Вторая попытка для попаданки

Пролог

Стоял ветреный вечер сентября, я вышла из большого кирпичного здания на главной улице города. Люди вокруг приветливо мне улыбались, так как я только что покинула здание "Артефактов Фуллагара" — огромной корпорации, занимающейся производством защитных артефактов, которая в последние пять лет доминировала в оборонном производстве Астурии.

Прохожие, вероятно, думали, что я являюсь кем-то важным, раз устроилась на работу в таком месте, но на самом деле я просто отрабатывала долг за обучение в академии. Обучение, которое корпорация признала провальным, ведь к концу я не только не создала новый артефакт, но и не подтвердила свой уровень силы. Даже после двух попыток.

Сегодняшний день не задался — я попросила дать мне шанс поработать с артефактами третьего уровня силы, но не справилась. Трудно поверить, что после того, как семь лет назад на меня наложили ограничение, я все ещё на что-то надеялась.

Мой руководитель всегда хорошо ко мне относился, ценил мои заслуги перед командой за все эти годы, и после неудачной починки охранного артефакта, отправил меня домой. Он знал мою историю, помнил, с каким потенциалом я пришла в академию, и верил в меня как в профессионала, считая все происшедшее со мной чудовищной ошибкой.

Запахнув пиджак, который был на три размера больше необходимого, я направилась домой. Как же я ненавидела эти пиджаки и такие же бесформенные плотные юбки - но Роберт очень ревновал и не желал чтобы я одевалась по другому.

Мы с мужем жили в апартаментах всего в двух кварталах от моего места работы, и я прошла этот путь пешком, чтобы эмоционально отойти от неудачи на работе. По пути я даже начала плакать, в очередной раз проклиная судьбу за то, что она так поступила со мной. Отобрала родителей, в тот момент, когда они были мне нужны больше всего. И подсунула подругу, которая украла у меня будущее.

По крайней мере, у меня был Роберт. Он вытащил меня из океана боли и разочарования, женился на мне, содержал нас финансово и ни разу не упрекнул меня за произошедшее. Тот день, когда я стала Айви Дюпри, был самым счастливым днем моей жизни, и я должна была быть благодарна судьбе за то, что в академии встретила Роберта. Значит, все было не зря.

Поднимаясь на второй этаж, где находились наши апартаменты, я мечтала о том, как сниму неудобные туфли, приму ванну и расслаблюсь. Роберт был на работе и вернется не раньше шести. Возможно, сегодня я предложу ему отправиться в ресторан — на работе говорили, что на главной площади открылось новое заведение.

Открыв дверь, я поставила сумку у входа, когда услышала голос, раздавшийся изнутри апартаментов.

— Я слышала какой-то шум… Ты уверен, что она не вернётся раньше времени?

Этот женский голос был мне знаком, и слова, которые были произнесены, заставили мое сердце замереть.

Я начинала понимать, что происходит, но всем существом отказывалась это принять.

Это не может быть правдой. Только не мой Роберт.

— Да, уверен. Скорее всего это просто сквозняк. Иди ко мне, мы же так хорошо лежали.

Я медленно подошла к двери спальни, стараясь двигаться максимально бесшумно.

— Я видела её сегодня на работе, ты не думал отправить свою жену к модистке? Почему она так ужасно одевается, всегда эти огромные ужасные пиджаки. Наверное, она просто пытается скрыть лишний вес, — хмыкнула женщина, на что Роберт промолчал.

Это ведь он заставляет меня так одеваться. Чтобы другие мужчины "не видели мою красоту". По крайней мере, так он мне говорил.

— Я понимаю, почему ты с ней не спишь. Она похожа на ящик, вся квадратная, да ещё и эти ужасные очки. На работе её называют комодом, — засмеялась женщина, а я вспомнила, где слышала её голос. Кажется, она работала в отделе кадров.

Ну же, Роберт, опровергни это. Ведь это ложь, мы регулярно занимались любовью. Более того, муж постоянно повторял, насколько обожает моё тело, с широкими бедрами и очень тонким торсом.

— Ты идеальна, Колетт. После тебя я не могу быть с кем-то ещё, тем более с моей женой, — произнёс Роберт хриплым голосом, и я почувствовала себя так, будто меня ударили под дых. Как он мог так откровенно лгать этой женщине?

— Когда ты уже разведешься с ней? Я не могу больше ждать. Знаешь, Гай из отдела документов засматривается на меня, но я отказываю ему. А ведь могу и передумать. Ай! Не кусайся. Какой же ты ревнивый, — снова засмеялась женщина, а мне казалось, что кто-то всадил в мое сердце нож и медленно крутит рукоятку, пока я медленно истекаю болью.

— Ты же знаешь, что я не могу, Колетт. Я работаю над проектом и она уравновешивает мои силы. Я слишком сильный, девочка моя. Нам, магам, не просто. Подожди, пока меня повысят, а после я сразу разведусь с ней.

Стоя за дверью, я зло рассмеялась. Вот оно как.

Я уравновешиваю его силы. И всё.

Он забыл сказать своей любовнице, что я не просто уравновешиваю его силы, а разбиваю его поток на каналы, так чтобы артефакты задевала только правильная частота. Поэтому он и берет столько работы на дом, потому что уровень контроля у него крайне низок. Он также забыл сказать, что именно я собираю артефакты, когда они не требуют магического воздействия.

— Айви? — муж услышал мой злой смех и сразу же вышел из комнаты.

Голый.

— Айви, что ты здесь делаешь так рано? — строгим тоном спросил Роберт.

