Вспомнить

Глава 1

Тяжелые басы били в пол и стены, заставляя бетон вибрировать. В темно-красном спектре люди смазывались в движущиеся пятна – не различить. Едкий дым раздирал нос, заполняя легкие. Во рту было сухо, я облизнула губы и повернула голову, чтобы оглядеться – голова взорвалась болью, такой, что до тошноты. Спиной я прижалась к стене, сдавливая виски, и сквозь шум услышала обрывки разговора:

– … ары? Демоны бездны… это … ары!

Я криво хмыкнула, ар – страшнее любого демона. Те убивают, потому что не могут не убивать, а эти – от скуки. А если аров несколько… Сощурившись, я бросила взгляд в ту сторону, куда возбужденно смотрели девушки.

Зрение сбоило, картинка расплывалась, но я увидела их – мужчина и женщина. Высокие, темноволосые. Одеты в майки и узкие черные брюки, а не в традиционные хаори. Люди как люди, если бы не мерцающие ядовитой зеленью глаза и расходящаяся волнами аура опасности и силы. Высшего не спутать с низшим. Да, это, бесспорно, ары.

В пустой голове яркой вспышкой вспыхнула мысль: срочно отсюда валить! Первая более-менее осознанная и вроде бы даже здравая... Шатаясь и ладонью опираясь о дрожащие стены, я шагнула вперед, сквозь толпу движущихся в ритм музыке тел, туда, где дыма казалось меньше. Есть здесь второй выход или хотя бы туалет? – спрятаться да умыться.

Я вышла в какой-то коридор – тут было немного тише. Судя по белеющей чуть в стороне двери и едва уловимому душку канализации – искомый туалет. Сдерживая тошноту, сделала глубокий вдох. Стало легче: боль уходила, зрению возвращалась четкость – теперь я видела трещины на бетонных стенах. Меня передернуло – в тошнотворном красном освещении, трещины эти казались набухшими венами. Отвратные тут лампы.

Тут… где я?

… нет, это не тот вопрос…

Подняв руки перед собой, я посмотрела на свои пальцы. Обычные пальцы, разве что слишком тонкие… ни метки рода, ни одного кольца. Я потрогала мочки ушей – сережек не было. Подцепила длинный рукав темной кофты, обнажая запястья сначала правой, а затем и левой руки – ничего. Ни браслета, ни выбитого синей краской под кожей номера.

Сердце застучало от адреналина. Я слизнула капли пота над губой.

Кто… я?

Закрыть веки, выдохнуть. Спокойно. Выждать, чтобы не попасться на глаза арам. Потом выйти на улицу, найди антидод, а для начала – хотя бы выпить воды, чтобы очистить кровь от местного дыма.

И вспомнить.

Синтетика – та ещё дрянь … провалы в памяти – частая побочка дешевых наркотиков.

Я открыла глаза, вновь привыкая к красному свету, и замерла, почувствовав знакомый парализующий … запах? Усилием воли успокаивая стук сердца, опустила задранный рукав кофты. Бежать уже не имеет смысла. Любой, самый слабый ар в несколько раз быстрее и сильнее человека. Единственное, что остается – спрятать притягивающий хищников страх и надеяться, что ар пройдет мимо.

Басы гремели, и шаги за моей спиной были беззвучны. Я не слышала их, но с каждым мгновением запах высшего становился ближе.

– Красивые волосы … – сказал женский голос.

Высшей. Считать ли везением, что ар рядом – женщина?

– Как жидкий мёд… – мечтательно протянула она, наклоняясь к моему лицу, обдавая мою щеку горячим дыханием.

Жидкий мёд? Верно, ара – не человек, она видит правильно при любом, даже красном свете.

– Я хочу дотронуться, ты ведь не возражаешь? – она губами коснулась моего уха и, захватив мои волосы в кулак, потянула их, заставив меня повернуть к ней голову.

