Всполохи огня

Глава 1

Зло моталось широкой дорогой.

И запутан, извилист был путь.

Время шло, ускоряясь тревогой.

Даже искрам не всполыхнуть.

Зло окутало мороком многих,

Не поднять уже к звёздам глаза.

Но почти невозможная в небе

Мятежом прогремела гроза.

И горели везде сотни молний,

Прожигая огнем темноту.

В очищающей неба симфонии

Вдруг увидели все правоту.

И пролился неистовый ливень,

Смыв повсюду и пепел, и гарь.

Торжествуя, добро в этом мире

Вознесло свет любви на алтарь.

И утихла гроза, замолчала,

Утомившись в жестокой борьбе.

А зарница вовсю ликовала,

И летели всполохи к звезде.

Я купалась в золотистом свечении. В нем было так тепло и хорошо, что казалось этот свет никогда не исчезнет. Но через мгновение все вокруг перешло в красочное многоцветие. Мы - я, Николас и Уилл очутились в Лесу. Удивительно, как долог был мой путь на Край Севера, и как быстро я вернулась обратно.

- Это Лес? - завороженно спросил Николас позади меня, и я не могла не улыбнуться его реакции.

- Да.

Лес всегда поражал тех, кто в первый раз вживую видел такую красоту природы. Северяне редко приезжали сюда, считая, что Лес слишком старомоден для того, чтобы тратить время на такое путешествие.

- А я здесь уже был, - произнес Уилл, оглядываясь вокруг. - Пролетал Лес во время Отбора. Но тогда деревья были не такими яркими. Леона, ведь это ты изменила здесь все!

- Лес и должен быть таким, живым и красочным, - твердо сказала я. - И наш мир тоже.

Моя история, моя судьба началась именно здесь, в Лесу, как мне тогда казалось, разделяющего Север и Юг. Но так мне виделось в силу неопытности. А теперь я понимала, что Лес не разграничивал. Он объединял. Юг без Севера жить не может, также как и Север без Юга.

Эта история началась с запрета заходить в Лес. Но разве могла я со своим непокорным характером принять это ограничение? Конечно, нет. Если бы знала, что предстоит мне пережить на Севере, разве решилась бы на путь, полный опасностей? И тут же самой себе ответила, что не поменяла бы свой выбор. Слишком много всего поставлено на карту, чтобы поддаваться трусости.

Кроме того, на Севере я повстречала Николаса… Я взглянула на него. Прежняя Леона долго бы смеялась, если бы услышала, что полюбит северянина. Но она и так много смеялась, беспечно и по-детски, над вещами, которые сейчас стали вовсе не смешны. Детство осталось в прошлом. А сейчас настала пора быть твердой и решительной, взрослой, в конце концов. И я надеялась, что мне удастся стать именно такой.

Еще мне бы очень хотелось узнать, что за третья сила, дарованная старцами, появилась у меня. Уметь защитить себя, одним взглядом отбрасывая противника - это хорошо, видения, объясняющие многое, тоже хорошо… Но что еще? То, что мне еще не понадобилось, как сказал старец… Я успела побывать в таких, почти безвыходных, ситуациях, подбираясь к Краю, и силы, которыми я обладала очень выручали меня. Значит, третья сила может сделать меня еще сильнее!

- Тепло тут, - заметил Николас, снимая с себя куртку.

- Это ты еще на Юге не был, - сказала я, вспоминая, насколько жарко у нас бывает.

- Просто хотел сказать, что мы оставили наши рюкзаки на Северном Крае, - проговорил Уилл, тоже снимая теплую одежду. - Мы думали, с тобой что-то случилось, когда появилась наша жаба-проводница. Было не до рюкзаков.

- Главное, моя музыка со мной, - произнес Ник, обнимая меня, и мне стало смешно и одновременно трогательно, потому что было не слишком понятно, о чем он говорил: обо мне или о своей флейте.

- Обойдемся без рюкзаков, - вздохнула я. - Хотя жаль, что мы остались без палатки. Ночевать в ней все же намного приятнее. Нам нужно идти, пока солнце не село.