— Что Я делаю дома так рано? Дай угадаю — застаю своего мужа с любовницей!

В этот момент Колетт вышла из спальни, она оказалась блондинкой в очаровательном розовом пеньюаре. Я даже не помнила, как она выглядит, узнала её только по звонкому смеху, который иногда слышала.

— Мы разводимся, — заявила я мужу, на что он лишь усмехнулся.

— О, я так не думаю, дорогая жена. Ты забыла, что если мы разведемся, тебе даже спать будет негде, потому что весь твой доход идет на погашение долга перед корпорацией Фуллагара. А апартаменты, напомню, записаны на меня.

Глава 1. Письмо во «Второй шанс»

На следующий день я решила взять выходной, сказав на работе, что плохо себя чувствую. И это была чистая правда: после ночи, проведённой в слезах, моё состояние оставляло желать лучшего.

Мой мир был разрушен.

Я оказалась в полной власти собственного мужа, который изменял мне. Скорее всего, его любовница также распускала сплетни обо мне на работе и он никак это не останавливал.

Я не заметила когда Роберт открыл спальню, но утром осознала, что могу свободно перемещаться по апартаментам. Сразу же проверила ящик с документами в кабинете, но так и не нашла там ни своей регистрации как мага, ни прописки, ни опознавательных документов, даже медицинской карты там не оказалось.

На кухонном столе муж оставил мне дневное содержание — сумму, которую он выделял мне на день. Собственных средств у меня не было, так как все они шли на покрытие долга за неудачное обучение в академии.

Очень хотелось Роберту, чтобы он засунул свои деньги куда подальше, но я не решилась. Мне нужно было спланировать свои следующие шаги, а для этого требовались деньги.

Этот день я провела, одетая в тонкую рубашку и длинную юбку, которые обычно носила дома при Роберте. Надеть корпоративную форму я не смогла — не после того, как его любовница высмеяла меня, не зная, что именно он настаивал на такой одежде.

На работе в таком виде меня не узнали. Мой руководитель посчитал что я очень больна, если так похудела только за один день. Но также он добавил, что завтра — последний день, чтобы прийти в себя, ведь предстоит ежегодное обслуживание артефактов второго уровня, заказанных государством. Без моей помощи команда не справится, требуется тщательная проверка контроллеров и датчиков на наличие нарушений.

Я стояла в просторном фойе компании, ожидая руководителя с документами, подтверждающими мой сегодняшний отгул. Мне нужно было передать их на приемную стойку, чтобы получить заветную свободу на весь день.

Со стороны главного входа раздался шум - в главное фойе вошел Максвэлл Фуллагар, вызвав несколько возгласов. Мужчина двигался быстро, смотрел строго перед собой и не обращал внимания на присутствующих, которые провожали его взглядами.

Сын главы нашей компании.

Настоящая знаменитость Астурии.

Человек с десятым уровнем силы. В королевстве было только пять магов такого уровня.

И тот, кто организовал мою травлю в академии.

Он просто сказал своим прихвостням о том, что я незаконно поступила в академию, подделав результаты теста на магический потенциал, и поэтому не справилась с дипломным проектом. Учитывая, что моё обучение оплачивалось грантом от компании его отца, многие студенты, чьё образование финансировали их родители, и без него преследовали и травили меня. Учеба в Ардонской Академии стоила безумных денег и тот факт что я не смогла подтвердить свой потенциал но всё ещё обучалась в ней окончательно настроил против меня всех.

Травля была невыносимой - мои волосы остригли почти под корень, в сумке я находила мёртвых крыс, учебники регулярно топили в туалете. Со мной обращались жестко: ставили подножки, осыпали оскорблениями, толкали, крали одежду. От меня отвернулись все… пока Роберт не встал на мою защиту.

Нет. Нельзя даже думать о нем.

Вдруг надо мной прозвучал голос:

— Вы новенькая? Устраиваетесь на работу? — Подняв глаза, я встретила взгляд Макса Фуллагара.

Конечно же, он не помнил девушку, которой организовал травлю семь лет назад.

— Нет, я работаю здесь уже семь лет, — тихо ответила я.

— Я уверен, что не смог бы не заметить такую, как вы, — Фуллагар внезапно улыбнулся, дружелюбно, почти флиртуя.

А я выпала в осадок — о чём он говорил? Мне было под тридцать лет, огромные очки почти полностью скрывали моё лицо. Я никак не вписывалась в его вкус, при этом Макс Фуллагар видел меня в стенах компании сотни раз.

Не успела ответить, по мраморному полу просторного фойе застучали каблуки, и к Фуллагару быстро приблизилась высокая рыжеволосая красавица в платье из последней коллекции самой знаменитой модистки Ардона.

— Айви, твои документы готовы, — внезапно услышала я голос своего руководителя справа и не теряя ни секунды, сразу же направилась к нему. — Здравствуйте, лорд Фуллагар, мисс Бэксли..

Лицо рыжеволосой красавицы от такого обращения скривилось.

— Вы… работаете в поддержке? —осмотрев значок на его груди, спросила она высоким голосом, который так отличался от того, что помнила я, когда мы делили комнату в академии.

Да и вообще, узнать в этой ослепительной девушке мою бывшую лучшую подругу Люсиль Бэксли было почти невозможно. Цвет волос, форма губ, форма лица, макияж. Не зря говорят что нет некрасивых женщин, есть бедные.

