Второй Миф: Хроники Ориона

Глава 1

"Приветствую. Вторая книга раскрывает события, происходящие параллельно сюжету первой. Порядок чтения не имеет значения. Начать можно с первой или со второй. Буду рад любой обратной связи. Приятного чтения"

Глава 1

Помещение было отрезано от внешнего мира. Без окон, без связи, только ровный гул фильтров и слабый треск дисплея у стены. За столом сидели шестеро: мужчины и женщины, каждый со своей должностью, но сейчас их звания не значили ничего. На экране мигали данные о том, что шаттл покинул Землю и уходил в космос. Все ждали первой контрольной точки.

Дверь открылась. Вошёл начальник миссии, высокий, седой, в чёрном костюме. Он не поздоровался, сел на пустое место и обвёл взглядом присутствующих. Лицо его было усталым, но твёрдым.

— Запуск прошёл нормально, — сказал он. — Был инцидент. Самолёт летел к точке старта. Пришлось сбить.

— Что за самолёт? — спросил худощавый мужчина в очках, ответственный за снабжение. Его пальцы нервно теребили ручку.

— Неизвестный. С юга, без сигнала, — ответил начальник. — Возможно, «Вороны». Еще разбираемся, скоро будет информация о самолете.

В комнате повисла тишина. Все знали, что «Вороны» не просто террористы. Они появились, когда появились первые нейросети в двадцать первом веке, но утверждали, что существуют намного дольше. Они верили, что человечество не нуждается в ИИ, что это абсолютное зло и его нужно уничтожить. Считали, что человечество не готово к звёздам, что ИИ, управляющий миссией, не приведет ни к чему хорошему. Их атаки начались, когда первые сигналы с далёкой планеты подтвердили: там есть жизнь. Или была.

— Как же надоели эти "Вороны". Мы не на экскурсию летим, — бросила женщина. — Мы следуем за сигналом, которому десять тысяч лет. Вы понимаете, чем это пахнет? Что если бы шаттл повредили? Это большая угроза для всего проекта.

— Хорошо, что всё обошлось, — сказала другая женщина в строгом костюме, её голос был ровным, с лёгким северным акцентом. — Когда первая контрольная точка?

— Через несколько дней, — ответил инженер, сидящий рядом. — Шаттл долетит, данные придут. Наша работа сделана. Остается только ждать.

Экран показывал графики траектории, телеметрию, ровные линии. Но тишина в комнате была тяжёлой. Все чувствовали: цифры, это не всё.

Мужчина в углу, новичок, чьей должности никто не знал, подал голос. Он редко говорил, и его присутствие вызывало вопросы.

— Почему ИИ выбрал этих людей? — спросил он. — Большинство из них странный выбор. Взять того же Фёдорова. Кто он такой?

Женщина в костюме нахмурилась.

— Фёдоров месяц скрывался от властей, — ответила она. — Обвёл всех вокруг пальца. Такой человек нужен миссии. А Екатерина Лазарева? — Продолжила женщина. — Да, как специалист зоолог, возможно, не самый лучший вариант, но вы читали ее досье? Такое пережить в юности и не сломаться? Возможно, она самый эффективный участник миссии.

— Двадцать дней, — поправил мужчина в очках. — Фёдоров скрывался двадцать дней.

— А если там нет обитаемых планет? — продолжил новичок. — Сигнал, на который мы идём, мог устареть. Что тогда?

Начальник миссии стиснул челюсть. Его взгляд был тяжёлым, как бетон.

— ИИ не ошибается, — сказал он. — Мы это проверили. Многократно.

Новичок усмехнулся, глядя на экран, где ИИ выводил данные.

— А если он скрывает ошибки? — спросил он тихо. — Мы доверяем машине, но что, если она нас подводит?

Женщина в костюме вспыхнула.

— Кто вы вообще такой? — резко сказала она. — Какую цель преследуете?

— Скоро узнаете, — ответил новичок, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась угроза. Он взглянул на часы. — Кстати, сервер ИИ ведь прямо под нами? Не слишком ли уязвимо для главного компьютера?

Мужчина в очках нахмурился.

— Сервер защищён, — отрезал он. — Стены укреплены, есть резервные копии по всему миру. «Воронам» не пробиться.

Новичок улыбнулся, холодно и уверенно.

— У них есть возможности, — сказал он. — Смерть ИИ. Слава Создателю.

В его голосе не было злости, только удовлетворение. Как будто он всего лишь поставил точку в давно написанном предложении. Он нажал кнопку на часах. Взрыв разорвал помещение. Стены, стол, экран — всё исчезло в огне и грохоте. От блока, где сидели люди, не осталось ничего.

*** *** ***

Екатерина Лазарева очнулась от резких ударов по щекам. Зрение плыло, мир дрожал, будто в густом тумане. Голова раскалывалась, горло жгло, словно песком засыпали. Каждый вдох отдавал тяжестью. Над ней склонился Игорь Горелов, светло-русые волосы прилипли ко лбу, синие глаза горели тревогой.

