Второй шанс

Пролог

Посвящается тем, кто был источником моего вдохновения,

подбадривал, здраво критиковал

или послужил прототипом для некоторых персонажей.

На небе уже видны звёзды. Их было мало, но казалось, что количество ярких крапинок увеличивалось в несколько раз с каждым проходящим мгновением. В воздухе витал сладкий аромат выпечки. Наверно, какая-то добропорядочная хозяйка приготовила послеобеденное угощение для своей семьи. Несмотря на позднее время, в этот осенний вечер было довольно тепло. Идеальная погода для романтической прогулки. Но на улицах деревни ни души. После долгого трудового дня уставшие жители разбрелись по домам наслаждаться семейным уютом.

– Такой вечер, а я…

– А ты прекрасно проводишь время.

– Это шутка? – с долей удивления переспросила девушка, проведя рукой по своей русой косе.

На кончике красовался алый бант, который в наступающих сумерках выглядел, словно язык пламени. Обладательница украшения вообще любила яркие оттенки. Но сейчас её наряд был довольно прост: лёгкое серое платье и узкий кожаный ремень, опоясанный вокруг талии. А на плече висела дорожная сумка.

Одежда её напарника тоже имела обыкновенный будничный вид. Он был облачён в тёмно-синюю открытую рубаху, грубоватую куртку и широкие льняные штаны. Скромно, но для подобного путешествия большего и не требуется, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

– Да! – тон собеседника моментально стал заметно грубее. – На самом деле ты лентяйничаешь!

– Тише! Разбудишь же! – проигнорировав замечание, шикнула в ответ девица. – На этот раз сам будешь её успокаивать!

Сомнительная угроза подействовала. Мужчина с некой опаской взглянул на свёрток, который неумело держал в руках. Не каждый день ему приходилось носить младенцев. Но ребёнок всё так же продолжал спокойно спать, не обращая внимания на начавшуюся ссору.

– Ле́йра, мне это действительно начинает надоедать, – уже тише повёлся разговор. – Или ты в течение пяти минут выбираешь, или я оставляю девочку возле первого же крыльца.

– Пять? Договорились! – с усмешкой отозвалась девушка. – Я даже смогу справиться быстрее. Как насчёт…

Жестом она указала в сторону огромного деревянного дома. В крайнем окне второго этажа слабо виднелся огонёк свечи.

– Дом старосты? Это так ты хочешь её спрятать?

– Что тебя опять не устраивает, Мэ́йдофф? – с раздражением огрызнулась спутница. – Прекрасное место. Девочку будут любить, и заботиться о ней. Лучше в этой деревне вряд ли найдёшь.

– Нам было поручено найти ей дом, а не хоромы!

– У нас с тобой разные понятия о «доме», – девица выхватила у мужчины ребёнка и прижала к себе. – И если уже девочку лишили родного убежища, надо попытаться отыскать ему достойную замену.

Лейра развернулась и решительно направилась к зданию. Достигнув порога, она бережно положила свёрток с младенцем на досчатую поверхность. После этого девушка резко выпрямилась, сняла с плеча дорожную сумку и начала сосредоточенно что-то высматривать внутри.

– Что ты ещё задумала? – поинтересовался Мэйдофф, догнав приятельницу.

– Ничего особенного-о… – протянула она, пытаясь разгладить на ноге мятый обрывок бумаги. – Всего лишь… Имя-я… Её имя напишу…

– С ума сошла?! Этого нельзя делать! – мужчина попытался отобрать листок у спутницы, но будущая записка уже была надёжно запрятана за спину автором.

– Интересно, почему?

-– С настоящим именем её отыщут за несколько дней!

– А с другим – лишь за неделю, да? – не найдя убедительности в таком аргументе, Лейра продолжила готовить послание.

Взяв кусочек уголька, который также нашёлся в сумке, она начала судорожно тереть его об стену дома, добиваясь острого кончика. Периодически девушка поглядывала на Мэйдоффа, сомневаясь в окончании его попыток забрать записку.

– Малышку найдут в любом случае. Рано или поздно. Так что нет смысла из-за пары-тройки дней лишать её имени, данном от рождения.

– Ты слишком заботишься о ней.… Только сейчас. С чего бы это?

– О, боги! Не неси чушь!