Глаза девушки лучились пренебрежительной жалостью, как будто работа в поддержке была чем-то печальным. А меня Люсиль и вовсе игнорировала, делая вид что не узнает, хотя, конечно, это был невозможно. Она уже давным-давно высказала мне всё, что думает обо мне, и предостерегла о последствиях, если я осмелюсь рассказать правду.

— Да, мисс Бэксли, — сказал мужчина, — я руководитель отдела технической поддержки и ремонта. Мы также регулярно обновляем кристаллы в усилителях, которые вы разработали. Без них всё это было бы невозможно. — Он широким жестом охватил окружающее пространство, подчёркивая важность её вклада в успех компании.

Я молчала, но внутри в который раз вспыхнула боль. Он говорил об усилителях — проекте, который Люсиль украла у меня.

— Извините, мне пора, — произнесла я, закашлявшись, и взяла документы из рук руководителя, направляясь к приёмной стойке. — Очень плохо себя чувствую.

Не хватало мне ещё тратить время на этих бездельников.

***

Покинув здание компании, я направилась в свою любимую таверну «Голодный моряк», где каждое утро покупала кофе. С развитием корпоративной культуры в городе всё больше заведений начинали работать с раннего утра, а кофейни и чайные становились всё более прибыльными.

Глава 2. Бесполезный артефакт?

Я провела в таверне почти весь день, но вскоре спряталась за самым дальним столом, когда к полудню в заведение вошло множество сотрудников "Артефактов Фуллагара". Среди них были те, кто мог узнать меня, а я, по сути, была на больничном.

Схема в конверте казалась мне бессмысленной. Она изображала артефакт, создающий круг передачи энергии, который, на мой взгляд, не выполнял никаких функций. Обычно такие артефакты с кольцевым механизмом использовались для обеспечения непрерывного сигнала, но в артефакте всегда присутствовал механизм остановки потока, которого здесь не было. Однако остальные компоненты указывали на то, что схему разрабатывал профессионал: камни для поддержания заряда были расположены с идеальной точностью, даже угол деформации потока был рассчитан до миллиметра. Кроме того, в схеме присутствовала необычная комбинация рун и камней, которая была мне незнакома, но по отдельности каждый из элементов был очень слаб. Такая схема не готовилась быстро, на ее расчет ушли месяцы, включая первичные испытания — многие методы искажения потока, которые здесь использовались, были мне неизвестны.

Отдельно приложено изображение уникального знака, который я должна была вырезать на дереве, подобно некоторым рунам. Эти символы использовались для краткосрочных сигналов, так как дерево сгорало при первой активации артефакта.

Это что, чья-то шутка? Алфи сказала, что не знает, кто был отправителем. Она нашла письмо в подсобке, и оно было адресовано мне. Она и забыла о нем, пока я не упомянула о втором шансе. Кто бы ни был отправителем, он принёс письмо сюда лично, зная, что я общаюсь с Алфи.

Это было действительно странно — кроме Алфи никто не знал о нашем общении. Возможно, несколько коллег, заглядывавших сюда за чашкой кофе, видели нас вместе. Но тогда почему конверт был адресован Айви Браун, а не Айви Дюпри?

У того, кто писал это письмо явно была цель — чтобы я построила этот самый артефакт. И что потом? У меня появится шанс на вторую попытку. Что это означает? Они выплатят мой долг Фуллагарам? Дадут мне возможность снять ограничение, оплатив учебу? Я невольно начала фантазировать о лучшем — о том, что найду работу, возможно даже у Фуллагаров, которая позволит мне зарабатывать гораздо больше, используя дар выше второго уровня. Что перейду из отдела ремонта в отдел изобретателей.

В девять вечера Алфина подошла к моему столику.

— Айви, мы закрываемся на сегодня. Клиентов уже полчаса как нет, вряд ли кто-то ещё придёт. Ты можешь снять здесь комнату на ночь, я могу одолжить тебе, если не хватает... — она явно не хотела отпускать меня домой.

Я покачала головой.

— Нет, я не могу... Нельзя вечно прятаться. Сколько я смогу тут пробыть? День? У меня нет денег даже на то, чтобы оплатить одну ночь. Можно я оставлю конверт с тобой? Я завтра вернусь.

Алфина кивнула в знак согласия и забрала у меня конверт.

Поднимаясь в апартаменты, я ощущала страх. Всего один день, и вместо того чтобы видеть в Роберте любящего мужа, я видела ловушку. Почему он не даст мне развод? Только из-за того, что я помогаю ему с потоком и сборкой? Возможно, стоит предложить работать с ним за деньги, и тогда он согласится на развод?

Убедив себя таким образом, я открыла дверь. В ту же секунду муж схватил меня за плечо и втащил внутрь.

— Где ты шлялась, черт возьми?

Я испуганно втянула голову в плечи и попыталась отступить от мужа. Роберт никогда не кричал на меня до этого, даже когда его любовница была здесь и оскорбляла меня, он просто отправил меня в комнату и не повышал голос.

— Ещё и одета как гулящая женщина! Посмотри на себя, чем ты сегодня занималась? Тебя не было на работе, я специально спустился в вашу дыру и спросил твоего руководителя, и что я узнаю? Что с самого утра ты появилась там только для того, чтобы сказать, что болеешь? Отвечай, с кем ты была?!

Замерла, не дыша, не понимая, чего он от меня хочет. Раньше я считала Роберта своей главной поддержкой — он защищал меня от травли в академии, восхищался мной как женщиной, чего со мной не происходило никогда, был моим единственным мужчиной.

А сейчас он называл мастерскую на нижнем этаже компании “дырой”, и я видела, с каким пренебрежением он отзывался о моей работе.

