Вторая жена Повелителя Драконов

Пролог

— Владик! Сними меня отсюда сейчас же! — приказываю улыбающемуся парню, смотрящему на меня снизу вверх голубыми глазами. Он никогда не отличался высоким ростом и мускулистым телосложением, обычный двадцатилетний парнишка, но для меня это не имело значения. До сего момента. Я влюбилась в него не за внешность, а за заботливое отношение и внимательность. Только сегодня он почему-то изменился. В его обычно добром взгляде сверкнуло нечто странное, и больше я ничего не успела разглядеть.

— Марина! — его истошный вопль навсегда останется в памяти. Как и ощущение полета.

Мозг отказывается принимать тот факт, что Влад, как я и боялась, не сумел меня удержать. Этого не может быть! Там внизу, под мостом не вода — там лёд! И я наверняка просто разобьюсь...

Да нет, что за бред... Такого не может быть! Я просто уснула...

Конечно! Иначе почему полет длится так долго? Я уже должна была бы удариться, но как будто зависла в воздухе...

Или перед смертью так и бывает? Наверное, сейчас должны появиться картины из моей короткой скучной жизни?

Как жаль, что я так ничего и не смогла добиться... А еще жаль тетю... Она только-только отошла от смерти мужа, а тут еще и я... Прости, дорогая... Я ничего не успела сделать, чтобы ты мной гордилась, хотя обещала тебе это... Как же обидно и больно за нее. И стыдно, что все вышло настолько нелепо.

Влад, за что ты так со мной... с нами?

Хотя, я сама тоже виновата... Не нужно было позволять ему усаживать меня на ограждение. А лучше вообще не ходить на мост!

Но я была уверена, что он не допустит ничего плохого. Как глупо. Мерзко до тошноты...

Если я сейчас проснусь, то клянусь, перестану маяться дурью и всерьез займусь своей жизнью. Перестану прогуливать пары в универе (опять же из-за Влада), вернусь к занятиям плаванием, которые забросила, вернусь жить к тете, ей сейчас особенно нужна моя поддержка.

Да, да, да! Обещаю! Только пусть это будет сон!

Удар все-таки происходит, хотя и позже, чем мне казалось. Но странное дело, я вовсе не на лед падаю. Что это? Кровать? Так я все-таки сплю? Но тогда откуда я упала? И что на мне надето? Что за лохмотья?

Глава 1

Повелитель ЭлВэйн
— Повелитель! Мы доставили ее! Но... — Даниир падает передо мной на одно колено и опускает голову. Что на его лице за эмоция? Стыд?
— Но? — Я, конечно же, понимаю, о ком речь, однако не вижу причин, по которым моя правая рука, лорд Лиард, мог бы испытывать столь несвойственное ему чувство.
— Она отказывается подчиняться, — поджимает он губы, не поднимая глаз. — Обездвижила половину моего отряда, а вторую половину ранила. Парни едва пришли в себя после боя с ней.
Вот как. Значит, принцесса оказалась с сюрпризом.
— Как же вам все-таки удалось ее схватить? — приподнимаю бровь, стараясь сохранить внешнее спокойствие.
— Я нашёл один единственный способ. Ваши оковы подчинения, которые вы мне дали в прошлом месяце для поимки преступника Янга. Тогда я справился с ним и без их помощи... — Даниир сам понимает, что сказал и морщится.
— То есть, хочешь сказать, самого опасного преступника Темной Империи поймать легче, чем какую-то девчонку? — непроизвольно в голосе появляется раздражение. Ненавижу, когда что-то идет не по плану. Похищение Марин не должно было доставить проблем. Я не слышал прежде, чтобы у неё имелись какие-то особые магические таланты. Я был уверен, что она всего лишь беспомощная нежная принцесска со вздорным характером, но никак не мастер магических боев, способный уложить больше двадцати опытных воинов.
— Да, Повелитель. Вынужден признать, что так оно и есть. Она дралась как тигрица. И у нее необычная магия — одним ударом руки она может заставить онеметь даже сильного воина. Длится подобное состояние недолго, какие-то секунды. Но ей и их хватило, чтобы вывести из строя десяток солдат.
Все-таки хмурюсь, не в силах оставаться невозмутимым. Не зря у меня было нехорошее предчувствие, когда решился на ее похищение. Нужно было остановиться еще тогда и придумать иной способ. Да только выбора у меня особо и не оставалось. Если бы Марин не доставили ко мне в Империю, она бы через месяц вышла замуж за другого. А этого допустить я никак не мог.
С недавних пор распределение силы на Темном континенте начало слишком быстро меняться. Если бы наследник Небесного Королевства женился на принцессе Пятого Клана, моя Империя оказалась бы в совершенно невыгодном и, даже можно сказать, уязвимом положении. Раньше меня это не беспокоило, пока остальные Великие кланы держали нейтралитет. Но они внезапно решили прекратить давнюю вражду и объединиться с Королевством. А поскольку Пятый клан один из самых влиятельных и сильных, то единственный вариант сохранить преимущество — присоединить его к Империи. Любым путем.
Женитьба на принцессе — самый короткий и простой способ добиться желаемого. По крайней мере казался таковым в теории. Почему я не знал о способностях Марин, мы еще успеем разобраться позже.
— Мой Повелитель! Я заслужил наказания! Готов понести любое, как вы прикажете.
Даниир чересчур строг к себе. Уж он точно не виноват, что наша разведка работает с такими ошибками.
— Почему я должен тебя наказывать? В итоге ты же смог ее доставить. — Да, но если бы не ваши оковы, я бы потерпел поражение.
Качаю головой. Парень заслуживает награды, а не наказания.
— Если я правильно понимаю, эти оковы еще надо было умудриться на нее надеть, — произношу мягко. Не хочу, чтобы он винил себя и дальше. — И ты это сделал. Поэтому встань. Хватит принижать себя. Ты не виноват, что мы были дезинформированы. Девчонку никто не воспринимал всерьез. Надо узнать, намеренно ли нам не предоставили информацию или отец скрывал от всех ее таланты.
Даниир поднимается с колен и кланяется.
— Да, Ваше Величество. Я немедленно займусь этим вопросом.
— Постой. Где она сейчас?
Он теряется на мгновение, потом четко отвечает, глядя прямо перед собой:
— Как вы и приказали, доставлена в ваши личные покои.
Серьезно? Не помню, когда отдавал подобный приказ. Значит, нужно поспешить. Как бы чего не устроила там с таким-то боевым характером.
— Свободен.
Даниир снова кланяется и покидает тронный зал. А я спешу к своей... невесте.
Марин согласится выйти за меня, чего бы оно мне ни стоило!
Коротким путем направляюсь к себе и сразу же понимаю, что не зря спешил. Оковы подчинения лишь ограничили магию девушки, но не ее строптивый нрав.
Хоть ее и пристегнули цепью к изголовью кровати, это не помешало ей разнести мою спальню к дракену. Все, что находится в пределах досягаемости, либо разбито, либо сломано, либо перевернуто вверх ногами. Подушки выпотрошены, покрывала и простыни порваны в клочья.
Сама же девица сидит на кровати в агрессивной боевой позе и явно ждет меня, чтобы совершить со мной то же, что и с подушками — выпотрошить. Не меньше.
При моем появлении ее намерения становятся еще более очевидными. Чудесные зеленые глаза засверкали, верхняя губа задрожала, приоткрывая маленькие острые зубки.
— Так вот кто осмелился меня притащить в свою кровать! И вам не стыдно, Повелитель Драконов? — она не говорит — шипит. Словно самая опасная змея на континенте — пустынная кобра. Не обращая внимания на ее нескрываемую враждебность, я спокойно прохожу к шкафу, в котором под действием магии всегда имеются охлаждённые напитки, и достаю два бокала, плеснув в каждый немного серебристого вина. — Если бы ты не оказала сопротивления, все было бы мирно и культурно.
Сам же передёргиваю плечами. Культурно? С Пятым кланом? А впрочем, с любым другим тоже о культуре речи не идет. Они со своим почитанием древних традиций весьма прохладно относятся к прогрессу, в следствие чего отстают в развитии даже от Небесного Королевства, что уж говорить об Империи. Дикие малообразованные племена.
Глядя на их принцессу еще раз в этом убеждаюсь. Наследник Королевства мне еще спасибо скажет, что избавил его от незавидной участи — быть ее мужем.
— Ты пожалеешь, что осмелился меня похитить и лишить магии! — рычит моя будущая жена.
— Прости, дорогая Марин. Но у меня нет иного выхода. Ты станешь моей женой — решено. Лучше смирись со своей судьбой, — намеренно говорю спокойно, делая вид, что не вижу ее реакцию.
— Я никогда не соглашусь на этот брак! Скорее умру, чем выйду за тебя!
Приподнимаю брови. Странно. Чем я ей не угодил в качестве мужа? Уж точно ни в чем не уступаю Наследнику. Разве что несколько старше. Но ведь на фоне моего дара бессмертия, о котором ходят легенды, наша разница в возрасте не столь ощутима.
— Почему же такой резкий отказ? Ты разве не слышала, что моя жена после свадьбы получит мой дар? Не хочешь жить вечно?
Выражение ее лица нисколько не смягчается. Она вся словно натянутая тетива, готовая в любой момент выпустить стрелу.
— Я поклялась, что никто не получит меня, кроме моего жениха, никакой другой мужчина. Я лучше убью себя, чем отдамся тебе!
Хм. С чего бы такие категоричные решения? Неужели между ней и Наследником есть чувства?
Нет, не может быть. В том, что касается его чувств, я абсолютно уверен — эта свадьба нужна Рэму ровно с той же целью, что и мне. Ни о какой любви к принцессе Марин речи не идет. Здесь осведомитель точно не мог меня подвести.
— Марин, не нервничай так. К чему подобные клятвы?
Подхожу ближе и подаю ей бокал. Но она отбрасывает его, щелкая зубами в попытке укусить мою руку, которую я весьма кстати успеваю отдернуть.
— Потому что Рэм, в отличие от тебя, честный и благородный! У него есть великая цель, а ты мерзкий убийца! — Ругаюсь сквозь зубы, не на шутку раздражаясь ее упрямством. А еще я прекрасно понимаю, почему она назвала меня так. Дурацкие сплетни, распространяемые по континенту, о том, что я якобы убил свою жену. — Скажи, твоей жене чем-то помог твой дар, когда ты ее убивал?
Закипаю. В голове всегда мутнеет, когда кто-нибудь осмеливается хотя бы намекать, что я убил Нуару. На прямую же кидать подобное обвинение прежде никто не осмеливался.
— Замолчи! Не смей говорить о том, о чем понятия не имеешь.
— И что ты сделаешь? Меня тоже убьешь? — в ее глазах толика безумия вперемешку с ненавистью.
Прикрываю глаза, стараясь справиться с яростью. Глупая девчонка! Кто надоумил ее? Неужели отец? Или еще хуже — сам Наследник?
Горло сжимает ком. Никто из них понятия не имеет о моих истинных чувствах к погибшей жене.
Надо набраться терпения. После свадьбы я все ей сам расскажу. Она изменит свое мнение обо мне.
— Повторяю. Все, что ты можешь сделать — смириться, — из-за злости слова звучат жестко. Марин аж начинает трясти.
— Я никогда не смерюсь!
Ох уж этот юношеский максимализм.
Усмехаюсь, глядя ей в глаза. Смиришься, куда ты денешься? Я не отступаю от своих намерений.
Поворачиваюсь к двери. Прикажу Данииру увести ее в другие покои. Мне в спальне она пока что совсем не нужна. Ненавижу агрессивных женщин. Не в моем вкусе злобные стервы. Я люблю мягких и покорных.
Вопль позади заставляет сначала замереть, а потом резко повернуться. Марин смотрит на меня все с тем же призрением, но на ее губах дерзкая улыбка.
Мой взгляд сразу же выхватывает главное — нож, зажатый в руках, скованных магическими наручниками. Но лезвия не видно, лишь рукоять... торчащую из живота девушки. И расплывающееся по одежде красное пятно.
Нет. Нет! Что за бред...
Бросаюсь вперед, но понимаю — поздно. Ее глаза закатываются, и она с размаху падает назад на кровать.
С ужасом смотрю на красивую довольную улыбку. Сердце сжимается от накатившего сожаления. Почему я не смог предугадать ее действий? Дурак! Самонадеянный идиот.
Как же так?
— Глупая девочка, что же ты натворила?
Склоняюсь над ней, и с болью понимаю, что это конец. Она не дышит. В порыве легонько касаюсь дерзких губ поцелуем, как бы прося у нее прощения за свою непрошибаемую глупость. Сожаление теперь навсегда будет в моем сердце. Никакие политические интриги не стоили ее жизни. Если бы я только мог повернуть время назад. Если бы мог отдать свой дар... Но увы, это невозможно...
Отстраняюсь, но не могу просто так уйти. С бесконечным чувством вины смотрю на милое лицо, на котором теперь не осталось и следа злобы.
Ее грудь внезапно поднимается и опускается. С губ срывается выдох. Открывает глаза и смотрит по сторонам.
— Где я? Кто вы?

Глава 2

Марина
Неужели я все-таки умерла? Или вот-вот умру. А сейчас, наверное, нахожусь в больнице без сознания. И мне очень больно.
В первые мгновения я даже не могу определить источник боли. Она везде. Нужно попытаться снова открыть глаза и понять, что происходит. Но сил нет. Тяжело дышу, стараясь уловить, откуда конкретно расходятся болевые волны.
Так, кажется, от живота, что весьма радует. Было бы хуже, если бы боль была в спине. Перелом позвоночника — то, что и врагу не пожелаешь.
Поднимаю руку и трогаю место ранения. Но когда нащупываю железную рукоять, глаза сами непроизвольно распахиваются.
И первое, что вижу... то есть, кого — красивого встревоженного мужчину в старинном костюме.
Не поняла. Зачем ко мне впустили косплейщика? Разве я не в реанимации должна быть? Нелепую мысль, что он доктор, отбрасываю сразу.
И вообще, о чем я думаю в такой момент?
Опускаю глаза с лица мужчины на свой живот, с ужасом глядя на торчащий из него нож. По дурацким лохмотьям, которые я уже видела на себе, когда в первый раз пришла в сознание, расплывается алое пятно.
— Это вы сделали? Зачем? — Не могу поверить в реальность происходящего. Что за странный фантастический сон? Это даже не похоже на предсмертные галлюцинации. Мужчина явно теряется от моего вопроса. Отрицательно трясет головой. — Тогда помогите же мне скорее! Больно!
Он словно выходит из ступора и хватается за рукоять, выдергивая из меня металлическое лезвие. Ах!
Превозмогая боль, трясущимися руками закрываю рану. Не стоило, наверное, этого делать.
Похоже, мы вовсе не в больнице, но гадать, где именно, сейчас бессмысленно.
И чего он замер с этой штукой в руках? Совсем растерялся, бедный.
С губ срывается стон, который приводит его в себя. Отбрасывает нож в сторону и кладет обе руки поверх моих.
— Потерпи, — произносит сдавленно.
— Позовите врача! Скорее! Вы мне не поможете.
Но он как будто не слышит. Закрывает глаза.
Совсем дурак? Молиться собрался, что ли?
Но что-то заставляет меня прикусить язык и не высказывать, что о нем думаю. Возможно, выражение его серьезного лица. Или странный свет, появившийся под его ладонями. А может, тепло, идущее от них.
Что происходит?
Все же это сон. В жизни такого не бывает. А меж тем тепло уже не такое приятное, как вначале. Оно начинает обжигать. Пытаюсь вырваться, но мужчина шипит, удерживая меня силой:
— Потерпи, надо остановить кровь. Потом я позову лекаря.
Я бы посмеялась над тем, как он нелепо назвал врача, но боль становится совершенно невыносимой. С каждой секундой жар от его рук все сильнее.
Не могу терпеть и теряю сознание. Но даже в бессознательном состоянии боль не отпускает.
Как же мне плохо. Хочу, чтобы все закончилось. Если такие муки люди испытывают перед смертью, то хочу умереть скорее. Лишь бы не было этой обжигающей боли. Пожалуйста…
Все проходит в одно мгновение. Я вдруг оказываюсь в какой-то пустоте. Раньше меня бы это напугало, но сейчас несказанно радует. Здесь гораздо лучше. Здесь нет места страданиям...
Я словно лежу на волнах, а вода ласкает мое тело своей прохладой. Ой. И правда вода. Моя пустота незаметно наполнилась водой, такой приятной, заживляющей все раны, телесные и душевные, дарящей покой.
— Повелитель! Вам нужно оставить девицу в покое. Она еще проспит несколько часов, — врывается в мою чудесную пустоту пожилой мужской голос.
— Я дождусь, когда она придет в себя, — ох, а этот голос намного интереснее. Бархатистый, низкий, с чарующими нотками. Где я его уже слышала?
— Ни вы, ни я уже ничем не сможем ей помочь. Теперь ее жизнь в руках Предков.
Кого-кого? Каких еще предков? Мои родители давно умерли. Если точнее, пять лет назад сгорели в пьяном угаре. В прямом смысле. Оба напились, и папаша уронил во сне горящую сигарету на пол. Я в тот день гостила у тети. Потому и осталась жива. А Ева (моя тетя) в итоге забрала меня к себе, кардинально изменив мою убогую жизнь. Только я не ценила этого раньше, до того как...
Как что? Что со мной произошло? Почему я здесь?
Нет, тут, конечно, очень хорошо, но... Что это за место?
Надо вспомнить, что случилось, и как я тут оказалась?
Влад! Точно! Это он уронил меня с моста! Или не уронил... Мог ли он специально сбросить меня?.. Тьфу ты, что за глупости. Влад заботился обо мне последние полгода...
Просто он оказался чересчур самоуверен... и не удержал...
А потом... Наверное, я обо что-то поранилась или, скажем, упала вниз животом, но в бессознательном состоянии не могла объективно оценить ранение. И подсознание преподнесло мне тот странный сон с красивым мужчиной и ножом в моем животе.
А блаженная пустота наверняка действие либо мощных обезболивающих, либо наркоза. Да, все сходится. Когда мне однажды делали наркоз, у меня тоже были какие-то удивительные видения. Как сейчас помню — бесконечные черно-белые коридоры, по которым я ходила и звала Еву.
Одно не вписывается в мою очень логичную и всёобъясняющую теорию — мужские голоса. Или я ошибаюсь? Надо собраться с мыслями…
Раз я могу более или менее вразумительно рассуждать, значит, действие наркоза подходит к концу. И эти голоса где-то совсем рядом с моим спящим телом.
Я должна попробовать открыть глаза. Тогда смогу убедиться.
Но выбраться из пустоты не получается. Меня опять затягивает приятная водная пучина. Желание просыпаться отступает. Мысли путаются, и я снова качаюсь на морских волнах... Наверное, новую дозу вкололи...

