Второй шанс для тихони, или Я ненавижу тебя, дракон

Глава 1

Я жила, но никогда не чувствовала себя живой.

Низкая самооценка, трудоголизм и гиперответственность – три кита, на которых держалась моя реальность. Без красок, без эмоций. Просто существование.

Приютский ребенок, всю жизнь пытавшийся найти место под солнцем. Я искала. Нашла. Стала идеальным офисным винтиком. Усердно училась, усердно работала, надеялась, что стану кем-то важным.

Но серые мыши, как я, не рождаются ведущими. Они ведомые.

Мне всегда чего-то не хватало. Смелости, чтобы высказать свое мнение. Решимости, чтобы проявить инициативу. Внутренний голос – "ты недостаточно хороша" – звучал громче любых амбиций.

Жалела ли я об этом? Скорее нет. Это как жить в уютной норе – темно, тесно, но зато безопасно.

К двадцати семи годам у меня не было ни друзей, ни...семьи, лишь изнуряющая офисная работа, отнимающая по двенадцать часов в сутки, и однушка, выданная государством.

Все изменилось одним темным вечером, когда меня на всей скорости сбил автомобиль.

Прежде чем душа покинула тело, в голове мелькнула раскаленная мысль: «Не хочу умирать, так не пожив!»

Последний удар сердца. Темнота.

А потом... голос.

– Привет, дитя.

Я распахиваю глаза.

Надо мной склоняется девушка – веснушки, светлые волосы, таинственная улыбка.

Я пытаюсь спросить, где я, но не могу. Моего тела нет. Только странное ощущение легкости.

– Это твоя родственная душа, – незнакомка кивает в сторону маленького темно-фиолетового шара, бьющегося о белоснежную стену. – Тоже погибла в своем мире.

Шар? Душа?

– Вы двое... такие разные, – задумчиво продолжает она. – Маша, тебе всегда не хватало смелости и решительности, а Вивьен – усидчивости и скромности. Перемешаю немного ваши души, оставлю каждой память о прежней жизни и вдохну в вас новую жизнь!

Меня накрывает паника.

– Вы поменяетесь местами, – с улыбкой добавляет незнакомка. – Машенька, ты отправишься в мир Вивьен. А Вивьен – в твой.

Мы с фиолетовым шаром одновременно начали качаться, как если бы у нас были головы, которыми можно протестующе мотать.

– Да или нет? Никого не заставляю. Просто... даю второй шанс.

Первым соглашается фиолетовый шар.

А я?

Вспоминаю серую жизнь.

Бесконечный день сурка. Офис, пустая квартира, одиночество...

А что, если... действительно попробовать?

– Ну же, Машенька. Решай скорее.

Я подлетаю к девушке вплотную.

– Отныне ты Вивьен. А ты, – она поворачивается к фиолетовому шару, – теперь Мария.

Меня закручивает вихрь.

– Помните, второй шанс дается лишь раз...

Последнее, что я вижу, прежде чем сознание тонет в темноте, – счастливая улыбка странной незнакомки.

В сознание я приходила мучительно долго.

Боже, я жива...

– Доченька!

Я сфокусировала взгляд и обнаружила перед собой плачущую женщину.

– Слава всем богам! Ты очнулась!

Я пытаюсь говорить. Голос сиплый.

– Виви... – мужчина с седыми волосами хватается за сердце. – Как ты себя чувствуешь?

Виви. Вивьен. Это мое новое имя.

Я в другом мире. В другом теле.

– Все... хорошо, – прохрипела я.

Женщина всхлипывает и начинает гладить меня по волосам.

– Больше не буду, мама, – слова срываются сами, прежде чем меня заключают в объятия.

Так начиналась моя новая жизнь. И я сделаю все, чтобы прожить ее ярко...

***

Первое время я ходила как в тумане, пытаясь привыкнуть к новому телу и новому миру.

Первое, что поразило, – мое отражение в зеркале.

Огромные фиолетовые глаза, длинные черные ресницы, миловидные черты… И седые волосы.

Смотрела на себя несколько минут, не веря. Красивая, но... почему, черт возьми, я седая?!

Ответ пришел быстро, как только во мне зашевелилась магия смерти.

В первые секунды «наполнения» ощутила острую нехватку воздуха. Судорожно вцепилась в горло, пытаясь сделать вдох.

Когда, наконец, получилось, в голове началось пульсирование. Позже я поняла – это бурлит моя магия.

Бурлит, скользя по внутренностям, словно кот, укладывающийся на сон в удобном местечке...

Неприятно, но терпимо.

Единственное, что доводило до бешенства, – зуд в руках, словно под кожей копошилась сотня жуков, кусая изнутри...

А еще все время хотелось выпустить магию из рук, освободиться, а потом с затаенным ужасом ждать, когда она вновь начнет заполнять меня, лишая возможности дышать...

Глава 2

До столицы добралась быстро, всего-то два часа потратила... Воспользовалась советом отца и перенеслась с помощью портала. Правда, пришлось расстаться с половиной своих денег, но это, безусловно, того стоило!

Для меня все было в новинку. Я не переставала крутить головой, жадно рассматривая каждый уголок, каждую улочку, деревце, цветочек... Могла без стеснений рассматривать лица людей.

Однако веселье, а с ним и праздное любопытство, мгновенно улетучилось, стоило оказаться во внутреннем дворе академии.

У меня перехватило дыхание от того величия, что истончало это темно-зеленое здание с высокими шпилями.

Сколько здесь этажей? Наверное, больше десяти...

Я затравленно огляделась. Не одна я прибыла сегодня, чтобы поступить. Народу здесь столько, что аж не протолкнуться!

Вздохнув, решительно зашагала к входу, правда, стоит подняться по ступенькам, меня останавливает высокий старичок в темно-синей мантии.

– На какой факультет желаете поступить? – сухо осведомился он, не поднимая глаз от блокнота.

Нервно оттянув ворот рубашки, хрипло выдавила:

– На факультет некромантии.

Старичок глазки поднял и, прищурившись, спросил:

– Некромантка, значит?

Я медленно кивнула.

– Последний некромант учился здесь лет десять назад.

Поджав губы, промолчала. А что говорить? То, что такие, как я, не в почете, мне прекрасно известно.

– Прием документов на факультет некромантии осуществляет та же комиссия, что принимает боевиков, – пожевав губу, произнес старичок. – Вход с южного крыла. Сейчас обойдете арку и завернете направо, там сразу же поймете, в каком направлении идти, – добавил он, вновь утыкаясь в блокнот.

– Спасибо, – буркнула я и на негнущихся ногах зашагала прочь.

Отыскала нужный вход быстро.

Расправив плечи, я взбегаю по ступенькам и, стоит мне юркнуть в здание, как оказываюсь в большом, просторном зале.

– Вы кто? – высокая, светловолосая эльфийка в темно-синем брючном костюме хмуро уставилась на меня.

– Мне сказали, что здесь комиссия, которая принимает...

Договорить мне не позволили:

– Прием документов на боевой факультет окончен еще вчера. Первокурсники набраны.

– Но...

– Вы плохо слышите? – сузила густо накрашенные глаза эльфийка.

– Мне нужен факультет некромантии, – твердо произнесла я и, скопировав выражение лица собеседницы, нахмурилась.

Брови недружелюбной дамы взметнулись вверх.

– Некромантов еще принимаем, да..., – озадаченно пробормотала она, сменив гнев на...растерянность. – Ждите. Я скоро вернусь.

Я облокотилась спиной о стену и принялась скользить по окружающему великолепию задумчивым взглядом.

А что, если не поступлю? Не хочу возвращаться домой, по крайней мере, так ничего и не добившись...

Когда перед моим носом открылся портал, я не сдержала испуганного крика.

К счастью, вновь прибывшие не заметили моей секундной слабости.

– Магистры, – эльфийка ткнула в меня длинным пальцем, – эта девушка желает поступить на факультет некромантии.

Двое мужчин в черных балахонах удивленно переглянулись.

– А мы разве принимаем некромантов? – откинул капюшон тот, что повыше, и воззрился на меня своими красными глазами без белков.

Гулко сглотнула, ощутив по спине неприятный холодок. Кто он? Будто явился прямиком из фильма ужасов...

– А почему бы не принять? – заговорил второй мужчина, тряхнув длинными седыми волосами. – Вроде факультет открыт, а значит, принимать должны.

– Я думал, они все вымерли, – хохотнул красноглазый. – Драконы же их на дух не выносят. Эманации смерти, что истончают эти смертники, вызывают у них мигрень, – теперь смеялись оба.

– Магистры, давайте уже решим, что будем делать, – раздраженно произнесла эльфийка, недобро зыркнув в мою сторону. – Либо отказываем девушке в поступлении, либо принимаем экзамен.

– Как можно отказать некроманту, который добровольно явился в наши стены? – не унимался красноглазый, явно наслаждаясь ситуацией. – Конечно, экзамен, – он впился в меня многообещающим взглядом.