- Вас не удивляет, что мы очутились в Лесу за считанные секунды? - спросил Уилл. - Мы были на Крае Севера, а теперь здесь…

- Кто знает, сколько времени прошло с тех пор, как мы оказались здесь. - Я пожала плечами и освободилась от лишней одежды, оставшись в брюках и кофте.

Николас внимательно посмотрел на меня и протянул руку к кольцу. Он покрутил его на моем пальце и спросил с легкими нотками иронии в голосе:

- Откуда это? Пропала в пещерах на несколько часов, а потом возвращаешься с кольцом?

- Давайте мы сейчас пройдем дальше, а потом все расскажу вам в спокойной обстановке, - ответила я.

- Мне это что-то напоминает, - засмеялся Николас, наверняка намекая на то, как спас меня из заточения в клетке, и не говорил, куда мы должны были направиться.

Несмотря на тепло, от воспоминаний о том, как я была пленницей, по телу побежали неприятные мурашки. Хотелось бы верить, что на пути к Южному Краю у меня не будет таких испытаний, но я ни в чем не была уверена. И хотя Главный, управляющий Севером и Югом, погиб, кто знает, что сейчас происходит в мире…

Глава 2

- Лео, лови!

Я оборачиваюсь и послушно ловлю мяч, который ловко бросает мне брат. Это своеобразная игра. Если не поймаю, то буду считаться малолеткой. А мне, девятилетней, так хочется быть большой в глазах Экберта.

Мы играем в саду нашего дома, рядом с грядками. И если мяч заденет что-то из маминых посадок, нам несдобровать. Но мы упрямо не замечаем этого возможного риска, потому что оба наивно полагаем, что удача на нашей стороне.

И игра продолжается бесконечно долго, потому что в детстве летом невозможно устать. Летом хочется веселиться и не знать никаких бед… Мы взбираемся на высокий холм. Там, с другой стороны холма река, манящая нас сверкающей на солнце водой. Мы с веселым смехом несемся вниз, к реке, быстрые, свободные, счастливые…

Дышать, нужно не забыть, как дышать. Я не помнила, как добежала до того места, где раньше был мой дом. Везде запах гари. Пепел взметался под ногами так высоко, что ложился на лицо также, как ложился снег на Севере. Но пепел не снег. Он не таял, а просто лежал повсюду. Это была пустыня из пепла, без оазисов, без миражей. Не поверить этой представшей передо мной реальности было невозможно, но и поверить тоже невозможно!

- Лео! - запыхавшись, крикнул Николас за моей спиной.

- Зачем ты оставил Уилла? - спросила я, обернувшись. - Неужели ты не понимаешь, что никого нельзя теперь оставлять?

В моем голосе едкая горечь и боль. Мне кажется, мое сердце сжигается и тоже превращается в пепел, образуя пустыню в моей замершей душе.

- Мне так жаль.

Ник подошел ко мне и обнял. Даже в его объятиях нельзя было спрятаться от удушливого запаха гари.

- Может, они спаслись, - то ли спросил, то ли предположил Ник, гладя меня по волосам, припорошенным все тем же ненавистным пеплом.

Я хотела, чтобы кто-то сказал мне это вслух, то затаенное, еще как то жившее, теплившееся внутри меня, что могло оказаться правдой. Ник это сделал, вселяя в мою душу надежду…

Шум моторов донесся с южной стороны, и он все нарастал и нарастал, заставляя замереть и прислушиваться. Сколько же их в небе, этих летающих машин, ревущих, словно чудовища, затмевающие собой целые куски чистого безоблачного неба?

- Лео, ложись.

Ник потянул меня за собой, и мы рухнули на толстый слой пепла, взметнув его вверх так, что он закружился над нами. Он был еще теплым. Значит, все произошло совсем недавно. Может, даже вчера… А что же произошло? Случайный пожар, разгоревшийся до поистине огромного масштаба? Но тогда где-то здесь находились бы жители Равнины, но никого не было. Одна серая пустыня.

Над моей головой что-то загудело со страшной, оглушительной силой. Я посмотрела в небо и увидела десятки серебристых машин, пролетавших над нами. Они возвращались на Север. Я вспомнила! Я уже видела это, стоя рядом со старцем на Краю Севера, только я наблюдала, как все это начиналось. Так это… северяне! Они напали на Юг и уничтожили мой дом! Я собралась подняться, но Николас не дал мне этого сделать.

