, заваливаясь на стену. Стеклянные искры исчезли, поезд-призрак тоже.

Илья хотел было проверить, что случилось с молчащей Леркой и упавшим Виктором, но всё ещё не мог сдвинуться с места - теперь это было уже не оцепенение ужаса, а что-то совершенно необьяснимое; его тело просто отказывалось двигаться.

Виктор вдруг протяжно охнул, устало провёл руками по лицу и медленно скинул рюкзак со спины на колени, доставая оттуда пару шоколадных батончиков и бутылку воды.

Шуршание обёртки от шоколада прозвучало громом в абсолютной тишине станции. Илья вздрогнул и покосился на одноклассника, не имея возможности повернуть голову. И пока он изо всех сил пытался двинуть хотя бы одним из судорожно сведённых пальцев, Виктор спокойно уплетал шоколадки, задумчиво разглядывая противоположную стену тоннеля.

Наконец, он вздохнул, приподнялся, потёр обёртками меловые линии и значки, превращая их в незаметное расплывчатое пятно, и сунул обе бумажки в карман. После этого ткнул пальцем в лоб вначале Лерку, потом - Илью.

- Вы что, заснули? - устало рассмеялся он.

Лерка сдавленно потянула носом, судорожно вздрогнула плечами и отцепилась от воротника Ильи, осматриваясь по сторонам.

- А что?.. - непонимающе полувсхлипнула она, стараясь аккуратно промокнуть глаза рукавом и не стереть подводку.

Сразу после этого она наморщила нос и громко чихнула, испуганно посмотрев на своего парня. Он, всё ещё ощущая внутри остатки того ужаса, переводил непонимающий взгляд между спокойным одноклассником, тоннелем, где скрылся поезд, и напуганной Леркой. На всякий случай осмотрев девушку с ног до головы, Илья с удивлением заметил на кончике её носа серебристые блёстки, выглядящие сейчас так нелепо.

- Ваш диггер сбежал, как только услышал об обходчиках и полиции, - спокойно улыбнулся Виктор, с наслаждением потягиваясь. - А нам пришлось прятаться здесь, пока они осматривали станцию. Хорошо, что досюда не дошли - наверное, услышали Валеру и пошли его искать. И вы оба, похоже, заснули, пока ждали.

- Я не спал, - буркнул Илья, разминая сведённые пальцы и запястье. Он сунул руку в карман и достал оттуда потерянную Леркой тяжёлую связку ключей, протягивая ей.

- Мои ключи! - счастливо улыбнулась девушка. Она вдруг смутилась и отвернулась, ещё раз аккуратно прикладывая рукав к заплаканным и покрасневшим глазам.

- Уже двадцать минут шестого, - негромко заметил Виктор. - Через два с половиной часа уроки начнутся. По тоннелю возвращаться опасно, там вскоре пойдут поезда, так что давайте посмотрим, может уже входы открыли.

Он помог подняться Лере, подождал задумавшегося Илью, демонстративно отказавшегося от помощи, и направился к отключенным эскалаторам. Лерка пристроилась за его спиной. И Илья хорошо понимал почему: чтобы он не видел её заплаканного лица и размытой туши. По этой же причине, выйдя на поверхность, она вызвала себе отдельное такси, а не поехала вместе с обоими парнями, хоть им и нужно было в одну сторону.

- Не хочешь рассказать, что это было? - уже в машине хмуро поинтересовался Илья.

Он точно знал, что его одноклассник как-то связан с этим поездом-призраком, хоть пока и не знал как. Но видел, что тот ничуть не удивился и не испугался при появлении поезда словно бы спустился в метро именно за ним.

Глава 7. Городские легенды

Илья тихо провернул ключ в замке, надеясь ни на кого не наткнуться по пути в комнату. Дверь бесшумно открылась и закрылась - в квартире было тихо. Он так же тихо стянул кроссовки и покрался через гостиную.

- И где ты был всю ночь? - негромко поинтересовался отец, выходя с кухни с кружкой горячего дымящегося кофе.

- Гулял с друзьями, - пожал плечами Илья, внутренне сжавшись от внезапного испуга - он не ожидал наткнуться на отца так рано.

- Всё нормально? - уточнил тот, брезгливо оглядывая испачканные снизу джинсы сына.

- Нормально, - с улыбкой кивнул Илья. - У какого-то дальнего ваньковского знакомого... Ну, Ванёк - сын Михаила Валерьевича, твоего знакомого депутата, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд отца. - В общем, у одного его знакомого был день рождения. Посидели в кафешке, прогулялись по набережной. А это... - он опустил взгляд вниз, чтобы скрыть смущение, но тут же придумал нормальную причину появления грязи на джинсах: - Это мы в догонялки играли и я немного подскользнулся, - натянуто рассмеялся он, ожидая реакции отца.

- Тебе не поздно в догонялки играть? - расхохотался тот. - Шестнадцать как-никак, на носу экзамены. А ты всё по лужам скачешь как маленький. Ладно, - махнул рукой он, - иди поспи хотя бы часочек; хочу тебя сегодня взять с собой на деловой ужин. И посмотри документы - они у тебя на столе.

