Второй шанс для «клуши»

Глава 1

Меня зовут Ива, мне сорок лет, и я работаю бухгалтером в небольшой фирме. Каждый день я прихожу домой уставшая, но все же нахожу силы приготовить ужин и заботиться о нашем доме. Однако в последнее время мне все тяжелее делать это, ведь муж, Алексей, словно превратился в другого человека. Он не целует меня на прощание, не говорит ласковых слов и постоянно упрекает.

– Опять тортики? – спрашивает он с раздражением, когда я ставлю на стол свежеиспеченный кекс.

– Да, я думала, что тебе понравится, – отвечаю я, стараясь скрыть обиду.

– Тебе бы заняться чем-то полезным, Ива. Не удивительно, что ты ничего не добилась в жизни. Ты только и можешь, что печь эти проклятые тортики, – его слова бьют, как плеть.

Я молчу. Стараюсь не показать своих чувств. Вместо этого, я наливаю ему чай и сажусь напротив. Алексей смотрит на меня с презрением.

– Ты хоть понимаешь, как я устал от этого? Ты даже не пытаешься стать лучше, развиваться, – продолжает он.

– Я стараюсь, Леша, но работа забирает много времени и сил. Я делаю все, что могу, чтобы наш дом был уютным, – говорю я, надеясь, что он услышит меня.

– Уютным? – он смеется, но в его смехе нет ничего радостного. – Ты просто курица, Ива. Настоящая женщина знает, как быть интересной и привлекательной, а ты... ты просто наседка.

Слезы подступают к глазам, но я не хочу показывать свою слабость. Я знаю, что он не поймет. Мы прожили вместе пятнадцать лет, и за это время я всегда старалась поддерживать его, быть для него опорой. Но кажется, что все мои усилия напрасны.

– Может, нам стоит поговорить об этом? – пытаюсь я завести разговор. – Я хочу понять, что не так и как мы можем это исправить.

– Исправить? – он поднимает брови. – Здесь нечего исправлять, Ива. Ты просто должна понять, что мне нужна женщина, а не посудомойка.

С этими словами он встает и уходит в другую комнату, оставляя меня одну с моими мыслями. Я чувствую, как внутри все сжимается от боли и отчаяния. В голове мелькает тысяча вопросов. Почему он стал таким? Что я делаю не так? Как можно вернуть то, что у нас было раньше?

Я беру в руки кусочек кекса и чувствую, как по щекам текут слезы. Возможно, я действительно не такая, какой он хочет меня видеть. Но разве я не заслуживаю хоть капли уважения и любви?

Сквозь слезы я смотрю на светящийся экран телефона. Вижу, как приходят сообщения от подруг. Все они спрашивают, как у меня дела, но я не знаю, что ответить. В конце концов, я просто набираю одно слово: «Нормально». Ведь никто не должен знать, что за этим «нормально» скрывается целый океан боли.

Я вздыхаю и вытираю слезы. Завтра будет новый день, и, возможно, что-то изменится. Может быть, я найду в себе силы что-то изменить. Но пока я просто стараюсь справиться с настоящим.

Пожалуй, пора ложиться спать. Завтра на работе отчетный день, и мне нужно быть в форме. Я выключаю свет и, укрывшись одеялом, закрываю глаза, надеясь, что сон принесет хотя бы временное облегчение от забот.

Ну да, Алексей сегодня наговорил много плохих слов, но я знаю, он все равно сильно любит меня. Разве может быть по-другому?

Глава 2

Я лежу в кровати и никак не могу уснуть.

Алексей ушел в гостиную, и оттуда доносятся приглушенные звуки. Поначалу я стараюсь не обращать внимания, но потом слова начинают становиться все более четкими.

– Да, завтра вечером точно получится. У нее завтра отчетный день, так что она до ночи будет сидеть с бумагами, – слышу я елейный голос Алексея и напрягаюсь. – Поэтому мы увидимся с тобой, малышка. Обязательно.

Сердце начинает колотиться быстрее, когда я понимаю, что он разговаривает с кем-то по телефону. С кем-то, к кому он относится с теплом и нежностью, которые я уже давно не ощущала.

– Ты даже не представляешь, как я скучаю. Хочу скорее увидеть тебя, – продолжает он, и я чувствую, как внутри все холодеет.

Я не могу поверить в то, что слышу.

«Леша действительно нашел себе кого-то другого?..»

Мысли путаются, но я все равно пытаюсь анализировать каждое его слово, каждое действие за последние месяцы.

– Да, моя клуша завтра точно будет занята. Не переживай. Мы сможем провести весь вечер вместе. Ты же тоже этого хочешь? А чего еще хочет, моя лисичка? – он смеется, и этот смех режет по живому.

Слезы снова подступают к глазам. Я стараюсь дышать ровно, чтобы не выдать себя. Но боль от предательства становится невыносимой. Боже! Я просто не могу поверить, что человек, с которым я прожила столько лет, так легко меня предал.

Встаю с кровати, стараясь делать это как можно тише. Мне нужно выйти из комнаты, мне нужно подумать, что делать дальше. В коридоре я останавливаюсь и слышу, как Алексей продолжает убивать меня. Как он топчет столько лет брака. Как он так может?! Боже мой.

– Знаешь, она даже не догадывается. Она просто живет в своем мире, думает, что все в порядке. Но я больше так не могу. Я заслуживаю лучшего, – его слова звучат так уверенно, как будто он полностью прав.

Я захожу в ванную и включаю воду, чтобы заглушить свои рыдания. Почему это случилось со мной? Ну что я сделала не так? Смотрю на свое отражение в зеркале и вижу перед собой женщину, у которой отобрали все: доверие, любовь, надежду.

Мне нужно принять решение. Я не могу продолжать жить так дальше. Не могу. Я должна что-то сделать, чтобы изменить жизнь, чтобы найти себя заново. Вот только я не понимаю, куда мне бежать.

Собрав все свои силы, я возвращаюсь в спальню и ложусь в кровать. Завтра я начну новую главу своей жизни, и пусть это будет трудно, но я справлюсь. Я заслуживаю счастья, и я его найду. Наверное… Ох… Можно ли найти счастье, когда тебе 40?..

«Как же я скучаю по тебе... А что здесь?.. Здесь все как всегда... просто невыносимо. Жена... ей сорок, а выглядит она на все пятьдесят пять. Задница дряблая, грудь обвисла, смотреть на нее просто невозможно. Ну да, мы когда-то были счастливы, но теперь... это какое-то бремя.

С тобой все иначе. Ты такая красивая и стройная. Просто мечта. Я вообще не понимаю, как жил без тебя раньше. Ты для меня все. Ты – ангел. Когда я с тобой, я чувствую себя живым, настоящим.

Я готов преодолевать любые сложности ради тебя. Жена?.. Это просто рутина, скука. А ты – огонь, моя жизнь. С тобой я счастлив. Я обещаю, что как только получится, я сразу приеду к тебе. Ты же знаешь, как сильно я тебя хочу.

Ты заслуживаешь самого лучшего, и я сделаю все, чтобы ты была счастлива... Ты для меня – самое дорогое. Жду не дождусь, когда смогу снова обнять тебя, поцеловать, приласкать тебя.

Все. Мне нужно идти. Не хочу, чтобы эта что-то заподозрила. Напишу тебе позже. Пока, моя красавица…»

Это последнее, что я слышу. Засыпаю, уношусь в мир снов, где счастлива. А завтра начнется новая жизнь, в которой я больше не буду позволять никому топтать мое достоинство.

Глава 3

Просыпаюсь утром с тяжелым сердцем. В голове все еще звучат слова Алексея, сказанные ночью. Я хочу поговорить с ним, но его уже нет. В доме пусто и тихо, словно ничего и не случилось.

Я спускаюсь на кухню, готовлю себе кофе и пытаюсь собрать мысли в кучу. Я не могу продолжать жить в этой лжи, мне нужно выяснить все до конца. Решив, что сегодня я поговорю с Алексеем, я направляюсь к двери. Мне нужно бежать на работу. Но вдруг в кармане начинает вибрировать телефон.

– Алло? – говорю я, ожидая услышать кого угодно, только не того, кто был на другом конце линии.

– Привет, Ива, – женский голос, насмешливый и холодный, раздается в трубке. – Это Лена. Думаю, ты знаешь, кто я.

Я напрягаюсь, сердце начинает бешено колотиться.

– Лена? Что тебе нужно? – пытаюсь сохранить спокойствие, хотя внутри все кипит.

– Мне нужно, чтобы ты наконец-то поняла одну простую вещь, – продолжает она. – Ты никто. Ты просто жалкая старая тетка, которая тратит свою жизнь на дурацкие тортики. Алексей никогда тебя не любил. Он просто терпел тебя из жалости.

– Что? – мой голос дрожит. – Как ты смеешь говорить такое?

– Как я смею? – она смеется, и в этом смехе звучит презрение. – Я говорю правду. Ты ему не нужна. Он давно выбрал меня, тварь. И знаешь что?.. Ты должна отцепиться от него. Найди себе какое-нибудь хобби, кроме выпечки, и оставить его в покое.

– Ты не понимаешь, что говоришь, Лена, – пытаюсь возразить я, проглотив слово «тварь». – Мы с Алексеем вместе уже пятнадцать лет. У нас были хорошие моменты. Мы семья. А ты? Кто ты ему?

– Семья? – снова насмешливый смех. – Это ты так называешь? Ты живешь в своих иллюзиях, Ива. Алексей с тобой только из-за жалости. Ты ничего не значишь для него. Он заслуживает лучшего, и это лучшее – я.

– И что же ты хочешь, чтобы я сделала? – спрашиваю я. Чувствую, как меня захлестывают эмоции.

– О Боже, ты не только страшная, ты еще и тупая. Оставь его! – безапелляционно заявляет Лена. – Займись своими дурацкими тортиками и не лезь в его жизнь. Он будет счастлив со мной, а не с тобой.

Я не могу поверить, что это происходит на самом деле. Слезы подступают к глазам, но я стараюсь держаться.

– Лена, ты можешь говорить что угодно, но я поговорю с Алексеем, и мы все выясним, – шепчу я, надеясь на лучшее. Все же, пятнадцать лет брака сложно перечеркнуть. Это вчера я была настроена решительно, сегодня же…

– О, конечно, поговори, – язвительно отвечает она. – Но знай, что он все равно выберет меня. Потому что я – настоящая женщина, а ты просто целлюлитная клуша.

Она бросает трубку, оставляя меня в абсолютном шоке и… отчаянии. Слова Лены режут по живому, и я не могу сдержать слез. Я стою у двери, с телефоном в руке, и понимаю, что моя жизнь никогда не будет прежней.

Глубоко вздыхаю, пытаюсь собраться с мыслями и решаю, что сегодня я не пойду на работу. Мне нужно разобраться в себе, разобраться, что делать с Лешей, понять, чего я стою, понять, кто виноват в моем несчастье.

Завариваю себе еще одну чашку кофе и сажусь за стол. Нужно найти в себе силы и решить, как жить дальше. Боже… дай мне сил.

Глава 4

Сижу за столом, обдумывая, что делать дальше, когда снова звонит телефон. Вздрогнув от неожиданности, я принимаю вызов.

– Ива, где ты? – голос моего начальника, Сергея Ивановича, звучит резко и раздраженно.

– Доброе утро, Сергей Иванович. Простите, у меня возникли непредвиденные обстоятельства, – пытаюсь я объясниться, но он перебивает меня.

– Никаких «простите»! – кричит он. – Ты должна быть на работе уже полчаса назад! У нас отчетный день, и без тебя все идет наперекосяк!

– Я понимаю, но у меня действительно возникли личные проблемы. Мне нужно немного времени, чтобы...