— Вставай, родная! — рявкнул он, голос хриплый, но твёрдый. — Давай, нет времени!

Катя моргнула, пытаясь сфокусироваться. Игорь подхватил её на руки, вынося из дымящегося отсека шаттла. Его плечи были широкими, но движения резкими, будто он сам боролся с паникой. Дым щипал глаза, запах гари забивал лёгкие. Катя цеплялась за его куртку, пока он не опустил её на холодный валун в стороне от обломков.

— Сиди тут, — бросил Игорь и, не оглядываясь, рванул обратно к шаттлу.

Катя сжала виски, пытаясь собрать мысли. Вокруг расстилался лес: тёмные стволы, покрытые мхом, тянулись к небу, зеленоватому и чужому, словно пропитанному ядом. От хвоста шаттла, врезавшегося в землю, тлели деревья, их ветви потрескивали, словно выбрасывая искры. Небольшой пожар лизал траву, но не разгорался. Шорохи в лесу были низкие и ритмичные, они заставляли кожу покрываться мурашками.

Она попыталась вспомнить. Обрывки мелькали в голове: рёв сирен, алые вспышки, чей-то крик: «Держи сенсор!» Ее достали из криокамеры и на гнущихся ногах повели куда-то по коридору шаттла. Затем сбой в системе и двери никак не могли закрыться автоматически. Начались споры кто останется, чтобы дать шанс спастись остальным.

Лицо мужчины и тёмные глаза, грустная улыбка перед тем, как дверь шлюза захлопнулась. Он остался там, чтобы они выжили. Кажется было что-то еще, словно их раскатывает в тонкую нитку. Затем шаттл вошёл в атмосферу неизвестной планеты, системы выли, пока ИИ пытался выровнять курс. Кажется был еще удар, а дальше пустота. Катя стиснула кулаки, в груди кольнула вина.

Глава 2

Глава 2.

Поляна тонула в тусклом свете чужого неба. Костёр трещал, бросая тени на лица выживших. Жёсткая трава хрустела под ногами. Тёмные деревья, покрытые липким налётом и мхом, окружали лагерь, шорохи в них усиливались. Баррикады из брёвен выглядели хрупкими. Около полусотни человек жались к огню, их голоса мешались с треском веток.

Катя вглядывалась в тусклое небо, которое казалось таким же, как и дома, но в тоже время чужим. Казалось, ничего не изменилось на небе, кажется, она увидела полярную звезду и большую медведицу, но не была уверена, что это они. Воздух был сухим, с привкусом металла и угля. От костра шёл запах горелой ткани и пластика. Сбоку кто-то кашлял, ещё кто-то молился. Катя с трудом сдерживала рвоту. Голова кружилась, мир шатался. Казалось, будто земля всё ещё шевелится. Она сидела у костра, сжимая флакон антисептика. Её тёмно-русые волосы липли к шее, руки дрожали от усталости. Фатима, с глубокими карими глазами, перевязывала раненого. Она шептала что-то успокаивающее, её голос был мягким, но твёрдым. Амир, её муж, раздавал указания. Он помогал раненой женщине сесть, его движения были точными, но лицо полно тревоги. Елена, с рыжими волосами, стянутыми в узел, бормотала о заговоре, её слова резали слух.

— Это «Вороны», — шептала она, завязывая повязку. — Нас сбили. Они следят. Точно «Вороны» или ИИ.

Внезапно вой разорвал тишину. Он был хриплый и дрожащий, будто десятки голосов слились в один.

Стая выскочила из леса, ломая баррикады, будто сухие ветки. Твари были крупнее волков, поджарые, с грязно-серой шкурой, слипшейся от какой-то слизи. Их морды, вытянутые, с лишними рядами зубов, хрипели, будто задыхались. Они не рычали а скорее шипели, бросаясь на людей у края поляны, целя в ноги, чтобы повалить.

Первой закричала женщина, с длинными волосами собранными в косу и тут же бросилась в лес. Кто-то из выживших кинулся за ней, но уже было поздно ее силуэт скрылся в лесу. Остальные метались. Один мужчина в очках, наверняка учёный, сжимал в руках металлическую ложку, непонятно откуда оказавшуюся здесь, будто мог ею защититься. Его сбили с ног, он больше не встал.

Крики мешались со звуком рвущейся ткани и хрустом костей. Кто-то упал на колени и просто закрыл лицо руками. Катя закричала, но её голос тонул в общем гуле. Фатима уже тащила за собой старика с перебитой ногой, дальше от места основных событий. Амир отбивался размахивая металлической трубой, как саблей.

Женщина на краю поляны закричала, её голос оборвался, когда зверь вцепился в горло. Кровь брызнула на синеватую траву. Один мужчина с светлыми волосами, попытался отползти, но волк прыгнул, вгрызаясь в его плечо. Его вопль заглушил треск костра.

Игорь рванулся вперёд, схватив заострённую палку. Его движения были резкими, как у загнанного зверя.

— К костру! — рявкнул он, вонзая палку в бок волка, грызшего мужчину. Зверь взвизгнул, кровь хлынула, но он отступил, царапая когтями землю.

