Второе дыхание

Глава 1

- Вик, ты скоро?

- Прости, - пропыхтела, с трудом переставляя колесики инвалидной коляски, застревающие в высоком ворсе ковролина.

- Милая, мы уберем его, - заметила в дверях Инну. Она смотрела на меня виновато. – Мне сейчас тяжело, придется дождаться Рому.

- Все в порядке, - подняла глаза, выдавливая улыбку. – Приноровлюсь.

- Давай я пока помогу, - Инна отложила тарелку и полотенце, которые держала в руках, взялась за ручки у меня за спиной. Вместе сумели преодолеть сложный участок.

- Спасибо, - кивнула, стараясь не расплакаться.

Неужели теперь моя жизнь будет такой? Полная немощь и зависимость от других!

- Вика, ну ты чего? – Инна присела рядом, безошибочно уловив мое состояние. Провела по стремительно намокающей щеке ладонью, стирая соленую влагу. – Вик, ты не одна, мы рядом. Поможем, поддержим.

- Неужели… - всхлипнула. – Неужели это конец? Не хочу верить, что больше никогда не смогу встать на ноги! Просто не хочу в это верить!

- Подожди себя хоронить! – разозлилась подруга. Она всегда злилась, если у меня опускались руки. Пусть такое настроение накатывало нечасто, все же иногда случалось. – Ну-ка, давай! – подхватила меня под руки, заставляя подняться. – Умница! Вот видишь!

- Ин, не стоит, тебе нельзя поднимать тяжести, - попыталась остановить беременную женщину.

- Я и не поднимаю, ты сама стоишь! Давай сделаем пару шагов, доктор сказал, нужно напрягать мышцы. Вот так, умница! И чтобы я больше не слышала похоронного марша в этом доме! – резко заявила она, отпуская мои руки и отходя на шаг. – Держись за стену, пойдем на кухню. Пока ты можешь ходить, Вика, как бы тяжело и больно ни было, нужно ходить!

Каждый шаг, который я делала, самый крохотный, медленный давался мне с титаническими усилиями. Еще три года назад я бегала в парке, всего три года назад! Теперь же, наступая на стопу и чувствуя, что колени подгибаются, икры дрожат от напряжения, а ноги от бедра простреливает жгучей болью, нет-нет да и думала, что не смогу, не справлюсь.

Если бы не Инна с Ромой, меня ждал бы дом инвалидов. Еще, кстати, может и ждет. У ребят родится малыш, им станет не до меня, кому нужен инвалид в квартире?

Дойдя на кухню, тяжело рухнула на стул, украдкой вытирая слезы. Эти уже не от отчаяния, эти как раз от боли. Ноги выворачивало наизнанку. В покое они почти не болели, но стоило натрудить, как вот сейчас, и их словно в мясорубке прокручивало. Самое страшное, что недавно те же симптомы я стала испытывать и в плечах. Раньше руками я двигала свободно, но в последнее время они тоже стали болеть. Напрягать их становилось все сложнее. Гнала от себя эти мысли, ведь если все время думать о своем недуге, можно сойти с ума. Инна права, нужно жить, пока могу. Это все, что от меня зависит, больше ничего.

- Толкнулся! – Инна замерла, опустив ладонь на живот. – Вик, он толкнулся! Хочешь потрогать?

- Конечно! Почему ты уверена, что это мальчик? – спросила, опустив ладонь на все еще маловыпирающий животик подруги, прислушиваясь к тому, что чувствую. И ощутила! – Толкнулся! – подняла глаза на будущую мамочку. – И правда толкнулся.

- Большой уже, - улыбнулась Инна, став еще красивее. – Мне все равно, кто это, Вик. Мальчик или девочка, главное, чтобы был здоровенький. Прости, - тут же смутилась она, поняв, что сказала.

- За что? Все верно - главное, чтобы родился здоровым. Когда возвращается Рома?

- Завтра, - Инна отошла к плите. – Блинчики или яичница?

- Блинчики! Только немного, а то меня разнесет так, что в коляску не помещусь.

- Не преувеличивай, - махнула рукой подруга. - Тебе до этого состояния как до Луны пешком!

Инна – старшая сестра моей бывшей подруги. Бывшей, потому что полгода назад Светка вышла замуж за парня, с которым мы встречались с девятого класса. Три года. Он ушел в армию, я поступила в универ. Когда Дима вернулся, отслужив, я была на практике в Питере, круг общения остался прежним. Честно говоря, я даже не придала особого значения тому, что он проводит много времени со Светой, ведь мы и раньше гуляли все вместе. Только вот когда я вернулась с практики оба прятали глаза, да и вообще вели себя странно.

В тот период я еще владела своим телом, уже не полностью, но в гораздо лучшей степени, чем сейчас. Простила? Наверное, простила. Но общаться ни с одной, ни со вторым снова не стала. А месяцев семь назад Инна обмолвилась, что Света с Димой станут родителями, потому-то и со свадьбой поторопились. Признаться, в этот день я впервые хотела напиться, но не сделала этого. Сила воли и стальной стержень внутри – то, что помогало мне с самого детства. Помогло и в тот день. На свадьбу я, конечно, не ходила, но фотки с мероприятия не могла не увидеть. Они были везде – в ленте Светы и Димы, а еще и Инны с Ромой, ведь дружили мы все вместе, ну и других общих друзей и знакомых, приглашенных на мероприятие.

Рассматривая счастливые лица тех, кого считала самыми близкими, размышляла, что, наверное, хорошо, что так вышло. Дима достоин счастья. Достоин нормальной семьи, жены, которая подарит ему здорового ребенка без риска унаследовать непонятную болезнь мамочки.

Что-то меня пробило на воспоминания. Потерла лицо, словно стирая не успевшие потускнеть образы. Если бы можно было выбросить их из памяти также легко, как закрыть страницу с фото в соцсетях!

Глава 2

- Виктория Александровна, вы сможете подготовить еще две статьи? Это довольно срочно. Желательно к понедельнику.

- А тема? – прижав телефон щекой, «разбудила» ноут, сверяясь со своим графиком.

- Снова рукоделие. Хозяйственные сумки своими руками и половые коврики из помпонов. Статьи нужны как можно скорее. Видео я вам сброшу, - торопливо добавил Леонид Васильевич, редактор интернет-журнала, в котором я работаю.

- Леонид Васильевич, но ведь у меня сейчас в работе шесть статей. И вообще-то сегодня суббота.

- Виктория Александровна, справитесь – выпишу вам премию! Все загружены не меньше вас. Сами понимаете, сейчас время такое, что подобная информация хорошо заходит. У меня несколько предложений по рекламе как раз в этих разделах.

Помолчала, прикидывая, что работать придется без сна, если хочу успеть.

- Ладно, Леонид Васильевич, сделаю, - ответила после минутного размышления. – Но про премию, надеюсь, вы не шутили?

- Ну какие шутки! – вздохнул с явным облегчением шеф. – Сейчас сброшу техзадание и видео. Очень на вас рассчитываю, Виктория Александровна.

В общем понятно, что в выходные трудилась, не поднимая головы. Спала всего по три часа, обещая организму выспаться, как только сдам статьи. В последнее время все публикации, что приходилось писать так или иначе связаны с работой своими руками. Мне кажется, будь у меня силы, я бы уже легко могла и плитку уложить, и стены оштукатурить, да даже дом построить! Причем из саманных блоков, которые тоже легко бы сделала сама.

А еще разбить над домом огород, сад, цветник, виноградник… да что угодно! А после еще и вино сделать, хоть крепленое, хоть обычное, или даже самогон.

А дайте мне корову – накормлю, подою, копыта обработаю! Из молока творог сделаю, а из творога сыр нескольких сортов.

Теперь еще и сумку свяжу или коврик пушистый, - просматривая видео, с грустью думала я. Проявила инициативу и просмотрела информацию о том, как грубые ткани изготавливают, как их красят, белят. Попутно еще и про натуральные почитала. А статью про выделку шкур и обработку кожи я готовила около месяца назад, эта информация еще довольно свежа.

Закончив статью, пробежалась еще раз взглядом по строчкам, выискивая опечатки или стилистические ошибки. Бросила взгляд на часы – начало седьмого. Утра. Но раз уж у нас аврал, значит и редакторы на ушах. Так что без угрызений совести набрала знакомый номер. Трубку сняли после второго гудка.

- Субботина, ты спишь когда-нибудь? – услышала насмешливый голос.

- Привет, Свет, - не смогла подавить зевок. – Отправила тебе все статьи, какие должна была. Можешь передать Леониду Васильевичу, что мы в расчете? И напомнить, что он обещал мне премию. Все, я спать. До среды, как минимум!

- Подожди, Вик, почту открываю, зависла что-то. Так, вижу. Окей, все статьи пришли. После вычитки отпишусь. Отдыхай, на связи.

- Пока.

Теперь уж точно могу с чистой совестью лечь спать. Услышала, что Инна проснулась, прошла на кухню. Рома сегодня выходной, даже лучше если я весь день просплю и не буду мешать ребятам побыть вдвоем.

Улеглась в кровать, закрывая глаза. Проблем с засыпанием, особенно после такой напряженной работы, я не испытала. Провалилась в сон тут же. И снова знакомое побережье: шум волн, прохлада мокрого песка под ногами, крики птиц. Осмотрелась, отмечая, что сейчас рассвет. Во все разы до этого, погружаясь в знакомое сновидение я была на берегу ночью. Сейчас же, глядя на краснеющее небо, чувствовала пронзительную грусть. Неужели я не увижу это место в реальности? Только во сне…

Постаралась окинуть взглядом каждый камешек, каждый холмик, рассмотрела домик на скале. Я найду это место, если оно существует. Найду и приеду сюда, пусть это станет последним, что я сделаю в этом мире. Найду.

- Вик, ты уверена? – Инна придерживала выпирающий живот. Рожать подруге со дня на день. – Подожди хотя бы, пока рожу, вместе поедем! – уговаривала она уже не в первый раз.

- Нет, Инн, спасибо тебе за все, но я должна сама. Хочу сама, понимаешь?

- Это глупо! – топнула ногой подруга, выходя из себя. – А если что-то случится? Ну разве можно тебе в твоем состоянии одной путешествовать?

- Я не буду одна, ты же знаешь.

- Это еще хуже. Вот что тебе известно об этой девице, кроме того, что она волонтер? Ты хоть паспорт ее видела?

- Видела, Инн, видела. И паспорт, и мед книжку, и корочку об окончании курсов по оказанию первой помощи. Все будет хорошо. Мне нужно туда поехать, понимаешь? Просто нужно!

Да, я нашла то самое место из моего сна. Не сказать, что я была абсолютно уверена, что оно существует, а не является плодом моего воображения. Оказалось, все же существует. Небольшой остров Айос-Эфстратиос в Эгейском море. Случайно наткнулась на фото одних туристов из тех мест. Сумела их найти, хотя это было очень непросто. Они прислали мне еще фотографии своего отдыха. Сомнения отпали, это было то самое место.

- Островок совсем дикий, - предупредил меня в переписке Тимофей. – Мы на яхте к нему подходили. Цивилизации там никакой. Самолеты летают только на ближайший – Лемнос.

Пару недель я вынашивала план, как мне попасть на этот остров. Сумасшествие? Наверное, да.

Глава 3

- Это просто твоя защита, - попыталась объясниться. – Я не собираюсь ничего с собой делать, честно! Просто мое состояние, ну ты видишь… - развела руками. – Если вдруг что, к тебе не будет никаких претензий.

- Не будет никакого вдруг что! – разозленно рявкнула Мира. – Я не оставлю тебя там на ночь одну! – резко махнула рукой. - И это не обсуждается! – добавила девушка, сверкая темными глазами.

- Хорошо, - согласно кивнула, уступая.

Решила пока больше не спорить. Приедем на остров – посмотрим. Мне главное – попасть туда, это первоочередная цель.

Бекир смотрел на нас как на сумасшедших, особенно после того, как подтвердили, что на острове будем ночевать. Мира, правда, была уверена, что спать будем все же на яхте, не стала ее переубеждать, а то и правда никуда не поплывет и меня не отпустит.

Будучи в инвалидной коляске попасть на пирс, а после и на небольшую шхуну на воде – то еще приключение, скажу я вам. Но я упорно шла к своей цели. Нужно будет – поползу!

Погода благоволила. Легкий ветерок, яркое солнце, полнейший штиль на воде. Настроение соответствовало. Мира с Бекиром, кажется, нашли общий язык. По крайней мере, мне не раз за время похода приходилось отводить глаза от обнимающейся парочки. Что ж, все правильно, жизнь идет, не останавливаясь ни на секунду. Мира – девушка хорошая и заслуживает счастья, а Бекир показался мне вполне нормальным мужчиной, ну, насколько можно судить по такому шапочному знакомству.

Несмотря на короткое знакомство, людей всегда видно, основные черты характера всегда бросаются в глаза. Бекир, например, без возражений помог мне устроиться на яхте. А спустить меня на нее было очень и очень непросто. Но владелец шхуны никак не показал неудовольствия от такого пассажира. За время, что мы провели в пути, несколько раз подошел: то воды принес холодной, в другой раз перекатил меня в тень, после бутерброд подал. Как выяснилось, чтобы делать добрые дела, не нужно говорить на одном языке.

На остров прибыли, когда солнце уже клонилось к закату. Яхта подошла к земле так близко, как только это вообще возможно, но все же судно и остров разделяли несколько метров воды. Не менее двадцати.

- Здесь опасный берег, - перевела для меня Мира слова Бекира. – Можно сесть на мель. Увязнуть в топком иле, тогда выбраться самостоятельно вообще не сможем.

- Я умею плавать, - ободряюще улыбнулась девушке. – Просто помогите мне попасть в воду.

- Вик, ты уверена?

- Я ведь не зря проделала весь этот путь! Уверена. Никогда и ни в чем я не была так уверена, как в этом.

Бекир прыгнул в воду первым и ловил меня. Мира помогла дойти до края шхуны, свесить ноги и прыгнуть. Оказавшись в воде, сначала погрузилась с головой, но даже испугаться не успела – Бекир тут же вытащил на поверхность, помогая удержаться на воде и не пойти ко дну повторно.