– И как мы будем его проводить? – седовласый тоже вопросительно уставился на меня.

– Проверим уровень ее чистой силы. Поставив в соперники Эргану с пятого курса.

– Драконицу? – охнула эльфийка. – Но...но...

– Все нормально, – спокойно ответил красноглазый. – Если сможет противостоять силе талантливого боевого мага – мы ее примем.

Жутко раздражает, что они говорят обо мне так, словно меня здесь нет...

– Лориэль, зови Эргану, – хлопнул в ладоши красноглазый.

– А что конкретно мне нужно делать? – задала я мучивший вопрос, нервно переступив с ноги на ногу. – Я ведь ничего еще толком не умею...

Глава 3

Поступить, поступила. Но чувство радости по этому поводу не испытывала. Почему?

Потому что до сих пор саднит горло.

О том, что можно влюбиться с первого взгляда, мне доводилось слышать. Но никто и никогда мне не говорил, что можно...с первого взгляда кого-то сильно возненавидеть.

Сегодня я впервые почувствовала, что такое ненависть. Честно говоря, отвратительнейшее чувство... Мало того что хотелось рвать и метать, так еще в голове нестройным хором кружились мрачные мысли, заставлявшие яростно сжимать кулаки.

Почему я не запустила в него магией? Почему позволила себя душить?

Наверное, просто не ожидала нападения... Но это не отменяет того факта, что я...показала себя слабой и никчемной!

– Вот, держи расписание занятий, а это карта академии, – гномка в цветастом платье из хозяйственного отдела вот уже битый час возилась со мной. Меня сбагрили в ее руки почти сразу, как только я поставила свою размашистую подпись в договоре обучения. – Здесь форма, – мне всучили сверток, – вот ключи от комнаты.

– Комнаты? – хрипло переспросила я.

– Комнаты от общежития. Все семь лет будешь в ней жить, – буркнула ключница, вновь возвращаясь к заполнению документов.

Семь лет... Боже, это ведь так долго! Не знаю, что больше пугает, учеба, длиною в семь лет, или то, что после нее я должна буду отработать еще пять. Поступила ведь я на бюджет. И дело не в талантах или редкой магии. Как выяснилось, бесплатно учиться может каждый, но не каждый, скажем так, хочет. Нельзя не согласиться. Лучше уж заплатить, чем несколько изнурительных лет гнуть спину на академию. Но у меня и выбора-то нет. Если хочу что-то из себя представлять, надо получить диплом.

К слову говоря, зачислили меня на первый курс боевого факультета. Ну, это разумно. Где это видано, чтобы на целом факультете обучался только один человек? Красноглазый, правда, пообещал какую-то дополнительную программу, но в это слабо верилось.

И мне бы радоваться, но...не получалось. Все никак не выходил из головы инцидент с моим удушением. Кажется, солнце светит в этой академии не для всех одинаково...

Выделенная мне комната практически ничем не отличалась от той, в которой я привыкла жить в доме у родителей. Узкая кровать, покосившийся шкаф, письменный стол со стулом и помещение для водных процедур. Все. Минимум мебели, минимум пространства.

Сложив все свои вещи на стол, прошла к кровати и забралась в нее с ногами.

Отдохну, и с новыми силами начну покорять этот мир... А конфликт в первый день – не повод унывать. Я теперь сильная, и справлюсь со всем, что ляжет бременем на мои плечи...

Утром меня разбудила сирена, заставившая ошалело подпрыгнуть с кровати.

Умылась, оделась и вышла, сжимая в руках пожелтевшую карту. Голова трещала так, словно меня по ней долго и качественно били...

Несмотря на раннее утро, адепты кружили по коридорам, снуя туда-сюда. А я, то и дело морщась, решительно шагала по длинным коридорам в поисках нужной аудитории. Успела в самый последний момент.

Желторотых первокурсников около пятнадцати человек – отрешенно отметила я, устремив свой взор в сторону преподавательского стола

– Добро пожаловать в академию великого Рангариса Вирондрейка! – вещал высокий, мускулистый эльф в черном костюме и с лицом как у топ-модели. – Меня зовут Авиэль Сильвен, и первые два года я буду вам преподавать боевую магию, – аудитория не дышала, жадно прислушиваясь к каждому слову золотоволосого эльфа.

Ну, как аудитория..., из пятнадцати человек – половина так точно, и все они девчонки. Признаться, я и сама переводила взгляд то на его безупречно лицо, то на мускулистые руки с четко очерченными венами.

– В основном нас с вами ждут практические занятия, – вдохновенно продолжал эльф, не обращая внимание на плотоядные взгляды окружающих. – Я разобью вас на пары, и до конца семестра вы будете спарринг-партнерами друг друга. Есть вопросы?

Вопросов, естественно, ни у кого не возникло.

– Кто у нас Вивьен Деверо?

Вздрогнув, резко поднимаю голову, и тут же ловлю пристальный взгляд серых глаз.

– Я..., – стоило произнести это, как все пятнадцать голов повернулись в мою сторону.

– Вы, Вивьен, некромант, и сидите здесь постольку, поскольку вашего факультета де-факто не существует, – сухо начал он, скользя по мне задумчивым взглядом. — И тем не менее, раз уж так сложились обстоятельства, вашим спарринг-партнером я назначу кого-то из старшекурсников. Коллеги поведали о вашем вчерашнем экзамене..., – многозначительно добавил он, хмыкнув, а в моей голове вновь возникла сцена моего удушения. Боже, до сих пор трясет...

– Хорошо, ­– выдавила я.

Однако Авиэль не отводил взгляда, заставляя меня краснеть.

– Она больше похожа на ведьму, чем на некромантку! – раздался насмешливый голос со второго ряда, и все присутствующие вновь скрестили на мне...презрительные взгляды.

– Я думал, некроманты все как на подбор – страшные, старые и вонючие, – добавил какой-то парнишка с зелеными волосами и, поймав мой удивленный взгляд, нахально подмигнул.

Глава 4

Чувствовала я себе побитой собакой. Горько, больно, тошно. Меня словно вывернули наизнанку и выкинули в ледяную прорубь. Удушающее бессилие взяло в тиски, не позволяя трезво мыслить и нормально дышать. Униженная и оскорбленная... Моя учебная жизнь начиналась с черного листа, а меня саму разрывало изнутри от гнева и несправедливости.

Хотелось бросить все, отыскать наглую девицу и натравить на нее своих жуков, чтобы поглотили не только ее жалкий зеленый луч, но и ее саму всю без остатка, заставив хрипеть в агонии...

– Ходить тебе разукрашенной больше недели, – доносится до меня задумчивый голос магистра, который, кажется, решил окончательно довести меня до белого каления. – Целительская магия не возьмет. Твоя, – он поморщился, – магия не позволит.

– Понятно, – я равнодушно пожала плечами. Синяки и ссадины не так страшны, как угроза дракона... Что мне делать? Позорно сбежать?

Никогда.

Я дала себе обещание прожить вторую жизнь ярко, и я обязательно это сделаю, чего бы мне это ни стоило...

Безбедное существование в этом мире доступно только после получения диплома. Иных альтернатив нет.

– Пойдем, отведу тебя к лекарю, может, и поможет чем-нибудь, – вздохнув, красноглазый зашагал прочь.

Прижав ладонь к разбитой губе, последовала за ним. Сейчас любая помощь мне не помешает...

В лекарском кабинете пахло лекарствами. Меня усадили на кушетку, обтерли лицо вонючей тряпкой и намазали чем-то термоядерным.

Морщась от боли, стоически терпела все манипуляции.

– Если применю магию, на вашем лице останутся ожоги, – меланхолично произнес седовласый мужчина, пожав костлявыми плечами.

– Хочу, чтобы ты знала, Вивьен, – задумчиво произнес магистр, имени которого я, к своему стыду, до сих пор не знала, – в прошлом году насмерть забили одну очень похожую на тебя девушку.

Вздрогнув, перевела на него взгляд.

– Ее нашли в женском туалете. Без лица.

– Зачем вы мне все это...

– Кровавое месиво вместо лица, – перебил красноглазый, по-птичьи моргнув. – И, как ты уже успела догадаться, виновных так и не нашли.

– А может, не хотели искать? – к горлу подступил ком.

На губах магистра расцвела странная улыбка.

– Несмотря на наличие дара смерти, ты неопытная и несмышленая в темных делах, поэтому считаю долгом тебя предупредить, чтобы впредь была осторожнее. Драконы не тот люд, которым можно зубы показывать. Тем более таким, как Эргана. А ты, Вивьен, пока еще ничего из себя не представляешь, чтобы с кем-то мериться силами.

Я с шумом выдохнула и отвела взгляд. Зачем он мне все это говорит ­– не пойму... Чтобы я больше боялась? Я боюсь. Но какой толк от этого страха?