«Зверя нельзя дразнить», – всплыли в памяти ровно выписанные на белом листе строки. Никакой двусмысленности, нужен четкий ответ. Если я промолчу или скажу одно только «нет» – высшая свернет мне шею.

Я прикрыла веки, чтобы не смотреть ей в глаза – нельзя, и ответила:

– Не возражаю, ара.

Она хмыкнула и подалась ко мне. Не удивляясь и не сопротивляясь, я покорно приоткрыла губы. Её язык скользнул мне в рот, и я ответила на поцелуй, позволяя ей вести его. Она отпустила мои волосы, теперь обе её руки свободно скользили по моему телу, и всё что мне оставалось – терпеливо ждать, пока она наиграется. Это не интересно, играть с теми, кто не сопротивляется. Я знаю.

Знаю?

Я вздрогнула от этой мысли, по несчастливой случайности это случилось ровно в тот момент, когда пальцы ары добрались до груди, и она сжала мой сосок. Ара оторвалась от моих губ и, носом потеревшись о мой висок, хрипло рассмеялась:

– Ты и сама как мёд… слишком вкусная, чтобы пробовать тебя здесь, в этом гадюшнике. Пожалуй, я забираю тебя себе, низшая.

Я мысленно застонала. Демоны! Ну хочешь, трахни меня, я потерплю. От пальцев и языка, к счастью, не беременеют. Только потом отвали от меня, пресветлая ара! А вот идти с тобой я не хочу, кто тебя знает, что за игры ты предпочитаешь? И кто знает, как долго тебе захочется держать меня при себе? Уйти из родового гнезда аров можно только с разрешения хозяев. Сбежать нельзя – разорвут натасканные на людей псы, выращенные в псарнях императора.

Псарни… псарни императора…

Откуда мне всё это известно?

… скалящий зубы огромный пёс, рука в белой перчатке ложится на лобастую голову... сверкающий скальпель, капли крови на обтянутых в белое пальцах...

Виски пронзила боль, во рту собралась слюна. Рвотный позыв пришелся как нельзя кстати.

– Прости, ара, мне нужно к унитазу… – пробормотала я.

Она схватила меня за подбородок и, заглядывая мне в глаза, бросила:

– Два пальца в рот, и чтобы вернулась с чистым желудком. У тебя три минуты, если заставишь меня ждать, я разозлюсь. Поверь мне, тебе это не понравится.

– Да, ара.

Твою же мать…

Сглотнув, я посмотрела в сторону двери. Какова вероятность того, что в туалете будет окно? Боюсь, минимальная… гребаный коридор… Вентиляция? Канализация? Куда мне от неё смыться?

Музыка вдруг резко смолкла, погас красный свет. Стало темно, один только белый дым за спиной ары чуть подсвечивал белый прожектор. И тихо, слишком тихо для такого количества людей, только, похоже, людей на танцполе уже не было. В коридор вошел мужчина и, небрежно поправив перчатки, едва слышно спросил:

1.2

А смешно... я хмыкнула и, опомнившись, до крови прикусила язык. Смеяться над арой? Под её взглядом, когда она всё еще сжимает твой подбородок. Серьезно? Еще и над кем-то из Серра ... пауки, сети которых давно уже вышли за пределы империи. Я … идиотка?

Дверь туалета распахнулась. Тусклый свет ламп осветил лицо высшей, и я увидела, как хищно дрогнули крылья её носа, почуяв запах моей крови.

– Охренеть! – шатаясь и вглядываясь в темноту, развязно хохотнул молодой низший. – А можно мне с вами третьим, девчонки?

Убрав руку от моего лица, ара достала что-то из кармана брюк и взмахнула рукой в сторону пьяного парня. Он дернулся, с неприятным бульканьем изо рта у него хлынула кровь. Руками хватаясь за распоротый живот, человек свалился на пол. Я подавила вскрик, но дрожь не смогла контролировать.

Наслаждаясь моим страхом, ара нежно погладила меня по щеке и пояснила:

– Не люблю, когда не смешно шутят.