Несмело задвигала ногами, ощущая себя по-новому. Я давно задумывалась о том, чтобы заниматься плаванием, но это очень сложноосуществимо. Дорого - во-первых, во-вторых, нужен крепкий сопровождающий, который мог бы достать меня из воды, минуя лестницу. В общем, не срослось. Зато сейчас чувствовала, как неповоротливые мышцы понемногу вспоминают свои основные функции. Какое же это блаженство – перебирать ногами и не чувствовать обжигающей боли!

Бекир с Мирой, замерев, смотрели, как я пытаюсь плавать. А я наслаждалась! Загребала руками и, пусть небыстро, но перебирала ногами. Плыла! Я плыла!

Из воды меня вытащили только спустя полчаса. Не замерзла, нет. Устала. Меня даже колотило от непривычной нагрузки. Бекир разжег на берегу костер, по острову поплыли неповторимые ароматы жарящейся рыбы.

Коляска на песке, ожидаемо, оказалась бесполезна. Передвигаться я могла либо невероятно медленно и с посторонней помощью, либо ползком.

- Хорошо, что ты худенькая, как тростиночка, - улыбалась Мира. – И как только смогла такую фигуру сохранить, оставаясь почти без движения?

- Она сама, - улыбалась в ответ.

Ужинали ароматной рыбкой с дымком. На гарнир запеченные в золе овощи – сладкий батат, зеленый плантан, яркий чонтадуро. Впервые попробовала шашлык из ананаса. Вкусно!

После ужина возвращаться на яхту я отказалась категорически. Меня не смогли заставить ни уговоры Миры с Бекиром, ни активировавшиеся крупные насекомые, жалящие, несмотря на репелленты, ни пугающие звуки из зарослей неподалеку.

Бекир долго ругался по-турецки, но все же принес с яхты несколько одеял и длинную прозрачную сеть. Нарубил длинных кольев, метра по полтора, вбил по периметру и натянул на них сеть, защищая нас от самых крупных насекомых, которых не отпугивал даже жар костра.

Завернувшись в одеяло по самый подбородок, я ощущала умиротворение. Глядя на картину, множество раз виденную во сне – закат над морем, скалы… Не хватало только домика. Закрыв глаза, я легко могла представить тусклый огонек на вершине скалы. Небольшой домишко, окруженный деревьями, почти вросший в землю.

Снова бросила взгляд на скалы – домика не было. Не только домика, но и леса. Лишь скала, почти лишенная растительности. Завтра я планировала попросить своих сопровождающих обойти эту скалу и посмотреть на нее с другой стороны.

Обернулась назад. Звуки из зарослей притихли, словно затаились. Бекир говорит, диких зверей тут не водится, в любом случае, костер должен их отпугнуть.

Глава 4

Над водой стелился фиолетовый туман, редкими звездами в нем вспыхивали короткие искры. Туман становился гуще с каждой минутой, что я смотрела на него. В груди разлилось томление. Оглянулась на сопровождающих - Бекир и Мира крепко спали, завернувшись в свои одеяла.

Приподнялась на руках, ощущая что-то… неведомое. Я чувствовала себя как во сне, хотя точно не спала. На всякий случай ущипнула место в районе предплечья, тут же почувствовав боль. Нет, не сплю.

Откинула сетку и выбралась из-под одеяла. Попыталась встать на ноги. Какой там! Дрожат и не слушаются. От непривычной нагрузки все мышцы ослаблены, а после сегодняшнего купания и вовсе болят сильнее, чем обычно.

Только сейчас заметила, что ночь безлунная, но благодаря туману не темно. Свечение над водой разливается все шире, не выходя, однако, на берег. Красиво. Словно млечный путь опустился на землю. Поползла к морю, путаясь в ногах. Пару раз упала лицом в песок, но меня это не остановило.

Приблизившись к воде, помедлила, но все же решилась. Раздеваться не стала, так мне не терпелось окунуться в манящее свечение, в густой туман, подсветивший воду волшебными красками.

Плыть было несравненно легче, чем идти. Погружаясь в воду все глубже, чувствовала, как меня обволакивает что-то теплое и уютное. Родное. Только вот куда я плыву – вопрос без ответа. Что-то гнало вперед, заставляло совершать гребок за гребком, пока берег совсем не скрылся в мареве ночи. Оглядевшись по сторонам и осознав, что вокруг лишь вода и туман, а ни берега, ни шхуны не видно, запаниковала. Забила руками по воде, призывая на помощь.

- Мира! Бекир! – закричала я изо всех сил. Замолчала на несколько секунд, прислушиваясь, и снова закричала. Только все тщетно. В ответ слышала лишь шелест волн.

В панике стала оглядываться по сторонам. Внезапно очертания скал проявились отчетливее, демонстрируя мне тот самый домик из моих снов.

В первый миг похолодела. Почувствовала, как волоски на руках встают дыбом.

Скала выглядела совершенно иначе, чем днем, поросшая густым лесом, совсем как во сне. А еще такая узнаваемая хибарка на склоне. Но и это не самое пугающее. В небольшом окошке крохотного домишки, едва не вросшего в землю, виднелся отблеск света. Маленький и дрожащий, но он был! Зажмурилась и потрясла головой, даже нырнула, чтобы избавиться от наваждения.

Вынырнув и бросив еще один взгляд на домик, похолодела, а в следующую секунду покрылась липким потом, и это несмотря на то, что нахожусь в прохладной воде!

Откуда здесь домик? Как он мог появиться там, где еще несколько часов назад его не было? И это ощущение… Зовущее. Буквально притягивающее меня к ветхому строению.

Берега я по-прежнему не видела. Как и шхуны Бекира. Единственным ориентиром был огонек на скале. Именно этот огонек и позволил мне вернуться к берегу. Плыла, ориентируясь на него, и вскоре достигла суши. Привычно выползла, опираясь на руки и буквально рухнула на мокрый песок, переводя дыхание. Устала. Испугалась. Замерзла. Закрыв глаза на минуточку, провалилась в сон.

Открыв глаза, поначалу не смогла сообразить, ни где я, ни даже кто. В голове – вязкий туман. Мотнула головой, собираясь с мыслями. Немного помогло. Встав на колени, огляделась по сторонам. Ни костра, ни яхты, ни Миры с Бекиром. А вот домик стал гораздо ближе. Скала прямо вот она, рукой подать. Склон не такой пологий, как казалось раньше, вполне преодолимый. Дом со всех сторон окружен густым лесом.

Волны стали касаться моих ног, заставляя двигаться.

Отползла от воды подальше. Задумалась.

- Мира! Бекир!

Тишина. Еще один крик, и снова лишь тишина в ответ.

Опираясь на крупный валун, выступающий из песка, я смогла подняться на дрожащие ноги. Видимо, упражнения в воде пошли мне на пользу, потому что я стояла, даже не держась ни за что. Каждую секунду ждала, что колени подломятся и упаду, но пока этого не случилось.

Куда ни глянь – тропический лес. За спиной море, но остров с этого ракурса словно стал гораздо больше. Очень странно, если честно. Еще вчера я вполне могла увидеть противоположный его край, теперь же суша простирается намного дальше. Да и море словно укрощено, больше похоже на небольшой залив, а вокруг земля.

Сделала робкий шажок. Смогла! Еще один. И еще.

Идиотка! Столько времени потратила на глупые упражнения, а нужно было идти в бассейн! – ругала себя, пока с трудом ковыляла к высоким деревьям, напоминающим пальмы - длинный тонкий ствол и крона листьев наверху.

Два десятка шагов дались непросто, но я давно уже не могла сделать и пары. Тяжело упав на сухой песок под высоким, почти лишенным листьев, деревом, переводила дыхание. То, что вокруг другая местность я уже поняла. Это не тот остров, к которому мы вчера причалили. Странно, ведь поблизости не было других, тем более таких больших, как этот.

От мыслей отвлек глухой звук удара чего-то тяжелого о землю. В нескольких шагах от меня с дерева упал крупный плод. Сглотнула, только теперь поняв, что мне несказанно повезло, ведь это «яблочко» вполне могло прилететь мне по голове.

Подползла к темно-зеленому круглому плоду, с трудом подняла с земли. Тяжелый. Потрясла – булькает. Найдя неподалеку острый камень, принялась колотить чем-то, напоминающим большущий зеленый кокос, о камень, пока по твердой скорлупе не пошла трещина. Теперь действовала осторожнее и вскоре смогла раскрыть плод на две части. Не меньше половины жидкости изнутри пролилось в процессе, но и того, что осталось было немало. Жадно приникла к неизвестному дару природы, наслаждаясь прохладным сиропом.

Глава 5

Замерзла. Проснувшись, сразу поняла, что замерзла настолько, что не чувствую конечностей. Голова ясная, сил прибавилось, но с холодом нужно что-то делать.

Бросила взгляд на скалы – домик на месте. Фиолетовое марево над водой, удачно освещавшее округу, исчезло без следа. К тому же, ни шхуны, ни моих спутников.

- Мира! Бекир!

Кричала в полную силу, но я уже не верила, что кто-то из них отзовется. Я плыла в это место за чудом, подсознательно была готова к нему. Кажется, мое чудо меня нашло. Или я его, - пожала плечами, улыбаясь.

Улыбка сама собой наползала на лицо, ведь я снова сумела подняться на ноги! Да, стояла я нетвердо, каждый шаг давался с трудом, но я шла! Первым делом поискала плоды наподобие вчерашнего. Поиски быстро увенчались успехом, но я боялась задерживаться под высокими пальмами, опасаясь получить тяжеленным плодом по голове. Так что схватила первый же, который лежал ко мне ближе всего и заторопилась отойти подальше.

Расколоть огромный орех вышло не без труда. Жадно выпила сладкое содержимое, а после еще и попыталась погрызть внутренности. Вязкая субстанция, оказалась не слишком вкусной. С сожалением отказалась от затеи перекусить неизвестным даром природы. Нужно поискать еще что-нибудь.

Высоко, под самыми кронами деревьев, легко угадывались и другие плоды – маленькие черные, а еще ярко-оранжевые. Но, пошарив взглядом под деревьями, упавших я не заметила. Песок вообще был девственно чист, никакого гнилья или сухостоя. Это наблюдение заставило опасливо заозираться по сторонам. Ведь если плоды падают на песок и не валяются тут же, значит, их кто-то подбирает. И что-то мне подсказывает, что встречу с неизвестным плодоподбирателем пока лучше отложить.

Снова бросила взгляд на домик на скале. Высоко. Расстояние от меня до строения навскидку около километра. Еще и нужно забраться на высокий склон. Пара минут размышлений, еще один взгляд на море. Решилась. Пусть дойду не сразу, но попробую. Где дом, там люди. Сидеть на берегу или под деревьями глупо и опасно.

И я пошла. Раньше, несколько лет назад, я бы не стала так заострять внимание на столь простом действии, как ходьба, причем на совершенно смешное расстояние, пусть и в горку. Но для человека, просидевшего последний год в инвалидном кресле – это подвиг, достойный восхваления в балладах.

Прошла шагов тридцать, прежде чем позволила себе тяжело осесть на рыхлую почву с начавшей пробиваться жесткой травкой. Небольшой отдых, и снова поднялась. Проспала я, видимо, большую часть дня, потому что вскоре заметила, что стало темнеть. Это наблюдение заставило ускориться, насколько это вообще возможно.

Темнота наползала стремительно. Бросила взгляд на небо, разыскивая Луну, и не нашла. Над водой стало собираться то самое марево, становясь плотнее с каждой минутой. Может, попробовать вернуться обратно? Забраться снова в воду и плыть, пока не увижу шхуну Бекира? Снова сесть в инвалидную коляску и распрощаться с возможностью ходить…

Нет, Вика, ты продала квартиру, потратила все сбережения, чтобы попасть в это место! – одернула себя мысленно. Грезила об этом острове долгое время. Не время сдаваться! Я сильная, я все смогу!

Несколько глубоких вдохов, и снова вперед.

Мысль, что я, скорее всего, уже не на том острове, куда мы приплыли с Мирой и Бекиром маячила где-то на грани сознания, жужжала отголосками соображений, пока делала шаг за шагом. Передышка, и снова шаг за шагом.

Домик ближе не становился. Добравшись до подножия скалы, где как раз начинается лес, я и вовсе его видеть перестала. На склон пусть и не очень пологий, все же пришлось забираться на четвереньках. Выспавшись за день, я могла двигаться довольно долго. Устала, не без этого, но ноги не подкашивались, дрожь в коленях терпимая, так что упорно двигалась вперед.

Пальмы на берегу сменились более привычным лиственным лесом. Густой, темный, со множеством поваленных деревьев и растущих кустов, затрудняющих продвижение вперед. Наверное, с километром я махнула, - решила, останавливаясь для очередной передышки. Расстояние все же побольше. Километр я, наверное, уже прошла.

К домику добралась глубочайшей ночью. Лес наполнился пугающими звуками. Почему-то меня только сейчас посетила мысль, что здесь могут водиться дикие звери. Было гораздо лучше, пока я об этом не подумала, зато передвигаться стала бодрее, подгоняемая образами своего растерзанного тела.

Как-то давно передачу смотрела, как медведь женщину задрал. Жуть та еще!

В общем, воображение гнало вперед, пока едва не уперлась в поросший мхом домишко, наполовину вросший в землю, с единственным крохотным окном, в котором и сейчас горел одинокий мутный огонек.

Устала я безумно, одежда истрепалась, вся в земле, представляю свой видок. Но все же постучала.

В ответ тишина. Никакого шевеления внутри. Постучала снова – и опять тишина. Выбор невелик – либо ночевать под дверью, либо пытаться попасть внутрь.

Потянула узкую щелястую дверь, поддавшуюся на удивление легко. Неуверенно вошла внутрь. Домик внутри ничуть не отличался от того, как выглядит снаружи. Единственная комната, маленькая, низенькая. Под невысоким потолком тусклый темно-желтый шарик. На первый взгляд и не понятно, на чем держится. В углу куча тряпья, поблизости какие-то доски. То ли стол, то ли тумба. Ни кровати, ни плиты, ни людей.

Глава 6

Опасливо тронула странную светящуюся сферу, почувствовав исходящее от нее тепло. Нахмурилась. Странный какой-то шарик. Попыталась взять в руки, но он не дался, ускользнув, буквально уплыв от меня по воздуху.