– Времени? – его голос становится еще громче. – Ты постоянно ищешь оправдания, Ива! Ты отвратительный работник! Если ты не появишься здесь через полчаса, можешь считать себя уволенной!

– Пожалуйста, Сергей Иванович, дайте мне немного времени, я скоро буду, – умоляю я, чувствуя, как снова подступают слезы.

– У тебя есть тридцать минут, Ива. Если тебя не будет, пеняй на себя! Да, запомни, тебе придется отрабатывать иначе, если ты сегодня опоздаешь, – с этими словами он бросает трубку.

Я сижу в шоке, осознавая, что все рушится. Кажется, что весь мир против меня. Муж, который предал меня, его любовница, которая считает меня никем, и теперь еще и работа, которая висит на волоске. Это слишком много для одного дня.

Я быстро одеваюсь, стараясь не думать о случившемся. Мне нужно действовать, иначе я потеряю все. Хватаю сумку и выбегаю на улицу, чувствуя, как сердце колотится в груди. Кажется, что весь мир сговорился против меня, но я не могу позволить себе сломаться.

На улице прохладно, но я этого почти не замечаю. Пытаюсь поймать такси, чтобы быстрее добраться до работы. В голове крутятся мысли: как я могла допустить, чтобы все дошло до этого? Почему все рушится именно сейчас?

Через несколько минут мне удается поймать машину, и я сажусь в такси. Стараясь быстро успокоиться. Но внутри все еще бурлят эмоции. Водитель, видя мое состояние, ничего не спрашивает, и я благодарна ему за это.

По пути на работу я пытаюсь собраться с мыслями, но все, что мне удается – это удержать слезы. Мне нужно быть сильной, мне нужно показать, что я могу справиться с этим. Ведь если я сейчас сломаюсь, то потеряю все.

Когда я наконец-то добираюсь до офиса, у меня остается несколько минут до ультиматума Сергея Ивановича. Я вылетаю из такси и мчусь в здание, надеясь, что еще не все потеряно.

Врываюсь в офис, пытаясь не обращать внимания на удивленные взгляды коллег. Подбегаю к кабинету Сергея Ивановича и стучу в дверь.

– Войдите! – раздается его голос, и я открываю дверь.

– Я здесь, Сергей Иванович, – выдаю я и пытаясь дышать ровно.

– Ты едва успела, Ива, – холодно замечает он. – Садись и принимайся за работу. Если ты не справишься, я серьезно подумаю о твоем увольнении. И помни, ты знаешь, что делать, если хочешь остаться.

– Я сделаю все возможное, – отвечаю я, стараясь не выдать свои эмоции.

Сажусь за стол и начинаю разбирать документы. В голове еще звучат слова Лены и крики начальника, но я стараюсь сосредоточиться. Это мой шанс показать, что я могу справиться, несмотря ни на что.

Весь день я тружусь как робот. Каждый момент, проведенный за рабочим столом, наполняет меня нарастающим чувством усталости и раздражения.

Коллеги смотрят на меня с недоумением, а Сергей Иванович как будто ловит каждую мою ошибку взглядом.

Гнев зашкаливает.

Гнев на мужа, который предал меня, гнев на Сергея Ивановича, который превращает мою жизнь в ад, и, конечно, гнев на весь мир, который решил вывернуть меня наизнанку. Но в глубине души меня по-настоящему раздражает, пожалуй, только один человек – Леша. Мой неверный муж, который сумел разрушить все, что я построила.

Тяжелые мысли не отпускают меня.

Недавно я наткнулась на передачу о ядах и узнала о таком препарате, как д*. Он способен накапливаться в организме и действовать медленно. Уже через несколько дней после приема появляются слабость, тошнота, затем сердечные аритмии и, в конечном итоге, смерть. И вот теперь эта информация не выходит из головы.

На рабочем месте я могу перестать об этом думать только на миг.

Сижу за столом, смотрю в монитор и думаю.

«Как же заманчиво все это звучит! Необнаружимый яд! Идеально для того, чтобы избавиться от тех, кто превратил твою жизнь в фарш. Лучшее успокоительное для предателей...»

Как бы я хотела, чтобы это было просто плохой шуткой, но нет – каждый раз, когда я думаю о Леше, я вижу его презрительную улыбку, которую мне хочется стереть. Плавно, но точно.

Сердце стучит, кровь пульсирует в висках, а мысли о мести сжимают изнутри.

Лампы офиса тускло мерцают, напоминая мне о собственных слабостях и страхах.

Я пытаюсь удержать свои мысли под контролем, но одна мысль, кажется, проникает в самые темные уголки моего сознания.

Глава 5

День прошел тяжело. Я справилась с отчетами, несмотря на давление со стороны Сергея Ивановича и постоянно подступающие слезы.

Травить, конечно, я никого не собираюсь, ведь я до сих пор люблю Лешку.

Это все от отчаянья.

Когда работа наконец закончилась, я решила пройтись пешком домой, чтобы привести мысли в порядок. Вечерний воздух немного освежал и успокаивал.

Иду по тротуару, погруженная в свои мысли, когда вдруг звонит телефон. Взглянув на экран, вижу незнакомый номер, но все равно отвечаю:

– Алло?

– Привет, клуша, – раздается в трубке насмешливый голос Лены. Я вздрагиваю, услышав ее. – Думаю, ты знаешь, кто это.

– Лена, что тебе нужно? – пытаюсь сохранить спокойствие, хотя внутри все кипит.

– Я хочу сообщить тебе, что твоя жизнь подошла к концу, – говорит она холодно. – Тебе пора отступить и дать Алексею жить счастливо. Ты уже сделала достаточно вреда.

– Что ты имеешь в виду? – голос дрожит, страх постепенно охватывает меня.

– Ты слишком много вопросов задаешь, Ива, – Лена смеется, и в этом смехе нет ничего радостного. – Тебе лучше понять, что ты никто и ничто. Алексей больше не хочет тебя видеть. И если ты не уйдешь сама, я сделаю это за тебя. Просто уберу тебя. Вынесу, как мусор. Как никому ненужный хлам.

– Ты угрожаешь мне? – голос мой дрожит, но я стараюсь оставаться твердой.

– Угрозы? – она снова смеется. – Нет, это не угроза. Это обещание. Ты скоро увидишь, что я не шучу.

В этот момент я замечаю машину, приближающуюся ко мне на большой скорости. Слышу, как Лена что-то говорит в трубке, но слова теряются в шуме окружающего мира.

– Прощай, клуша, – раздается в последний момент перед тем, как машина подъезжает к тротуару. Я уже готовлюсь к самому худшему, но машина резко останавливается прямо передо мной. Лена выходит из автомобиля. Ее глаза сверкают злобой.

– Вот мы и встретились, – говорит она, подходя ближе. – Я предупреждала тебя, но ты не захотела слушать. Теперь тебе придется заплатить за свою глупость.

– Лена, что ты творишь?! – кричу я, чувствуя, как внутри все сжимается от страха. – Это безумие!

– Безумие? – она усмехается. – Нет, Ива, это справедливость. Ты должна уйти из его жизни. Навсегда.

– Пожалуйста, остановись, – умоляю я, отступая назад. – Мы можем поговорить, найти компромисс.

– Компромисс? – она качает головой. – Ты ничего не понимаешь. Это конец для тебя.

Лена садится обратно в машину и сдает назад, а потом она едет на меня.

В панике я прижимаю к себе сумочку и зажмуриваю глаза, молясь о чуде. Слышу рев мотора и звук приближающихся шин. В последний момент, инстинктивно, я делаю шаг в сторону и падаю на тротуар. Машина проносится мимо, скрип тормозов разрывает вечернюю тишину.

Лежу на земле, тяжело дыша, сердце колотится как бешеное. Лена останавливается недалеко от меня, но не выходит из машины. Смотрит на меня с презрением, но больше не пытается убить. А затем резко разворачивается и уезжает, оставляя меня лежать в полном шоке.

С трудом поднимаюсь на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Люди вокруг обращают на меня внимание, кто-то подходит и спрашивает, все ли в порядке. Я киваю, не в силах говорить…

Я иду домой, стараясь не думать о произошедшем.

Когда я наконец-то достигаю двери своей квартиры, силы покидают меня. Я захожу внутрь, бросаю сумочку на пол и прислоняюсь к стене. Пытаясь хоть как-то успокоиться. Это был не просто случай, это было намерение. Лена пыталась меня убить.

Все, что произошло сегодня, кажется каким-то кошмаром. Но я знаю одно: я больше не могу так жить. Мне нужно что-то менять, иначе я просто погибну.

Глава 6

Сижу на полу, обхватив колени руками. Слышу, как открывается входная дверь. Алексей возвращается домой. Я не готова к новому столкновению, но знаю, что это неизбежно. Поднимаюсь на ноги, стараясь выглядеть спокойной, несмотря на страх и тревогу.

– Ива, ты уже дома? – раздается его голос из коридора. В его тоне слышится раздражение.

– Да, я здесь, – отвечаю, пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Проходи, пожалуйста.

Алексей заходит в гостиную и, увидев меня, останавливается. Его взгляд скользит по мне с презрением.

– Сегодня ты выглядишь хуже, чем обычно, – заявляет он, даже не попытавшись скрыть насмешку. – Просто омерзительно.

– Что? – я не знаю, как реагировать на его слова, чувствую, как внутри все сжимается от боли. – Как ты так можешь, Леша?..

– Ты вообще на себя в зеркало смотрела? – продолжает он, подходя ближе. – Ты же сама понимаешь, что выглядишь как полное ничтожество.

– Алексей, мне было тяжело на работе, и... – пытаюсь объяснить, но он перебивает меня.

– О, конечно, работа! Как всегда, оправдания, – он закатывает глаза. – Ты только и делаешь, что жалуешься и находишь причины, почему у тебя ничего не получается. Не надоело еще?

– Это не так, – говорю я, стараясь удержаться от слез. – Я стараюсь. Я делаю все, что могу.

– Так ты стараешься? – он смеется, и этот смех режет по живому. – Твои старания никому не нужны. Ты только и можешь, что печь свои дурацкие тортики и жалеть себя, убогая.

– Почему ты так со мной разговариваешь? – спрашиваю я, чувствуя, как внутри все кипит от обиды. – Что я сделала не так?

– Что ты сделала не так? – он качает головой. – Да все! Абсолютно все! Ты вообще ничего не делаешь правильно. Ты такая глупая. Глупая и страшная.

– Алексей, ты несправедлив со мной, – я не могу больше сдерживаться. – Я всегда старалась поддерживать тебя, старалась заботиться о нашем доме. Почему ты не видишь всего этого?..

– Да потому что я устал от твоих стараний! – резко отвечает он. – Ты никогда не будешь той женщиной, которая мне нужна. Ты просто никчемная наседка. Ты ничего не заслуживаешь.

– Неправда, – говорю сдавленно, чувствуя, как слезы подступают к глазам. – Я заслуживаю уважения и любви. Ты не имеешь права так со мной обращаться.

– Уважения? – он снова смеется. – За что тебя уважать, Ива? За твои жалкие попытки быть полезной? За то, что ты каждый день доказываешь свою никчемность?

– Хватит, – не выдерживаю я. Слезы уже текут по щекам. – Ты не имеешь права говорить такие вещи. Я больше не буду терпеть это.

– Не будешь терпеть? – его голос становится холодным. – Вот и не нужно терпеть, Ива! Ты и так слишком долго задержалась здесь. Пора наконец-то уйти и дать мне жить нормально.

Слова Леши режут по живому.

Я понимаю, что он действительно больше не хочет меня видеть.

– Может, ты и прав, – говорю я, вытирая слезы. – Возможно, мне действительно пора уйти. Но знай одно: я заслуживаю лучшего, и я это найду.

