Вторая жизнь для оборотня

Пролог

И вновь эта невыносимая боль изнутри разрывала на куски. Она пронизывала все тело и рвалась на свободу, лишая меня рассудка.

Пальцы трансформировались, а руки рефлекторно потянулись к груди, чтобы сорвать мешавшую оболочку и унять боль раз и навсегда. Но натянутые цепи не давали изранить нежную плоть и сбросить ее, словно змея шкуру во время линьки.

— Отец! — Из горла вырвался хриплый рык. — Отец!

В клетку с толстыми прутьями, где меня приковали цепями, торопливо вошел обеспокоенный мужчина. Довольно молодой, чтобы быть моим отцом, но это именно он.

— Потерпи, сынок, сейчас тебе вколют двойную дозу. — Он порывался подойти ближе, но, помня, что может сотворить ликан во время обращения, остался на безопасном расстоянии.

— Нет, я не хочу! — Протяжный вой оборвал слова. — После нее в два раза больнее! Лучше отпусти! Хватит терзать мое тело! Дай закончить трансформацию! Умоляю! — Челюсть быстро деформировалась, отчего мои слова превратились в невнятное рычание.

Наконец в клетку вошли два крепких надсмотрщика. С ужасом понял, что в руках одного из них медицинский лоток с двойной дозой невыносимых мук, еще сильнее тех, что я испытывал сейчас.

Второй надзиратель, не теряя ни секунды, подошел ко мне и потянул цепи вверх, чтобы максимально обездвижить, после чего первый надсмотрщик сделал инъекцию в шею точным и быстрым движением.

По телу пронеслась жгучая боль и вышибла из груди отчаянный вой, который раздался на всю комнату, отразился от бетонных стен и заставил присутствующих зажать уши. Постепенно он стих и перешел в едва слышный скулеж.

Казалось, что пытка длится вечность и никогда не закончится. Через какое-то время тело все же расслабилось и начало принимать человеческий облик, следы незавершенной трансформации полностью исчезли.

Я безвольно висел на цепях и находилась на грани сознания, проклиная все на свете. Несмотря на пережитое, хорошо видел и слышал все, что происходит вокруг.

— Снимите его и уложите в постель. И если еще хоть раз вы не уследите за ним… Клянусь, я отдам вас ему на растерзание. — Ярость и власть в голосе отца пробрали присутствующих до дрожи в коленях. Я чувствовал тонкий запах их страха.

Подчиненные покорно склонили головы и торопливо ушли за носилками. На их лицах отчетливо прослеживалась радость, что в этот раз они легко отделались.

Оставшись в тишине, Верховный задумчиво смотрел на цепь, которая не раз спасала нашу семью от краха. Ведь ликан в правящей семье — это великий позор и потеря мирового влияния. Дальше его взгляд скользнул по моему безвольному телу. От тяжелых мыслей лоб отца прочертила глубокая морщина, но она тут же разгладилась, стоило ему услышать звук приближающихся шагов.

— Снова приступ? — озабоченно спросил Самаэль — второй на ступени власти. Он осмотрел клетку, стараясь скрыть брезгливость.

— К сожалению, с каждым разом доза увеличивается. Сайрус становится неуправляем. Мне кажется, он специально забыл принять лекарство. — Верховный задумчиво оглядел собеседника. — Ты узнал то, о чем я просил?

— Да. Мы нашли ее следы в захолустном городке и уже отправили туда ищеек.

— Надеюсь, все окажется правдой…

Они спокойно разговаривали и не подозревали, что я по-прежнему в сознании. Но на самом важном моменте мой разум решил, что двойная доза лекарства — это слишком. Все, что дальше сказал отец, осталось для меня тайной.

Глава 1

Ненавижу свою работу. Особенно ночную смену. Машка — напарница — снова надралась халявным пивом и теперь дрыхнет в подсобке. А мне отдуваться за двоих.

Уже час ночи. Посетителей ноль. Не понимаю, для чего в нашем захолустье круглосуточный магазин? Сюда только алкаши наведываются за очередной порцией низкосортного пойла.

Жадная до денег Анастасия Михайловна — хозяйка нашего убогого «супермаркета» заставляла нас торговать алкоголем после одиннадцати вечера. Это единственное, что приносило выручку в такое время суток.

Я прекрасно ее понимала, но блин! Страшно оставаться наедине с перепившими мужиками. Каждый раз приходилось балансировать на грани грубости и вежливости, уметь с первого взгляда определять, кому нужно улыбаться, а кому отвечать грубо.

Зато Машка вечно в отрубе, и ей никогда за это не прилетало. Она родственница начальницы, и, как назло, наши смены всегда выпадали в один день. Видимо, из-за того, что я молча терпела ее беспредел.

Можно было бы возмутиться, но в нашем городке сложно найти другую работу. А на это место найдется достаточно желающих.

На охране владелица магазина тоже экономила. И не ограбили нас до сих пор только потому, что местные алкаши берегли единственную точку доступа к круглосуточному бухлу. И откуда только у них деньги берутся?!

Чтобы скоротать время в эту смену, я проверяла сроки годности молочки. Конечно, просрочку мы все равно втюхивали невнимательным покупателям. Иногда Анастасия Михайловна продавала ее в открытую, только по уценке. А когда у нее было хорошее настроение, она могла отдать продукты нам в качестве премии. Не ахти какое поощрение, но все же лучше, чем ничего.

Неожиданный звон колокольчиков отвлек меня от монотонной работы, предупредив о позднем посетителе.

Отложив пачку с творогом, нехотя встала за кассу и приготовилась увидеть очередного алкаша.

Всех знаю по имени и отчеству, поэтому появление незнакомца малость удивило и нехило напугало.

Высокий привлекательный мужчина, одетый со вкусом в дорогую одежду, не вписывался в дешманский магазин, а запах одеколона перебивал вонь подгнивших овощей.

Как завороженная, я уставилась на покупателя. Казалось, что я просто уснула за кассой и видела сон.

Он закрыл дверь сильнее, чем надо, и громкий стук вывел меня из оцепенения.

— Минералку без газа, — потребовал мужчина, окинув стеллажи брезгливым взглядом.

— Да, конечно! Вам какую? — Привыкшая к грубому обращению с местными завсегдатаями с трудом натянула улыбку. Интуиция дико кричала, что следует быть вежливой.

— Неважно! Главное, холодную и без газа! — Он капризно скривил губы.

— Одну секунду! — достала из холодильника литровую бутылку с минеральной водой, разлитую непонятно где и, скорее всего, из-под крана, но другого варианта просто нет.

— Спасибо. — Неожиданно незнакомец склонился над прилавком и зачем-то сделал глубокий вдох, будто что-то нюхал. — От тебя несет страхом. Не бойся. Я тебе ничего не сделаю, — произнес вкрадчиво, а его глаза словно изменили цвет, отчего у меня по спине пробежал табун мурашек.

— Что? — Сердце перевернулось в груди. Маньяка мне тут еще не хватало. И вокруг ни одной живой души, кроме пьяной Машки в подсобке да пары алкашей неподалеку.

— Да, Сэм. Что? — произнесла девушка, появившаяся непонятно откуда. У меня чуть не случился инфаркт. Я не заметила, как она вошла, и не слышала звон колокольчиков. А сейчас она стояла вплотную к странному покупателю и зло прожигала его взглядом. — Зачем пугаешь людей? Извинись! Сейчас же!

Сэм тут же забыл обо мне, наклонился к посетительнице и эмоционально зашептал, а я отчетливо слышала каждое его слово.

— Думаешь, можешь командовать мной? Ты всего лишь на пару ступеней выше, и это не дает тебе права так со мной разговаривать! — Он был явно уязвлен таким отношением.

— Ой, Сэм, я тебя умоляю! Слышал бы ты себя. Не надо воспринимать мои слова в штыки. Младше всего на пару лет, а ведешь себя как дите малое. — Девушка беспечно улыбнулась, не восприняв его обиду всерьез. Похоже, они давно знают друг друга и уже не раз ссорились.

Парень побагровел от злости и, схватив минералку, кинулся на выход подальше от меня и своей спутницы.

Девушка не обратила на это совершенно никакого внимания. Поставив сумочку на прилавок, она начала сосредоточенно что-то искать.

В отличие от нее, я заметила бегство покупателя, который не расплатился за товар. Теперь придется из своего кармана вносить недостачу. Сумма небольшая, но я привыкла считать каждую копейку.

— Прошу прощения за наши семейные разборки. Не принимайте на свой счет. Просто мы повздорили по пути. В этой ситуации виновата только я. — Она мило улыбнулась. — Сколько за минералку?

— Шестьдесят рублей, — почувствовала себя неловко за такую цену, но их придумывала не я. — Как можно повздорить с такой хорошей девушкой?

— Откуда ты знаешь, какая я? — Незнакомка резко перешла на «ты», посмотрев на меня светло-карими глазами. — Но ты наверняка поняла, что Сэм немного придурковатый? — хихикнула она и подмигнула.

— Да, кажется, есть немного, — смутилась я и решила перевести тему. — Вы, похоже, проездом в нашем захолустье?

Глава 2

К счастью, смена прошла спокойно, и даже вечные забулдыги не особо меня донимали.

Машка так и не выползала из подсобки до самого утра, и, даже когда пришли сменщицы, продолжала дрыхнуть.

По этому поводу мы с девчонками обменялись понимающими взглядами. Я передала кассу и пошла домой.

С работы шла с мыслями о кровати. Дома сейчас пусто, и я могу спокойно лечь спать. Бабушка в больнице на плановом лечении с сахарным диабетом, а кроме нее у меня больше никого нет. Родители погибли, когда мне было всего пара недель от роду.

Бабуля никогда не разговаривала на эту тему и всякий раз уходила от вопросов, когда я пыталась узнать подробности.

Стоило переступить порог старенькой квартиры, в кармане голосом солистки рок-группы запел сотовый.

— Привет, — ответила, на ходу скидывая кроссовки.

— Привет, конфетка. Сегодня все в силе? — звонил мой парень — Леша. И я совсем забыла, что сегодня вечером мы собирались на озеро прогуляться.

— Почти.

— Не понял? Опять хочешь меня обломать?

— Нас пригласили в гости, — немного приврала. Не могла же я пойти без Лешки. И еще было такое чувство, что его поддержка не помешает во время этого… небольшого приключения. — Я сильно устала, поэтому расскажу в двух словах. Сегодня ночью к нам зашли девушка с парнем. Они приезжие и сняли номер в нашей гостинице на пару дней. Так вот девушка.— Марго, пригласила нас в гости.

— Ну че, прикольно. Раз пригласила, значит, пойдем. — Леша, как всегда, был рад возможности развлечься.

— Тогда до вечера. Целую, пока-пока! — выдохнув с облегчением, бросила телефон на кровать и скинула одежду.

Мне едва хватило сил, чтобы доползти до душа, а не завалиться спать грязной.

Несмотря на усталость, спала плохо. Все время снился жуткий кошмар. Детали размылись, но точно помню, что было море крови.

Будильник вырвал меня из липких лап кровавого ужаса. Вставать совершенно не хотелось, но невиданная сила погнала умываться и приводить себя в порядок.

Постаралась сделать укладку и макияж, затем надела лучшее, что у меня было: синие джинсы и белый топ. Почему-то хотелось выглядеть как можно привлекательнее. Перед новыми знакомыми было страшно ударить лицом в грязь.

К восьми часам Леша зашел за мной. Он тоже постарался одеться как можно приличнее. И даже успел сходить в парикмахерскую и подстричь непослушные кудряшки.

Вместе отправились в гостиницу на стареньких жигулях. Было стыдно ехать на этом корыте, но я не хотела обижать своего парня. Он сильно гордился тем, что умеет водить автомобиль, и тем, что сам его купил.

На самом деле мне очень повезло с парнем. Он работящий и довольно неглупый. А еще самый красивый юноша в нашем городке.

Подъезжая к гостинице, я переживала, что не знаю ни фамилии, ни номера, в котором остановились ребята. Но Марго встретила нас в холле.

― Это что за ослепительная девушка к нам пришла?! ― Она деланно притворилась, что не знает меня. ― Шучу, Татушка. Конечно же, я тебя узнала! Мне очень нравится твой наряд. Гораздо лучше, чем в магазинной форме.

― Спасибо. ― Неожиданный комплимент смутил, и я покраснела до кончиков корней волос.

— Ну вот, а когда я называю тебя так, тебе не нравится, — в шутку возмутился Леша.

— Ты меня называешь — Та-ту. Поэтому и не нравится.

― Я так рада, что вы смогли прийти! ― улыбнулась Марго, не подавая виду, что не ждала второго гостя. ― Пойдемте скорее! ― Она взяла меня за руку и потянула на второй этаж, а там — в номер люкс.

Мы зашли в шикарные, по моим меркам, апартаменты. Никогда еще не видела такого хорошего ремонта.

― А кто этот очаровательный молодой человек? ― Марго отвлекла меня от любования интерьером.

― Это мой парень, Алексей. Надеюсь, ты не против того, что я его взяла с собой?

― Только рада! Чем больше народа, тем веселее! Приятно познакомиться — Марго. ― Она протянула руку. В ответ Лешка неприлично уставился на нее. Медленно, слишком медленно и очень осторожно он сжал ее нежную ручку.

― Э-э…. Привет. Мне тоже приятно, ― словно умственно отсталый тянул слова, а мне отчего-то стало за него стыдно.

― Проходите за стол, я уже накрыла. ― Марго будто не заметила его нелепого поведения.

Мы прошли в одну из двух комнат, обустроенную под гостиную, где стоял стол, накрытый на три персоны.

Таких блюд я отродясь не видела. Нет, видела, конечно, но точно не пробовала. Одни только ингредиенты стоили, как три моих зарплаты.

― Я сейчас принесу еще приборы. ― Новая знакомая ушла в соседнюю комнату.

― Э-э…. Да ничего. Если вдруг не хватит, я пойду домой. Никаких проблем, ― крикнул Леша ей вслед. Было видно, что ему неловко. Дорогая обстановка и еда смущали не только меня.