– Обращаешься к тем же, у кого украла? – с иронией заметил друг.

– Что?! – возмущённый взгляд в его сторону. – Она не богиня, а жалкое подобие!

– Но её супруг…

– Всё равно, это - совсем другое! – настойчиво повторила Лейра. – Так вскоре каждый человек станет причислять себя к божеству.

С заметной злостью, что была вызвана поднятой темой, девушка вложила скомканный клочок бумаги между складками яркой ткани, в которую был завёрнут ребёнок. Подняв с земли брошенную сумку, она снова развернулась к двери и дважды с силой постучала в неё.

– Теперь пошли. Побыстрее! – на ходу было сказано спутнику, который, как ей показалось, передвигался слишком медленно.

– Не волнуйся, нас не заметят.… Эй, ты куда? А ну-ка стой!

Часть I. Глава 1. Месть наказуема

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

ГЛАВА 1

МЕСТЬ НАКАЗУЕМА

… Она выбрала путь с направленьем домой

Сквозь блаженнейший сон на оттенки скупой,

Сквозь застенчивый дождь, сквозь желание знать

Что придётся прожить, чтоб от правды сбежать?

Ей понять суждено, для чего нужен смех,

Оценить глупость нужд, оценить чей-то грех,

Только в истинной тьме показаться собой,

Раствориться в себе, притвориться немой…

Я последний раз коснулась пальцами струн лиры, создавая в воздухе финальный аккорд песни. Конечная нота пошла эхом по помещению, несправедливо заглушаемая аплодисментами. Посетители трактира восхищённо хлопали, стучали по столам, просили меня повторить или «сыграть что-то ещё». Такие отзывы случались всякий раз, когда я заканчивала петь, но ни тогда, ни сейчас я не исполняла «на бис».

Добросовестно отработав своё выступление, под непрерывные просьбы остаться и продолжить, я спустилась со сцены и отправилась к стойке.

– Как всегда шикарно, Пейс! – голос хозяина трактира донёсся до меня лишь только я села. – Ты настоящая находка для меня. Мне порой кажется, что посетители появляются здесь лишь с целью услышать твои песни.

Подавила смешок  я с трудом. Однако, какого вы высокого мнения о своём заведении. А с чего, спрашивается, им ещё появляться в «Цепном псе»? Попробовать за немыслимые деньги разбавленное вино? Или недожаренное мясо? Может, когда-то это заведение и пользовалось популярностью, но те времена давно прошли.

– Стараемся, как можем. – Ответила в тон трактирщику.

– И что же ты никогда не соглашается  спеть дважды? Посетители так любят твои песни…

Когда же ему надоест периодически задавать мне один и тот же вопрос? К чему им слушать два раза одну и ту же мелодию, те же слова, тот же голос? Тем более, мой голос...

- Песня может надоесть. И исполнительница, вскоре, тоже... – я сделала недолгую паузу, размышляя, как бы сменить вечно неприятную тему разговора. – А с чего это сегодня так мало народу? Неужто какой-то праздник и все готовятся?

– Скорее наоборот – заметно оживился мой собеседник, уловив возможность поболтать. – В последнее время только путешественники и стали к нам захаживать.

– И куда ж на этот раз все стремятся?

– Всё туда же… - трактирщик махнул рукой куда-то в сторону.

– Что, опять к Замкнутой Роще? – с интересом переспросила я. – До сих пор не могут выжить оттуда эту тварь?

– Да… Видимо, у них что-то не выходит.

– Ни у наёмников, ни у магов? – мимолётный взгляд в зал. – Не верю, чтобы люди, которые годами искореняли с наших земель различное зверьё, вдруг застряли на каком-то оборотне из глухой деревни? Да не смешите меня!

– Говорят, что, это не совсем оборотень… – голос трактирщика стал более тихим, сразу появилась нотка сплетен.

– А кто тогда? – спросила я, готовясь услышать очередной бред о каком-то проклятии.

И действительно, за столь долгий промежуток времени, как у Замкнутой Рощи начались проблемы, количество версий о случившемся растёт с каждым днём, как и желающих, решить её.

Началось всё приблизительно полгода назад с примитивной новости о том, что в тех краях появился очередной оборотень, таскающий скотину и птиц у местных жителей. Охотник, вызвавшийся уничтожить деревенского нахлебника, через неделю попыток пропал с концами. Та же участь постигла и остальных желающих.