— Ты не имеешь права задавать мне такие вопросы, ты изменяешь мне, Роберт, и до сих пор даже не извинился! Твоя любовница оскорбляла меня при тебе, и ты не сказал ни слова. Я не понимаю, чего ты хочешь?

Я все же не смогла сдержать обиды, хотя до того как подняться сюда, говорила себе что не буду плакать, не буду показывать свою слабость, и попробую найти рациональное решение.

— Если ты думаешь, что факт наличия у меня любовницы что-то изменит в наших отношениях, ты ошибаешься! Привыкай, что у меня будут другие женщины, Айви. Это не твое дело, что я обсуждаю с ними, даже если они, как тебе кажется, оскорбляют тебя.

От несправедливости меня почти трясло. Я едва дышала, он что, серьезно? Он так и видит нашу жизнь?

— Я... я хочу развода, Роберт. Верни мне мои документы. Если тебе нужно, чтобы я помогала тебе с артефактами, я могу это делать… за деньги. И можешь не переживать, я не буду тут жить.

Роберт сердито нахмурился, его красивые прямые брови сошлись на переносице.

— Никакого развода, Айви. Хватит думать о глупостях. Умойся и иди спать. Тебе давно нужно было забеременеть, и тогда ты бы относилась к ситуации с куда большим умом и мудростью.

Муж развернул меня в сторону умывальной комнаты, а сам ушел в кабинет. Я поняла, что договориться с ним не удастся.

Слава богу, он хотя бы спал в гостевой спальне, понимая, что я не могу делить с ним постель и скорее всего закачу истерику. Но сколько это продлится? Роберт был страстным мужчиной, и мы обычно занимались любовью каждый день или через день. От мысли, что он может потребовать исполнения супружеского долга, у меня дрожали руки.

На следующий день я встала до рассвета и попыталась улизнуть из апартаментов. Однако, когда я заглянула в шкаф, я нашла там только серые рабочие пиджаки и блузки, на три размера больше моего. Роберт выкинул всю мою одежду, которую он считал непристойной.

Глава 3. Возвращение

У меня не было денег, чтобы оплатить комнату в таверне — в моем кошельке была только треть необходимой суммы. Но вчера я заметила, что светильники в "Голодном моряке" стали совсем тусклыми. Владельцам постоянно не хватало средств, из-за чего утром там работала одна Алфи, которая не могла даже позволить себе короткий перерыв. Именно поэтому я с утра заглянула в таверну и попросила Алфи поговорить с владельцем.

Я надеялась, что предложение зарядить светильники позволит мне получить значительную скидку на проживание. Но это означало что мне нужно сохранить силы и на зарядку светильников и на потоки для артефакта вечером и на работу в моем отделе.

Для магов крайне важно сохранять хорошее физическое и психологияеское здоровье, так как это напрямую влияет на их энергетический резерв. Его можно восполнить разными способами: отдыхом и сном, питанием, специальными зельями, а также интимной близостью. Мой резерв уже был снижен из-за стресса, к тому же я голодала второй день, а о том, чтобы заняться любовью с изменщиком-мужем не могло быть и речи.

К счастью, коллеги на работе думали, что я все еще переживаю из-за недавних неудач и проблем с Колетт из отдела кадров, поэтому не перегружали меня заданиями. С утра я окончательно закончила артефакт, вставив драгоценные камни. Теперь артефакт стоял на столе, почти незаметный, и ждал своего часа. Ждал артефактора, который пропустит магический поток через ресивер. Меня. Для того чтобы на него не обращали внимания, я положила сверху объемный шарф.

Руководитель попросил вернуть драгоценные камни через несколько дней и пожелал удачи. Я надеялась что этого времени хватит чтобы таинственный заказчик связался со мной. При заряде артефакта знак выжженный на дереве скорее всего оповестит заказчика, что прибор готов.

Я сидела как на иголках, ожидая пяти часов вечера, выполняя простые задания и пытаясь сохранить резерв. Я была очень голодна, но адреналин от предстоящего заглушал даже это чувство, волнение перемешивалось с надеждой.

Когда до пяти оставалось буквально пять минут, любовница моего мужа вновь спустилась к нам в отдел, она светилась от удовольствия. Я только теперь поняла, что, возможно, Роберт общался со своей любовницей и в эти дни, они оба работают на верхних этажах. А после, дома, он говорит мне о том, насколько плохо я выгляжу, и что мне не найти никого лучше.

— Я вижу, проблема с рабочими местами все ещё не решена, — Колетт медленно направлялась ко мне, вызывая во мне глухое раздражение.

Не могла она прийти завтра? А лучше, вообще не приходить? И вообще, какова была ее цель? Расстроить меня, истощить мой резерв, сделать так, чтобы меня уволили за неуспеваемость?

Остановившись у моего стола, Колетт неудовлетворенно покачала головой, а затем направилась к соседнему рабочему месту. Но, пройдя мимо, она вновь задела стол бедром там, где лежал артефакт, над которым я работала всю прошлую ночь.

Прибор задрожал на краю стола и чуть не упал, но прежде чем он коснулся пола, я успела его поймать.

Теперь я бережно держала его в руках. Мне не нравилось, что это привлекло внимание моей команды, которая, в отличие от Колетт, отлично знала, над чем мы работаем, и могла догадаться, что новый артефакт не входит в рабочий план.

— Как я и говорила, проблема с рабочими местами... видимо, мне и правда придется написать на вас жалобу, — ядовито улыбнулась Колетт, недовольная тем, что я сумела поймать артефакт.