Я кивнула, дав ей понять – урок усвоен. Серра довольно улыбнулась мне и повернулась к высшему:

– Что ты забыл на свободных землях, Грассо? Перестало тошнить от низших?

Грассо… у меня снова заныли виски. Грассо… Грассо… змеи?

Парень на полу захрипел, пытаясь что-то сказать, а я почувствовала, как бегут по спине капли ледяного пота. Еще живой… Ара могла сделать его смерть мгновенной. Не захотела. Почему? Вероятно, чтобы я хорошо запомнила, что бывает с теми, кто смеется над не смешными шутками.

Грассо рассмеялся так же тихо, как до того говорил и шагнул ближе, скидывая с головы капюшон. Белые волосы, белые перчатки… не хватает … чего-то не хватает…

Чего?

– Что за небрежность мясника, ара? – брезгливо скривился он, подошел к парню и, присев на корточки рядом, потянул замок одной из молний на грубой черной кожаной куртке. В белых перчатках сверкнул стальной скальпель. Неодобрительно покачав головой, ар быстрым отточенным движением перерезал низшему горло.

Скальпель. Не хватало скальпеля...

Я прикрыла веки, отсекая чувства. Страх парализует, не давая думать над задачей. А задача одна – живой уйти от аров.

– Не всем же быть такими эстетами как ты, Белый Змей, – фыркнула Серра. – Ты не ответил.

– Любопытство, ара Дженна, что же ещё? – стряхнув с ножа кровь, Грассо поднялся на ноги. – Что могло заинтересовать тебя настолько, если за пару домов до точки координат, твоя стрекоза вдруг развернулась?

– Ты нашел пса? – игнорируя вопрос, уточнила ара.

– Только ошейник, – мечтательно улыбнулся Грассо.

– Ошейник?

– Ошейник и низшего, который признал в камешках на цепи черные бриллианты. Эта умница изобразила, что подыхает и даже не шелохнулась, пока он спиливал замок. А когда ошейник был снят, она откусила ему половину кисти, – не скрывая восхищения, закончил он.

Меня передернуло. Высшая бросила на меня острый взгляд.

– Почему ты прекратила охоту, Дженна? – сощурился Грассо. – За любимую суку император обещал Аннуитское месторождение, не ты ли мечтала получить его для Серра?

У императора сбежала сука? Разве это возможно? Преданность к хозяину эти псы впитывают еще в утробе. Брак? Или … император заскучал и так развлекается?

– На десять лет? – она надменно выгнула темную бровь. – Слышала, старый глава перестал выделять тебе карманные деньги? С тех самых пор, как ты надел перчатки, не так ли, Змей? Считай, что я решила великодушно уступить выигрыш тебе, наследник Грассо.

С тех самых пор? О чем она?

Змей резко повернул голову в сторону выхода из коридора, за пару секунд до того, как в проеме появился темноволосый ар. Глубоко поклонившись, спутник ары Серра не сказал ни слова. Он явно ожидал разрешения вмешаться в разговор. Если он ниже статусом, значит, ара из старшей ветви рода... Старшие стабильны до одержимости. Стабильны во всем. Даже если получиться от неё сбежать, она не успокоится, пока не найдет.

– Денег никогда не бывает достаточно, Дженна, – мягко прошептал Грассо. – Ты слишком эмоциональна, а потому расточительна, молодая глава дома Серра.

Глава… Демоны! Хотя, какая разница… для меня ничего не меняется. Глава - это даже лучше кого-то из старших. У главы больше возможностей, больше дел, а значит, меньше времени на развлечения. То есть – меньше времени на игрушки вроде меня.

Ара не ответила, но чуть нахмурилась, как будто за этой фразой Змея скрывалось гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд.

– Зачем-то убила чужое имущество… – вкрадчиво продолжил Грассо.

Она закаменела после его слов.

Имущество? Все люди на родовых территориях по умолчанию принадлежат арам. Но разве мы не на свободных землях?