― Чего не хватит, тарелок? Да тут их полно! На крайняк можно взять в соседнем номере!

― Не хватит еды, ― стушевался мой парень.

Глава 3

Леша не смог завести старенькие жигули, и, бросив его разбираться с автомобилем, я сломя голову помчалась в больницу.

Бежала через весь город. По дороге то и дело теряла туфли, а очередной раз подвернув ногу, сняла их и понесла в руках.

До больницы добралась довольно быстро, но меня все равно подгонял страх — не успеть. Не знаю, почему у меня в голове крутились именно эти мысли.

Я ввалилась в вестибюль, в боку начало колоть, а легкие горели огнем. Похоже, совсем потеряла форму с этой чертовой работой и вечным стоянием за кассой.

Упершись руками в колени, я пыталась хоть немного отдышаться. А подняв голову, встретилась взглядом со странным парнем в черном костюме и необычными глазами желтого цвета. Он стоял чуть дальше по коридору и задумчиво смотрел на меня непроницаемым взглядом. Это выглядело довольно загадочно и жутко. Не знаю почему, но у меня мороз пошел по коже.

― Э… Здравствуйте? ― не смогла игнорировать открытую наглость. Но он продолжал молча разглядывать меня, будто не мог определиться, что со мной сделать — убить или оставить в покое.

В нашем маленьком городке я знала практически всех, а если лично не знакома, все равно легко могла определить, местный человек или нет. Этого парня я точно видела впервые.

За спиной послышался звук, и я отвлеклась от незнакомца, а когда повернулась обратно, его уже не было.

Клавдия Ивановна, одна из немногочисленных медсестер больницы, катила пустую каталку, она-то и отвлекла меня громыханием колес.

— Здравствуйте, Клавдия Ивановна! А что это за парень был тут? — указала в сторону коридора, где стоял незнакомец.

— Не было никого. Ты лучше к бабушке поторопись. Там сейчас врач.

Позабыв о подозрительном типе, я поскользнулась на мокром кафеле и, чуть не упав, понеслась в палату.

— Привет, бабуль! — тяжело дыша, поприветствовала с порога. Врача в палате уже не было.

— Привет, ласточка моя. — Бабушка слабо улыбнулась и протянула ко мне руку.

Торопливо взяла ее морщинистую ладонь и присела рядом на кровать.

— Мне позвонили и сказали, что ты плохо себя чувствуешь.

— Есть немного, но мне не привыкать. Выкарабкаюсь, не переживай, — подбодрила она, будто это я болею. Стало стыдно, ведь это я должна ее поддерживать, а не наоборот. — Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Да все, как обычно. Вчера опять смену с Машкой поставили, и она, как обычно, проспала в подсобке пьяная в стельку.

— Я давно хотела сказать тебе, хватит это терпеть. — Бабуля нахмурилась.

— А куда деваться? Сама знаешь, работы в городе нет. Стоит мне открыть рот, в магазине сразу же появится свободная вакансия. И желающих получить ее будет много.

— Знаю. Поэтому ты должна уехать. Поступить в университет, как и хотела, а не прозябать в нашей дыре.

— Но, бабуль, я не могу оставить тебя одну. — И это было правдой. Мозг категорически отказывался даже думать о том, что бабушка останется без помощи.

— У меня тут кое-что есть для тебя. — Она проигнорировала мои слова и указала на прикроватную тумбочку. — Достань в ящике папку с документами.

Выполнив просьбу, я взяла синюю пластиковую папку и протянула бабушке.

— Вот, это моя сберегательная книжка, а тут доверенность на твое имя, заверенная нотариусом. — Она отдала мне голубую книжечку.

— Но зачем? — Подсознательно я понимала, к чему она ведет, но отказывалась принимать это как должное.

— Не зачемкай, а слушай. Там деньги, которые остались от твоих родителей, твои пособия по потере кормильца и вся моя пенсия за несколько лет. Уже началась приемная комиссия во всех вузах, ты обязана поступить. До августа почти два месяца, думаю, успеешь.

— Нет, я тебя не брошу, — возмутилась, всерьез настроенная быть до последнего рядом с единственным родным человеком.

— Не перечь мне. — Бабушка рассердилась и стукнула папкой по кровати. Слабые пальцы не удержали документы, и те упали на пол.

Я поспешила их поднять и в этот момент выронила сумку, которую впопыхах забыла закрыть.

Из расстегнутого кармашка выпало кольцо с камнем в виде глаза.

— Вот блин, — с досадой осознала, что забыла его вернуть.

— Что такое? — тут же отреагировала бабушка.

— Да ничего страшного. Забыла отдать кольцо, — подняла украшение и показала его бабушке.

Неожиданно проворным движением она выхватила его у меня из рук.

— Где ты его взяла? — Голос будто надломился.

— Сегодня ночью к нам в магазин заходила девушка и, видимо, выронила его, — ответила я, удивленная поведением бабули.

— Какая девушка? Как она выглядела? Что говорила? — спросила она чересчур напористо и взволнованно.

— Девушка как девушка. Вроде бы городская. Видно, что из богатой семьи. Зовут Марго. Сегодня зайду к ней в гостиницу и отдам колечко. — Я пожала плечами, не понимая, в чем проблема.

— Нет и еще раз нет. Выбрось и вообще забудь, что когда-то видела его. А от этой Марго держись подальше.

Глава 4

Следующие две недели прошли для меня, как в тумане. Словно в полубреду я помню, как рыдая бросала горсть земли на гроб и как Леша не давал мне упасть на колени около простенького деревянного креста на могиле бабушки.

На поминках я только пила и почти не закусывала, чем вводила в ступор бабушкиных друзей и знакомых, уже закаленных такими испытаниями и для которых поминальный обед лишь повод собраться вместе и вспомнить все хорошее, что связывало их с подругой, какой она была в молодости, и посмеяться сквозь слезы. Для меня же этот день стал прощанием с детством.

Только когда закатное небо стало алым, люди начали расходиться. Лешка кое-как завел свою колымагу и отвез меня домой. Он предлагал остаться со мной на ночь, но я лишь отрицательно замычала. Хотелось побыть одной и дать волю чувствам.

Выпитый алкоголь не принес облегчения, а мозг все равно не хотел отключаться. Спасительный сон не пришел.

Почти до утра я ревела и била подушку, греша на весь мир за то, что лишил меня единственного родного и любимого человека.

Она ушла, оставив меня одну на всем белом свете, и унесла с собой ответы на все мои вопросы. Я так и не узнаю, кто мои родители и почему их нет с нами.

Бабуля всегда успокаивала меня тем, что мама с папой наблюдают за мной с небес. Теперь и она вместе с ними.

Под утро по дому стали разноситься странные звуки. Никогда не верила в мистику и в то, что умершие идут назад в дом, да и сомнительные передачи по телевизору нацелены удивить зрителя, а не убедить.

Но на кухне в самом деле словно стучали ложками о кружки, а после того, как любимая бабушкина кастрюля выпала из нижнего шкафчика на пол, я не выдержала и стала молиться, как могла.

Бабушка с детства пыталась учить со мной молитвы, но я не понимала их смысла и значения, для меня это было как разучить трудный стишок на чужом языке. Зато сейчас я приложила все умственные способности, чтобы достать из памяти давно забытые строки.

Когда все стихло, с опаской прошла на кухню, ожидая увидеть левитирующую посуду, как в старых фильмах ужасов, но ничего такого не было, и даже кастрюля стояла на своем месте. Видимо, от стресса и выпитого алкоголя у меня начались галлюцинации.

— Прости, — прошептала в пустоту маленькой кухоньки советской хрущевки и села на табуретку. — Я буду сильной. И буду верить, что ты наблюдаешь за тем, как я иду к цели.

В этот момент осознала, что жизнь продолжается и нужно выполнить последнюю волю бабушки.

После похорон, поминок на девятый и сороковой дни я, наконец-то, изучила все документы, оставшиеся от бабушки, вступить в наследство получится только через полгода, а между бумажной волокитой отрабатывала смены в магазине.

Много моих смен девочки взяли на себя, кроме Машки, та решила, что если траур в городе, то и у нее тоже, и вообще перестала выходить на работу.

Когда я увидела, сколько денег досталось мне по наследству, то чуть не умерла на месте.

Бабушка действительно хорошо позаботилась о моем будущем. Отказывая себе во всем, она откладывала каждую копеечку. И теперь я просто не имела права спустить ее усилия в никуда.

Несмотря на то, что теперь можно было не работать и жить безбедно много лет, я не уволилась, пока не определилась с вузом.

Горе не остановило жизнь, и я так же продолжала заниматься повседневными делами. Только в сердце поселилась пустота. Она терзала душу и не давала спать по ночам.

Вот и сегодня ночью я практически не спала, а утром ушла на работу.

Говорят, понедельник — день тяжелый. А у нас все не любили пятницу, потому что в ночное время наплыв пьяниц был особенно большим.

Отработав весь день, решила протереть прилавок, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Основной поток покупателей уже прошел, осталось дождаться ночных любителей дешевого пойла.

Я так увлеклась наведением порядка, что от прилавка перешла к полкам.

Энергично махая тряпкой, не сразу поняла, что зазвенел дверной колокольчик, сообщив о посетителе.

— Привет, Татушка! — произнес приятный женский голос.

Вздрогнув от неожиданности, я подняла глаза. Рядом стояла Марго. Ее красивое лицо выражало глубокую скорбь, будто она тоже потеряла близкого человека.

«Может, что-то с ее братом случилось?» — мысленно предположила я.

— Здравствуй, — кивнув в ответ, убрала тряпку и емкость с мыльным раствором под кассу. — Что-то подать?

— Нет. Я к тебе. До нас только недавно дошли слухи о твоей беде. — Она зашла за кассу и порывисто меня обняла, но человеческого тепла я не почувствовала, лишь приятный аромат дорогого парфюма. — Почему ты сразу не позвонила мне? — Ее голос выдал укоризненные нотки.

— Не помню, чтобы мы обменивались номерами телефонов. — Я немного отстранилась от новой знакомой. В голове не укладывалось, почему она до сих пор в нашем городе. — А вы разве не уехали?

— Да. Мы возвращаемся и решили заехать в ваш городок. Я хотела еще раз повидаться с тобой, а тут такие печальные новости. Как ты теперь будешь совсем одна?

— Не совсем одна, да и… — сделав глубокий вдох, решила сообщить о своем решении, которое далось мне нелегко. — Скорее всего, я скоро отсюда уеду.

Глава 5

Предложение Сэма и Марго взволновало не на шутку, но в то же время это меня насторожило — слишком щедро с их стороны. А еще этот странный Сэм.

Мы договорились встретиться вечером следующего дня. Всю оставшуюся смену я думала над дальнейшими планами. В случае чего никто даже и не вспомнит об одинокой девушке-сироте. Нужно предусмотреть все возможные варианты развития событий. Но, несмотря на свои опасения, я не собиралась упускать шанс выбиться в люди.

Сомнения терзали, и, чтобы чувствовать себя в безопасности, решила позвать Лешу с собой. У нас все серьезно. Он даже намекал пару раз на свадьбу. Заодно вместе получим образование.

Если мы не сможем поступить на бюджет, то я оплачу обучение за двоих. Бабушка оставила мне достаточно денег.

Воодушевленная таким решением, я не стала откладывать все в долгий ящик и утром написала заявление на увольнение.

— Ты уверена? — Света-сменщица с сомнением посмотрела на лист формата А4 в моей руке.

— Абсолютно, — кивнула и протянула ей заявление. — Пожалуйста, передай Анастасии Михайловне. За трудовой книжкой вернусь, когда сдам экзамены.

— Как же я за тебя рада. — Света крепко меня обняла. — Будем держать за тебя кулачки.

— Спасибо, — улыбнулась я. В этот момент в магазин кто-то вошел.

— Привет, ягодка моя! — громко позвал Леша. Удивительно, что он не опоздал. Я позвонила ему рано утром и разбудила. Хотела серьезно поговорить, но спросонья Лешка не понимал, чего от него хотят. Грешным делом решила, что он с глубокого похмелья.

— Надо же! Я думала, ты до обеда будешь спать! — не удержалась от упрека.

— Да ладно тебе. Не сердись. — Он обнял меня со спины и поцеловал в шею. На мгновенье меня обдало едва заметным запахом перегара вперемешку с фруктовой жвачкой.

Чтобы не устраивать разборки на людях, я попрощалась с коллегами, и мы вышли на улицу.

— Мне показалось или ты вчера бухал? — спросила, как только мы сели в машину.

— Ты что? Я же за рулем! — Он состроил возмущенную гримасу.

— А ну дыхни! — Ненавижу, когда мне врут. А еще больше не люблю, когда из меня делают дурочку.

— Ну выпил всего пару бутылочек пива, — нехотя признался Леша. — Это не считается.

— Почему? Почему ты такой несерьезный? Мы с тобой почти неделю не виделись. У тебя все время непонятные дела. И теперь вижу, чем ты был занят все это время. — Я разошлась не на шутку. Он действительно чуть больше недели назад, стал вести себя странно: то на звонки не отвечал, то придумывал нелепые отговорки на мои предложения встретиться. Я старалась не обращать на это внимания и оправдывала его в своих же глазах тем, что он правда занят.

— Эй, полегче! — Леша выставил открытые ладони вперед. — Что за истерику ты устроила? А мы ведь даже не женаты!

— Я хотела позвать тебя с собой в Мурманск, а ты ведешь себя, как разгильдяй!

— И что ты забыла в этом городе?

— Хочу получить высшее образование.

— А поближе ничего не нашла? Давай обсудим это чуть позже, когда оба остынем, — предложил Леша уже более спокойным тоном. Неожиданно он посмотрел мне за спину. Обернувшись, чтобы проследить его взгляд, я увидела Машку. Она радостно помахала нам рукой и вошла в магазин.