- Ты что? Лежи, пока все не затихнет совсем.

- Убью! Убью их, - простонала я, зачерпывая ладонями горсти пепла.

И тут я увидела, как все происходило на самом деле. Нет, это было не видение. Просто последние, в череде многих других, машины решили напоследок еще раз воспользоваться своим оружием. Как будто птица, медленно и плавно, примерно в ста метрах от нас, спускался черный предмет, похожий на сплющенный мячик. Ник крикнул какое-то ругательство и кинулся в ту сторону. Только сейчас я заметила, что там, где опускался этот странный предмет, находился Уилл. Он тоже лежал на земле, но не следил за улетающими в сторону Леса машинами. Он был неподвижен, как будто потерял сознание. А непонятный предмет опускался совсем рядом с ним. Я тоже побежала к Уиллу.

- Останься на месте, - приказал мне Ник, заметив, что я бегу следом. - Это файрон. Сейчас все всполыхнет.

- Я с тобой!

Николас лишь неопределенно махнул рукой, ускоряя бег.

- Уилл! - кричал он, надеясь, что тот услышит. - Вставай! Беги к нам!

Но тот, кому предназначались эти слова, все также лежал на серой земле, а файрон медленно опускался все ниже. Сколько еще оставалось времени, прежде чем все здесь всполыхнет, как сказал Ник? Успеем ли мы добежать? Я споткнулась о что-то твердое и тяжелое и рухнула в кучу пепла. Серыми хлопьями он окружил меня, попадая в рот и глаза.

Короткие видения промелькнули у меня перед глазами, ужасая и наводя панику. Я чувствовала этот беспросветный испуг людей, кричащих и бегущих по дороге, по которой и я сейчас бежала. А наверху, словно стая огромных стервятников, летали машины, своей облицовкой отражая пурпурные краски заката. И летели вниз файроны. И безукоризненно исполняли свою функцию, касаясь земли и воспламеняя все вокруг. Горели дома, горели сады и огороды, горели люди…

Я поднялась на ноги, стряхивая с себя пепел. Какой то навязчивый, липкий вопрос звучал у меня в голове: "Зачем спасать Уилла, если все здесь мертво?" Все погибли! Погибнем и мы…

Я видела, как Ник достиг места, где лежал Уилл. Я видела, как он изо всех сил тащил его в сторону. Почему же я бездействовала? Вон, файрон уже близко к земле, готовится поджечь и так уже опаленную, обугленную землю. Совсем скоро всколыхнется оранжевое пламя и поглотит всех нас… "Борись!" - искрой прозвучало рядом со мной и погасло в моем сознании. А потом еще одна искра проникла в мое сердце и затеплила его…Погибну не только я, но и Ник и Уилл!

Глава 3

Мне показалось, будто тяжелая ветка с дерева опять ударила меня по голове, хлестко и метко. Я выпрямилась и сделала несколько шагов к Духу Леса, оставляя позади себя Ру. Почему меня винят сейчас непонятно в чем, когда там, за высокими деревьями находится безжизненная Равнина, и никто ее не спас?

- Что я наделала? - переспросила я Интариона, чувствуя, как мое смятение уходит, освобождая место хорошо знакомой, нарастающей злости. - Я вам доверилась! Скажите, что с моими близкими? Они… погибли?

- Ты думаешь, что это мы виноваты?

Интарион уклонялся от ответа только по одной причине: он не хотел говорить мне правду. А правда могла быть горька и ужасна.

- Но вы же говорили, что войны не будет, если…

- Леона, я вижу многое, - спокойно прервал меня Интарион. - Но все зависит от людских решений. Если в этом мире слишком много зла, а люди столь слепы, что следуют за ним, как открыть им глаза, если они этого не желают?

- Что с моими родными? - опять задала я терзающий меня вопрос. Мне нужно было услышать ответ.

- Это все, что ты хочешь знать?

- Ответьте мне на прямой вопрос. Почему вы мучаете меня, замалчивая очень важное? Неведение жжет мое сердце! - громко крикнула я, выплескивая всю боль, накопившуюся внутри меня.