Не поняла, это что такое вообще? Рывок! И вот шарик у меня в руках. Теплый, не обжигает, но очень ощутимо теплый. Я держала его в руках, но сжать не могла, пальцы легко проходили сквозь световое пятно. Очень странно чувство. Я держу его в руках, но словно и не держу. Осторожно разжала пальцы, шарик остался висеть в воздухе прямо над моей ладонью.

Приблизила к глазам, разглядывая, снова попробовала сжать чуть сильнее, словно пытаясь согреться от него, перетянуть на себя тепло и свет. В следующую секунду странный предмет стал стремительно тускнеть, пока совсем не пропал, просто растворился у меня в руках! Зато у меня в груди потеплело. Случилось это одновременно. Шарик будто переместился мне куда-то в район солнечного сплетения. Потерла это место, не совсем понимая, что произошло. В груди явно ощущалось тепло и легкое покалывание.

За дверью раздался тихий стон девочки, и я вспомнила, зачем пришла. На время мысли о странном происшествии пришлось оставить. Сейчас есть более срочные дела.

Моей целью было найти в хижине хоть что-то съедобное и воду. В угол, где лежит мертвая женщина старалась не смотреть. А еще старалась не дышать слишком глубоко, не втягивать отравленный воздух.

Света в дом поступало скудно, искать пришлось чуть ли не на ощупь. В стенах кое-где обнаружила ниши, замаскированные так, что сразу и незаметны. Обшарила все. Горсть сухой крупы, завернутая в тряпку, пара горстей бобовых, несколько плошек разного размера, такие древние, что и не видела таких никогда. Неужели еще глиняные? Да нет, не глина, другой материал, но похожий, несомненно.

Ничего типа ведра не нашла. Как не нашла ни ножа, ни приборов. И что мне со всем этим богатством делать? Ладно, допустим, одна из емкостей вполне подходит для приготовления еды, скромной такой порции. Только вот где воды взять? Как костер развести?

Вышла снова на свежий воздух. Девочка завозилась, перевернулась на другой бок, зашарила ручкой. Маму ищет? Не найдя, захныкала и открыла глазки.

- Майли? – посмотрела на меня вопросительно.

- Привет, малышка, - опустилась возле нее на колени, устав удивляться собственной физической выносливости.

Глазки девочки расширились то ли от удивления, то ли от страха. Она не пыталась отодвинуться или как-то закрыться, просто смотрела на меня, не моргая.

- Как тебя зовут? – попробовала наладить контакт я. – Виктория, - положила ладонь на грудь. – Виктория, - снова повторила я.

- Ория, - неуверенно повторила девочка и впервые робко улыбнулась.

- А ты? – спрашивая, медленно положила ладонь на грудь девочки. – Как тебя зовут? Виктория, - рука на своей груди. Переношу ладонь на девочку и смотрю вопросительно.

- Шайлас, - выдыхает она.

- Шайлас? Это твое имя? Виктория, - ладонь на груди, взгляд глаза в глаза. – Шайлас? – переношу руку на девочку.

- Ория, - повторила она мой жест. – Шайлас.

- Отлично, - выдохнула, устав за такой короткий разговор. – Вот и познакомились. Шайлас, нам бы воды раздобыть. Ты не знаешь где?

Девочка смотрела на меня непонимающе, что, впрочем, вполне объяснимо.

- Пойдешь со мной? – поднялась, протягивая малышке руку.

Свою она не дала, напротив, отдернула и спрятала за спину.

- Айсхи?

- Айсхи, это твоя мама? В доме? – мотнула головой. – Боюсь, что она умерла, Шайлас. И нам с тобой предстоит ее похоронить, малышка. Но сначала я бы что-нибудь съела и выпила простой воды. Хочется смыть сладость с языка.

Я говорила и говорила, полностью отдавая себе отчет в том, что девочка меня не понимает. Цель иная – успокоить ее, приучить к своему голосу, убедиться, что перестала бояться.

Пройтись бы по лесу. Он здесь другой, не такой, как внизу. Там преобладают высокие пальмы, лишенные веток внизу, с крупными тяжелыми плодами. Здесь же лес казался более привычным, смешанным. Густой, заросший, очень запущенный. Поваленные деревья, колючие кустарники, а еще влажный. Крупные поваленные стволы обильно поросли мхом – темно-зеленым, густым. Возможно, грибы тоже есть, стоит только поискать.

Время отдыха использовала на то, чтобы осмотреться. Женщину нужно похоронить. Девочку – накормить. Самой – не попасться в лапы возможному зверью, найти воду, выжить! Программа минимум на ближайшее будущее определена, нужно действовать.

Ребенок хоть и мал, на руках носить все равно не смогу, не по силам мне это. На вид девочка ослаблена, не уверена, что сможет ходить сама. Пока я думала, малышка расплакалась. Хныкала она негромко, думаю, что от голода и страха. Завозившись, девочка неуверенно поползла к домику. Что ж, может, это и к лучшему. Пусть побудет в знакомых стенах, а я пока поищу воду и что-нибудь съедобное.

Убедившись, что дверь закрыта достаточно плотно, и мысленно содрогаясь от того, что девочка в одном доме с разлагающимся телом, медленно стала исследовать окрестности домика. Так, Вика, соберись! Ты прекрасно знаешь, что съедобны практически любые насекомые, еще и полезны. Так что поваленные деревья – источник продуктовой корзины. Мысленно передергиваясь от перспектив будущего обеда, решила для начала все же найти воду.

Глава 7

Не знаю, насколько вода чистая и можно ли ее пить без кипячения, но вариантов на самом деле не так много. Растормошила изможденную девочку, поднося плошку к губам и придерживая голову. Попив, та пискнула что-то непонятное. Уселась поудобнее, кутаясь в грязные тряпки. Я как была в купальнике, простых штанах и футболке, так и оставалась. Девочка мерзла, а вот я прямо сейчас холода не чувствовала совершенно. Попыталась вспомнить, в какой момент перестала мерзнуть. Кажется, еще вчера мне было довольно зябко, и я старалась крепче прижаться к Шайлас, а вот сейчас никакого холода. Совсем.

Осмотрела себя с сожалением. Блуждание по лесу вещам на пользу не пошло, их бы хоть постирать, но переодеться не во что, так что пока потерплю, а после что-нибудь придумаю. Сейчас главная проблема – голод.

Обыскав поваленное дерево, ожидаемо нашла множество личинок насекомых, понятия не имею, каких именно. Выглядели они отвратительно – крупные, светлые, мясистые. Мясистые? Это точно я подумала?

Личинки собрала на большой лист, принесла к домику. Пока копалась в земле, решила подергать растущие поблизости растения в поисках корнеплодов. Ботва у всех сочная, объемная, некоторые листочки даже попробовала пожевать, откладывая в сторону самые приятные на вкус.

Приближения Шайлас не заметила, девочка подползла совершенно неслышно. Держась за поваленный ствол, поднялась на тонкие ножки, потянувшись к веткам, нависающим над нами. Удерживаясь за тонкие прутики, малышка стояла, глядя на меня огромными темно-зелеными глазами.

- Привет, - улыбнулась ей максимально дружелюбно. – Кажется, нам придется есть эти личинки сырыми.

Говорила добродушно и с улыбкой, а внутри все переворачивалось от открывающихся перспектив.

- Айсхи, - снова выдала девочка знакомое слово, указывая на меня пальчиком.

- Что бы это ни значило, малышка, можешь называть меня так, если Виктория для тебя слишком сложно.

- Ория – айсхи! – Шайлас даже ножкой топнула, будто в негодовании, а потом подняла ручки к небу, задрала голову. И снова требовательный взгляд.

- Шайлас, прости, но я не понимаю. Давай все же соберем сухих веточек, кто знает, может случится чудо, и я смогу вызвать огонь.

Собирая хворост, и сама не верила в эту затею, но просто сидеть сложа руки, не в моей природе.

Мне приходилось делать частые перерывы, чтобы дать отдых уставшим перетружденным мышцам ног. Но тот факт, что я столько времени хожу, да, через боль и усталость, но все же хожу наполнял меня силами преодолевать свалившиеся внезапно трудности.

Расчистив небольшой участок у домика, чувствуя себя невероятной оптимисткой, обложила импровизированное кострище камнями и принялась сооружать шалаш из хвороста. В глубину засунула сухие листья и траву, веточки установила вертикально, оставляя место для воздуха. Молодец, Вика, отличный костер мог бы получиться, будь у тебя спички!

Трухлявая полая деревяшка нашлась без труда, пара круглых сухих веток тоже. Итак, приступим!

Чувствуя себя Робинзоном Крузо, принялась перетирать ветки между ладонями быстро-быстро, стараясь вызвать тление. Действовала механически, особо ни на что не надеясь, что уж скрывать. Просто это нужно было делать, и я делала. В какой-то момент закрыла глаза, мечтая об огне. Представила, что мох у моих ног занимается пламенем, костер разгорается, даруя надежду на горячее питание.

Дым?

Распахнула глаза, неверяще глядя на робкие лепестки огня, пляшущие на земле.

Получилось?

- Получилось! – закричала, ничуть не сдерживаясь. Вскочила, подкладывая сухой травы и листьев, отгоняя от себя едкий дым. Спустя минуту смогла перенести огонь в костер, используя трухлявую ветку. Глядя на разгорающееся пламя, в первое время не верила глазам. Просто не верила, что смогла добыть огонь сама в совершенно диких условиях!

Любоваться плодами трудов своих долго не стала. Это еще не все. Теперь нужно соорудить что-то, на чем можно готовить. Большой плоский камень – то, что нужно. Кострище я заранее обложила камнями, на которые сейчас и уложила большой плоский. Со всех сторон под ним плясал огонь, раскаляя мою импровизированную печь.

Плошка с водой отправилась на камень. Во второй я вымыла собранные листья и личинки. Сходила в домик, пряча нос в сгиб локтя. Забрала найденную ранее крупу. Все это отправилось в небольшой котелок. Супу быть!

Шайлас подползла ближе к костру, но рук в огонь совать не стала. Просто села рядом, завороженно глядя на языки пламени.

Варево быстро закипело. Запах от будущего супа шел довольно приятный, вызывая обильное слюноотделение и бурчание в животе.

Решила сдвинуть котелок в сторону, чтобы не бурлил так сильно. А пока жду, у меня есть еще одно дело, не менее важное, чем еда.

Еще во время прошлых блужданий я присмотрела одно местечко, небольшая низина с мягкой рыхлой почвой. Копать плоским камнем неудобно и долго, но сделать это необходимо. И снова Шайлас пришла ко мне. Девочка нашла поблизости похожее орудие труда и принялась рыть землю, подражая моим действиям.

Так мы и работали минут двадцать. Загребали рыхлую почву камнями и отбрасывали в сторону, делая углубление. За двадцать минут ямка вышла небольшой, но очертания будущей могилы уже угадывались.

Глава 8

Шайлас уснула. Переложив ее на ветки, поплелась к намечающейся яме. Нужно выкопать хотя бы метровой глубины, - уговаривала себя, ломая ногти. Рыхлая земля была только сверху, чем сильнее я углублялась, тем тверже становился слой почвы. Первый камень, которым рыла, сломался. Пришлось искать новый. Больше всего камней у ручья, туда и пошла.

Найдя подходящий, обнаружила стайку мелких рачков в природной запруде. Конечно же, постаралась выловить почти всех. Сходила снова за котелком, набрала воды, и оставила водных гадов пока в воде. В костер подбросила крупное полено, нельзя позволить огню угаснуть.

Еще пока извлекала камень со дна ручья, вырвала случайно несколько растений, почти полностью скрытых водой. Они показались мне смутно знакомыми. Кажется, похожи на какие-то съедобные водоросли. В общем, тоже оставила. В моей ситуации никакая еда не может быть лишней.

Яму копала до самой темноты. Шайлас, проснувшись, приползла ко мне. После еды она передвигалась чуть более уверенно, несколько раз поднималась на дрожащие ножки. Думаю, девочка вполне развита, а проблемы с ходьбой от слабости.

А вот у меня с подвижностью ситуация улучшалась едва ли не с каждым часом. Работая до изнеможения, много двигаясь, усталость я, конечно, ощущала, но и вместе с тем чувствовала, как ноги становятся крепче с каждым шагом. Движения увереннее, а вместе с тем в душе поднималась волна благодарности к этому месту. Да, сейчас все не так хорошо, как мне бы хотелось, но я хожу! Хожу, а не сижу в инвалидном кресле. Так что жаловаться мне не на что.

Во время работы я отвлекалась неоднократно, чтобы проверить, как там костер. Крупные ветки горели долго, но оставлять их без присмотра я банально боялась. Кто знает, повезет ли мне еще раз развести огонь?

Поздним вечером поставила вариться еще одну похлебку. Использовала водоросли, рачков, найденных в ручье, а еще, пока копала яму, попалось несколько крупных корнеплодов. Что-то типа репы. Почистив находки в ручье, поломала на кусочки и тоже отправила в будущий суп.

Думаю, если исследовать дом более пристально, можно найти еще что-нибудь полезное. Но пока там находится тело той женщины, делать этого я не стану. Вот похороню ее, проветрю дом, тогда и осмотрю его тщательно.

Яма была готова поздно ночью. Не такая глубокая, как мне бы хотелось, но и такую вырыть просто камнем было жуть как непросто. Пальцы саднили и кровоточили, содранные ногти ужасно болели, а даже обработать было нечем.

Накормив Шайлас и убедившись, что она спит неподалеку от костра, я взяла ее тряпки, постирала как смогла в ручье, используя в качестве моющего средства песок и глину со дна. Большинство вывесила тут же, рядом на просушку, а одной тряпкой замотала лицо, чтобы меньше вдыхать зловонный запах.

Руки тоже обернула влажной тканью. Подготовившись таким образом, решительно двинулась к домику. Дверь я весь день не закрывала, но несмотря на это, воняло в домике безумно. Судя по всему, умерла женщина, как минимум, несколько дней назад. Вроде молодая, но, извините, рассматривать ее не тянуло.