— Вот будешь и дальше бухать, станешь, как Машка, — предупредила я, задумчиво кивнув в ее сторону. С чего это вдруг она с нами поздоровалась? Еще и улыбалась, будто увидела лучших друзей.

— Да понял я, понял! — Леша запустил двигатель. — Давай лучше завтра обсудим поездку, и в каком городе ближе поступать. А сейчас я отвезу тебя домой. Тебе нужно как следует выспаться.

— Хорошо, но только завтра до обеда ты должен быть у меня. Не хочу откладывать все в долгий ящик. И так время поджимает, — согласилась, думая, что мой парень прав.

Последние два дня сильно вымотали меня, и несколько часов крепкого сна были жизненно необходимы.

Дома я выпила успокоительное, приняла душ и легла спать.

Благодаря лекарству, а может, организм был настолько уставшим, я быстро уснула и спала до самого вечера.

— Тата. Тата, девочка, пора вставать. — Сквозь сон до меня донесся мелодичный, женский голос, а щеки коснулось что-то гладкое и прохладное.

— Сейчас-сейчас, еще пять минут, — пробормотала я, не желая просыпаться. В постели было так тепло и уютно.

— Вот смешная. У нее посторонние в квартире, а она даже не шевелится, — усмехнулся мужской голос.

До меня наконец-то дошло, что это не сон. Резко открыв веки, испуганно уставилась на Марго и Семена.

— Ты забыла закрыть дверь на замок, — ответила Марго прежде, чем я успела спросить. — И мы долго стучали. Я начала переживать.

— Прости. Я сильно устала за последние дни, — перевела взгляд на окно, где уже давно стемнело. Часов десять вечера, не меньше. — Давай отложим отъезд до завтра.

— Об этом не может быть и речи. Иди приводи себя в порядок, а я сварю тебе кофе. — Марго потянула за одеяло. — Сэм, отвернись, — ойкнула она, когда поняла, что я в одних плавках.

Глава 6

— Отвезите меня на работу, надо кое-что купить, — попросила бесцветным голосом.

Марго и Сэм многозначительно переглянулись, а я как маленький ребенок, насупившись, уселась на заднем сидении дорогущего внедорожника.

Семен притормозил у древней пятиэтажки, на первом этаже которой и разместился наш магазинчик. Напротив него, как в насмешку, раскатали новенький асфальт для парковки. После смены главы города вообще появилось много планов и проектов на наш загнивающий городок. Многие надеялись, что этого мужчину не схватит жадная жаба за грудки.

— О, Тата! Никак соскучилась по работе! — удивленно воскликнула Света, обернувшись на звон колокольчиков.

На моем месте уже сидела какая-то стажерка, а рядом с ней горестно вздыхая, сисястой горой стояла Светка.

— Она мне будет еще долго в кошмарах сниться, — буркнула я и прошла к стеллажам с алкоголем. Взяла три бутылки вина, которые первые попались на глаза, и даже не обратила внимания на цены.

— Решила влиться в ряды ночных завсегдатаев? — удивленно приподняла бровь бывшая коллега.

— Нет, это разовая акция. Все-таки не каждый день увольняюсь, — выдавила из себя улыбку. Не хотелось, чтобы кто-то узнал о произошедшем. Потом сплетни будут целый год по городу ходить, наверняка обрастут домыслами и красочными подробностями. — Две шоколадки, кофе три в одном и вон те сухарики, — попросила я и, расплатившись наличкой, сложила все в пакет.

Еще немного постояла с девочками у кассы, чтобы перемыть кости начальнице и потрепать себе нервы новостью о том, что ее ковбойское высочество, повелительница бессовестных быков — Мария, наконец-то, уходит с работы.

Говорят, сегодня утром она долго рыдала в подсобке и кричала какому-то мужику в телефон, что беременна. Это известие окончательно добило мое сердце, и, когда звякнул колокольчик у входной двери, вошедшая парочка показалась мне Машкой и Лешкой. Инстинктивно схватилась за пластиковую миску для железной мелочи, на которой уже давно выцвела реклама семечек с вырвиглазным бирюзовым фоном.

Необдуманный поступок остановила Светка. Она положила теплую ладонь на мою руку и сжала ее. Недоуменно подняв глаза, я встретилась с ее испуганным взглядом.

— Ты чего? Решила уволиться громко и с размахом? Учти, город маленький. — Дальше Свету я не слушала.

Обернувшись на парочку, которая в обнимку выбирала йогурты и соки, я обратила внимание на руку мужчины. На безымянном пальце поблескивало обручальное кольцо, а его профиль даже близко не был похож на моего бывшего.

— Ничего подобного, — нервно выдохнула я и попыталась унять дрожь под ребрами. — Просто… голова что-то закружилась. Я пойду, — взялась за ручки пакета. — Удачи на новом месте, — отсалютовала новенькой и побрела на выход, задорно позвякивая бутылками.

Видела бы меня бабуля, как я себя веду и куда, в первую очередь, трачу ее деньги... От этих мыслей стало только горше.

Вздрогнув от прохладного ночного ветра, который наглым образом забрался под кофту, увидела Семена. Он стоял на улице, опершись задницей в модных джинсах на дверцу машины. Вечно он что-то собой подпирает. Будто без него все рухнет, как карточный домик. Тоже мне, пуп земли.

В этот момент мимо проходили две девчонки-пубертатки из соседнего подъезда. Еще недавно они, чумазые и растрепанные, бегали ко мне в магазин за жвачкой «love is» и шоколадным мороженым, а сейчас щеголяли в штанах с подвернутыми краями, огромных кроссовках и с жидкими пучками волос на темени. В юных головках не укладывалось, что мода — это не всегда красиво.

И, как по волшебству, их взгляды залипли на лощеном Семене и плавно перетекли на тачку. Наивная молодость и несбыточные мечты подростков на мгновение вызвали у меня горькую улыбку. Сколько раз их сердца будут разбиты?

— Поехали, позер, — пробурчала, закидывая звенящий стеклотарой тканевый пакет на заднее сиденье и усаживаясь там же. — Твой брат в курсе, что им и шестнадцати нет? Или он слепой, как крот? — спросила у Марго, которая увлеченно подкрашивала губы, глядя в зеркальце на солнцезащитном щитке.

— Не бери в голову. Семен сто лет не может себе девушку выбрать, даже на одну ночь, что уж говорить о серьезных отношениях, — причмокнув губами, ответила она. — Пусть хоть так повыпендривается. А что ты купила? — Сменив тему, Марго заглянула через спинку сиденья, а я инстинктивно прикрыла пакет рукой, будто мне снова семнадцать и мы с Лешей тайком пьем пиво у подъезда.

— Хочу отметить этот день красным полусладким, — ответила нехотя. — Присоединишься?

— Ой нет-нет-нет! — помахала красивым тонким пальчиком Марго и поцокала языком. — Я это… вычитала… Э-э-э… на форумах, что вино способствует… этому, ну как его…

— Голоду? — попыталась подсказать.

— И ему тоже… в смысле… ожирению… да, именно ему.

— Впервые слышу, — решила не придавать значения нелепым отговоркам. Пойди разбери этих богачей. Может, она просто брезгует пить паленый алкоголь, а может, ей моя компания не по душе.

— Так как же? Ты же видела алкашей на работе, вспомни, какие разжиревшие рожи у них. Это потому, что в спиртном две тысячи калорий, а я недавно с диеты соскочила и в честь этого скупила полбутика платьев. Так что извини, у меня каждая калория на счету!

Глава 7

— Тата, — словно сквозь вату, откуда-то издалека донеслось до меня. — Тата, — настойчиво звал ласковый женский голос.

— Может, она померла? — ехидно заметил мужчина. — От такого количества вина даже здоровый мужик не сразу очухается. А в ней веса не больше пятидесяти килограммов.

— Сэм, я тебя умоляю. Давай хотя-бы сейчас без этого. Мы и так все сроки прос… прозевали. Мне сейчас вообще не до твоих идиотских шуточек.

— Попробуй плеснуть на нее водой, может, очухается, — в ответ предложил Сэм.

— Не надо, я уже не сплю, — простонала я охрипшим голосом и разлепила тяжелые веки.

— Проснулась, спящая красавица, — усмехнулся парень. — Ладно, девочки, вы тут и без меня справитесь. — Сэм одарил меня странным взглядом и вышел из спальни.

— Как же болит голова. — Я скривилась от боли и потерла виски. Казалось, что череп сейчас расколется пополам.

— На вот, выпей. — Марго заботливо протянула мне стакан с мутной жидкостью.

Не задумываясь выпила все залпом и только потом почувствовала отвратительный вкус.

— Что за гадость ты мне дала? — спросила, стараясь подавить рвотный рефлекс. — Меня сейчас стошнит.

— На это и был расчет. Поверь, тебе скоро станет легче. — Марго невинно улыбнулась, а я скинула с себя одеяло и понеслась в туалет.

Через пару минут обниманий с белым другом мне действительно стало гораздо лучше, но только физически. Моральное состояние упало ниже плинтуса, как только я поняла, что стою в одних трусиках.

Завершение вчерашнего возлияния будто стерли из моей памяти. Как бы ни напрягала мозги, последнее, что получилось вспомнить, это то, как я флиртовала с Сэмом. А вот что из этого вышло? Только он и может рассказать. Хотя, может, Марго тоже в курсе?

Быстро приняв душ, я накинула на себя халат, благо санузел был совмещен, и мне не пришлось никуда идти в голом виде.

На кухне Марго уже успела накрыть на стол.

— Марго. — Я вдохнула аромат свежесваренного кофе. — Выходи за меня! О такой жене можно только мечтать! — предложила я на полном серьезе.

— Скажешь еще, — она застенчиво улыбнулась. — Женой я тебе не стану, а вот подругой запросто.

— Я уже готова клясться тебе в вечной дружбе, — призналась честно, отхлебнув немного кофе. — А что за бормотуху ты мне дала? Она действительно помогла. Не поделишься рецептом?

— Думаю, сейчас тебе не стоит знать рецепт, а то опять побежишь в туалет. Давай я расскажу, когда тебя окончательно отпустит.

— Ладно. Еще раз обниматься с белым троном мне как-то не особо хочется.

— Тогда завтракай, точнее, обедай, и начнем собирать тебя в дорогу.

Когда я закончила, мы начали сборы.

— Бери только самое необходимое, остальное купишь в Мурманске. — Марго по-хозяйски шарила на полках моего шкафа. — Это не подойдет, это тоже нет, — бурчала она, отбрасывая в стороны мои вещи.

— Слушай, давай я возьму документы и пару вещей на первое время. Все равно у меня ничего приличного нет, — собрала разбросанную одежду и запихнула обратно. Не хотелось, чтобы кто-то рылся у меня в шкафу.

— Так даже лучше и в два раза быстрей, — согласилась она и села на кровать. — Не буду тебе мешать.

— Я вот что хотела тебя спросить, — неловко начала издалека, одновременно откладывая необходимые документы. — А точнее, извиниться за вчерашнее. Не думала, что так все получится.

— Тебе не за что извиняться. Я все прекрасно понимаю и даже знаю, о чем сейчас спросишь. — Марго загадочно улыбнулась.

— Да? И о чем же? — Отчего-то сердце испуганно забилось. Судя по поведению сестры Сэма, случилось то, чего я больше всего не хотела, хотя вчера была не против.

— Воспользовался ли мой брат твоей невменяемостью? — она игриво подмигнула. — Знаешь, я б даже обрадовалась этому, если бы ты полностью отдавала себе отчет в своих действиях. — Эмоции Марго резко сменились. Она будто специально дразнила меня, словно закручивая сюжет женского романа, и я была готова начать грызть ногти и рвать волосы, лишь бы эта интрига быстрее закончилась. — Но ты была настолько пьяна, что отрубилась, как только Сэм положил тебя на диван и начал снимать блузку. Вот за этим занятием я и застала вас: спящую тебя и матерящегося брата. Это было еще то зрелище. — Марго заливисто рассмеялась.

— Фух, аж отлегло, — выдохнула я, но небольшой осадок все-таки остался. Как теперь смотреть Сэму в глаза? Что он обо мне подумал?

— Не парься. Сэму не впервой обламываться. — Заметив, что я не разделяю ее веселья, Марго решила сменить тему. — Ты уже решила, в какой вуз и на какой факультет будешь поступать?

— Когда? Ты так внезапно свалилась на мою голову с неожиданным предложением. У меня не было времени хорошо все обдумать. — Я задумчиво достала пакет из трюмо, в котором лежали бабушкины вещи из больницы. В тот день я достала из него только папку, а остальное закинула подальше. Слишком свежи еще были воспоминания.

— Предлагаю поступить туда же, где учимся мы. У меня есть там небольшие связи, и, если не сдашь вступительные экзамены, я могу посодействовать. — Марго сделала очередное щедрое предложение. Слишком щедрое, на мой взгляд.

Глава 8

САЙРУС

Голова звенела, словно церковный колокол. Ненавижу колокола! От их звона буквально выворачивает наизнанку и хочется зарыться в землю, лишь бы его не слышать.

Вот и сейчас у меня были такие же ощущения, хотя звенело только в голове.

Ударная доза противооборотной сыворотки сделала свое дело. Если так пойдет и дальше, то рано или поздно желание отца излечить единственного сына убьет меня. Даже не знаю, боюсь я этого или, наоборот, хочу, чтобы это случилось как можно скорее.

Вечная боль, как вредная соседка, мешала мне жить, но я приспособился и практически перестал обращать на нее внимание. Но в этот раз было все иначе, будто к соседке приехала толпа не менее вредных родственников.

Превозмогая боль, я поднялся с мокрой от пота постели и сделал пару упражнений, чтобы разогнать кровь по мышцам.

Стоило мне пошевелиться, как в дверь тут же постучали.

— Войдите, — разрешил я и сделал неприятное открытие. Отчего-то голосовые связки не приняли обратную форму и остались частично трансформированы. Это придало голосу хрипло-рычащий оттенок.

— Ваши завтрак и лекарство. — В комнату вошла горничная с подносом в руках. Она поставила тарелку с плохо прожаренным куском мяса, как я люблю, и флакон с сывороткой на стол. — Может, вы хотите чего-то еще?