– Не отрицаю, что есть моя вина в том, что тебя невзлюбили. Это ведь я вовлек тебя в конфликт с Эрганой. В свое оправдание скажу, я не думал, что твоя магия окажется сильнее. Но не волнуйся, мы сделаем из тебя человека. Завтра прибудет преподаватель некромантии. А пока вот, держи, – мне всучили какой-то серый камень, – если вдруг снова упадешь лицом на пол, – магистр усмехнулся, – сожми камень, и я приду.

– Хорошо, – выдавила я, ощущая, как защипало в глазах.

– У нас, у орков, принято считать, что обладатель фиолетовых глаз – человек со сложной судьбой. Грех такому человеку не помочь, – договорив, мужчина зашагал к двери.

Переведя взгляд на неожиданный презент, вздохнула. Не все так плохо, как кажется. Вон, есть те, кто хочет помочь...

– Ректор прав, – изрек старичок, о котором я напрочь забыла.

– Ректор?

– Малгорн Валтарн – глава этого заведения. Что, не знали? – неодобрительно цокнул он. –Какая нынче молодежь неосведомленная...

Ну вот, теперь я знаю, как зовут красноглазого. Он, как выяснилось, орк. Не думала, что здешние орки напоминают демонов из фильма ужасов, которые я смотрела в детстве...

В кабинете лекаря я просидела добрых полчаса, оттягивая неизбежное – возвращение в общежитие. Стыдно признаться, но... дико боюсь вновь быть пойманной ублюдками.

Любого можно сломать, вопрос лишь в способе.

К сожалению, телесные наказания – эффективный инструмент уничтожения, и мне нужно приложить максимум усилий, чтобы впредь никто и пальцем меня не тронул.

Одно знаю точно, в столовую я больше ни ногой...У меня оставались еще монеты. К тому же мне назначили стипендию, так что от голоду не помру. Вопрос в другом, продержусь ли я здесь? Угроза дракона слишком реальна, чтобы не принимать ее внимания. И все же я рискну.

Вечер прошел спокойно, хотя меня трясло не только от физической боли, но еще и от душевной. Заперлась в комнате, вдоволь наплакалась, а когда высохли слезы, уснула.

Открыла глаза среди ночи, ощущая неприятное копошение подкожных жуков.

И что им неймется...

Резко сев в кровати, тяжело задышала.

Лицо саднило, руки чесались, а еще возникло дикое желание идти в неизвестном направлении, чтобы...Чтобы что?

Глава 5

Занятие я решила прогулять. Слишком взвинчена, чтобы покорно сидеть на лекциях.

Взбегаю вверх по лестнице и мчусь по коридорам, желая попасть в башню, где расположен кабинет ректора.

В приемной меня перехватывает секретарь – женщина с массивными очками и выражением тотального недовольства. Казалось, еще секунда, и она выставит меня вон.

– Ты по записи? – дама поджала тонкие губы, окинув меня недовольным взглядом.

– Нет, но ректор меня примет.

– Его еще нет. Жди, – мне небрежным жестом указали в сторону красного кресла.

Ректора я прождала около часа, кусая губы и поглядывая на дверь. Сейчас красноглазый орк единственный, кто в силах мне помочь...

– О, Вивьен! Ты уже здесь? – Малгорн вошел в приемную и широко улыбнулся. – Так, стоп. А как лицо починила? Ладно, потом расскажешь... Знакомься, это магистр Оксиан.

Я перевожу взгляд за его спину и вижу высокую фигуру в черном плаще. Первое, что бросается в глаза, – черные, как сама ночь, глаза.

– Добрый день, – я резко вскакиваю с места. – Меня зовут...

– У кладбища уже была? – низким голосом перебивает некромант, стаскивая капюшон. Седые волосы... У него такой же цвет, как и у меня до покраски. С виду ему около тридцати, но ощущение, что он намного старше.

– Я..., – ощутив нехватку воздуха, нервно оттянула ворот рубашки.

– Была, – заключил некромант, впившись взглядом. – Бурлит?

Я медленно кивнула, и мужчина усмехнулся, обнажая ряд идеально ровных, белоснежных зубов.

Забавно ему, видите ли, а я сгораю от страха и неопределенности...

– Может, пройдем в мой кабинет? – нервно выпалил Малгорн, скосив осторожный взгляд на секретаршу, которая жадно прислушивалась к нашему разговору.

На негнущихся ногах прошла в предложенное помещение и села туда, куда указали.

Оксиан подошел почти вплотную, оседлал рядом стоящий стул и впился в меня немигающим, сканирующим взглядом, отчего мгновенно стало не по себе.

– Зачем ты сюда поступила? Что, не знала, что здесь таких, как ты на дух не переносят?

Рвано вздохнув, отрицательно качаю головой. Конечно, не знала! Откуда мне, бедовой попаданке, знать о таком? Выбрала первый попавшийся вуз, где принимали некромантов, и поступила. Но вслух, разумеется, не стала ничего объяснять.

– Надо было к нам, – пожевав губу, выдал черноглазый. – Но ничего, переведешься в следующем семестре.

– Не сможет, – вклинивается ректор, – она на бюджете.

– Сможет, – усмехнулся некромант, вновь посмотрев на меня, – мы своих не бросаем. Конечно, выплатим долг.

Ректор тяжело вздохнул и плюхнулся в свое кресло.

– Слушай меня внимательно, Вивьен, – вкрадчиво начал Оксиан, – твоя магия хочет...подчинять и управлять, если не сможешь дать ей это, будешь страдать.

– Что это значит? – сипло выдавила я, поддавшись вперед.

Меня вновь окинули долгим, задумчивым взглядом.

– Ты словно с неба свалилась, – цокнул он, нахмурив брови. – Что ты вообще знаешь о своем даре?

– У меня чешутся руки, – глупо выдавила я, опустив взгляд, – и все время хочется вскинуть руки и...

– Выпустить ее наружу..., – с улыбкой договорил за меня некромант. – Это нормально. Но выпускать точно не стоит впустую, особенно здесь, в окружении детей света. За это тебя по голове не погладят, – хрипло рассмеялся мужчина.

– Да что тут такого-то? – я поднимаю на него взгляд. – Все вокруг только и твердят, что от меня чем-то несет, но я ничего не чувствую, я...

– Их магия иная, – на меня посмотрели, как на нерадивое дитя. – Детям света доступна и боевая, и бытовая, и целительская, и стихийная магия, и, конечно, они охотно пользуются этими дарами. А мы с тобой носители черной магии, или, как ее любят называть драконы, грязной. И заклинания доступны только темные. Нежить и нечисть – наши лучшие друзья, а кладбище – родной дом. От нас несет смертью. Если простыми словами, наша темная энергия диссонирует со светлой. От нее светлые задыхаться начинают, как крысы от распыленной отравы. Ясно?

– Звучит...пугающе, – я нервно сцепила похолодевшие пальцы.

– Но даже у таких, как мы с тобой, есть потребности. Ты должна как минимум раз в три дня сливать энергию. Иначе твоя собственная магия начнет пожирать тебя изнутри.

– Как это? – испуганно проблеяла я, часто-часто заморгав.

Невольно вспомнила о своих жуках. Да, меня уже поедают!

– Обыкновенно. Заводишь нежить и сливаешь на него излишки.

Я перевожу растерянный взгляд на ректора, но он даже не смотрит в нашу сторону, – буравит отрешенным взглядом окно и размышляет о чем-то своем.

– В общем, так: буду приходить к тебе ежедневно, чтобы обучать, – блеснул черными глазами Оксиан. – Сегодня ночью пойдешь на кладбище и вытащить кого-нибудь себе в напарники. Сольешь на него магию, накинешь стазис, чтобы не вонял, и будешь держать у себя в комнате. Нужные заклинания продиктую. Все поняла?

Глава 6

– Разделитесь по парам! – приказал Авиэль. – Сегодня у нас практическое занятие.

– Сочувствую, – прошептал Лестар и резко встал со стула, чтобы подойти к русоволосому эльфу.

Практическое занятие проходило на полигоне. Большое зеленое поле, расположенное в трестах метрах от академии. Сюда нас доставили порталом.

Как только перемещаюсь, пытаюсь затеряться в толпе. Увы, не получается.

Кассиан, стоящий около преподавателя, словно коршун хищно следит за каждым моим движением.

– Авиэль, меня инструктировать не нужно, – бархатный баритон дракона заставил меня вздрогнуть. – Не возражаешь, если мы с Вивьен продолжим занятие подальше от остальных? Не хочу мешать учебному процессу…

Кассиан красноречиво покосился на стайку девчонок, пожирающих его взглядом. Надо отметить, что там и вправду было на что посмотреть: помимо бездонных глаз– мускулистые руки, покрытые черными татуировками.

– Хорошо, – сухо изрек эльф, а я поджала губы.

Тоже мне преподаватель! Разве можно бросать ученика в лапы дракону?

– Привет, милая, – пальцы вцепились в мой локоть, и меня тут же бесцеремонно потащили в сторону. – Ждал тебя всю ночь, а ты так и не пришла. Даже не хочу спрашивать почему. Глупые отмазки меня не интересуют.