Вытащить ее из дома оказалось непростой задачей. Судя по тому, что за нами не тянулся кровавый шлейф, умерла она своей смертью. По крайней мере, мне очень хочется в это верить, потому как иначе придется жить с мыслью, что опасность ходит рядом и угрожает теперь и мне с Шайлас.

Дотащив тело до ямы, бережно спустила его в нее. На лицо накинула край одежды и принялась засыпать землей. Это занятие отняло намного меньше времени, чем выкапывание ямы. О чем я зря не побеспокоилась днем – о камнях, которыми неплохо бы прикрыть захоронение. Завтра уже, - решила, с трудом добравшись до ручья, чтобы смыть с себя грязь. Спать придется в грязных вещах, ведь других на смену нет.

Кое-как привела себя в порядок, чувствуя одновременно умиротворение и грусть. Та женщина погибла, а я словно заняла ее место, это угнетало и даже немного пугало. Однако худенькая, слабенькая малышка погибла бы следом, не успей я вовремя. Притянула Шайлас поближе, мягко касаясь губами тонкой кожи на височке девочки. Закрыв глаза, я стремилась передать ей частичку своего тепла. Все мое естество потянулось к малышке, внутри взметнулось настоящее пламя - нежность, которую мне некому было подарить. Все будет хорошо, Шайлас, теперь все будет хорошо.

Обняв девочку, провалилась в тревожный сон. Усталость не давала расслабиться, мозг никак не хотел отдыхать, всю ночь мучили какие-то смутные образы. Голова разболелась. Вместо отдыха я еще больше устала. Сознание полнилось неясными картинами, словами, фразами. Ощущала себя, будто кино смотрела на другом языке, но с субтитрами. А еще очень боялась, что костер погаснет. Все время приходилось подбрасывать в него новые ветки и следить, чтобы Шайлас не обожглась, придвинувшись слишком сильно.

Так и не отдохнув за ночь, проснулась утром еще раньше девочки. Мышцы болели, отрицать не стану, но встать на ноги было проще, чем вчера. И это не могло не радовать.

Со вчерашнего дня у нас осталась половина похлебки, так что о еде прямо с утра беспокоиться не нужно. Так как рассвело уже достаточно, поплелась в домик. Нужно все же осмотреться, может повезет найти что-нибудь полезное.

Воздух в строении до конца не очистился, но дышать можно было, не закрывая все время нос. Дверь раскрыла пошире, подперев веткой, чтобы не закрывалась. Бросила очередной взгляд на девочку – она мирно спала, свернувшись у костра.

При свете дня домик не стал казаться ни больше, ни чище, ни банально светлее. Низкое, приземистое строение с местами прогнившим потолком. Крыт домишко растением наподобие камыша. Изнутри он местами осыпался трухой, но на грязном земляном полу это было не слишком заметно. Пока пыль не посыпалась мне на голову, я и не обращала на это внимания.

Глава 9

Выскочила из домика, взглядом находя перепуганную девочку. На первый взгляд, в порядке. Просто испугалась.

- Ну что ты, малышка? – присела возле нее на землю, прижимая дрожащее тельце к себе. – Испугалась?

- Айс ха ли ташани самакар, - затараторила девочка, обвивая мою шею тонкими ручками-веточками.

Замерла, крепко зажмуриваясь. Речь Шайлас вколачивалась прямо в мозг. Снова разболелась голова. Мне даже показалось, что некоторые слова малышки мне понятны. Тряхнула головой, отгоняя пугающие мысли. Это просто интуиция. Я догадываюсь, что хотела сказать испуганная девочка, просто догадываюсь.

- Все будет хорошо, - погладила Шайлас по спинке, успокаивая и ее, и себя. – Все будет хорошо.

- Итар айс ха, - всхлипнула малышка.

- Не уйду. Никуда не уйду, обещаю, - ответила уверенно, запрещая себе бояться того, что начинаю понимать эту малышку. - Давай завтракать! – предложила преувеличенно бодро.

Горшочек с похлебкой был еще теплый. Накормила Шайлас, радуясь, что в этот раз она поела намного больше. Тряпки, которые стирала еще вчера, как раз высохли. Если та странная субстанция – мыло, стоит девочку искупать и переодеть.

Подбросив в костер новых веток, отправились с Шайлас к ручью. Осматривая девочку при дневном свете, только еще раз убедилась, что не похожа она на ту, что выросла в этой хижине. Кожа светлая, не огрубевшая. Во многих местах сыпь и опрелости, но это от грязи, как мне кажется; расчесанные воспаленные укусы насекомых. Бедная малышка.

Еще заметила, что температура тела Шайлас намного ниже моей, может, поэтому она все время мерзнет и кутается в ворох тряпок?

Я и сама полностью разделась, заходя в ручей вместе с Шайлас. Ее посадила на крупный камень и все время держала в поле зрения. Самое трудное – вымыть волосы. Но мы справились.

Свою одежду я тоже выстирала, позаимствовав одну из тряпок девочки, завернувшись в нее наподобие древнеримской тоги.

Хотя, плескаясь в прохладной проточной воде, Шайлас не выглядела слишком уж замерзшей или недовольной. Она весело болтала ножками, что-то бормотала вполголоса, а потом вдруг вскрикнула, указывая на небольшую рыбку, попавшую в глубокую запруду из камней.

Шайлас спрыгнула с камня в воду, бросаясь к рыбке. Это произошло так быстро, что я едва успела среагировать. К счастью, девочка не пострадала, только расстроилась, что добыча уплыла у нее прямо из-под носа.

- Аш! – ударила она ладошкой по воде, требовательно глядя на меня.

- Что? – рассмеялась, оглядывая ее недовольное личико. – Я тоже хочу рыбку, только ее не так-то просто поймать. Давай выбираться на берег, - предложила, поднимая легкую малышку на руки.

За короткое время мои ноги окрепли, уже не требовалось постоянно отдыхать, да и чувствовала я себя значительно лучше. Прилив сил, какого давно уже не испытывала! Именно это и было лучшим поводом не унывать. Это, а еще малышка Шайлас, доверчиво льнущая ко мне прямо сейчас. Девочку поначалу было жалко, теперь же я к ней привязалась. И пусть прошло всего ничего времени, могу сказать уверенно – привязалась, хочу оберегать и защищать. И буду. Ото всех.

- Мы обязательно выберемся отсюда, - мягко коснулась губами нежного височка. – Найдем место получше. Все у нас будет хорошо. По другому просто не может быть!

Чувствую, что окрепла достаточно, чтобы снова спуститься вниз, к побережью. Найти там Миру и Бекира я не надеюсь, но все же что-то звало меня обратно на тот берег.

Страшнее всего - потерять огонь. Невозможно поддерживать его слишком долго, пока нас не будет, по крайней мере мне такой способ неизвестен. Все, что могу сделать – попробовать взять его с собой, даже если это затруднит наше передвижение.

Способов перенести огонь с места на место есть несколько. Самый подходящий, как мне кажется, он же один из самых древних – используя гриб-трутовик. Это такой губочный плотный нарост на дереве, который может тлеть очень и очень долго. Как-то писала статью про парня, который проверял многолетние хитрости, адаптируя их к современным реалиям. Помню, тогда удивлялась, зачем эта информация вообще может кому-то понадобиться? Оказалось, мне самой и пригодилась.

Блуждая по лесу и приглядываясь, нашла-таки на дереве наросты, напоминающие гриб-трутовик. Даже имея в наличии нож, срезать его было весьма сложно. Найденный гриб показался мне достаточно пористым и сухим. Срезала я все наросты, какие только нашла, запас карман не тянет.

Вернувшись к хижине, выбрала парочку самых крупных грибов, проковыряла в верхней части отверстия, не без труда закрепила в них кольца из гибких лоз. Все эти приготовления нужны, чтобы можно было нести тлеющий гриб без риска обжечь руки.

Один горшок с узким горлом тоже обвязала такой лозой. Трутовик опустила в костер, дожидаясь, пока он займется, ту же операцию повторила со вторым.

В это время насыпала на дно горшка сухой земли и в самом конце запихала тлеющие трутовики в горшок. Ох, Иван, не подведи! – в последний момент вспомнила имя того самого исследователя.

Перед самым выходом мы с Шайлас поели, костер, как бы жалко ни было это делать, пришлось засыпать землей. Дверь в домик притворила, чтобы никакой зверь не забрался, хотя, стоит признать, я стала думать, что зверье в этом лесу не водится. Никаких следов присутствия хищников мне за все время так и не попалось. К счастью.

Глава 10

- Айсхи! – снова закричала Шайлас.

Она так сильно вырывалась, что пришлось отпустить, иначе просто уронила бы. Едва ножки малышки коснулись горячего песка, она побежала к береговой линии.

- Стой, Шайлас! Стой!

Догнала ее уже у самой воды. Девочка и сама остановилась, с тоской глядя на парящего вдалеке монстра. А все, что волновало меня – укрытие, где этот зверь нас не найдет. Теперь понятно, почему мы не встретили других зверей в лесу – все они ушли с территории более крупного хищника.

Я больше не искала взглядом шхуну Бекира. Больше не надеялась обнаружить их с Мирой на берегу. Еще дома, до начала этого путешествия, подспудно я понимала, что это дорога в один конец. Теперь же огромный ящер в небе развеял последние сомнения.

Осознание того, что мир не будет прежним, накатывало волнами, я бы сказала, слегка запоздало. Возможно, спустя время я проникнусь сильнее, но пока страх быть съеденной огромным монстром заставил подхватить упирающуюся Шайлас и броситься к деревьям. Мы прятались до тех пор, пока я не убедилась, что зверь скрылся с горизонта, не заметив нас. Все это время Шайлас не сводила глаз с дракона. Смотрела на него с восхищением и волнением. Вот чего я в ее взгляде не видела, так это страха.

В чувство привел плод, упавший с дерева прямо рядом с нами. Свалившись, крупный орех взметнул вверх тучу песка и развеселил Шайлас, не понимающую опасности получить таким подарочком по голове. Я же поспешила убраться от опасного соседства, но орешек прихватила.

Отправляясь в путь, нож я захватила с собой, так что раскрыть плод труда не составило. Первым делом напоила Шайлас, она выпила почти половину содержимого, радуясь сладкому сиропу. Мне показалось, девочка знакома с этим напитком, уже пила раньше. Допив остаток, я решила развести огонь. Но сначала все же поискала кострище, какие-то следы стоянки, хоть что-то, что указывало бы на недавнее присутствие здесь Миры с Бекиром. Обыскала берег довольно тщательно, то и дело поглядывая на небо, боясь пропустить появление летающего ящера. Никаких следов недавнего пребывания на острове людей так и не обнаружила. Не то, чтобы я прям рассчитывала на это, но убедиться все же нужно было.

Выбрав место неподалеку от деревьев, но на разумном отдалении, натаскали вместе с Шайлас веток и сухих водорослей, в достатке вынесенных морем. За ветками, кстати, близко к деревьям подходить не потребовалось, их тоже много было на берегу. Вопреки опасениям, костер развести удалось без труда. Трутовик не прогорел даже на треть. Огонь я разжигала, чтобы попробовать огромные плоды приготовить. Если они пригодны в еду после термической обработки, стоит ими запастись. Да и спуститься не так долго. В лесу я не нашла достаточного количества пищи, чтобы прокормить нас с Шайлас.

Запрокинув голову, осматривала пальмы. Различные плоды были на многих, почти на всех. Но как их достать, если не упадут сами? Высота приличная, метров пять-шесть. Ствол до самой верхушки лишен мелких веток, ухватиться не за что. Только ждать, пока свалятся сами.

Пока варился огромный орех, который я кое-как очистила от верхней оболочки, размышляла о будущем. Шайлас зарылась в мягкий песок, пересыпая его из ручки в ручку, играя, выкладывая камушками какую-то фигурку, а я думала, как быть. Нужно искать людей. Я достаточно окрепла, движение на собственных ногах без жуткой боли и слабости уже не вызывает у меня того восторга, который в первое время затмевал прочие эмоции. Да, хожу. Это отлично. Но этого мало. Мы с Шайлас не можем продолжать жить в лесу, это просто невозможно.

Во-первых, я не знаю, какой здесь климат. Вдруг вскоре зарядят дожди или резко похолодает, или сезон ветров наступит? А еще нужна одежда. Моя уже напоминает обноски, а тряпки девочки и вовсе никогда на одежду похожи не были. Но и к людям идти страшно, как они нас встретят?

А вдруг и вовсе никого не найдем? Эта мысль неожиданно оказалась еще более страшной, чем встретить недоброжелателей.

- Чайфи, - с удовольствием жуя сваренный в морской воде плод, сообщила Шайлас. – Чайфи артиса ол дотира, - с набитым ртом добавила она, беря еще кусочек.

- На здоровье, - качнула головой, тоже беря кусочек. Тот факт, что я понемногу понимаю Шайлас, списала на интуицию и на то, что мы много времени проводим вместе.

Получилось вкусно. Сырым этот орех есть было невозможно, а вот отваренным он оказался очень даже съедобным. Немного волокнистый, довольно сильно напоминает вареное мясо. Если закрыть глаза и не принюхиваться, то можно спутать. Запах, конечно, выдает. Слишком яркий, фруктовый, забивающий рецепторы. Та часть, которая в сыром виде была влажной и вязкой, стала более плотной, словно свернувшийся белок.

С удовольствием вместе разделались с орехом. А вот запить нечем. У нас над домиком есть пресная вода, придется возвращаться, или идти искать ручей здесь. Сомневаюсь только, что близко к морю удастся найти еще один пресный водоем.

- Исит, - повернулась ко мне Шайлас.

- Эхре, - вырвалось против воли, само собой. Замерла, переваривая произошедшее. Шайлас же, кажется, и не заметила, что на ее «спасибо» услышала ответ на своем языке.

Казалось бы, после увиденного в небе дракона, уже ничто не должно меня удивлять или поражать, однако этой способности я не утратила. То, что я стала понимать отдельные слова и фразы Шайлас – просто прекрасно, но все же недостаточно для общения.

Глава 11

- Папа! Папа! – Шайлас бросилась к высокому мужчине в развевающихся одеждах. – Я так скучала! – заявила девочка подхватившему ее на руки мужчине.