— Нет, можешь идти, — прокашлявшись, попробовал вернуть голосу естественность, но не помогло.

— Ваш отец просил зайти вас, как только вы позавтракаете, — добавила девушка перед тем, как уйти.

Больше не обращая на нее внимания, я отправился в ванную, а после контрастного душа съел бифштекс без особого удовольствия и отправился к отцу.

Не нужно было ломать голову, чтобы понять, о чем пойдет речь. Конечно же, он сейчас будет отчитывать меня за вчерашнее, говорить, как я подставил семью и как это безответственно с моей стороны.

— Сайрус, как ты себя чувствуешь? — сразу же спросил он, как только я вошел в его кабинет.

— Как и всегда, паршиво! — прохрипел, сев в кожаное кресло и закинув ногу на ногу. Мебель жалобно скрипнула подо мной.

— Что с голосом? — Отец обеспокоенно посмотрел на меня, пытаясь разглядеть первичные признаки трансформации.

— Что-то с голосовыми связками. — Я безразлично пожал плечами и взял газету с журнального столика, сделав вид, что меня это нисколько не беспокоит.

— Ты опять лекарство не выпил? — В голосе отца прозвенели властные нотки вперемешку с раздражением. — Как ты не поймешь, что твоя болезнь может низвергнуть всю нашу семью с вершины власти? — завел он старую шарманку.

— Да выпил я твое бесполезное лекарство. И давай больше не будем об этом, я устал обсуждать одно и то же. Все равно ничего не изменится, — как мог, держал себя в руках, чтобы снова не вступить в бесконечный спор.

Отец пытался удержать мое тело от полного оборота, а я просил его позволить мне окончательно принять облик зверя, чувствовал, что могу одержать верх над его разумом, но отец не хотел ничего слышать. Он боялся, что я навсегда останусь оборотнем, тогда его власти придет конец, хотя я до сих пор не мог понять, как это связано.

— Хорошо, — подозрительно легко согласился Верховный. — У меня есть для тебя хорошая новость.

— Для кого хорошая? Для тебя или для меня? — Я насторожился, ведь еще ни разу не слышал того, что для меня действительно было хорошо.

— Ты должен поступить в университет. — Отец задумчиво отбил дробь пальцами по дорогой столешнице.

— Что в этом хорошего? У меня и так чертова куча дипломов пылится на полке. Зачем мне поступать в университет? — Как и ожидалось, папина новость не предвещала ничего хорошего.

— А затем, что пора тебе выйти в свет. Перерыв окончен. Начнешь учиться… — Он посмотрел на мое скептическое выражение лица и запнулся. — Ладно, начнешь просто посещать лекции, активно изображать учебу и заводить новые знакомства. Твои имя и лицо должны быть на слуху.

— И куда в этот раз ты решил меня засунуть? Помнится, лет так восемьдесят назад ты проворачивал эту схему, когда продвигал меня в Верховный совет Советского Союза. — Борьба и махинации теневой власти меня никогда не интересовали, но отец периодически забрасывал меня в гущу событий. Видимо, очередной перерыв закончился, и пришло время вступить в игру. Но на фоне проблем со здоровьем это не самая хорошая идея, о чем я, собственно, и напомнил отцу: — А ты не боишься, что в самый неподходящий момент лекарства перестанут действовать?

— Не боюсь. Это повод для тебя относиться более ответственно к своему состоянию и не нарушать схему приема сыворотки. И вообще, над вопросом создания лекарства, которое навсегда избавит тебя от второй сущности, работают мои люди. — Отец пристально посмотрел на меня, но, не увидев радости на моем лице, тяжело вздохнул. — Пойми, я не могу позволить тебе обернуться. Мы не знаем, как оборотню вернуть прежний вид. Посмотри на тварей, что живут в подвале. Они безмозглые и безжалостные.

— И тем не менее это не мешает тебе использовать их как охрану и скармливать им провинившихся вампиров или людей. Они же подчиняются тебе!

— Использовать своего единственного сына в качестве цепного пса — непозволительная роскошь. Ты единственный наследник, и других у меня не будет. — Глаза отца потемнели и налились кровью, что свидетельствовало о высшей степени гнева.

Глава 9

ТАТА

Мы выехали из города и притормозили у заправки.

— Девочки в магазин, а мальчик к колонке, ничего не путаем и шевелим своими спичками, — выгнал нас из машины Семен и вышел сам, чтобы заправить свою детку.

Марго выудила из клатча карточку, напоследок глянув на себя в зеркало, хлопнула дверью, и мы пошли в мини-маркет. Не глядя на завышенные вдвое, а то и втрое цены, даже по меркам частных магазинов, где царь и бог — хозяин, Марго кидала в корзину сырные крекеры, воду, энергетики и еще много вредной еды, за которую в свое время бабуля могла нахлопать меня по рукам и лишить карманных денег. Зато сейчас я благодарна ей за свою чистую кожу и здоровый желудок.

— Не стесняйся, бери, что хочешь, — оторвавшись от проверки срока годности на глазированном сырке, предложила Марго и добродушно улыбнулась.

— Нет, меня жаба душит, я лучше пойду кофе куплю, и, может, здесь неплохая выпечка есть.

Оставив девушку у холодильника, прошла к кассе, где молодой человек в желтой форме с черными полосами продал мне свежесваренный кофе и посоветовал купить пакетик с мини-круассанами.

Поблагодарив его, я вышла на улицу, дожидаться подругу и считать проезжавшие мимо груженые фуры и их дикие маневры на трассе.

— Идиоты, — выругалась Марго за моей спиной, а я вздрогнула от неожиданности и чуть не выплюнула горячий кофе.

— Ты меня напугала! Как ты так тихо здесь оказалась?

— Фуры шумные машины, вот ты и не заметила. — Она безразлично пожала плечами.

— Так колокольчик на двери, даже не звякнул, — продолжила гнуть свою правду.

— Он внутри, Тата, уже не так слышно, трусишка. — Марго посмотрела на меня умиленным взглядом, как на неразумное дитя.

— Наверное, — сдалась я и дальше допивала кофе, морщась от обожженного языка, напиток помогал справиться с похмельем и сонливостью.

Выбросив пустой стаканчик в мусорку, глянула на Марго, которая подозрительно тихо все это время стояла рядом со мной, держа в руках пакет с покупками.

— В чем дело? — задала логичный вопрос, потому что ее испуганный взгляд встревожил меня.

— Видишь того паренька? — Она стрельнула глазами в сторону черного Гелендвагена, из открытого окна которого, будто ненавязчиво, на нас смотрел незнакомец.

— И что? Гелик как гелик. Парень как парень.

— Не нравится он мне. Типчики на геликах всегда пафосные сволочи, — зашипела девушка, видимо, у нее в прошлом была как минимум одна плохая история с владельцем мерседеса. — Пошли отсюда, пока он не начал номерок просить и предлагать прокатиться вдоль ночных дорог, — нервно закончила девушка строчкой из песни, и мы двинулись в сторону нашего автомобиля. — Только не оглядывайся, вдруг решит, что ты заинтересована.

Разумеется, я обернулась и вблизи узнала в хозяине внедорожника мужчину из больницы у бабулиной палаты. Его пристальный взгляд странных желтоватых глаз был направлен именно на меня. На мгновение стало страшно, и я торопливо отвернулась.

Сунув мне в руки пакет, Марго с ловкостью кошки запрыгнула на переднее сидение, и Семен, ревя двигателем, сорвался с места, набирая скорость. Дурь какая-то.

Ехать из одной попы России в другую на хоть и современном, но автомобиле тот еще квест.

Шесть дней моя пятая точка испытывала на себе все виды российских дорог. И выходя на остановках, чтобы сбегать в кустики, я почти не чувствовала ног, копчика и самое обидное — ягодиц.

Но, в чем главный плюс, мне повезло ехать на заднем сидении, хоть и в позе креветки, но все же лежа, я могла поспать, в отличие от Марго, которой хватало всего пары упражнений, чтобы размять затекшие мышцы.

Порой мне казалось, что она делает наклоны в стороны просто по мышечной памяти, да и засыпала она всегда последней, а Семен, как робот, выжимал последние силы, ведя авто с одинаковой уверенностью и днем, и ночью.

Мы заезжали в придорожные кафе и один раз ночевали в таком же отеле, только потому что в одной из областей меня сильно укачало, и пришлось сделать вынужденную остановку.

Семен долго бурчал по этому поводу и за это был наказан, получив стакан воды в лицо. Марго долго смеялась и смешивала для меня очередную бурду в стакане. Только выпив, я поняла, что это была обычная вода с лимоном.

Потом была длинная дорога вдоль еловых боров, сменявшихся березняком, полями со зреющей пшеницей, островками деревьев, кроны которых усеивали вороньи гнезда. Особенно страшно мне было проезжать через мосты над реками, благо их было не так много.

А дальше, как в сказке «долго ли, коротко ли…», добрались мы до Мурманска.

Об этом оповестили голубая табличка с белыми буквами и вздох облегчения брата и сестры. Я же, наоборот, подобралась и, как собачонка из приюта, задрожала, глядя на чужой огромный город.

— Дом, милый дом, — страдальчески застонала Марго, опуская окно и высовывая нос, как собака язык на встречный ветер. — Тата, остановишься пока у нас, если не понравится, то подыщешь квартиру ближе к центру или универу, где учиться будешь.

— Я вообще планировала комнату в каком-нибудь общежитии снять, — пробурчала себе под нос, но даже через шум ветра, попадающего в салон, меня услышали.

Глава 10

— Тебе нравится? — воодушевленно спросила Марго, держа меня за плечи и выглядывая через одно из них.

— Она размером с мою квартиру, — выдохнула, пытаясь охватить взглядом «комнату», которую мне выделили. Сложно представить, для чего нужно столько места.

— Согласна, маловата, но я подумала, что она тебе понравится, у нас есть комната с золотой лепниной на потолке и джакузи, — добавила блондинка. — Хочешь, можешь там устроиться.

— Нет, — резко прервала Марго. — Мне эта подойдет. Спасибо. — Я бы решила, что она издевается надо мной, но все было сказано на полном серьезе.

При мыслях о золотой лепнине и вообще о золоте где-то помимо украшений и зубов во рту цыганского барона сразу приходил в голову тот уполномоченный, который поставил в своем особняке унитаз с позолотой. Мне такого счастья не надо, я не планирую в будущем купаться в деньгах, как Скрудж МакДак. Нет, жить в достатке, безусловно, хорошо, но такие излишества — это уже перебор.

— Тогда кидай кости и наслаждайся апартаментами, — швырнул на большую кровать с красивым светлым покрывалом мой чемодан с документами Семен, не глядя на нас, развернулся, агрессивно печатая на ходу кому-то сообщение.

— Давай я покажу тебе, где, что, куда, как и зачем. — Марго с энтузиазмом принялась проводить мне экскурсию. — Это пульт от кондиционера, это от телевизора, — взяла два разных по размеру пульта, показала и положила обратно на тумбочку под огромной плазмой. — За этой дверью — душ и туалет, а это шкаф для одежды, — кивнула на две совершенно одинаковые двери, но находившиеся в разных углах комнаты. — Оригинально, правда? Это было рискованно, такой шаг в дизайне, но в итоге все получилось хорошо. — Кажется, Марго заметила мой кислый вид и, прочистив горло, ладошкой указала на рабочее пространство в виде компьютерного стола с удобным стулом и регулируемой лампой. На полу у стола стояла полка и несколько книг уже собирали пыль. — Значит, вот...

— Гоша! — раздался не крик, а настоящий рык с первого этажа дома голосом Семена.

Марго шумно втянула воздух, как это бывает, когда подавляешь гнев, и торопливо вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Так началась дурацкая жизнь в лоне природы Мурманска.

Первым делом меня свозили в тот вуз, куда я рассчитывала поступить, но, к сожалению, баллов на бюджет не хватило, а на платное обучение нужна была кругленькая сумма, и это только на первый год. За шесть лет студенческой жизни я рисковала растратить все бабушкино наследство. Придется в срочном порядке искать вечернюю работу, а иначе после получения образования придется забрать диплом и жить с бомжами на вокзале, еще и делить голубя на троих.

Когда Марго узнала о провале, долго материалась и отпускала злобные фразы, полные сарказма, в сторону безмятежного Сэма. А он, в свою очередь, был подозрительно спокоен. Может, ему в кои-то веки дала какая-то бедняжка.

Это, в принципе, меня не волновало, он так или иначе продолжал обижать меня своими колкостями. До сих пор не понимаю, как мы чуть не переспали. Только представлю его на себе... прямо фу!

Наутро после этого мне позвонили из вуза, сказали, что перепутали мои результаты с какой-то другой Татой, а я прошла на бюджет. Только голос был какой-то нервный, словно запуганный.

Сейчас середина лета, и моя комната погрузилась в хаос из книг, тетрадей и шариковых ручек. Сразу после того как узнала о поступлении, я занялась наверстыванием упущенных знаний, и теперь записей только на потолке не было.

— Бросай ты эти конспекты, — заглянула Марго в комнату. — Учеба еще не началась, а ты уже выручку продавцам на канцелярии сделала, — усмехнулась она и плюхнулась на кровать.

Через открытую дверь до меня донеслись запахи вкусного ужина и звуки сервируемого стола на первом этаже.

— Я подумаю об этом, когда закончу, — улыбнулась подруге и, положив ручку в блокнот, поднялась с пола. Неужели так увлеклась, что не заметила наступления вечера? — Уже ужин?

— Да. — Подтвердив мои догадки, Марго встала и прикрыла дверь. — Давай я тебе спину и плечи разомну, а то сидишь скрюченная над книгами, так и искривление недолго заработать, — предложила она, невинно улыбаясь.

— Я хожу в ваш спортзал, — зачем-то сказала очевидное.

— Я вижу, и попочка появилась, — шлепнула меня по ягодицам. — И сисюли подтянулись, — слегка сжала мою левую грудь девушка. — Загляденье просто! Давай ложись на кровать, я тебе мышцы расслаблю.