Артём схватил зазубренный кусок металла от шаттла, ржавый и острый. Он тяжело дышал, ладони скользили по рукояти и весь металл был в его крови. Он буркнул что-то, будто плюнул ругательство. Тварь прыгнула, её зубы клацнули у его колена. Артём рухнул с ней, вгоняя металл в шею. Кровь, чёрная и густая, как мазут, брызнула на траву. Тварь захрипела, дёрнулась и затихла.

— Ублюдки… — прохрипел Артём, вскакивая.
Игорь, весь в грязи, бил палкой, пока волк не заскулил. Один из выживших, с разбитым лицом, кинулся в бой без оружия. Он схватил зверя за глотку, но тот укусил его до кости. Мужчина закричал, упал на землю и вскоре умолк.

Крупные руки Артема, покрытые ожогами, сжали оружие сильнее. Он прыгнул на второго волка, металл вошёл в шею, хрустнул позвонок. Зверь рухнул, жёлтые глаза потухли.

— Давай, Игорь! — крикнул Гнидович, голос хрипел от ярости. — Гаси их!

Двое мужчин подскочили к бою. Один, крепкий поляк с короткими светлыми волосами, Марек, размахнулся палкой, попав волку по морде. Зверь отшатнулся, но прыгнул, вцепившись в ногу второго мужчины, худощавого парня. Тот закричал, падая, кровь залила траву. Марек ударил снова, палка сломалась о хребет волка, но зверь отпустил жертву, заскулив.

Игорь ткнул палкой в грудь третьего волка, тот взвыл, когти полоснули его руку, разрывая рукав. Артём подскочил, вгоняя металл в бок зверя. Кровь брызнула, волк рухнул, и его лапы дёрнулись в агонии. Третий зверь был мёртв.

Всё резко затихло. Только дыхание, приглушённое и тяжёлое нарушало тишину. Кто-то всхлипывал. Кто-то стоял на коленях, будто всё ещё не понимал, что произошло. Запах крови перебил запах костра. Трава вокруг была тёмной, пропитанной кровью.

Стая отступила, жёлтые глаза мелькали в тенях леса. Вой затих, шорохи растворились. На поляне остались тела раненых и погибших. Двое мужчин и две женщины лежали неподвижно. Еще двое, раненых волками, стонали, их лица были серыми.

Амир бросился к раненым, его пальцы быстро ощупывали раны. Фатима присоединилась, её руки дрожали, но движения были точными. Она разорвала ткань, пытаясь остановить кровь, но Амир покачал головой.

— Не жильцы, — сказал он тихо, его голос был тяжёлым. — Слишком глубокие раны.

Амир склонился над другим раненым, его пальцы, мозолистые от работы в полевых госпиталях, шарили по рваной ране.

— Без антибиотиков не вытянет, — буркнул он, вытирая кровь о рукав. — Ḥabībtī, nāwilīnī al-muṭahhir.

Фатима, рядом, рвала ткань для повязки. Она быстро протянула Амиру флакон и вернулась к раненому. Она стиснула зубы, её очки запотели от жара костра.

— Держись, — бросила она раненому, но голос дрогнул, выдавая усталость.

Фатима сжала губы, но продолжала перевязывать, шепча что-то успокаивающее. Катя подала ей бинты, её руки дрожали от адреналина. Эмре, стоя у ящика с оборудованием, смотрел на лес, его карие глаза сузились.

— Это явно не волки, — пробормотал он. — Слишком… не похожи на наших.

Артём, вытирая кровь с куска металла, подошёл к Игорю. Его загорелая грудь блестела от пота, амулет качнулся.

Глава 3

Глава 3

Утро началось с мелкого, холодного дождя. Катя открыла глаза, и первое, что услышала, был стук капель по обшивке корабля. Она лежала в хвостовой части шаттла, в спальном мешке, согретая остатками тепла. Память вернулась не сразу, но вскоре вспомнилось: к рассвету Игорь сменил её у костра, забрав смену у нее и Гнидовича.

Неохотно поднявшись, она потянулась, поправила куртку и вышла наружу. На поляне суетились люди. Кто-то таскал хворост, кто-то пытался разжечь сырые костры, которые злобно шипели, словно выражали недовольство капризам погоды. Елена снова бормотала про заговор, прячась под куском ткани. Марек стоял у шаттла, осматривая следы от вчерашней схватки с волками.

Катя кивнула ему и направилась к поляне.

— Где Игорь? — спросила она у проходящего мимо Амира.

— Ушёл с утра в лес. Говорил, что пойдёт осмотреть окрестности. Не думаю, что он где-то далеко.

Катя глубоко вздохнула. У костра стало пусто. Она нашла среди обломков кусок металла, похожий на тот, что вчера использовал Артём, и зажав его покрепче, двинулась прочь от лагеря.