Он уверенно шагал в противоположную сторону, сжимая мой локоть так, что на коже наверняка останутся следы. А я… молчала, мрачно размышляя о способах побега.

– Пришлось воспользоваться услугами местных девиц. И знаешь что? – он резко развернулся ко мне, впившись взглядом. – Мне не понравилось.

– Ты мерзкий, – вырвалось у меня.

Голубые глаза яростно вспыхнули.

– Оттеснив девиц, я вдруг подумал, что и ты бы не смогла принести мне удовольствие, – говорит все эти слова с улыбкой, а в глазах продолжает плескаться ярость.

– Отрадно знать, – процедила я, вырвав руку.

– Можешь оставаться в академии, – его слова заставили меня гулко сглотнуть и нахмуриться. Что он задумал? – Я решил, что превращу твою жизнь в кошмар более...приятным для себя способом.

– Это каким же? – прошептала я, делая крохотный шаг назад.

В руках Кассиана появилась золотистая плеть.

– Причиняя тебе боль. Ты либо не выдержишь и сбежишь, либо сломаешься и станешь тряпкой, – он равнодушно пожал плечами, перекатывая в ладонях плеть.

От столь вопиющих слов несколько секунд открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.

Боже, он что, будет меня бить плетью, как беглого раба?

– Почему ты прицепился ко мне? – не выдержав, задала глупый вопрос.

– Ты первой начала, когда ранила Эргану.

– Ты говоришь о той, которой изменяешь направо и налево? – усмехнулась я, скрестив на груди руки. Зачем я все это говорю, не пойму... Мне-то какое дело? И откуда только берется эта смелость?... – Как это называется, когда встречаешься с одной, а спишь с другими? – я сузила глаза, мысленно поражаясь собственной глупости.

Почему бы просто не закрыть рот?

Зачем я его провоцирую?

Дракон отвечать не спешил, буравил меня равнодушным взглядом, размышляя о чем-то своем.

– Ты должна отразить удар, – коротко изрек Кассиан и замахнулся плетью.

Успела отскочить в последний момент.

Дальнейшее мои действия можно охарактеризовать одной фразой – забег на выживание.

Правда, очень скоро силы иссякли, дыхание сбилось, а сердце колотилось в груди с такой скоростью, что, казалось, готово выпрыгнуть из груди.

Кассиан, напротив, выглядел так, словно ему доставляло удовольствие гонять меня по полю, словно лошадь для скачек.

Когда его плеть оплела лодыжку, принося обжигающую боль, я рухнула на колени. В глазах моментально потемнело. С силой затрясла головой в жалкой попытке взять себя в руки, все тщетно.

Снова накатила волна отчаяния и... безысходности.

Разве это обучение? Он просто надо мной издевается! Причиняя мне боль, он получает удовольствие. О чем это говорит? О том, что дракон явно не в ладах с головой.

– Будешь бездействовать, снова упадешь, – насмешливо протянул Кассиан.

Тяжело вздохнув, вытянула перед собой ладони и принялась формировать темный сгусток.

На этот раз плеть не коснулась моих конечностей, но Кассиан, резко подойдя, дотронулся до моих ладоней, и не до конца сформированный сгусток силы тут же угас.

– Никто не говорил, что я позволю тебе выпускать из рук грязь.

Ладони начало нестерпимо сжечь. Должно быть, этот мерзавец подарил мне частицу своей магии.

Закусив губу, едва сдерживаюсь, чтобы не зарыдать в голос.

Почему так больно?

Я опускаюсь прямо на траву и поворачиваю голову вправо, туда, где находились преподаватель и мои сокурсники. Авиэль даже не взглянул в нашу сторону, как, впрочем, и все остальные.

Глава 7

– Не понимаю, – растерянно выдавила я, проведя пятерней по волосам. – Я ведь...

– В стенах академии выживает сильнейший, – философски изрек мой враг. – Об этом прекрасно известно убежавшему от тебя бедолаге. Ты ему подкинула проблем, поэтому жди ответного удара.

– О чем ты вообще говоришь? – тихо спросила я. – Я просто хотела помочь...

– Себе-то помочь не можешь, – усмехнулся Кассиан, заставив меня хмуро воззриться на него.

Дракон смотрел на меня, словно на таракана, явно наслаждаясь своим превосходством, упиваясь силой и вседозволенностью.

– Это пока, ­– цежу я, продолжая сверлить его ненавистным взглядом. – Настанет день, когда я надеру твой зад, и ты будешь молить о помощи!

Слова сорвались с губ раньше, чем я успела осознать их смысл.

Когда меня с силой прижимают к стене, выбив из легких весь воздух, начинаю морщиться.

– Ты забавная, – горячее дыхание опалило губы. – Мышка с острым языком. Мне нравится, что ты думаешь, будто сможешь стать сильнее. Но позволь тебя разочаровать – такие как ты созданы для того, чтобы о них вытирали ноги.

– Идиот! – рявкнула я, остервенело пытаясь вырваться.

Кассиан лишь усмехнулся, не ослабляя хватки.

Неужели ему доставляет удовольствие, когда его оскорбляют?

Любой другой принц, наверное, озверел бы от подобных слов, но Кассиан, наоборот, начинает шире улыбаться.

Мы стоим вплотную, наши дыхания смешались, и я вдруг ловлю себя на мысли, что мне нравится аромат, исходящий от его тела. С этой мыслью мой взгляд скользнул к его приоткрытому рту, и я зависаю на добрых несколько секунд, рассматривая чувственные губы.

Что это? Стокгольмский синдром?

– Мышка, – хрипло протянул Кассиан, – мое предложение все еще в силе...

– Какое предложение? – прошептала я, ощущая, как по телу побежали сотни мурашек.

– Прийти ко мне ночью и отплатить натурой за мое добро.

Меня словно окатили ушатом ледяной воды.

– Ты болен, Кассиан. Сомнений точно нет!

Вместо ответа горячие ладони заскользи по моей талии, вызывая...нечто такое, от чего мгновенно сделалось жарко.

Я ведь его ненавижу, тогда откуда этот странный трепет?

Может, я схожу с ума?

Мои губы против воли разъезжаются в глупой улыбке, и взгляд дракона темнеет.

– Кажется, мышка начинает понимать, что не все в этом мире так однозначно, – прошептал он в мое ухо.

– Ты отвратителен, — шепчу, и мои пальцы вонзаются в его рубашку, сжимая тонкую ткань.

– Возможно, — дракон наклоняется ниже, его дыхание касается моей щеки, — но ты все еще в моих руках, мышка...

– Что здесь происходит? – голос Эрганы врывается в сознание, заставляя меня ощутимо вздрогнуть. – Кас?

Кассиан резко отстраняется.

– Ничего такого, дорогая, просто объясняю новенькой правила игры, – отвечает он с насмешкой, небрежно направляясь к невесте.

Судя по кровожадному взгляду, направленному в мою сторону, Эргана не поверила.

Еще бы! Мы с ее женихом стояли чересчур близко, а со стороны это вполне могло выглядеть как… флирт.

Да кого я обманываю?

Мы и вправду флиртовали, пусть и в извращенной форме.

И ладно Кассиан с головой не в ладах, а со мной-то что?!

Нервно провожу рукой по волосам и тяжело вздыхаю, глядя вслед удаляющейся парочке.

Кассиан по-хозяйски обнимает Эргану за талию и что-то шепчет ей на ухо. Судя по тому, как драконица нежно улыбается, говорит он ей явно что-то приятное.

А я...вдруг ловлю себя на мысли, что мне противно от самой себя. Позволила ненавистному дракону над собой насмехаться и прижимать к стене. Но хуже всего то, что...мне понравилось ощущать на себе его горячие руки...

«Такие как ты созданы для того, чтобы о них вытирали ноги...»

Меня ведь даже за человека не считают! Но ничего, я еще им всем покажу... Обязательно стану сильнее, и никто не осмелится и рта раскрыть в моем присутствии...

С этой воинственной мыслью я зашагала по коридору.

Занятие по боевой магии вновь проходило на полигоне. Мы с Лестаром замыкали нестройный хор недовольных адептов.

– Как ты? – в зеленых глазах друга читается беспокойство. – Говорят, Кассиан отрывается на оппонентах по полной...

Я поморщилась, вспомнив, как вчера меня гоняли по полю, подгоняя огненной плетью.

– Со мной все хорошо, – пробормотала я, тяжело вздохнув.

– Так, приступим! – громко произнес Авиэль, хлопнув в ладоши. – По парам, живо!

Мой взгляд заскользил по полю в поисках ненавистного напарника. Кассиан не пришел. И почему я не удивлена?

Что ни день, так новое испытание...

– Деверо, – хмуро начал преподаватель, заметив, что я стою в одиночестве. – Где адепт Остгард?

– Без понятия, магистр.

Эльф несколько долгих секунд смотрел на меня, после чего изрек:

– Ждите, уточню.