Послушно легла на постель, расталкивая руками в стороны тетради, пара даже упала. Марго потянула мою широкую футболку, чтобы оголить спину, села на меня сверху, а затем начала ласково перебирать пальчиками по позвонкам и надавливать на определенные точки, о которых только она и знала. От этого мне стало больно, но через пару секунд оставались лишь приятные ощущения, такие, будто тебя ласкал мужчина, причем не спину, а гораздо ниже.

— Ну вот, другое дело. — Когда я была готова мурлыкать, Марго опустила обратно ткань футболки, слезла с меня и поправила свои шорты. — Спускайся к ужину, мы ждем.

Подруга вышла, а я собрала волосы в хвост и отправилась следом, ведомая ароматом запеченного мяса.

— Скоро начнется учеба, — начала разговор Марго, скребя по своей тарелке вилкой. — Наши друзья устраивают вечеринку по этому поводу, не хочешь развеяться?

Глава 11

САЙРУС

Вернувшись в комнату, я торопливо переоделся и выглянул в окно. Отец со своей свитой, среди которой был и Самаэль, куда-то собрались. Видимо, этот прихвостень принес действительно важную информацию, раз Верховный вышел на улицу посреди белого дня.

Что ж, в скором времени меня ждут еще одни известия. И не факт, что хорошие.

Новость о том, что мне вновь придется выйти в свет, не обрадовала. Но это была неплохая возможность хотя бы ненадолго вырваться из-под опеки отца.

Уже много сотен лет я жил по строгому распорядку и под диктовку Верховного вампира, возглавлявшего теневое правительство.

Если настало время выйти из тени, это значит, что и мои немногочисленные друзья вступят в игру.

Из-за того, что вампиры не стареют, мы вынуждены периодически залегать на дно, чтобы переждать, когда наши лица забудутся. Конечно, с развитием технологий стало сложнее сохранять в тайне наше существование.

Особо умные люди замечали некоторое сходство средневековых и современных политиков. В сеть интернета то и дело утекали провокационные статьи с наглядным примером, на кого похожи политики. К счастью, люди обычно списывали такие совпадения на реинкарнацию и прочую чепуху. Да и на планете у многих есть минимум по семь двойников. Так что такие статьи никто не воспринимал всерьез. Но это до поры до времени. Развитие цивилизации представляло большую угрозу нашему сообществу.

А ведь мы когда-то были обычными людьми. Почти обычными.

Задернув штору, я вышел из комнаты. Отсутствие отца в особняке — хорошая возможность повидаться с матерью.

Дома за мной никто не следил, лишь надоедливая прислуга периодически напоминала о приеме сыворотки, но это только два раза в сутки. А вот выйти на улицу даже во двор собственного дома без сопровождения я не мог.

Отец не любил, когда нарушали его личное пространство, поэтому по периметру территории и на входные двери установили видеонаблюдение. По той же причине в доме этого не сделали, поэтому я спокойно спустился на первый этаж, а там и в подвал.

Дверь туда была бронированная на случай, если оборотни сорвутся с цепей. Код от замка я знал наизусть, еще давно подсмотрел, как отец его набирал.

После нажатия на нужные цифры, составлявшие дату рождения моей матери, раздался щелчок. Я осторожно спустился по бетонным ступеням, прошел по длинному коридору и, миновав камеру, где обычно держали меня во время приступов, попал в широкое помещение с клетками.

— Привет, родная. — Присев возле самой просторной клетки, я просунул руку через решетку. Довольно опасное занятие, но только не для меня. Любой другой, будь то человек или вампир, уже лишился бы конечности.

Ликаны способны убить даже сильного вампира. В свое время отец постарался уничтожить всех оборотней, оставив лишь пятерых.

На мое присутствие мама не обратила внимания. Она лежала на голом полу спиной ко мне. Густая шерсть поблескивала в тусклом свете лампы и согревала хозяйку.

— Мам. — В ответ она даже ухом не повела. — Ну прости, я не мог прийти раньше. Ты же знаешь, отец не должен знать, что я в курсе всего. — Мои аргументы не возымели действия. Тяжело вздохнув, я добавил: — У меня был приступ.

Острые ушки встали торчком, и она, наконец-то, подняв голову, обернулась на меня. В янтарных глазах плескались беспокойство и вселенская печать. Не понимаю, почему отец не замечает очевидных вещей. Ведь стоит только заглянуть в глаза матери, и не останется сомнений — в теле животного заключен человеческий разум. Она все понимает.

— Мам, сейчас все в порядке, не переживай. — Я вновь протянул руку. В этот раз она встала и, прихрамывая на переднюю левую лапу, подошла ко мне. — Что произошло? — Голос дрогнул от волнения. Неужели отец опять принялся за старое? Конечно, у оборотней высокая регенерация, и то, что мать до сих пор хромает, говорит о том, что процедуры проводили совсем недавно. Через пару часов раны затянутся, но сам факт того, что маме причиняли боль, вызвал у меня бешенство.

Вцепившись руками в толстые прутья, я с силой сжал их, пытаясь подавить гнев.

Ярость закипала где-то глубоко в груди, на что по всему телу судорожными сокращениями отзывались мышцы — первые признаки приближавшейся трансформации. Видимо, действие сыворотки с каждым разом становится короче.

— Р-р-р-р… — мама тихо заворчала и, лизнув мои пальцы, ткнулась носом между решеткой. Это немного привело меня в чувство.

— Все хорошо, я держу себя в руках. — Сделав несколько глубоких вдохов, попытался успокоиться и подавить инстинкты убийцы. Если я обернусь в подвале, то никогда не выйду отсюда. Система защиты быстро распознает, что один из ликанов вне клетки, и выпустит нервнопаралитический газ. Сомневаюсь, что при первой трансформации я смогу взять под контроль разум зверя. Да и вообще не до конца уверен, что это возможно.

Мама жалобно заскулила и отошла от клетки, как бы намекая, что мне лучше уйти.

— Ты права. Постараюсь заглянуть к тебе в ближайшее время. — Встав, я слегка пошатнулся от того, что икроножные мышцы свело судорогой. — Ты только не оставляй попыток принять человеческий облик. Уверен, это возможно, — немного слукавил я, а мама лишь отвела взгляд. За столько лет она потеряла надежду вновь стать человеком.

Глава 12

ТАТА

Чтобы остыть после неприятного разговора, решила отправиться на пробежку. Главное, не заблудиться. Хотя память на местность у меня хорошая, да и улица тут прямая, беги да беги.

Через полкилометра все же пришлось пару раз свернуть, а еще через пятнадцать минут неторопливого бега поняла, что успокоилась и пора возвращаться. Нужно успеть подобрать одежду, принять душ и навести красоту на лице. Не хочется собираться впопыхах.

Торопливо свернув за угол ближайшего дома, решила срезать путь и сходу влетела носом в чью-то грудь. Машинально отскочив на шаг, споткнулась и едва не упала, но сильные руки схватили меня за плечи.

— Извините… и спасибо… — Подняв голову, увидела перед собой высокого, широкоплечего парня.

— В следующий раз будь внимательнее, — презрительно бросил он и неожиданно грубо оттолкнул меня, будто дотронулся до чего-то мерзкого. Затем принюхался, отчего я тоже пыталась понять, не пахнет ли от меня потом, как-никак не успела после пробежки принять душ.

— Что за черт?! — Незнакомца скрутило пополам, и он упал на колени.

Жуткое зрелище — очень подозрительный тип стоит на четвереньках и смотрит на меня то ли испуганным, то ли голодным взглядом. Мороз по коже.

Он по-звериному наклонил голову вбок, а глаза на миг вспыхнули ярко-алым цветом. Однако после того, как парень тряхнул головой, подобно мокрой собаке, глаза стали желтыми, с продольными зрачками.

— Что за?.. — Наступила моя очередь удивляться. — Эй, — окликнула неуверенно, а ноги будто к земле приросли. — Тебе плохо?

Парень нервно кивнул и резко дернулся, словно его вот-вот стошнит.

— Эй, смотри на меня, — сделала осторожный шаг в его сторону. — Как тебя зовут?

— Сайр-р-рус, — прорычал по-волчьи свое имя. — Не пр-р-риближайся!

— А я Тата. Не бойся. Все будет хорошо, только скажи, чем могу помочь? — Несмотря на его поведение, я все равно не могла бросить человека в беде.

— Бояться надо тебе, — прошипел парень со странным именем, а его кожа на руках начала покрываться волдырями, какие бывают при ожогах. Затем они лопнули, а из ран появилась шерсть, густая и темная. — Беги, Тата, пока не стало поздно! Беги, я сказал!

Не успела я и шагу сделать, как из-за моей спины появились два амбала. Не сказать, что они были напуганы, но явно торопились.

Один из них оседлал Сайруса и, сделав захват шеи, задрал ему голову, а второй сделал укол быстрым, отточенным движением.

Поняв, что стала свидетелем того, за что могу поплатиться жизнью, я отступила за угол дома и дала деру что есть сил, надеясь, что странным людям сейчас не до меня.

К особняку Марго и Сэма я прибежала вся в мыле. Оглянувшись по сторонам и, убедившись, что за мной никто не гонится, зашла через калитку и плотно прикрыла ее за собой.

— За тобой что, волки гнались? — крикнула мне вслед подруга, когда я пронеслась мимо нее, словно ураган, и заперлась в душе.

Рассказывать о случившемся я не захотела, а может, побоялась, поэтому сделала вид, как будто ничего не произошло, надеясь, что все само рассосется и никто не вспомнит о случайном свидетеле.

После душа перебрала свои вещи и пришла к выводу, что одежды для ночной жизни у меня нет.

— Хочешь, могу одолжить тебе что-нибудь из своего? Размер у нас примерно одинаковый, думаю, подойдет, — скучающе предложила Марго и подперла кулаком подбородок, упершись локтем в стол. — Мне не жалко, — добавила она интонацией, говорившей об обратном. Или мне просто показалось.

— Не нужно, все равно я ненадолго, — пожала плечами и натянула обычную белую футболку с длинным рукавом и заправила ее в черные джинсы.

— Хотя бы каблуки надень. — Марго явно не понравился мой прикид. — Будешь стройнее казаться. И выше.

— Я никого не планирую охмурять, — нахмурилась, невольно вспомнив Лешу. — Выпью пару коктейлей, возможно, потанцую и все, вызову такси и уеду домой до того, как начнется основное веселье.

— А вдруг тебе понравится и ты захочешь остаться?

— Не уверена. — Я не хотела развивать эту тему, чтобы не нагрубить, и, сделав сосредоточенный вид, собрала волосы в высокий хвост по мудреной системе «бьюти гуру всея интернета». Красивее и шелковистей они не стали, но зато прическа крепко держится.

За то время, что мы собирались, на улице пошел дождь. Я натянула свои бессменные кеды и, пока морось на улице не испортила мой и без того не самый товарный вид, нырнула в автомобиль.

Зато Марго ничего не имела против дождя и грациозно продефилировала на высоченной шпильке и в коротком платье до дверцы машины. Так же грациозно она уселась, не боясь, что от влаги ее образ будет испорчен.

Она в самом деле прекрасно выглядела, бордовый цвет одежды оттенял ее бледную кожу, а волосы казались еще светлее, чем есть на самом деле.

— Можем ехать? — проворчал Сэм, запустив двигатель. — Не будешь на ходу из машины выпрыгивать?

Вопрос явно задавался мне. Глянув в зеркало заднего вида, я встретилась взглядом с парнем.

— Это шутка-минутка? Я похожа на невменяемую, чтобы прыгать?

Глава 13

Переступая через одну-две ступеньки я добралась до козырька на входе и остановилась в ожидании Марго, которая поднималась по лестнице под огромным зонтом. Или я дура, или надо мной решили посмеяться. Перевела взгляд на Семена, а он все еще сидел за рулем и разочарованно качал головой.

— Идем, он оставит машину на стоянке и присоединится к нам. — Марго завела меня в огромный холл «замка».

Внутри нас оглушили звуки музыки, приятной, но настолько громкой, что даже на чердаке будет слышно. Везде приглушен свет, а две широких лестницы вели наверх, где и развернулось мероприятие.

И снова мы поднимались по ступенькам. Я уже не чувствовала ног, хотя моя обувь гораздо удобнее, чем у подруги.

— Что-то я волнуюсь, — призналась, почувствовав, как встают дыбом волоски на руках.

— Не беспокойся, тебя никто не обидит. Я познакомлю тебя со своими друзьями. — Марго перехватила удобнее клатч и открыла высокую дверь в то помещение, откуда шла музыка.

Один этот зал по площади был близок к ночному клубу, которые я видела в сериалах. Его освещала только светомузыка, вокруг было полно молодых и красивых людей, танцевавших с наполненными бокалами в руках, пространство заполнял дым от кальяна или модного нынче вейпа.

— Гретхен! — Голос с интересным акцентом раздался за моей спиной. — Мы тебя уже заждались, дорогая, не пропадай так надолго, ты пропускаешь все веселье!

Марго обернулась на красивый женский голос с выражением абсолютного равнодушия на лице.

— Здравствуй, Шелли. — Они обменялись поцелуями в щеки, но особой радости Марго не испытывала от встречи. — Я вынуждена иногда работать, не хочу вечно развлекаться, это вызывает скуку.

— А это еще кто? И почему от нее пахнет нафталином? — воскликнула девушка бестактно и поморщилась, критично осматривая меня с ног до головы. Не иначе секущиеся кончики разглядела.

— Это моя подруга — Тата, будь с ней приветливее.

Я натянула слабую улыбку, приложив уйму усилий — мне уже хотелось уйти отсюда.

— Милая Гретхен, приветлива я только с тобой, и только когда ты...
Дальше я не расслышала, так как мелодия сменилась на какой-то популярный трек, и танцующая толпа подняла руки с криком истеричных фанатов.