— Марина! Марина!
Что? Кто? Где?
Ева? Ева!
— Тетя! Где ты?
— Марина! Девочка моя! Прости меня...
За что? Ева! Ева, не уходи! Вернись, Ева. Не отпускай меня!..

— Она должна была уже прийти в себя! — снова этот бархатистый голос, который я практически успела полюбить.
— Наверное, мы что-то не предусмотрели. Ей стало лучше ночью, но внезапно все изменилось. Она звала какую-то Еву. И плакала. Потом ей стало хуже.
— Почему меня не разбудили?
— Повелитель, вы и так без сна двое суток. Я не мог.
— К дракену такую заботу!
— Вы бы ничем ей не помогли.
Слушаю странный разговор и хочется рассмеяться. Когда проснусь, обязательно расскажу о нем докторам. Это ведь наверняка они беседуют у моей кровати, но мой мозг в таком состоянии искажает смысл их слов, как неисправный приёмник.
— Почему она не приходит в себя? И кто такая Ева? Странное имя, не находите? В Пятом клане не может быть таких имен.
— Согласен, но не могу объяснить. В бреду может всякое привидеться. Может, это кто-то из Предков.
Опять предки. Хотя... Можно ли тетю считать моим предком? Она сестра отца. Скорее всего, можно.
Но если бы я ее так назвала в глаза, она бы наверняка меня прибила.
— Давайте попробуем ее разбудить.
— Не стоит. Она должна сама выйти из этого состояния. Тогда выздоровление будет полным. Хотя рана на животе уже затянулась, мы не можем видеть, что там внутри. Вдруг ей нужно еще время для полного восстановления.
И как интерпретировать его слова? Если рассуждать логически, в соответствие с теорией о происходящем с моим телом, то сейчас я должна находиться уже не под наркозом. Рана затянулась, значит, уже прошло несколько дней. Столько людей под наркозом не держат. Вывод — кажется, я в коме. В искусственной или... Нет, скорее всего именно в ней. А слова доктора, что меня надо будить, могут означать, что меня нужно из нее выводить.
Получается, второй врач, более опытный и зрелый, судя по голосу, не согласен с молодым.
Вот! Я молодец! Все правильно расшифровала. Хорошо, что люблю сериалы про врачей. Даже хотела и сама в пятом классе стать доктором... Наркологом... И вылечить родителей от их зависимости. Но когда они умерли, я забила на эту идею...
Все, хватит, не хочу о предках вспоминать. Надо подумать над словами старшего врача. Он сказал, я сама должна себе помочь. Может, нужно приложить какие-то усилия, чтобы очнуться? Я ничего не знаю о коме. Ни о естественной, ни о искусственной. Как люди из нее выходят?
В фильмах просто внезапно просыпаются. Что в это время у них в голове? Может, нужно сильно-пресильно захотеть выбраться? Однако едва эта мысль приходит мне в голову, меня опять начинает укачивать на волнах, словно усыпляя.
Нет, нет, нет... Я больше не хочу спать... Вдруг я потом все забуду... И вообще застряну здесь на годы.
Как мне вырваться?
Открыть глаза? Или пошевелить рукой?
Но веки такие тяжелые! А пальцы я вообще не ощущаю.
Пока на них вдруг не ложится теплая ладонь.
Я чувствую! Чувствую ее! Рука того доктора с божественным голосом! Она такая... живая!
— Девочка! Давай же! Ты должна это сделать. Ты же никогда не сдаешься! Борись и сейчас! Марин.
Откуда он знает мое имя? Ах да, он же доктор. Интересно, почему старший его зовет повелителем, что за странный глюк моего подсознания?
Ну хорошо. Надо попробовать еще раз, пока его рука придает мне силы. Это мой единственный шанс выбраться. Сжать его пальцы.
Давай, Марина! Сжимай!
Как только мне это удается, вода выпускает меня из своего плена. Я даже могу открыть глаза, чтобы увидеть перед собой теплые карие глаза доктора с бархатистым голосом.
— Ваш голос прекрасен, повелитель, — шепчу пересохшими губами и улыбаюсь своей шутке. Он явно не поймет, но я потом все объясню...

Глава 3

— Марин? — на лице повелителя моего сердца безмерное удивление. Прикладывает руку к моему лбу, будто проверяя, нет ли у меня температуры. — Ты как себя чувствуешь? Не уверен, что именно эти слова ожидал услышать, когда ты очнешься. Но жар, кажется, действительно прошел.
— Не обращайте внимания, она еще не в себе, — объясняет ему мое состояние тот самый знакомый пожилой доктор, голос которого я постоянно слышала, находясь без сознания. Но я не смотрю на него. Мой взгляд прикован к мужчине, что совсем близко.
Эти глаза! Я уже видела их в своем, так сказать, сне. Доктор именно такой, каким рисовало его мое воображение. И похоже, я прямо сейчас влюбляюсь в него. Не вижу иных причин, почему мое сердце так неистово бьется о грудную клетку, почему по телу разливается приятное и вместе с тем немного пугающее тепло, почему я ощущаю, как меня словно магнитом тянет прикоснуться к нему и проверить, на самом ли деле он настоящий. Мой прекрасный повелитель...
Я даже успеваю поднять руку, чтобы кончиками пальцев погладить его гладковыбритый подбородок...
— Я был уверен, что она набросится на меня в первую же секунду, как увидит...
Рука падает на кровать, и я хмурюсь. С детства ненавижу, когда обо мне в моем присутствии говорят так, будто меня нет. Как же меня это бесило всегда. Особенно когда приходили люди из органов опеки и что-то втирали родителям. Никто не заботился, чтобы я не слышала их гневных слов о том, каким бесполезным существом я вырасту, если те не начнут достойно исполнять родительски долг. Чаще всего мне хотелось выбежать из дома, громко хлопнув дверью. Но я знала, что если в присутствии опеки не буду вести себя смирно, получу потом от отца. Поэтому приходилось прикусывать щеку изнутри и терпеть.
Но сейчас, здесь, нет ни опеки, ни отца. И терпеть хамство я не обязана. Даже от красивого доктора, даже если он спас мне жизнь.
— Что я вам сделала, что вы обо мне столь невысокого мнения? — прерываю их диалог. Оба замолкают, и молодой врач настороженно выпрямляется. Его подозрительный взгляд впивается в меня так, словно он и не врач вовсе, а как минимум следовать уголовного розыска. Да что я такого сказала? Просто привлекла их в внимание к тому, что я вообще-то тут, и неприлично так себя вести.
Из-за его спины вдруг появляется сначала седая голова второго человека, и только потом он сам.
Его вид заставляет мою челюсть слегка отвиснуть.
Мысли мгновенно путаются. А точно ли я в больнице? Моя теория, придуманная в том странном месте, где совсем недавно прибывало мое сознание, начинает рушиться, камушек за камушком рассыпаясь на глазах.
Я абсолютно точно уверена, что даже самого гениального доктора никто бы не пустил на работу в костюме а-ля Гендальф Белый. При том, что он вовсе не белый, а, простите, какой-то лавандовый. Нет у нас в России таких креативных клиник.
В памяти мелькает мысль, что недавно я уже видела какого-то косплейщика. Это заставляет присмотреться к сидящему рядом молодому доктору. Какого черта? У них что тут, театральный госпиталь какой-то, что ли? Почему на нем не привычная врачебная одежда? Что это за вышитый золотом фрак... или камзол... или как оно там называется?
— В-вы кто? — спрашиваю, заикаясь и переводя взгляд с одного на другого. Что-то мне подсказывает, что я влипла в какую-то неприятность.
— Вы же сами сказали, милочка, что у Повелителя прекрасный голос, — напоминает старичок, приглаживая свою бледно-сиреневую длинную бороду. Я аж зависают от этой картины. Борода вовсе не выглядит искусственной. Как он умудрился так качественно ее приклеить? Прямо как настоящая. Даже возникает непреодолимое желание подергать за нее.
Интересно, под кого он косит?
— И?
— Значит, вы прекрасно помните, что перед вами Повелитель, — разжевывает он то, что ему кажется элементарным. Но не мне.
— Повелитель чего? — решаю уточнить, начиная подозревать, что, возможно, мой сон еще не закончился, или того хуже — все это не сон, а игры моего разума. Вдруг я так сильно шарахнулась головой об лед, что сошла с ума...
Кстати! Как вариант… Сошла с ума и теперь в психушке. Вместе с этими двумя! Они тоже из местных! Какая-нибудь частная псих лечебница, где клиентам разрешают носить любую одежду, какую их больная душа пожелает! И воображать себя кем угодно, хоть повелителями, хоть колдунами.
Хорошая версия, если б не одно но. Ева бы меня ни за что не отправила в такое место.
— Разумеется, Темной Империи! — терпеливо объясняет необычный дедулечка.
— Темной? — Кивает с улыбкой на мой вопрос. — Империи?
Показывает ряд безупречно ровных блестящих зубов и снова кивает, подтверждая.
— Закарий, что с ней? — наконец, прерывает свое молчание этот так называемый повелитель... Темной... Империи. — Почему она ведет себя так странно?
— Наверное, до сих пор в бреду. Дайте ей время. Мы ведь не знаем, что было с ее душой все эти дни, в каких глубинах она побывала, пока была без сознания.
— Эй! — не выдерживаю и бью кулаком по кровати. Опять они не замечают меня. — А ну прекратите!
Переглядываются.
— Что прекратить, простите? — непонимающе спрашивает Гендальф Сиреневый. То есть Закарий Лавандовый.
— Делать вид, что меня здесь нет!
«Повелитель» озабоченно трет виски, а затем усмехается как-то издевательски.
— Закарий, она провела в беспамятстве больше недели, не помнит, кто я, но характер остался прежним, не находишь?
— А что вы хотели, Ваше Величество? Она ведь дочь вождя. Наверняка ее баловали и ни в чем никогда не отказывали. Привыкла отдавать приказы.
Теперь моя очередь тереть виски. Что за ахинею они несут?
— Вы оба! Вы издеваетесь надо мной? Немедленно объясните, кто вы, и где я нахожусь. И прекратите уже говорить обо мне в третьем лице!
И снова они переглядываются.
— Это пройдет. Временная потеря памяти, — заявляет Сиреневый, обращаясь явно не ко мне.
— Считаешь, она действительно не помнит? Или что-то задумала? — сомневается тот, кого назвали Величеством.
— Нет. Она бы не смогла притворятся сразу, едва очнувшись. Уверен, что не врет. Но память может вернуться в любой момент, лучше обезопасить ее, чтобы не повторила ничего подобного.
Хочу снова потребовать ответа на свои вопросы. Но мужчина, до того так и сидевший рядом, вдруг поднимается и церемониально кланяется. Успеваю разглядеть, что на нем не только старинный камзол, но еще и обтягивающие бедра темные штаны и даже высокие сапоги. Как будто мистер Дарси сошел с экрана. Только этот вариант знаменитого английского лорда еще более сексуален, чем даже мой любимый Колин Ферт.
— Позвольте представиться, раз уж ваша память вас подводит, Марин. Я Император ЭлВэйн. Этот человек — Закарий, личный императорский целитель. Спас вашу драгоценную жизнь после вашей глупой попытки с ней расстаться.
Я даже не могу ответить ему, теряя дар речи. Какого хрена тут творится? Какой нафиг император, какой целитель?
Я сплю. Сплю.
Но увы обмануть себя не получается. Слишком существенная разница между тем состоянием, когда я действительно была не в сознании, и тем, что чувствую сейчас. И определённо, я полностью пришла в себя. И эти люди реальны. Как и всё вокруг.
Только разум отказывается верить в то, что слова мужчины — правда. Просто кто-то решил надо мной пошутить.
Может, Влад? Таким глупым способом пытается исправить, что натворил...
Нет, не сходится... Я не понимаю. Я запуталась. Падала ли я вообще с того моста? Была ли ранена в живот? Впадала ли в кому? Или меня напичкали какими-нибудь наркотиками, и мне просто всё привиделось? Я совершенно теряюсь в происходящем безумии.
В голову приходит лишь одно объяснение — кто-то меня похитил, накачал сильными препаратами, так что я чуть не сдохла от передоза, а теперь хотят еще и с ума свести. Но кому это нужно?
Может, дело в дяде Диме? Муж Евы совсем недавно умер и оставил ей немалое наследство. И кто-то явно хочет присвоить его себе. А меня взяли в качестве заложницы, чтобы тетя согласилась всё им отдать.
— Зачем вы меня похитили? — спрашиваю прямо.
Но ответ меня окончательно добивает:
— Чтобы ты стала моей женой, конечно же.
Капец просто! Эти люди меня доконают.

