Всем назло, или Практика в мужской академии

Пролог

- К тебе никто так и не приехал, Марсела? Ох, какая жалость.

Почудилось, что волосы на макушке встали дыбом, а по телу прошло адское пламя. Но я не позволила себе показать истинные эмоции и мастерски спрятала ярость. Еще не хватало реагировать на укол Марианны – блондинки с огромными голубыми глазами. И так понятно, что она нарочно пыталась выбить почву из-под ног. Наши бабушки с юности враждовали. Так что и мы не дружили.

- Мои родственники не считают праздник в честь окончания экзаменов чем-то выдающимся, - ответила я, глядя на Марианну снисходительно. – Конечно, для студенток, которых скоро выдадут замуж, сегодняшнее событие имеет значения. Больше же похвастаться успехами не доведется. Разве что мужниными. Моя же родня приедет, когда я и другие выдающиеся выпускницы получат настоящие дипломы.

Раздались девичьи смешки, а кукольное лицо Марианны перекосилось. Хотела обидеть меня, а в итоге сама оказалась в идиотском положении. В Академии «Ларсон» недостаточно сдать выпускные экзамены. Требуется пережить практику и на деле доказать, что знания усвоены. Однако некоторые студентки это делать не собирались. Родители уже подобрали им мужей. Образование девицы получили лишь для галочки. Именно такой была и Марианна. Свадьбу назначили на середину лета. Какая уж тут практика?..

- Всё ты врешь! – не сдержалась она. – Отец тебя знать не хочет, потому и не приехал! Он только сыновей любит!

- А тебя вообще никто не любит, злыдня! – вмешалась моя лучшая подруга Дженни – черноволосая и черноглазая, похожая на ведьму из детских сказок. – Неудивительно, что отец выбрал в мужья рябого и горбатого.

- Это неправда! – возмутилась Марианна и принялась доказывать всем, кто мог услышать, что ее жених красив и статен, но Дженни уже взяла меня за руку и потащила прочь из зала. Да так резво, что мы едва не врезались в официанта, разносившего закуски.

- Как же достала эта курица, - ругалась Дженни. – Лишь бы сказать гадость. Удивительно, что ее никто не отравил за годы учебы.

- У нее мощный защитный амулет, - отозвалась я. – Бабуля постаралась.

- Стоп, - Дженни остановилась. – Ты же не пыталась…

- Отравить Марианну? Нет. Но организовать пару неприятностей пробовала. Защиту не обошла. Ее бабка – не дура. Понимает, что внучка только и делает, что напрашивается. Не зря же замуж поскорее пристраивает, чтобы глаза мозолила исключительно супругу.

- Мне жаль, что Марианна вспомнила твою семью, - в глазах Дженни отразилось искреннее сочувствие.

- Всё в порядке, - заверила я, хотя сердце кольнул острый шип.

Я понимала, что сегодня на праздник никто не приедет. Бабушка уже больше года не покидает дом. А отец и братья… Александр Дюваль и пальцем не шевельнет ради меня. Его «ненаглядные мальчики» обучены относиться ко мне с презрением. Посещение праздника в моей Академии даже не рассматривалось.

Да, я это знала. Но всё равно мерзко, когда напоминают. Особенно, чтобы задеть.

- Давай вечером сбежим в город, - предложила Дженни. – Наведаемся к ведьмам, устроим настоящий праздник. Нам не помешает… Ох…

Нас всех оглушил голос секретаря, усиленный магией, чтобы услышали в любом уголке Академии:

- Леди Марсела Дюваль, немедленно пройдите в кабинет декана Вилсон!

Дженни вытаращила глаза.

- Что ты натворила?

- Хм… Ничего. Вроде бы…

На память впрямь ничего не приходило. Была пара выходок. Ещё до экзаменов. Вряд ли бы меня смогли вычислить. И даже, если так, те проступки – не повод вызывать к декану в разгар праздника, когда в Академии полно гостей. Но выбора не предлагалось. Пришлось сделать глубокий вздох, напомнить себе, что я – леди, и топать к декану.

Декан Вирджиния Вилсон ждала меня за массивным столом. Удобно устроилась в черном кожаном кресле. На меня посмотрела поверх очков орлиным взглядом.

- Плохие новости, Марсела, - проговорила, хмурясь. Декан никогда не любила ходить вокруг да около. – Из министерства пришел приказ – сократить места по практике по некоторым специальностям в следующем учебном году. Твоя – в их числе. В Академии осталось только одно место, увы. И его займет Элиза Кларенс. Да, она слабее тебя. Но… - декан сделала многозначительную паузу.