Шелли затерялась в толпе, а Марго отвела меня к реальной барной стойке, за которой протирал бокалы настоящий бармен в форме. Единственное отличие было в том, что уже ряд напитков готовы и ждали, когда их кто-нибудь выпьет. Я выбрала голубой с прикольным зонтиком, но Марго протянула мне зеленый.

— Это «зеленая фея». Или просто абсент. Бахни, чтобы было веселее.

Жмурясь, опрокинула в себя горячую жидкость, и она тяжело осела в желудке. Веселее не стало, Вот ни капли. Только дурацкая мысль, что я зря сюда приехала молоточком стучала в голове, а еще я зареклась спорить с Семеном и реагировать на его грубые выпады.

Мелодии перетекали одна в другую, а я сидела на кожаном диване, стараясь не привлекать внимания. И, кажется, у меня это получалось, я отлично справлялась с ролью декора, пока уже знакомая Шелли, слегка пошатываясь от опьянения, не подошла ко мне, словно специально выискивала.

— О. Ты, — пробубнила девушка, допив остатки коктейля.

— Угадала. Я, — опустила глаза и притворилась, что безумно внимательно разглядываю ногти.

— Что у тебя с Гретхен?

— Кем?

— Ну... ик... Марго, любишь ее?

— Она хороший человек… — Шелли неожиданно захохотала, перебив меня. — И я люблю ее как подругу, — продолжила, когда та отсмеялась. — А зачем тебе вообще об этом знать?

— Запомни, красотка, — ядовито выплюнула брюнетка, ясно давая понять, что это был не комплимент моей внешности, а наоборот. — Если узнаю, что ты под юбку к ней лезешь, вырву каждый твой волос пинцетом, и далеко не с головы. Я вообще не понимаю, что она в тебе нашла. — Шелли глянула на дно пустого бокала, фыркнула и поставила его на подлокотник дивана. — Бубнили с Сэмом о тебе постоянно, будто ты что-то важное представляешь. Она же о тебе все знает! Два года о тебе информацию по крупицам собирала. А она моя! Гретхен только моя! Что есть в тебе, чего нет во мне? Я гораздо лучше тебя, красивее, умнее, богаче, а ты... Ты всего лишь нищая уродина и... — Девушка сделала глубокий вдох, будто это поможет ей затолкать обратно грубые слова. — Тебя сожрут здесь, потому что ты никто, все кто сюда приехал, приехал отдыхать, а ты только вызываешь жалость. Так что шла бы ты и не портила вечер тем, кто его заслуживает.

Не позволяя слезам сорваться с ресниц, я соскочила с дивана и лишь на мгновение отвлеклась на резкий взрыв хохота каких-то парней, которые стояли слишком далеко от нас, чтобы расслышать истерику брюнетки и, кажется, вообще были заняты своими мужскими делами. Размер причиндалов обсуждали, наверное.

Не сказав ни слова, я обошла девушку, которая с лицом победительницы смотрела мне вслед и, наверное, прикидывала план действий, как затащить в постель совершенно трезвую Марго.

Обидно и больно до горечи на языке от мысли, что даже в наше время люди продолжают оставаться тварями, которые ради денег готовы удавиться сами или удавить врага. Второе причем вероятнее.

Проходя мимо еще одной стайки парней, которые стояли около входной двери и что-то негромко обсуждали, я услышала голос, показавшийся знакомым.

— С каких пор сюда пускают плебеев? — Сморгнув слезы, я увидела, того странного парня, которого встретила на пробежке. Он выглядел вполне здоровым, казалось, что все произошедшее мне просто привиделось.

Ничего удивительного. Еще один мажор с золотой ложкой во рту. Хорошо глумиться, когда папины деньги жгут карман.

Одарила его самым уничижительным взглядом, который только смогла выдавить из себя и своего подавленного состояния и, обойдя парней, вышла на улицу под проливной дождь.

Холодный ветер пронизывал кости до легкой боли, но я шла вперед, чтобы привести себя и мысли в порядок. Мне обидно и больно, но этого стоило ожидать, да и Семен предупреждал.

Глава 14

— Так, значит, ты... по девочкам? — Мои зубы стучали о край кружки, в которой уже начал остывать каркадэ.

Когда я добралась до дома, первое, что сделала, так это стянула шмотки с максимальной брезгливостью, будто касания того ублюдка оставили на мне жирные пятна. Затем, простояв под горячей водой до тех пор, пока не перестала дрожать, вышла из душа красная, как вареный лобстер, но зато снизился риск простудиться. Сейчас не лучшее время болеть.

Марго и Семен приехали домой только на рассвете, к тому моменту я была готова забыться хоть ненадолго беспокойным сном и перестать прокручивать в голове картинки случившегося. Хотя каждый повтор подбрасывал новые вопросы.

Что я могу сказать точно так это, что самый известный лозунг в интернете «если ваша вечеринка не похожа на эту…» сейчас просто девиз всех крутых вечеринок. Я даже представить себе не могу, что должно случиться чтобы переплюнуть эту.

— С чего ты решила? — Марго внимательно наблюдала за моей дрожью, видимо размышляя, это от того, что я замерзла, или от нервного напряжения. И, решив, что первое, кивнула брату, и тот ушел куда-то наверх.

Чтобы потянуть время и подобрать слова, сделала продолжительный глоток для вида, хотя чай практически закончился.

— Ну... Там одна горячая штучка матом просила не соблазнять тебя и не метить в твои трусики, — неопределенно пожав плечами, спрятала лицо за кружкой, наблюдая танец двух неуловимых чаинок.

— Ты о Шелли? Пф! — Девушка откинулась на спинку кресла, положила ногу на ногу и скрестила руки на груди. — У нас были отношения, пока она была «он»...

— Что, прости? — На секунду мне показалось, что Сэм пришел с камерой, чтобы запечатлеть мое идиотское выражение лица, ан нет, заботливо накинул махровый плед на плечи и даже цокнул языком, когда услышал, что сказала его сестра.

— Мне казалось, что это всем заметно, он... она явно выглядит неестественно как девушка.

— Ты сейчас пошутила? Туристы в Таиланде накрашенного транса не отличают от женщин, а ты говоришь о смене пола. Да какая разница! Этот... Эта Шелли только к родне тебя не ревнует? Или к твоему огромному попугаю тоже не испытывает теплых чувств?

— Ты про Семена сейчас? — Марго хихикнула, когда поймала взбешенный взгляд брата. — Не знаю, что на нее нашло. Она нагрубила тебе?

— Допустим. — От воспоминаний, как от звука голоса Шелли воздух стал мокрой ватой и проталкивать в легкие его было почти нереально, по спине пробежали мерзкие мурашки. — Я была готова к холодному приему в вашей среде, но чтобы так... Одна приревновала к подруге, другой захотел «опробовать бюджетницу», что с вами не так, ребята?!

— Тебя только это волнует?

— Нет, — призналась честно. — Меня не волнует ваш образ жизни, то, что я сказала раньше, только ради возмущения. Но меня волнуешь ты. Ответь мне.

— Говорю как есть, я пыталась попробовать отношения с девушкой. С Шелли. Я думала, что раз когда-то она была парнем, то это будет плавным переходом от традиционных отношений к... нетрадиционным, но мне не понравилось, а Шелли теперь с ума сходит.

— Ясно, — все, что смогла на это ответить. Одним большим глотком допив остывший чай, плотнее накинула на плечи плед и поплелась в свою комнату.

— А тот... ку который… — вспомнила уже у лестницы.

— Сема хотел ему морду набить, но появился Сайрус и увел этого козла. Я не знаю, чем все закончилось. Но большая часть гостей продолжила развлекаться. Так что все замялось.

— Неудивительно, — пробурчала и, поднимая налитые свинцом ноги, мысленно представляла себя в постели. Хотя имя неожиданного заступника показалось знакомым. Странное и необычное, где-то я уже его слышала.

— А я говорил тебе не ездить, — встрял Семен, а мне на какой-то миг показалось, что он решил не высказывать свое ценное мнение. Хотя он оказался прав во всем, спесь сбили, морально потрепали.

— Да, говорил... спасибо, — напоследок признала поражение и скрылась в спальне.

С ощущением, словно я жвачка во рту портового грузчика, легла под одеяло, но сон не шел ни через десять, ни через двадцать минут. Повернулась на бок, потом на другой. Голова пульсировала болью в области затылка, и думать в болезненно-сонном мареве становилось все сложнее.

Завтра. Завтра я соберусь с силами и уберусь отсюда. Не хочу выставлять Марго как неравнодушную к сирым и убогим. Бабульки у подъезда часто говорили, что выше головы не прыгнуть, что ж, последствия я испытала на себе сполна.

Кап-кап — капли барабанили по окнам, стекая широкими струями.

Тук-тук-тук — бешено билось сердце от мыслей, чем могло бы окончиться вечернее рандеву у одной глупой крестьянки-Таты в логове сильных мира сего.

Тук-тук-тук — кто-то тихо, но нагло постучался в мою комнату, и пришлось напрягать мозг, чтобы вспомнить закрыта дверь или нет.

— Открыто, — бесцветным голосом выдавила ответ и положила ладонь на лоб. Не горячий, возможно, не простыла.

— Спишь?

— Ты что-то хотел? — удивленно распахнув глаза, уставилась на Сэма.

— Ну, у тебя рана на затылке, нужно обработать.

Глава 15

САЙРУС

Как и ожидалось, вечеринка прошла скучно и не принесла никакого удовольствия. Все те же лица. Музыка, море алкоголя, девицы. Ничего интересного.

— Сайрус, что за кислое выражение лица? — Виттор протянул мне бокал. — Неужели тебе скучно?

— Я удивлюсь, если тебе на самом деле весело? — усмехнулся в ответ, понимая, что он тоже не в восторге. Когда ты прожил бесконечное число жизней, теряешь способность испытывать новые впечатления и радость. Любые вещи и события становятся обыденными и опостылевшими.

И тем не менее я никогда не упускал возможность сменить обстановку или род деятельности, чтобы хоть как-то разнообразить жизнь.

Жаль, что мы не впадаем в спячку. Так бы уснуть на пару тысяч лет и проснуться в совершенно другом мире.

— А это что за симпатичная мордашка? — Виттор повернул голову. Проследив его взгляд, увидел девушку, на которую наткнулся в переулке. — С каких пор на наши вечеринки приводят плебеев?

— Зато новое лицо среди надоевших рож, — поддел друга, неприятно удивившись, что Тата, так вроде она представилась, лишь скользнула по мне взглядом и надменно отвернулась.

Да как она смеет? Такое пренебрежение со стороны обычной девушки было непривычно и задевало за живое. Почему-то именно это пробудило во мне интерес к этой особе. Давно забытое чувство. Захотелось узнать недавнюю знакомую поближе.

— Должен заменить, оно не только новое, но и довольно симпатичное. — Виттор проводил Тату взглядом и оценил ее пропорции. — И не только лицо.

— Старый извращенец, — притворно улыбнулся, не понимая, почему его слова мне не понравились, а зверь внутри недовольно заворочался.

— Сегодня после вечеринки мы запланировали кое-что интересное. — Он сменил тему и перешел на шепот: — Оставайся, думаю тебе понравится.

— И что-же такого интересного вы придумали?

— Охоту. — Виттор склонился к моему уху и зашептал еще тише: — После полуночи мы выпустим в лес несколько человек и дадим им фору, чтобы спрятаться. А потом… — Он сделал многозначительную паузу и поиграл бровями, намекая на что-то.

Конечно же, я понимал, что этот вампир имеет в виду. Кровавая охота — рискованное занятие и запрещена еще со времен средневековья.

— Ты же знаешь, что мы не можем в этом участвовать. Если кто-то из людей выживет или их начнут искать, наше существование может быть раскрыто, — напомнил, хотя не боялся последствий, на самом деле мне было неприятно такое развлечение.

— Не нагоняй жути. Все предусмотрено, и на роль дичи выбраны одинокие людей, о них никто не вспомнит.

— Как знаешь, но я не хочу в этом участвовать, — отрезал, не желая развивать мерзкую тему.

— Да брось, что сейчас может быть более интересным? — Виттор надеялся меня убедить. — Ну хочешь, возьми ту девчонку, я же видел, как ты на нее посмотрел.

В этот момент мы подошли к окну, и я увидел Тату, бредущую под дождем. За ней увязался один из низкоранговых вампиров. Даже не стал напрягаться, чтобы вспомнить его имя.

Любопытно прислушавшись к их разговору, тут же насторожился. Даже на таком расстоянии, сквозь шум падающих капель дождя, я отчетливо слышал взволнованное биение сердца девушки и ее ответы на предложения низшего.

Отказ Таты не понравится упырю, а запах горячего, живого тела раззадорил, и от уговоров он перешел к действиям.

— Похоже ты опоздал, — заметил Виттор и перевел на меня заинтересованный взгляд. — Отдашь ее низшему или вмешаешься?

— Мне все равно, — ответил безразлично, увидев, что к девушке уже пришла помощь в лице Гретхен и ее брата. Я не хотел показывать свою заинтересованность даже другу. От нее нужно держаться подальше. Мое внимание может только навредить.

— Очень любопытно, почему ищейки твоего отца так пекутся о ней? Это же обычный человек. — Виттор задумчиво хмыкнул. — Видать, не так проста эта таинственная незнакомка.

Вокруг места происшествия начал собираться народ. Многие вышли на улицу и с любопытством наблюдали за происходящим. Сэм грубо схватил незадачливого вампира и потащил в сторону, а тот пытался сопротивляться, но силы были неравны.

— Пойдем, посмотрим поближе. — Друг поманил меня за собой, но я немного отстал, а потом и вовсе ушел в другую сторону. Смотреть на мокрую, испуганную Тату было выше моих сил, зато в душе горело огромное желание разорвать ее обидчика. Что я, собственно, и сделал, перехватив его у Сэма, когда тот собирался разобраться с низшим.

— Подожди, Саймон. — Я окликнул ищейку отца, который уже тащил скрюченного ублюдка к подвалам этого дома.