Староста  деревни, решив, что им попалась более опасная тварь, чем оборотень, вызвал профессионального мага на помощь. Но стоит ли говорить, что чародей тоже не принёс особой пользы процессу поимки и исчез вслед за остальными?

Вот тут-то началось самое интересное, на мой взгляд. Началась беспорядочная паника и бестолковое распространение сплетен о «проклятом крае». Пошли слухи, что якобы какой-то мстительный колдун, которому не угодила деревня, наслал на них своего зверя. Некоторые считали, что это среди самих жителей деревни завелась ведьма, которая и управляет этой тварью. Ну и так далее и тому подобнее. 

Почти все деревенские жители в скором темпе стали собирать свои вещи и бежать куда подальше. А вот среди охотников за нежитью распространилась обратная тенденция – все, как один, увлеклись этой историей. Кто из профессионального интереса, кто в интересах наживы, ведь к настоящему времени награда за пойманного зверя достигла приличных размеров. А поскольку дорога к Замкнутой Роще лежала через наш городок, путешественники не только стали постоянными клиентами пригородных гостиниц, но и источниками свежих новостей о тех местах.

– …Да буквально на днях один проезжающий рассказал, – тем временем продолжал говорить трактирщик. – Что местные решили ходить на зверя группой. Так, считают, безопаснее…

– Ага.. И быстрее… – поддакнула я. – Действительно, чего кусочками подкармливать? Надо так коллективно, за раз…

– Тебе всё смешно, Пейс. А, между прочим, так все вернулись живые.

Глава 2. Встреча у ручья

ГЛАВА 2

ВСТРЕЧА У РУЧЬЯ

– Тихо... Тихо... Смотри, какая ляля... – молодая женщина покрутила перед младенцем тряпичной куклой.

Розовощёкая малышка затихла и внимательно уставилась на огромные нарисованные глаза. Пару раз моргнув, она протянула ручки вперёд, пытаясь дотронуться до игрушки. Ну, разве можно было отказать этой милашке?

Заполучив желаемую куклу, девчушка тотчас же плотно прижала её к себе. И казалось, что кроме нового приобретения, ей больше ничего не требуется в этом мире.

– Дорогой, посмотри какие у неё глаза. – Яси́ль подозвала своего мужа к кровати ребёнка.

Мужчина средних лет медленно встал из-за письменного стола и подошёл к своей супруге. Она почти весь вечер нянчилась с крохой, ни на секунду не отлучаясь от неё. Девочка всё время плакала и только полученная несколько минут назад игрушка заставила её ненадолго успокоиться.

–- Действительно, такие ярко-голубые... Даже синие... – задумчиво сказал староста. – В нашей деревне ни у кого таких нет...

– Чья же она? – словно саму себя спросила женщина.

Похоже, что бывшие родители двухлетнего чада не желали, чтобы кто-либо знал ответ на этот вопрос. Теперь ребёнок, брошенный у двери дома, не имел ничего кроме красивого имени. «Пейсиноя» - гласил размашистый почерк в записке.

– Наверняка, эти... бродяги её оставили здесь! – то ли со злостью, то ли с досадой произнёс мужчина.

Под «бродягами» он подразумевал странствующих артистов, которые всего лишь несколько дней назад приехали к ним в деревню. А люди и рады их появлению: завораживающие фокусы, интересные представления, гадания... Давно у них не было стоящих развлечений. И только Ри́йк, староста сей деревни, не разделял всеобщего восторга. Вся эта мишура и пышность являлись на его взгляд слишком наигранными. Но желание жителей были для него всегда превыше своих. Поэтому он и разрешил этим путникам на время остановиться в деревне. Но позже мужчина не раз пожалеет о своём решении...

– Даже если это действительно они, мы их теперь не отыщем. – Ответила Ясиль, укутывая засыпающую девочку. – Неизвестно в каком направлении они уехали. А ребёнку нужен дом... Может...

– Что? – переспросил Рийк, уловив в голосе жены знакомую интонацию.

– Милый, может... Оставим её у себя?

– Но у нас уже есть два сына, Ясиль!