Глава 4

Делаю глубокий выдох и вдох. Надо успокоиться, как меня учила психолог. Если буду истерить, хуже будет только мне. Точно не этим двоим клоунам в старинных одеждах.
— Уважаемые господа, — произношу спокойно, как только могу. — Вы действительно полагаете, что можете получить желаемое подобным путем?
Разумеется, я имею в виду наследство. Других причин похищать меня нет. Ни одной.
«Повелитель» задумчиво трет подбородок, словно всерьез обдумывает мои слова. Но почему мне в это не верится? Не похож он на того, кому подобная мысль не приходила в голову. И хоть одет в глупый средневековый наряд, сам глупым не выглядит совсем. Скорее и правда смахивает на какого-то правителя, скажем, некоего фэнтезийного государства.
— Да, — отвечает он коротко, подтверждая мои сомнения. Нет, никакой он не правитель. Просто актер погорелого театра. Да-да, красивый, но тупой. Бывает же, человек выглядит умным, а сам полный идиот.
— Серьезно? — переспрашиваю. Как жаль, а ведь мне понравился, я почти влюбилась.
— Абсолютно.
— Ева не согласится, — заявляю твердо, вздёргивая подбородок и глядя прямо в карие глаза. Где-то глубоко в груди чувствую укол и отвожу взгляд, не в силах вынести. Но он рушит мою очередную достоверную теорию одним единственным вопросом:
— Кто такая Ева? Ты во сне произносила ее имя и звала.
Помню, действительно было видение тети. Но ведь они просто обязаны знать, кто она. Выражение же лица мужчины совершенно точно говорит о том, что имя ему незнакомо.
Черт. Я опять ничего не понимаю. У меня уже не хватает фантазии, чтобы составить новую теорию. И фактов. У меня мало фактов.
— Неважно, — отмахиваюсь от вопроса. Как же мне выяснить правду? — Скажите, вас кто-то нанял, чтобы меня похитить?
— Теперь ты решила поиздеваться? Как можно нанять Повелителя Темной Империи?
Может, он какой-нибудь арабский шейх?
Тьфу ты! Я сломалась, выдумывая все новые и новые версии. Всякий бред лезет в голову... Ну он такой тёмненьки... Опять же глаза карие... Допустим, его мать европейка, а отец шейх... Нет-нет-нет! В такую нелепицу даже я не готова поверить.
Идея с элитной психушкой мне уже не кажется невероятной. Ева настолько отчаялась вылечить меня, что отдала всё наследство, чтобы поместить сюда?
— Из какой вы палаты, уважаемый Повелитель Темной Империи? Не из шестой случайно? А вы, Закарий? Я Марина. Похоже, я теперь такая же сумасшедшая, как и вы. Давайте дружить. Как вы там говорили? Я дочь вождя? Пусть так. Буду Марина Съехавшая Кукушка.
Меня несет. И чем больше смотрю на их озадаченные лица, тем сильнее хочется расхохотаться. Причем, если сделаю это, то всё определенно закончится слезами и истерикой. Не вовремя вспоминается приветствие в каком-нибудь клубе анонимных алкоголиков: «здравствуйте, я Марина, и я сумасшедшая». Смех все-таки прорывается наружу.
Положение спасает Зак. Подходит ко мне, протягивает руку. Пытаюсь уклониться, но потом понимаю, что мне плевать. Если хочет убить, то пусть убивает. Я так устала.
Он касается моего лба, и больше я ничего не помню...
Прихожу в себя в пустой комнате. И все бы ничего, но на моих запястьях какие-то наручники, а на шее ошейник и от него тянется цепь, которой я прикована к кровати. Приехали. Да они точно издеваются!
Оглядываюсь в поисках чего-то, что могло бы мне помочь, но увы. Только рядом с кроватью на столике красивый серебряный кубок.
Мне как раз хватает длины цепи, чтобы дотянуться до него. Надеюсь, там просто вода без всяких примесей. Но пить действительно очень хочется, поэтому мне уже не важно, что в ней.
Напившись, задумываюсь. Что делать? А ответа нет. Версия с психушкой, конечно, подходит, но я в нее всерьез и не верила. Оставлю как запасную, если иных не появится. Пытаюсь собрать все, что слышала от мужчин в одно целое. Может, тогда картина станет более ясной.
Итак. Есть красавчик, называющий себя Повелителем Темной Империи. Есть странный дедуля — лекарь Закарий. Его волосы и борода действительно удивительные. Меня они называют по имени, но при том считают дочерью некоего вождя...
Блин! Что за чушь! Как я могу всерьез над этим думать?
Может, это какое-нибудь шоу «Розыгрыш»? Что за пранки решили поиздеваться над бедной девушкой вроде меня? Чем я им не угодила?
В комнату входит молодая женщина в длинном сером платье, как у служанки из кино.
— Госпожа, вы проснулись? Я позову господина целителя.
— Постой! Ты кто? — неужели тоже станет убеждать меня, что все это не спектакль?
— Мне приказали присматривать за вами. Но сейчас я позову господина Закария. Извините.
Она убегает прежде, чем я успеваю ее остановить. И опять я ничего не выяснила. Сейчас наверняка приведет дедулечку. Подыграть ему, что ли? Вдруг быстрее удастся что-то выяснить?
Так и есть. Через несколько минут заходит Закарий.
— Госпожа проснулась? Как себя чувствуешь? Легче?
Прислушиваюсь к своему телу и понимаю, что действительно неплохо. Кроме...
— Зачем меня посадили на цепь? Я что, похожа на собаку?
На его лице непонимание, но он отвечает спокойно:
— Это для твоей же безопасности.
Что? Нет, я впервые слышу подобную нелепость. На цепь ради моей безопасности? Да красавчик-император, похоже, любитель БДСМ. Садист чертов.
— Мне нужно в туалет, — интересно, там есть окно, и можно ли попытаться сбежать? Судя по интерьеру, мы в какой-то дорогой гостинице. Или в чьем-то особняке. Да уж, на психушку мало похоже. Даже на элитную. Сразу я и не обратила внимания.
— Амиса тебя проводит.
Женщина, которая уже забегала и привела дедулечку, подходит ко мне и отстегивает цепь от кровати. Ведет меня в уборную.
Приходится смириться с унижением. Пока что я ничего не могу поделать. Но если когда-нибудь получится, эти два гада у меня ещё оба попляшут.
Уборная, конечно, выглядит шикарно, но уж больно экзотическая. Ни кафеля, ни обычных металлических кранов, как я привыкла, ни простого керамического унитаза с ванной. Какой-то мини-трон вместо того. И маленький бассейн вместо ванны.
Куда я попала, господи?
Прямо из стены над золотистым тазиком торчат такие же золотистые краники, совсем не похожие на нормальную современную сантехнику. Может, это какой-нибудь средневековый замок, в котором соблюдена стилистика того времени?
Умываюсь, радуясь, что имеется горячее водоснабжение. Не очень-то хотелось в холодной воде мёрзнуть.
— Госпожа так долго болела, я приготовлю вам ванну. Наверняка вы хотите смыть с себя грязь.
Это так, но... Нужно вернуться к Заку и продолжить допрос.
Он, кстати, забирает у Амисы мой «поводок», и та снова скрывается в уборной.
— Вы сказали, что я дочь какого-то там вождя. Неужели дочь вождя можно сажать на цепь? Как-то это унизительно, не правда ли? Ваш хозяин садист?
Сиреневые брови дедулечки недоуменно изгибаются — он явно не понимает, о чем я.
— Поверь, так будет лучше.
— Кому?
— Тебе и окружающим. Не будет искушения кого-нибудь убить, когда память вернётся. Мы хотели оставить лишь оковы подчинения, но их оказалось недостаточно.
— Я что, уже пыталась кого-то убить? — до меня вдруг доходит смысл сказанного.
Закарий склоняет голову, подтверждая догадку.
— Да, госпожа — себя.
Ох ты ж... Я в очередном тупике и понятия не имею, как выбираться. Судя по всему, он не врет.
— Если я пообещаю, что никого больше не убью, вы снимете с меня цепь?
— Это может решить лишь Повелитель ЭлВейн.
— Тогда зовите его немедленно! — готова топнуть ногой для большего эффекта.
— К сожалению он на время покинул дворец...
Ррррр! Как же они достали!

Глава 5

— Я приготовила вам ванную, госпожа, — нарушает наше затянувшееся молчание Амиса, приглашая меня в уборную.
Похоже, мне больше ничего у Закария не выяснить. Цепь с меня он не снимет. Наверное, стоит и правда искупаться. Надеюсь, смыв с себя следы болезни, смогу с новой силой начать строить теории.
Амиса забирает у «целителя» мою цепь и ведет мыться. Причём собирается это делать собственными руками, что меня возмущает еще больше. Рычу на бедную женщину, скорее срывая на ней свою злость, чем на самом деле считая ее виновной. Она вся сжимается и не смеет мне слова против сказать. В итоге чувствую себя последней стервой. Похоже, ей тут приходится не слаще, чем мне.
— Извини, Амиса, я сорвалась, — решаю попросить прощения. Кто знает, сколько мне тут находиться. Не стоит наживать еще одного врага.
Она кланяется, но ничего не отвечает. Выглядит испуганно. Вздыхаю. Ее здесь тоже силой удерживают? Уроды. Вот бы мне выбраться, я бы попробовала и ей помочь. Но сейчас это нереально.
Прошу ее оставить меня одну, но она качает головой, не соглашаясь. Тогда уговариваю просто посидеть в сторонке, пока я помоюсь. Подает мне какую-то шероховатую ткань, как понимаю, вместо вехотки и кувшинчик с... судя по запаху, с шампунем или гелем для душа. Приятный такой запах, но совершенно мне незнакомый. И на синтетический не похож. Скорее какой-то фрукт или цветок. Ставлю его пока на бортик бассейна. Сама же погружаюсь в горячую воду.
Ах, как хорошо. Вода! Прямо как в том месте, где я находилась без сознания. Мне хочется воспроизвести те ощущения, и я расслабляюсь, всплывая на поверхность. Очень хорошо, но чего-то не хватает. У той воды как будто была душа или какая-то сила. Сейчас я не чувствую ничего подобного.
Смотрю на свои запястья с браслетами. Сначала я не особо обратила на них внимание. Но сейчас они словно стали тяжелее.
Стоп, Закарий что-то говорил о них. Что? Надо вспомнить, это важно.
Роюсь в памяти, пока не отыскиваю нужный фрагмент. «Мы хотели оставить лишь оковы подчинения, но их оказалось недостаточно», — сказал дедулечка.
И как его понимать? Что еще за оковы такие?
Я словно в сказку попала. Император, он же Повелитель, темная Империя, целитель, дочь вождя, оковы подчинения... Нет, это даже не сказка, это какой-то фэнтези роман. А я веду себя в точности как какая-нибудь попаданка в другой мир.
О нет! Нет-нет-нет. Такого не бывает. Не может быть. Даже держаться на воде не могу, встаю на ноги. Брызгаю водой себе в лицо, стараясь привести в чувство. Что за...
— Амиса! — вспоминаю важную деталь и хочу проверить. — Здесь есть зеркало?
Мне просто нужно взглянуть на себя. Если я попаданка, то наверняка должна выглядеть иначе.
Я посмотрюсь и проверю… надо убедиться, что это всего лишь очередная бредовая теория.
— Нет, госпожа. Его Величество распорядился убрать зеркала. Вдруг вы решите разбить и... — замолкает, не договаривая фразу. Но я понимаю, о чем речь. Боится, что могу порезать себя.
Что же делать? Как увидеть свое отражение?
Вода! В воде же можно! Выбираюсь из ванной и жду, когда рябь на поверхности успокоится.
Да, есть отражение! Не очень четкое, но я вполне могу различить фигуру и черты лица, чтобы узнать себя. Фух. Испугалась. Правда, волосы немного длиннее, чем я привыкла носить. Но это нормально.
Значит, я — это все-таки я. Облегчение.
Опускаюсь обратно в воду.
И начинаю мытье странной тряпочкой. Однако идея про другой мир не отступает.
— Амиса, скажи, как называется место, где мы находимся? Она явно боится со мной разговаривать, но все же отвечает:
— Императорский дворец, конечно же.
— А где он расположен? В каком городе?
— Неол.
Хм. Очень необычное название. Такого города точно нет на картах.
— Он находится в Темной Империи?
— Д-да, это столица Империи, — она обескуражена моими вопросами, но не спорит и послушно отвечает.
— А где находится сама Империя?
У меня еще теплится слабая надежда, что «империей» назвали какое-нибудь место, где построил себе дворец, скажем, богатый олигарх с придурью. Но она такая слабенькая...
— Не понимаю, о чем вы... Возможно, вы спрашиваете о Темном континенте? Но разве вы сами не знаете? Ваш клан ведь самый сильный на континенте!
— Мой клан? — Ах да, я ведь дочь вождя. Видимо, вождя клана, а не вождя племени, как мне подумалось прежде.
— Да, Великий Пятый клан.
Закрываю глаза, ощущая, как меня начинает потряхивать. Я, конечно, могу и дальше себя обманывать, строить теории, но это будет глупо. Нужно признаваться, что дело плохо. Так грубо шутить никто не станет. Это не розыгрыш и не спектакль. Все действительно так плохо. Я не упала с моста – я переместилась в другой мир!
Но принять подобное положение вещей непросто. То есть совсем непросто! До такой степени, что все накопившееся напряжение, весь страх и неопределенность вырываются наружу. Истерика, которой я опасалась с самого начала, все же настигает.
— Нет! Я так не хочу! Нет! Верните меня домой! Я хочу к Еве! Я не хочу никаких империй, императоров и вождей! Я хочу быть обычной студенткой, ходить на пары, жить своей жизнью! Пожалуйста!
— Госпожа, успокойтесь, прошу вас, госпожа... — как сквозь туман слышу голос Амисы, но он заставляет меня разрыдаться еще громче. — Целитель! Господин Закарий!
Чувствую, как она оказывается рядом, но отчаяние охватывает все сильнее.
Я не хочу признавать! Не хочу мириться с подобным положением. Лучше утону! Может, тогда смогу вернуться на Землю!
Однако моей головы опять касаются мужские пальцы, я даже успеваю хорошо их почувствовать и увидеть сиреневые пряди волос дедулечки. А потом проваливаюсь в небытие.
И опять кругом вода. Много воды. Может, я все же утонула?
Меня качает на волнах довольно долго, а потом словно русалку выбрасывает на берег. Ноги утопают в горячем песке.
Оглядываюсь. Вокруг ничего кроме песка. Как будто пустыня. Но на горизонте вдруг появляется черна точка, и она приближается, увеличиваясь в размерах. На душе тревожно, и чем она ближе, тем страшнее.
Это человек... Девушка... Я!

Глава 6

Нет, все же это не я... Есть отличия. С любопытством разглядываю лицо девушки. У меня никогда не было этой складочки между бровей, словно от привычки постоянно хмуриться. Да и брови у меня не такие густые и темные, я регулярно их прореживаю. Зато ресницы у моего двойника более длинные и пушистые, а волосы волнистые и объемные. А еще она одета в странную одежду — юбку длиной до колена из какой-то замши и такой же топик, открывающий крепкий загорелый пресс с кубиками и руки, не лишенные упругих мышц, как мои. Впрочем, ноги ее тоже довольно накаченные, как будто она привыкла постоянно бегать. Причем не в спортзале, а на свежем воздухе, потому что загар у нее точно не из солярия. Мягкие короткие сапожки дополняют картину.
— Кто ты? — спрашиваю с волнением в голосе. Подсознательно уже догадываюсь, каким будет ответ.
Молчит и так же разглядывает меня. Ее лицо серьезно, отчего еще меньше похоже на мое.
— Ты Марина? — спрашивает вместо ответа.
— Да. — Я могла бы поспорить, настаивая на своем вопросе, но уступаю.
— Это из-за тебя я оказалась в том странном месте под названием «боль-ни-ца»? — произносит по слогам.
Прикрываю глаза. Мои надежды рушатся. Она определенно та самая девушка, чье место я заняла в другом мире. Тогда получается, она не умерла, а попала в мой? Но сказать, что это произошло из-за меня я не могу.
— Не уверена, что причина во мне, — отвечаю прямо и смотрю в ее зеленые кристально чистые глаза — еще одно наше отличие, мои-то всегда были голубыми.
— Что ты имеешь в виду? — прищуривается.
— Это ведь ты пыталась себя убить?
Хмурится ещё сильнее, но не спорит.
— А ты нет?
— Нет. Я случайно упала с моста. Точнее меня уронил мой парень.
— Этот идиот, которого зовут Владиком? — уточняет она с презрительной усмешкой.
— Т-ты его видела? — Я не могу сохранять спокойствие в данной ситуации. То есть я… она все-таки выжила и попала в больницу. А что же Влад? Как он оправдывался?
— Что он тебе сказал?
— Плакал как девица и все время просил прощения. Я выгнала его, больше не в силах выносить его нудное нытье, — скрещивает руки на груди и явно ждет, что я буду возмущаться. Но меня волнуют более серьезные вопросы.
— Ты в больнице... Как твое состояние?
— Говорят, легко отделалась, — пожимает загорелым плечиком. — Перелом руки и ноги. Сотрясение этого... мозга. Якобы твой полушубок смягчил падение.
Фух. Это прекрасно! Представляю, как все могло ужасно закончиться. Паралич — даже не самое страшное.
— Ты давно поняла, что переместилась в другой мир? — продолжаю расспрос.
— Почти сразу. А вот смириться было сложнее. Эти ваши док-то-ра не знали уже, как меня успокаивать. Но я все-таки приняла действительность, как есть. И даже немного обрадовалась. Самое главное — мне не придется выходить замуж за ЭлВэйна. А в вашем мире, как я понимаю, ты еще достаточно молода, чтобы выбирать мужчину.
Обдумываю сказанное, но автоматически объясняю:
— В моем мире вообще не обязательно выходить замуж, если не хочешь.
Так, стоп. Получается, слова «повелителя» про брак — это не шутка?
Поднимаю глаза и впервые вижу улыбку на ее лице. Мой ответ ее весьма вдохновил.
— Значит, я могу послать этого твоего Владика куда подальше? Он не твой жених?
— Конечно.
Мне совершенно плевать сейчас на моего «убийцу». Ведь как ни крути, если бы я не переместилась в другой мир, то наверняка погибла бы там на реке. Точно так же как мой двойник умерла бы от ножевого ранения в брюшную полость.
— Прекрасно. Я сразу хотела это сделать, но не была уверена. У меня такое ощущение, как будто мы говорим совсем не о том. О каких-то неважных мелочах.
— Постой, Марина... Ты же тоже Марина, да?
— Нет. Я Марин, — поправляет она, и я вспоминаю, как ко мне обращались мужчины. Теперь понятно.
— Марин, расскажи мне про этого ЭлВэйна. Зачем ему я... то есть ты? Почему ты убила себя?
Недовольно морщится. Чешет затылок.
— Ты уверена, что тебе нужно это знать? Тебе все равно придется за него выйти. Император слов на ветер не бросает. И если решил, то сделает по-своему. Нужны ли тебе подробности? — она как будто не меня спрашивает, а рассуждает вслух. — За неделю, что я провела в больнице, я уже свыклась с реальностью и все обдумала. Я рада, что не стану его женой. Лучше оказаться в другом мире, лишь бы не в его постели. Я приму свою новую судьбу, раз так распорядились Предки. И тебе тоже лучше принять свою.
Вот как. Она уже неделю в сознании в отличие от меня. И сразу же обо всем догадалась. Незамутнённый разум легко нашел правду и принял ее. А мой земной мозг пытался отыскать логическое объяснение, строил теории, которые с треском проваливались. А истину увидел лишь сейчас.
— Марин! Может быть, есть возможность нам вернуться на свои места? Неужели ты не хочешь к себе домой? У тебя разве нет там близких, друзей?
Качает головой.
— Нет. Мама умерла, а с отцом я никогда не ладила хорошо. Ему не до меня, у него новая жена и ребенок. Я лишь разменная монета в его политической игре. Друзей у меня нет, только слуги. Единственный, кого я могу назвать другом — Рэм. Он наследник Небесного Королевства и мой настоящий жених. Очень жаль, что я его больше не увижу. Но дело в том, что я и так бы с ним больше не встретилась. Если бы я вышла замуж за ЭлВэйна, Рэм бы от меня отказался.
Так у нее был жених!
— Ты его любила? А вдруг у вас еще есть шанс быть вместе! — хватаюсь за последнюю зацепку. Я-то хочу домой! У меня нет подобных проблем. И я не собиралась умирать!
— Невозможно. ЭлВэйн не позволит. Он скорее скормит меня дракону, чем изменит свой план. Ой, прости, — прикрывает рот рукой, сболтнув лишнего.
— Д-дракону? — переспрашиваю, заикаясь.
— Нет, нет. Я пошутила. Зачем ему тебя убивать? Ты нужна ему живой. Точнее не ты, а жена — дочь вождя. Чтобы объединиться с нашим Кланом.
У меня мысли разбегаются в разные стороны. Столько нужно спросить ее. А еще рассказать. Уговорить попробовать вернуться точно не выйдет. Она уже почувствовала, как ей повезло. А вот мне нет. И почему я должна отдуваться за чьи-то ошибки?
— Против кого объединяться? — Я понимаю, зачем нужны политические браки, но тут явно что-то еще.
— Против Рэма, конечно. Точнее против Небесного Королевства. Ох, там все сложно. В двух словах и не объяснить. Лучше скажи, что мне нужно знать о тебе!
Закрываю лицо руками и молчу. Она слишком простодушна. И воспринимает все гораздо легче, чем я. И похоже, не собирается говорить мне самое главное.
— Скажу, если ты объяснишь, чем так плох этот ваш Повелитель, что ты убила себя, лишь бы не быть его женой?
Кажется, морщинка меж бровей теперь будет только у меня. Эта Марин вдруг стала совсем не похожа на серьезную девицу, которой казалась вначале.
— Я же говорю, не стоит тебе знать всего. Тебе самой будет легче. Просто я хотела замуж только за Рэма. Даже не так. Я совсем не хотела замуж, но отец настоял на помолвке с наследником. Рэм хороший. Но я бы предпочла свободу.
Все ясно, но недостаточно, чтобы убить себя из-за этого. Я бы еще поняла, если бы она любила своего жениха. Но говорить мне больше того, что уже сказала, Марин не собирается. Придется самой разбираться.
— Ты уверена, что мне не избежать свадьбы с этим твоим императором? Может есть возможность?
Все-таки я совсем не хочу замуж за незнакомца. Я всегда мечтала о браке по любви.
— Сомневаюсь. Куда ты сбежишь? Ты ведь ничего не знаешь о Шендаре.
— Шендаре? Это твой мир?
— Да. А твой как называется?
— Земля. — Задумываюсь. Она права. Мне не сбежать. Тем более там я на цепи. И, похоже, никто меня не отпустит до свадьбы. Но есть самое главное… почему я хочу домой. — Марин, послушай. Если уж нам никак не поменяться обратно местами, позаботься, пожалуйста, о Еве. Прошу тебя. Это моя тетя. Я ее очень люблю. А тебе лучше всего сейчас сделать вид, что ты потеряла память. Такое часто бывает после травмы головы. И ни в коем случае никому никогда не говори, что ты из другого мира. Тебя просто упекут в психушку, а это похуже будет, чем выйти замуж за императора.
Послушно кивает.
— Ты тоже не говори. За такое могут и в колдовстве обвинить.
Вот же черт! А мне как объяснять потерю памяти прикажете?
— В смысле? У вас еще и колдуны есть? — доходит с запозданием.
— Сейчас нет, всех истребили сотни лет назад, но главы кланов сильно пекутся, чтобы где-то не появились древние свитки, утерянные после Великого разделения народов. Они ко всему непонятному относятся насторожено. Не давай повода себя заподозрить.
— Но ведь это неизбежно! Рано или поздно они заметят, что я не ты.
— ЭлВэйн меня не знает. Мы виделись всего пять минут перед смертью. Я была категорически против брака, поэтому тебе стоит тоже немного подыграть. Но потом сдашься.
Тру виски, не в состоянии осмыслить всю масштабность проблемы. Ведь ужас не только в том, что мне придется выйти замуж. А еще и в том, что мне нужно будет узнавать заново ее мир. Это слишком сложно. И попрощаться с моей родной Землей! Я не хочу!
— Марин! Ты не понимаешь! Давай все же попробуем вернуться каждая в свой мир.
Трясет головой.
— Не получится. Нас не зря перекинуло. Это судьба. Прими ее и тебе станет легче. Поблагодари Предков за такой ценный подарок. Мы не умерли и это самое главное. У нас появился второй шанс. Я, знаешь ли, успела пожалеть, что так торопливо себя убила.
Нет, я тоже не хотела умирать, но она просто еще не знает, куда попала. Земля — не рай. Ее ждет много разочарований.
— Расскажи мне про твой мир. Про Землю невозможно рассказать — слишком много информации. Тем более Марина Крапивина не имеет никакого отношения к правителям и королям моего мира. Ей не грозит стать императрицей. А вот мне нужно знать, что меня ждет.
Она подходит ближе и берет мою руку.
— Если ты не будешь лезть не в свои дела, то проживешь спокойную тихую жизнь в роле его жены. Возможно, тебе повезет — родишь наследника и будешь в безопасности. Главное — не спорь с ним и делай все, как он приказывает. Тебе будет легко это сделать, ведь ты ничего не знаешь. Я и сама жалею, что однажды... Ой все. Кажется, меня будят... Надеюсь, мы еще увидимся... Пока!
— Марина! Не забудь про Еву!
Открываю глаза и вижу знакомые сиреневые волосы.