С меня было достаточно. Я начала собирать свои вещи, схватила объемный шарф со стола и закрыла им собранный артефакт, чтобы никто не заметил, что я его забираю.

— Куда это вы собрались, миссис Дюпри? Я еще не закончила, — сказала Колетт.

В ответ на это я изобразила самое невинное лицо на которое была способна.

— Вы не подали заявление на формальную проверку, и я не вижу рядом с вами офицеров по безопасности, — вежливо ответила я, продолжая укладывать вещи в сумку — блокнот с моими расчетами на резерв, яблоко, которое мне передала Берта.

— Вы же понимаете, что я могу сделать вашу жизнь гораздо сложнее? — прошептала Колетт, явно не веря, что я осмелилась ей перечить. Видимо, она считала меня той самой безвольной овцой, какой я и была в последние годы.

— Я что-то нарушила, мисс Киран? Насколько мне известно, вы не аккредитованы для такого рода заключений, так что я подожду, пока вы не придете сюда с сертифицированным специалистом, — я улыбнулась ей самой милой улыбкой на какую была способна, вызвав множество недоуменных взглядов. Моя команда, вероятно, уже догадывалась, что между нами конфликт.

Лицо Колетт покрылось некрасивыми розовыми пятнами от унижения, от того, что я прилюдно указала на ее недостаточную квалификацию . Насколько я помню, она действительно имела сертификацию по оценке безопасности труда для обычных работников. Но технические специальности подпадали под другую категорию.

— Вы что, уходите до конца рабочего дня? И часто такое случается? Может, мне стоит найти ваши отметки о приходе и уходе? — злобно зашипела любовница моего мужа, теряя все своё очарование.

— Ищите, — ответила я. Если ей хочется взять на себя дополнительную работу, кто я такая, чтобы останавливать её? — Что касается времени, то рабочий день уже закончился, — показала на часы за её спиной, которые показывали минуту после пяти. — Ваш начальник, насколько мне помнится, полгода назад говорил нам о важности психологического здоровья для магов. Так что я тороплюсь домой... к мужу, обрадую его, — моя улыбка превратилась в оскал.

Выражение лица Колетт, которое я рассмотрела во всех деталях, проходя мимо неё, стоило всех проблем, которые могут последовать после этого разговора. Какая же она мелочная женщина, приходя к жене своего любовника и создавая ей проблемы, просто потому что может. Хотя вряд ли она знает, насколько я финансово зависима от Роберта и насколько мне нужна эта работа.

Зайдя в таверну, я сразу же улыбнулась Алфине, которая кивком подтвердила, что разговор с владельцем состоялся. Хозяин таверны также был тут; он с сомнением осмотрел мой непрезентабельный наряд, но его взгляд остановился на значке с эмблемой «Артефактов Фуллагара», и на его лице сразу отразилось удовлетворение.

Глава 4. Лучшая подруга

Детали о прошлом возвращались к мне с трудом, хотя я очень старалась сосредоточиться на них. Я мало помнила отдельные события тех дней, куда я шла, и с кем общалась. Я даже не помнила имен многих студентов и некоторых преподавателей.

Однако я чётко помнила ключевые моменты: уже сегодня первый из ликвидаторов посетит уроки у стихийников, а завтра они придут к нам, к артефакторам, на практику. Я помнила, как после практики меня и Билли отозвал в сторону мастер Мэдлин и предложил пройти дополнительные тесты, чтобы заново оценить наш потенциал после двух с половиной лет обучения в академии. Он также упомянул о возможности дополнительного заработка после тестов, но деталей не раскрыл.

И я, как наивная идиотка, поделилась этой информацией с Люсиль, которая попыталась убедить меня сосредоточиться на учёбе и моём дипломном проекте. А когда я сказала, что, возможно, приму участие в тестах, я неизвестным образом отравилась. Меня рвало почти всю ночь, и на следующее утро резерв был на нуле - о тестах можно было забыть.

Очевидно, у Люсиль был информатор. Она знала о моём проекте, о присутствии ликвидаторов в академии и о целях их визита. Ликвидаторы в прошлом даже не обратили внимания на мою бывшую подругу, поскольку её уровень магии едва достигал минимального для поступления в Ардонскую академию. Однако она, по-видимому, не желала, чтобы они обратили внимание и на меня. Возможно, Люсиль опасалась, что если я начну работать с ними, моя неспособность создать артефакт третьего уровня в конце учебного года вызовет подозрения и последствия. А, возможно, она просто не хотела, чтобы я достигла успеха в чем угодно.

Сейчас, оглядываясь назад, мне казалось, что Люсиль могла подмешать что-то в мою еду, что привело к расстройству желудка. Но это также могло быть случайностью, стечением обстоятельств.

Люсиль, как и я, была артефактором, и мы обычно ходили на пары вместе. Однако сегодня в нашем расписании были только лекции по комбинированию и разные элективы. В начале этого года я выбрала электив по огненной магии для нестихийников, в то время как Люсиль, насколько мне известно, ходила на курс по гербологии.

На лекции я откровенно скучала, не зная, чем себя занять. Я знала материал в совершенстве, не столько благодаря учёбе, сколько благодаря многим годам работы в "ремонте", где мы часто восстанавливали функции артефактов, потерявших одну из составляющих. Поэтому я скучала, ничего не записывала и время от времени ловила взволнованный взгляд Люсиль, сидевшей рядом.

— Почему ты ничего не записываешь? — прошептала она.