– Арон? – крутанув головой, она посмотрела на темноволосого ара. Её длинные волосы мазнули мне по щеке, и по усилившемуся запаху её духов я поняла – высшая нервничает.

Нет, это не страх. В отличии от меня, Грассо она не боялась. Скорее, это он опасался главу Серра. Она была выше его по положению, а значит – сильнее. Причина её волнения не была для меня важной, гораздо важнее было суметь ей воспользоваться.

– Прости, госпожа, – покачал головой ар Серра.

– Только не говори, что ты купил эту клоаку, Грассо? – оставляя меня за спиной, высшая подошла к Змею и остановилась напротив.

– Хорошо, глава, – прохрипел он. – Я не стану этого говорить.

Так вот почему в клубе никого не осталось… но … зачем выкупать это место?

– Так значит, наследник Грассо имеет собственные средства в обход запрета главы, – справившись с эмоциями, равнодушно сказала ара. Изогнула бровь: – И не малые?

В её словах ясно читалась угроза – никто не может ослушаться главу, даже его единственный сын. Змей же молчал, не отрицая и не подтверждая сказанное.

– Я пришлю тебе компенсацию за его смерть, – поджала губы ара. – А теперь не буду злоупотреблять твоим гостеприимством, ар.

Сведя ладони, Грассо поклонился главе рода Серра.

Она кивнула ему в ответ и, развернувшись, крепко ухватила меня за запястье, делая шаг в сторону выхода.

Глава 2

Проводив главу взглядом, ар Серра повернулся ко мне:

– Следуй за мной, – сухо приказал он и двинулся вслед за госпожой.

Я посмотрела на мертвеца. Лужа крови, нож в животе, стеклянный взгляд в пустоту. Темная оплетка рукоятки клинка… почему она оставила оружие? Была уверена, что его заберет младший Серра, или … оставила для меня?

Доли секунды, чтобы найти причину, чтобы задержаться в коридоре и забрать себе нож ары.

Демоны!

Демоны…

«Они думают, демоны приходят в наш мир через глаза мертвецов, а потому закрывают покойникам веки … редкая глупость, но люди не могут без ритуалов…»

Виски пульсировали, в голове стоял тяжелый гул. Меня качнуло, сглотнув, я оглянулась на ара.

– Позволь мне закрыть ему глаза, господин? – прохрипела я.

– Низшие… – не оборачиваясь и не останавливаясь, брезгливо сказал он. Но, положив ладонь на висевшую у бедра плеть, высший всё же разрешил: – У тебя десять секунд.

Мысленно считая отмеренное время, я бросилась к мертвецу. Два.

Присесть, не дышать, пусть в нос уже врезался едкий запах металла. Четыре. Подавить брезгливость, отключить слух, чтобы не слышать звук, с которым лезвие выходит из еще теплого тела. Шесть. Обтереть клинок о футболку на парне, сунуть в длинный рукав кофты.

Восемь.

– Благодарю тебя, высший.

Коротко выдохнув сквозь зубы, я поднялась с колен и побежала – догнать ара. Когда встала за его спиной, он ускорил шаг, но серьгу в его ухе я рассмотреть успела. Черный паук, знак рода Серра. Значит, Арон Серра или очень молод, или не принадлежит к старшей ветви рода – у тех после второго совершеннолетия родовые знаки проступают на коже.

На мою благодарность высший не ответил, лишь провел рукой по рукояти хлыста. Разумеется, Серра заметил, что я не только глаза закрыла трупу. Не мог не заметить. Накажет? Заставит вернуть? Или позволит оставить? Зная аров, одинаково вероятно всё.

Вопрос лишь в том, откуда я столько знаю об арах?

Снова голову будто сжали в тиски, и я запретила себе вспоминать. Память и боль – очевидная связь. Не всё сразу, позже. Я вспомню.