- Элиза – родственница ректора, - проговорила я, ощущая, как внутри все сжимается.

- Могла бы и не произносить это вслух, - попеняла леди Вилсон.

Я же болезненно поморщилась в ответ.

Ага, не произносить! Ситуация-то несправедливая! Элиза – криворукая клуша. Во всех смыслах. А я… я…

Мне нужна практика! Иначе не будет диплома!

Таковы уж правила. Работу можно в будущем получить и по другим специальностям, которые изучал и сдал экзамены. Но преддипломную практику обязан пройти по главной. И связана она с первостепенной магией, что в тебе заложена. У меня она редкая, черти ее подери! В смысле, для девушки!

Как такую Элиза получила – вообще загадка тысячелетия, да…

Со мной-то всё понятно. И прозаично. Кровь – есть кровь. От нее не убежишь. Даже если очень хочется.

- Министерство же не может лишить меня шанса получить диплом, - проговорила я и нервно облизнула губы. – Это противозаконно.

Глава 1. Современная леди

Два месяца спустя

- Ты еще можешь передумать, Марсела. И не позориться. Это – последний шанс.

Я сжала зубы, чтобы не сказать гадость. Бабушка в общем-то добра желает. А еще она – вся моя семья. Отец и братья не в счет.

- Не передумаю, - я посмотрела на два собранных чемодана. – Вопрос решенный.

- Но…

- А какие варианты? Выйти замуж за того, кто согласится взять? Мама уже вышла. Мы обе знаем, чем всё обернулось.

- Это несправедливо, Марсела, - глаза Катарины Стоун – дамы когда-то влиятельной, а теперь вынужденной доживать свои дни в четырех стенах – гневно блеснули. Она не выносила, когда я неуважительно отзывалась о матери.

- Говорю, как есть, - отрезала я. – Давай закончим этот разговор. Я не хочу ссориться. Это моя жизнь, бабушка. Я сама принимаю решения. Мне с ними жить.

- Но ведь ректор Флинн… Он – негодяй! – бабушкин голос зазвенел от ненависти.

- Знаю. Но я не позволю этому магу сломать мне жизнь.

- Над тобой будут насмехаться. А Александр придет в ярость, когда узнает, на что ты подписалась.

Мои зубы повторно сжались. Хотелось напомнить, что это она решила скрыть новости от зятя. Теперь он узнает о моем назначении в мужскую Академию постфактум. Но я предпочла не провоцировать бабушку неосторожным выпадом. Она и так нервничает.

- Пусть только кто-то посмеет насмехаться над боевым магом, - проговорила я почти весело. – Это чревато последствиями.

Бабушка бы всплеснула руками от негодования. Но правая ладонь лежала на набалдашнике палки, без которой моя пожилая родственница теперь не могла обходиться.

- Ну почему ты такая… упрямая и бесноватая?

- Это кровь. К добру или к худу, жизнь покажет. А теперь прости, но я хочу прогуляться, навестить Картеров и встретиться с Дженни. Тебе пора принимать лекарство, а, главное, перестать переживать. Я не из тех, кто складывает лапки. Я справлюсь с любыми трудностями.

- Лучше бы всё-таки замуж… - пробормотала бабушка, но под моим сердитым взглядом примолкла.

Она знала, что я сделаю по-своему. Мы много раз это проходили. Но она всё равно не сдавалась. Из раза в раз пыталась меня переубеждать.

Ну и кто из нас упрямая?

…Родовое гнездо Стоунов, большая часть помещений в котором нынче не использовалась, я покидала в довольно мрачном настроении. Сама всё прекрасно понимала. В Академии «Флинн» мне устроят то еще «веселье». Но альтернатива хуже. Я должна стать дипломированным магом, а не превратиться в бесправное существо, зависящее от прихоти самодура-мужа, как случилось с мамой. Ее история, конечно, печальна не только поэтому. Но главная катастрофа именно брак с Александром Дювалем. Вынужденный брак.

Пока я шла вдоль дороги, по которой катили редкие автомобили, на меня многие посматривали. Всё из-за брючного костюма. Это была довольно новая мода, и мало кто из дам рисковал так облачаться. Но я же не все, верно? Кстати, я умела сама управлять автомобилем. И даже делала это время от времени, отказываясь от услуг шофера. Бабушка всякий раз хваталась за сердце, а многие горожане смотрели с неодобрением. Но я не боялась быть современной. Женщинам же не запрещено садиться за руль. Не моя проблема, что другие сами отказываются от такого права. Кому-то нравится быть независимыми, кому-то – зависимыми.