— Я и без того это помню, — отмахнулась я, рассматривая аудиторию и пытаясь вспомнить имена окружающих студентов. Среди них был тот высоченный парень, который в столовой сказал, что моё место на коленях. Как же его звали? Джон? Джаред?

— Но… ты же знаешь, что я рассчитываю на твои записи, — тихо возразила Люсиль, и я только сейчас вспомнила, что она действительно всегда готовилась к экзаменам по моим лекциям — аккуратным и понятным, в которых легко было разобраться. Только сейчас я заметила, что её тетрадь была заполнена почти нечитаемыми заметками.

Между нами никогда не было официального соглашения по этому поводу. Просто она привыкла, что я позволяю ей пользоваться своими записями, которые всегда были в идеальном состоянии.

— Я и так знаю эту тему, Люсиль. Я не собираюсь записывать. Думаю, тебе стоит заняться своими записями, — безразлично ответила я, вызвав ее недоуменный и почти гневный взгляд.

— Так не пойдёт, Айви! Я рассчитывала на тебя, ты очень меня подвела.

— Ты и так пользуешься всеми моими лекциями, — сказала я. — Мы никогда не договаривались о том, что ты можешь рассчитывать на мои записи.

— Браун, Бэксли, что за разговоры? Вы что, всё уже выучили? — профессор Леннокс заметил наши перешептывания и был этим очень недоволен.

Я уже готовилась извиниться за разговоры, но Люсиль, видимо, решила поставить меня на место и нажаловалась учителю.

— Айви отказывается писать лекции и утверждает, что она уже знает весь материал, профессор. Я просто пыталась образумить её, — сказала она, наставительно посмотрев на меня. Я же не могла понять, как наша "дружба" могла существовать, если при малейшем недовольстве "подруга" настолько открыто меня подставляла. И это при том, что ей что-то было от меня нужно.

— Ну что ж, мисс Браун, раз вы считаете себя умнее профессора, давайте проверим ваши знания. Что произойдет, если в одном артефакте соединить янтарь и циркон?

Я встала, не глядя на Люсиль, и уверенно ответила:

— Я никогда не утверждала, что я умнее профессора, и действительно выучила эту тему заранее. Что касается вашего вопроса, то результат соединения циркона и янтаря зависит от многих факторов: от других элементов в артефакте, используемой схемы, порядка камней, формы камней, а также угла, под которым на них попадает поток. Вопрос слишком обобщенный.

Профессор недовольно сощурился и задал более конкретный вопрос:

— Хорошо, давайте рассмотрим схему, которую мы видим на доске, — там была изображена простейшая схема артефакта против грызунов. — Что будет, если в этой схеме мы заменим кварц на хрусталь?

— Горный хрусталь является разновидностью кварца, только более чистой. Если мы заменим кварц точно такой же формой хрусталя, то получим более чистый поток. Но для артефакта кварца более чем достаточно. Использование хрусталя сделает артефакт более дорогим, и его точно никто не купит, учитывая, что все и так уже используют более дешевое зелье против грызунов.

Недовольно посмотрев на меня, профессор процедил:

— Я бы все же рекомендовал вам записывать, мисс Браун. — Я сразу же кивнула, подтверждая, что буду вести себя как самая послушная студентка. Профессор Леннокс в целом хорошо ко мне относился, и особо не “топил”, так как я всегда была отличницей на его предмете.

Я бросила предупреждающий взгляд на Люсиль и начала размышлять о том, какой была инфляция за последние семь лет и сколько сейчас стоит пара новых очков... А также о возможности ушить форму по фигуре и сделать себе приличную стрижку. В тетради я рисовала очки, в самом углу, чтобы не раздражать профессора.

Глава 5. Горький вкус счастья

Все в столовой теперь смотрели на то, как та, что платит за безумно дорогое обучение, извиняется перед стипендиаткой, которая, по их мнению, живет на всем готовом. Хотя никаких извинений не прозвучало, для окружающих все выглядело именно так.

— Айви, я очень хочу, чтобы мы вновь жили душа в душу, как раньше. Для меня очень важно, чтобы между нами царила гармония.

Большинство смотрело на меня с осуждением, я же думала про себя о том, зачем Люсиль раздула это до такого масштаба. Она могла бы несколько дней делать вид, что ничего не происходит, и спокойно сливать силу в мой артефакт по ночам, а потом мы бы обе закрыли на это глаза. Но нет, ей было важно “помириться” со мной именно сегодня.

— Ты сказала своим подругам, что я учусь по твоим лекциям, — холодно произнесла я. Меня раздражали взгляды окружающих, будто я была жестокой по отношению к подруге, которая всячески пытается восстановить отношения.

— Они все неправильно поняли, — тихо ответила Люсиль, покачав головой. — Я никогда такого не говорила. Неужели ты поверишь Марте, а не мне, своей лучшей подруге? — Ее глаза как по приказу увлажнились. Для окружающих это выглядело так, будто я довожу ее до слез.

— Хорошо, хорошо, я прощаю тебя, — хоть она и не просила извинений, я решила сказать это громко, чтобы все знали, что мое холодное поведение не случайно и что она сделала что-то, за что в теории могла бы просить прощения.

Лицо Люсиль скривилось от моих слов. Она явно ожидала, что я попрошу ее сделать вид, что ничего не произошло, а не начну показательно прощать. По ее лицу я видела, что она никогда не забудет мне этого краткосрочного унижения.

— Ты попробуешь кекс? — с усилием нацепив улыбку, она села напротив меня и с ожиданием смотрела. — Я пекла его почти три часа. Он очень поможет тебе перед тестами сегодня, пополнит резерв.