– Есть, и что? – не хотела уступать женщина. – Мы можем позволить себе и третьего ребёнка. К тому же я... Я всегда мечтала о девочке. Думаю, наши мальчики не будут против младшей сестрички.

Рийк ещё раз взглянул на девчушку. Сирота тихо спала в обнимку с куклой. Её милое личико говорило о том, что в будущем она станет настоящей красавицей.

– Решай сама... – сдался староста. Если его супруга так хочет стать матерью для этой сиротки, значит ей это действительно важно.

– Чудесно! – Ясиль склонилась над кроваткой. – Добро пожаловать в новую семью, малышка!

* * *

Кто сказал, что побег – это глупо? Я в корне не согласна с таким утверждением. Особенно когда от этого зависит моя жизнь. Преследуют уже, который день, словно какую-то преступницу. Хотя, по сути, я не совершила ничего противозаконного. В чём моя вина? В том, что родилась такой?

Принимая сирену за русалку, некоторые люди вешают на неё всевозможные грехи: утонувших девушек, затянутых в омут молодцов и отсутствие лова у рыбаков. Всегда есть возможность обвинить «нечистую силу» во всех несчастьях. Но всегда ли она является тому причиной? Впрочем, кто это поймёт? Побег – это не глупость, а порой единственный способ избежать несправедливого наказания.

Кто сказал, что побег – это бессмысленно? Я сказала. Поскольку, несмотря на все свои попытки оторваться от погони понимала, что рано или поздно они меня догонят. Особенно при таком неравном раскладе.

За спиной, совсем близко от себя, я достаточно  отчётливо слышала стук копыт. Густой лес сильно мешал лошади бежать быстрее. Всаднику постоянно приходилось немного приостанавливать коня и огибать широкие стволы деревьев. Но, несмотря на эти преграды, Дринек не отставал. А я уже начинала выдыхаться. Лёгким не хватало воздуха.

«Где же река? – металось у меня в голове. – Она должна быть здесь... »

По крайней мере, мне так казалось. Точной карты леса вокруг Седой Дороги не существовало, но ближайшие источники воды была возможность отыскать. Я сказала «ближайшие»? Пробежав довольно порядочное расстояние, меня начали посещать сомнения насчёт верности выбранного направления.

Весь мой план постепенно рушился. Укрыться от преследователей в речке казалось мне идеальным вариантом. В привычной для меня среде, я уже буду для них недосягаема. Для Дринека так точно. Что касательно мага...

Даже не имею понятия, куда он пропал. Но надеяться на то, что я была поручена исключительно охотнику, всё же не стоит. Теперь лишь приходится ожидать, когда колдун присоединится к погоне. Присоединится или завершит её ещё одной атакой на меня?

Опираясь на его довольно молодой возраст, можно предположить, что маг – всего лишь ученик. Сильный, но недостаточно опытный. Лёгкая неуверенность в движениях выдавала незнакомца. К тому же, достаточно странно встретить студента Академии Четырёх потоков в этот период.

Глава 3. Немного обмана

ГЛАВА 3

НЕМНОГО ОБМАНА

Яркий солнечный свет заполнял собой весь зал. Утренние лучики мягко касались бесконечных стен, массивных колонн и завораживающих статуй. Всех, за исключением одной. Одна мраморная фигура скромно стояла в тени. Казалось, что весь мир обошёл её стороной. Женщина, запечатлённая в скульптуре, была немолода, но, безусловно, очень красива. Автор сумел передать это через бесчувственный камень. В одной руке она держала театральную маску. Вторая кисть крепко сжимала рукоять меча. Взгляд незнакомки устремлялся кверху, словно она вымаливала прощение у высших сил. Хотя, ей не за что винить себя. И в этой зале находился куда более провинившийся человек…

– Ты знаешь, почему не существует синих роз?

– Нет… – шёпотом ответила Лейра. Она в напряжении сжала юбку своего чёрного платья, ожидая дальнейшего развития событий. Вопрос о необычном цветке совершенно не касался того дела, из-за которого девушка находится здесь. Это настораживало. Мельпомена редко говорит пустые вещи.