Я поворачиваюсь и ухожу в свою комнату, оставляя Алексея стоять в гостиной.

Впереди меня ждет неизвестность, но я готова встретить ее с высоко поднятой головой. Я больше не позволю никому управлять моей жизнью.

Глава 7

Когда я иду в свою комнату, слышу за спиной тяжелые шаги Алексея. Он не собирается оставлять все так, как есть.

– Постой, Ива, – его голос звучит холодно и жестко. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к нему лицом, готовлюсь к новому нападению.

– Что еще, Алексей? – спрашиваю я, пытаясь удержаться от слез.

– Мне не нравится твоя дерзость, – говорит он, приближаясь ко мне. – Ты не заслуживаешь ничего. Ты даже не можешь дать мне то, что я больше всего хочу.

– О чем ты говоришь? – спрашиваю я, чувствуя, как внутри все сжимается от невыносимой боли.

– Ты прекрасно знаешь, о чем я, – его голос становится еще холоднее. – Ты бесплодна, Ива. Ты не можешь иметь детей. Ты испортила мне жизнь.

Эти слова ударяют меня, как молот. Я не могу поверить, что он говорит такое. Слезы снова начинают течь по щекам, и я чувствую, как внутри все разрывается от боли.

– Алексей, это несправедливо, – говорю я, стараясь удержаться от рыданий. – Я тоже хотела детей. Я мечтала о семье. Но это не моя вина.

– Конечно, это не твоя вина, – саркастично говорит он. – Ты всегда находишь оправдания. Но факт остается фактом: ты пустоцвет. Ты не можешь дать мне наследника. Ты не можешь сделать меня счастливым.

– Как ты можешь быть таким жестоким? – спрашиваю я, чувствуя, как сердце разрывается на части. – Мы вместе проходили через все это. Я всегда поддерживала тебя, несмотря на наши трудности. Почему ты обвиняешь меня?

– Потому что это правда, – отвечает он без тени сомнения. – Я потратил лучшие годы своей жизни на бесполезную тебя. Я мог бы иметь семью, детей. А теперь у меня ничего нет. И это все из-за тебя.

– Это не правда, – говорю я. Внутри все кипит от боли и обиды. – Я тоже страдала. Я тоже хотела детей. Но это не дает тебе права обвинять меня и унижать.

– Ты просто не понимаешь, Ива, – его голос становится еще холоднее. – Ты всегда была для меня чемоданом без ручки. Ты никогда не могла быть настоящей женщиной. И теперь я хочу освободиться от тебя.

– Освободиться? – повторяю я, чувствуя, как слезы текут по щекам. – Ты действительно так думаешь?

– Да, – отвечает он твердо. – Ты никчемна! И я больше не хочу тратить на тебя свою жизнь.

Эти слова окончательно разбивают меня. Я не могу больше выносить эту боль и унижение. Собираю все свои силы и решительно смотрю ему в глаза.

– Знаешь, Леш, – говорю, стараясь не потерять самообладание. – Возможно, я действительно не могу дать тебе детей, но это не делает меня никчемной. Не делает. Я заслуживаю лучшего отношения и уважения.

В этот момент Алексей поднимает руку и резко бьет меня по щеке. Удар такой силы, что я падаю на пол, чувствуя жгучую боль и унижение.

– Ты не имеешь права спорить со мной! – кричит он, его глаза горят злобой. – Ты никто! Ты ничего не значишь! Ты только и умеешь, что мешать мне жить!

Слезы текут по моим щекам, но я стараюсь удержаться от рыданий. Я чувствую, как внутри все кипит от обиды. И я наконец-то понимаю, что больше не могу так жить. Не могу больше подставлять вторую щеку. Не могу прятать голову в песок. Не могу молча глотать унижения.

Собирая все свои силы, я поднимаюсь с пола, и, несмотря на страх и боль, смотрю Алексею прямо в глаза.

– Хватит, Леша, – говорю твердо. – Я больше не позволю тебе унижать меня. Я не позволю.

– Закрой свой рот, Ива, – рычит Алексе.

– Хватит! – поднимаю руку и резко даю Леше пощечину, вложив в этот удар всю свою боль. Алексей ошеломленно отшатывается, не ожидая такого отпора.

– Что?.. Что ты сделала?.. Ива… – бормочет Леша. – Как ты… Как ты могла ударить меня?..

– Ты больше не смеешь так со мной обращаться! – кричу. – Ты больше не будешь управлять моей жизнью. Понял?!

Глава 8

Я выскакиваю из квартиры, не думая, куда иду. Просто бегу, куда глаза глядят. Слезы текут по щекам, смешиваясь с каплями дождя.

Ничего не замечаю вокруг, ничего не слышу. Только мой быстрый пульс и шум в ушах.

Бегу все дальше и дальше, стараясь убежать от боли и унижения. Не замечаю, как кто-то быстро приближается ко мне сзади. Вдруг раздается визг шин, и я ощущаю сильный удар. Меня сбивают с ног, и я лечу вперед, качусь по дороге.

Боль пронзает все тело. Кажется, что каждое ребро, каждая мышца кричат от агонии. Я пытаюсь подняться, но не могу. Мир вокруг затихает, и я погружаюсь в состояние покоя. Внезапно ощущаю, как кто-то прикасается ко мне.

Я думаю, что это Лена, и пытаюсь увернуться от ее рук.

– Нет, не трогай меня! – кричу я и пытаясь отползти. Но у меня не получается, ведь я не могу двигаться.

Но когда открываю глаза, вижу, что лежу не на дороге, а на лужайке в каком-то непонятном месте. Вокруг меня бегают дети. С грязными лицами, в старой одежде, они выглядят странно – как будто из другого времени. Они смотрят на меня с любопытством и трогают мои руки и лицо.

– Кто вы? – шепчу я, не веря своим глазам. – Где я?

Хорошенькая девочка с большими карими глазами и спутанными волосами, улыбается мне.

– Ты в нашем мире, тетя, – говорит она. – Мы нашли тебя и принесли сюда.

– Но как? – спрашиваю. Я все еще боюсь шевелиться. Боюсь, что мне будет больно. – Что случилось? Что со мной?

– Ты была в беде, – отвечает другой ребенок, мальчик с веснушками на носу. – Мы решили помочь тебе.

– Я... я не понимаю, – говорю я и пытаясь осмыслить происходящее. – Почему вы здесь? Кто вы такие?

– Мы – дети леса, – отвечает девочка. – Мы живем здесь и помогаем тем, кто в беде. Ты нуждалась в помощи, и мы пришли.

Смотрю на этих детей, чувствуя, как внутри поднимается волна благодарности и тепла. Они кажутся такими добрыми и искренними, и я понимаю, что страх постепенно отступает. А в месте с ним и боль.

– Спасибо вам, – шепчу. – Я не знаю, что бы я делала без вас.

– Не беспокойся, тетя, – говорит мальчик с веснушками. – Теперь ты с нами. Мы позаботимся о тебе.

Вокруг меня раздается тихий смех и шепот. Дети продолжают трогать меня, успокаивая и обнимая. Я закрываю глаза, чувствуя, как внутренний мир наполняется светом и покоем.

Впервые за долгое время я ощущаю себя в безопасности. Чувствую себя защищенной.

– Почему у тебя такая странная обувь? – спрашивает одна из девочек, потягивая за ремешок на туфельке.

– Это туфли, – объясняю. Я испытываю легкое смущение.

«Неужели они не знаю, что это такое?»

– Зачем они тебе? – мальчик с веснушками смотрит на меня, как на диковинку. – В них неудобно бегать.

– Это для работы, – говорю я и усмехаясь. – В офисе принято носить такую обувь.

– Офис? – дети переглядываются и смеются. – Что это такое?

– Это место, где люди работают, – отвечаю я, стараясь объяснить простыми словами. – Мы сидим за столами и считаем цифры.

– Скучно! – восклицает один из мальчиков, и все дети начинают смеяться.

– А что вы делаете? – спрашиваю я, чтобы отвлечь их от моих туфель.

– Мы играем, – отвечает девочка с карими глазами. – Бегаем, прыгаем, прячемся. Это гораздо веселее, чем сидеть и считать цифры.

– И у нас нет таких скучных туфель, – добавляет мальчик с веснушками, снова вызывая смех у всех детей.

Я улыбаюсь. Настроение начинает подниматься. Эти дети простые, непосредственные, и их смех помогает мне забыть о боли и страданиях.

– А вы всегда здесь живете? – спрашиваю я, оглядываясь вокруг.

– Да, это наш дом, – отвечает девочка. – Мы здесь все знаем и помогаем тем, кто потерялся или попал в беду.

– Значит, я теперь тоже в вашем доме? – спрашиваю я с улыбкой.

– Да, – говорит мальчик с веснушками. – И теперь ты одна из нас. Мы поможем тебе забыть все плохое и найти новое счастье.

Внутри поднимается волна надежды. Может быть, здесь, в этом странном, но добром месте, я смогу найти себя заново.

Пусть это и другой мир, но здесь меня принимают и любят такой, какая я есть.

Впереди меня ждет неизвестность, но я готова к ней. Я заслуживаю лучшего, и я это получу, даже если это будет в мире, где нет скучных туфель и офисов.

Глава 9

Сижу на мягкой траве, окруженная этими удивительными детьми. Они смотрят на меня с любопытством, трогают мои волосы, проверяют карманы на моей одежде. Я улыбаюсь им, чувствуя, как внутри начинает появляться тепло и спокойствие.

– А у тебя есть дети? – неожиданно спрашивает девочка с карими глазами, наклонив голову набок.

Мое сердце сжимается. Я никогда не думала, что буду говорить об этом с детьми, особенно такими непосредственными и открытыми.

– Нет, – отвечаю я и кусаю губу. Голос дрожит. – У меня нет детей.

– Почему? – не унимается мальчик с веснушками. Он садится рядом со мной. – Ты просто не хочешь?

– Дело не в этом, – шепчу я, стараясь подобрать слова. – Я не могу иметь детей.

Вокруг раздается взрыв смеха. Дети переглядываются и хихикают, словно я сказала что-то совершенно нелепое.

– Что смешного? – спрашиваю. – Я сказала, что-то глупое? – внутри поднимается смущение.

– У нас такого не бывает, – говорит одна из девочек, качая головой. – Все взрослые тети могут иметь детей.

– Да! – подхватывает мальчик с веснушками. – А если кто-то не может, их отводят к Василию. И после встречи с ним у всех теть в животике появляется ребеночек.

Мое смущение достигает пика. Я не знаю, как реагировать на это заявление. Дети смотрят на меня с таким искренним удивлением, что я не могу не рассмеяться вместе с ними.

– Василий? – переспрашиваю я и смущенно улыбаюсь. – И кто же он такой?

– Василий – наш великий маг, – серьезно отвечает девочка с карими глазами. – Он может делать чудеса. И если кто-то не может иметь детей, он помогает.

– Это правда, – кивает мальчик с веснушками. – Мы знаем много таких теть, которые после встречи с Василием стали мамами.

– Ну, это звучит удивительно, – говорю я. Ощущаю, как внутри разливается тепло. – Но у нас, в моем мире, такого нет.

– Тогда тебе повезло, что ты попала к нам, – говорит девочка. – Скоро мы поможем тебе встретиться с Василием, и у тебя тоже появится ребеночек.

– Я не знаю, что сказать, – смущенно отвечаю я. – Это так... неожиданно.

– Не беспокойся, тетя, – говорит мальчик, трогая мою руку. – Мы поможем тебе. Мы всегда помогаем тем, кто в беде.

– Спасибо вам, – говорю я. Слезы благодарности снова текут по щекам. – Я даже не знаю, как выразить свою благодарность.