Тот прижал малышку к себе, тяжело дыша от сдерживаемых эмоций. И что-то мне подсказывает, что эмоции эти совсем не радостные. Я видела гнев, раздражение, даже ярость.

Смотрела на разворачивающееся передо мной действо словно со стороны, никем не замеченная. Не сразу догадалась, что это сон. Не мой сон.

- Шайлас, ты говоришь? – удивленно выдавил он. – И подросла, - добавил, отодвинув девочку от себя. - Шайлас, где ты? – требовательно произнес мужчина, тряхнув малышку. - Покажи мне место, Шайлас! Где ты? – голос незнакомца звенел от едва сдерживаемых эмоций.

Девочка посмотрела на меня, в этот момент я словно видела ее глазами. Сгорбленная фигурка на песке, накрытая серой рваной тряпкой. Жалкая и убогая.

Мужчина шагнул ближе и попытался сорвать тряпку. У него ничего не вышло. Однако несколько минут он потратил на то, чтобы рассмотреть мою скрюченную на песке фигурку.

Все это время я смотрела глазами Шайлас и одновременно словно со стороны. Начала болеть голова, но я лишь отмахнулась от этой боли, стараясь сосредоточиться на том, что говорит и делает незнакомец. Он словно тоже смотрел глазами девочки, по крайней мере, мне так показалось.

Заметила, что Шайлас перевела взгляд на море.

- Не понимаю, - нахмурился мужчина. – Ничего не вижу. Кроме этой лайлаты. Кто она, Шайлас?

- Это же мама! – удивилась малышка.

- Нет, Шайлас, это не твоя мама, - голос мужчины приобрел стальные нотки. – Это лайата тебе это сказала? Она забрала тебя от мамы? Где настоящая мама, Шайлас? Отвечай, где она?

- Я не знаю, - сморщилась Шайлас. - Айсхи обо мне заботится. Она смешная! И добрая.

- Да какая она айсхи, Шайлас? – снова рассердился мужчина. – Сконцентрируйся! - встряхнул девочку мужчина. - Мне нужно знать, где ты. Покажи мне.

От резкого голоса малышка поморщилась, а мою голову прострелило острой болью. Мир стал подергиваться рябью. Проснулись одновременно. Девочка забавно завертела головой, подскочила, глядя по сторонам. Такой реалистичный сон. Неужели мы и правда видели его вместе?

- Айсхи, рир отоли париот! – закричала она, вскакивая с места. - Рир, айсхи! Рир! Рир!

Она бегала по пляжу и кричала, звала папу. Слезы текли у девочки по щекам, разрывая мне сердце.

- Иди сюда, милая, - извернувшись, схватила малышку, прижала к себе. – Это только сон, Шайлас. Только сон.

Не знаю, кому я это говорила в большей степени, ей или себе. После общего сна, в котором я понимала все, что говорила Шайлас и ее отец, с еще большей очевидностью осознала, что простое человеческое общение – то, от чего отказаться я не готова.

- Рир! Айсхи, париорт рир! – билась в руках девочка, зовя отца.

Уселась с ней на песок, прижимая дрожащее тельце как можно крепче. Потихоньку стала укачивать девочку, напевая простой мотив, раздумывая над увиденным. Отец Шайлас существует, и он ищет девочку! Хорошая это новость или нет? Мне показалось, что во сне он был не слишком-то рад увидеть дочь, больше его волновало местонахождение ее матери. Вспомнила в деталях все, что открылось мне этой ночью. Насколько вообще можно воспринимать эти видения? Могу ли я им верить или это просто плод воображения Шайлас или даже выверт моего сознания?

Постепенно Шайлас затихла. Глазки, уставшие, мокрые от слез, закрылись, девочка снова заснула. Я тоже закрыла глаза, пытаясь еще раз попасть в ее сон. Мне нужно как можно больше информации, поэтому я изо всех сил старалась настроиться на девочку. И у меня получилось!

Я видела небольшое озеро, со всех сторон заросшее густым кустарником. Только в одном месте берег был очищен от растительности. Глазами Шайлас я смотрела на воду и чувствовала, что кто-то смотрит на меня в ответ. Именно на меня, не на девочку. От странного ощущения мурашки побежали по коже, передернулась, стряхивая наваждение.

Как раз в этот момент вода подернулась рябью, а на поверхности показалась огромная голова. От неожиданности я отшатнулась, нога поехала по скользкой траве. Не удержав равновесия, рухнула, и в тот же миг контакт оказался утерян. Шайлас еще спала, грудь ее мерно вздымалась, а вот я больше, как ни старалась, не смогла на нее настроиться.

Все чудеса и странности, происходящие со мной в последнее время, все меньше вызывали удивления. Сознание потихоньку подстраивалось, а к чуду я была готова еще дома, еще там, на Земле. Да, теперь я точно понимаю, что что бы ни произошло той ночью на острове, я больше не на нем. Мира и Бекир… надеюсь, ребята, вас не ждали никакие неприятности в связи с моим исчезновением. Инна и Ромка, верю, что все у вас хорошо, не станете виниться себя ни в чем, ведь я вам безумно благодарна. Спасибо вам, ребята! За поддержку, за помощь. Но теперь мне пора идти дальше.

Пока Шайлас спала, я еще не раз пыталась настроиться на нее. Все, что могла – действовать интуитивно, ведь никаких знаний, к сожалению, не имеется. А еще всматривалась в морскую гладь, не покажется ли и из нее какого-нибудь монстра. Теперь праздное нахождение на берегу уже не казалось мне хорошей идеей. Стоит набрать странных орехов, сколько удастся собрать и возвращаться в домик.

Глава 12

Наутро мои планы не изменились – нужно искать людей. Позавтракав, снова заготовив тлеющий трутень и еще несколько в запас, затушила костер, собрала все полезное, что посчитала нужным взять, в том числе все припасы, затворила дверь домика и, взяв Шайлас за ручку, двинулась в путь.

Первая мысль – идти вдоль ручья. Все бы хорошо, только вскоре он обмелел и даже каменная дорожка, некогда бывшая его руслом, постепенно истончалась, пока не пропала совсем. Деревья похожи одно на другое. Кусты, трава, поваленные стволы, насекомые… А еще влажная жара, пожалуй, она донимала сильнее прочего.

Ноги и у меня, и у Шайлас быстро оказались изранены острыми камушками и сучьями, от которых мало защищали тряпки, что я намотала на ступни.

Мы шли до тех пор, пока не стало темнеть. Никакого зверья на пути не попалось, и это можно считать огромной удачей! Но и к жилью мы не вышли. Шайлас в дороге вела себя идеально – не плакала, на ручки не просилась. Шла, то напевая песенку, то просто бормоча что-то тихонько; играла поднятой изогнутой палочкой, ловила каких-то жуков. Уставая, не капризничала, но по ее замедляющемуся шагу я быстро понимала, что пора совершить очередной привал.

Когда начало темнеть, а к жилью мы так и не вышли, я немного запаниковала. Шайлас отчаянно зевала и терла глазки, животик ее исполнял замысловатые рулады, как, впрочем, и мой. Ну хоть костер удалось разжечь без проблем. Ужин мало чем отличался от завтрака. Сил искать еще что-то съедобное не осталось, воду несла в горшке. Вареный орех не приелся. Да и голод не спрашивал особо. Порадовалась, что Шайлас ела все больше и больше. Животик малышку не мучил, значит, странная еда усваивалась нормально.

Из последних сил натаскав веток с ближайших неколючих кустов, соорудила нехитрый шалаш, в котором мы с Шайлас и устроились. Ночью я попала в сон малышки сама по себе, ничего для этого не делая. Девочке снились игры с другими детьми. Все были одеты в более-менее приличные наряды, только вот лица всех, кроме Шайлас расплывались, черты их менялись, не оставаясь статичными. Уже утром, анализируя, я поняла, что это были не воспоминания, а скорее фантазии, мечты. Шайлас не играла с другими детьми, хотя и хотела этого, а ее грезы находили отражение во снах.

Утром Шайлас радовала хорошим настроением. Щебетала, резвилась, но то и дело подбегала ко мне, прижимаясь крепко-крепко. Как же мало ей нужно для того, чтобы чувствовать себя счастливой! Да и мне тоже, - улыбнулась, в очередной раз отвечая на объятия малышки.

Снова привычный завтрак, который разнообразила пучком ароматных травок, заброшенных в самом конце. Еще удалось найти крупные ягоды. Страшно ли было есть неизвестные дары леса? Только в начале. А после личинок, голода и жуткой усталости уже все равно.

Шайлас отошла в сторонку, погнавшись за ярким жуком, а я засыпала кострище, чтобы ненароком не устроить лесной пожар. Собрала наши нехитрые пожитки, взяла девочку за руку и снова двинулись в путь. Нам так и не попалась вода, а так хотелось смыть с себя вчерашнюю пыль! Шли, делая короткие остановки. Уже под вечер повезло набрести на заросли сладких ягод, крупных, размером с грецкий орех.

Наелись так, что даже животы заболели.

- Хватит, Шайлас, - остановила перемазанную соком девочку. – С собой нарвем лучше.

Ягоды хоть и мягкие, но крепкая шкурка не даст им быстро смяться, вполне можно наполнить одну из чистых тряпок и взять с собой.

Наполнив небольшую самодельную котомку, завязала края и отошла на поиски подходящей палки, чтобы удобнее было нести. Решила сделать два одинаковых свертка и подвесить с двух сторон палки по примеру коромысла.

Что заставило меня повернуть голову в сторону девочки? Медленно, как в замедленном кино, я перевела взгляд на малышку, к которой со стороны кустов подбирался крупный зверь.

Размером с откормленного хряка, такой же массивный и упитанный. Впереди выступают грязные клыки, лапы короткие, но мощные, со спины клоками свисает свалявшаяся шерсть – все это оценила за доли секунды, не раздумывая бросаясь к малышке.

- Шайлас! – крик слился с моментом, когда я захотела оказаться между девочкой и неизвестной зверюгой.

Миг! Одно движение век, секунда, порыв ветра, удар сердца… и вот я уже прижимаю девочку к груди, закрываю собой, принимая на спину удар разъяренной зверюги.

- Беги! – выдохнула малышке, падая на колени.

Прямо перед собой заметила крупную, на вид крепкую, ветку. Уже падая, схватила, одновременно отталкивая Шайлас вперед как можно дальше. Несмотря на сильную боль в спине, развернулась и резко атаковала не ожидавшего нападения зверя. Палка попала ему между глаз. И сразу следом еще раз, прямо по голове, и по морде.

Нож остался у стоянки, но стоило представить, что он у меня в руках, и это действительно произошло. Правая рука была занята палкой, а в левой вдруг появился нож. Удивляться было некогда, оторопевший зверь начал приходить в себя. Подогнул короткие лапы, готовясь к прыжку. Зарычал, завыл и бросился на меня!

Палку отбросила, нож в правую руку. Уже падая, умудрилась-таки всадить плохо наточенный металл зверю в шею. На землю рухнула, погребенная огромной тушей; сверху на меня лилась кровь хищника. Спину от удара обожгло еще более резкой болью. Из последних сил поискала глазами Шайлас, желая убедиться, что с девочкой все в порядке. Все, чего я хотела в этот момент – защитить ее, уберечь от опасности.

Глава 13

Очнулась, почувствовав на затылке теплую руку, еще одна растирала спину, касаясь невесомо, но все равно ощутимо. От обеих ладоней исходил все усиливающийся жар.

- Шайлас… где Шайлас? – прохрипела, с радостью отмечая, что резкой боли в спине не чувствую.

- Лайата, ирлион париоти ос фо хен! Шиси, лайата, шиси.

Голос, приказывающий спать, звучал убаюкивающе. Только грубоватое «лайата» резануло слух. Девка, женщина – перевела для себя. Привыкла уже, что Шайлас меня айсхи зовет, что бы это ни значило. А лайатой меня отец Шайлас называл.

Мысли крутились вяло, теплые руки, убирающие боль, успокаивали. Так что, несмотря на переживания о Шайлас, бороться с сонливостью оказалось невозможно. Глаза закрылись сами собой, погружая меня в сон без сновидений.

Следующее пробуждение отличалось от предыдущего. Глаза открыла сразу, упираясь взглядом в темный земляной пол. Пошевелиться, чтобы осмотреться не смогла, банально не хватило сил. Снова позвала девочку, но на зов пришла древняя старуха. Сначала я увидела ее ноги, замотанные грязными тряпками. Попыталась подняться или хотя бы перевернуться. Последнее удалось.

Старуха размешивала что-то в небольшой, потемневшей от времени, деревянной миске. Я успела бросить лишь короткий взгляд по сторонам, отмечая убогость халупы, как старуха отставила миску в сторону и повернулась ко мне.

Словно сама смерть смотрела на меня глазами этой женщины. Седые спутанные космы свисали по обе стороны от лица, скрюченные узловатые пальцы тянулись к моей голове, выцветшие глаза закатились, когда старуха стала что-то напевать быстрым речитативом. Узкие губы, лишенные всяческих красок, сложились в тонкую ниточку.

- Айс ла ха риш! – гортанно выдохнула старуха, кладя ладони мне на голову. – Са айшали риш! Лайта риш!

Старуха сжимала мою голову все сильнее, от ее рук шло уже не просто тепло, а жар. В какой-то момент она остановилась, замолчала. Убрав руки от моей головы, отступила на шаг, пристально вглядываясь в выражение моего лица. Наклонила голову набок, хмурясь.

- Айсхи? – спросила старуха, медленно протягивая руку вперед и касаясь моей груди.

Легкое прикосновение, на которое отозвалось что-то у меня внутри. Старуха снова шагнула ближе, уже без стеснения кладя мне на солнечное сплетение всю ладонь. Другой рукой она удерживала меня в этом положении, придерживая под спину. Совершенно древняя на вид старуха оказалась на удивление сильной.

Вдруг почувствовала легкий разряд, исходящий от ее ладони. Дернулась, но отстраниться старуха не позволила. Еще разряд! Не причиняющий боли, но все же неприятный еще и тем, что я чувствовала себя в ее власти.

Сопротивляться я не могла, просто не было сил. Отодвинуться от сумасшедшей тоже. Все, на что хватило сил – молча смотреть за ее действиями и ждать развязки.