– Потому, что они слишком прекрасны для людей. – Казалось, что женщина и не рассчитывала вести беседу, а просто сделала небольшую паузу между мыслями. – Я догадываюсь, кто поручил тебе украсть мою дочь. Догадываюсь, зачем. Мне также известно, что у тебя был помощник, но… – Мельпомена резко обернулась. Подол её накидки разметал в разные стороны лежащие на полу тёмно-синие лепестки. – Но я не в состоянии понять, почему ты согласилась принять участие в этом.

Лейра приподняла голову и с вызовом посмотрела в сторону музы. Прежняя покорность в зелёных глазах уступила место дерзости.

– Не понимаете? - всё так же тихо начала говорить виновная. – Девочка не должна находиться здесь. Это уже обсуждалось. Но вы.… Ослушались.

Было заметно, как тяжело даётся ей обращение на «вы» к женщине. Особой любви к своей собеседнице Лейра никогда не испытывала. Даже искренне ненавидела молодую мать. Но власть Мельпомены заставляла держать свои эмоции внутри.

– А украсть ребёнка, как я вижу, показалось тебе наиболее верным решением, да? Впрочем, это уже не важно… – было добавлено с долей раздражения.

Муза в задумчивости остановилась у статуи. Пальцами она провела по пыльному постаменту, оставляя светлую толстую полосу на оном.

– Знаешь, я всё равно её отыщу, хотите вы все этого или нет. – Снова обратилась женщина к Лейре.

– Девочка в хорошем месте.

– Не в лучшем, чем рядом с матерью!.. Хватит. Мне надоело тебя слушать.… Заберите её. – Бросила в темноту Мельпомена.

В ответ на приказание из глубины зала выступили двое здоровенных верзил. Подойдя сзади к девушке, они крепко обхватили её руки. Лейра знала об их присутствии здесь, но всё равно слегка вздрогнула.

– Куда? – решил коротко уточнить один из сопровождающих.

– Для начала в тюрьму.

– А потом что со мной будет? – вмешалась в  разговор воровка.

– Для тебя не существует «потом». – Твёрдо отрезала муза, уже не оборачиваясь. – Уводите.

Толчок в спину заставил Лейру идти в сторону выхода. Возле самой двери девушка в последний раз оглянулась на Мельпомену, ожидая услышать что-то более ясное насчёт своей дальнейшей судьбы. Но ей вслед ничего не донеслось – женщина продолжала внимательно рассматривать статую, позабыв об осуждённой.

Длинные коридоры тянулись, словно извилистая полоса, пытаясь запутать идущую по нему тройку. Направо. Налево. Снова направо. Тусклый свет зажжённых на стенах факелов, создавал таинственную атмосферу. Звук уверенных шагов эхом уносились вперёд.

– Не замедляй шаг! – грубо бросил один из великанов Лейре. – Тянуть время не выйдет.

– Я выкроила себе достаточно времени. Несколько лет. – Отстранённо было заявлено в ответ.

– Не будь столь уверена в своей роли.

Громила выудил из-за пояса небольшой нож и поднёс его к горлу девушки. Поблизости никого не было. А у верзил, видимо, имелись свои планы на преступницу…

* * *

Рыночный Округ трудно назвать городом. Хотя, безусловно, любой иноземный торговец, единожды побывав там, до глубины души поражался его величием. Сей придорожный посёлок, с лёгкой руки окрещённый проезжими путешественниками Рыночным Округом, имеет много общего со своим названием. Все жилые дома в нём располагались плотным кольцом, в центре которого находилась огромная торговая площадь – настоящий рай для купцов. В том месте воистину можно было приобрести и продать всё что угодно. Главное, сойтись в цене. Магические амулеты и целебные травы, опасное оружие и изящные украшения, одежда и изделия ручной работы: такой ассортимент удовлетворит даже самого требовательного покупателя. Именно поэтому это плотное скопление домов пользовалось популярностью практически круглый год, безостановочно принимая блуждающих гостей в свои объятия.

В этот пасмурный вечер нежданными посетителями Рыночного Округа стала четвёрка измученных путников: я, Дивана и пара моих новых напарников. Мы вошли в бурную жизнь посёлка незаметно: суета, царившая здесь даже с наступлением сумерек, попросту не обратила внимания на новые лица. Неоднократно это предположение подтверждала хаотичная толпа, участники которой постоянно задевали меня своими массивными тюками и свёртками, а вслед ещё  бормотали что-то про «несносную девицу, путающуюся под ногами».