– Просто будь с нами, – говорит девочка. – Мы научим тебя играть и радоваться жизни. И тогда все будет хорошо.

Я улыбаюсь. Внутри поднимается волна надежды и радости. Эти дети – обычные, но такие особенные, с их простотой и искренностью, помогают мне забыть о страданиях. Пусть это и другой мир, но здесь меня принимают и любят такой, какая я есть.

Впереди меня ждет неизвестность, но я готова к ней.

– А расскажи мне про Василия, – говорю я. – Кто он и как он помогает людям?

– О, Василий – самый классный маг в нашем мире! – начинает девочка с карими глазами, улыбаясь. – Он может делать все, что угодно. Один раз он помог нашей бабушке найти потерянную корову. Он спросил у нее, куда она бы пошла, если бы была коровой. Представляешь?

– Правда? – смеюсь я. – И где же она нашлась?

– На поле с капустой! – выкрикивает мальчик с веснушками, хихикая. – Василий сказал, что если бы он был коровой, он точно пошел бы на капустное поле. И бабушкина корова была там!

– А еще он умеет делать самые вкусные пироги, – продолжает девочка. – Каждый раз, когда он готовит, весь лес собирается на пир. Однажды он сделал пирог такой огромный, что мы ели его целую неделю!

– Да, Василий умеет делать чудеса, – добавляет мальчик. – И он всегда знает, как помочь тем, кто в беде. Если у кого-то болит сердце, он может сделать его счастливым.

– Однажды, – продолжает девочка, – Василий помог женщине из другого мира, которую выгнал муж, потому что она не могла иметь детей.

Мое сердце сжимается от этих слов, и я вслушиваюсь еще внимательнее.

– Она была очень грустной и одинокой, – продолжает девочка. – Но Василий нашел ее и привел сюда. Он сказал ей, что в нашем мире возможно все, если верить.

– Да, – подхватывает мальчик. – Он научил ее смеяться и радоваться жизни. А потом, через какое-то время, она встретила Василия снова, и он помог ей стать мамой.

– Правда? – спрашиваю я, чувствуя, как внутри поднимается смешанное чувство удивления и надежды.

– Конечно! – улыбается девочка. – Василий сказал, что когда сердце исцеляется, чудеса становятся возможными. И она стала самой счастливой мамой на свете!

Глава 10

– А вы сможете познакомить меня с Василием? – спрашиваю я. Внутри теплится надежда.

Дети начинают смеяться, словно я сказала что-то совершенно нелепое. Один из мальчиков, все тот же с веснушками, поднимает руку и, стараясь казаться серьезным, говорит:

– О, нет, тетя, – его лицо светится озорством. – Ты еще не готова к встрече с Василием.

– Почему это? – спрашиваю я и виновато улыбаюсь. – Что нужно, чтобы быть готовой?

– Тебе нужно подождать, – отвечает девочка с карими глазами, качая головой. – Василий не встречается с теми, у кого сердечко болит.

– Да, – подхватывает другой мальчик. – Сначала нужно, чтобы твое сердечко излечилось.

– А как его излечить? – спрашиваю. Чувствую сейчас, как в душе смешивается смущение и любопытство.

– Нужно много смеяться, – говорит девочка и подмигивает мне. – И играть. И радоваться жизни.

– Да, и еще нужно много фруктов, – добавляет мальчик с веснушками, вызывая новый взрыв смеха у всех.

– Фруктов? – переспрашиваю я удивленно. – А сладости?

– Сладости? – дети переглядываются и смеются. – У нас тут нет никаких сладостей. Все едят фрукты.

– Фрукты полезные, – объясняет девочка. – Они помогают быть сильным и счастливым.

Она достает из своей сумки яблоко и протягивает его мне. Я улыбаюсь и принимаю угощение. В душе возникает тепло.

– Спасибо вам, – говорю я и откусываю сочный кусок. – Это самое вкусное яблоко, которое я когда-либо ела.

– Конечно! – гордо отвечает мальчик с веснушками. – Это волшебные фрукты.

– И что же они делают? – интересуюсь я, притворяясь, что верю в их сказку.

– Они делают тебя счастливой, – объясняет девочка. – Когда ты ешь их, все плохое уходит, и на сердце становится легче.

– Похоже, мне нужно много таких фруктов, – улыбаюсь я.

– У нас их полно, – заверяет меня мальчик. – Так что не переживай. Мы поможем тебе вылечить сердечко.

– И тогда я смогу встретиться с Василием? – уточняю. Я надеюсь услышать утвердительный ответ.

– Конечно, – кивает девочка. – Но только когда твое сердечко будет готово.

– Это долго? – спрашиваю я. Конечно, мне уже не терпится посмотреть на этого «мага».

– Зависит от тебя, – отвечает мальчик с веснушками. – Если будешь много смеяться и радоваться, то скоро.

– Ну что ж, – говорю я и поднимаюсь на ноги. – Похоже, мне нужно начать прямо сейчас.

– Давай, тетя, – говорит девочка. Она берет меня за руку. – Мы научим тебя играть и смеяться. Это очень весело.

Они показывают мне свои игры, и первая из них – "Поймай храброго лиса". Дети объясняют правила: один из нас становится «лисой», а остальные должны поймать его, прежде чем он успеет перебежать из одного конца поляны в другой.

– Лисой будешь ты, тетя, – говорит мальчик с веснушками, подталкивая меня к стартовой линии.

– Но я не знаю, как играть, – говорю я, смеясь.

– Все просто! – объясняет девочка. – Беги быстро и не дай нам поймать тебя!

Я принимаю вызов, и игра начинается.

Дети смеются, кричат, пытаясь догнать меня, а я бегаю, перепрыгиваю через корни деревьев, прячусь за кустами. Я чувствую себя как ребенок и вновь наслаждаюсь простыми радостями жизни.

– Вот так! – кричит мальчик, когда я ловко уворачиваюсь от его попытки схватить меня. – Ты отлично справляешься, тетя!

Мы играем и смеемся, и я чувствую, как сердце постепенно начинает излечиваться. Кажется, что вся боль и обида остаются позади, а впереди меня ждет только радость и смех.

Когда мы наконец останавливаемся, все усталые, но счастливые, девочка с карими глазами подходит ко мне и обнимает.

– Ты теперь одна из нас, тетя, – говорит она. – И скоро твое сердечко будет совсем здорово.

– Спасибо вам, – отвечаю я. Слезы благодарности текут по щекам. – Я даже не знаю, что бы делала без вас.

– Просто будь с нами, – говорит девочка. – Мы научим тебя играть и радоваться жизни. И тогда все будет хорошо.

Глава 11

Солнце уже начинает садиться, когда дети решают, что пора показать мне одно из своих особенных мест. Они ведут меня по лесной тропинке, хихикают и шепчутся между собой. Впереди появляется старый, ветхий домик, едва видимый среди густой растительности.

— Что это за место? — спрашиваю я, разглядывая развалившееся здание.

— Это наш домик, — гордо отвечает мальчик с веснушками. — Мы здесь играем и собираемся, когда хотим спрятаться от взрослых.

Домик выглядит так, словно его никто не касался много лет. Крыша покрыта мхом и листьями, окна выбиты, а двери едва держатся на петлях. Внутри темно и пахнет сыростью.

— Тут нужно хорошенько убраться, — замечаю я и морщусь от запаха.

— Точно! — подхватывает девочка с карими глазами. — Но мы не против. С твоей помощью мы быстро его украсим!

Мы все дружно начинаем убирать. Дети поднимают пыльные коврики и выбивают их на улице. Я подметаю пол, стараясь не вдыхать слишком много пыли. Старые полки и мебель покрыты толстым слоем грязи.

— Держи, тетя, — улыбается девочка, протягивая мне тряпку. — С этой штукой все пойдет быстрее.

Я принимаю тряпку и начинаю протирать пыль со стен и мебели. Дети начинают шутить и смеяться, они постоянно подбадривают меня.

— Знаешь, тетя, — говорит мальчик с веснушками, когда мы вдвоем двигаем тяжелый стол. — Этот домик раньше принадлежал одному старичку. Он был очень добрым и рассказывал нам истории.

— Правда? — интересуюсь я, пытаясь представить, каким было это место в былые времена.

— Да, — кивает мальчик. — Он всегда говорил, что если мы будем заботиться о домике, то он станет для нас местом чудес.

— Похоже, он был прав, — улыбаюсь я, оглядываясь вокруг. — Это место уже кажется мне волшебным.

Мы продолжаем убирать Дружно выносим старые вещи на улицу и складываем их. Дети находят старые игрушки и книги, и они вызывают у них восторг.

— Смотри, что нашел! — кричит один из мальчиков. Он держит в руках деревянную лошадку.

— Она такая красивая! — восклицает девочка, берет лошадку и нежно гладит ее по голове.

Пока дети увлекаются найденными сокровищами, я продолжаю протирать полки и стены. Работа спорится, и домик постепенно преображается

— Вот так! — говорит мальчик с веснушками, когда мы заканчиваем уборку. — Теперь домик выглядит намного лучше!

— Давайте теперь займемся ремонтом, — предлагаю я и оглядываюсь вокруг. — Нам нужно починить окна и двери, чтобы здесь было уютнее.

Мы начинаем с окон.

Я нахожу старый молоток и несколько гвоздей, и мы вместе с мальчиком начинаем крепить рамы. Девочки собирают стекла и осторожно вставляют их на место.

— Смотри, тетя, как здорово получается! — восклицает девочка, когда первое окно готово.

— Отличная работа, ребята! — улыбаюсь я. Внутри поднимается волна радости. — Давайте продолжать.

Мы работаем весь вечер, ремонтируем домик и болтаем. Дети рассказывают мне истории о своих приключениях, а я делюсь с ними воспоминаниями. Время летит незаметно, и вскоре домик выглядит как новый.

— Теперь здесь можно жить! — гордо заявляет мальчик с веснушками, оглядывая наше творение.

— Это точно, — соглашаюсь я, сажусь на крыльцо и наслаждаюсь моментом. — Мы сделали отличную работу.

Дети усаживаются рядом, и мы все вместе смотрим на закат.

— Знаешь, тетя, — говорит девочка с карими глазами, — этот домик теперь твой тоже. Ты можешь тут жить столько, сколько захочешь.

Глава 12

На следующее утро, когда я просыпаюсь в маленьком домике, я чувствую непреодолимое желание сделать это место своим домом.

Дети, видя мое настроение, с радостью предлагают свою помощь.

– Тетя, давай украсим домик! – предлагает девочка с карими глазами, сияя от радости.

– Отличная идея, – соглашаюсь я, чувствуя, как сердце наполняется теплом. – Начнем с занавесок.

Дети приносят мне старые ткани, найденные в закромах домика. Я сажусь на деревянную скамейку и начинаю все перебирать. Девочки помогают мне резать ткань, а мальчишки приносят нитки.

– Смотри, тетя, у нас получилось! – восклицает одна из девочек, держа в руках кусочки ткани.

Я улыбаюсь и начинаю шить занавески, стараясь сделать их красивыми и аккуратными. Дети наблюдают за мной, иногда подшучивают и предлагают свои идеи.

– А можно добавить к ним маленькие ленточки? – предлагает девочка с карими глазами и показывает мне разноцветные ленты.

– Конечно, это отличная идея, – соглашаюсь я и начинаю пришивать ленточки к занавескам.

Когда занавески готовы, мы вешаем их на окна. Они мягко колыхаются на ветру и придают домику уютный вид.

Я чувствую, как внутри зарождается удовлетворение.

– Теперь займемся одеялом, – говорю я, берясь за остатки ткани.

Детишки приносят мне другие разноцветные лоскутки, и я начинаю творить.

Девочки сидят рядом и помогают мне с выбором узоров и цветов.