Глава 7

— Ты разговаривала во сне, — заявляет доктор Закарий, глядя мне прямо в глаза.
Разговаривала? Неужели он слышал нашу с Марин беседу? Вспоминаю про возможные обвинения в колдовстве и с ужасом жду, что мне сейчас их и предъявят, но дедулечка молчит.
— И что я говорила? — не выдерживаю напряжения, спрашиваю первой.
— Опять о какой-то Еве. Просила позаботиться о ней. — Фух. Слава богу, он слышал только конец. Я так сильно переживаю за тетю, даже сильнее, чем за себя, поэтому, видимо, произнесла последнюю фразу вслух. — Кто она?
— Моя... — Ой, чуть не сказала правду. А ведь они наверняка знают всех родственников Марин, и среди них точно нет никакой Евы. — Понятия не имею, кто это. Просто приснилось.
Целитель несколько секунд не отводит взгляд, но я делаю совершенно честное лицо, и ему нечего предъявить.
— Если ты в порядке, то я пойду. Позову Амису, чтобы принесла тебе ужин. Ты проспала сутки, она переживала и вызвала меня. — Сутки? Ого! Скорее всего долгий сон на нервной почве. — Ты успокоилась? Или нужно лекарство? Твоя истерика не на шутку всех испугала.
Нельзя сказать, что я прямо спокойна, но разговор с Марин по крайней мере расставил некоторые моменты по своим местам.
И еще. При упоминании о еде я поняла, как жутко хочу есть.
— Можете не беспокоиться. Пусть Амиса поторопится.
Закарий берет мою руку и трогает пульс, кивает самому себе и выходит из комнаты.
Это он так мне диагноз поставил? Я вдруг понимаю, что подобным образом он вовсе не проверял частоту моего сердцебиения. Он словно просканировал мой организм. Он использовал свой дар целителя!.. Стоп.
И откуда мне это известно? А?
О! А ведь и правда! Мне вдруг стали понятны некоторые вещи. Например, эти браслеты на руках. Я откуда-то знаю, что оковы подчинения ограничивают мою магию, не позволяя пользоваться ею.
Магия? Какая еще магия? Боже, нет... Мало того, что незнакомый мир, незнакомый мужчина, за которого обязана выйти замуж, так еще и магия какая-то! Вот это Марин меня подставила. Разбиралась бы сама со своими проблемами, я-то чем провинилась?
Только понимание, что иначе я бы просто умерла, не позволяет снова устроить истерику и быстро взять себя в руки. Не время впадать в отчаяние. Будем мыслить позитивно!
Магия, значит. И какая же? Поскольку оковы ее удерживают, то проверить на практике не могу. Однако мне снова подсказывает... память? Откуда у меня эти воспоминания? Неужели Марин передала?
Да-да, я вспоминаю, что могу заставить замереть человека на несколько секунд одним ударом руки. Но так ли оно на самом деле, не скоро удостоверюсь.
Меня сейчас больше волнует другое — этих знаний не было в прошлое пробуждение. Значит, или они проявились с течением времени, или ими поделилась Марин.
Закрываю глаза и стараюсь сосредоточится на том, что еще помню. Но оно, видимо, так не работает.
А как?
Возвращаюсь на несколько минут назад. Как все произошло? Я просто подумала про магию и автоматически, без усердия, поняла, что она у меня есть. Так же и про браслеты. А если напрягаюсь, то ничего не выходит.
Делаю глубокий выдох. Расслабляюсь. Надо о чем-то еще подумать. Например о…
ЭлВэйн! Император. Мой будущий муж. Что я о нем знаю?
Немного…
Правитель Темной Империи — самого большого государства на Темном континенте. Бессмертный Владыка — зовут его за пределами Империи. Ого! Бессмертный? Серьезно? Это такое образное выражение или он и правда того… этого?
Воспоминания Марин подсказывают, что все серьезно. Этот человек, если можно его так назвать, унаследовал от родителей бесценный дар — бессмертие. А еще... Супруга Императора после свадьбы тоже примет его...
Ой-ой... Я даже не знаю, как к этому относиться. Бессмертие? Прямо реальное? Невозможность умереть? Что-то мне уже страшно.
Перед глазами всплывает персонаж русских народных сказок. Да-да, тот самый, что над златом чахнет.
Не хочуууу!
Как будто меня кто-то спрашивает о моих желаниях. Ха!
Чувствую себя Василисой, похищенной им, а моя лягушачья шкурка, как назло, досталась другой. И теперь эта другая будет жить себе спокойной жизнью, а мне отдуваться за нее.
Хм, а настоящий жених случайно не явится ее спасать, аки Иван-царевич?
Не знаю, что там за Рэм, но я бы предпочла свободу, как и сама Марин. Не хочу замуж. Ни за того, ни за другого.
В памяти всплывает лицо настоящего жениха Марин. Ой, да он мой ровесник! Лет двадцать или двадцать пять максимум. Такой молоденький! Красивый, конечно, но совершенно не в моем вкусе. Есть в нем что-то неуловимо экзотическое.
Его Бессмертное Темнейшество мне больше приглянулся. Да что греха таить, я почти влюбилась, пока не осознала всю тяжесть своего положения.
Нет уж. Не хочу я за этого Рэма. За ЭлВэйна не против, если б не одно «но». То есть не одно, а несколько «но».
Самое главное, что меня беспокоит — загадочное поведение Марин. Почему она мне правду не сказала? Я даже сейчас не понимаю, что ее так настроило против него, — знания не появились. Почему она убила себя?
Это не дает расслабиться и сделать как она посоветовала — выйти замуж, родить наследника, жить долго и счастливо... вечно! Вот об этом немаловажном факте она тоже забыла предупредить. Впрочем, выбора у меня не было…
Второе «но» — меня категорически не устраивает его поведение. Что за диктаторские замашки? Украсть девушку, надеть на нее какие-то оковы, посадить на цепь и требовать, чтоб вышла замуж! Если он так себя до свадьбы ведет, то что будет потом? Мне во что бы то ни стало нужно дать ему понять, что со мной так нельзя.
Марин ошибается. Если мужчина, еще даже не будучи мужем, уже позволяет себе подобное обращение, то потом вообще меня за человека считать не будет. Пока могу, я должна выдвинуть хотя бы минимальные требования. Если я ему так сильно нужна, пусть научится проявлять уважение.
Еще одно «но». Не знаю, с какой целью я ему понадобилась, явно с какой-то политической. И уж точно его чувства ко мне нельзя назвать любовью. Однако, я не желаю, чтоб у него на стороне были романы с другими женщинами. Не хочу быть посмешищем для всей империи.
Это, конечно, сейчас не самое главное. Я даже пока не знаю, на каком уровне развития находится их Шендар, но не может быть Империя каким-нибудь отсталым государством, по определению.
В общем, будем действовать по ситуации. Но какие-никакие свои правила игры предложу ему, когда явится. Не хочу быть безропотной племенной кобылкой, способной лишь родить наследника и безмолвно трепетать перед мощью Бессмертного Владыки.
И все же… Несмотря на здравые рассуждения, внутри все дрожит. Как я умудрилась вляпаться в такую ж... жизнь? Нет, это, разумеется, лучше, чем погибнуть, падая с моста, но почему попадать было обязательно в проблемную девчонку? Почему в жены к такому властному и могущественному человеку? Почему в мир на грани войны?.. Ой, а это мне откуда известно? На какой еще грани? Не хочу войны! Никакой!
Мысли разбегаются. В панике не могу собрать воспоминания в целостную картину.
Амиса приходит с подносом, отвлекая меня от этого занятия, и я решаю отложить его на потом. Есть ощущение, что Марин и сама не имела полного представления, о том, что происходит вокруг. Какие-то обрывочные знания, которых ей хватало, но которые для меня выглядят бессвязными хаотичными кусками. Надо их структурировать, чтобы разобраться. Мне нужна реальная картина. Боюсь, Марин и близко ее не видела, и вполне могла быть кем-то введена в заблуждение. Вот! Возможно, и убила себя из-за некоего рокового недопонимания.
Может, не так и ужасен мой будущий муж. Хочу составить о нем собственное мнение, а не полагаться на обрывочные данные от бывшей хозяйки моего нового тела.
Кстати. Тело мне, похоже, досталось то самое, которым я любовалась во сне у Марин. Не могу увидеть лицо, но ноги, руки и все остальное, включая шикарный пресс, который пока еще не оценить в полной мере из-за бинтов, явно не мои.
Ну хоть в чем-то повезло. О такой фигуре можно только мечтать. Красотка!