На третьем разряде в груди у меня загорелся настоящий пожар. Если бы могла, сорвала бы с себя намотанные тряпки, но сил не было и на это. Застонала, чувствуя, что в район солнечного сплетения словно горячую картошку положили. Обжигающе горячо. А еще страшно. Страшно от того, что не могу себя защитить, не могу ничего противопоставить этой старой карге. Увидеть бы напоследок Шайлас…

Старуха закончила свои песнопения и отошла. А я словно застыла в этом положении, следя за ее действиями. Пожар в груди не унялся, но стал терпимее, привычнее. Вернулась старуха с глиняной пиалой. Приподняла мою голову, поднесла вонючую жидкость ко рту и заставила все выпить. Несмотря на ужасающий вкус напитка, я не сопротивлялась. От каждого глотка тело наполнялось силой и энергией. Поэтому послушно пила, стараясь не пролить ни капли.

- Спасибо, - прикрыв глаза, поблагодарила старуху на ее языке.

- Эхре! – махнула она рукой. – Иш, айсхи, ит роаш!

Прошло несколько минут, старуха, кажется, потеряла ко мне всяческий интерес, а я ощутила позывы посетить комнату уединений или хотя бы ближайшие кусты.

Неловко переворачиваясь, невольно задействовала спину, но ожидаемой боли не испытала. Странно, ведь именно спина приняла удар того зверя. Неужели раны затянулись так быстро? Или это чудодейственные мази старухи просто уняли боль?

Старуха же, отойдя к дальней стене, чем-то там шебаршила и не видела моих потуг подняться. Удалось сесть. Не сдержав стона, выпрямилась, спуская ноги с низкого топчана.

Старуха оглянулась. Зыркнула на меня, блеснув глазами. Прищурилась, наклонила голову, пристально следя за моими попытками встать, не подходя и не стараясь помочь.

Опустив обнаженные ступни на холодный земляной пол, пошевелила пальцами, ощущая странное тепло. То есть я чувствовала, что пол холодный, но ступни ощущали какой-то жар. Неизвестно откуда взявшийся, иррациональный.

Подняла вопросительный взгляд на старуху. Она сложила руки на груди и все также смотрела на меня. Тем временем жар от земляного пола будто впитывался в мои ступни, поднимаясь выше, медленно наползая на икры, охватывая их со всех сторон, двигаясь в сторону колен.

- Шахра! – гортанно выкрикнула старуха. – Эйш ти раш, айсхи!

Медленно поднялась, упираясь на руки. Но вот оторвала ладони от жесткого топчана, оставаясь стоять. Робкий шаг, еще один.

- Эйс аль ти шахра! – удовлетворенно кивнула старуха.

Глава 14

Сейчас, когда потребности организма не довлели надо мной, принялась с жадностью оглядываться по сторонам. Что сказать? Я оказалась посреди оживленного поселка со множеством хаотично разбросанных деревянных домов. Земля ничем не устлана, просто вытоптана. Неподалеку виднеется площадь с рядами, откуда доносится основной шум.

Мужчина, проводивший меня сюда, никуда не ушел, ждал, привалившись к стене общественной уборной. Завидя меня, подал руку. Помедлила. После посещения этого места чувствовала себя грязной. Нет, внутри было чисто, запах… ну да, запах присутствует и внутри, и даже на улице. Да и руки я вымыла, но внутреннюю брезгливость это не уняло нисколько.

Мужчина устал ждать, пока я возьму его под руку, оттолкнулся от стены и шагнул ближе, самостоятельно хватая мою конечность. Такое поведение мне не понравилось, однако сил на сопротивление пока не накопила, так что пришлось смириться со слишком панибратским отношением.

Рассмотрела спутника пристальнее, особое внимание уделяя одежде - свободные штаны, рубаха с запахом, завязанная на спине, голова непокрыта. На ногах кожаные туфли. Именно к ним и прикипел мой взгляд. Хочу такие же! Да и весь наряд, который правильнее назвать лохмотьями, необходимо сменить. Только вот чем расплачиваться за обновки?

Мужчина вызывал у меня неприязнь. О причинах такого отношения задуматься было некогда. Тем не менее, я постаралась скрыть истинное отношение за мягкой благодарной улыбкой.

- Спасибо вам за помощь, - снова вежливо поблагодарила я, сопроводив слова кивком, старательно проговаривая слова, которые подсказывал мозг. Главное при таком общении – не задумываться, не пытаться искать смысл в сказанном, просто довериться своему подсознанию. – Где Шайлас? Девочка. Были вместе. Девочка. Шайлас.

Возможно, со стороны мое лепетание выглядело убого, я и сама не уверена, что говорю правильно или хотя бы понятно.

- Айли! – резковато отозвался он. «Жди».

Мы вернулись к домику старухи – одному из самых древних на вид. По обе стороны от него расположились намного более крепкие дома, даже со стеклами в окнах. Тот же, куда меня вернул незнакомец, радовал лишь зияющими проемами. Мужчина завел меня внутрь и даже усадил снова на тот же топчан. Коротко переговорил со старухой, которой то и дело почтительно кланялся. Старуха время от времени поглядывала на меня, а я осматривалась по сторонам.

Пучки трав, развешанные под потолочными балками, особый травяной запах, насыщенный, густой, смешанный с запахом специй; горящая печь, разливающая по домику излишнее тепло. Печь снаружи обмазана сероватой глиной, по верху укрыта толстым листом металла, на котором у старухи расположились с десяток разных горшков. Какие-то кипели и булькали, источая дополнительные запахи, другие – сдвинуты к краю и плотно прикрыты крышками.

Кроме того, у печи стоял деревянный стол с массивными ножками, перед столом узкая лавка на двоих. За печью угол, задернутый тканью, наподобие занавески. А еще я заметила люк в полу, неподалеку от того места, где стоит топчан. Выходит, тут еще и погреб имеется.

Мужчина ушел, а старуха кивком подозвала меня к столу.

Выставила передо мной один из горшков, положила вполне привычную ложку.

- Спасибо, - снова вежливо поблагодарила я, снимая крышку с глиняного сосуда.

Живот заурчал, радостно реагируя на аппетитный аромат, исходящий от горшка. Сглотнув, я старалась не торопиться. Внутри обнаружился густой суп. Бульон, кусочки овощей и даже мяса.

Ела я медленно, то и дело прислушиваясь к желудку, ожидая резких спазмов после долгого голода. Почти закончила, когда в домик забежала Шайлас, я почувствовала ее присутствие за секунду до того, как она влетела в раскрытую дверь.

Девочка бросилась ко мне, едва не снеся с лавки. Запрыгнула, усевшись рядом, прижалась крепко-крепко, обхватив своими тонкими ручками-веточками.

- Шайлас! – выдохнула я с облегчением, обнимая ее в ответ. – Ты голодна?

Слова вырвались на местном языке, я их даже обдумать не успела. Шайлас отрицательно замотала головой, не спеша меня отпускать.

Осторожно перетащила девочку с лавки на колени, принимаясь поглаживать ее по волосикам и спинке. Обратила внимание, что малышку переодели. Сейчас она красовалась в новом платьице длиной ниже колена. Пусть и самого простого кроя, зато чистое, и не из истлевшей ткани. Плотной, что-то вроде льняной. Волосики девочки свалялись сильнее, сбившись колтунами, что подсказало мне, что ее никто не купал. Зато на ножках туфельки из светлой кожи. На вид мягкие, но на плотной подошве.

- Мама! – всхлипнула малышка, прижимаясь еще сильнее.

Сердце дрогнуло, услышав такое обращение. Да, это слово мне тоже известно. Вообще, все, что говорила Шайлас я воспринимала легче. Те же слова, сказанные старухой, сложнее поддавались переводу и пониманию, а вот разговор с Шайлас давался легко.

- Я скучала по тебе, - прошептала девочке, не стремясь отстранять ее от себя. Наоборот, прижимая еще сильнее. – Ты в порядке? Зверь. Раны?

- Нет. Я испугалась, - прошептала Шайлас, вжимаясь в меня еще сильнее.

- Теперь все хорошо, Шайлас.

Про еду забыла, сидя в обнимку с малышкой, к которой успела привязаться и о которой беспокоилась. По звуку поняла, что кто-то пришел. Старуха прошаркала к двери, принесла сверток, который сунула мне.

Глава 15

Проснулась на рассвете следующего дня. Шайлас еще посапывала рядом, старуха тоже спала. Она лежала прямо на полу, подстелив на землю лишь тонкую тряпку. Спутанные космы женщины разметались вокруг головы, она иногда всхрапывала, нарушая утреннюю тишину.

В первые минуты после пробуждения я вспоминала очередной сон на двоих с Шайлас. Девочка снова играла с другими детьми. И снова ни у одного из них не было лица. Лишь смазанные черты, которые все время менялись. Под утро малышке приснился дракон. Она смотрела на него с земли. Громадный ящер красовался высоко в небе, подставляя золотистые крылья солнцу.

Девочка вдруг вздрогнула, нахмурилась прямо во сне. Желая ее успокоить, прижалась губами ко лбу и тут же провалилась в ее сон. Это было так необычно! Особенно, учитывая, что я точно в этот момент не спала. Понимала, что происходит, полностью отдавала себе отчет.

Шайлас снова была в том домике. Девочка сидела в полутьме совершенно одна. Замотанная в кучу тряпок, тем не менее дрожала от холода. Шарик под потолком висел, как ни в чем не бывало. Лишь он разгонял полумрак жалкой хибары. За окном завывал ветер, сквозь прорехи в потолке заливал дождь. Но боялась Шайлас не дождя и ветра, не темноты, она боялась того, кто за дверью.

От резкого удара дверь распахнулась. Шайлас испуганно закричала и проснулась. Меня выбросило из ее сна вместе с ней. От резкой смены сна и яви у меня потемнело перед глазами и жестоко разболелась голова. Виски сдавило невидимыми тисками.

Проморгавшись, прижала Шайлас к себе. Губки малышки дрожали, ее всю трясло, девочка жалась ко мне и словно не понимала, где находится.

- Сон, Шайлас. Это только сон, - шептала успокоительно, поглаживая спутанные волосики.

Долгий совместный сон еще немного расширил границы моего восприятия местной речи. Не знаю, насколько больше новых слов мне теперь известно, но что видно сразу – мозг подсказывает нужные все скорее. Мне совсем не нужно задумываться над тем, что произношу, постепенно я начинаю думать также, как и Шайлас, также, как и местные.

Уверена, мы наделали много шума, но старуха не проснулась или делала вид, что спит. Встали с топчана, постаравшись не потревожить старую женщину. Шайлас ухватила меня за шею, прижавшись ручками и ножками, словно маленькая обезьянка. Моих сил сегодня хватило на то, чтобы подняться прямо с ней. Немного задержалась, чтобы захватить тюк с вещами.

Стараясь не шуметь, вышла из домика, одной рукой держа новую одежду, второй – прижимая спинку Шайлас. Сначала я планировала посетить общественный туалет, а после все же обмыться, пусть даже водой из ведер в уборной. Все тело чесалось просто нещадно, особенно спина.

Поселок еще спал. Изредка слышались крики животных. Шайлас на рыки и гоготания не обращала внимания, из чего я сделала вывод, что это вполне нормальные звуки. Малышка, наконец, отпустила мою шею и спустилась на землю. Я хотела зайти в здание с узнаваемым ароматом, но Шайлас уверенно потащила меня в сторону леса. Мы миновали все дома, широкая утоптанная дорога сменилась узкой тропой. Пара минут, и мы вышли к речке.

- Умница! – похвалила малышку. Но это слово она вряд ли поняла. В ее снах никто не говорил ей таких слов, а значит, и я их знать не могла. Напряглась, силясь подобрать синоним, чтобы выразить свое одобрение, но так ничего не подобрала, ограничившись поцелуем в щечку.

- Вода. Купаться, - предложила я малышке, первой принимаясь раздеваться.

Быстро сбросила с себя разодранные вещи, особенно пострадала футболка, от нее мало что осталось, а вот купальник почти не пострадал. Даже застежка на спине оказалась цела. Шайлас, глядя на меня, тоже разделась.

Вода не была ледяной, но и прогреться не успела. Однако это не могло меня остановить. Пока Шайлас весело плескалась, я зачерпнула глины со дна и стала натираться ею, соскребая грязь. Намочила волосы и щедро намазала их глиной. Затем поймала Шайлас, натирая глиной и ее. Малышка заливисто хохотала, а я торопилась, пока никто не пришел на речку, все-таки от поселка мы отошли совсем незначительно. Волосы Шайлас тоже густо натерла темной глиной. Прополоскала сначала свои, после ее волосы, обмыла обеих чистой водой и предложила Шайлас выбираться.

Вытереться мы могли только моей разорванной футболкой. Пришлось так и поступить. Все время, пока я торопливо обтирала от влаги Шайлас и натягивала на себя чистые вещи, я чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Неприятное ощущение, вызывающее мурашки по всему телу. Но, сколько бы ни крутила головой, никого так и не заметила. Одевшись и подобрав драные вещи, поторопились к домику старухи.

Кожаные туфельки Шайлас остались в доме, так что шли обе босиком. От контакта с землей я словно наполнялась силой. В месте соприкосновения чувствовала покалывающее тепло. Обуваться мне уже и самой не хотелось. Соприкосновение обнаженных ступней с землей наполняло меня энергией, которая словно стекалась к солнечному сплетению, концентрировалась там, напитывая меня, заставляя чувствовать себя лучше и лучше.

Вернулись к домику старухи, по дороге встретив несколько людей. Поселок потихоньку просыпался. На нас смотрели с интересом, две женщины кивнули приветственно, я кивнула в ответ.

Шайлас крепко держала меня за руку, не выпуская ни на минуту. Двигалась Шайлас гораздо увереннее, чем в лесу. Там малышка представляла собой жалкое зрелище, теперь же девочка окрепла и мне даже стало казаться, что я ошиблась с определением ее возраста. Думаю, что ей все же не три, а минимум пять лет. А может и больше, просто она мелкая - низкая, субтильная, что и ввело меня в заблуждение.