– Это будет самое красивое одеяло, – говорит одна из девочек. – Как радуга!

– Вот, держите, – говорю я, делая последний шов. – Теперь у нас есть уютное одеяло для нашего домика.

Мы раскладываем одеяло на кровати, и оно действительно выглядит как радуга – яркое и красочное, наполненное теплом и радостью.

– А теперь цветы! – восклицает мальчик с веснушками. – Мы принесли самые красивые цветы из леса.

Дети приносят целую корзину цветов: яркие подсолнухи, нежные ромашки, ароматные лилии и фиалки. Я выбираю самые красивые и ставлю их в стеклянные вазы, которые мы нашли в домике.

– Эти на подоконник, – говорю я, ставя вазу с ромашками на одно из окон. – А эти возле кровати, чтобы каждое утро начинать с аромата лилий.

– Смотри, тетя, – говорит мальчик с веснушками, он ставит подсолнухи в угол комнаты. – Теперь здесь как настоящее солнечное поле!

– Да, теперь здесь очень красиво, – соглашаюсь я, любуясь результатом нашей работы. – Вы все такие молодцы. Спасибо вам за помощь.

– Это тебе спасибо, тетя, – говорит девочка с карими глазами. – Ты сделала наш домик таким уютным и красивым.

Я чувствую, как слезы радости подступают к глазам. Эти дети действительно стали для меня настоящей семьей, и я благодарна им за их заботу и поддержку.

– А теперь, – говорю я, обнимая детей, – давайте устроим небольшой праздник в честь такого волшебного преображения.

Мы решаем приготовить местные блюда из ягод и фруктов. Дети с радостью предлагают свои рецепты и показывают мне, как готовить их любимые лакомства.

– Начнем с ягодного пирога, – предлагает девочка с карими глазами. – Нам нужны свежие ягоды, мука и мед.

Мы отправляемся в лес, где дети показывают мне, какие ягоды собирать.

Мы набираем полные корзины земляники, черники и малины и возвращаемся к домику с нашими добычами.

– Теперь нужно замесить тесто, – объясняет девочка. – Сначала смешаем муку с медом.

Я с радостью берусь помогать и попутно наблюдаю за тем, как дети ловко смешивают ингредиенты. Мы вымешиваем тесто, добавляем ягоды и раскладываем все по форме.

– А теперь в печь, – говорит девочка и ставит пирог в маленькую глиняную печь в углу домика. – Он будет готов через час.

Пока пирог печется, мы решаем приготовить фруктовый салат. Мальчики приносят яблоки, груши, сливы и абрикосы.

– Сначала нарежем фрукты, – объясняет мальчик с веснушками. – Потом добавим немного меда и лимонного сока. – Смотри, тетя, – говорит мальчик и показывает мне кусок яблока, вырезанный в форме сердца. – Это для тебя!

– Спасибо, это так мило, – улыбаюсь я.

Мы смешиваем нарезанные фрукты в большой миске, добавляем мед и лимонный сок. Фруктовый салат выглядит ярким и аппетитным, и его аромат наполняет весь домик.

– Теперь у нас есть и пирог, и салат, – говорит девочка с карими глазами. – Но не хватает одного блюда.

– Какого же? – спрашиваю я.

– Нашего фирменного ягодного напитка! – восклицает мальчик с веснушками. – Нужно смешать ягоды с горячей водой и медом, а потом охладить.

Мы беремся за приготовление напитка, разминая ягоды и смешиваем их с водой и медом. Напиток получается ярко-красным и освежающим.

– А теперь устроим пир! – радостно заявляет девочка, они ставит на стол готовые блюда.

Мы усаживаемся вокруг стола, наслаждаемся фруктовым салатом и ягодным пирогом. Дети продолжают рассказывать истории и шутить, делая этот вечер незабываемым. Вечером, когда солнце начинает садиться, мы собираемся вокруг костра, который мальчики разожгли рядом с домиком. Мы поем песни, рассказываем истории и просто наслаждаемся компанией друг друга.

Глава 13

Вдруг все слышат треск, доносящийся из темного леса. Дети напрягаются, а я замираю, думая, что это медведь. Но вместо зверя из тени выходит высокий мужчина с короткими темными волосами и ясными голубыми глазами. У него атлетичное тело, мышцы выделяется даже в скромной одежде. Он улыбается, и эта улыбка освещает его лицо.

– Добрый вечер, – говорит мужчины и подходит ближе к костру. – Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

– Конечно, присоединяйся, – радостно восклицает мальчик с веснушками. – Мы как раз празднуем новоселье. Хочешь ягодный пирог?

– С удовольствием, – отвечает мужчина с теплой улыбкой и садится рядом.

Я чувствую, как мои щеки горят от смущения. Я не привыкла к вниманию со стороны мужчин, особенно таких привлекательных.

– Ты давно здесь живешь? – спрашивает он у меня.

– Да... то есть, нет, – запинаюсь я. – Я только недавно здесь... Мы с детьми решили немного украсить домик.

Он кивает. Внимательно слушает меня.

Его присутствие странным образом успокаивает меня, и я начинаю чувствовать себя более уверенно.

– У вас тут очень уютно, – говорит он, оглядываясь вокруг. – Видно, что вы постарались.

– Спасибо, – отвечаю я и смущенно улыбаюсь. – Дети очень помогли.

Мальчик с веснушками накладывает мужчине пирог, и мы продолжаем ужинать. Атмосфера становится еще более теплой и дружелюбной. Мужчина рассказывает несколько забавных и захватывающих историй о своих путешествиях.

– Однажды, – начинает он, – я наткнулся на медведя в лесу. Сначала я подумал, что это просто шум ветра, но потом увидел его. Он был огромен, с массивными лапами и голодным взглядом. Я понимал, что убежать не получится, поэтому пришлось сражаться. Я поднял большой сук и ударил его. Медведь зарычал и попытался схватить меня, но мне удалось увернуться и ударить его снова. В конце концов он отступил, а я, израненный, еле добрался до ближайшей деревни.

Дети слушают, затаив дыхание, а я ловлю себя на мысли, что не могу отвести глаз от его уверенного лица. Я начинаю расслабляться и наслаждаться вечером.

Позже, когда ночь опускается на лес, мужчина обращается ко мне:

– Не могли бы вы позволить мне переночевать в вашем домике? Я не хочу беспокоить вас, но идти дальше ночью будет опасно.

Я не знаю, что делать. Смущение и немного страха борются внутри меня, но его доброта и уважение успокаивают меня.

– Ну... думаю, да, – говорю я, стараясь не выглядеть слишком нервной. – Можешь остаться.

– Спасибо, – отвечает он и улыбается. – Я обещаю, что не буду вам мешать.

Весь вечер мы ведем увлекательные диалоги. Он рассказывает о своих приключениях: как однажды заблудился в густом лесу и нашел дорогу благодаря старому охотнику, как ночевал под открытым небом и видел, как рассвет рисует невероятные картины.

Я делюсь своими мечтами и планами на будущее.

Курьезные ситуации происходят одна за другой: он случайно разливает ягодный напиток, а я, пытаясь помочь, неловко спотыкаюсь о полено и падаю прямо в его объятия.

– Ой, извините, – смущенно говорю я и пытаясь быстро встать.

– Ничего страшного, – говорит он. Мужчина помогает мне подняться, при этом удерживает за руку чуть дольше, чем необходимо. – Все в порядке?

– Да, спасибо, – отвечаю и краснею.

Где-то через час мы решаем отправиться спать.

Мужчина благодарит меня за гостеприимство и укладывается на коврик возле моей кровати. Я вижу, как он быстро засыпает, а сама долго ворочаюсь, не могу найти себе места.

Когда я наконец засыпаю, то чувствую, что кто-то лег рядом со мной на кровать.

Открываю глаза и вижу, что это он. Мое сердце начинает биться быстрее, и я чувствую, как волнение и удивление захлестывают меня.

– Ты что здесь делаешь? – шепотом спрашиваю я, стараясь не разбудить детей.

– Ты спала беспокойно, – тихо отвечает он. – Я хотел убедиться, что тебе хорошо. Если это неудобно, я могу уйти.

Я чувствую, как мои щеки опять начинают гореть.

– Нет, все в порядке, – отвечаю. – Спасибо. Ты действительно меня успокаиваешь.

– Ты заслуживаешь спокойного сна, Ива, – мягко говорит он. – Если я могу помочь тебе, я останусь.

Глава 14

Утром я проснулась, и первое, что я заметила, это отсутствие детских голосов. Домик был удивительно тихим. Я повернула голову и увидела мужчину, который пришел ночью. Он лежал рядом со мной. Его ясные голубые глаза смотрели на меня. И он загадочно улыбался.

– Доброе утро, – сказал мужчина приятным голосом. – Вчера я забыл представиться. Меня зовут Василий.

– Доброе утро, – прошептала я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее. – Меня зовут Ива.

– Да. Я помню.

Василий придвинулся ближе, его улыбка становилась все теплее. Я почувствовала, как его рука мягко касается моей.

– Ива, ты такая красивая, – сказал он, его голос был как шелк. – Твои глаза как озера, в которых хочется утонуть. Твои волосы, словно золотые нити солнца, а кожа нежна, как лепестки роз.

Мои щеки запылали, и я не знала, что ответить. Его слова и взгляд заставляли меня чувствовать себя особенной, желанной. Василий продолжал говорить, его голос был наполнен романтикой и страстью.

– Ты – воплощение красоты и грации, Ива, – продолжал он, приближаясь еще ближе. – Каждое твое движение, каждый твой жест – это поэзия. Я не могу оторвать от тебя глаз.

Его рука скользнула по моей щеке, и я почувствовала, как волна тепла проникает в мое тело.

Василий был так близко, что я могла ощущать его дыхание на своей коже.

Он медленно наклонялся ко мне, его глаза не отрывались от моих.

– Ты заслуживаешь всех комплиментов мира, – шептал он, его голос был как мелодия. – Я хочу сделать тебя счастливой, Ива.

Василий стал нежно касаться меня. Его руки изучали каждую линию моего тела.

Я чувствовала, как он осторожно прижимается ко мне, и мое дыхание становилось все более прерывистым. Внутри меня боролись противоречивые чувства.

– Василий, подожди, – прошептала я, чувствуя, как внутри поднимается тревога. – Я не знаю, правильно ли это.

– Почему ты сомневаешься? – спросил он. – Разве ты не чувствуешь, как мы притягиваемся друг к другу?

– Я... у меня есть муж, – произнесла я, голос дрожал. – Я не могу так просто забыть об этом.

Василий не отстранился, его глаза оставались нежными и заботливыми.

– Я понимаю, – сказал он мягко. – Но ты здесь, сейчас, со мной. Я вижу, как ты страдаешь, и хочу, чтобы ты была счастлива.

Я закрыла глаза. Я пыталась справиться с бушующими внутри меня эмоциями.

Прикосновения Василия были одновременно нежными и страстными, они заставляли мое тело откликаться, несмотря на мои сомнения.

– Ива, позволь себе быть счастливой, – шептал он. Его губы были так близко к моим. – Ты заслуживаешь этого.

Мое сердце билось так сильно, что казалось, будто оно вырвется из груди.

Я думала о муже, о наших общих годах, но в тот же момент чувствовала, как Василий заполняет все мое сознание.

Его тепло, его слова, его прикосновения – все это заставляло меня забывать об остальном.

– Василий, я не знаю, – прошептала я. Слезы навернулись на глаза. – Это так сложно.

– Я здесь для тебя, Ива, – мягко сказал он. – Я не хочу тебя торопить. Но если ты позволишь себе почувствовать, то поймешь, как это правильно.

Его руки продолжали ласкать меня, и я ощущала, как тело предает меня, откликаясь на его прикосновения.