Глава 8

За следующие два дня, в течение которых мне приходилось сидеть в комнате на привязи в ожидании Темнейшества, Марин снилась мне еще дважды. Увы, обсуждать по-настоящему волнующие меня темы она наотрез отказывалась. Пришлось довольствоваться малым — теоретическим изучением мира.
В общих чертах я поняла следующее. Очень и очень давно Темный континент, как и два других на Шендаре были одним целым, но после некой Всемирной Магической Катастрофы они разделились на три. Драконы и эльфы, что властвовали тогда в мире, нашли виновных (или назначили виноватых) и заточили их отдельно. А именно на Темном континенте, объявив вне закона и наложив проклятие на всех, кого посчитали изменниками. Среди них были и знатные семьи, и воины, и простой народ. Все оказались изолированы. А сам континент окружили по всему периметру непроходимыми скалами, перекрывая любой доступ к океану. Уже много веков никто не покидал Темный континент. И столько же времени ни один дракон не мог принять свой истинный звериный облик.
Эта история меня так заинтриговала, что я попросила у Марин подробностей, но она отмахнулась.
— Твой будущий муж скоро вернется, ты должна знать хотя бы элементарные вещи. Мы можем не успеть. Большую часть я тебе передала, но историю расскажу лично. Вдруг у тебя появятся вопросы. К тому же, всем известно, как трепетно император относится к данной теме. Его родители были непосредственными участниками тех событий, и ты не должна проколоться, если вдруг она будет затронута. Советую тебе потом, после свадьбы отправиться в Большую Имперскую Библиотеку и прочитать книги.
Соглашаюсь. Кто знает, насколько затянется ее рассказ. А подробности можно и самой найти, раз имеется библиотека. Это, кстати, говорит о довольно развитой цивилизации. Надеюсь, там и правда книги, а не свитки какие-нибудь.
— Империя начала свое существование практически с первых дней образования Темного континента, — продолжает рассказ Марин. — Отец ЭлВэйна был провозглашен Великим Повелителем. Однако вскоре появились недовольные. Нет, не его правлением, а просто алчные люди, жаждущие власти. И их было немало среди тех, кто оказался заперт на континенте. А именно двенадцать знатных семей, со своими сильными магами и воинами. Они объявили, что не хотят быть подданными новой империи, а желают каждый иметь свое государство.
Как знакомо. Раздел территории. Наверняка потом ещё и воевать будут, подумалось мне, а затем и подтвердилось словами Марин.
Великий Повелитель не стал возражать. Началось время, которое в истории называется Великим Переселением народов.
В итоге на Темном континенте обозначилось тринадцать государств, разных по величине и влиянию. Двенадцать Великих Кланов и самое большое государство — Темная Империя Драконов.
— Почему Драконов? — спрашиваю недоуменно, на что Марин немного сердится. — Ты что, не слушала? Я же сто раз говорила, что предки были настоящими драконами, но из-за проклятия больше не могли оборачиваться.
Даже во сне сглатываю ком. Драконы... Настоящие ящеры... Летающие... Брррр...
— Постой. А как же Небесное Королевство, наследник которого твой Рэм? — Почему она не упомянула его?
— О, оно образовалось совсем недавно. Именно благодаря Рэму. Это он объединил шесть кланов и новое государство назвал Небесным Королевством. Он потрясающий, правда же?
Про Рэма она рассказывает с детским восторгом, чем меня непроизвольно злит.
— Если он такой потрясающий, почему бы тебе не вернуться сюда и не сбежать в его объятья? Уверена, у тебя получится.
Хмурится и трясет головой.
— Во-первых, меня это нисколько не касается. Я восхищаюсь им как человеком, но замуж за него не хочу. Я бы под его командованием пошла на войну. Но не к нему в постель. А во-вторых, разве ты не поняла еще, что бесполезно? Мы не сможем обратно поменяться. Увы… или к счастью, но наша замена окончательная и бесповоротная. Смирись.
Ох… Я уже почти смирилась… Но вдруг решила, что еще можно все вернуть как прежде.
— Как там Ева? Ты уже виделась с ней? — спрашиваю с надеждой.
— Нет. Ее ищут. Но пока ко мне кроме твоего глупого Владика никто не приходил. Я попросила врачей связаться с ней, но пока тишина. Что-то мне тревожно.
— Марин, будь настойчивее, пожалуйста. — Это трудно, учитывая, что я изображаю потерю памяти. — Ох, точно. Но я переживаю за тетю. Она единственная, кто мне дорог на всей Земле.
— Я постараюсь, не переживай.
Решаю вернуться к основной теме и не накручивать себя.
— Так что там с вашей историей?
— Твой будущий муж спит и видит, как бы отомстить эльфам и драконам, которые устроили все это. Каждый человек на континенте знает о его ненависти.
Ах вон что. Наверное, дело в его родителях.
— Подожди, а сколько ему лет тогда?
Вспоминаю, что он бессмертный. И дар принял от родителей. Значит, они тоже бессмертные?
— Не так уж много. Он поздний ребенок. Всего лишь сто пятьдесят.
Ой блин! Сто пятьдесят! Охренеть просто!
— А его родители живы?
— Нет. Они отдали свой дар, после чего стали смертными и вскоре умерли.
— Эээ... Как-то нечестно получается. Почему у бессмертных родителей смертный ребенок? — спрашиваю недоуменно.
— У них его вообще не должно было быть. Мать отдала свой дар Мирозданию очень давно в обмен на сына, а отец, не желая жить вечно без жены, передал свой ЭлВэйну. По крайней мере, дедушка мне так рассказывал. Он, хоть и был когда-то главой Пятого Клана, а уважал Великого Повелителя.
Как печально и романтично одновременно.
— И давно они умерли?
— Сто лет назад.
Чувствую, мне еще сильнее хочется узнать об этом обо всем подробности.
— Но ЭлВэйн хорошо правит Империей родителей?
Вот тут Марин начинает сбиваться в показаниях.
— Откуда мне знать? Правит и правит. Если бы не лез не в свое дело, мне бы вообще было на него плевать.
— Не в свое дело? — переспрашиваю.
— Да! Вот зачем, скажи, он меня похитил? Какое ему вообще дело до объединения Пятого Клана с Королевством? Но нет, он решил, что я должна стать его женой, а не Рэма. Старый болван. Мне двадцать лет! Я не могла выйти за него! Рэм, который всего на пять лет старше меня, намного больше мне подходил. Когда отец объявил, что собирается заключить союз с Королевством я даже почти не расстроилась, я знала, что когда-нибудь меня выдадут за кого-то из правителей. То, что им оказался молодой Рэм, а не какой-нибудь старый извращенец, меня обрадовало.
Какое у нас разное отношение к мужчинам. Мне, например, стопятидесятилетний император очень даже понравился. А если он еще изменит свое отношение ко мне, то вообще будет идеально.
— А ваше объединение с Королевством угрожало чем-то Империи?
— Даже если бы мы объединились, Рэм бы никогда не напал на Империю! — заявляет Марин горячо.
— Почему ты так в этом уверена? — Даже у меня есть сомнения на данный счет. Почему бы ему не попытаться захватить побольше территории? Что его остановит от начала войны с Империей?
— У Рэма другая цель. Он хотел лишь объединить Кланы в одно государство, сильное и непобедимое. И прекратить многовековые войны между кланами. Знаешь, сколько людей погибло в них? Если бы Рэм не объединил их, эти войны бы продолжались еще сотни лет. Он самый настоящий герой. И хоть номинально королем считается его дед, но уже два года вся армия и весь народ королевства поклоняется ему как истинному правителю. И это в его двадцать пять! Он обладает мощным даром склонять людей на свою сторону.
Усмехаюсь. А из тех воспоминаний, что она вложила мне в голову, и не скажешь. Обычный парень. Красивый, сильный, обаятельный. Но меня не зацепил. И вообще, Марин о Рэме лучшего мнения, чем о ЭлВэйне. Почему? Разве император не обладает подобными качествами?
Не верю. Как я поняла, Империя очень большое государство, и он правит им до сих пор, уже сто лет. Значит, хорошо правит, раз оно не развалилось на мелкие.
Или у него большая армия, которая всех держит под контролем. Но Марин мне не рассказывает.
— Так почему ты считаешь, что ЭлВэйн не должен опасаться Небесного Королевства?
Знаю я таких харизматичных лидеров, который стремились стать правителями всего мира. Ведь Рэм, считай, почти объединил полконтинента в одну огромную страну. Это нормально, что правитель Империи опасается его.
— Глупая! Потому что... Ой! Тебе пора! Утро!
Неохотно открываю глаза и вижу потрясающего мужчину у изголовья кровати.
— Ну что, готова поговорить всерьез, принцесса? — И почему он такой ехидный? Что за тон? Нельзя разве нормально?

Глава 9

— Наконец-то, вы вернулись, Ваше Бессмертное Темнейшество! Какой сюрприз, — заявляю в тон ему, чем заставляю удивленно поднять брови. Так-так, Марина, притормози. Что нам говорила настоящая принцесса? Сделать вид, что я по-прежнему зла? Иначе он заподозрит неладное. — Соизвольте снять с меня цепь.
Криво усмехается, но не торопится выполнять мою просьбу.
— Ты же понимаешь, для чего я это сделал? Должна понимать.
Я-то понимаю, а вот Марин — нет. Но! Мое понимание не уменьшает моего возмущения данным фактом. Нельзя человека садить на цепь!
— Странный у вас способ завоёвывать расположение женщины, — я не могу играть эмоции настоящей Марин. Она была готова разорвать его на части, когда я ей рассказала, в каком положении держит меня будущий муж. Правда, потом она сама же меня убеждала, что это не плохо и не хорошо. Еще бы, ей ведь так хотелось, чтобы я смирилась. Приходится выкручиваться своими силами. — Других способов не знаете, кроме принуждения?
Смотрю, как мужчина обходит кровать с другой стороны, двигаясь мягко и грациозно словно хищный зверь. Чувствую трепет внутри. Не напросилась ли я случайно?
Но нет. Мои слова просто проигнорировали.
— Закарий утверждает, что ты согласна пообещать не повторять попыток убить себя или других. Это правда, Марин?
То, как он произносит мое имя, вызывает мурашки. Это мягкое «р» практически без рычащих ноток очаровательно. Не горловое, как у французов, а нечто среднее между Р и Л. Никогда не слышала такого акцента. Кстати, язык, естественно не русский, но я его отлично понимаю, как будто всегда знала, и только мое имя режет слух. У настоящей Марин было более четко выраженное «р».
Я на мгновение зависаю, забыв, что должна играть гнев, забыв, что я и сама сержусь на него за садистские наклонности. Щелкает пальцами перед глазами, возвращая в реальность.
— Согласна. Я успела пожалеть, что поступила столь опрометчиво. Пока находилась между жизнью и смертью, многое поняла. В частности, что не хочу умирать. — Замечаю одобрение в его взгляде. Но его удовлетворенная улыбка вызывает протест. Сейчас еще решит, что я теперь буду покорной овечкой. Набираюсь смелости. – Но это не значит, что я согласна выйти за вас!
Он уже потянулся рукой к моему ошейнику, но услышав последние слова, замер.
— Вот как?
Складываю руки на груди в характерном упрямом жесте.
— Именно. Я не хочу замуж за тирана, похитившего меня из семьи. У меня, между прочим, есть жених.
Опять эта раздражающая ухмылка!
— Ах, да, ты лучше убьёшь себя, чем отдашься другому мужчине, помню-помню. Но так, выходит, мне не стоит это снимать? — легко дергает за цепь. Сверкаю глазами. Я вовсе не то имела в виду. — Я дочь вождя. Как вы вообще посмели меня похитить? Это недостойно императора! — Побольше гордости и уверенности в голос. Я ему не какая-то там крестьянка.
Что скажете, Ваше Величество?
— Я не мог просто прийти к твоему отцу и попросить твоей руки. — Как все просто. Ушам своим не верю.
— Почему бы и нет? Вдруг отец предпочел бы объединиться с Темной Империей?
Мне на самом деле любопытно, почему такое развитие событий невозможно? Что он ответит?
— Глупая принцесса, — его снисходительный тон говорит, что на мне поставили клеймо «ни фига не смыслит в политике». — Главы пяти кланов легче перережут себе горло, чем добровольно объединяться со мной. У меня оставалось два выхода: война или наш брак. Я выбрал второе, как ты понимаешь.
— Почему бы просто не отдать меня и мой клан наследнику Небесного Королевства? Зачем крайности?
— Невозможно, — отвечает односложно, глядя мимо меня. Бесит.
— Вы думаете, он смирится с этим? — судя по тому, что рассказывала о Рэме Марин, тот должен уже мчаться мне на выручку. Если он такой честный и благородный, как она считает, он не сможет простить императору подобную выходку.
ЭлВэйн прищуривается, слегка отстраняется и смотрит на меня весьма загадочно. Что я такого сказала? Неужели он не знал?
— А ты права. Я хотел устроить свадьбу через три дня, дать тебе время смириться, но как-то не подумал, что его у нас в обрез. Рэм действительно способен на подобный поступок. Ему хватит наглости и смелости заявиться прямо сюда. Поженимся завтра. — Блин. Зачем я это сказала? — Кстати, когда ты успела так хорошо его узнать?
Эм... Я вообще его не знаю, и воспоминаний Марин мне не передала, кроме одного — когда она впервые его увидела. Но я знаю, как относится к нему Марин, и этого достаточно.
— Я восхищаюсь им, как правителем и человеком с великой целью, — заявляю пафосно, имитируя то, как это делала она.
Мне почему-то кажется, что император сейчас разразится хохотом и осмеет меня, обвинив, например, в юношеском максимализме. Ну или в местном аналоге оного.
— Знаешь, я тоже, — отвечает он вовсе не так, как я ожидаю. — Но увы, его великая, как ты выразилась, цель угрожает безопасности моей страны и несколько противоречит моим личным целям. Поэтому извини, но придется тебе забыть о Рэме и выйти за меня.
Так, мне не хватает элементарных знаний. Нужно ли мое согласие при заключении брака? Смогут ли нас поженить, если невеста против? Ох, Марин, почему ты мне не сказала?
— А если я не соглашусь? Заставите меня? Смотрит снисходительно. Затем объявляет ровным голосом, словно некую незначительную деталь:
— Принесу тебя в жертву дракону.
Омг. Он серьезно или просто пытается запугать? Но явно не шутит.
— В-вы не посмеете, — заикаюсь.
— Почему? Ты ведь считаешь меня чудовищем, способным на всё. Разве не так?
Я... Я так не думала вообще! Наоборот — мне казался он наглым, властным, но не жестокими и бессердечным, способным на убийство. Может, не зря Марин воспользовалась кинжалом? Вдруг я просто поддалась своей симпатии к этому человеку и приписала ему те качества, которых нет и быть не может. А на самом деле он жестокий убийца.
— А вы действительно способны отдать беззащитную девушку дракону? – Не буду показывать ему свой страх. Если он настоящий садист, то испытает лишь удовольствие, запугивая меня.
— Беззащитную? — усмехается он. — А не ты ли в одиночку обезвредила целый отряд моих людей? Боюсь, это определение тебе категорически не подходит. Придумай другое.
— То люди! С драконом мне не справиться, — отвечаю задумчиво, перебирая в памяти, нет ли там каких-то важных знаний о драконах. Стоп. Есть! Марин же говорила, что уже много столетий ни один дракон не принимал свой звериный облик из-за некоего проклятия! Просматриваюсь к ЭлВэйну и понимаю, что меня банально разводят. Но он так хладнокровен. Ничем не выдает себя. Не удивительно, что я повелась. — Вы издеваетесь надо мной! Как не стыдно!
— Я? С чего бы? Ты наслушалась обо мне всяких бредовых слухов и, похоже, даже готова поверить, что ночами я устраиваю в своем дворце кровавые жертвоприношения. Иначе я не могу объяснить твое поведение. Кто тебя настроил против меня? Отец? Рэм? Или есть еще кто-то?
Хлопаю глазами, понимая, что эту информацию Марин намеренно скрыла от меня.
— Не скажу! — поджимаю губы. — Но вы подтверждаете своим поведением все нехорошие слухи о себе. Как можно живого человека приковывать к кровати цепью? А силой принуждать к браку? Похищать! Угрожать драконом. Или для вас женщина не человек?
Пора мне начинать торговаться. Достаточно посопротивлялась? Убедительно? Отпустить он меня уже точно не отпустит. Прекрасно это вижу. У него, кажется, у самого планы не менее грандиозные, чем у Рэма. Что там говорила Марин? Мечтает отомстить эльфам за заточение на Темном континенте? Имеет ли наш брак отношение к данной мечте? Непонятно, но есть вероятность, что да.
А если и не так, то мне совершенно понятно его стремление удержать баланс сил на континенте. Стоит дать слабину, как не заметишь и окажешься покоренным иным государством или втянутым в войну. Рэм и в самом деле слишком большая угроза, даже я понимаю. Из двенадцати отдельных государств создать единое — это непосредственная опасность у границ Империи.
— В вашем клане разве иначе? Ни за что не поверю, что ты мечтаешь выйти замуж за наследника Королевства. Тебя разве не отец заставляет вступить в брак?
Хочу гордо ответить, что он не прав и все по-другому. Но не могу врать. Марин так сильно не хотела замуж, что предпочла остаться в другом мире. Молчу.
Как же мне перейти к изложению своих требований?
— Но Рэм — лучший вариант. Он молодой, красивый и добрый, — перечисляю все эпитеты, что слышала от девушки во сне. — Он бы никогда не посадил меня на цепь! И уважал бы меня. И любил. Я бы даже пошла за ним в бой!
С удовольствием наблюдаю, как дергаются желваки императора. Не нравится, когда хвалят твоего соперника? Ну так будь лучше него! Докажи, что ты не просто дикий варвар. Пожалуйста, ЭлВэйн, не разочаровывай меня. Я верю, что есть надежда.
— Поговорим об этом после свадьбы. Она состоится завтра, хочешь ты того или нет. Несколько секунд смотрит на мой ошейник, словно решая, снимать или нет. В конце концов, поднимается с кровати и отходит к двери, так и не убрав его. — Лучше тебе не сопротивляться. Я ведь и правда могу потерять терпение и превратиться в монстра.
Его карие глаза темнеют, пугая проглядывающей из них бездонной пустотой.
Покидает комнату, оставляя меня в растерянности и раздрае!
Вот же сволочь! А ведь на мгновение показался приличным человеком. Мне даже почудилось, что смогу убедить его принять мои правила. Но нет.
Чудовище бессердечное!