Глава 16

Уходя от дома старухи чувствовала, как тиски, туго сжавшие сердце, чуть отпускают. Не знаю, может, я себя накручиваю излишне, даже повела себя не слишком воспитанно, а только Корт этот мне не очень понравился. Даже очень не понравился, если уж совсем честно. Слишком напористый какой-то, ведет себя так, словно между нами что-то есть. Неприятный тип. Да и Шайлас мое мнение разделяет. Идет рядышком, пыхтит так забавно, что у меня настроение снова вверх пошло.

На воздухе, а главное, подальше от Корта даже дышалось легче. Ходить босиком потихоньку привыкаю, да и Шайлас выскочила без обуви. К слову, многие из встреченных людей шли, сверкая голыми пятками.

Сжав ручку Шайлас крепче, пошла вниз по улице. Решила пройтись по поселку, осмотреться, подумать о будущем. Прохожие на нас с девочкой поглядывали с любопытством. Поселок не такой большой, новые лица сразу на виду. Кивала тем, с кем встречались взглядами, улыбалась, а вот они реагировали странно – по большей части отводили глаза, словно смотрели на глубокого инвалида.

Шли мы в сторону, противоположной той, где речка. Прошли насквозь площадь, приблизились к торговым рядам. Тут я замедлила шаг, присматриваясь к товарам. В основном, торговали продуктами и живностью. Реже – одеждой и обувью, совсем редко – предметами быта. Лишь у одного торговца я заметила гребни, пуговицы и даже небольшие зеркала. Его лавку обходили стороной, редко кто задерживался и почти сразу стало понятно почему.

Едва мы с Шайлас подошли и стали рассматривать необычные предметы, к нам выскочил тощий мужичонка с куцей бородой и стал что-то кричать и размахивать руками. Он кричал так торопливо, что я просто не успевала понять, что его так сильно взволновало.

Шайлас испуганно потащила меня дальше. Уже отойдя, я догадалась – торговец, кажется, решил, что мы недостаточно платежеспособны и побоялся, что мы хотим что-нибудь украсть. Обернулась – мужчина с подозрением смотрел в нашу сторону, поглаживая реденькие волосья на бороде. Да уж, такой неприветливый торговец не скоро распродаст свой товар.

Поселок на деле оказался побольше, чем мне представлялось сначала. Улиц выделить я бы не смогла при всем желании, скорее, направления, кривые линии. Дома возводили кому как вздумается. У одних было подворье и участок, у других – нет. Кроме первой линии, ближайшей к площади и рынку, существует еще три. Самая крайняя выходит как раз к речке и лесу. С другой стороны поселка раскинулись распаханные поля. Широкая утоптанная дорога с небольшой колеей ведет куда-то вдаль, петляя между полей.

Шайлас держала меня за руку, все время что-то щебетала, я даже не особо прислушивалась, думая о своем. Что же мне делать в этом странном месте? Как прокормить себя и Шайлас? О том, чтобы оставить девочку я и не думала. Сжала ручку Шайлас крепче. Нет, я тебя не брошу, малышка, точно нет.

Бродили мы несколько часов. Поселок изучила вдоль и поперек. Насмотрелась и на жителей, и на живность. Если бы до этого у меня были какие-то сомнения относительно места, куда я попала, питай я еще хоть малейшие иллюзии, они бы точно развеялись после этой прогулки.

Дома не впечатляли. Обычные. Чаще всего деревянные, похожие один на другой. Одноэтажные, невысокие, небольшие. Но ухоженные, стоит признать. Лишь перед одним домиком обнаружили небольшой цветник. Мы с Шайлас крутились у него довольно долго, но хозяева так и не появились.

По поселку свободно расхаживали небольшие птички. Они клекотали и щебетали, набрасывались друг на друга, а то и на прохожих людей, но поселковые задир словно не замечали. Самое грубое, что я увидела по отношению к ним – птичек могли отпихнуть с дороги ногой.

Еще почти у каждого дома паслись на привязи парнокопытные размером с небольшого поросенка. Тонкие ножки, вытянутая мордочка с заостренным носом, повисшие вихрастые уши, почти полное отсутствие шерсти и тонкий хвостик. Забавные животные тоже издавали характерные звуки, что-то между блеянием и квохтаньем. Ква-а-арх! Ква-а-а-рх! – что-то типа этого.

Шайлас резко отдернула мою руку, когда я хотела погладить такого вот «квархика». И очень вовремя! «Квархик» при моем приближении оскалился, демонстрируя мелкие острые зубки. Клацнул ими так, что я аж взвизгнула.

- Спасибо, Шайлас, - поблагодарила девочку. – Не хотела бы я оказаться без пары пальцев.

Так как по поселку бродили животные, пусть и мелкие, стоило пристальнее смотреть под ноги, чтобы не наступить в неприятные кучки. Но вообще-то поселковые дороги радовали чистотой. Ничем не мощеные, они тем не менее, были довольно ухоженными.

Еще на полях расхаживали и вовсе непривычные создания. Подходить к ним Шайлас мне и вовсе не позволила, рассматривали издалека. Серо-зеленая кожа, заметные когти на лапах, да и размер пугающий. Они не были никак привязаны, но и места своей дислокации не покидали. Охранники? Но от кого нужна такая грозная охрана?

Устав и проголодавшись, а еще так и не придумав ничего относительно нашего будущего, вернулись к дому старухи.

Корт, очевидно, сдаваться не собирался. Стоило нам вернуться, мужчина тут же заявился следом.

- Ты пойдешь с ним! – безапелляционно заявила старуха, кивая на мужчину.

Шайлас прижалась испуганно, глядя на мужчину широко распахнутыми глазами. Я и сама поглядывала на него не без опаски, и Корт это заметил. Взгляд его моментально изменился, став более уверенным, хищным. Мужчина хотел схватить меня за руку, но я увернулась. Тогда он просто пошел вперед, уверенный, что я последую следом.

Глава 17

А вот я, напротив, выступила вперед. С чего это мне прятаться?

- Айли Корт, - низко склонилась девушка, изображая почтение.

Дальше она затараторила слишком быстро, чтобы я могла ее понять. Поэтому я сочла за лучшее и правда скрыться пока в комнате. Не стоит лишний раз демонстрировать свою инаковость.

Комната была больше, чем весь домик старухи. Два окна, вполне приличная, хоть и узкая кровать. Что-то типа трюмо с ящичками и даже небольшим зеркалом. Примерно двадцать на двадцать, оно не позволяло увидеть себя полностью, но отказаться от того, чтобы рассмотреть себя я не могла. Потратила на это дело немало времени.

Изменилась. То ли освещение так падает, то ли и правда, глаза сильно потемнели. Раньше они были почти серыми, теперь же казались карими. Как это возможно? Если бы не мыла волосы только сегодня, решила бы, что они грязные. Они тоже изменили свой природный цвет, из русого стремясь к темно-каштановому. Кожа слегка загорела, но вместе с тем налилась силой, внутренним светом.

Я и раньше была симпатичной, теперь же от девушки в зеркале сложно было отвести взгляд. Моя внешность притягивала, манила, завораживала. Казалось бы, изменения не такие сильные, дело не в чертах лица и не в цвете волос и глаз. Дело во внутреннем свете, в сиянии, которое исходило от меня.

- Красивая, – сообщила Шайлас, обращая на себя внимание.

- Ты тоже, малышка, - присела возле девочки на колени, ловя ее отражение.

Может, дело в зеркале? Это оно так преображает внешность? Но нет, отражение Шайлас ничем не отличалось от оригинала. Поцеловала маленький носик девочки, погладила по головке. Снова бросила на себя взгляд, просто не удержалась.

Дверь распахнулась как раз в этот момент. На пороге показался Корт. Он выдал довольно длинную фразу, понять которую я смогла только частично, даже несмотря на то, что держала Шайлас за руку. Насколько я поняла, он сообщил, что я теперь буду жить здесь. Что-то говорил еще, махнул в сторону кухни. Хочет, чтобы я готовила?

Прошли за ним. Но нет, стол был уже накрыт. На кухне суетилась та самая девушка, что недавно пришла. На меня она смотрела исподлобья, ее взгляд не сулил мне ничего хорошего. Зыркнула на Шайлас, но быстро отвернулась, занявшись своими делами.

Стол в доме Корта прямоугольный и более длинный, чем у старухи. Возле него стояло сразу две лавки, но мужчина все равно занял место рядом со мной. Вплотную ко мне, буквально прижимаясь и касаясь бедром бедра. Отодвинулась, постаравшись сделать это не слишком заметно.

- Мальярис, от лава!

Девушка поставила перед нами чугунок с запеченными овощами. Следом на столе появились куски мяса. Корт взял длинную лепешку, она уже лежала на столе, когда мы пришли. Разорвал на части, одну из них кладя передо мной. Уставился выжидательно. Даже Мальярис замерла, чуть ли не затаила дыхание.

Интуиция подсказала мне следующий шаг – лепешку я порвала на более мелкие кусочки, кладя часть из них перед Шайлас. Корт скрипнул зубами. Потянулся за кувшином. Наполнил невысокий металлический кубок, передал мне. Поединок взглядов я проиграла. Не хотела ничего брать у мужчины из рук, но он протягивал кубок и выжидательно при этом на меня смотрел. От волнения облизав губы, все же взяла. Наши пальцы соприкоснулись, на секунду я ощутила возбуждение… нет, не возбуждение, похоть.

Отодвинула кубок от себя, решив не пить. Происходит что-то странно и пугающее. Нельзя оставаться в этом доме. Не готова я за еду и крышу над головой становиться игрушкой этого мужчины!

Мальярис сверлила меня настолько недобрыми взглядами, что я всерьез опасалась подавиться. Вкуса еды почти не чувствовала из-за волнения. Шайлас тоже вяло поклевала овощи, к мясу даже не притронулась. Девочке в этом доме явно не рады, это просто витало в воздухе.

Когда пришло время возвращаться в комнату, Корт заступил дорогу, оттесняя Шайлас от меня. Он указал на крохотную каморку без окна и двери, на полу которой валялся старый вонючий тюфяк.

- Она будет спать там! – сообщил он, глядя мне в глаза, ожидая, что воспротивлюсь. – Куда ты? – удивился, когда я безропотно шагнула в указанном направлении вместе с Шайлас.

- Вместе, - коротко выразила свое отношение к его решению.

Высказаться длиннее хотелось, еще как, но словарного запаса недостает.

Корт явственно скрипнул зубами, но отступил, оставляя за нами ранее выделенную комнату.

У меня сердце от волнения готово было выскочить из груди. Маленькая победа не заставила потерять голову. Думаю, если Корт решил разделить нас с Шайлас, мое мнение его не остановит. Нет, здесь точно оставаться нельзя, нужно уходить из этого дома, и из этого поселка и как можно скорее!

Перед сном я не смогла отказать себе в удовольствии искупаться. Купальня в доме Корта была просто шикарная! Пол выложен камнем, в двух местах в центре устроен слив. По одной стене лавки. Рядом кадушки с водой. Одна, деревянная, размером с небольшое корытце – пустая. Я видела на кухне большой чан с водой. Прикинула, насколько мне критично искупаться прохладной водичкой и решила не рисковать вылазкой на кухню.

Расстроенно заметила, что двери в этом доме не запираются даже в купальне. Пришлось просто прикрыть, торопливо сбрасывая с себя одежду. Шайлас стояла, прижавшись спиной к двери, готовая закричать, если кто-то попытается войти.

Глава 18

Мне бы признаться, что толком не понимаю местных и попросить помощи в изучении языка, - размышляла я, успокаивая испуганную Шайлас. Только не станет ли хуже? Да и к кому мне идти за помощью? К старухе? Корту? Первому встречному? За помощь придется платить. Чем? Вопросов слишком много.

Что я могла сделать сама – установить максимальный контакт с Шайлас. Раз я каким-то образом перенимаю ее знания, глупо этим не пользоваться. Днем мне показалось, что я и чувства Корта уловила. До сих пор передергивает от той похоти, что накатила от простого касания. Можно убедить себя, что это совпадение, только нужно ли прятать голову в песок? Очевидно, что оказавшись в этом месте, я каким-то образом получила странные возможности. Значит, нужно эти возможности развивать!

Устроившись на узкой кровати вдвоем с Шайлас, прижала девочку к себе покрепче, закрывая глаза, прислушиваясь к звукам в доме. Я ждала Корта. Не знаю, чего от него ожидать, но того, что он может явиться, сбрасывать со счетов не стоит однозначно.

Вопреки опасениям, ночь прошла спокойно. Шайлас проснулась раньше меня. Девочка терпеливо ждала моего пробуждения, лежала тихонько, как мышка. А я долго не могла открыть глаза, не отпускали ночные видения.

Сны, мои и Шайлас, вдруг перемешались. Я бы не могла с уверенностью сказать, что видела она, а что я. Голова теперь каждое утро болела, но я радовалась этой боли, которая означала, что мой багаж знаний пополнился. Слова, фразы, выражения, какие-то мелочи – все это было невероятно важно. Головная боль – малая плата за умение понимать местных.

Идти на завтрак было банально страшно. Чувствовать себя обязанной Корту и того хуже. Умылись с Шайлас, к купальне буквально прокравшись. Ничего здесь на напоминало о вчерашнем. Потеки воды кто-то вытер и уже наносил новой.

Пришли на кухню. Мальярис была здесь, а вот Корта нигде не видно.

- Милости Горхи, - вежливо поприветствовала я девушку.

Та в ответ лишь нелюбезно поджала губы. Фыркнула и отвернулась. Шайлас крепче сжала мою ладонь.

Брать еду в доме неприятного мне мужчины оказалось сильнее голода. Но Шайлас не должна голодать. Поэтому взяла лепешку со стола, передавая ее девочке и вышла, утягивая Шайлас за собой. Нужно найти какую-нибудь работу, за которую я могу получить оплату. В крайнем случае, пойду в лес искать что-нибудь съестное. Боюсь, что гостеприимство Корта может мне выйти боком.

Не успели мы отойти от дома и на десяток шагов, как дорогу нам заступил хозяин дома.

- Вернись обратно! – бросил он мне недовольно.

Устраивать скандал на потеху поселенцам не стала. Вернулась. Мальярис словно ждала под дверью. Стоило нам войти, бросилась к Корту.