Внутренний конфликт становился все сильнее, и я не знала, как ему противостоять.

Василий осторожно поцеловал меня, и я почувствовала, как все мои сомнения начинают таять. Его губы были теплыми и мягкими, и я вдруг поняла, что мне хочется быть с ним здесь и сейчас, несмотря на все страхи и сомнения.

– Ты не одна, Ива, – шептал он между поцелуями. – Я здесь, чтобы заботиться о тебе.

В этот момент я поняла, что мне нужно сделать выбор. Василий был рядом, его любовь и забота окутывали меня, и я ощущала, как мое сердце начинает склоняться к нему.

Глава 15

Василий продолжал шептать мне на ухо. Голос Васи был полон страсти и нежности.

– Ива, – прошептал он, его губы касались моего уха. – Я сделаю тебе ребенка. Ты родишь от меня красивого и здорового ребенка. От меня рождаются только такие дети.

Мои сомнения медленно таяли под напором его слов и прикосновений. Я чувствовала, как его руки нежно обнимают меня, как его тепло проникает в каждую клеточку моего тела.

– Василий, – прошептала я, чувствуя, как внутри меня поднимается желание. – Я не знаю, что делать.

– Ты знаешь, что делать, – мягко сказал он, его губы скользили по моей шее. – Позволь себе почувствовать. Позволь себе быть счастливой.

Его слова и прикосновения затмевали мой разум. Я чувствовала, как мои страхи и сомнения растворяются под его страстными поцелуями и нежными прикосновениями.

– Ты заслуживаешь этого, Ива, – продолжал он, его руки ласкали мое тело, вызывая волны наслаждения. – Позволь мне сделать тебя счастливой.

Ох, я не могла больше сопротивляться. Мое тело отвечало на каждое его прикосновение, на каждое слово. Я закрыла глаза, чувствуя, как он скользит по моей коже, как он целует меня.

– Я хочу этого, – прошептала я. Меня охватила волна тепла и желания. – Хочу быть с тобой.

Василий улыбнулся. Его глаза светились нежностью и страстью.

– Ты делаешь меня счастливым, Ива, – сказал он. – Я обещаю, что ты никогда не пожалеешь об этом.

Слова Василия окончательно растопили мое сердце. Я обвила Васю руками и ощутила, как в меня проникает его тепло.

– Я твоя, Василий, – прошептала я и отдалась волне желания, которая захлестнула меня. – Сделай меня счастливой.

Василий нежно прижал меня к себе, его губы накрыли мои, и я почувствовала, как весь мир вокруг исчезает. Остались только мы двое, погруженные в океан страсти и нежности. Мои сомнения и страхи исчезли, осталось только чистое наслаждение и желание быть с Васей.

Когда я проснулась, то чувствовала себя обессиленной и ошеломленной. Оглянулась вокруг, и поняла, что Василия нет. В комнате не осталось никаких следов его присутствия. Сердце сжалось от чувства пустоты и растерянности.

Я встала с кровати. Дети уже вернулись. Они весело шутили, их радостные голоса наполняли домик жизнью и светом. Но я почти не слушала их.

Мои мысли витали вокруг ночи, проведенной с Василием.

– Тетя Ива, посмотри, что мы нашли! – радостно крикнул мальчик с веснушками, подбегая ко мне с корзинкой полевой клубники.

– Да, тетя Ива, мы собрали самые спелые ягоды! – подхватила девочка с карими глазами.

Я попыталась улыбнуться и сделать вид, что все в порядке, но внутри меня царил хаос. События прошлой ночи не давали мне покоя. Я думала о Василии, о его словах и о том, что произошло между нами.

– Спасибо, дети, это чудесно, – ответила я, стараясь скрыть свое смятение.

Дети продолжали смеяться и рассказывать истории о своих приключениях, но я не могла сосредоточиться на их словах.

В моей голове крутились мысли о том, что произошло.

Я пыталась понять свои чувства и решить, что делать дальше.

– Тетя Ива, ты не заболела? – спросила девочка с карими глазами. – Ты какая-то странная сегодня.

– Нет, все в порядке, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Просто немного устала.

Но внутри я чувствовала себя совершенно потерянной. Воспоминания о ночи с Василием смешивались с мыслями о муже и о том, что это может значить для нашей семьи. Я не знала, как справиться с нахлынувшими эмоциями, и как жить дальше после того, что произошло.

Глава 16

Я не знаю, куда себя деть. Василия нет, и воспоминания о ночи, проведенной с ним, не дают покоя.

Я чувствую, что должна чем-то занять руки и ум, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей. Решаю приготовить торт для детей, надеясь, что это занятие поможет мне успокоиться.

Я начинаю мысленно перебирать рецепты, которые знаю, но внезапно понимаю, что в этом мире многие из привычных мне продуктов просто не существуют. Здесь никто не слышал о сахаре, шоколаде, ванили и других продуктах, которые я обычно использую для выпечки. На миг я растерялась, но потом решила: ничего, буду творить из того, что есть.

– Дети, – зову я, стараясь придать голосу бодрости. – Давайте сделаем торт!

– Торт? Что это? – спрашивает девочка с карими глазами, подбегая ко мне.

– Это вкусный десерт, который можно сделать из муки, фруктов и других ингредиентов, – объясняю я, стараясь упростить объяснение. – Мы можем даже обойтись без сахара!

– Без сахара? – спрашивает мальчик с веснушками. – А мы не знаем, что это такое.

– Сахар – это сладкий порошок, который добавляют в выпечку для вкуса, – начинаю объяснять я, – но раз у нас его нет, мы придумаем что-то другое.

Я думаю о том, как можно заменить сахар. Переспелые фрукты – отличная альтернатива. Их естественная сладость может сделать наш торт вкусным.

– Мы будем использовать фрукты, чтобы сделать торт сладким, – говорю я, ободряя детей. – Принесите мне самые спелые и сочные плоды, которые у нас есть.

Дети радостно бросаются к корзинам с фруктами и начинают выбирать самые лучшие. Я вижу, как они приносят к столу яблоки, груши и ягоды.

– Мы можем сделать фруктовый пюре и использовать его как основу для торта, – продолжаю я, ощущая прилив энергии. – Мы измельчим фрукты, добавим немного муки и яйцо, чтобы связать ингредиенты. А чтобы торт был красивым, украсим его ломтиками свежих фруктов.

– А как сделать так, чтобы торт был сладким, как с сахаром? – спрашивает девочка с карими глазами.

– Секрет в том, что нужно выбирать самые сладкие фрукты, – отвечаю я. – Если хорошо взбить фрукты до пюре, они выделят больше сладкого сока.

Пока я объясняю детям процесс, в голову приходит идея о том, как можно попробовать добыть настоящий сахар. Вспоминаю рассказы о сахаре из сахарного тростника или свеклы.

– Знаете, – говорю я, немного отвлекаясь от приготовления, – мы можем попробовать сделать сахар сами. Для этого нам нужно будет найти растения, из которых можно его получить.

Дети с интересом смотрят на меня, и я понимаю, что они ждут подробностей.

– Есть растения, например, сахарный тростник или свекла, из которых можно получить сладкий сок, – продолжаю я. – Если выжать из них сок и выпарить воду, останется кристаллический сахар.

– А как это сделать? – спрашивает мальчик с веснушками, широко раскрыв глаза.

– Сначала нужно измельчить растение, чтобы выжать из него весь сок, – объясняю я. – Затем этот сок нагревают, чтобы вода испарилась, а оставшийся сироп густел. Когда вся вода уйдет, останется сладкий кристаллический сахар. Это долго и непросто, но возможно.

– Давайте попробуем! – воскликнула девочка с карими глазами, и я увидела в ее глазах искренний интерес.

– Хорошо, – соглашаюсь я, радуясь их энтузиазму. – Но это займет время. Для начала мы сделаем наш торт из фруктов, а потом займемся поиском подходящих растений.

Мы начинаем готовить торт. Дети помогают мне измельчать фрукты, мы тщательно взбиваем их, пока не получается сладкое и ароматное пюре. Я добавляю муку и яйцо, тщательно перемешиваю, и мы выкладываем смесь в форму. Сверху украшаем ломтиками яблок и ягодами.

– Тетя Ива, а как мы будем печь торт? – спрашивает девочка.

– Мы поставим его в печь, – объясняю я. – Будем следить, чтобы он не пересох, и проверять готовность палочкой.

Пока торт готовится, я снова думаю о том, как мы могли бы попробовать сделать сахар. Это сложная задача, но мысль об этом придает мне силы. Я решаю, что мы будем искать местные растения, которые могут подойти, и попробуем провести эксперимент.

Мои руки заняты делом, но мысли продолжают возвращаться к прошедшей ночи. Я стараюсь сосредоточиться на настоящем, на том, что могу сделать для детей, и на том, как дать себе немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Когда торт готов, я достаю его из печи, и аромат фруктов наполняет домик. Мы разрезаем его и пробуем. Торт получился сладким и свежим, даже без сахара.

– Это самый вкусный торт! – радостно восклицает мальчик с веснушками.

И хоть их радость приносит мне немного покоя, внутри меня все еще бушует буря эмоций. Впереди много работы, и я надеюсь, что это поможет мне отвлечься от тяжелых мыслей о Васе.

Глава 17

На следующий день, после волнений и переживаний, я решаю, что нам с детьми нужно отвлечься и отправиться в деревню, чтобы поискать ингредиенты для приготовления сахара. Эта идея захватывает их воображение, и они с энтузиазмом соглашаются отправиться в путь.

Мы выходим из домика ранним утром, когда солнце только начинает подниматься над горизонтом, заливая лес мягким золотым светом. Дети идут впереди, возбужденно обсуждая, что же они смогут найти на рынке. Я иду чуть позади, наблюдая за их радостью и стараясь не думать о Василии, который исчез так же неожиданно, как и появился.

Когда мы наконец добираемся до деревни, перед нами открывается огромный рынок. Он полон жизни, шума и разнообразных красок. Продавцы выкрикивают названия товаров, запахи свежих фруктов, трав и специй смешиваются в воздухе, создавая незабываемую атмосферу.

– Тетя Ива, смотри, какие красивые ткани! – закричала девочка с карими глазами, указывая на лавку, где продаются яркие шелка и хлопчатобумажные ткани. Я улыбаюсь ее восторгу и веду детей дальше.

Мы проходим мимо ряда прилавков, где продаются самые разные товары: от корзин с фруктами до декоративных глиняных изделий. Люди здесь дружелюбные, некоторые с улыбкой здороваются, когда узнают детей. Я замечаю, что многие из продавцов выглядят так, словно это потомственные ремесленники: их руки крепкие и искусные, они ловко управляются с инструментами, даже не прерывая разговора с покупателями.

– Тетя Ива, а что это? – спрашивает мальчик с веснушками, указывая на странные светящиеся шары, выставленные на одном из прилавков.

– Это светильники, – объясняет продавец с улыбкой. – Они сделаны из особой породы камня, который светится в темноте. Поставишь такой у себя дома, и никогда не будешь бояться темноты.

– Какая красота! – восхищается девочка. – Можно нам один?

Я смотрю на светильники и думаю, что такой сувенир будет неплохим напоминанием о нашем походе. Мы покупаем один небольшой шар и продолжаем наш путь.

Дойдя до лавки с травами и пряностями, я останавливаюсь. Здесь, среди мешков с сушеными травами и кореньями, могут найтись ингредиенты, которые я ищу для приготовления сахара.

– Добрый день, – обращаюсь я к продавцу, старому человеку с седой бородой и ясными глазами. – У вас есть что-нибудь сладкое? Может, вы знаете растения, из которых можно получить сладкий сироп?

Старик задумывается.

– У нас есть корни одного растения, – говорит он после паузы. – Называют его сладкорень. Его сок сладковат на вкус. Могу предложить попробовать.