Глава 10

Не могу не злиться на себя тоже. Обидно, что не получилось подобрать правильные слова, и что поведение выбрала неподходящее. Но я в жизни не общалась с такими мужчинами, а уж тем более с правителями. Откуда мне знать, как надо? В книгах героини очень часто подобным образом добиваются своего. Я тоже надеялась.
Увы, тут не книга. А реального опыта у меня и быть не может в данном вопросе. Двадцатилетняя студентка. Откуда ему взяться?
Если честно, я прекрасно понимаю ЭлВэйна. Ему проще заставить меня, чем идти на какие-то уступки.
Впрочем, я даже не успела сформулировать свои требования.
Короче, надо признаться, сама же проср... упустила свой шанс, в общем.
А второго мне не дадут. Императора, похоже, до завтра я не увижу.
Да он и не особо переживает, что я не согласна. Значит, в их мире воля невесты не имеет значения. Очень жаль.
И что мне остается? Как не превратиться в безмолвную рабыню? Судя по тому, что я знаю о королевах и императрицах, чтобы заслужить уважение мужа и подданных, нужно либо быть неординарной личностью, либо сделать для страны нечто грандиозное.
Но я не могу сказать о себе, что я обладаю некой яркой индивидуальностью. Я простая русская девушка, попавшая в совершенно незнакомый мир, в неизвестное мне общество, которое, скорее всего, по развитию где-то на уровне нашего средневековья. Что я могу? Я даже не обладаю какими-то особыми научными познаниями, чтобы предложить их местным жителям, как многие прогрессивные попаданки в книгах. Вряд ли от меня будет польза для Империи.
Что же тогда, смириться с участью бесправной жены?
Ни за что!
Я не сдамся. Дождусь свадьбы, потом меня отпустят, наконец, с цепи, и я обязательно что-нибудь организую. Смотрю, у них тут женщин за людей не считают. Значит, как минимум организую какой-нибудь совет по правам женщин. Хотя, муж меня вряд ли за такое по головке погладит. Решено. Если не могу для всей страны стать значимой персоной, то хотя бы некоторым людям помогу!
Попытка узнать подробнее о теме женщин через Амису проваливается. Она боится даже мыслей на данную тему, а уж тем более разговаривать о таком. Жаль. Но это временно. Прикованная к кровати я мало, что могу сделать.
Правда, сегодня я получаю чуть больше свободы. В связи с примеркой свадебных нарядов мне позволено ходить по комнате.
Кстати, я хотя бы немного узнаю о местной моде. Мои представления были весьма ограниченными. Амиса всегда в простом сером платье, на мне после пробуждения почти такое же, но белое, а Марин в моем сне вообще была в замшевом наряде, весьма откровенном для средневековья. Поэтому я понятия не имею, как же все-таки тут одеваются женщины. Но мое свадебное платье выглядит шикарно. Белое, с вышитым золотым узором по корсажу и подолу платья. И никаких пышных юбок, как я ожидала. Такое платье могло бы стать украшением самого модного свадебного салона.
Мне очень нравится! Даже не смущает корсет, довольно туго затянутый. Платье требует. Хотя на фигуре Марин оно бы и без того смотрелось великолепно.
Человек же, который его изготовил, совсем неразговорчив. Лишь отдает указания своим помощницам, тогда как со мной и двумя словами не перемолвился. А я бы хотела с ним поближе познакомиться. Но, видимо, не сегодня. Они почему-то все меня боятся. Как будто я их как минимум покусаю.
Ну ничего, будем исправлять отношения. Потом.
После обеда ко мне приводят мастера обуви для снятия мерок. А к вечеру он снабжает меня потрясающими туфлями к платью. Удобными, мягкими, красивыми, но без каблуков. Как жаль. Судя по всему, ЭлВэйну я едва достану до плеча. Могла бы себе позволить шпильку.
Между обедом и ужином, чувствую, что уже от нетерпения начинаю сходить с ума. Не привыкла я столько времени проводить взаперти. Мне требуется свобода передвижения. К тому же натренированное тело Марин тоже дает знать, что ему не по душе подобный застой. Мышцы буквально просят разминки. В итоге начинаю сходить с ума прямо на кровати. То прыгаю на ней, то через нее, то вокруг, насколько позволяет длина цепи. Сажусь на шпагат, делаю кувырки, и всякие растяжки. Становится полегче. А еще мне безумно хочется подраться на мечах, но это не мое желание, а потребность нового тела. Похоже, оно и к этому привыкло. Придется после свадьбы попросить у мужа возможность и дальше тренироваться. Надеюсь, не откажет мне. С его-то отношением к женщинам. Кажется, в Пятом клане у них больше свободы. Или просто Марин дочь вождя и ей всё позволено.
После ужина меня навещает Закарий, спрашивает о самочувствии, проверяет рану, кивает, объявляя, что на мне все заживает, как на оборотне. Да я и сама заметила, когда тренировалась. На Земле с таким ранением в живот я бы месяц провалялась в постели.
Пока он измеряет пульс, разглядываю его волосы.
— Какой красивый у вас цвет, — делаю комплимент. Ева бы позавидовала. Она у меня блондинка и часто экспериментировала с различными оттенками краски. Ей бы этот мягкий сиреневый точно понравился.
— Наш род целителей всегда имел этот оттенок волос.
Так он еще и от дара зависит. Интересно, а мои каштановые волосы с золотым отливом тоже что-то значат? Но спрашивать не решаюсь.
Меж тем Закарий заботливо интересуется, не нужно ли мне успокоительное на ночь и на завтра перед свадьбой. Вижу по глазам — не верит еще, что я смирилась и спокойно пойду под венец.
Соглашаюсь на ночное. Пусть будет. Вдруг совсем не смогу уснуть. Но поскольку ничего не знаю о местных лекарствах, перед свадьбой точно не решусь их принимать. Я должна быть уверена, что меня не накачают до такой степени, что буду лишь безропотной куклой.
Но самое интересное происходит, когда, приняв ванну, укладываюсь спать.
В комнату заходит Амиса в сопровождении еще одной девушки. Весьма необычной, скажу я вам, девушки.
Во-первых, она обладает очень экзотической внешностью. Ее кожа более смуглая, чем моя загорелая, а черные блестящие глаза имеют непривычный разрез, как у наших земных азиаток. Безумно красивая.
Во-вторых, одета она тоже оригинально — в кожаные доспехи, высокие сапоги и обтягивающие штаны. За спиной виднеется рукоять меча. Ее черные как смоль волосы заплетены в множество косичек и уложены в красивую прическу, которая гармонирует с воинским нарядом. Так у них женщина может воевать? Хм.
— Госпожа, это Арита. Она ваша тень.
Не поняла... Что за тень?
— Тень? Это... — вспоминаю, где могла слышать это слово. Почему мой мозг перевел его так странно. Смутное воспоминание заставляет подскочить на месте. — Телохранитель, что ли?
Амиса теряется.
— Те-ло-хра-ни-тель?
Арита выступает вперед. Ее каменное лицо не выражает никаких чувств.
— Тень охраняет не только ваше тело.
Ой. Какая она строгая и серьезная. Царевна Несмеяна прямо.
— А его нужно охранять?
— Госпожа, император приказал Арите быть рядом с вами, — объясняет Амиса, заикаясь.
— Вы не почувствуете моего присутствия, — перебивает ее моя... Тень. — Я бы предпочла, чтобы вы вообще не знали, что я здесь.
Надменно выпячивает острый подбородок.
— Но господин сказал, что вас обязательно нужно поставить в известность, — вставляет Амиса, не знаю откуда набравшись смелости.
— Он решил, что вы случайно можете испугаться, — снисходительно добавляет моя телохранительница. А я недоумеваю. Зачем мне во дворце императора такая охрана?
— Мне угрожает опасность, Амиса? — мне приятнее общаться со своей служанкой, чем с этой букой.
— Госпожа, император считает, что лучше быть наготове.
Девушка опускает глаза. А вот Тень ничего не смущается.
— Вам не угрожает опасность. Просто мы ждем появления Его Высочества. Я здесь для того, чтобы не дать ему вас выкрасть.
На ее лице проступают первые эмоции — угроза. Я ясно читаю, что адресована она мне. Мол, даже и не думай сбежать от меня.
Но меня волнует другой вопрос: Его Высочество у нас кто? Боюсь спросить. Она и так, похоже, считает меня человеком небольшого ума.
— Простите, госпожа, я пойду, если больше вам не нужна, — Амиса сбегает, даже не получив подтверждения.
Тень усмехается и тоже буквально растворяется в воздухе. Нет, правда. Только что стояла передо мной, и раз — пропала.
Поняв, что на этом представление окончено, откидываюсь на подушки.
Как все странно. Что еще за принц, который может меня похитить накануне свадьбы? Марин не предупреждала. Зачем ему это? Он брат императора или какой-то родственник? Настолько хорошо ориентируется во дворце, что меня нужно охранять непосредственно в покоях? То есть охрана дворца не в состоянии справиться? Какая дикость... Кому я нужна? Кто вообще знает о моем присутствии?
Я думала, что кроме ЭлВэйна и Рэма никому больше и не нужна... Стоп, стоп, стоп!
Рэма? Наследника Королевства! Уж не он ли Его Высочество?!
Аж снова подпрыгиваю на кровати. Так они говорили о нем?
Мне нужно точно знать! Я не хочу, чтобы меня выкрал этот юноша. Неужели император допускает подобный вариант?
— Тень! Как там тебя... Арита! Под его Высочеством вы имели в виду Рэма, наследника Королевства?
Понимаю, что глупый вопрос, но мне надо быть уверенной.
Тишина. Похоже, ответа не дождусь.
Однако, спустя минуту, все же слышу тихий голос:
— Конечно. Кого же еще?
Хоть я и была готова к положительному ответу, но все же теряюсь, когда слышу подтверждение своей догадки. Рэм может так спокойно попасть в императорский дворец?
— Неужели дворец так плохо охраняется? Как он может попасть в мою комнату? — не замечаю, как высказываю свои мысли вслух.
Передо мной материализуется удивленная Тень.
— Ты разве не догадываешься? — спрашивает она, разглядывая меня. О чем я должна догадаться? Молчу, боясь сказать что-то лишнее. Похоже, Марин утаила от меня немало важных вещей. — Конечно, по той простой причине, что он превосходно знает дворец. Все тайные и явные входы-выходы, любые комнаты, любые подвалы и переходы.
Ого! Вот это новость! Да Рэм прямо супергерой какой-то местный. Как может почти правитель другого государства так хорошо ориентироваться в чужом дворце?
— Откуда? — выдыхаю изумленно.
Арита хмурится. Смотрит на меня подозрительно. Потом как на дуру. Затем равнодушно.
— Поиздеваться решила? Ну-ну. Я в твои глупые игры не играю.
Опять растворяется в воздухе, оставляя у меня кучу вопросов.
— Нет, я действительно не понимаю, — бормочу под нос. Ну, есть одна версия. Рэм и ЭлВэйн были дружны. Тот бывал здесь. Потом их развели обстоятельства. Не зря император сказал, что тоже восхищается наследником. Но не мог же он настолько ему доверять, чтобы показывать даже тайные проходы. ЭлВэйн не похож на доверчивого дурочка.
— Ты разве не знаешь, что Рэм провел здесь всё детство? — раздается голос Ариты. — И чему тебя только учили в твоем пятом клане? Не знать элементарного...
Офигеть! Да они еще ближе друг другу, чем мне подумалось! Мне срочно нужна Марин!

Глава 11

Заснуть мне удается, хоть и с трудом, но Марин «на связь» не выходит. Мне кажется, в ожидании я просидела на том песчаном берегу всю ночь. Звала ее, пыталась разными способами пробиться к ее сознанию, но всё без толку. Помню только, что под конец провалилась в пустоту.
С самого же утра во дворце, как и в моих покоях, начинается суета. Меня моют, не позволяя заняться этим самой, одевают, причесывают, красят... Да-да, у них есть косметика. Нечто похожее на тушь, помаду и румяна. Опасаюсь, что буду похожа на Марфушеньку-душеньку, когда их обильно наносят на лицо. Но в финале мне все-таки предоставляют зеркало, большое, в полный рост. Наверное, присутствие Ариты позволило императору смягчить ограничения.
Подхожу ближе, чтобы, наконец, рассмотреть себя внимательнее. Как похожа! Невозможно поверить, что в другом мире, очень далеко от родной Земли, может быть настолько идентичный тебе человек. Аж мурашки по коже.
Макияж, кстати, неплох. Ничего, что могло бы испортить красоту Марин.
Странное дело. Раньше я не казалась себе красивой. Но загорелая кожа здорового цвета, зеленые глаза и яркие волосы совершенно преобразили мой облик. Из бледной мышки я стала настоящей красавицей. Не говоря уже о фигуре.
И о чудесном платье. Оно словно создано специально для меня.
Глажу изумительную ткань, поражаясь одновременно тому, как оно идеально сидит, и тому, что это моё СВАДЕБНОЕ ПЛАТЬЕ!
Я выхожу замуж! За такого красивого, но такого пугающего мужчину!
— Госпожа, вы прекрасны! — Амиса привыкла ко мне за три дня и теперь самая разговорчивая из всех слуг, что толкутся сегодня здесь.
С меня уже с утра сняли цепь, но свободы больше не стало. Вместо цепи теперь невидимое присутствие Тени. Похоже, до полной свободы мне еще как до Китая, то бишь немыслимо далеко.
— Спасибо, Амиса.
Я надеюсь, после свадьбы она останется моей служанкой. Не хочу другую. Она хорошая.
Раздается стук в дверь, и та спешит открыть. Но едва делает это, как захлопывает обратно. Выглядит растеряно и даже слегка бледнеет.
Снова открывает и смотрит на кого-то с ужасом.
Боже, кто там? Не Рэм же? Нет, конечно, не он. Это было бы величайшей глупостью.
Перед нами появляется Арита и тоже выглядывает за дверь. Скорее всего, ее тоже насторожило выражение лица служанки.
Тень и так серьёзна всегда, серьезней просто не может быть. Но оказывается, может. Склоняется в поклоне и неожиданно произносит:
— Простите, Повелитель, но мы не можем вас впустить. — Снаружи доносится возмущённый ответ, но я не могу разобрать слов. ЭлВэйн зачем-то явился ко мне пред самой церемонией? Что-то случилось? — Жених не может видеть невесту перед свадьбой!
Амиса встает рядом с ней и кивает, подтверждая слова Тени.
Мне даже становится смешно. Они решили перечить самому императору? Скромная Амиса и преданная Арита? Серьезно? И откуда, интересно, подобный запрет? Мы так далеко от Земли, а приметы (если дело в них) настолько схожие!
— Я должен снять с нее оковы подчинения, — все, что могу расслышать. Оу! Да он совсем осмелел. Не боится, что я им тут все разгромлю магией?
— Повелитель! Нужно было побеспокоиться об этом заранее.
Что я слышу? Девушки решили поучить уму-разуму Владыку Бессмертного? Не могу поверить. Откуда столько смелости у обеих? Ответ мужчины снова не разобрать. Похоже, ругается. Точно! Щеки Амисы из бледных становятся ярко-алыми, впрочем, то же самое происходит и с ее ушками. Крепко ругается, по всей видимости. Только Арита сохраняет видимость спокойствия, но даже ей не по себе.
Ох, мне тревожно за них. Особенно за Амису. Как бы их не наказали за подобное поведение.
Подхожу ближе, но они обе делают мне знак отойти вглубь комнаты.
— Господин. Просим извинить нас за дерзость, но по традиции вы не должны видеть свою супругу до брачного ритуала. Это очень плохая примета. Вы же не желаете, чтобы ваш брак был обречен и закончился несчастьем?
Блин. Какие же они все-таки девочки. Верят всякой ерунде. Арита, такая сильная и дерзкая, а всерьез относится к каким-то там приметам. Аж смешно. К тому же, не плевать ли им на то, каким будет наш брак? Между мной и женихом ведь нет любви — чистая политика. Так какая разница?
Император считает так же, поэтому пытается прорваться в покои. Но Тень непреклонна.
— Ваше Величество, прекратите вести себя как ребенок! — заявляет она. — Вы можете снять оковы с закрытыми глазами? Или пусть это сделает кто-то другой!
Не представляю, как беснуется император.
— Хорошо. Настырные женщины! — рычит он громко. — Я закрою глаза. Открывайте дверь и впустите уже своего Повелителя. Устроили мне тут!
Но Арита так просто не верит ему. Снимает с шеи платок. Выходит за дверь, чтобы что? Надеть ему на глаза? Я хватаюсь за голову. Поражаюсь, как эти послушные вроде бы девушки вдруг смогли отстоять свои убеждения. Одновременно меня трогает их забота о нашем с ЭлВэйном будущем. Понятно, что не я им интересна, а любимый правитель, но все равно...
— Ты что, не веришь моему слову? — возмущается тот, входя в покои за руку с Аритой. — Оставьте нас наедине. Это приказ.
Ха! Какой храбрый! А если я сейчас убью его? Не страшно?
— Повелитель...
— Повторяю: это приказ. — В голосе императора лёд.
На этот раз все послушно покидают мою скромную комнату. А мы с ним молчим.
— Вы совсем не боитесь? — спрашиваю с усмешкой. После того, что сделали девочки, мне самой уже почти не страшно.
— Тебя? — даже с шарфом на глазах он выглядит чрезвычайно уверенно. — Нет, не боюсь. За тебя немного переживаю.
— А если я вас сейчас убью?
Хожу из стороны в сторону, разглядывая его. Он точно меня не видит. Но ориентируется по голосу и по шагам.
— Хочешь попробовать? — не знаю, кто из нас больше блефует.
— Почему бы и нет?
Вижу у него на поясе ножны и быстро выхватываю кинжал. Он и не пытается меня остановить. Даже позволяет приставить лезвие к горлу.
— Поправь меня, если я ошибаюсь, но кажется, ты утверждала, что пожалела о своем самоубийстве, — голос абсолютно ровный, лишь губы слегка кривятся, сдерживая улыбку.
— Так я же вас убью, а не себя! — он совсем не понимает? Впрочем, я и сама не знаю, зачем взялась за оружие. Хотелось проверить его реакцию?
— Это одно и то же. Убьешь меня — ты обречена на смерть. Убивай, если хочешь умереть от самой мучительной и страшной казни.
Сглатываю. Он прав. Живой мне не выбраться. И я не Марин, чтобы идти на смерть без необходимости. Он понимал это с самого начала. Но его самообладание все равно вызывает восхищение. Если бы на моем месте была настоящая Марин, ограничилось бы все болтовней?
— Я могу взять вас в заложники, чтобы выбраться из дворца, — предлагаю иной вариант развития событий.
Улыбается, гад.
— Хочешь поиграть? Думаешь, твоих способностей хватит? Первый же стрелок с башни лишит тебя глаза, затем прострелит руки и ноги. А потом и сердце. Жаль будет. Ты так молода. Ради чего?
Теряюсь. Я и не собиралась ничего делать. А он меня напугал.
— Ради свободы. Думаете, я об этом мечтала всю жизнь? Выйти замуж за стопятидесятилетнего тирана? Возможно, смерть — лучшее решение.
Наконец, мне удается заставить его усомниться, судя по дрогнувшим губам. Но нет, я ошибаюсь. Он продолжает тем же спокойным тоном:
— Свобода? Что есть свобода, девочка?
Задумываюсь. И правда, что? Кроме громких слов...
— Возможность самой определять свою судьбу! — отвечаю дерзко.
— Но ведь у тебя ее никогда и не было. Разве что видимость. Думаешь, в Небесном Королевстве тебе дадут больше свободы, чем могу дать я?
Не это ли мой шанс? Я обязана им воспользоваться! Сейчас или никогда.
— Вы можете дать мне свободу? Каким же образом? Посадив на цепь?
— Мы можем заключить договор. Что ты хочешь в обмен на согласие выйти за меня по собственной воле, а не по принуждению?
Неужели оно кого-то еще волнует, мое согласие?
— Уважение! В первую очередь я хочу уважения от вас. Чтобы вы не относились ко мне как к бесправной рабыне.
Кивает, но ждет продолжения. А у меня от удивления и адреналина все мысли вылетели из головы. Что я там придумывала? О чем должна была договориться?
— Если уж нам суждено стать мужем и женой, я хочу, чтобы вы... соблюдали супружескую верность!
Закашливается от неожиданности.
— Ты серьезно?
— Как никогда.
А что, собственно, смешного? Знакомы мне из истории браки, когда муж-правитель ходил по фавориткам, да по придворным дамам. И все поощряли его поведение. Тогда как если подобным занималась королева или императрица, то ее все осуждали. В крайнем случае несчастную супругу либо жалели, либо осмеивали. Не хочу себе такой участи!
— Странное пожелание. Но раз ты так хочешь, я согласен. Однако это будет взаимное обещание, ты же понимаешь. Еще что-то?
Взаимное? Ах да. Но я и не собираюсь ему изменять. Меня больше волнует, чего еще потребовать, пока есть возможность.
— Будучи императрицей, я не собираюсь ограничивать свою деятельность лишь развлечениями или рукоделием. Вы дадите мне возможность заниматься любым делом, которое я выберу, и не станете ограничивать мое передвижение.
— Невозможно. — Короткий отказ бьет по нервам.
— Почему?
— А если ты вдруг решишь плести заговоры против меня в пользу Пятого клана или того хуже — Небесного Королевства? А потом и вовсе захочешь сбежать. Я не могу пообещать тебе такого.
Вздыхаю. Ну вот почему он сразу о плохом думает? У меня и в мыслях не было...
— Если я стану вашей женой, я уже никуда не денусь и против вас тоже не буду выступать. Я имела в виду общественную деятельность, а вовсе не интриги и заговоры, тем более против вас. Я всего лишь хочу быть полезной.
— Полезной? — от изумления он даже готов снять повязку с лица. Но я не даю, легонько ударяя лезвием кинжала по пальцам. Подумав, возвращаю тот в ножны.
— Ну что ж, твои условия меня устраивают. Это все?
— Согласно этим условиям, я смогу в будущем просить большего, правильно? И вы мне не откажете, если оно не будет угрожать вам или Империи.
Смеётся. Хорошо, похоже, я его знатно позабавила, но главное — я своего добилась.
— Теоретически ты права.
— Не пытайтесь меня перехитрить. Если вы нарушите свое слово, я тоже буду считать, что наш договор не имеет силы и тогда смогу с легкостью сбежать от вас. Скажем, к Рэму. Меня ничто не удержит. Не знаю, каким образом, но он умудряется с закрытыми глазами схватить меня за шею и приблизить к себе.
— Даже не думай об этом, — его шепот прямо мне в ухо пугает большем, чем все разговоры прежде. Отпускает резко.
— Значит, у нас взаимовыгодное соглашение. Да? — чувствую, как голос дрожит, но не отступаю.
— Да. Давай руку.
Я ожидаю, что он пожмет ее или поцелует. Но он выхватывает тот же кинжал и делает разрез на ладони, сначала мне, потом, пока я стою, в шоке глядя на капельки крови, себе.
— Наш договор нерушим.
Ух ты ж блин! Садюга какая!
— Хорошо. Только мне больно же! Могли бы предупредить.
— Договор подписан.
А вот теперь он подносит руку к своим губам и, мне кажется, что поцелует. Но он просто дует на нее. И его дыхание такое холодное. Рана затягивается на глазах. Как он это сделал?
— Вот и все, — объявляет удовлетворенно. А я опять не понимаю.
— Вы можете заживлять раны? Тогда почему, когда я ударила себя в живот, вы не спасли?.. — Не спасли Марин от смерти...
— Мой дар слишком слабый. Только и могу порезы залечить. — Ух. — Кстати, забыл уточнить. Ты так категорически настаивала на моей абсолютной верности, понимаешь же, чем это грозит тебе?
Не совсем. Чем оно мне может грозить?
— И чем?
— Тебе придется регулярно исполнять супружеский долг, — насмешливая улыбка искривляет красивый рот. — Чтобы у меня и в мыслях не было других женщин. Я рад, честно.
Я и не заметила, что моя рука до сих пор у него. Поворачивает ее тыльной стороной и прижимается губами. Проводит ими по всей длине в сторону запястья, где уже бешено пульсирует венка. Омг... Его ноздри слегка раздуваются, чем пугают меня. Зачем нюхать мои руки? Извращенец.
Боже, что я потребовала на свою голову? Сама же себя обрекла на... Ой мамочки!..
— А давайте забудем про этот пункт? — выдергиваю руку и прячу за спину.
— Поздно, принцесса. Клятва скреплена кровью. Невозвратно и необратимо. — Черт. Вот идиотка! — Протяни руки, я сниму оковы подчинения. Магия вернется не сразу, ты долго в них пробыла. Думаю, уже после церемонии. Но если вдруг раньше, не пугайся и говори мне или кому-то, кто рядом. Это будет немного... непривычно. Придется потерпеть неудобство.
Нехотя вкладываю свои запястья в его протянутые ладони. Мало ли чего он опять будет делать. Но он больше не собирается чудить. Несколько секунд браслеты светятся и исчезают, буквально растворяясь в воздухе.
— Увидимся на церемонии, принцесса. С нетерпением жду, когда смогу увидеть тебя. Я рад, что ты оказалась такой разумной девушкой и не устроила истерику, как в начале нашего знакомства.
Он уходит, оставляя меня с кучей вопросов: достаточно ли я оказалась разумной? Не мало ли запросила и не потребовала ли чего лишнего? Может, не стоило тот пункт включать?
Но почему-то где-то в области сердца теплеет, и мне совсем не хочется его вычеркивать из договора. Я всегда мечтала о браке по любви. Может быть, еще не все потеряно?
ЭлВэйн меня приятно удивил сегодня. Пока что у меня нет повода его ненавидеть или бояться. Но я ещё очень многого не знаю о нем. Что нас ждет впереди?..