В доме Картеров меня сразу проводили к детям. Майкл и Виктория уже успели сесть за парты. Я была для них педагогом, который хоть и требует, но очень нравится. Я занималась с ними время от времени. Оба учились в элитной школе, в которую их зачислили благодаря хлопотам родственников со стороны покойной матери. Отец-то не считался знатью. Однако дети не всегда справлялись, и Эверет Картер нанял меня, чтобы я подтягивала их по разным предметам.

Впрочем, была и еще одна причина. Тайная.

Я около часа позанималась с детьми. Мы повторили темы, подзабытые за лето. Завтра-то в школу. Потом я дала индивидуальные задания. Письменную работу на час-полтора. Следить за ними осталась пожилая няня, чтобы не помогали друг другу. Я же якобы отправилась в книжный магазин, который располагался на первом этаже и принадлежал их отцу. Хотя на самом деле путь лежал вовсе не туда.

- Соскучилась? – спросил меня Эверет Картер, когда мы встретились в спальне, и накрыл рот жадным поцелуем.

Он и так знал ответ. Я не та женщина, которая будет показывать эмоции и кидаться на шею при встрече. У нас… иные отношения.

А дальше…

Дальше мы занимались именно тем, для чего встретились. Без дополнительной болтовни. По крайней мере «до».

****

- Ты уверена, что стоит на это подписываться? Академия «Флинн» – не место для леди.

- Хоть ты не начинай, - простонала я.

Мы еще лежали в постели, но я посматривала на настенные часы. Следовало не задерживаться и вернуться к детям, когда они доделают задание.

Наши отношения с Эверетом не предполагали обязательств. Он очень любил покойную жену и не желал приводить в дом новую. Не видел другую женщину рядом с собой. И не хотел, чтобы у обожаемых детей появилась мачеха. Но у него были определенные потребности. При этом посещение публичного дома он считал ниже достоинства.

Глава 1. Часть 2

Большинство молодых леди хранило себя для первой брачной ночи. Редко кто решался попробовать, каково это – быть с мужчиной, до свадьбы. Я тоже считала, что невесте следует быть невинной. Вопреки иным своим современным взглядам на жизнь. Просто однажды я вляпалась в неприятности.

Это случилось три года назад. Мне только-только исполнилось девятнадцать. Я совершила глупость. Со зла. Подставила под удар одну вредную преподавательницу, которая беспощадно унижала студенток из менее знатных семей. Вымещала на них дурное настроение. Богачек не трогала. Ее уволили моими стараниями. Вот только один молодой педагог узнал, что гадкую даму подставила я. Меня могли исключить. А он… Он предложил сделку – ночь с ним за молчание.

Я не хотела на такое подписываться, но выбора не осталось. Я могла либо лишиться девственности, либо потерять всё. Этот мужчина бы точно пошел до конца.

Первый опыт получился не то, чтобы отвратительным. Мимолетный любовник не был груб. Но и не особо заботился о моем удобстве. А несколько месяцев спустя я сошлась с Эверетом Картером. Он ненавязчиво проявлял знаки внимания. Мне же захотелось стереть ту первую ночь. Заменить воспоминания на более приятные. Подумалось, что опытный мужчина способен многому меня научить. Раз я уже не невинна, почему нет? Эверет впрямь оказался любовником пылким, внимательным и дал мне немало уроков телесной любви, даря наслаждение из раза в раз. Мы оба знали, что это лишь удовлетворение потребностей. И нас это устраивало.

Сегодня же Эверет решил проявить заботу иного рода.

- На тебя спустят всех собак, Марсела, - не пожелал он останавливаться после первой отповеди. – Я не хочу, чтобы тебе было больно.

- Я не слабая и безвольная леди. Ты должен это понимать.

- Понимаю. Но ты будешь одна против всех. Даже стойкие ломаются.

- И что ты предлагаешь? Сдаться? Стать покорной тенью мужа?

- Твое отношение к браку…

- У меня замечательное отношение к браку! – перебила сердито. – Я намерена выйти замуж в будущем. Но на правах настоящей магини, а не женщины, оказавшейся в трудной ситуации. Но я сама буду решать, кто станет моим мужем. На эту роль не каждый подойдет. А только тот, кто готов считать меня ровней и принимать такой, какая есть. Без попыток перевоспитать под себя.