Он протягивает мне небольшой кусочек корня. Я беру его в руки и ощущаю приятный запах. Откусив небольшой кусочек, я действительно чувствую сладость, хоть и не такую, к которой я привыкла. Это похоже на лакрицу, но мягче и более нежное.

– Думаю, это может подойти, – говорю я с улыбкой. – Возьму немного.

Мы продолжаем обходить рынок, и дети не устают задавать вопросы. Их восхищает все, что они видят. Мы покупаем несколько видов классных ягод, которые я планирую использовать для будущего сахара.

Но вот настоящий сюрприз ждет нас в самом конце рынка.

Когда я подхожу к одному из прилавков, где продаются всевозможные деревянные изделия, мое сердце замирает. Там, среди покупателей, стоит Василий. Он разговаривает с продавцом, улыбаясь своей знакомой загадочной улыбкой. Волнение захлестывает меня, и я на мгновение замираю на месте.

– Тетя Ива, смотри, это же Василий! – восклицает девочка с карими глазами, не заметив моего замешательства.

Василий поворачивается в нашу сторону и, приметив меня, приветливо кивает.

– Ива, какой приятный сюрприз встретить тебя здесь, – говорит он и подходит ближе.

– Василий, – произношу я. – Что ты здесь делаешь?

– Я часто бываю на рынке, – отвечает он. – Люблю наблюдать за жизнью деревни, знакомиться с людьми, пробовать что-то новое. А ты, как я вижу, пришла с детьми?

– Да, мы искали ингредиенты для приготовления сахара, – объясняю я, чувствуя, как мои щеки начинают розоветь.

– Сахар? – удивляется Василий, его глаза сверкают интересом. – Это довольно амбициозная идея. Нашла что-нибудь подходящее?

– Да, – отвечаю и показываю сладкорень. – Продавец сказал, что из этого можно получить сладкий сироп. Я решила попробовать.

Василий берет один из корней и смотрит на него с задумчивым видом.

– Интересно, – говорит он. – Я уверен, у тебя все получится. У тебя всегда все получается.

Слова Василия заставляют меня почувствовать себя уверенной в своих силах

Мы продолжаем разговор, пока дети увлеченно исследуют ближайшие прилавки.

– Может быть, когда ты будешь готовить свой сахар, я мог бы помочь? – предлагает Василий, его голос мягкий, но с оттенком заинтересованности.

– Я не уверена... – начинаю я, все еще чувствуя себя немного неловко после того, что произошло.

– Ива, я просто хочу помочь, – говорит Василий и нежно улыбается. – В конце концов, ты занимаешься интересным делом. Почему бы нам не попробовать это вместе?

Я думаю над его предложением. В глубине души я понимаю, что его помощь может быть полезной. Да и его присутствие снова вызывает во мне те самые чувства, от которых я так долго пыталась избавиться.

– Хорошо, – наконец соглашаюсь я. – Если хочешь, можешь прийти к нам в домик, когда мы начнем эксперимент.

– Отлично, – кивает Василий. – Я буду с нетерпением ждать этого.

Мы еще немного говорим, и Василий уходит по своим делам. Я, наблюдая, как его фигура исчезает в толпе, ощущаю странное сочетание облегчения и сожаления.

Мы с детьми заканчиваем наши покупки и направляемся домой. Мысли почти полностью заняты предстоящими экспериментами, но Василий не уходит из моей головы. Встреча на рынке вновь разожгла в моей душе чувства, которые я так старалась унять.

Но впереди нас ждет множество дел, и я решаю сосредоточиться на них. Мне предстоит не только найти способ сделать сахар, но и разобраться с тем, что происходит у меня внутри.

Глава 18

Мы возвращаемся домой. Несем с собой наши покупки. Дети оживленно обсуждают все, что видели на рынке. Их голоса переплетаются с шорохом травы под ногами. Я иду чуть позади, наслаждаясь их радостью и стараясь собрать свои мысли в кучку.

– Тетя Ива, как тебе эти светящиеся шары? – спрашивает мальчик с веснушками, размахивая маленьким светильником, который мы сегодня купили.

– Они красивые, – отвечает девочка с карими глазами. – Мы можем поставить его в домике, чтобы светил ночью.

– Отличная идея, – говорю я и улыбаюсь. – Он действительно будет создавать уютный свет. Поставим светильник в уголок, где его будет видно из любой точки комнаты.

– А сладкорень! – вдруг вспоминает мальчик. – Что ты с ним будешь делать, тетя Ива? Мы правда сделаем из него сахар?

– Конечно, сделаем, – отвечаю я, радуясь их энтузиазму. – Сегодня попробуем приготовить сахар из сладкорня. Это будет непросто, но я уверена, что у нас все получится.

Мы подходим к домику, и я открываю дверь, впуская детей внутрь. Они сразу же начинают раскладывать покупки, обсуждая, что куда поставить.

– Тетя Ива, – начинает девочка с карими глазами, осторожно подбирая слова, – а как тебе Василий? Он такой... интересный.

Я чувствую, как щеки начинают гореть, и пытаюсь скрыть свое смущение. Дети, конечно, не упустили момент.

– Да, тетя Ива, – подхватывает мальчик с веснушками, усмехаясь, – он ведь такой добрый и... симпатичный, правда?

– Дети, – говорю я, пытаясь перевести разговор на другую тему, – Василий просто наш друг. Мы сейчас должны сосредоточиться на более важном деле – на приготовлении сахара. Угу.

– А ты смущаешься, тетя Ива! – замечает девочка и хихикает.

– Да ну вас, – говорю я и начинаю выкладывать наши покупки на стол. – Давайте лучше займемся делом. Сейчас мы узнаем, как сделать сахар из сладкорня.

Я беру из корзины корни сладкорня и раскладываю их на столе. Дети окружили меня и с любопытством наблюдают за каждым моим движением.

– Итак, – начинаю я, взяв нож, – сначала нам нужно измельчить сладкорень. Это растение очень твердое, поэтому мы будем использовать деревянную доску и нож, чтобы нарезать его на мелкие кусочки.

Дети внимательно следят за тем, как я аккуратно нарезаю корни на мелкие кусочки. Каждый раз, когда нож врезается в сладкорень, раздается хруст.

– А что потом, тетя Ива? – спрашивает девочка с карими глазами.

– Потом нам нужно будет выжать из этих кусочков сок, – объясняю я. – Будем использовать ступку и пестик, чтобы растереть корни и извлечь сок. Этот сок и будет основой для нашего сахара.

Я кладу нарезанные кусочки сладкорня в большую ступку и начинаю медленно разминать их пестиком. Дети по очереди пробуют свои силы, стараясь выжать как можно больше сока.

– Это как будто мы готовим что-то волшебное, – смеется мальчик с веснушками, размахивая пестиком.

– В каком-то смысле так и есть, – соглашаюсь я. – Мы создаем что-то новое из того, что нам дала природа.

Когда сок наконец выделяется, я осторожно переливаю его в небольшую кастрюлю.

– Теперь нам нужно нагреть этот сок, чтобы выпарить лишнюю воду и превратить его в сироп, – продолжаю объяснять я. – Нам нужно будет следить, чтобы он не перегрелся и не пригорел. Для этого мы будем его постоянно помешивать.

Я ставлю кастрюлю на маленький огонь, и дети собираются вокруг, чтобы наблюдать за процессом.

– Тетя Ива, а как мы поймем, что сироп готов?.. – спрашивает девочка с карими глазами, пододвигаясь ближе.

– Сироп начнет густеть и менять цвет, – объясняю. – Когда он станет золотисто-коричневым и начнет тянуться, как мед, мы снимем его с огня.

По очереди помешиваем сироп в кастрюле, наблюдая, как он постепенно густеет и меняет цвет. Процесс занимает некоторое время, поэтому мы шутим и рассказываем друг другу забавные истории, чтобы скоротать время.

– Тетя Ива, а ты когда-нибудь раньше делала сахар? – спрашивает мальчик с веснушками, увлеченно наблюдая за кастрюлей.

– Не совсем такой, – признаюсь я. – Но я знаю, как делать карамель и сиропы. Этот процесс похож на приготовление карамели.

Когда сироп наконец достигает нужной консистенции, я снимаю кастрюлю с огня и даю ему немного остыть.

– Теперь нужно перелить этот сироп в плоскую форму и оставить его застывать, – говорю я. – Когда он остынет, мы сможем разбить его на кристаллики сахара.

Мы аккуратно переливаем сироп в форму и оставляем его на столе. Дети смотрят на него с нетерпением, ожидая, когда он превратится в сахар.

– Тетя Ива, а можно попробовать? – спрашивает девочка с карими глазами, она с интересом глядит на густой сироп, поэтому я разрешаю.

– Конечно, – улыбаюсь я. – Только осторожно, он все еще горячий.

Дети пробуют сироп и улыбаются от удовольствия.

Я чувствую, как меня наполняет удовлетворение от того, что мы смогли вместе сделать что-то новое и интересное.

– Это самая вкусная штука на свете, – говорит мальчик с веснушками и слизывает остатки сиропа с пальцев.

– Он особенный, потому что мы сделали его вместе, – говорю я, чувствуя, как мои мысли немного проясняются.

Мы продолжаем ждать, пока все застынет, и я замечаю, что разговоры о Василии отступают на второй план. Мы все очень увлечены процессом и радостью от того, что у нас получилось создать что-то своими руками.

Когда все застывает, мы разбиваем «сироп» на кусочки и с гордостью пробуем результат нашего труда. Вкус особенный – немного сладковатый, с мягкими нотками сладкорня, но этот сахар становится для нас символом того, что мы можем преодолеть любые трудности, если будем вместе.

Глава 19

Позже в тот же день, когда наш сахар уже готов и дети заняты своими играми, к домику неожиданно приходит Василий. Я замечаю его издалека: он идет уверенным шагом, и, увидев меня, улыбается так, что мое сердце начинает стучать быстрее. Дети, заметив его, тоже радостно подбегают.

– Привет, Василий! – выкрикивает мальчик с веснушками. – Мы сделали сахар!

– Правда? – удивляется Василий, подходя ближе. – Вы молодцы. Покажете, что у вас получилось?

Я смущенно смотрю на Василия. Чувствую, как щеки начинают розоветь. Вася берет в руки небольшой кусочек нашего сахара и внимательно его рассматривает.

– Отличная работа, – говорит он, восхищенно кивая. – Ты хорошо справилась, Ива.

– Спасибо, – отвечаю я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна смущения и радости. – Мы все старались.

– Ива, – начинает он, чуть наклоняясь ко мне и понижая голос, – можно поговорить с тобой наедине? У меня есть к тебе пара слов.

Я замешкалась, но кивнула. Внутри меня зародилось легкое беспокойство, но любопытство взяло верх. Василий отходит в сторону, жестом приглашая меня следовать за ним.

– Мы скоро вернемся, – говорю я детям, которые продолжают веселиться у домика. Мы направляемся в лес, и каждый шаг дается мне все тяжелее. Сердце начинает биться сильнее, а мысли становятся все более спутанными.

Василий ведет меня все дальше от домика, и тишина леса становится ощутимее. Василий неожиданно останавливаемся у старого дуба и оборачивается ко мне.

– Ива, – начинает он, его голос становится мягче, но в нем слышится что-то неуловимое, – ты мне очень понравилась. Ты – удивительная женщина. Не могу перестать думать о тебе с той самой ночи.

Мое сердце замирает, а лицо вновь начинает гореть. Я не знаю, что ответить, и стараюсь не встречаться с Василием взглядом.

– Василий, – начинаю я, собираясь с мыслями, – это было... неожиданно. Я сама не знаю, что думать.