Лес был влажный и живой. Птицы перекликались между собой, зелёные кроны колыхались под ветром. Ветви елей скрипели, словно что-то шептали. Трава уже не казалось чужеродной, теперь, она казалась земной. Обычной травой, которую можно встретить повсюду. Чем дальше Катя шла, тем больше узнаваемого замечала: куст можжевельника, мелкие цветы, похожие на лесные незабудки. Даже белка, резво проскользнувшая по стволу, была такая же как на Земле.

Шум воды достиг её ушей. Она ускорила шаг, пробралась через кусты и вышла к берегу ручья. Вода бежала по камням, образуя маленькие пороги, и шумела ровно, будто дышала.

Она взглянула на водяной поток, ровный и неспешный, будто равнодушный к их бедам. И всё же… она чувствовала себя здесь не гостьей, а кем-то, кого это место уже приняло.

Чуть дальше у берега она заметила силуэт. Мужчина. Крепкий, с широкой спиной. На коже по всей спине раскинулась татуировка: крылья, чёрные, аккуратно выведенные, словно настоящие. Он присел и умывался. Услышав шаги, обернулся и, узнав её, слегка улыбнулся.

— Тоже решила освежиться? — спросил он.

— Нет. Хотела сказать, что на поляне никого почти не осталось. Все ушли в шаттл. Только Марек остался, наблюдает за периметром.

— И хорошо, — отозвался Игорь, вытирая лицо рукавом.

— Что в этом хорошего? — удивилась Катя.

— Хоть кто-то наблюдает, — он кивнул. — Сегодня нужно провести собрание. Разделить припасы, оружие, назначить ответственных.

— Думаешь, это пройдёт спокойно?

Игорь усмехнулся. Он накинул куртку, поднял винтовку и подошёл ближе.

— Я не командир. И не герой. Мы просто оказались в дерьмовой ситуации. Шок прошёл, теперь люди будут думать головой. Главное теперь не разбиться на группы. Мы должны дождаться, пока Эмре наладит связь. Потом начать искать носовую часть шаттла.

— Думаешь, там кто-то выжил? — спросила Катя, внимательно следя за его лицом.

— Не знаю. Но надеюсь. Чем нас больше, тем выше шанс выжить. Спасения ждать, похоже, неоткуда.

— Мы с Артёмом вчера говорили об этом же, — сказала она, присев на корягу.

Игорь выглядел собранным. В движениях была уверенность, в голосе абсолютное спокойствие. Он был одним из тех, кто не паникует, даже если всё вокруг рушится. Если бы она была младше, наверное, уже бы влюбилась. Но сейчас, он просто казался ей опорой.

— Эмре должен скоро наладить работу системы, — продолжил он. — Тогда станет немного легче.

В этот момент перед глазами возникло уведомление:

«Внимание. Идёт восстановление систем. Обновление компонентов... До полного запуска осталось: 45 часов. Ошибка... Перезапуск...»

— Вот и заработало, почти — сказал Игорь с усталой улыбкой.

— Кто ты такой, Игорь Горелов? Ты военный? — спросила она, глядя прямо в глаза. — Уж больно уверенно ты держишься.

Он хмыкнул, застегивая куртку.

— Расскажу потом. Пойдём в лагерь. У нас сегодня плотный завтрак.

— Завтрак? — переспросила она. — Какой ещё завтрак?

Игорь показал жестом на берег. Там лежали тушка кролика и дикая утка. Рядом была его винтовка.

— С рассветом ходил на охоту. Будет крольчатина. И птица тоже.

Катя кивнула, и они двинулись обратно. Лес шуршал под ногами. Мох пружинил, деревья стояли криво, но крепко, будто веками росли здесь. С каждым шагом она чувствовала, как тревога понемногу отступает. Возвращалось ощущение контроля.

Но всё равно, что-то внутри сдавливало. Её злило, что все: сначала Алексей, теперь Игорь и Артем, бросались в бой, словно воины, а она всегда оставалась позади. Злило, что её будто все время нужно спасать. Снова и снова.

«Что, я не такая, как вы? Или просто так проще существовать? Может я кажусь такой, беспомощной?» — подумала она, крепче сжимая металлический обломок в руке.

Возвращаясь на поляну, Катя вспомнила, как садилась в ту чёрную машину с затемнёнными окнами. Водитель был вежлив, но немногословен. Она села на заднее сиденье и сразу начала сыпать вопросами:

— Куда мы едем? Кто вас прислал? Что это за центр? В чем цель миссии «Орион»? Почему выбрали меня?

Мужчина лишь пожал плечами, ведя машину сквозь серый город:

— Мне просто дали адрес и имя. Я даже не знаю кто вы, зачем вас везу, пока вы не заговорили, даже не слышал про какую-то миссию.

Она тогда молчала почти всю дорогу, уставившись в окно. Улицы были пустынны, неоновая реклама крутилась на фасадах пустых торговых центров. Всё казалось искусственным, мёртвым. И только голос в голове повторял: "Ты теперь часть чего-то большего".

Тогда, в машине, ей казалось, что она отправляется в учебный лагерь. В голове было наивное: "научат, дадут форму, вернут обратно". Никто не говорил, что обратного пути может и не быть.