Магистра поглотила магия переноса, а в моей груди вдруг возникла надежда, что дракон не придет. Было бы здорово, если бы он перестал быть моим напарником...

Глава 8

– Слезь с меня, животное! – завопила я, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его, но безрезультатно.

Кассиан даже не шелохнулся.

– И это твоя благодарность, мышка? – со смехом произнес он, пустив в ход свои руки.

А меня вдруг накрыла удушающая паника.

Лучше бы со сломанным носом ходила, чем...быть сейчас под ним.

Вывернувшись из цепкого захвата, резко подаюсь вперед и кусаю его в шею.

Кассиан замер.

– Еще укуси, – хрипло изрек он, начав улыбаться, а я дала себе мысленную оплеуху. Совсем вылетело из головы, что этому ненормальному нравится, когда причиняют боль!

– Если ты сейчас же не слезешь с меня, то я...

В момент, когда его нос утыкается в мою шею, из легких будто выбили весь воздух.

Почему так...нежно?

Боже, что со мной? Веду себя как мартовская кошка, млея в руках врага!

Он жестокий, наглый принц, привыкший, что все ему беспрекословно подчиняются. И я вызываю у него интерес исключительно потому, что не смотрю на него преданной собакой.

Что будет, когда интерес дракона погаснет?

Меня равнодушно изломают на мелкие частицы, словно надоевшую, старую куклу.

– Мышка, – выдохнул он, приподнявшись на локтях, тем самым давая мне вдохнуть полной грудью. – Я бы с тобой поиграл, но мне пора.

– Неужели? – цежу я, пытаясь выползти из-под него.

– Меня не будет неделю, – мрачно произнес Кассиан, отстранившись. – Но, когда я вернусь, мы с тобой обязательно продолжим начатое. Сполна заплатишь мне за мою... доброту.

– Ничего мы не продолжим, – прошипела я, поднимаясь следом.

На языке крутился вопрос, куда он собрался, но я не осмелилась его задать. Не мое это дело...

– Я бы взял тебя с собой, – лениво протянул дракон, скользнув по мне насмешливым взглядом. – Вот только папа жутко бесится, когда я таскаю с собой домашних животных. Увы, мышка...

Гнев обрушился на меня лавиной.

Не до конца осознавая, что творю, хватаю подушку и накрываю ею больную голову врага.

Кассиан, не ожидавший от меня подобной прыти, замирает каменным изваянием.

Пользуясь моментом, спрыгиваю с кровати и бросаюсь к двери. Правда, когда до нее оставалось сделать шаг, меня ловят сзади и резко дергают вверх.

– Ты сейчас доиграешься, Виви, – горячее дыхание обожгло мое ухо. – Я возьму тебя с собой, и мы не вылезем из кровати, пока ты не отдашь долги. Этого хочешь?

Горячая ладонь скользнула в вырез блузки, и я начинаю отчаянно вырываться.

Сердце стучит с такой силой, что колет в груди, в горле пересохло, а в голове в конвульсиях бьется одна мысль: «Он может сделать со мной все, что угодно, и никто даже слова не скажет.

Почему-то раньше и в голову не могло прийти, что ненавистный дракон может...насильно склонить меня к близости. Как выяснилось, и может, и совсем не прочь...

А что будет потом со мной? Я точно этого не переживу!

Холодея от накатывающего ужаса, продолжаю вырываться.

Не знаю, чем бы закончилась наша борьба, если бы не громкий стук в дверь.

– Дорогой, это я. Можно войти?

Голос Эрганы трудно не узнать.

Никогда бы не поверила, что драконица окажется моим спасением.

Они с Кассианом стоят друг друга – оба жестокие, мерзкие. Кажется, их брачный союз обречен на успех.

Отчетливо слышу, как скрипнул зубами Кассиан, явно расстроенный тем, что его прерывали в момент его грязных домогательств.

– Пусти или я закричу, – прошептала я, ощущая, как во мне что-то медленно умирает. Наверное, надежда на то, что смогу выжить в стенах академии.

Увы, но пока здесь учатся такие, как Кассиан, мне не будет покоя.

Больно впившись пальцам в мои плечи, он резко разворачивает меня к себе:

– Думаешь, ты имеешь право мне угрожать? – На его лице ни тени улыбки. Наоборот, взирает с такой ненавистью, что не по себе становится.

Раздался щелчок со стороны двери, и Кассиан, моргнув, заталкивает меня в наспех открытый портал.

Смачно шмякнувшись об пол, зашипела от боли.

Выкинуло меня в каком-то темном, затхлом помещении. Дракон не озаботился о моей безопасности, варварски засунув в портал.

Кто я для него?

Блестящая игрушка, с которой сильно хочется поиграть...

С момента моего поступления меня преследуют неудачи. Не думаю, что что-то изменится, по крайней мере, пока я учусь здесь, в месте, где некромантов считают отбросами общества. От магии смерти детям света делается тошно, это понятно. Но...я выпускаю своих жуков крайне редко, а значит, меня не отличишь от обычных адептов. И тем не менее я для всех, словно бельмо на глазу. Знают, что маг смерти, и ненавидят за это.

Как выжить в этом серпентарии?

– С тобой все в порядке? – обеспокоенно спросил Лестар, как только я вошла в аудиторию. – Куда Кассиан тебя утащил?

Глава 9

– Некромантов ненавидят еще по одной причине, – меланхолично начал ректор, когда я, запыхавшаяся и злая, пробежала третий круг вокруг академии и вернулась к нему.

– Я думала, только за удушающую магию и злодейскую натуру, – с сарказмом выдавила я, уперев руки в бока. – Разве есть что-то еще? – Я вытерла пот со лба.

– Есть, – Малгорн резко повернул голову в мою сторону. – Любовница предыдущего владыки была некроманткой.

– Правда? – спросила я, поддавшись вперед. – А как…

– Говорят, он ее сильно любил. Неистово, страстно, исступленно… Так любил, что игнорировал не только свою законную супругу, но и сына. Нынешний владыка долгие годы наблюдал, как отец унижал мать, ставя выше нее какую-то проклятую. Надо ли говорить, что с его восхождением на престол все некроманты оказались в опале?

Я гулко сглотнула. Ну дела…

– А что случилось… с той девушкой?

– Ее убили, – горько усмехнулся ректор. – Забили до смерти, пока возлюбленный был в отъезде. После ее смерти Арандейл сошел с ума. Не прошло и месяца, как его сын взошел на престол. Отца, убитого горем, владыка бросил гнить в катакомбах.

– Боже, что за жестокость… – только и смогла выдавить я, опустив взгляд.

– В большинстве своем некроманты – мирные люди, – со вздохом продолжал Малгорн, устремив задумчивый взгляд вдаль. – Спокойные, рассудительные… Копаются в земле, властвуют над нежитью… Однако мировое сообщество считает их исчадиями бездны по одной простой причине – их ненавидят драконы.

– Это так грустно, – пробормотала я, зябко обхватив плечи.

– Может, когда-нибудь все изменится. Кто знает? – с улыбкой заключил ректор. – А тебе, Вивьен, нужно следовать двум правилам. Первое – не попадаться на глаза тем, кто тебя слепо ненавидит. Второе – держаться рядом со своими.

Я кивнула, и тут же перед глазами всплыл образ… Кассиана. Ненависть к таким, как я, он впитал с молоком матери…

Даже если захочет, не сможет хорошо ко мне относиться.

Эта мысль принесла чуть ли не физическую боль.

Интересно, почему?

– Магистр Оксиан говорил о каких-то условиях… – пробормотала я, пятерней проведя по волосам. – Можете, пожалуйста, объяснить, о чем речь?

Ректор резко повернул голову и впился в меня странным взглядом.

– Заключаешь магический контракт. Будешь делать все, что скажут те, кто тебя принял.

– Что именно? – Я нервно оттянула ворот туники.

– А не все ли равно? – протянул Малгорн, окинув меня колючим взглядом, от которого по спине пробежал холодок. – Тебе, Вивьен, должно быть плевать, что от тебя попросят взамен. Главное – о тебе будут заботиться.

– Вы так загадочно говорите, – нервно рассмеялась я. – А вдруг меня заставят убивать? Я ведь…

– Убивать? – Красные глаза ректора удивленно округлились. – Кажется, ты сама невысокого мнения о своих сородичах. Не так ли? – бросил ректор и зашагал прочь.

А я… так и осталась стоять на лужайке перед академией, глупо хлопая глазами.

Занятие с Оксианом прошло спокойно, – мы разучивали одно из ста заклинаний призыва.

– Вот, держи, – мне всучили потертую книгу, – это заклинания по управлению нежитью. Читай перед сном, как сказку на ночь. Чтобы к концу недели все вызубрила, – с этими словами некромант шагнул в наспех открывшейся портал, а я, прижав книгу к груди, зашагала обратно в академию.

Весь день я думала о Кассиане. Читаю, и образ врага всплывает перед глазами, кушаю и начинаю перебирать наши с ним диалоги...