Люди, сидящие рядом с нами, смотрели на Люсиль с улыбкой. Не каждый день видишь, как кто-то так старается ради дружбы, особенно с признанным изгоем.

Еда, приготовленная своими руками для человека, который не входит в твою семью, считалась признаком особенного отношения и даже входила в ритуалы ухаживания, если это происходило между лицами разных полов. В частности, приготовление мяса или птицы приравнивалось к приглашению разделить постель, тогда как сладости дарили как показатель особой близости между людьми и часто использовали при ссорах друзей или возлюбленных.

— Я сохраню его на вечер, — вежливо ответила я. — Мне нужно будет пополнить резерв.

К этому моменту многие знали, что на дополнительные тесты уводят талантливых студентов, и по какой-то причине в прошлой жизни Люсиль очень не хотела, чтобы я туда пошла. Между нами тогда не было ссоры, и я отравилась на день раньше тестов, оставшись совершенно без резерва.

Сейчас я подозревала, что в этом кексе было что-то более мощное. То, что выведет меня из строя за несколько часов.

— Ради меня, ради нашей дружбы, просто попробуй одну ложку. Столько людей смотрят на нас, я не хочу, чтобы они думали, что у нас все плохо.

В этот момент прозвучал глухой сигнал, означающий, что скоро наступит час дня и пары вот-вот начнутся.

— Хорошо, — улыбнулась я и отправила ложку с кексом в рот.

Люсиль смотрела на меня так, будто от того, проглочу я кекс или нет, зависела ее жизнь. Я сглотнула свою слюну, не проглатывая кекс, и вновь улыбнулась, начиная собираться и пакуя кекс в салфетку.

Рыжеволосая заметно расслабилась после этого, и мы вместе двинулись в сторону следующей аудитории. Она счастливо о чем-то щебетала, а я дала ей знак, что мне нужно отлучиться на пять секунд, и заглянула в уборную, сразу же выплюнув там кекс. После этого я наконец сделала глубокий вдох. Надеюсь, она не заметила моего молчания.

Вечером того же дня я готовилась к тестам: причесалась, заколола челку и посмотрела в зеркало с уверенностью, которую сейчас ощущала. Я собиралась сделать первый большой шаг в сторону неизвестности, впервые изменить прошлое.

Люсиль вошла в комнату и уставилась на меня с изумлением. Она видела что я “доела” кекс между парами, я специально оставила салфетку с крошками на видном месте.

— Ты… уходишь? — спросила она с недоумением, в ее глазах мелькнул страх.

Я кивнула с равнодушной вежливой улыбкой и уже направилась к выходу, когда она схватила меня за руку.

— Но как же… Не ходи, пожалуйста, Айви. Давай лучше пойдем за покупками, я даже куплю тебе новую юбку. Ты же знаешь, что через неделю выставка технологий, нам нужны обновки.

— В другой раз, Люсиль. Мне нужно идти.

— Подумай о своей учебе. Я слышала, что эти тесты могут отнимать очень много времени, и все это непонятно для чего. А ты обязана получать хорошие оценки, чтобы продолжать получать стипендию, сохранять резерв, — на лице Люсиль отражалось упрямое недовольство, она вцепилась в пиджак моей формы и не желала меня отпускать. — Зачем тебе это? Ты же сама говорила, что учеба — это самое важное.

Смотрите-ка, какая забота о моей учебе.

— Я справлюсь, — уверенно ответила я, мягко отцепляя ее руки и игнорируя гневное и упрямое выражение ее лица.

***

Приветливо улыбнулась Билли, не сомневаясь, что он будет на дополнительных тестах. Парень осмотрел меня недовольно, видя во мне конкурентку, но кивнул в ответ, от чего на сердце у меня потеплело. Я надеялась потихоньку избавиться от статуса изгоя и даже завести друзей.

Вскоре в комнату вошел мастер Мэдлин и принес нам на подпись очень простой документ.

— У вас еще будет возможность отказаться, и вы можете не пройти тесты. Однако в любом случае, вы не можете никому говорить о том, что произойдет в этой комнате. Если вы пройдете сегодня, в следующий раз для вас подготовят новый договор.

Учитель положил перед нами документы и коробочку с тонкими иглами.

Я прекрасно знала, к чему приведут эти тесты, и подписала бумагу, а также, уколов палец, приложила его к договору. В документе в нескольких предложениях говорилось, что раскрытие информации о том, что происходит на тестах, будет караться блокировкой магии на месяц. Кроме того, если мы откажемся продолжать или не справимся, наша память о том, что произойдет в следующий час, будет частично стерта, и мы разрешаем подобное вмешательство. Билли изучал документ намного дольше меня, но тоже в итоге подписал его. Он не хотел уступать мне ни в чем.

Глава 6. Помощник Люсиль

Весь день я посвятила работе над дипломным проектом в мастерских. Вечером я решила отказаться от ужина, волнуясь о том, что Люсиль могла подсыпать мне что-то в еду, чтобы я не просыпалась ночью. Не может быть такого, что в течение года я ни разу не проснулась посреди ночи в дни, когда мы работали над проектом. Ранее я не подозревала Люсиль и не придавала этому значения, но теперь осознавала, насколько это странно.

Может быть, это уже паранойя, но я решила, что лучше перестраховаться.