Игорь и Катя вернулись в лагерь. Игорь кивнул Мареку и тот нехотя кивнул в ответ. Без слов.

Глава 4

Глава 4.

Прошло два дня с нападения. Лагерь жил, как на иголках. Полуготовая вышка торчала над поляной, и с неё круглые сутки дежурили люди с винтовками. Костры горели ярче, чем раньше, а ночью никто не спал без оружия под рукой. Даже кусок заостренного метала возле руки давал чувство защищенности. Шёпот о «пришельцах» и «конце» расползался, как сырость после дождя.

Спустя пару часов после нападения, вернулся Агни с ружьем на плече. Его лицо было покрыто грязью, одежда порвана, но глаза горели упрямством.

— Вернулся, — коротко сказал он, бросив взгляд на тела существ. — Не догнал. Оно ушло на восток. Шустрое, чёрт возьми. И двигалось так, будто знало, куда идёт. Знало, что я преследую, пыталось сбросить и все же удалось. Скорее всего там, — он махнул рукой в сторону леса, — что-то есть. Лагерь, может. Или гнездо.

Катя нахмурилась.

— Ты уверен, что оно не просто удирало?

Агни покачал головой.

— Оно петляло, но не хаотично. Я видел следы: глубокие, ровные. Оно знало, куда бежать. Я бы пошёл дальше, но… — он замялся, — одному там не место.

Игорь, стоявший неподалёку у костра, услышал разговор и подошёл.

— Восток, говоришь? Запомнил дорогу? — спросил он, глядя на Агни. — Надо проверить. Но не сейчас. Сначала укрепим лагерь. Если там их база, мы не готовы.

— А если они вернутся? — спросила Катя, вытирая руки о тряпку. — Их было трое. Может, это только разведчики.

Игорь кивнул, его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тревога.

— Поэтому и дежурим. Сегодня ночью удвоим дозоры. Марек уже распределяет людей.

Катя и Фатима работали в импровизированной лаборатории в углу шаттла, где сложили стол из обломков и ящиков. На столе лежали два тела существ, аккуратно разложенные на брезенте. Их чёрная шерсть тускло блестела под светом фонаря, жёлтые глаза, теперь мутные, всё ещё казались живыми. Катя, склонившись над одним из тел, осторожно рассматривала разрез, сделанный Фатимой. Скальпель дрожал в её руке, но не от страха, а от усталости.

— Смотри, — сказала Фатима, указывая на позвоночник существа. — Он гибче, чем у человека. Видишь эти дополнительные суставы? Они позволяют двигаться и на двух ногах, и на четырёх. Как у кошки, только сложнее. Это не просто хищник, это машина для выживания.

Катя кивнула, проводя пальцами по гладкой, плотной плёнке, покрывающей внутренние органы. Плёнка была почти прозрачной, но прочной, словно тонкий пластик.

— А это что? — спросила она, указывая на сердце, укрытое этой же плёнкой.

— Защита, — ответила Фатима, аккуратно оттягивая ткань. — Амортизирует удары, удерживает органы на месте. Даже если кость сломана, внутренности останутся целыми. У нас такого нет. Мы хрупкие по сравнению с ними.

Катя отложила скальпель и посмотрела на венозную систему. Сосуды были толще, чем у человека, с густой сеткой капилляров, которые, казалось, могли работать даже при серьёзных ранах. Кровь, тёмная и густая, не сворачивалась, как человеческая, а словно запечатывала повреждения.

— Они словно созданы для этой планеты, да и для нашей тоже — пробормотала Катя. — Всё в них… идеально. Позвоночник, органы, кровообращение. Мы против них как фарфоровые куклы.

Фатима кивнула, но её взгляд был тяжёлым.

— Это не значит, что они непобедимы. Но да, они адаптированы лучше нас. Если здесь их дом, то мы очевидно чужаки. И у них очевидное преимущество.

Лагерь гудел. Люди работали, но атмосфера была тяжёлой. Елена, копаясь в обломках у края поляны, выдернула рваный кусок металла. На нём, из грязи, гари и царапин отдаленно вырисовывался силуэт птицы.

— Я же говорила, — бросила она, показывая находку парню с перевязкой. — Это «Вороны». Они нас сюда загнали.
Её голос был тихим, но твёрдым, без обычной истерики. Парень нахмурился, но кивнул. Было очевидно, что никакого ворона там не было, только грязь.

Другой парень, тот самый инженер-архитектор, что спорил с Мареком, громко говорил группе у вышки:

— Это не просто звери! Вы видели их глаза? Они разумные! Они нас выследили, а мы тут сидим, как мишени!

Другие кивали, кто-то нервно сжимал обломок металла, заменявший нож. Женщина с короткими волосами, с пирсингом, бросила:

— Если эта планета их, то мы тут не выживем. Они придут снова. И не трое, а десятки.

Катя, слушая это, почувствовала, как внутри снова закипает раздражение. Она не хотела быть просто наблюдателем, не хотела, чтобы её снова оставили «позади». Она посмотрела на Фатиму, которая сортировала травы, собранные утром.