Ненавистный дракон, с первых дней отравляющий мое пребывание в академии, просто не выходил из головы, и это жутко раздражало.

Почему я думаю о нем?

– Вивьен...

Чей-то пробирающий до костей голос заставил меня начать испуганно озираться.

– Кто здесь?

В ответ лишь шелест травы.

Всю ночь мне снились кошмары. Проснулась в четыре утра в холодном поту и с бешено колотящемся от тревоги сердцем, и больше не смогла заснуть.

Пыталась вспомнить, что конкретно снилось, но не смогла. Белые сполохи, обрывки фраз и ужас, накрывающий с головой...

Опустив ноги на пол, тяжело вздохнула… и тут же замерла. Со стороны нужника донесся странный скрежет, будто по дереву водят когтями.

Я метнула испуганный взгляд в сторону Робина.

Зомби на месте.

Сидит в кресле, куда я его усадила, без движения, но… что-то не так.

В тусклом свете я заметила: его голова едва заметно качнулась в сторону звука, словно он тоже услышал этот шорох.

Я нервно провела рукой по волосам, и в этот момент что-то громко шмякнулось об пол.
А затем раздалось… замогильное шипение.

Шорох. Волочащиеся звуки.

Кто-то или что-то начало ползти ко мне из темноты. Медленно, с влажным хлюпаньем, словно грязное тело тянулось по камню.

Глава 10

Разлепила глаза в восемь утра.

Первое, что отмечаю: Кассиан ушел.

А может, он и не приходил?

Просто плод моего воспаленного разума...

Крутя в голове все эти неприятные мысли, не сразу осознаю, что...безбожно опоздала на занятие с ректором...

Витиевато выругавшись, вскакиваю с кровати и, спотыкаясь, бегу в сторону нужника.

Умывшись ледяной водой, кое-как пригладила волосы, переоделась и помчалась на занятия.

– Ты чего такая взъерошенная? – удивленно спрашивает Лестар, как только я торопливо к нему подхожу.

– Не выспалась, – выдавила я, поймав ненавидящий взгляд Нинэль.

Судя по взгляду, в хорошенькой головке эльфийки зрел коварный план по моему устранению.

Но мне все равно.

Злопыхателей много, и, если на каждого бурно реагировать, можно быстро поседеть.

О чем это я?

Я и так седая...

– На следующей неделе состоится выездное занятие, – вещал Авиэль у трибуны. – По его итогам я приму решение, будете ли вы продолжать обучаться на данном факультете или нет, – холодный взгляд преподавателя остановился на Лестаре, и друг заметно помрачнел.

– Это он на меня намекает, – шепнул мне на ухо Лестар, как только Авиэль отвернулся. – Вчера он поругался с моими предками.

– Почему? – спросила я, сложив ладони на стол.

– Предки потребовали, что он перевел меня на другой факультет, дядя взбеленился, обвинил в неблагодарности и ушел, громко хлопнув дверью. А теперь, – Лестар кивнул в сторону затихшего преподавателя, – решил исправиться, выгнав меня «естественным путем».

– А если тебя выгонят, разве ты сможешь перейти на другой факультет? – едва слышно спросила я, вжав голову в плечи.

– В том то и дело, что нет. Авиэлю просто надоело возиться с непутевым племянником, да и родители мои его порядком достали. Так что...

– Не хочу, чтобы ты уходил, – прошептала я, повернув голову в сторону друга.

– Я тоже не хочу, но что поделать? – со вздохом произнес эльф. – Дядька странный мужик, если что в голову втемяшил, не отступиться.

Вторая половина занятия проходила на полигоне. Мы с Лестаром, как и всегда, замыкали вереницу хмурых адептов.

– Давай после занятий сходим в таверну? – вдруг предложил Лестар, как только мы вышли из портала.

– Отличная идея, – кивнула я, закрутив головой.

Придет или не придет?

В момент, когда я ловлю насмешливый взгляд голубых глаз, из меня словно выбили весь воздух.

Кассиан, прислонившись к широкому стволу дерева, взирал на меня так, отчего по моему телу бежали сотни мурашек.

Я опустила взгляд, ощущая, как бешено заколотилось сердце.

Значит, спали мы все же в одной кровати...

– Разделиться на пары, – скомандовал магистр. – Адепт Остгард, – сухо добавил Авиэль, и я, вздрогнув, подняла глаза. Кассиан стоит на расстоянии вытянутой руки, – пожалуйста, четко следуйте программе обучения, – отчеканил эльф, – без самодеятельности!

– Конечно, магистр, – усмехнулся Кассиан. – Идем, адептка Деверо, – произнес он и, схватив меня за руку на глазах у всех, потащил в сторону. – Как спалось?

– Выспалась, – пробормотала я, млея от того, как его широкая горячая ладонь сжимает мою.

Я, кажется, сошла с ума...

– Я тоже, – хрипло изрек мой враг, резко повернувшись ко мне. – Не хотел уходить, но пришлось.

Я промолчала.

А что говорить?

Мы ведем себя максимально странно...

– Сегодня я буду выпускать в тебя огненные стрелы, твоя задача уворачиваться, – с улыбкой произнес Кассиан, заставив меня вздрогнуть. – Что такое? – его горячая ладонь ложится на мою щеку. – Не волнуйся, вреда не причиню, – горячее дыхание опалило губы.

– Что с тобой? – вырвалось у меня.

– А что со мной? – усмехнулся он, обнажая идеально ровные, белоснежные зубы. – Я твой учитель.

– Ты не мой учитель, – фыркнула я, скрестив на груди руки. – Ты спарринг-партнер, это другое.

– И пусть. Главное, что ты в моей власти.

Я закатила глаза и отошла в сторону.

Когда в его руках возникла длинная огненная стрела, у меня перехватило дыхание.

А что если я не смогу увернуться?

Если бы я владела боевой магией, попробовала бы отбить, но моя стихия – магия смерти.

Выпущу из рук жуков – меня тут же четвертуют.

Остается только положиться на свою ловкость...

Боже, кого я обманываю?

Ловкость и проворство совсем не про меня...

– Готова?

Сжав кулаки, медленно кивнула.

Глава 11

– Пусти, – бормочу я, пытаясь отодрать его горячие пальцы от своей талии.

– Занятие окончено, мышка, – протянул он, даже не думая убирать руки. – Ты плохая ученица.

– Я-то? – удивилась я, захлопав глазами. – Это ты плохой...спарринг-партнер, а не я. К тому же я не владею боевой магией, поэтому говорить, что я плоха...

– Ты очень плохая, Виви, – Кассиан запрокинул голову и хрипло рассмеялся.

А я... принялась скользить завороженным взглядом по его идеальным чертам лица.

– Тебе когда-нибудь говорили, что у тебя порочная внешность и острый язык? – продолжал нести ахинею этот наглец, вгоняя меня в краску.

Я скосила осторожный взгляд в сторону преподавателя.

Как я и думала: никто даже и не смотрит в нашу сторону.

Наверняка дракон вновь накинул иллюзию...

– Порочная? – сипло переспросила я, посмотрев на Кассиана.

Судя по его невменяемому взгляду, он...возбужден.

Горящий взгляд замыкается на моих губах, и меня начинает...пробирать истерический смех.

Боже, буквально на днях он меня душил, а сейчас сжимает в нежных объятиях и хочет...

А чего хочет?

Не стесняясь, кладу ладони на его плечи и, уткнувшись в его грудь, начинаю смеяться.

– Мышка..., – опешил Кассиан, положив ладонь на мою спину, – смешно тебе?

– Чуточку, – я смахнула выступившие на глаза слезы. – Просто ты...ты такой странный.

– Я? На себя посмотри!

Последующий час мы так и простояли, флиртуя на грани сумасшествия.

Кассиан продолжал нести бредни, а я... глупо улыбалась, то и дело вставляя свои пять копеек в его длинные, лишенные всякого смысла предложения.

После занятий мы с Лестаром отправилась в ближайшую от академии таверну.

– Ты вся светишься..., – произнес друг, передав мне меню. – Расскажешь почему?

– Кассиан рассмешил, – буркнула я, опустив взгляд.

– Вивьен, – тяжело вздохнул эльф, – ты бы поосторожнее с ним, он не тот, кто..., – Лестар умолк, подбирая нужные слова.

– Знаю. Просто...

– Что, просто? Он принц, и у него есть невеста. Забыла? К тому же Кассиан жесток. Тебе ли этого не знать? Смазливые, властные красавцы редко бывают благородными.

Я удивленно уставилась на друга.

– Как точно ты подобрал слова, – с улыбкой протянула я, вновь утыкаясь в меню. – Не волнуйся за меня, я себя в обиду не дам.

Лестар красноречиво хмыкнул, но, к счастью, умолк.

Тему закрыли, но сама тема, увы, закрываться не захотела.

Внезапно за соседний столик присели две девицы. Судя по нашивкам на мантиях, они были со старшего курса боевого факультета.