Вместо ужина я направилась в город, чтобы сделать заказ на ушивание двух комплектов академической формы. В прошлом я ни за что бы не рискнула так поступить с этой одеждой. Она была сшита профессионально и стоила значительную сумму, пусть я и заказывала самую дешёвую версию, в отличие от большинства.

Вопреки всему, мне хотелось выглядеть хорошо, а не быть "убогой". Именно такой меня воспринимала большая часть учащихся, потому что многое во мне говорило о бедности: секущиеся волосы, которые я так отчаянно отращивала и распускала, огромные старые очки, вышедшие из моды, отсутствие макияжа и самая дешёвая форма из доступных, которая сидела на мне ужасно. Абсолютному большинству студентов шили форму на заказ.

Особенностью моей фигуры были широкие бёдра, которые в будущем очень нравились Роберту, но из-за которых готовая одежда всегда подходила по размеру нижней половине моего тела, но не верхней. Вся моя одежда прятала мою талию и тонкий торс. Не случайно Колетт в будущем называла меня квадратной. Я такой себя и воспринимала почти в любой одежде. А Роберт говорил, что я была его ожившей мечтой, красавицей, которую не могут видеть другие мужчины.

Пусть я и не считала свой тип фигуры самым красивым, нужно было работать с тем, что имею, подчёркивать достоинства и скрывать недостатки. Поэтому я отправилась к портнихе, которую в прошлом не могла себе позволить, и попросила ушить верхнюю часть платья, две рубашки и два пиджака. Конечно, качеством они всё ещё будут значительно уступать тому, что носит большинство, но я по крайней мере не буду выглядеть настолько "убого".

Здесь же, у портнихи, с меня сняли мерки. Женщина, работающая там, даже сказала, что мне ни в коем случае нельзя носить готовую одежду. Как будто у меня был выбор.

Форма будет готова через пару дней, а сегодня я думала о том, что из денег, заработанных в "Голодном моряке", осталось только сто двадцать серебряных монет, и нужно организовать себе стабильный заработок. У меня была надежда на работу с ликвидаторами, но я мало представляла, сколько за это платят и когда мы реально увидим первые деньги. Нужно попытаться разработать дополнительный план, особенно если я хочу помогать родителям. Желательно, чтобы мой заработок был законным, а не таким, как в таверне. Сколько раз я смогу провернуть такое, прежде чем кто-то сдаст меня?

С такими мыслями я вернулась в общежитие академии и нашла Люсиль, которая заботливо принесла мне ужин. Тогда я точно поняла, что дело нечисто. Я бы очень хотела сменить комнату, но это невозможно сделать в середине учебного года. Мне было страшно, что она могла незаметно подмешивать в мою еду зелья, и я подозревала, что не знала всего о степени её вмешательства в мою жизнь в прошлом.

Ночью я с трудом удерживала глаза открытыми, отвернувшись к стене и изображая, что сплю, и ждала, пока Люсиль начнёт действовать. Она внимательно следила за тем, как я съедаю ужин, который она принесла. Я поблагодарила "подругу", а сама, когда та ушла в уборную, выпила зелье для концентрации. Их выдавали всем студентам при подготовке к экзаменам, но я не пользовалась им при последней сессии, так как была уверена в своих силах.

В итоге я чувствовала себя так, будто выпила десять стаканов кофе, но при этом очень хотела спать. Глаза были тяжёлыми и болели, а сердце бухало в груди, будто я только что пробежала марафон.

Но это сработало. В какой-то момент "подруга" шёпотом позвала меня несколько раз и, не получив ответа, встала и направилась к нашим рабочим столам. Я слышала только шум за спиной, пока дверь не закрылась. После этого я встала, накинула тёмный плащ и поторопилась за ней, посмотрев на наши рабочие столы, которые стояли рядом.

Исчезли оба ящика, в которых мы хранили артефакты, а также пара кристаллов на рабочем столе, заряженных моей силой. Среди прочего хлама и не заметишь.

Именно эти небольшие элементы она добавляла в подставной артефакт, который в итоге отозвался на меня на дипломе. Для того, чтобы он на меня отозвался, она должна была почти ничего с ним не делать, иначе баланс магии сменился бы на неё. Неудивительно, что артефакт не работал: скорее всего, она прикасалась к нему только для того, чтобы закрепить новые детали, которые она крала с моего рабочего стола. В это же время она сама сливала огромные резервы в мой усилитель, заряжая и разряжая элементы, без цели, только чтобы суммарно её сила перебила мою.

А ведь эта система, при которой артефакт отзывался на того, чья магия контактировала с ним в течение всего времени его существования, а не только при последнем заряде, и была придумана, чтобы избежать кражи дипломных работ.

Медленно и тихо следуя за подругой по коридорам академии, я вздрагивала почти от каждого шороха, в то время как Люсиль выглядела довольно уверенно — очевидно, она делала это уже много раз. До мастерских оставалось совсем немного, когда она внезапно остановилась, судя по всему, кого-то ожидая. Я спряталась за углом, в тени шкафа, и старалась максимально слиться с местностью.

Конечно, ходить по ночам в академии не запрещалось, но не хотелось, чтобы меня нашли — тогда Люсиль узнает, что я знаю. С учётом того, что она точно действовала не одна, я боялась рисковать и раскрывать это знание. Ей нужен был помощник хотя бы для того, чтобы открыть мастерскую, так как мы не могли пользоваться магией в академии, кроме специально отведённых для этого комнат.

Прошло десять минут нетерпеливых вздохов моей бывшей подруги, когда человек, которого она ждала, наконец появился. Это был высокий мужчина, судя по походке, но он был в таком же тёмном плаще, что и я.