Особнячок отстроили на месте старых развалин и при зачистке территории обнаружили милые подвалы с камерами, а в них останки. Прелестное зрелище. Сам видел фото.

— Господин. — Почтительно, как любит отец, Саймон склонил голову, но хватку не ослабил.

— Куда ты его? В какую камеру?

— Учитывая, что он был в шаге от того, чтобы раскрыть нашу тайну, согласно протоколу веду в тридцать восьмую.

Низкоранговый вздрогнул, никто еще не выбирался оттуда живым, даже попытался применить свой дар, но на то он и низкоранговый, что возможности его слабее сбитого машиной щенка.

Глава 16

ТАТА

— Да-а, нужно выбирать. — Постукивая пальчиком по подбородку, Марго оценивающе смотрела на платье, сидевшее на мне, и на то, что висело на вешалке. — Тебе-то какое больше нравится, бургунди или марсала?

—Хрен с салом! — Взбешенный Семен подскочил на месте. — Серьезно? Вы полчаса выбираете между двумя одинаковыми платьями! Я задолбался ждать вас.

— Сэм, это разные цвета, и они по-разному оттеняют цвет кожи Таты.

— Разные оттенки кожи ей вчера один наш знакомый чуть не наложил, а вы просто время прое... Тратите. Посмотрите, вон мужчина уже прирос к пуфику, он как тибетский монах медитирует, скоро вокруг него здесь храм построят и паломники начнут приходить. Я не хочу к нему присоединиться!

— Перестань, мы на отдыхе.

— А я здесь причем? За что вы так надо мной издеваетесь?!

— Вместо того чтобы орать, как в первый день за рулем на трассе, лучше помоги выбрать, — безразлично к нелегкой судьбе брата ответила Марго и начала ходить вокруг меня, оценивая вид.

— А зачем мы вообще выбираем Тате платье?

— Да, Марго, зачем? — встряла наконец между перепалкой этих двоих. С одной стороны, я его понимала, но с другой — его никто не заставлял идти с нами. Сам напросился в качестве охранника.

— Некоторые платья покупаются с целью украшения шкафа, чтобы женщина открывала его и радовала свой глаз.

— Угу, — буркнул Сема. — И доводила до истерики кошелек мужа.

— Зануда, — пропела Марго и собрала мои волосы в хвост, затем распустила и пристально посмотрела на соперника с вешалки, прикидывая, сможет ли оно так же универсально подходить к любой укладке.

— Транжира, — бросил напоследок Семен, усевшись рядом с мужчиной, который словил дзен и залипал в игрушке на телефоне, пока его ненаглядная забрасывала консультанта шмотками.

— Берем цвета марсала, все-таки оно лучше сидит, в нем задница — слезы зависти Кардашьян.

— Оно стоит как двенадцать моих зарплат, — воскликнула с ужасом, глянув на ценник. Надо было сделать это прежде, чем примерять его.

— Мне хочется сделать тебе подарок, в конце концов, я причастна к тому, что случилось, и это моя попытка загладить вину.

— Ты ни в чем не виновата. Ведь в самом деле, мне далеко до вашего уровня, да и вряд ли стану такой. Мне ближе простые люди.

— А подруга твоя дело говорит, — поддакнул Семен, не отрывая взгляд от экрана смартфона.

— Да, я устроюсь в какую-нибудь пятерочку и буду, сидя за кассой, на весь зал орать Галю, чтобы отметить покупку или перебить печень на фарш и отбить яйца. А потом сама стану этой Галей и буду пристально следить, чтобы из десяти касс всегда работали только две, а охранник был не моложе шестидесяти лет.

— Ты это говоришь, а у меня мурашки. Но я не в праве тебя в чем-то переубеждать. Хорошо, давай договоримся. Раз уж ты решила искать место в общаге или комнату около универа, то давай перед этим мы где-нибудь погуляем? Хотя бы завтра? Чтобы платье выгулять, — предложила Марго, поежившись от моего рассказа.

— Я не знаю, до экзамена совсем немного осталось....

— Да и завтра не получится, — встрял Семен. — Нас пригласил на ужин Давид Вадимыч. Хотя, — Семен поднял взгляд на Марго, и между ними произошел немой диалог, — он сам поднялся с самых низов, думаю, вам будет о чем поболтать. К тому же он родился неподалеку от того городка, где ты жила.

Я молчала и тупила, глядя на брата с сестрой. Что они задумали?

— С чего вы решили, что ему будет со мной интересно?

— Ну первый раз я был прав, когда отговаривал тебя от вечеринки. Поверь мне, Давид Вадимыч порядочный и умный человек. К тому же очень серьезный, за его ходом мыслей всегда интересно наблюдать. А как он играет на рояле…

— Вынуждена согласиться с братом. Пойдем, ты не пожалеешь. В этот раз будут люди только из приличного общества. — Марго улыбнулась и взяла меня под локоть.

— Там будет целое общество? — Перспектива столкнуться с важными людьми города мне не приглянулась. Не хватало еще и там опозориться.

— Вижу ты не в восторге, — поняла подруга по моей кислой мине. — Тебе не о чем волноваться. Давид Вадимыч на самом деле простой человек, из народа. К тому же там будет его сын. Вы примерно одного с ним возраста. — После слов Марго Семен неожиданно закашлялся, выпучив глаза.

— Ага, — выдавил он, когда откашлялся. — Мы все почти ровесники. Серега так вообще юнец.

— Перестань паясничать. — Сестра одарила брата уничтожающим взглядом и вновь переключила внимание на меня. — Татушка, я б на твоем месте не терялась. К тому же нам нужно выгулять твое платье. Соглашайся, ну же!

— У меня такое впечатление, что вы хотите сделать меня почти любимой, сто тридцать шестой женой этого вашего Давида Вадимыча. Так нахваливаете, да и сынок сущий ангел.

— О-о-о, — протянул Семен и хохотнул, как деревенский самогонщик. — Ты не представляешь, как близка к правде!

— Ну а что такого? Они оба привлекательные мужчины, ничего страшного, если кто-то из них тебе приглянется. Зато перестанешь вспоминать о своем Алексее. — Марго даже не стала скрывать свои намерения.

Глава 17

На следующий день я не знала, куда спрятаться от взбесившейся Марго. Она бегала за мной по дому с косметичкой и кучей пыточных орудий для завивки волос.

— Тата, прекрати вести себя, как маленькая девочка. К этому платью нужны макияж и прическа. — Подруга никак не хотела сдаваться.

— Я сама накрашусь и укладку сделаю, — твердила в сотый раз, пытаясь спрятаться от нее в ванной, но Марго ловко подставила ногу под дверь и не дала закрыть ее.

— Обещаю, я сделаю все прилично, ты не будешь похожа на размалеванную матрешку.

— Вы долго еще будете бегать, как стадо антилоп?! — К нам поднялся недовольный Сэм. — Уже через полчаса выходить. Опаздывать нельзя.

— Тата, прекрати упираться, за это время я успею сделать только легкий макияж.

— Ладно, давай, только быстрее, — нехотя согласилась, понимая, что отвертеться уже не получится. Сама вчера согласилась идти на ужин. Эти двое манипулировали мной, как хотели, и заставляли идти у них на поводу не нытьем, так катаньем.

В итоге мы выехали буквально за десять минут до положенного времени, чем Сэм был очень недоволен. Всю недолгую дорогу он ворчал про глупых баб и о том, что никогда не женится.

Дорога заняла максимум пять минут. Дом Давид Вадимыча оказался на той же улице, что и наш.

— И зачем было так торопиться? — удивилась я, когда поняла, что мы прибыли на место.

— Потому что опаздывать неприлично, — пробурчал Семен и, опустив стекло, махнул охраннику, чтобы тот открыл ворота.

Я решила не спорить и молча разглядывала дом местной элиты. Впрочем, внешне он ничем не отличался от других домов на этой улице.

На крыльце нас встретил молодой светловолосый мужчина. Он поздоровался с Семеном за руку, кивнул Марго и перевел взгляд на меня.

— А кто эта очаровательная юная особа?

Он улыбнулся одними губами, а глаза остались холодными, в них блестел только странный интерес. От его взгляда мороз бежал по коже, что мне сильно не понравилось. Как бы на этом ужине не было хуже, чем на вечеринке.

— Тата, познакомься. Это помощник Давид Вадимыча — Станислав, Станислав, это — Тата, наша близкая подруга, — представил нас друг другу Сэм.

— Та самая Тата! — удивился Станислав, будто уже не раз слышал обо мне. — Марго про вас много рассказывала.

— Надеюсь, ничего плохого, — с подозрением посмотрела на подругу. Интересно, когда эта зараза успела обо мне растрепать?

— Что вы! Только хорошее, только хорошее, — улыбнулся мужчина и жестом пригласил нас войти. — Давид Вадимович уже ждет вас.

И кому сказал это, непонятно. То ли всем нам, то ли только мне. Чувство надвигающихся неприятностей усиливалось с каждой секундой. Не знаю почему, но я ощущала себя маленьким зверьком, добровольно вошедшим в логово хищника.

Возможно, тому причиной были окружающая обстановка, источавшая неприличное богатство, куча охранников, камеры видеонаблюдения и этот Станислав, холеный, красивый и дорого одетый. А взгляд у него колючий, изучающий. Мурашки от него по коже, бр-р-р.

Пройдя через просторный холл с дорогим ремонтом и мебелью в современном стиле, мы попали в длинный коридор, а оттуда в столовую, где стоял уже сервированный стол.

— Давид Вадимыч, рад вас видеть! — воскликнул Сэм, вошедший первым.

Я увидела высокого мужчину, стоявшего к нам спиной, а когда он обернулся, еле сдержалась, чтоб не ахнуть от восторга.

— О, Семен, ну наконец-то! — Хозяин дома радостно улыбнулся и раскинул руки в стороны. — Сто лет вас не видел. Марго, рад встрече. — Он переключил внимание на девушку, а затем перевел взгляд на меня и на мгновение замер.

— Это Тата, я вам говорила про нее, — спохватилась Марго и представила меня.

— Я так и понял, рад знакомству, Тата! Можешь называть меня просто Давид! — Мужчина взял меня за руку и галантно поцеловал в тыльную сторону кисти.

— Взаимно, — отчего-то смутилась, почувствовав, как горят щеки. Не ожидала увидеть такого привлекательного и харизматичного мужчину. По рассказам Марго и Сэма, я представляла себе мужчину около пятидесяти лет, седого и обрюзгшего.

Нагло глазеть по сторонам признак дурного тона, поэтому бегло оглядела столовую, где отделка из черного дерева балансировала с белым, села туда, куда меня проводили, а именно рядом с Марго и... Давидом Вадимовичем.

Бросив на подругу хмурый взгляд, почувствовала, как нутро буквально кричит, что все здесь неспроста.

— Все хорошо, — шепнула белобрысая интриганка и, убрав от лица локон, грациозно потянулась за салфеткой.

— Господин, — к хозяину дома обратился молодой человек в форме, — ваш сын прибудет с минуты на минуту.

— Спасибо, иди, — отмахнулся от него Давид Вадимович, пристально наблюдая, как за стол садятся еще несколько людей. Трое мужчин в смокингах и женщина с копной красных волос. Даже не понять, что ярче, ее губы или все так прическа.

— Это все мои старые друзья и коллеги, знакомы тысячу лет, если не больше.

Гости согласно кивнули, Семен негромко завел разговор с мужчиной, который сидел рядом, женщина произнесла слова любезности в нашу с Марго сторону и принялась активно флиртовать с другом Давида.

Глава 18

Я еще дрожала после разговора с Сергеем, а тело запомнило, как он касался меня. Не то чтобы это был взрыв эмоций, но приятнее, чем хватка того хлыща. А может, так вырабатывается иммунитет к домогательствам?

Дойти до стола помешала очередная неприятность: внезапно из-за арки на меня налетел парень с подносом, полным посуды. Мы столкнулись, дорогой фарфор полетел на пол и со звоном разбился на мелкие кусочки. Поскользнувшись на пролитом вине, я полетела следом за посудой. Ладони почувствовали запоздалую боль, и в паре мест кожу распороли глубокие порезы.

— Ой, — завороженно смотрела, как из ранок побежала кровь, и, растерявшись, не сразу вынула осколки.

— О святая инквизиция, простите меня, вам очень больно? Вот, приложите салфетку, чтобы не испачкать одежду.

— Что происходит?

Кожей спины почувствовала, как на звуки из столовой пришли гости во главе с Давидом Вадимовичем.

Как же это все достало! Который раз вечер заканчивается гадко! А здесь только швы спасут дело, клеем уже не обойтись.

— Я не заметил, как Тата шла в столовую, мы столкнулись, и она упала, — признался виновник аварии, пытаясь помочь мне обмотать вафельное полотенце вокруг кисти.

— Соберите осколки и вызовите доктора, наверняка порезы глубокие, — распорядился хозяин дома и жестом отослал гостей подальше от инцидента. — Давайте я помогу. В моем кабинете будет удобнее. Кажется, у меня там валяются бинты в столе с незапамятных времен, и, возможно, найдем чем обработать.

Без возражений я неловко поднялась на ноги, стянула неудобную обувь и намекнула Марго, чтобы присмотрела. Босая пошлепала по ступенькам, зажимая ладонями полотенце, которое из кристально белоснежного превратилось в алое.

Работники, прислуживавшие на ужине, вернулись, чтобы убрать следы крови и разбитую посуду, а гости разбрелись небольшими компаниями.

— А вы с каждым гостем так возитесь? — спросила осторожно, когда Давид Вадимович усадил меня на удобный деревянный стул в своем кабинете и начал искать обещанную первую помощь.

— Нет, не с каждым, — без тени улыбки ответил хозяин дома, добывая из нижней полки огромного шкафа темно-серый ящик с нарисованным красным крестом. Когда я смогла разглядеть его ближе, то стало ясно, что он украшен необычным узором.

— Красивая вещица, — восхитилась я и, не отводя взгляда от предмета, потянула к нему окровавленную руку.