– Ты слышала новость? – произнесла брюнетка, листая меню длинными красными ногтями. – Говорят, вчера Кассиан и Эргана назначили дату свадьбы.

Я дернулась, словно от удара, и это не укрылось от Лестара. Друг помрачнел и осуждающе покачал головой, мол, что за реакция?

– Слышала, – хмыкнула вторая, поджав пухлые губы. – Жаль его. Эргана ненормальная. На прошлой неделе она избила одну из своих служанок, да так сильно, что ту выносили из покоев на носилках.

– Да при чем здесь это? – фыркнула брюнетка, жестом подзывая официанта. – Думаешь, Кассиан позволит ей так себя вести после свадьбы? Как бы не так!

– Кассиан был моим первым, – вдруг изрекла вторая, заставив нас с Лестаром обменяться удивленными взглядами. – Он хорош в постели. До сих пор никто из моих партнеров не может сравниться с ним.

Меня накрыла волна тошноты, будто меня облили ведром помоев.

– Ты только Эргане не рассказывай, – противно хохотнула брюнетка, взмахнув волосами, – а то глаза выцарапает.

– Может, уйдем? – тихо спросила я у притихшего друга.

– Давай.

Мы вышли из таверны и понуро зашагали обратно в сторону академии.

Лестар не стал донимать расспросами, и хорошо, потому что я, что уж греха таить, не была в состоянии давать внятные ответы.

Впервые за все время мне не хотелось идти на занятие с некромантом.

И я даже не знала, почему. Просто не хотелось и все.

Все, что я желала в данный момент, ­– запереться в своей комнатке и дать волю слезам.

Первое, что делаю, как только вхожу в кабинет ректора, – скороговоркой проговариваю:

– Простите, что не явилась утром на занятие. Проспала.

– Ничего страшного, Вивьен, – Малгорн сидел в кресле и пил кофе.

От аромата напитка, который в прошлой жизни я пила литрами, у меня заурчало в животе.

– Хочешь кофе? – внезапно спросил ректор.

– А можно? – робко уточнила я.

Глава 12

После занятий с некромантом, вернулась в общежитие.

В комнату не осмелилась зайти, так и стояла около двери – кусая губы и сжимая в нерешительности кулаки.

Как вообще можно подружиться с тем, кто заставляет шевелиться волосы на затылке?

– Меня ждешь? – голос Кассиана заставил меня подпрыгнуть на месте и схватиться за сердце.

– Нет, – буркнула я, хмуро взглянув на него.

Он скоро женится.

Если меня не отталкивает то, что Кассиан превратил мои первые дни учебы в кошмар, так хотя бы этот факт должен остановить.

К тому же не стоит забывать, что он жуткий бабник. Слова той девицы в таверне до сих пор неприятно звенят в голове.

Он ее первый...

Не знаю, что больше отталкивает, то, что он переспал с кем-то, будучи в отношениях, или то, что стал для этой девушки первым мужчиной.

Честно?

Мерзко.

– Жаль. Я как раз к тебе.

– Чего надо? – я скрестила на груди руки.

– Пришел спасти тебя от кошмаров, – голосом змея искусителя протянул мой враг.

– Не стоило. Тем более что это не кошмар, а реальность, – хмуро пробормотала я, обернувшись к нему.

– Ну и что это значит? А, мышка? – Кассиан приблизился, пытаясь, очевидно, загнать меня в ловушку.

– То и значит, – я обошла его и, дойдя до темного угла, присела на корточки. – Вчера ко мне наведывался ползень.

Голубые глаза драконы изумленно округлились.

– Кто?

– Да.

– Что, да?

– Приходит к некромантам, – нехотя пояснила, рвано вздохнув. – Сначала выпивает душу, а затем съедает, – солгала я, не моргнув.

Лицезреть, как изумленно вытягивается лицо Кассиана, оказалось приятно.

– Ты сейчас пошутила, да? – мрачно изрек дракон.

– Я что, похожа на клоуна?

– На кого?

Я спрятала лицо в ладонях, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Он такой забавный, когда перестает быть жестоким мерзавцем...

– Мышка, ты такая странная, – со вздохом произнес Кассиан, опускаясь рядом и окутывая меня теплом своего тела.

Подняв на него глаза, ощущаю, как мир начинает плыть. Розовые грезы заполняют разум, заставляя жадно вдыхать аромат сидящего рядом парня...

– И что будешь делать? – выдохнул он, по-хозяйски положив ладонь на мое правое колено.

– А что я могу? Буду воинственно держаться..., – усмехнулась я, скинув его конечность. – Скажи, ты будешь меня вспоминать? – прошептала я, лукаво посмотрев на него.

– Да – уголки его губ дрогнули. – Буду вспоминать тебя по праздникам. Устроит?

Кивнув, ловлю себя на мысли, что...снова флиртую с ним.

Но как остановится, если не хочется останавливаться?

Вот понимаю, что передо мной враг, но ничего не могу с собой поделать! Хочется разговаривать, язвить, слушать его бархатный голос...

Наши взгляды встретились, и у меня сбилось дыхание.

– Мне пора, – резко вскакиваю и бегу к двери.

Лучше встреча с ползнем, чем общество врага...

– Мышка!

Догнал быстро, сразу же заключив в стальные, удушающие объятия.

– Отпусти меня! – я заколотила по каменной груди. – Почему ты постоянно меня хватаешь?

– Прости, прости, – со смехом произнес он, даже не пытаясь отступить.

Слышать из его уст слово «прости» так непривычно, что аж неловко стало.

– Теперь, когда ты сказала, что тебе угрожает опасность, я не могу оставить тебе в беде.

– Ты-то? – я выставила перед собой руки и заглянула в его глаза, искрящиеся смехом. – Кажется, геройствовать – это не про тебя.

Голубые глаза сузились.

– С чего ты взяла?

Я тяжело вздохнула.

Ни ему, ни тем более мне, не нужны эти странные отношения. Да и отношения ли? Он меня ненавидит, впрочем, как и я его. Наверное...

– Кассиан, – хмуро начала я, и брови дракона взметнулись вверх.

– Мне нравится, с какой интонацией ты произносишь мое имя, – мне подарили широкую улыбку.

– Слушай, – я опустила взгляд, собираясь с мыслями, – нам лучше не общаться. Мне сейчас не хочется заводить интрижку, тем более с тем, кто чуть не придушил меня.

– Виви, – он подцепил пальцами мой подбородок, заставляя смотреть на себя, – о каких интрижках идет речь? Я разве что-то тебе предлагал?

Да он издевается!

Скрипнув зубами, остервенело вырвалась и зашагала прочь.

Правда, стоит юркнуть в комнату, дверь закрыть не позволили – Кассиан грациозно всплыл следом.

Глава 13

– Отлично, – сказал Кассиан, когда я отложила приборы. Взмахнул рукой – и остатки ужина исчезли в портале.

– Как...грубо, – пробормотала я, наблюдая за этими вопиющими действиями. – Ты вообще знаешь, что такое элементарное уважение к труду?

– Ничего, уберут, – дракон беззаботно пожал плечами, словно невидимая армия слуг существовала исключительно для того, чтобы подчищать его магический беспорядок.

Но, может, так оно и было?

– Ну что, идем спать? – голос Кассиана стал лениво-мурлыкающим.

Я окинула его медленным взглядом.

На красивых губах зажглась предвкушающая улыбка, и мне вдруг захотелось проткнуть его вилкой. Увы, но прибор вместе с остатками еды улетел в неизвестную бездну.

– Тебе лучше уйти, иначе...

– Иначе что, мышка?

Я с шумом выдохнула.

Как от него избавиться?

Буквально вчера он пугал меня до чертиков, а сегодня...я с ним ругаюсь, как рыночная торговка.

– Спать я не собираюсь, – хмуро выдавила я, вскакивая со стула.

– А что будешь делать? – насмешливо осведомился он, явно забавляясь всей этой ситуацией.

– Сидеть в углу и ждать. Уходи, Кассиан, – сказала я, гася свет и отступая вглубь комнаты.

– Виви.

– Что?

– Подвинься.

Возмущенный крик застрял в горле. Этот ненормальный подхватил меня на руки и...опустился со мной на пол.

– Что ты творишь?! – прошипела я, пытаясь вырваться.

– Тихо, мышка, – усмехнулся Кассиан, обеими руками вцепившись в мои бедра. – Для мышки ты слишком громкая.

– Я тебе не мышь! – процедила я сквозь зубы.

Кассиан противно рассмеялся, но руки не убрал.

Я злобно засопела, не зная, что делать.

Поведение ненавистного дракона за гранью разумного. Постоянно рядом, шутит, флиртует, касается...

Наверняка он задумал какую-нибудь пакость.

Усыпить бдительность и соблазнить. И, кажется, его план обречен на успех. Ведь я медленно растекаюсь лужицей у его ног...

Так мы и сидели, прижавшись друг к другу. Но ни он, ни я, не спешили нарушать воцарившуюся...идиллию.