— Фатима, — тихо сказала Катя. — Я хочу пойти с группой на восток. Если там их логово, я должна знать. Я зоолог, я могу понять, как они живут, как думают.

Фатима подняла взгляд, её тёмные глаза внимательно изучали Катю.

— Это опасно. Ты видела, как быстро они двигаются. И ты не боец.

— Я не боец, но я не бесполезна, — отрезала Катя, её голос стал жёстче. — Я знаю лес, знаю животных. Если мы поймём их повадки, у нас будет шанс.

Фатима вздохнула, но кивнула.

— Хорошо. От моего мнения все равно ничего не зависит, поговори с Игорем. Без его согласия все равно никто никуда не пойдёт.

Катя направилась к центру лагеря, где Игорь обсуждал с Мареком план укрепления. Марек, как всегда, был напряжён, его руки сжимали винтовку, словно он ждал атаки в любую секунду.

— Игорь, — начала Катя, подходя ближе. — Я хочу пойти с вами на восток. С группой. Я могу помочь. Я зоолог, я изучала животных всю жизнь. Эти существа… они не просто звери. Я могу понять, как они живут, как охотятся.

Игорь посмотрел на неё, его взгляд был спокойным, но испытующим.

— Ты уверена? — спросил он. — Это не прогулка. Если Агни прав, там может быть их логово. Или хуже. Зачем тебе это?

— Я уверена, — ответила Катя, сжимая кулаки. — Я устала быть в стороне. Я могу быть полезной.

Игорь кивнул, но не сразу. Он посмотрел на Марека, который хмыкнул, но промолчал.

Глава 5

Глава 5

Утро началось с громких споров, эхом разносившихся по поляне. Катя проснулась от резких голосов, пробивавшихся сквозь обшивку шаттла. Она быстро натянула куртку, затянула шнурки ботинок и вышла из хвоста шаттла, который стал их временным домом. Холодный воздух ударил в лицо, но шум на поляне заставил её забыть о нём. В воздухе висела тяжесть: не холод, а ожидание. Лёгкий туман стелился по земле, будто природа сама затаила дыхание, предчувствуя, что сегодня шаги приведут их к чему-то новому.

Марек, стоя у недостроенной вышки, яростно жестикулировал, его голос срывался на крик.

— У нас и так мало людей, кто умеет обращаться с оружием! — орал он, глядя на Игоря. — Трое уже ушли на охоту, а если вернутся те собакоголовые, кто защитит лагерь? Я думал, ты здравомыслящий, Горелов, а ты, kurwa, снова делаешь хрень! Ну и проваливайте, ja pierdolę!

Игорь стоял спокойно, скрестив руки, его лицо не выдавало раздражения.

— Не кипятись, Марек. Людей хватает, мы к ночи вернёмся, — ответил он, его голос был ровным, но твёрдым.

Рядом Агни, прислонившись к ящику, зевал, не обращая внимания на перепалку. Его винтовка небрежно висела на плече, а глаза лениво скользили по поляне.

Катя подошла ближе, её шаги утопали в мягкой земле. Катя почувствовала, как запах сажи и сырость земли смешиваются в её груди с холодом тревоги. «Слишком хрупко всё здесь,» — подумала она. — «Если я окажусь лишней…»

— Проснулась? — бросил Агни, заметив её. — Через час выдвигаемся. Скоро наши товарищи подтянутся.

— Что происходит? — спросила она, оглядывая спорящих.

— Игорь с нами идёт, — ответил Агни, потягиваясь. — Решили, что раз с нами идёт гражданский, группу надо усилить. Не дрейфь, всё нормально будет.

— Гражданский? — Удивилась она. — А ты военный?

—Ну.. — замялся он. — Служил немного, траву красил, бордюры разные.

Катя кивнула улыбнувшись, но её взгляд задержался на Мареке. Тот, махнув рукой, словно отмахиваясь от слов Игоря, развернулся и пошёл к вышке, бормоча что-то на польском. Игорь, не обращая на это внимания, обернулся к Кате и Агни.

— Так, — начал он, — скоро выходим. Катя, собери еды на два дня. Пойдём, дам тебе пистолет со склада.

— Ты же сказал, что мы к вечеру вернёмся, — удивилась она, нахмурившись.

— Да, но нужно предусмотреть разные варианты, — ответил Игорь, его голос был спокойным, но в глазах мелькнула легкая тревога. — Пойдём.

Они направились в хвост шаттла. Внутри, среди ящиков и обломков, Игорь открыл металлический контейнер и достал небольшой пистолет и пару пачек консервов. Он протянул их Кате, собираясь объяснить, как обращаться с оружием, но она уже ловко вставляла патроны в обойму, её движения были уверенными, почти механическими.

— Я умею, — сказала она, взглянув на него. — Немного.

Игорь одобрительно хмыкнул, уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Хорошо. Тогда собирайся, — кивнул он и направился в сторону выхода.