Сердце стучало, я сжала клинок в ладони, успокаиваясь от холода металла и мимолетной иллюзии силы. Даже владей я оружием, одна не справлюсь с аром. Нож – ничто против машины для убийств. Именно такими Древние и создавали аров. Убийцы демонов, призванные защищать людей. И они защищают. Жаль, нет никого, кто бы защитил людей от аров.

– Отдашь хозяйке, – убирая руку с плети, сухо заметил Серра.

Я опустила глаза и рвано выдохнула:

– Конечно, господин.

Он насмешливо искривил губы и ускорил шаг.

Мы шли по пустому залу. Бетонные стены, бетонный пол. Ничего, за что мог бы зацепиться глаз вплоть до самого выхода – тяжелой металлической двери. Открытой.

На улице была ночь, но огромные, сияющие синим светом глаза двух металлических стрекоз недалеко от выхода, ослепляли. Я сощурилась и приставила ладонь ко лбу козырьком. С громким жужжанием лопасти одной из стрекоз начали крутиться, поднимая ветер вперемешку с песком, и я смогла разглядеть огромного паука на её боку. Глава рода Серра улетела, взяв на охоту наследника рода Грассо.

Пусть любимая сука императора окажется достаточно умна, чтобы погонять охотников подольше…

Стрекоза улетела, оставляя за собой едкий запах топлива и выхлопных газов. Ар Серра посмотрел на коммутатор на запястье. Судя по быстро приближающейся на табло к красной точке еще одной – зеленой, глава рода выслала за нами вторую стрекозу.

Я осторожно огляделась – здание, из которого мы вышли, больше всего напоминало промышленный ангар. Всё верно, сотню лет назад, во времена Великого освобождения, заводы были перенесены из прекрасного Сендо на Свободные земли. Граждане Империи давно уже свободно выбирали того, на кого им трудится.

Стркоза Грассо не была пустой, но и улетать не спешила. Наоборот, заглушила мотор. Стало тихо. Из кабины на землю мягко спрыгнул одетый в ослепительно белое хаори мужчина. Спрятав руки в широкие рукава, он неспешно шел в нашу сторону, а когда подошел к ару Серра, я увидела вышитых серебром сверкающих змей повсюду на шелковой ткани его одежды. Мазнув по мне равнодушным взглядом, он нарочито глубоко поклонился Серра:

– Стрекоза Грассо к твоим услугам, Арон.

Высокий, спортивный, зеленоглазый, светловолосый. Как и все Грассо. На шее татуировка – свернувшаяся клубком черная змея. Кто-то из старшей ветви. Он значительно выше по положению того, у кого «детская серьга» в ухе. И поклон его – издевка.

Детская? Да… детская … снова болью обожгло виски, и я вспомнила: никто не может ни одеть, ни снять с младшего ара знак, только глава рода…

– Благодарю тебя, ар Хаши. Я не тороплюсь, – равнодушно кивнул Серра.

Он владел собой, но до старших ему было далеко. Даже я чувствовала, как он напряжен, как инстинкты берут над разумом верх – и из него рвется сила: защитить носителя от опасности, от еще более сильного хищника. Видел это и Грассо, не скрываясь, он наслаждался реакцией Серра.

– Разумеется, – Грассо улыбнулся одними губами. – Ты ведь привык к ожиданию. Вот и сегодня взор прекрасной Дженны упал не на тебя.

Воздух вокруг Серра задрожал, и я снова безотчетно схватила лезвие. Пальцы обожгло, и яркой вспышкой в голове всплыли чьи-то слова:

«Контроль, свет души моей, важнее силы. Контролируй своё тело».

– Но ты подождешь, вдруг в следующий раз тебе повезет, – протянул змей. – Уверен, она оценит. Ведь терпение, это – благодетель. Да, малыш?

Серра дернулся, потянулся к бедру, выкидывая хлыст. Рукава ара Грассо взметнулись словно крылья бабочки, он засмеялся, перехватывая плеть, а затем резко рванул её на себя. Серра удержал рукоятку, но нос носом столкнулся со змеем.