— Согласен с тобой, Тата, а для меня еще и памятная.

Крышка открылась со звонким щелчком. Внутри находились пустые и стерильные пробирки, бинты, пластыри и антисептики, но больше всего меня удивил огромный шприц с каким-то веществом. Последний раз я видела такой огромный шприц в старой советской комедии, кажется он называется шприц Жане, вот только в реальности этот предмет не вызвал во мне и капли смеха.

— Что в этом шприце? Выглядит устрашающе.

— Много будешь знать, Тата, скоро состаришься.

Ловким движением Давид собрал капли крови в пробирку, не успела я задать вопрос зачем, бинтом, обильно смоченным антисептиком, обработал мои руки. Раны защипало, и я не смогла сдержать слезы, зашипев сквозь стиснутые зубы. Давид на это иронично рассмеялся, улыбка растянула его молодое лицо, словно он делал это крайне редко.

— Шипишь, как настоящий вурдалак, так ли больно?

— Лечение редко бывает приятным, — подула на ладони, как в детстве делала бабушка, чтобы унять самую острую боль, а с остаточной можно бороться и в одиночку.

— Тут с я тобой тоже согласен. Даже в лечении есть свои побочные эффекты. — В голосе проскользнула тоска, будто он сожалел о чем-то безвозвратном.

Давид перевязал раны бинтом с хирургической точностью, в полнейшей тишине, словно мы на самом деле в операционной.

— Я тут недавно голову повредила, — прочистила горло, чтобы протолкнуть слова. — Семен обработал царапину каким-то клеем.

— Вижу, ты везучая на ранения, сложно тебе живется.

— Ерунда, — отмахнулась небрежно. — Самое страшное — перелом или сотрясение мозга, но ими меня судьба не наделила, а ожоги и порезы лишь опыт, который чему-то учит. Да и раны у меня заживают, как на собаке.

— А как твое общее здоровье? Часто болеешь? — ни с того ни с сего поинтересовался Давид Вадимович, внимательно меня разглядывая.

— Не помню, когда болела хоть чем-то. У меня даже амбулаторной карты в больнице нет. Я туда ходила, только чтобы бабушку навестить.

В ответ Давид долго молчал, глядя на бинты на моих руках, затем поднял взгляд на мое лицо, и мне стало не по себе оттого, как внимательно он рассматривал каждую черточку.

— Мне, наверное, лучше уйти. Найду Марго с Семеном, они наверняка волнуются.

— Иди. И впредь будь осторожнее.

Найти зал с гостями не составило проблем. Но вот происходящее в самом зале вызвало недоумение. Босая Марго, подхватив красноволосую гостью под локоть и зажав подол платья в руках, плясала под старые хиты любительницы младших лейтенантов, что угоняют их, как транзитных пассажиров, на бал шальной императрицы. Укладки обеих танцующих давно распались и представляли собой буйство блондинистых и красных волос.

О грациозности таких плясок не мне судить, и все это больше напоминало ритуальные танцы, не будь я уверена, что мы в элитном поселке решила бы, что вот-вот зарежут барашка и его кровью начнут рисовать руны.

— Что происходит? — найдя Семена в одной из компании мужчин, задала очевидный вопрос.

— Гоша так переволновалась, что перепутала вино с кое-чем покрепче. Короче, в слюни девка, не знаю, как домой транспортировать. Ее же пьяную укачивает даже от гравитации.

— Так она же вон как пляшет, — махнула перевязанной рукой в сторону двух дергавшихся женских тел и источника воплей.

— Ну так она и выпила совсем недавно. Первая стадия – припадочные танцы, вторая – она начинает кого-то безумно любить, ну а третья — посвящает всему близлежащему пространству рвотные мюзиклы.

— Фу!

Глава 19

САЙРУС

Эта девушка заставляла меня нервничать. Внутренний зверь требовал с ней близости, а разум понимал, что это все неспроста. Давно я не испытывал таких чувств. Это будоражило и в то же время настораживало.

К тому же отец никогда не приглашал людей к нам в дом просто так. Еще и Гретхен с Саймоном постоянно были рядом с ней. Интересно, с чего бы это и почему я не в курсе их делишек?

Не понимая, что со мной происходит, прижимал хрупкую девушку к себе.

— Ладно, убедила, на пятьдесят процентов ты подходишь. Дерзкая и острая на язык, — усмехнулся и нехотя отпустил ее. В душе зародилось недовольство. Хотелось немедленно вернуть ее.

На мои слова Тата ничего не ответила и демонстративно ушла, цокая каблучками.

Решил убраться от греха подальше, чтобы не травить себе душу, но через пару минут услышал звон разбившейся посуды и звуки суеты. Пока возвращался, Тату уже увел отец в свой кабинет. Очень подозрительно!

С каких это пор он не посвящает меня в свои планы?

Подозревая, что это дело напрямую касается меня, дождался, когда Тата спустится к гостям, и отправился к отцу выяснять, что он скрывает.

Быстрым шагом направляясь к кабинету Верховного вампира, уже на лестнице услышал, что к нему пришел его прихвостень Самаэль, для обычных людей Станислав. Притормозил у двери и прислушался к разговору.

— Отнеси это в лабораторию, пусть проведут все необходимые исследования как можно быстрей, — распорядился отец нетерпеливо.

— Как скажете, господин. Вы почувствовали в ней что-то особенное?

— Обычная смертная, на первый взгляд. Но ее кровь пахнет по-особенному. Уверен, это она. К тому же девушка похожа на своего отца.

О чем они говорят? Что особенного в крови Таты? Может, я поэтому на нее так реагирую?

Происходящее становилось все интересней и интересней. И мне не нравилось, что отец снова скрывает от меня информацию.

— Иди, не задерживайся. — Верховный отослал Самаэля, а я не стал скрываться.

Дверь кабинета распахнулась, на лице прихвостня мелькнула растерянность, и он оглянулся на своего хозяина.

— Господин, ваш сын все слышал.

— Да, отец, ваш сын все слышал. — Я ухмыльнулся и, войдя в кабинет, нагло уселся в кресло. — Ничего не хочешь мне объяснить?

— Самаэль, иди, я сам разберусь.

Тот кивнул в ответ и поспешно оставил нас одних.

— Ну так что особенного в крови этой девушки и кто ее отец? Ты же явно знаком с ним.

— Тебя это не касается. — Отец нахмурился.

— А я так не думаю. Мы же договорились ничего друг от друга не скрывать. Разве Верховный вампир не может отвечать за свои слова? — Я усмехнулся, вспомнив, что он прячет от меня мою же мать.

— Хорошо. Я тебе скажу, но пообещай не вмешиваться, — согласился и пристально посмотрел на меня, пытаясь по реакции понять, солгу я или нет.

— Это зависит от того, что ты расскажешь. Но я постараюсь не препятствовать твоим планам, — ответил честно, полагая, что так и будет.

— Девушка, что была сегодня у нас, дочь Владимира, — не особо понятно объяснил отец.

— Владимира?!

Мое сердце перевернулось в груди. Как давно я не вспоминал своего единственного, хоть и неродного брата. Мы были настолько близки, насколько это вообще возможно между мужчинами с нормальной ориентацией. Владимир тоже страдал ликантропией. Мы выросли вместе и вместе принимали мерзкое лекарство. Повзрослев, брат ударился в науку, чтобы найти способ излечить нас, он месяцами не выходил из лаборатории.

— Именно, — подтвердил Верховный.

— Я думал он погиб в аварии, хотя и не понимал, как Владимир мог так легко умереть. Поэтом подозревал, что ты его убил.

— Вздор, я бы не посмел! — воскликнул отец возмущенно. — Он был сыном моего лучшего друга. Я обещал его защищать и воспитывал, как своего ребенка. К тому же ему почти удалось найти лекарство.

— А причем тут его дочь? Наверняка она даже не в курсе, кто ее отец. И вообще, я даже не предполагал, что смертные женщины могут от нас рожать. Откуда у него такая молодая дочь?

— Владимир тайком встречался с женщиной. У него был большой стимул победить ликантропию. Поэтому он испытывал препараты на себе. В один прекрасный день его женщина забеременела. Я все знал, но предпочел не вмешиваться. А когда родился ребенок, Владимир понял, что он особенный, и решил сбежать. — Отец в гневе ударил кулаком по столу, видимо, обида на предателя была все еще сильна.

— И все же мне по-прежнему неясно, почему он погиб. — Я пребывал в растерянности. Неужели такое возможно? — И какие планы у тебя на Тату? Почему бы тебе просто не рассказать ей правду?

— Сначала я был не уверен, что это она. Теперь не знаю, есть ли толк от ее крови. После анализов решу.

— Не думал, что ты будешь так деликатно относиться к тем, кого воспринимаешь едой, — усмехнулся я.

— Она внучка моего друга, а не еда! Я не хочу ей вредить! — в порыве эмоций признался отец.

Глава 20

ТАТА

После ночевки у Давида Вадимовича у меня появились сомнения. Все казалось странным и подозрительным. Такое впечатление, что ужин устроили специально для меня.

Странно, очень странно. Произошедшее со мной после смерти бабушки казалось нереальным. Будто меня засунули в роман с запутанным сюжетом.

— Кого высматриваешь? — В комнату вошла Марго и приобняла за плечи. Я даже вздрогнула от неожиданности, до того сильно ушла в себя. — Рассказывай, о чем так задумалась?

— Так, глупости всякие, — попыталась уклониться от ответа, делиться подозрениями желания не было. Да и обидеть Марго мне совсем не хотелось.

— И все-таки я настаиваю! Неужели у тебя могут быть от меня секреты?

— Какие секреты? Я просто думаю, где можно по-быстрому пройти медкомиссию. Утром позвонили из приемной деканата, сказали, что потеряли справку. Чтобы взять дубликат, придется ехать домой либо проходить все заново, — ни капли не соврала.

— Тоже мне проблему нашла! — Марго всплеснула руками. — Есть у меня один знакомый в частной клинике, он нам все за один день сделает.

— Не представляю, как тебя благодарить! За такое короткое время ты столько для меня сделала! — Я чувствовала себя неловко. Опять с проблемами разбирается кто-то другой. — Знаю, что ты сейчас ответишь, но в этот раз я сама за себя заплачу. Ты, главное, попроси чтобы все сделали быстро.

— Хорошо, так и поступим. — Подруга загадочно улыбнулась и ускакала звонить знакомому врачу.

Как и обещала Марго, меня приняли без всякой волокиты и долгого ожидания в очереди.

— Вы сегодня завтракали? — поинтересовалась вежливая, симпатичная девушка, забрав паспорт для оформления документов.

— Нет, конечно. Я ж не в первый раз сдаю анализы.

— Тогда пойдемте, провожу вас в лабораторию.

Она мило улыбнулась, на миг обнажив белоснежные зубы. Вид ее излишне острых клыков вызвал неприятные воспоминания о неудачной вечеринке. Дурацкая мода, еще бы стразы на них наклеила. Хотя мне какая разница, что они делают со своей внешностью.

Сервис и оборудование в частной клинике оказались на высоте. Не то что в нашем захолустье, где ничего не менялось еще с советских времен.

В лаборатории я чувствовала себя пещерным человеком, попавшим в двадцать первый век. Идеальный ремонт и современное оборудование неизвестного мне назначения вызвали восторг вперемешку с опасениями.

Такое впечатление, что они тут опыты на людях ставят.

И действительно, куда мне только не заглянули. И в рот, и в уши, в носу поковыряли стерильной ватной палочкой, а потом отправили ее в пробирку. Я уже молчу, сколько крови из вены высосали, будто готовили в космонавты.

Еще и к гинекологу пришлось идти сдаваться. У нас-то бабулька древняя сидела на приеме и толком ничего не видела. А мне так вообще не глядя подписала документы. Выходит, что у гинеколога я ни разу не была

Поэтому, когда я вошла в кабинет врача и увидела шикарного мужчину, тут же повернула обратно, чтобы сбежать.

— Стоять, — раздался властный оклик, когда я схватилась за ручку. — Куда это мы собрались?

— Простите, ошиблась кабинетом! — извинившись, обернулась и тут же вздрогнула от неожиданности. Мужчина каким-то образом оказался рядом со мной.

— Сейчас разберемся. — Строго глядя на меня сверху вниз, он без разрешения взял из моих рук документы и быстро пробежал по ним взглядом. — Хм, ну вот же «Гинеколог», черным по белому. Так что проходите и располагайтесь.

— Но я не готова сейчас, — попыталась выкрутиться.

— Все вы так говорите, — ухмыльнулся тот и подтолкнул меня к креслу. — А мне некогда с вами нянчиться. Быстрее начнем — быстрее закончим. Все как в жизни, — пошутил мужчина и хлопнул ладонью по кожаному креслу. — Садитесь.

Ломаться и дальше было стыдно, поэтому, крепко стиснув зубы, зашла за ширму и оголилась ниже пояса, но, глянув на кресло, не смогла заставить себя сесть в него.

— Смелее, — подбодрил врач, заметив мою нерешительность. — Воспринимайте меня как врача, а не как мужчину. Я сделаю все быстро!

Его слова ничуть не успокоили, а наоборот, заставили нервничать еще больше. Что он там собрался делать быстро?!

Но как ни тяни кота за хвост, он длиннее не станет.

Из кабинета пыток я вышла красная как помидор.

Остальные врачи осмотрели меня так же дотошно, будто вообще в первый раз видели пациента. От такого пристального внимания стало не по себе. Хотя неудивительно, это же элитная клиника для элитных пациентов. Вот и меня они приняли за свою.

— Ваши анализы уже готовы, можете проходить к терапевту, он подпишет вам заключение. — Все та же девушка из регистратуры проводила меня к последнему врачу из списка.

Мужчина в белом халате что-то внимательно изучал на мониторе компьютера, а я смотрела на него и не могла понять: неужели сюда специально подбирали персонал с хорошими внешними данными.

— Так-так, все ясно, — задумчиво пробормотал врач и переключил внимание на меня. — Наследственные заболевания, травмы, операции, переливания крови были?