Он делает шаг ближе, его голос становится еще тише и глубже.

– Я думаю, что это судьба, – продолжает он, его глаза горят неподдельным интересом. – Мне кажется, мы должны быть вместе. Понимаешь? Ива, нам нужно соединиться снова... чтобы ты точно смогла зачать ребенка.

Я ошеломлена его словами. В голове начинают метаться мысли, словно загнанные в угол птицы. Я не знаю, что сказать или как реагировать. Его предложение звучит так прямо, что я на мгновение теряю дар речи.

– Василий, – произношу я. Сердце стучит в горле. – Это... это очень серьезно. Я не могу так просто...

– Я понимаю, – перебивает он, улыбаясь с легкой насмешкой. – Но подумай, разве это не было бы правильно? Мы же уже были вместе, так почему бы не попробовать снова? Ведь это не случайно, что мы встретились. Это шанс.

Я чувствую, как напрягается каждая клеточка моего тела. Я знаю, что ситуация требует быстрого решения, но мое сознание разрывается между страхом и желанием. Василий стоит так близко, его голос завораживает, но в нем слышится что-то, что вызывает у меня тревогу.

– Василий, я... – пытаюсь начать я, но слова застревают в горле.

Он видит мое смятение и улыбается еще шире, стараясь разрядить обстановку.

– Смотри на это с другой стороны, Ива, – шутит Вася, слегка пожимая плечами. – Представь, что это эксперимент... такой же, как с сахаром. Мы просто проверим, как это сработает.

Я не могу удержаться от нервного смешка. Напряжение все еще не отпускает. Я делаю шаг назад, стараясь сохранить дистанцию.

– Василий, это не просто эксперимент, – говорю я, наконец находя силы говорить. – Это... это моя жизнь. И жизнь моих детей. Я не могу так просто...

Он снова делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами.

– Ива, я не хочу тебя пугать, – говорит Вася, его голос снова становится мягким. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. И чтобы у тебя был кто-то, кто заботился бы о тебе и детях. Разве это плохо?

Я понимаю, что ситуация становится все более напряженной, и мне нужно как-то разрядить ее. Я собираюсь с силами и решаю взять инициативу в свои руки.

– Василий, я ценю твою заботу, – начинаю я, стараясь говорить спокойно. – Но мне нужно время, чтобы все обдумать. Это слишком важное решение, чтобы принимать его наспех.

Василий смотрит на меня с некоторым разочарованием, а затем кивает, принимая мои слова.

– Конечно, Ива, – говорит он, его голос снова становится более нейтральным. – Я понимаю. Если тебе нужно время, я готов его дать. Но помни, что я здесь для тебя.

Я киваю, чувствуя, как напряжение начинает спадать. Василий отступает на шаг назад. Это дает мне пространство для дыхания.

– Спасибо, Василий, – отвечаю. Я чувствую облегчение. – Давай вернемся к домику. Дети, наверное, уже ждут нас.

– Конечно, – соглашается он. – Пойдем.

Мы возвращаемся обратно к домику, и я чувствую, как тревога постепенно уходит. Разговор с Василием оказался сложнее, чем я ожидала, но я рада, что смогла сохранить спокойствие и отстоять свою позицию… Мы возвращаемся к детям, которые продолжают веселиться, как будто ничего не случилось. Но я все же решаю, что буду осторожнее в отношениях с Васей.

Глава 20

Я не могу избавиться от мыслей о том, что произошло в лесу. Даже после того, как Василий уходит. Слова Васи, его намеки продолжают крутиться в голове, но я стараюсь не подавать вида. Нужно сосредоточиться на других вещах – на детях, на доме, на наших делах. Но как только я возвращаюсь в «реальность», дети, кажется, решают устроить мне допрос.

– Тетя Ива, а о чем вы с Василием так долго говорили? – спрашивает девочка с карими глазами, ее взгляд полон любопытства.

– Да, – подхватывает мальчик с веснушками, усмехаясь. – Что он тебе сказал? Он же такой... интересный, правда?

Я стараюсь скрыть свое смущение и быстро отворачиваюсь, чтобы спрятать улыбку.

– Мы просто говорили о некоторых делах, – отвечаю уклончиво, я стараюсь сменить тему. – Василий интересуется нашими успехами. Он хотел узнать, как у нас получилось с сахаром.

Дети смотрят на меня с явным недоверием, и я понимаю, что они не отпустят эту тему.

– А он тебе нравится, тетя Ива? – спрашивает девочка, не отводя от меня взгляда.

– Что?! – я делаю вид, что удивлена. – О чем ты говоришь?..

– Ну, – мальчик с веснушками прищуривается, словно пытаясь раскусить меня, – он ведь приходил уже несколько раз, и вы каждый раз разговаривали наедине. Ты ведь ему тоже нравишься?

Я понимаю, что отпираться бесполезно, но решаю оставить все на уровне шутки.

– Хех. У вас только всякие романы на уме, – говорю я. – Василий просто хороший человек, который помогает нам. Ничего больше.

Но дети не унимаются.

– А почему ты покраснела, тетя Ива? – поддразнивает девочка. – Может, ты все-таки влюбилась?

Я чувствую, как кровь приливает к щекам, и решаю разрядить обстановку.

– Ну что ж, раз вы не знаете, чем себя занять, – говорю, – мы можем заняться чем-то более интересным. Как насчет того, чтобы приготовить сегодня что-то особенное?.. Например, панкейки с соленой карамелью.

Дети тут же забывают о своих провокационных вопросах и с восторгом соглашаются.

– Панкейки! – кричит мальчик, хлопая в ладоши. – Это как блинчики, только лучше!

– А что такое соленая карамель? – спрашивает девочка с карими глазами, немного смущенно, но явно заинтригованно.

– Это карамель с добавлением соли, – объясняю я, уже направляясь на кухню. – Она не слишком соленая, но дает интересный вкус. Сейчас мы все сделаем вместе.

Я начинаю выкладывать на стол ингредиенты для панкейков: муку, яйца, молоко, масло, сахар и немного соли. Дети сразу же окружают меня.

– Для начала, – начинаю я, – нам нужно смешать муку, сахар, разрыхлитель и соль в одной миске. Это будет наша сухая смесь.

Дети с радостью берут на себя эту задачу, аккуратно отмеряя нужное количество муки и сахара.

– А сколько нужно соли? – спрашивает мальчик с веснушками, глядя на меня.

– Не много, – отвечаю я, показывая ему щепотку. – Просто чтобы сбалансировать сладость. Теперь в другой миске смешаем яйца, молоко и растопленное масло.

Мы взбиваем яичную смесь, добавляем ее к сухим ингредиентам и тщательно перемешиваем, пока тесто не станет гладким и однородным.

– Теперь самое интересное – жарим панкейки, – говорю я, разогревая сковороду на плите. – Наливаем небольшое количество теста на сковороду и жарим до тех пор, пока на поверхности не появятся пузырьки. Потом переворачиваем и жарим еще минуту.

Дети с удовольствием наблюдают, как на сковороде появляются первые панкейки, и вскоре кухня наполняется аппетитным ароматом.

– А теперь, – говорю я, когда все панкейки готовы, – давайте сделаем соленую карамель. Нам понадобятся сахар, сливочное масло, сливки и немного соли.

Я растапливаю сахар на сковороде, пока он не превращается в золотистую жидкость, затем добавляю масло и перемешиваю, пока смесь не станет однородной.

– Внимание, – предупреждаю я, – теперь осторожно добавляем сливки. Смесь начнет пузыриться, но это нормально. Просто нужно хорошо перемешать, чтобы карамель получилась гладкой.

Дети затаив дыхание, следят за тем, как я добавляю сливки в горячий сахар, и карамель начинает пузыриться и шипеть.

– И последнее – добавляем немного соли, – говорю я, посыпая щепотку соли в карамель и перемешивая. – Это придаст особый вкус. Вот и все – наша соленая карамель готова.

Мы поливаем горячие панкейки теплой карамелью, и дети тут же начинают пробовать, с восторгом откликаясь на вкус.

– Тетя Ива, это так вкусно! – восклицает девочка, облизывая ложку. – Панкейки получились такие нежные, а карамель просто чудо!

– Я рад, что вам понравилось, – говорю я, радуясь их восторгу. – Главное – готовить с любовью и хорошим настроением.

Мы смеемся и шутим, обсуждаем день, и, к счастью, дети больше не возвращаются к Васе.

Глава 21

Мы сидим за столом, наслаждаемся панкейками с соленой карамелью, когда вдруг слышится странный, тревожный звук – словно кто-то трубит в рог. Звук прорезает воздух, заставляя меня напрячься. Дети мгновенно замолкают, их лица становятся серьезными. В их глазах я вижу нечто, чего раньше не замечала – страх.

– Что это было? – спрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает стучать быстрее.

Мальчик с веснушками смотрит на меня, его лицо побледнело.

– Тетя Ива, – начинает он, его голос дрожит, – я никогда такого не слышал, но мне рассказывали... Это сигнал. Сигнал, что в наше королевство попал кто-то очень плохой. Настолько плохой, что его казнят на площади.

Мои руки непроизвольно сжимаются в кулаки, и я чувствую, как по спине пробегает холод.

– Казнят? – переспросила я, не веря своим ушам. – Но как такое может быть?

Девочка с карими глазами испуганно кивает.

– Да, тетя Ива. Это очень серьезно. Говорят, что этот рог звучит только тогда, когда дело касается кого-то по-настоящему опасного. Очень-очень плохого человека.

Мое сердце пропускает удар. Я никогда не сталкивалась с подобными ситуациями, и мысль о том, что кому-то грозит смерть, приводила меня в ужас. Я чувствую, что не могу просто сидеть и ждать.

– Нет, я не могу допустить, чтобы кого-то казнили! – говорю решительно. – Вы должны объяснить мне, как добраться до площади!

Дети переглядываются.

Они явно не ждали, что я приму такое решение.

– Тетя Ива, может, не стоит туда идти? – осторожно говорит мальчик с веснушками. – Это слишком опасно.

– Нет, милые, – я твердо качаю головой. – Я не могу позволить себе просто сидеть и ничего не делать. Скажите мне, где находится площадь. Вот только вы сами оставайтесь здесь. Я не хочу, чтобы вы видели то, что там может произойти.

После недолгих уговоров дети, наконец, объясняют мне, как добраться до площади. И я тут же быстро выхожу из домика.

Мои ноги будто сами несут меня вперед, а мысли бешено скачут в голове.

«Что, если я опоздаю? Что, если не успею предотвратить что-то ужасное?..»

Когда я добираюсь до центра деревни, я вижу, как толпа людей уже собралась на площади. Все кричат, шумят, но я не могу разобрать, что они говорят. Словно в трансе, я пробираюсь через толпу, чувствуя, как воздух вокруг сгущается от сильного напряжения. Люди кажутся мне злыми, одержимыми, и их лица искажены в ожидании какого-то жестокого зрелища.

Я продолжаю продвигаться вперед, отчаянно пытаясь добраться до середины круга, который образовала толпа. И вот, наконец, вижу то, что заставляет меня остановиться. Воздух тут же выходит из груди. Меня словно ударяют чем-то тяжелым по голове. Все кружится и плывет.

В самом центре площади стоят две связанные фигуры – мой муж и его любовница. Я не верю своим глазам. Мой муж Алексей выглядит изможденным и побитым, его одежда порвана, а лицо покрыто ссадинами. Его любовница, Леночка, вся в слезах. Она прижимается к Леше и трясется от ужаса. Лена что-то шепчет, дрожащими губами, но я не могу разобрать ее слов.

Мое сердце сжимается от ужаса и боли. Сначала я не могу поверить, что это действительно они. Но затем… все обрушивается на меня одновременно – воспоминания, чувства и обиды.