– Ты такой нервный, мой милый мальчик, – издевательски покачал головой Грассо. – Ты же знаешь, чем труднее досталась игрушка, тем больше её ценят. А эта низшая – обошлась твоей госпоже очень дорого, – он сощурился, а затем пропел: – Целое месторождение ...

2.2

Вокруг были то ли гаражи, то ли цеха. Чуть дальше – прямоугольные коробки жилых домов с множеством маленьких темных окон. Они не заброшены, в них живут. Свободные граждане на то и свободны, что свободны они не только от хозяев, но и от всего того, чем хозяева владели. У местных нет денег на свет по ночам. И на узкой и пустой дороге рядом фонарей нет, зато за ней возвышалась насыпь железной дороги. Никого… любопытные долго не живут – если кто и был, все разбежались, узнав об арах.

Куда мне идти? К людям? Но в какой из домов? Стучать в каждую дверь? Возможно кто-то даже откроет. Вопрос в том, когда и кто?Вряд ли Серра будет в отключке так долго. И вряд ли мне рискнет помочь одинокая женщина, с гораздо большей вероятностью люди вызовут полицейских. У них меня и найдет Серра, если только служители порядка не продадут раньше торговцам живым товаром. И никаких следов – у меня даже нет номера…

Тяжелый ошейник оттягивал руку. Кое-как свернув жгут шипами внутрь, я сунула его в брюки, под резинку на талии – карманов на моей одежде не было. Будет мешать при движении, но бросить его в грязь, мне не позволили черные камни на окантовке. Кто знает, вдруг удастся продать? Жадность, да. Но я бы и плеть Серра забрала, только положить некуда.

Внимательно всмотрелась в спокойное лицо ара. Без сознания, но кровь в ране остановилась, порез затягивался. Надо уходить и, он … сам разрешил…

Прислушиваясь к шуму приближающейся стрекозы, я нагнулась, забрала нож из его ладони и побежала.

Поднялся ветер, с неба пошел мелкий дождь, но я не чувствовала холода. Сжимая нож, я бежала вперед, стараясь держаться к дороге, максимально близко к стенам нежилых зданий. Уходить внутрь застройки нельзя – слишком легко загнать себя в тупик, свалиться в какой-нибудь ров в темноте, и свернуть себе шею. Я и без ям к этому близка: острые каблуки вязли во влажной земле, тонкий кожаный шнур – всё, из чего состояла моя обувь, врезался в кожу. Вашу мать, босоножки! Осенью! Серьезно? Удивительно, как они с меня не свалились! Это и обувью-то не назвать, и не снять – под ногами то и дело хрустели осколки.

Шум лопастей стрекозы становился ближе. Я прижалась спиной к бетонной стене и, удостоверившись, что световое пятно от ярких прожекторов прошло в стороне, побежала дальше. Дождь усилился, но хоть я и вымокла до нитки, вода с неба – это хорошо. Она скроет следы.

Высокий металлический ангар, почти идеальное дорожное покрытие. Наспех сколоченный деревянный сарай, рядом с которым нужно пригнуть спину. Грязь. Шум дождя, будка охранника, демоны знают, какая по счету. Жилой дом? Справа – насыпь железной дороги. Стрекоза, делающая очередной круг над землей. Значит, ар Серра уже пришел в себя, и если начал поиски – контролирует паука. Уже неплохо…

Я запнулась в очередной раз, не удержалась и упала коленями в грязь. Сжала рукоять ножа, даже падая, его я из рук не выпустила. Поднялась, отряхнула колени и рванула вперед.

Очередное здание осталось за моей спиной. Я добежала… промышленная зона закончилась. Дальше, на много километров вперед, простиралась выжженная земля. Ни травинки, только месиво из воды и черной грязи, разрезаемое ровной линией железной дороги. А за пустырем, на возвышении, в окруженном высокой бетонной стеной огромном городе, светились множествами ночных огней кажущиеся отсюда игрушечными шпили дворцов. Ария. Столица великой империи аров.