- В очередь толпа точно не выстроится.

Я резко села на постели и потянулась к простыне. Захотелось вдруг прикрыться. Хотя считанные минуты назад нагота не смущала.

- От тебя такого не ожидала, знаешь ли.

- Я не хотел тебя обидеть, - Эверет тоже сел. – Я лишь пытался сказать, что ты становишься слишком категоричной. Во всем. Иногда нужно уступать, Марсела. Особенно в месте, где ты окажешься. Тебя и так будут испытывать на прочность. Но если начнешь лезть на рожон, могут и сломать. Иногда полезно прикинуться хрупкой вазой.

Я покачала головой. У меня на этот счет было иное мнение. Боевой маг априори не может быть хрупким. И вообще, стоит дать слабину, накинутся все и сразу.

- Ладно, это твоя жизнь, - мой любовник махнул рукой. – Но я всегда готов подставить плечо, если вдруг станет невыносимо. Ну и… утешить.

- За определенным «утешением», вероятно, приду. Насколько я понимаю, в выходные мне не придется торчать в Академии Флинн. И это радует.

На этом наше общение закончилось, и я отправилась назад – к детям. Провела с ними еще минут сорок, проверяя задание и сразу обсуждая промахи, чтобы запомнили, где ошиблись, и исправились. Потом покинула дом, чтобы встретиться в кафе с лучшей подругой. Дженни завтра тоже отправлялась на практику. Причем, в отличие от меня, она покидала город. И в следующий раз мы, вероятно, увидимся не скоро.

****

С Дженни мы встретились в кафе. Она размешивала ложечкой подтаявшее мороженое, а мысли явно витали далеко. Я даже догадывалась, где именно. Главным даром подруги была целебная магия. Точнее, особый раздел – создание редких лекарств. Дженни не хотела этим заниматься. Ее отец владел сетью гостиниц (не только в столице, но и в других городах) и намеревался в будущем поставить во главе дочь. Дженни была единственным ребенком. Больше-то передавать дело было некому. Разве что зятю. Однако отец считал, что какой-то там дочкин муж не вправе командовать тем, что он создал. Дженни и сама была не прочь выполнить волю родителя. Она уродилась бойкая, с острым умом и твердым характером. Могла кого угодно на место поставить. Но вот основной дар унаследовала от бабки со стороны матери. Так что практику предстояло пройти именно по целебным лекарствам. И не где-нибудь, а в глуши – в доме известной целительницы, ведущей на старости лет затворнический образ жизни.

Но что поделать? Такие у нас порядки. Нравится нам или нет, подруге придется отправиться к черту на рога, а мне… к целой толпе бесов.

- Ты, главное, всех там не поубивай в первый же день, - посоветовала Дженни, когда мы попили кофейку со взбитыми сливками.

- Во второй можно? – попыталась пошутить я и тут же стала серьезной. – Ты тоже будь аккуратна. Говорят, старая карга… в смысле, известная целительница, - поправила я саму себя, увидев укор в глазах подруги, - та еще… штучка. Недолюбливает молодых и талантливых.

- То есть, мне нужно прикинуться криворукой дурочкой, чтобы не вызывать зависть, но и не бездарью, дабы не погнали вон? – Дженни тоже попробовала сострить и вдруг нахмурилась, глядя в сторону. – Марсела, там в углу сидит дама. Она та-ак смотрит на тебя, будто взглядом убить пытается. Интересно, кто это?

Глава 1. Часть 3

Я проследила за взглядом подруги и постаралась не поморщиться. Разумеется, я знала даму, пытающуюся «прожечь» во мне дыру.

- Это Брианна Дюваль – сестра моего отца, - проговорила сквозь зубы.

- Та самая… - пробормотала Дженни. – И ведь смеет так на тебя смотреть. Ты ей ничего не сделала. Зато она тебе… Ох, прости. Не стоит об этом, знаю.

- Всё в порядке. Расскажи лучше, твоя мама собирается устраивать выставку? Потому что уходить из кафе я не собираюсь. Не нравится тетушке Брианне находиться со мной в одном зале, пусть сама убирается.

Дженни тут же залилась соловьем. Во-первых, хотела перевести поскорее тему. Во-вторых, любила творчество матери. Та была известной художницей и вообще дамой довольно прогрессивной. Но я слушала вполуха. Продолжала чувствовать испепеляющий теткин взгляд кожей.