- Она не принимает пищу в твоем доме! – выпалила девушка, обвинительно тыкая в меня. – Отказалась от еды!

- Забери девчонку и скройся с глаз! – процедил Корт, темнея лицом.

Мальярис шагнула ко мне, пытаясь оторвать от меня Шайлас.

- Нет! – вскрикнула испуганно. – Никуда она с ней не пойдет! Это – моя девочка! Я отвечаю!

Сегодня мне речь давалась еще проще, чем накануне. Правда, некоторые слова проскакивали на русском, это я осознала позднее. Но все равно общаться уже вполне можно было. На всякий случай, все время держала Шайлас за руку.

- Ты – женщина! – зло рявкнул Корт. – Вот! – буквально швырнул в меня каким-то свертком.

По инерции поймала, стала разворачивать. В цветной тряпице обнаружила два металлических браслета. Подняла вопросительный взгляд на мужчину.

- Принимаю тебя в свой род, - пафосно выпалил Корт. – Готов защищать, готов предоставить кров и пищу. Ты теперь моя! Девочка – моя! Будешь послушной, она останется.

- Айли Корт, нет! – провыла Мальярис, падая в ноги мужчине. – Она недостойна! Отказалась от пищи, не хочет защиты!

Корт на девушку не обратил внимания. Его горящий взгляд был прикован ко мне. Медленно завернула браслеты обратно в тряпицу и протянула мужчине. Этот жест привел его в настоящее бешенство: ноздри Корта затрепетали, желваки заходили на щеках. Он так крепко сжал зубы, что я расслышала скрежет.

- Надевай!

- Нет! Я – свободная женщина!

- Надевай! – снова рявкнул Корт, шагая ко мне.

Мальярис так и валялась на полу, ухватившись за ноги мужчины. Корт резко стряхнул девушку с ног, грубо отпихивая в сторону.

Шайлас прижалась ко мне, я чувствовала сотрясающую ее дрожь. Наверное, я испугалась бы, будь я одна. Но я не одна. Эта малышка нуждается во мне, в моей защите. Выпрямилась, выше вздергивая подбородок, смело встречая взгляд Корта.

- Нет! – снова упрямо ответила я.

- Ты – женщина! – метнулся ко мне Корт, хватая за руку. – Подчинишься!

И он резко прижался к моим губам. Не растерявшись, цапнула его куда попала, одновременно отталкивая.

Глаза Корта налились кровью. Он утер подбородок, по которому стекала алая струйка и неожиданно для меня схватил Шайлас за шкирку. Приподнял девочку над полом, не сводя глаз с меня.

- Она ответит за твою дерзость!

Шайлас испуганно заверещала, на что мужчина с размаху ударил ее по лицу. На секунду я остолбенела, а уже в следующую прыгнула ему наперерез, пытаясь схватить девочку. Корт одним слитным движением избежал столкновения. Бросил на меня превосходительный взгляд и потащил Шайлас на улицу.

Глава 19

Кое-как объяснила старухе, что Шайлас сильно ударилась головой и после этого не приходит в себя. Лекарка не стала задавать вопросов, просто указала на топчан и пошла за печку за снадобьями. Вернувшись, осмотрела голову девочки, ощупала, замерла с закрытыми глазами, словно ища ответ внутри себя. Я заставляла себя молча ждать вердикта. Может, раньше такое лечение и вызвало бы у меня скепсис, но полностью зажившая спина, ранее разодранная хищником, способствовала возникновению доверия к методам лечения старухи.

Шайлас пришла в себя к вечеру, до того момента я от нее не отходила. Кормить ее хозяйка не позволила, вместо этого помогла напоить малышку какими-то пахучими травяными настоями. Старуха не задавала вопросов, ее отношение ко мне никак не изменилось, но моей девочке она помогла. Молча протягивала снадобья, которыми нужно было поить малышку, скупо подозвала к столу меня, а когда отказалась, протянула лепешку и кружку с молоком.

Припасы старухе приносили поселковые. Это не было чем-то необычным. Думаю, есть какой-то уговор, по которому она живет в этом доме прямо в центре поселка, лечит местных, а те взамен ее кормят.

Чуть погодя приполз и Корт. Меня к тому моменту отпустило, что и спасло ему жизнь. На меня мужчина старался не то что не смотреть, даже глаз не поднимать. Переговорил со старухой, вызвав ее на улицу. После приволок какой-то ларь, упорно предлагая мне его взять. Не взяла. Зыркнул и оставил у входа.

Поджатые губы старухи подсказали, что она недовольна моим поведением. Что? Серьезно? Да он чуть не надругался надо мной, вообще-то! Шайлас вон как покалечил!

Весь вечер я пыхтела негодованием. Решила, на всякий случай, вообще ничего у местных мужчин не брать. Мало ли, что это может означать. Вот так возьмешь кусок лепешки за столом, а после окажется, что ты уже замужем! Или продала себя в рабство за еду и крышу над головой. Нет уж, спасибо.

- Это откуп, - сухо бросила старуха, кивая на ларь.

Ага. Отлично. Вот и пусть стоит там, от меня подальше.

Уже стемнело, когда я вспомнила, что спальное место у старухи одно. Получается, если мы с Шайлас займем топчан, пожилой женщине снова придется спать на полу. Я еще мучилась раздумьями, ведь и перекладывать Шайлас на пол я тоже не слишком хотела, когда старуха сама разрешила все сомнения. Она бросила на пол тонкую тряпку, укладываясь на ночь. Нет, я правда собиралась предложить ей поменяться, но старуха вскоре уснула. Даже позавидовала, если честно тому, как быстро старая женщина сумела уснуть. Прислушалась. Точно спит.

Быстренько сбегав в общественную уборную, поспешила обратно к Шайлас. Мне страшно было оставить ее одну даже ненадолго, чудилось, что ей может стать плохо именно тогда, когда меня не будет рядом.

Малышку тоже нужно было сводить в туалет. Для этого пришлось взять ее на руки и вынести. К уборной не понесла, ограничились ближайшими кустиками. Ничего, она маленькая, ей можно. Шайлас забавно хваталась за мою шею. Бледная, осунувшаяся. На улице ее вырвало. Вот почему старуха не разрешила кормить.

Жаль, что сейчас Корт не решил выползти из своей берлоги! Очень жаль. Ну каков негодяй! Ведь только-только Шайлас стало получше! Ходить начала, весело щебетать, на ребенка стала похожа, а не на заморыша какого!

Все же пришлось тащиться с моей мышкой до уборной, где бы я еще ее обмыла?

- Мама, мне плохо, - прошептала Шайлас, не давая себя отцепить, держась за мою шею все время, не соглашаясь даже ненадолго отрываться от меня.

- Потерпи, солнышко, - шептала, целуя заострившийся носик. – Я рядом, Шайлас, я всегда буду рядом.

- Не уходи, - шептала девочка, борясь со слабостью. – Только не уходи.

Поселковые еще встречались, несмотря на опускающуюся ночь. На нас смотрели… странно. Я никак не могла понять, что не так с их взглядами. Женщины бросали заинтересованный взгляд и тут же отводили глаза, словно видели перед собой калеку, которому нельзя помочь. Вроде и любопытно, и жалко, а глазеть воспитание не позволяет. Мужские взгляды часто были окрашены интересом, похотью, но и они торопились перейти на другую сторону дороги или побыстрее отвернуться.

Вернувшись в домик старухи, уложила Шайлас на топчан. Девочка уже спала. Примостившись с краю и обняв малышку, я тоже попыталась уснуть. Будущее виделось беспросветным. Наверное, впервые с момента попадания в это место, я испугалась. Не за себя, я испугалась, что не сумею защитить этот комочек счастья, который подарила мне вселенная вместе с возможностью ходить. Прижалась к Шайлас ближе и закрыла глаза. Во сне между нами образовывалась связь, природы которой я не понимаю и не могу объяснить, но всей душой стремлюсь к этой связи. Она наполняет энергией, позволяет узнать мою малышку чуть лучше, мы с Шайлас словно становимся одним целым…

Оказавшись на том берегу, поначалу испугалась. Но увидев веселую Шайлас, радостно бегающую по горячему песку, успокоилась. Мы снова в ее сне. Солнце не обжигало, потому что я знаю, что это сон. Голод и жажда не тревожили по той же причине. Радость и умиротворение – вот что я испытывала.

- Шайлас, расскажи мне, кто твой папа? Как ты оказалась в этом лесу? – кивнула на скалу и хижину наверху.

- Мой папа очень занят, - поджала губки девочка. – Но я ему нужна.

- Конечно, нужна, мышка, - подтвердила с улыбкой. – Он ведь тебя любит.

Глава 19.1

И в тот же миг пляж растаял, сменившись богатой спальней. Рей сидел в кресле, перед ним на столике заметила расставленные тарелки и бокалы. Не такие, как в поселке. Посуда была в основном металлическая, тонкой работы. А вот бокалы на первый взгляд стеклянные. Хотя, я уже не удивляюсь похожести местных материалов на привычные мне, и в то же время их ощутимой разности.

- Вы перетянули меня в свой сон? – выдохнула недоверчиво, озираясь по сторонам.

- Сон? – хмыкнул мужчина. – Это совсем не сон, Виктория. Где ты обучалась, если не понимаешь основ разделенного сознания?

Промолчала, продолжая озираться по сторонам. Богатая обстановка. На стенах тканевая обивка, кровать сильно отличается от топчана в доме старухи. Красивое белье, ткани яркие, цветные. В углу настоящий шкаф, одна створка приоткрыта, выглядывают какие-то свертки и баулы.

Несмотря на то, что ситуацией я не управляю, страха нет. К тому же, откуда-то взялась уверенность, что легко смогу покинуть это место при желании. Разделенное сознание? Знать бы еще, что это значит.

- Виктория, из какого ты рода? – Рей слитным движением поднялся, подступая ко мне.

На пляже мужчина был одет полностью, сейчас же на нем красовались лишь приспущенные, свободного кроя, штаны. Крепкая мускулистая грудь радовала лишь редкими завитками темных волос.

- Хотите найти папеньку, чтобы попросить моей руки? – огрызнулась, отступая.

- Что? – опешил Рей.

- А то! Затянули меня в свою спальню! А я – честная девушка, между прочим!

- Девушка? Хочешь убедить меня, что ты лайата? – нахмурился мужчина. – И при чем тут твоя рука? Хватит упрямиться, мне действительно нужно знать, из какого ты рода! А еще ты прямо сейчас сообщишь мне, где Шайлас! – припечатал он. – Ее удерживают против воли?

- Нет, никто ее не удерживает.

- Это ты забрала ее из поместья?

- Если тот ветхий домишко на краю скалы вы считаете поместьем, то я.

- Какой еще ветхий домишко? – нахмурился Рей. – Шайлас была в поместье отца, его имение никак нельзя назвать ветхим домишкой!

- Я нашла ее неподалеку от побережья. На скале, среди леса есть древняя хибара, почти вросшая в землю, там-то я и нашла Шайлас. Она была истощена, не могла толком говорить, почти не ходила. Была закутана в какое-то тряпье.

- Шайлас не говорит, Виктория, - мягко заметил Рей. - С рождения.

- Вы же сами слышали, что это не так! – рассердилась я.

- В разделенном сознании, как и во сне, лишенный крыльев способен воспарить, а обделенный энергетически способен к речи, так что ее поведение в подсознании меня не удивляет.

- Да о чем вы вообще говорите? – нахмурилась и отступила на шаг. – Шайлас была слаба, но уже окрепла. Не знаю, когда вы видели ее в последний раз, только теперь она уверенно говорит и двигается. Подросла, бегает, прыгает, ведет себя как нормальный ребенок своего возраста!

- Когда ты нашла ее, Шайлас была одна?

- Нет, в том доме она была не одна. Когда я ее нашла, Шайлас жалась к мертвой женщине.

- Мертвой? – сглотнул Рей, бледнея. – Ты можешь описать ту женщину?

- Нет. Простите, мертва она была уже несколько дней как. Жара и влажность сделали свое дело. Я не рассматривала ее. Выкопала небольшую могилу и предала тело земле неподалеку от того домика.

- Ты предала земле айсхи Парван? – гулко сглотнув, уточнил Рей. – Закопала в землю носителя воздушной стихии? – переспросил, будто не поверив.

- Во-первых, я понятия не имею, кого похоронила! – отозвалась чуть резче, чем хотела бы. – А, во-вторых, там, откуда я родом, именно так хоронят умерших людей!

- Айсхи – не человек, Виктория! Ты не могла этого не заметить! Да кто вообще способен предать айсхи земле? – возмущенно выпалил мужчина.

- И что же мне нужно было сделать? – тоже разозлилась не на шутку.

- Провести ритуал очищения, конечно же! – раздраженно рявкнул Рей. – Ее сознание должно было воспарить, слиться со стихией!

- Предлагаю вам найти то захоронение и сделать все, что считаете нужным! Я оказалась в незнакомом месте ночью. Нашла почти погибшего от истощения ребенка и мертвую женщину. У меня не было ни воды, ни еды. Я была одна посреди леса! Оставить ту женщину гнить на полу я не могла и поступила так, как поступают на моей Родине! Я спасла Шайлас, в конце концов! А никакие ритуалы очищения мне и вовсе неизвестны!

Желваки на лице мужчины задвигались, выдавая напряжение. Не привык, видно, что на него кто-то смеет повышать голос.

- На твоей Родине? – переспросил Рей, стараясь говорить спокойно. Заметила и сжатые зубы, и напряженную позу. – И где же эта Родина находится? Откуда ты, Виктория? Я заметил, что ты очень странно говоришь… - задумчиво протянул он. – Ты не владеешь тирашским, верно? Сначала говорила, используя, сознание Шайлас, а теперь мое, - предположил он. - Дай руку!

- Нет!

- Хватит упрямиться! – рассердился Рей. – Клянусь не заглядывать дальше первых врат! Я помогу тебе!

Он резко рванул вперед и силой завладел моей конечностью, крепко притискивая меня к груди. Дыхание сбилось от такой близости. Почувствовала исходящий от мужчины запах, невольно втянула носом, силясь распробовать его весь. Рей пах опаленным деревом и одновременно чем-то хвойным. Просто непередаваемое сочетание.