- Иди к своим друзьям. Ты нужна им, - сказал мне Дух Леса и мгновенно растворился в воздухе.

Будто в подтверждении слов Интариона, Ру взлетел ввысь и, негромко крикнув, скрылся за верхушками деревьев. Я опять была одна. Быстро бросила взгляд на топор, оставшийся лежать на траве, и побежала мимо деревьев с пожухлыми листьями и высохшими корнями в сторону Равнины. Задать бы вопрос тому же Интариону, что случилось с Лесом, но спрашивать было уже не у кого. Да и на мои вопросы я не услышала никаких ответов. Кажется, Дух Леса злился за мои неразумные поступки и слова. Мне вновь стало стыдно, но это чувство быстро сменилось горечью потери. Интарион не поймет меня. Он не терял семьи в одночасье.

Я бежала изо всех сил к тому месту, где оставила своих друзей. Беспокойство все сильнее охватывало меня. Если что-то случится с Ником, я не переживу. Слишком много всего произошло за сегодня, чтобы добавить к этому еще одну потерю. Но когда я добралась до нужного места, я не увидела ни Ника, ни Уилла. Только то место, где лежал Уилл, было вычерчено более тонким слоем пепла. Я огляделась. Никого рядом со мной не было. Только сплошная серая пустыня. Теперь уже мертвая земля.

Мне казалось, я начала сходить с ума. Хотелось закрыть ладонями лицо и больше не видеть этой ужасающей картины. Пусть вернутся ко мне мои ночные кошмары. Пусть я встречусь со всеми чудовищами, населяющими Бездну, лишь бы не видеть этой пустоты вокруг. Лишь бы знать, что с теми людьми, которые мне дороги, все в порядке…

- Да что же такое происходит? - простонала я, как никогда чувствуя свое одиночество. - Я больше не могу, не могу…

Чувство вины за то, что все делала неправильно, придавило меня к земле, и я упала на колени.

- Тебе все дается по силе, - произнес Интарион, появившийся рядом со мной.

Да где же взять эту силу, если душа надломлена, если в этой серой пустыне нет никакого оазиса, дающего надежду? Все разрушено. Все мои мечты обратились в прах.

- У меня больше не осталось ни одной силы, - простонала я.

- Бедная девочка, ты даже не представляешь, сколько всего у тебя внутри. - Интарион положил ладонь мне на голову. Я тяжело подняла ее, чтобы видеть его лицо, светлое и мудрое, но с такими грустными глазами, каких я еще не замечала ни у кого. - Ты не сломалась, когда тебя посадили в клетку и говорили, что ты никто. Любая другая девушка не смогла бы двигаться дальше, но ты смогла. Ты сумела не поддаться гипнозу Главного, сумела расположить Дракона Севера к себе. Понимаешь ли ты, как много ты уже сделала для нашего мира?

- И все зря! - воскликнула я с горечью, поднимаясь с колен.

- Нет. То, что началась война, еще не значит, что все потеряно.

- Но… уже поздно.

- Никогда не поздно начать бороться со злом, - строго произнес Интарион.

- Скажите, где…

- Где твои друзья? Они у Мерлоу.

- У отшельницы, живущей у Леса?

- Она помогает Уиллу. Тебе нужно идти к ним.

- А что с моей семьей? Вы скажете?

- С ними все в порядке. Почти все жители Равнины, включая Роя, спаслись и укрылись в Лесу.

Кажется, я не дышала, пока слушала Интариона. Они живы! Это все, что мне нужно было знать. Но почему же он не сказал мне об этом раньше?

- Ты поступила неблагоразумно, решив взяться за топор, - прочитав мои мысли, ответил Дух Леса.

- Простите, - кротко сказала я, испытывая глубочайший стыд за свой поступок.

- Но это не самое страшное, Леона. Теперь тебе придется еще труднее. Ты отказалась от своей силы.

- Что это значит?

- Твой дар… Теперь ты не можешь смотреть видения.

- Но… - замешкалась я, вспоминая, как самолично воспротивилась своим видениям. Но это не значило, что я хотела вообще больше никогда не видеть.