Снова в небе засияли огни стрекозы. Опомнившись, я присела у сваленных кучей пустых поддонов и пригнула голову, бездумно разглядывая аккуратные пальцы на ногах. Контролируя страх, контролируя дыхание, успокаиваясь. Пользуясь передышкой, я пыталась если не вспомнить, хотя бы понять… этот странный выбор обуви, странный выбор одежды…

Открытые, невесомые босоножки на тонком стальном каблуке. Мягкие брюки, плотно прилегающие к телу, но не стесняющие движения. Кофта под самое горло. Длинные волосы, и явно не знающие тяжелой работы руки без единого украшения. Ни сумки, ни карманов, ни метки, ни пропуска.

Подводя итог – всё во мне странно.

Но ведь у всех, у всех должна быть метка!

Разве что … я … с рождения принадлежу какому-то из великих домов? Возможно, по какой-то причине глава решил не ставить на мне клеймо рода? Значит я … сбежала от хозяев? Да, на каблуках. Бред.

Каблуки … я … пришла сюда торговать телом? Сама не знаю почему, но мне стало весело от этой мысли. Ну да, на свободных землях, где у людей даже на свет денег нет – вряд ли.

Стрекоза Серра вернулась, зависнув в нескольких метрах правее, я задержала дыхание – только бы не заметил! И выдохнула – она вильнула в сторону жилых домов.

Потом будешь думать, а сейчас – бежать! Лучше вспоминать о том, кто я есть под холодным дождем у ангара, чем потерять себя в рабстве у аров!

Я поднялась, всматриваясь в светящийся город. В столицу? Да… пожалуй, там я смогла бы затеряться… но как туда попасть? По рельсам пешком? Вариант, только меня всё равно остановят у ворот, требуя пропуск.

Длинный гудок я услышала за миг до того, как почувствовала гул земли. Поезд… да, поезд… это шанс. Проблема лишь в том, что он не делает остановок.

Я зябко поежилась. Нужно идти дальше, иначе замерзнешь. Боковым зрением я вдруг заметила движение со стороны пустыря. Сжимаясь от напряжения, повернула голову. Выбежав к рельсам, ко мне стремительно приближался огромный пёс. Мощный, но изящный и стройный. Именно таких разводят на императорской псарне…

Демоны! Ты не хотела к Серра, Лили? Так получи разорванное горло! От пса не убежишь, он найдет. Или она… Это ведь наверняка она, потерянная Ли! Эти собачки слишком большая редкость, чтобы свободно бегать по свободным землям. Её ищут, а она пришла за своим ошейником! Зря я позарилась на бриллианты. А ведь белый змей говорил, к чему приводит человеческая жадность!

Поезд загудел совсем рядом, на этот раз предупреждающе, несколько раз. Машинист тоже увидел пса императора и теперь пытался прогнать. Только вместо того, чтобы испугаться, животное бросилось прямо на рельсы, словно в действительности собиралось загрызть не меня, а поезд.

2.3

Неожиданно. И … с чего бы? Она не шутила, это исключено. Вся их жизнь – дар великой богине Ши, и суть этого дара – служение. Отказаться – верх глупости. Верность – слишком дорогой товар, чтобы им разбрасываться. Да и слуга, определенно, лучше врага. Я молчала, обдумывая ответ, догадываясь – на ритуальную фразу нельзя ответить: так и быть, беру.

Ши ждала, не двигаясь, не мигая. И не дыша – грудная клетка под шелковым халатом не двигалась.

– Я беру твою клятву, – подбирая каждое слово, сказала я.

Она сделала вдох, но по-прежнему чего-то ждала. Демоны, и чего ей еще надо? Как вообще принимают клятвы Ши? Не уверена, что знала это даже в прошлой жизни.

– Служи … – я взмахнула рукой, добавляя себе пару долей секунд на обдумывание чего-то пафосного. – Служи …

Глаза заслезились, в носу засвербело – всю торжественность момента испортило моё чихание. Демоны, как же не вовремя!