Да, я ей ничего не сделала. Но только потому, что бабушка заставила поклясться, что не причиню вреда. В конце концов, Брианну Дюваль оправдал суд. А мои попытки отомстить законники могли запросто счесть преступлением. Но я всё равно считала эту женщину виновной. Кстати, она вовсе не была старой девой. Просто после развода с мужем вернула прежнюю фамилию. Она оказалась бесплодной, и брак развалился. В итоге тетушка Брианна влезла в семью брата, и это кончилось плачевно. Хотя… не для всех. Александр Дюваль вполне счастлив со своими драгоценными мальчиками, а Брианна была оправдана. Не повезло только моей матери. Она-то в земле, и этого не исправить. Да, у меня немало претензий к женщине, подарившей жизнь. А еще я всегда буду утверждать, что мы сами во многом куем свою судьбу. Но такого она не заслужила.

Мы с Дженни поговорили еще около получаса. В основном подбадривали друг друга.

- Если будут проблемы, свяжись с моими родителями, - посоветовала подруга. – От твоей бабушки теперь толку мало. А мои в помощи не откажут. Они тебя любят, сама знаешь.

- Спасибо, - поблагодарила я.

Бежать за помощью не планировала. Верила, что способна справиться сама. И со студентами Академии «Флинн», и с ректором, и даже с Валентиной Эймос – дамой из министерства, которая и организовала мне персональный ад. Но это хорошо, что есть маги, к которым можно обратиться. Вдруг впрямь прижмет? В моей ситуации нельзя ничего гарантировать.

****

Домой я снова отправилась пешком, несмотря на окутывающие город сумерки. В такое время леди нежелательно ходить одной. Не запрещено, а именно не рекомендуется. Во имя безопасности. Но я не боялась ни грабителей, ни нахалов, способных смутить многих представительниц прекрасного пола. И уж точно умела за себя постоять. Получше большинства мужчин. Это с виду я стройная и вроде бы хрупкая. Обманчивое впечатление.

Думала о завтрашнем дне. О том, каким непростым он будем. Гадала, придется ли сразу столкнуться с ректором. В смысле, захочет ли этот маг встретиться со мной лицом к лицу. Или поручит разбираться кому-то из заместителей. Как я относилась к Генри Флинну? Да никак, собственно. Был период лютой ненависти. Но потом это прошло. Каждый в жизни делает выбор. Он тоже сделал. Вот и я поступила также. У меня выбор тоже имелся: отравлять себя злостью или отпустить ситуацию. Я выбрала второй вариант, рассчитывая, что никогда не придется иметь дело с ректором Академии «Флинн».

Увы, стерва Валентина Эймос решила наказать нас обоих.

Но я буду не я, если позволю втянуть себя в водоворот дурных эмоций.

У меня, по-прежнему, есть выбор, верно?

…Всё случилось внезапно. Шедший впереди мужчина резко развернулся, а тот, что шагал сзади, приставил к моему боку лезвие. В тот же миг рядом остановился автомобиль. Вокруг больше никого не было. Эта улица не считалась прогулочной. Особенно в вечернее время.

- Садись и не рыпайся, - шепнули в ухо.

Но я не собиралась подчиняться. С какой стати? Я давно заприметила обоих, нутром ощутив едва уловимую угрозу, и была в общем-то готова.

- Шагай, - раздалось яростное шипение. – Или ноги отнялись?

«Сейчас у тебя что-то отнимется», - пообещала я мысленно.

Вряд ли они успели хоть что-то сообразить. Оба рухнули на колени, задыхаясь от кашля. Нож со звоном приземлился у моих ног, и я пнула в траву, росшую у дома в считанных метрах от нас. Позже с ним разберусь.

Один из противников, как ни странно, оказался более стойким. Продолжая кашлять, ползком добрался до автомобиля, и тот с визгом рванул прочь. Второй мужчина оставался рядом со мной и в буквальном смысле начал задыхаться. Пришлось ослабить невидимый хват, а то еще концы отдаст, а мне потом отвечать.

- Кто тебя послал? – спросила яростно.

- Просто… заказ… - простонал он. – Анонимный. Не знаю, кто… наниматель. Клянусь! В нашей… конторе… почти всегда… такие заказы.

Я сжала зубы. Ясно. Наняли тех, кто не лезет в чужие дела.

- Что именно вам велели сделать? – задала не менее важный вопрос, нежели первый. - Помимо похищения?

- Отвезти… в заброшенный дом… на окраине. Оставить… там. Взаперти. Это… всё.

Это было интересно.

Запереть до прихода нанимателя? Или просто запереть и посмотреть, что буду делать?