- Ладно, - кивнул Илья, облегчённо выдохнув, когда за его спиной закрылась дверь комнаты.

Он закинул джинсы в корзину для грязного белья, отправил туда же скомканную футболку и спортивную толстовку, оставшись в одних трусах с весёлыми мишками, и включил ноутбук. После этого со вздохом поднял со стола три листа бумаги, шагая туда-сюда по комнате и вчитываясь в текст. Секретарь отца коротко обрисовала ситуацию вокруг стройки торгового центра, которую начала их строительная компания. Но вот уже второй месяц стройку никак не могли согласовать с администрацией Чернореченска, раз за разом упираясь в какие-то препятствия. И сегодня его отец собирался ещё раз поговорить по этому поводу с местными депутатами в неформальной обстановке - в излюбленном его ресторане "Глициния".

Илья не любил все эти деловые встречи, на которые отец таскал его с завидной регулярностью. Но хорошо понимал, что многому там научился - подмечать малейшие изменения в выражениях лиц, когда собеседники пытались лгать или юлить; понимать, как выстроена иерархия среди власть имущих города; видеть, как отец раз за разом подтверждает свой авторитет среди депутатов, директоров фирм и предприятий, крупных бизнесменов.

Ноут пиликнул, извещая о включении. Илья дочитал документы до конца, повторил про себя основные моменты и забил в поиск "Тайны и загадки метро", надеясь найти вчерашнее видео, снятое Валерой. На его канал с тремя десятками роликов он наткнулся на третьей странице, но самым свежим видео было как раз то, про которое говорил Виктор - с бытовкой слесарей, которую Валера пытался выдать за тайный склад военных.

- Ты уже проснулся? - заглянула к нему молодая горничная, работающая на них вот уже лет пять.

- Проснулся, - улыбнулся Илья. - Завтрак готов?

- Почти, - вполоборота ответила та, забирая с собой корзины с мусором и грязным бельём. - Тосты дожариваются, чай заварился. Можешь подходить через пару минут.

Илья пару секунд постоял у шкафа, выбрал новые отглаженные джинсы вместо тех, которые он изгваздал в метро, и простую светло-синюю футболку-поло с крошечной вышивкой известной дорогой фирмы. Подумав, он взял с собой ещё и тёплую серую толстовку - осень всё-таки на дворе.

Тосты с зелёным чаем, пара конфет, вежливое приветствие от личного водителя - совершенно обычное утро. В фойе школы его уже встречал Эдик со свежими новостями:

- Лерка сегодня не пришла. А третий урок отменили - географичка заболела. Ну и Егор тоже приболел - отписался в беседе, что не сможет...

Илья пропустил следующие его слова мимо ушей, потому что в фойе появился Виктор. Как обычно спокойный и независимый, он даже не заметил Илью, переодев обувь и направившись к лестнице на второй этаж, в кабинет физики.

- Можешь накопать мне что-нибудь о нём? - Илья наконец вышел из своей задумчивости и обратился к Эдику.

- Компромат?

- Хоть что-нибудь, - пожал плечами Илья, отталкиваясь от лавки, чтобы не опоздать на урок. - Откуда он, что делал раньше... Кто вообще по жизни есть такой, - усмехнулся он, вспомнив любимую фразу Егора.

Илья никак не мог сосредоточиться на уроках, раздумывая над тем, что случилось сегодня утром в метро. Он точно был уверен в том, что видел, пусть даже Виктор и не подтвердил его слова. Но каких-то нормальных объяснений увиденному у него не было. Поезд-призрак, голубые щупальца, стеклянный щит... Выглядело, действительно, как фантастика, но Илья точно знал, что он видел это наяву, а не во сне. Пусть даже и видел что-то невероятное, а единственным доказательством этому - потёртая обёртка от шоколадки с крошками мела и серебристые блёстки на носу, которые он давно смыл.

Магия?

Илья едва слышно фыркнул. Городские легенды о тайных обществах магов были для него чем-то примерно на уровне телевизионных передач о йети, НЛО и зомби - то есть, полной ерундой. Но и другого более-менее внятного объяснения придумать он не мог.

Изредка он поглядывал на Виктора, сидевшего через две парты, но тот как обычно выглядел абсолютно спокойным, словно ничего не произошло.

В конце второго урока на смартфон пришло уведомление о новом видео на канале диггера Валеры. Дождавшись перемены, Илья включил его, но не заметил в нём ничего особенного - Валера вымарал всё, что хоть немного указывало на его испуг. Видео оканчивалось пустой, якобы тайной платформой Кутузовской станции, а потом Валера с наигранным извинением в голосе рассказывал о том, что ему пришлось бежать оттуда из-за неизвестных появившихся там людей... Илья скептически поджал губы - единственным незнакомым человеком был Виктор, но Валера опять открыто врал всем подписчикам.