Минутка передышки и кажущаяся безопасность теплого поезда лишили меня последних сил. Настолько, что даже возможное оскорбление Ши уже не вызывало страха. Нападет, и пусть. У меня есть нож, буду сражаться до последнего.

– Служи достойно, Ми Сон, – устало договорила я.

Ми Сон фыркнула, бросила на меня быстрый взгляд из-под ресниц и, прикрывая рот ладошкой, рассмеялась. Её смех был подобен журчанию ручейка – удивительно красивый и заразительный. И вся она как будто засветилась изнутри. Если все Ши смеются так, то и я, пожалуй, понимаю, почему за них сражаются ары.

Личное, верное живое сокровище…

Почему его получила я? Ладно бы ара, но я – человек.

– Прости, госпожа, но ты такая смешная, – справившись с собой, она снова поклонилась мне в ноги. – Обычно, хозяин дает своей тени новое имя, – пряча улыбку, добавила Ши.

Так вот, чего она ждала! Новое имя… и всё же было в её «обычно» что-то заставившее меня спросить:

– Тебе не нравится твоё прежнее?

– Очень нравится, – глядя мне прямо в глаза, серьезно ответила она.

Я, очевидно, не понимала что-то важное из ритуалов Ши. Да и демоны с ними, ритуалами…

За спиной девушки открылась дверь из другого вагона. Стук колес зазвучал сильней. Одетый в традиционный халат, еще один молодой Ши закрыл за собой дверь. Ми Сон не обернулась, так и сидела на коленях. Я же, не скрываясь, вытащила на свет нож, удобнее перехватывая его в руке. Ши насмешливо изогнул бровь, останавливаясь за несколько шагов до нас с девушкой.

– Мой отец говорил брату, последнюю из Го следует уничтожить. Но глава не послушал, приняв тебя в семью. Проклятое наследие передалось тебе с молоком второй матери. Ты спятила, как и все женщины этого рода. Ми Сон, по какому-то недоразумению ставшая лучшей среди учеников мастера, которая, как все говорили, будет одной улыбкой заставлять высших аров грызть глотки друг другу в борьбе за неё, приняла госпожой … – он окинул меня внимательным взглядом и, будто не веря собственным словам, выплюнул: – человека?

Ми Сон не дернулась. Её не трогали оскорбления, и страха перед родственником она не испытывала. Девушка прикрыла веки, пряча горящий взгляд, но не пряча от меня счастливой улыбки.

Го … клан Го… воспоминание вместе с болью стучалось в виски. Го. Уничтоженный клан прорицателей…

Ми Сон что-то увидела?

– Хочешь, я подарю тебе глаза этого червя, госпожа? – громко спросила она.

Ши дернулся, сунул руку в карман халата. Там, вероятно, спрятано его оружие. Испугался? Похоже… и сильно. Над губой выступили капли пота.

– Нет, пожалуй, не хочу, – прохрипела я.

– Уходи, Чи, – насмешливо бросила она родственнику через плечо. – Уходи, пока моя госпожа не передумала.

– Я сообщу обо всём дяде, – сквозь зубы выдавил Ши, разворачиваясь в обратную сторону.

– Червяк, – усмехнулась девушка. – Так чего же ты хочешь, Ли? – поднимаясь с колен, спросила она меня.

Проследив за тем, как Ши закрывает за собой дверь, я опустила нож и внимательно посмотрела на своё новое приобретение. Красивая, очень красивая. Необычно высокая для Ши, выше меня. Необычно светлая, как будто прозрачная кожа. Волосы как шелк, так и хочется дотронуться…

Вторая мать – родная мать… Первая мать – Ши, богиня. Значит, она из Го… А ведь клан прорицателей потому и уничтожен – никто из них никогда не давал клятву служения…

В горле запершило. Потом обдумаю, потом расспрошу (правда, сомневаюсь, что получу ответы). Сейчас есть вещи поважней:

– Найди мне сухую одежду и обувь. Я замерзла.