Глава 12

Честно говоря, я была уверена, что свадьба пройдет в большом бальном зале, ну или в крайнем случае в каком-нибудь роскошном соборе. Во всем виновато мое воображение, ориентированное на земные представления о брачных церемониях. К тому же, шикарное платье наталкивало на мысль о грандиозном приеме во дворце.
Однако все оказывается совершенно не так.
Меня, конечно, настораживает, что поверх платья на меня накидывают темный плащ и куда-то ведут по плохо освещённым коридорам, но я пока еще верю, что вот-вот окажусь среди множества гостей и придворных в парадных одеждах.
Причем чем дольше мы идем, тем сильнее тревога. У меня даже на секунду появляется подозрение, что меня вовсе не к Повелителю ведут, а куда-то прочь из императорской резиденции.
Но присутствие Амисы и на сей раз видимой Ариты успокаивает. Меня не могли похитить столь странным образом.
Значит, надо набраться терпения, скоро всё пойму сама. Задавать-то вопросы страшно. Вдруг это должна знать каждая девушка из приличной семьи.
Наконец, мы оказываемся на месте — в огромной пещере, освещенной факелами по всему периметру. В центре стоит ЭлВэйн и ждет меня. Красивый, подтянутый, нарядный.
Не понимаю, церемония будет здесь проходить? Если так, то к чему было нас наряжать?
С меня снимают плащ, и я предстаю перед женихом во всей красе. Жаль только, что освещение неподходящее, не сможет оценить в полной мере прелесть моего наряда. А я очень мечтала произвести впечатление. Особенно после того, как меня столь старательно от него прятали.
Ну и что это за место такое? Почему мы здесь?
Отрываю взгляд от безумно притягательного мужчины и смотрю ему за спину, где находится нечто, напоминающее алтарь из грубого камня, прямо в стене пещеры.
Все-таки это храм? Что-то меня смущает его вид. Я, конечно, не преданная прихожанка в каком-нибудь православном храме, но и не совсем атеистка. Мы с Евой иногда заходили в ближайший к дому, чтобы поставить свечку и помолиться. Например, о моих непутевых родителях или о ее совсем недавно умершем муже. По праздникам, опять же, по традиции, ходили за святой водой или освятить куличи на Пасху. По большому счету, я верю в Бога. Нашего, единственного. А кому этот алтарь? Готова ли я поклоняться неизвестно чему?
Первое, что удивляет — отсутствие священника или жреца. Странно. Кто же нас поженит? У них тут самообслуживание, что ли?
— Дорогая Марин. Тебя что-то испугало? Не бойся. Это всего лишь древний Алтарь Предков. Он немного отличается от тех, что ты, скорее всего, привыкла видеть в своем Клане, но только лишь потому, что он очень старый. Единственный, из сохранившихся после Великой катастрофы.
Так, какие-никакие знания о катастрофе я получила от Марин. И если подумать, о религии тоже кое-что, оказывается, знаю. Весь Темный континент поклоняется Предкам, а не Богу. Нет, у них есть смутное понимание, что мир был создан неким Творцом, но они считают, что тот давно покинул людей и нелюдей тоже. А вот предки по-прежнему оберегают своих потомков, если, конечно, те чтят их память. Или наоборот — могут прогневаться, если о них забыли.
Для меня, бред полный, но не могу же я им высказать свои сомнения. Не поймут. Ладно, предки — не так страшно, как какой-нибудь пантеон богов. В конце концов, у каждого человека они свои, и нет ничего плохого в том, чтобы чтить их. Буду думать о бабушках и дедушках, раз на то пошло. И даже немного о родителях. Надеюсь, там наверху не посчитают это за предательство.
Не вижу греха в том, чтобы попросить у умерших родственников благословения на брак. Я верю, что они меня услышат, несмотря на то что нахожусь в другом мире.
Только я совершенно не имею представления, что делать дальше. Стою, растерянно моргая. Как у них все происходит?
Император прищуривается, не понимая, почему я торможу. В итоге протягивает руку. С благодарностью хватаюсь за нее. Пожалуйста, Эл, — прошу мысленно, — покажи, что делать, я просто повторю за тобой.
Мы подходим к алтарю и опускаемся на колени. Только тут у меня получается разглядеть высеченный на алтаре рисунок: четырех драконов, как бы запечатанных в круге.
Знания Марин не подводят. В правом верхнем углу изображён огненный дракон, в левом — каменный, в нижних же — драконы воды и воздуха. Все привычно — четыре стихии.
ЭлВэйн наклоняется вперед и прикладывает свою правую ладонь к камню, я делаю так же.
Невольно вспоминаю о родителях, чувствуя волнение и тоску. Не пришло ли время простить их? На Земле я никак не могла отпустить плохие воспоминания, как ни старалась. Но здесь и сейчас, в другом мире, в начале новой жизни... Похоже, наступил тот самый момент, когда хочется освободиться от всего, что не давало покоя прежде.
Простите и прощайте, дорогие. Я слишком долго в себе держала обиду и вот, наконец, смогла справиться.
Почему именно в день своей свадьбы? Не знаю. Но очень рада, что смогу начать жизнь с чистого листа. Надеюсь, мой муж настроен так же оптимистично. По крайней мере в отношении меня.
И тут происходит самое удивительное. Алтарь заливает ослепительным сиянием. Рисунок на нем становится ярче, а каждый дракон наполняется своим цветом. Голубым, красным, белым и серым.
Мне хочется отпрянуть — слишком уж невероятно. Я еще ни разу не сталкивалась с их магией, столь явно выраженной, но Император не дает убрать руку — кладет свою ладонь поверх моей, удерживая на месте.
Светящиеся драконы превращаются в причудливые линии, переплетаются между собой и туго связывают наши запястья. Я пытаюсь дёрнуться, но теперь это невозможно. Вот уж действительно узы. Похоже, нас связали на веки вечные.
Мне и страшно, и любопытно одновременно. Я и не думала, что ритуал будет таким необычным. Еще и с явным подтверждением, что мы теперь муж и жена. На Земле «брачные узы» — это всего лишь образное выражение. А здесь вполне себе реалистичное.
Кажется, мои пальцы дрожат от избытка эмоций. Когда он сказал, что договор нерушим, я не поверила. И вот теперь ясное подтверждение — никуда я от него не денусь. Никогда. Даже если захочу.
Я прекрасно осознаю — магические нити не разорвать ничем. Это вам не оковы подчинения. Их не снять по желанию.
Мне страшно. Вдруг я обрекла себя на что-то ужасное, не видя всей картины в целом?
Легкое успокаивающее пожатие заставляет отвлечься от своих панических мыслей. Большая теплая ладонь Повелителя, в которой почти полностью скрылась моя, неожиданно придает уверенности.
Смотрю на него и ловлю внимательный взгляд, а его губы вдруг шепчут: «не бойся».
Странное дело, я чувствую волну доверия к нему.
Не знаю, что там скрывает от меня Марин, но я определенно предпочитаю брак с ЭлВэйном, нежели с кем-то другим.
Император переводит взор на наши руки, где опять творится волшебство.
Сверкающие нити внезапно превращаются в изящные браслеты из четырех разных металлов, искусно переплетённых между собой. Моему изумлению просто нет предела.
Вслед за этим чудом меркнет и сияние алтаря. ЭлВэйн понимается, по-прежнему не выпуская мою кисть, и помогает встать, аккуратно приобнимая другой рукой.
Вот и все. Теперь он мой муж. Я ощущаю это всем своим существом. Так ярко и неоспоримо, словно теми нитями соединились не только наши руки, но еще и наши души.
Разве такое может быть? Мы ведь не испытываем друг к другу никаких чувств. Почему же тогда такое единение?
Я опять пугаюсь. Одно дело политический брак по согласию сторон и совсем другое — подобное слияние с незнакомым пока еще человеком.
Наверное, какая-нибудь гражданская церемония была бы в нашем случае более уместной, чем подобное магическое таинство.
Император тем временем заставляет меня повернуться на сто восемьдесят градусов. К нам уже подходят собравшиеся здесь люди. Среди них я узнаю лишь троих: Амису, Ариту и Закария. Остальные, видимо, приближенные ЭлВэйна.
— Поздравляем, Повелитель! — первым обращается к нам молодой мужчина очень приятной наружности.
— Поздравляем! Поздравляем! — следом за ним повторяют остальные. ЭлВэйн смотрит на них с потрясающим величием. Как добрый и заботливый отец.
Но уже в следующее мгновение поворачивает меня к себе и, блеснув темными глазами, наклоняется, чтобы запечатлеть на моих губах первый супружеский поцелуй.
Вот тут мое дыхание сбивается, как и пульс. Вспышка!..