Через час группа разведки собралась на поляне. Кроме Кати, Игоря и Агни, к ним присоединились двое: крепкий мужчина по имени Виктор, бывший сварщик, с суровым лицом и винтовкой наперевес, и Франц, менеджер по продажам в небольшой компании, который в свободное время увлекался охотой. Их провожали выжившие, кто-то молча, кто-то шептался, бросая тревожные взгляды в сторону леса. Фатима, стоя у края поляны, поправила свой красный платок и коротко кивнула Кате. Елена, как всегда, бормотала что-то о заговоре, но её никто не слушал.

Игорь поднял руку, призывая к тишине.

— Мы идём на восток, — сказал он, его голос разнёсся над поляной. — Посмотрим что там, возможно найдем гнездно тех существ. Или хотя бы следы. Если всё пойдёт по плану, вернёмся к ночи. Марек, ты за главного. Держите лагерь.

Марек, стоя у вышки, коротко кивнул, но его лицо оставалось хмурым. Катя сжала рукоять пистолета, чувствуя, как холод металла успокаивает её. Она посмотрела на лес, где кроны деревьев колыхались под ветром, и подумала: «Я готова».

Группа двинулась к опушке. Лагерь за их спинами затих, лишь треск костров и далёкий голос Марека, отдающего команды, нарушали тишину. Катя шагала рядом с Игорем, её взгляд скользил по тропе, выискивая следы. Она знала, что впереди их ждёт неизвестность, но впервые за долгое время чувствовала себя на своём месте.

Вскоре они вышли к реке. Вода бежала по камням, шумела ровно, отражая серое небо. Группа остановилась, чтобы перевести дыхание. Франц, поставив винтовку к дереву, посмотрел на реку.

— Красиво тут, — сказал он, его голос был неожиданно мягким. — Почти как дома.

Он присел у реки, теребя шнурок на ботинке.

— Вода чистая, — буркнул он. — Только рыбы не видно.

Никто не ответил. Каждый был погружён в свои мысли. Катя смотрела на воду, её пальцы машинально сжимали пистолет. Игорь проверял карту, нарисованную на куске ткани, Агни жевал сухарь, а Виктор осматривал берег, будто ожидая увидеть следы.

После короткого привала, перекусив консервами и выслушав рассказ Агни о том, как существо скрылось чуть дальше в лесу, группа двинулась вдоль реки. Агни указал на густую чащу впереди.

— Тут я видел его последний раз, — сказал он, его голос стал серьёзнее. — Оно нырнуло вон туда. В лес

Игорь кивнул, его рука легла на винтовку.

— Тогда идём тихо. Смотрим вокруг. Если что-то заметили, подайте знак. Без шума.

Они углубились в лес, двигаясь осторожно. Катя не могла не заметить, как сильно окружающий мир напоминает Землю. Кусты с ягодами, похожими на чернику и малину, росли у тропы. Травы и мелкие цветы, почти как лесные колокольчики, пробивались сквозь мох. Вдалеке мелькнула пара птиц, их чириканье было знакомым, почти родным. Но что-то в этом лесу всё равно казалось чужим, слишком совершенным, словно природа здесь была отшлифована до идеала.

Лес вокруг становился всё гуще: мелкая листва шуршала под шагами, искажая эхо. В воздухе свисал сладковатый запах хвои и влажной земли, словно предчувствие чего-то древнего и таинственного. Переступая через поваленное дерево, Катя оступилась, нога соскользнула с мокрой коры. Она едва не упала, но Игорь тут же подхватил её за локоть, удерживая.

Глава 6

Глава 6.

Разведчики вернулись к вечеру, шаги вязли в липкой траве. Лагерь встретил их взглядами, острыми, как обломки в руках выживших. Костры чадили, дым пах не дровами, а ржавчиной. Марек, с винтовкой на плече, лениво подошёл.

— Что там? — буркнул он, глядя на Игоря.

— Нужно всем сообщить, — ответил Игорь, его голос был спокойным, но твёрдым. — Соберите людей.

Люди неспешно собирались у главного костра. Тени метались по поляне, смешиваясь с дымом. Фатима подошла к Кате, её красный платок слегка испачкался в земле.

— Что нашли? — спросила она тихо, её глаза внимательно изучали лицо Кати.

— Поселение диких людей, — ответила Катя, её голос был ровным, но в нём чувствовалась усталость. — Выглядят как мы, точнее, как наши первобытные предки. Примитивное жильё, шалаши. Оружие каменное в основном копья, топоры. Всё как в каменном веке.

— Люди? — удивилась Фатима, её брови приподнялись. Позади к ней подошёл Амир, чтобы послушать разговор.

— Удивительно, — сказала она, задумчиво потирая подбородок. — Мне казалось, инопланетная жизнь будет другой.

— Возможно, мы что-то не знаем о нашем происхождении, — присоединился Амир, его голос стал тише, будто он делился тайной. — Есть же теория, что нас переселили на Землю. Конспирология, конечно, но… вдруг таких планет с людьми, как наша, множество? Может, мы чей-то эксперимент.