Глава 13

Я даже не замечаю, как мы проделываем весь обратный путь. Позволяю ЭлВэйну вести меня в нужном направлении, опираясь на его локоть. Все мысли заняты одним — вспоминанием о нашем поцелуе.
Разумеется, я и раньше целовалась. В том числе с Владиком. Но такого не испытывала ни с кем из парней. Я просто смеялась, когда читала в книгах об остановке сердца или наоборот — об учащение сердцебиения, о фейерверках или о разрядах электричества во время первого соприкосновения губ героев. Но сегодня испытала на себе весь спектр тех ощущений. Всё, над чем я когда-то потешалась, имело место быть.
Это не преувеличенная фантазия авторов! Оно действительно бывает! Просто не с любым мужчиной...
Не понимаю одного: почему именно с ним? Неужели влюбилась с первого взгляда? Или всему виной эти связавшие нас магические узы?
Нет, я же не настолько глупа, чтобы втрескаться в него... Хотя, разве влюбленность когда-нибудь делала людей умнее? Насколько я помню, от нее люди только дуреют и совершают несвойственные им поступки, которые со стороны могут показаться особенно нелепыми.
Прислушиваюсь к себе. Да, похоже, симптомы и правда присутствуют. Даже простое прикосновение к нему вызывает необычайное волнение. Мы всего лишь идем рядом, а я ощущаю легкий трепет, держась за его руку. А когда он смотрит на меня, то либо хочу спрятаться от внимательных ореховых глаз, либо жажду увидеть в них восхищение. Сама не знаю, чего больше.
А этот дурацкий пункт в договоре! В нем ведь не было острой необходимости. Но он не просто так пришел мне в голову.
Однако нужна ли мне сейчас влюбленность? В первую очередь мне необходимы рассудительность и непредвзятость. Я хочу спокойно понять, что творится вокруг, а также составить свое мнение о людях, в том числе об императоре. А влюбленность сделает меня уязвимой и субъективной.
Нужно постараться держать себя в руках и не забывать об этом.
А вот и торжественное празднование нашего бракосочетания! Я была права. Огромный бальный зал с множеством народа. Супруг снимает с меня плащ и передает слуге. Мы появляемся перед публикой во всем своем имперском величии.
Муж успевает надеть белые перчатки и вместе с темно-синим смокингом, белоснежной рубашкой и бриджами цвета шампанского, они смотрятся потрясающе элегантно. Вытягивает вперед руку, и я кладу сверху свою. Такими образом проходим через толпу придворных, склонившихся в почтительных поклонах.
Меня снова охватывает волнение, но уже от другого — от серьезности момента. Все эти люди вокруг знают, что я новая императрица! Как они будут ко мне относиться? Насколько Марин подходящая партия для их Повелителя? Одобряют ли они его выбор? А главное – как мне стать достойной сего важного титула? Простой русской девчонке.
Легкое пожатие кончиков пальцев от мужа заставляет дышать ровнее. Он понимает мою нервозность и хочет помочь выдержать первое испытание.
Все-таки я не ошиблась с выбором. Будь он действительно чудовищем, разве заботился бы о такой мелочи, как душевное спокойствие какой-то там похищенной принцессы? Очень сомневаюсь.
Меня усаживают на большой золотой трон в центре. ЭлВэйн устраивается рядом. Как я понимаю, нас ждет долгая и нудная процедура приема поздравлений от знатных семей Империи. Придётся набраться терпения.
Так и происходит. С непривычки мне сложно столь долго усидеть на одном месте. Тело Марин требует движений. Танцы бы, что ли, начались. Одно смущает, кажется, Марин, хоть и принцесса, но ничего не знает об имперской моде, в том числе и о танцевальной. В ее Пятом Клане не признают подобные развлечения. И судя по некоторым переданным воспоминаниям, уровень развития у них намного ниже, чем в Империи. Нет, они, конечно, не совсем дикие, но до того блеска, который сейчас окружает меня, Пятому клану очень далеко.
А окружает меня настоящая королевская роскошь. Изысканный интерьер, потрясающе одетые дамы, сверкающие драгоценностями, много красивых мужчин (впрочем, и некрасивых тоже хватает). Как будто попала в исторический фильм с шикарными декорациями и талантливым художником по костюмам.
— Еще немного и нас ждет праздничный ужин, а затем бал, — когда отходит очередной гость, сообщает мне супруг.
Бал. Так и знала. Засада.
Танцы никогда не были моей сильной стороной. В кружки в детстве меня не отдавали, в школе я вообще никуда не ходила, даже на дискотеки, а когда попала к Еве, и она впервые поинтересовалась, чем бы мне хотелось заниматься, я выбрала плавание. Я очень боялась воды, с тех пор как едва не утонула на городском пляже, где мама с папой попивали пивко, и мне казалось, что побороть свой страх гораздо важнее, чем научиться крутить попой.
— Ваше Величество, боюсь с этим у нас могут возникнуть проблемы, — шепчу как можно тише.
Бросает на меня мимолетный взгляд и хмурится. Он понимает, о чем речь, без труда.
— Значит, тебе придется довериться мне. Хоть один танец мы обязаны подарить гостям.
— Я боюсь, что это станет позором и для меня, и для вас. Нельзя ли отложить?
— Увы нет. Традиция. Не переживай. Просто положись на меня.
Его губы трогает легкая улыбка, но уже в следующее мгновение он отворачивается, и все его внимание сосредотачивается на очередном поздравляющем.
Кстати, ужин — хорошая идея. С утра я почти не ела из-за нервов. Сейчас же почувствовала, как жутко проголодалась. Скорей бы уже закончились никому ненужные церемонии.
Но они кажутся нескончаемыми. ЭлВэйн явно погорячился, когда сказал, что осталось недолго. Мы, наверное, еще целый час не можем покинуть зал. Моя бедная попа страдает больше всего на довольно жёстком троне. И ноги затекли от долгого сидения. Поэтому, когда церемониймейстер приглашает всех к праздничному столу, я едва могу передвигаться. Я бы с радостью сейчас поприседала и растянула мышцы. Или пробежалась вокруг дворца. Залезла бы на дерево и повисела вниз головой... Ой это не я, это мое тело... размечталось.
Давлю улыбку, готовую расплыться во весь рот, представляя, как делаю все это прямо в платье. Придворные бы охренели от подобного шок-контента.
Ужин меня радует. Мало того, что все блюда выглядят изумительно, так они еще и чрезвычайно вкусны. Но увы, я не могу себе позволить обжираться. Представляю, как бы это выглядело со стороны. Императрица, уплетающая за обе щеки. Почти так же абсурдно, как и императрица, лазающая по деревьям.
Надеюсь, мы не всегда будем есть перед стольким количеством зрителей. Мой молодой растущий организм требует нормально питаться.
— Как ты себя чувствуешь? — спрашивает муж. — Магия никак себя не проявляет пока?
Задумываюсь на секунду.
— Нет, все в порядке. Только есть хочется.
Удивляется, отчего брови приподнимаются, а в глазах намечается улыбка.
— Почему же не ешь?
Как будто не понимает.
— На нас же все смотрят. Я не могу, это неприлично.
Он изумлен еще сильнее. Блин, что я опять сказала не так? Неужели ошиблась?
— Когда это членов Пятого клана останавливали правила приличия, принятые в Империи? — Сглатываю. Кажется, и правда ляпнула нелепость. — Марин, ты точно не готовилась стать моей женой? Твои изысканные манеры просто поражают.
Смотрит на мои руки, в которых я держу вилку и нож. Боже. Что-то меня пугает этот ее Пятый клан. Надеюсь, мне не придется никогда туда возвращаться.
— Я собиралась замуж за Рэма, — напоминаю ему. Господи, только не говорите, что в Небесном Королевстве тоже едят руками.
— Ах да, прости. Ты славно постаралась, — вот вроде бы улыбнулся и похвалил, а выражение лица такое, словно лимон целиком сожрал. Что не так-то? — Если ты готова, то, пожалуй, пора начинать бал.
Я не готова! Я бы еще попробовала вон тот необычный десерт, похожий на пудинг, и тот кусочек торта с очень аппетитной зеленой ягодкой сверху. Но он прав, это будет уже слишком.
И только мы встаем из-за стола, то, о чем он недавно беспокоился, все-таки происходит. Магия! Видимо, это и есть возвращение силы. Иначе не объяснить. Потому что прежде мне не приходилось испытывать ничего подобного.
Как будто меня внезапно подключили к сети в триста шестьдесят вольт, и врубили ее на всю мощь. Безболезненно, но весьма неприятно. Шатаюсь и спотыкаюсь. Эл ловит меня, не давая распластаться на полу.
— Ты как?
— Н-нормально, — не хочу подвести его. Сейчас совсем не время. Он сказал, что это недолго, кажется. Скоро пройдет. Потерплю.
Покидаем столовую и оказываемся в зале еще более просторном, чем первый. Здесь меня поражает большой фонтан в самом центре. Похоже, все танцы проходят вокруг него, как вокруг елки. Лазурная водичка сверкает в свете огромных золотых люстр на потолке. Какая прелесть! И рядом с ним мне даже как-то легче становится.
— Сможешь танцевать? — интересуется крайне заботливый муж.
— Подсказывайте, что делать, — взбодрённая тем, что мне легче, готова отдаться его рукам для танца.
Чего я не могу предвидеть, так это того, что сила сорвется с моих ладоней, едва я протяну вперед руки. Вместе с ней вода в фонтане начинает бурлить и выстреливает множеством неудержимых струй прямо вверх. Они взвиваются к потолку, образуя небольшие спиралевидные вихри и осыпаются на присутствующих мелким дождем.
Я в шоке смотрю на то, что совершила невзначай, и понимаю, что моя карьера великой императрицы определённо началась с не самой удачной выходки...

Глава 14

Император начинает действовать быстрее, чем я осознаю, как все произошло. На моих запястьях мгновенно оказываются уже знакомые браслеты — оковы подчинения, а сам ЭлВэйн делает какой-то знак тому мужчине, что первым поздравлял нас у алтаря.
По залу приносится теплый вихрь, и я с восторгом понимаю, что он магический. Этот симпатичный парень — скорее всего маг воздуха, и своим даром он исправил то, что я натворила.
— Господа! — громко обращается к гостям мой супруг. На его лице улыбка. — Не беспокойтесь! Наш церемониймейстер слегка перестарался! Хотел устроить красивое представление, но не справился с магией! Прошу простить его. Лорд Лиард уже всё исправил. Давайте забудем об этом маленьком недоразумении.
Ничего себе маленькое. Нет, конечно, мой дождик был очень мелким, но недоразумение вряд ли можно считать таковым.
Придворные выглядят слегка шокированными – настолько быстро все произошло. Некоторые, похоже, и не поняли, в чем дело. Но слова Повелителя их успокаивают. Многие даже начинают хлопать, а с разных сторон я слышу комментарии в стиле «как освежает», «ну он старался, не со зла», «простим парнишку».
Кажется, эпизод исчерпан. На меня даже никто не посмотрел косо... кроме мужа. Вот его странный взгляд заставляет поёжиться. Страх, что я опозорилась перед высшим обществом — ничто по сравнению с тем, что читается в его глазах. Что-то определенно не так...
Но как понять, что именно? Где я прокололась на этот раз?
Он знал, что во мне проснется магия. Сам предупреждал. Может, мне нужно было сказать ему, когда впервые почувствовала изменения? Точно! Он же говорил, если что, я должна сразу же оповестить его. Но я промолчала. Он сердится?
Прикусываю нижнюю губу и не решаюсь смотреть на него. Жду выговор. Но, видимо, он будет позже.
Сейчас меня властно берут в охапку, раздается приятная мелодия в ритме вальса, и мы начинаем движение.
Я даже не понимаю, как. Мои руки и ноги словно живут своей жизнью.
— Не сопротивляйся и не пытайся взять контроль, — цедит сквозь зубы император. — Ты обещала довериться.
Так вот каким образом он собирался действовать. Ну что ж. Придется подчиниться. Тем более я накосячила. Сопротивляться — значит, вызвать еще больший гнев. Пусть ведёт. Один танец потерплю.
Но как же это все-таки сложно! Отдать свое тело в распоряжение кого-то другого. Притом я прекрасно чувствую, что с ним происходит. Особенно ярко ощущаю, как близко меня прижимают к крепкому мужскому торсу, каким жаром от него веет, и как мое девичье тело трепетно реагирует.
Однако одним танцем ЭлВэйн не ограничивается. За ним следует второй, третий...
— Вы же говорили об одном обязательном танце, — шепчу возмущённо. Мне непривычно отдавать управление собой мужчине. Хочется контролировать.

— Успокойся. Нам нужно сгладить неловкость от твоей неуправляемой выходки, — он и правда недоволен. Но я же не виновата. Оно само! — Разве я не предупреждал? Не просил сообщить, если проявится магия? Почему ты промолчала?
— Я... Я не думала, что она вырвется таким образом! Откуда мне было знать! – протестую, хотя прекрасно понимаю, что сглупила. Возможно, он смог бы предотвратить срыв.
Слышу, как он тяжело вздыхает, и сдаюсь. Заслужила наказания. Придется потерпеть еще. Поджимаю губы и натягиваю улыбку. Он выглядит удивлённым моей реакцией, но я делаю вид, что все прекрасно.
Интересно, как бы отреагировала настоящая Марин? Есть у меня предположение, что не так спокойно, как я. Но ведь император не знает ее так хорошо, чтобы заподозрить что-то неладное. Она сама говорила, что они впервые встретились в тот день.
Не удивлюсь, если бы она сопротивлялась изо всех сил, как минимум — устроила бы истерику.
Хотя нет, Марин бы устроила ее еще раньше. ЭлВэйну пришлось бы придумывать, как выкручиваться, еще на стадии уговоров стать его женой. Не уверена, что торжество вообще бы состоялось.
Кстати, в этом с Марин я чем-то похожа. Была. Давно. До знакомства с Евой. Кроме отца я никого не слушалась и постоянно устраивала акции протеста. Мама вообще не знала, как со мной справляться, если того не было рядом. Впрочем, это касалось и учителей, психологов, соседей — всех, кто пытался учить меня жизни. Только жесткий ремень отца мог остановить меня, когда я «искала справедливости».
Когда Ева забрала меня к себе, я по привычке и с ней вела себя так же. Но ее терпение, понимание и искренняя забота изменили меня навсегда. Не сразу, мне понадобилось очень много времени, чтобы понять —нужно ценить подобное отношение, дорожить им. Сколько скандалов я закатывала тогда, сбегала из дому, даже резала вены (не серьезно, лишь для видимости). Но Ева никогда и плохого слова мне не сказала. Своей любовью и добротой исцелила мои детские травмы, стала мне как мать. И я научилась контролировать себя – что самое ценное в этой жизни. Жаль, что я ее больше не увижу. Как она там? Догадается, что Марин не настоящая я? Что сделает?
— О чем думаешь? — Муж решил проявить любезность?
— Не важно. Вас это не касается, — должна же я хоть немного соответствовать той Марин, которую он знает.
Хмыкает в ответ. Словно именно таких слов и ждал.
— Что ж, тогда завершаем танцы и отправляемся в наши императорские покои. Я смотрю, тебе не терпится оказаться со мной наедине.
Ой, ой. Что-то я как-то об этом не подумала.
— Ну что вы, Ваше Величество! Мне очень нравится праздник! Давайте еще несколько танцев, а?
Поздно. Почему же я все время нарываюсь?
Музыка завершается, и я вновь могу распоряжаться своим телом. Правда приходится ухватиться за мужской локоть, чтобы не упасть.
Он громко произносит слова благодарности и предлагает гостям продолжить празднование без нас.
Подвыпившие придворные не скупятся на ответные реплики в стиле «желаем вам прекрасной ночи». И я с ужасом понимаю, что нам ее никак не избежать, эту ночь... брачную ночь...
Неужели оно случится сегодня? Мой первый раз! С красивым, но совершенно незнакомым мужчиной!
Страшно даже представить...
Вот мы идем по незнакомым коридорам, на этот раз не темным, а вполне себе освещённым, таким же роскошным, как и все вокруг. Вот заходим за величественные позолоченные двери и оказываемся в огромных покоях. Да! Именно так и должны выглядеть императорские покои в моем представлении.
Здесь все пропитано богатством и королевским лоском. Ощущение нереальности накатывает с новой силой.
— Служанки помогут тебе раздеться. Я скоро вернусь, – заявляет муж и исчезает за небольшой дверью в углу.
Я даже теряюсь, оставшись одна. Испытываю противоречивые эмоции. Безумно хочется сбежать. Желательно на Землю. Желательно навсегда. И одновременно на меня накатывает безумное волнение. А каково это — стать его женой по-настоящему? Если от его поцелуя сносит голову, то что будет, когда мы...
— Госпожа, мы вам поможем, – из-за другой двери появляется Амиса с незнакомой девушкой. — Это Анелия. Она будет прислуживать вам, когда меня нет. Но сегодня мы вместе.
— А там что? – указываю на дверь, откуда они пришли.
— Там ваши комнаты, за теми дверями, — указывает туда, где скрылся ЭлВэйн, — комнаты Повелителя.
А здесь, значит, наши общие покои? Интересненько. Хорошо, что у каждого есть личное пространство. Мне это всегда нравилось у аристократии.
Девушки приступают к своим обязанностям. А я, кажется, уже начинаю привыкать к подобному. С другой стороны, попробуй снять в одиночку такое платье. Там же сзади шнуровка. А еще корсет.
Когда меня облачают в белоснежную сорочку из кружев, я начинаю нервничать еще сильнее. Но показывать это при девушках не желаю. Какими бы они ни были доброжелательными, все же они априори на стороне своего господина. Я пока для них никто. Поэтому не стоит им знать, как я боюсь.
Вскоре они кланяются и исчезают, оставляя меня сидящей на кровати в ожидании супруга. Дверь, ведущая к мужу, открывается.
Сердце готово выскочить. Сначала от страха и волнения, потом, когда вижу его, не в парадной одежде, а в свободной – от внезапного возбуждения. Лишиться невинности с этим потрясающим мужчиной?
Пробегаю взглядом по его идеальной фигуре. Как же ему идут эта белая рубашка, расстёгнутая до пояса, и эти простые черные бриджи. Сейчас он совсем не похож на Повелителя Драконов.
Подходит ко мне. Встает вплотную, зажимая мои ноги своими. Протягивает руку и касается волос, гладит их, заставляя замереть то ли от ужаса, то ли от восторга. Неужели мы приступим к этому вот так сразу, без прелюдии... А как же поговорить? Выпить чего-нибудь расслабляющего... Куда он так торопится?
Меж тем он запускает обе руки мне в волосы и слегка оттягивает голову назад. Долго смотрит в глаза, не давая отвести взгляд. Я даже не могу слова вымолвить, взволнованная и напуганная.
Наклоняется вперёд и касается моих губ. Легонько, почти неощутимо. Немного отстраняется, и я слышу, как втягивает в себя воздух.
Замирает на месте, а я ничего не понимаю. Мы продолжим или как? Я как будто уже не против, если он повторит поцелуй. Я уже дрожу от его близости.
Особенно, когда мое лицо оказывается в его ладонях, и он поднимает его выше.
— Ты не Марин. Кто ты? Говори. Тебя послал мой сын?