Катя и Фатима удивлённо посмотрели на него, но ответить не успели, Игорь начал собрание. Он встал у костра, его силуэт чётко вырисовывался на фоне пламени.

— Мы нашли поселение, — начал он, обводя взглядом собравшихся. — Люди, первобытные, дикие. Живут в шалашах, вооружены каменными копьями и топорами. Не думаю, что они угроза, но они рядом. Возможно, есть и другие поселения. Нам нужно сделать более масштабную вылазку, чтобы понять, кто наши соседи.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— В остальном всё по-старому: патрули, караулы. Нападение тех существ показало на наши ошибки, и мы уже работаем над их исправлением. Нужно собрать два отряда, обследовать округу в радиусе нескольких километров. Если есть желающие, обратитесь ко мне, сформируем группы. На этом всё, можем расходиться.

Елена сидела на краю кострового круга, её лицо скрывали тени. Несколько раз она поднималась, словно хотела что-то сказать, но каждый раз сдерживалась. Губы её шевелились в беззвучном диалоге с самим собой.

— Это неспроста! — внезапно выкрикнула Елена, её голос разрезал тишину. — Вы разве не понимаете? — Она размахивала руками, её глаза горели лихорадочным блеском. — Это место, всё вокруг настоящая ловушка! ИИ загнал нас сюда! Почему он молчит? Кто-нибудь пробовал с ним говорить? Только ошибки и «ждите»! Где мы? Где другие выжившие? Что это за существа? Это заговор! Вороны были правы, ИИ должен был умереть! Мы могли его остановить!

— Елена, — Игорь шагнул к ней, его голос был спокойным, но твёрдым. Он положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить, но она вырвалась.

— Это всё заговор! — закричала она. — Мы давно мертвы! Это ад! Черти будут вырезать нас по одному, вгоняя в отчаяние! Вы ещё не поняли?

Игорь кивнул Амиру, стоявшему неподалёку. Тот уже держал шприц с успокоительным наготове. Игорь пару дней назад предупредил, что такая мера может понадобиться, если Елена сломается. Амир начал подкрадываться сзади, но Елена обернулась, её лицо исказила гримаса гнева. Она с силой ударила его коленом в пах. Амир согнулся, но Игорь мгновенно бросился к ней, скрутил её руки и прижал к земле.

— Успокойся, — повторял он, пока Амир, переборов боль, сделал укол. Елена обмякла почти сразу. Игорь подхватил её и понёс к шаттлу.

— Расходимся, — бросил Марек, его голос был резким. Люди, переглядываясь, начали расходиться по своим делам.

Катя стояла, наблюдая за происходящим. В её голове крутились десятки мыслей. Фатима стояла рядом у костра.

— Это истощение, — сказала она тихо. — Всем тяжело.

— Да, — согласилась Катя, её голос был едва слышен.

Фатима ушла, оставив Катю одну у огня. Её мысли унеслись на юг, к носу шаттла. «Выжил ли кто?» — подумала она, вспоминая грустную улыбку Алексея, его жертву. Внезапно весь груз их положения навалился на её плечи. Она почувствовала, как голос отца эхом звучит в голове: «Держись, рысёнок».

— Держусь, — прошептала она, глядя в пламя.

Валерий Лазарев был человеком, какие рождаются раз в поколение. Блестящий хирург, инженер с патентами, приносившими реальную пользу, любитель истории и автор пронзительных стихов. Его руки умели исцелять и создавать, его ум блуждал по страницам прошлого, а сердце тяготело к идеалам справедливого мира. Но после смерти жены, матери Кати, что-то в нём сломалось. Он отстранился, начал видеть в мире не прогресс, а упадок. В ту зиму, когда Катя ещё училась в школе, он словно прозрел. Он не сошёл с ума, он увидел будущее. И решил, что его дочь должна уметь выжить.

С того дня началась её другая жизнь: стрельба, ножевой бой, ориентирование, охота, ловушки, костры, ледяная вода. Катя не разделяла идей отца. Сначала это казалось игрой, но с годами тренировки становились всё тяжелее, отнимая время на обычную жизнь. Ей не нравилось проводить каникулы в сибирских лесах, обучаясь выживанию. «Ты должна быть сильной, рысёнок, — говорил он. — Выживать сама, не рассчитывая на спасение». Но она сопротивлялась. Годы спустя психолог сказал, что ей нужно простить отца и отпустить прошлое. Кате казалось, что она справилась.

— О чём думаешь? — спросил Игорь, неожиданно оказавшийся рядом.

— О разном, в основном о доме, — ответила она, глядя в огонь. — О доме.

— Кто-то остался там? — он кивнул на небо.

— Нет, — ответила она. — Никого.

— У меня тоже, — сказал Игорь. — Наверное, к лучшему.

— Возможно, — отозвалась она.

Он присел рядом, и они молчали. Катя смотрела на пламя, Игорь на звёзды, становившиеся всё ярче на ночном небе.

— Я думаю о том парне, — начал он. — Об Алексее. Его слова, что я нужен здесь.