Кассиан болтал, рассказывая всякие небылицы про учебные будни, а я молча слушала, мыслями уносясь далеко отсюда.

В какой-то момент глаза стали слипаться, и я, ничего умнее не придумав, положила голову на грудь врагу... и заснула.

Проснулась, как от удара.

Так, я в своей кровати, и на мне та же одежда, что и вчера... Уже хорошо!

Еще только утро, а мои мысли уже путаются...

Кассиана, разумеется, рядом не наблюдалось. И почему я не удивлена? Ведет со мной какую-то странную, одному ему ведомую игру...

Умылась, оделась и выскочила из комнаты.

Занятие с ректором прошло как в тумане. Несколько раз падала на землю, до крови обдирая колени, потому что...розовые грезы затуманивали разум, заставляя терять бдительность.

Ненавистный дракон плотно поселился в моей голове... И как с этим бороться – ума не приложу.

На занятие по боевой магии шла как на заклание.

Правда, не успеваю завернуть в коридор, ведущий в нужную аудиторию, как передо мной вырастает фигура...Кассиана.

– Заждался тебя, мышка, – с улыбкой заявил он и протянул ко мне свои длинные руки.

– Эй! – я отпрянула, но далеко мне убежать не позволили. – Пусти, – цежу я, вырываясь.

– Тихо..., – усмехнулся дракон, положив ладони на талию. – Давай прогуляем?

– Издеваешься? – я начинаю изумленно хлопать глазами.

– Ты все равно необучаема, Виви. Зачем это надо?

– Тебе, может, и не надо, но я...

– Я сделаю наши иллюзии, – перебил Кассиан со всей серьезностью в голосе. – Никто не отличит от оригинала.

Я закусила губу, размышляя над дурацким предложением.

А почему, собственно, и нет?

– Прогуляемся по парку, подышим свежим воздухом..., – хрипло шептал мой враг, настойчиво склоняя меня к согласию.

– Ладно, – буркнула я. – Только без рук.

В прошлой жизни я не ходила на свидания. Стеснительность и низкая самооценка мешали наладить личную жизнь.

В новой жизни я впервые решилась... но что-то снова не так.

Разве нормальный человек пойдет на свидание с тем, кто едва не убил его?

– Мышка, – Кассиан подается вперед и заправляет за ухо выбившую прядь, – тебе говорили, что ты красива?

Ощущая, как к щекам прильнула кровь, медленно кивнула.

– Кто? – взгляд дракона потемнел. – Я его знаю?

Глава 14

Бегу по коридорам и мысленно ругаю себя последними словами.

Зачем я вообще с ним спуталась?

Я ведь его ненавижу с самой первой встречи! Точнее, ненавидела... К тому же он дракон, он принц, и у него есть невеста.

Стоит вспомнить, с какой ненавистью на меня взглянула Эргана, и по телу тут же пробегает мелкая дрожь.

Думаю, все, что о ней говорят, – чистая правда. И, к своему стыду, должна признать, что я ее...боюсь.

– Мышка!

Голос Кассиана заставляет остановиться.

Резко оборачиваюсь и попадаю в плен голубых глаз.

– Ты куда так рванула? – с улыбкой произнес дракон, шагнув ко мне.

– Слушай, – я тяжело вздохнула и выставила перед собой руки в жалкой попытке не подпускать его близко, – нам лучше не общаться. Мы слишком разные. А еще не стоит забывать, что у тебя есть невеста и...

– И что? – глаза Кассиана опасно блеснули.

– Как что?! – у меня перехватило дыхание от возмущения. – Этого тебе мало?

– Я считаю, что нельзя игнорировать притяжение, которое есть между нами, – хрипло произнес он, обхватив горячими ладонями мое лицо. – Ты мне нравишься, Виви. Разве ты не поняла? – горячее дыхание опалило губы.

Чувствуя, как бешено заколотилась сердце, выдавила:

– Нет.

– Напрасно, – усмехнулся он, обведя пальцем контур моих губ, тем самым вызвав жар во всем теле. – А насчет Эрганы, – тяжело вздыхает и кладет ладонь на мою шею, – не волнуйся. Это наши родителя хотят, чтобы мы связали жизнь, я – нет. Поверь, я активно ищу способ отделаться от этих ненужных уз.

И смотрит так... будто я – единственная, кто ему нужен.

Верила ли я ему в этот момент?

Не особо.

Но сам факт, что Кассиан догнал меня и успокоил, – говорил в его пользу.

– Вивьен.

– Что?

В следующую секунду мой рот накрывают властным поцелуем, и земля уходит из-под ног...

Его губы касаются моих – мягко, но уверенно, и я замираю, не зная, что делать. Ладонь Кассиана ложится на мою талию, не давая отстраниться. Тепло от его тела пробирается под кожу, заставляя сердце застучать со скоростью света.

Я не сразу понимаю, что отвечаю, что сама подаюсь ближе, растворяясь в этом горячем поцелуе.

И когда он чуть сильнее сжимает меня в объятиях, в голове проносится одна-единственная мысль – я пропала.

– Подожди, – я нехотя отстраняюсь.

Кассиан тяжело вздыхает и до едва ощутимой боли сжимает мою талию.

– Я приличная девушка, – отрывисто шепчу, встречаясь с его затуманенным взглядом, – и мне такие зажимания по углам ни к чему. Если... – голос предательски срывается, и я опускаю глаза, – если хочешь быть со мной... – морщусь. Прозвучало слишком по-детски... – То сначала разберись со своей невестой. Я не хочу быть причиной...

– Я понял, мышка, – хрипло перебивает он, притягивая меня обратно и зарываясь пальцами в волосы. – Понял. И сделаю все, что ты захочешь.

Я кладу голову ему на грудь и счастливо выдыхаю.

На занятие с Оксианом летела на крыльях любви. От переполняющих меня эмоций хотелось петь.

Все занятие некромант буравил меня странным взглядом, наверняка гадая, почему с моего лица не слезает счастливая улыбка.

– С ползнем подружилась? – спросил он, когда я, зарывшись пальцами в рыхлую землю, пыталась сосредоточиться

Не поднимая головы, отрицательно покачала головой.

– Тогда почему радуешься?

Я поджала губы.

Разве для радости нужен повод… вроде дружелюбно настроенного ползня под кроватью?

– Сегодня я взял твои документы для перевода.

По спине прошелся холодок.

Пару дней назад я мечтала перевестись, но теперь, когда мы с моим врагом… подружились, сама мысль об этом вызывает почти физический дискомфорт.

– Осталось совсем немного, и скоро ты покинешь академию.

– Спасибо, – только и смогла произнести я.

Оксиан предпочел исчезнуть в портале еще на кладбище, а я долго сидела на скамье, пытаясь собрать мысли в кучу.

Никогда не считала себя легкомысленной, но рядом с Кассианом я теряю голову.

Возможно, если бы он продолжал вести себя как прежде, розовые грезы не затмили бы мой разум. Но этот чешуйчатый сменил тактику, и одному богу известно, что у него на уме.

А я...я рыбка, которая плывет прямо на крючок.

То и дело тяжело вздыхая, шагаю на выход из кладбища, как вдруг замечаю около черных кованных ворот одиноко стоящую фигуру.

Сделав несколько торопливых шагов вперед, замираю каменным изваянием.

Эргана.

Не мигая, смотрит прямо на меня.

Глава 15

– Что это? – я дотрагиваюсь до цепочки кончиками пальцев и опускаю взгляд.

Изящное плетение, маленький кулон в виде розы…

– Небольшой подарок, – Кассиан улыбается, заправляя выбившуюся прядь за мое ухо. – В знак моей симпатии.

– Не стоило, – поджимаю губы, и дракон мрачнеет.

– Что такое? Обидел кто-то?

Отрицательно качаю головой.

Разговор с Эрганой вывел меня из равновесия, но Кассиану рассказывать о нем не стала. Не вижу смысла.

Вечер проводим в новомодной таверне, где персонал, кажется, считал Кассиана богом, исполняя любой его каприз с благоговейным трепетом.

– Ты грустная, – недовольно протягивает дракон, как только оказываемся в моей комнате. – Может, расскажешь, почему?

– Я не грустная, просто устала, – со вздохом произнесла я, почесав переносицу. – Спасибо, что проводил, я...мне...надо отдохнуть и набраться сил.

Ощущаю настолько душевный раздрай, что встреча с ползнем больше не страшит.

– Виви, – Кассиан притягивает меня к себе и заключает в объятия. – Можно я останусь с тобой?

– Нет.

– Почему? – его удивление настолько искреннее, что я начинаю морщиться. – Я к тебе и пальцем не притронусь, – проникновенно добавляет он, опуская ладони на талию, – по крайней мере, до тех пор, пока не решу вопрос с невестой.

Я закусила губу, не зная, что ответить.

Слова Эрганы о непостоянстве Кассиана не выходят из головы.

– Прошу тебя, Виви... – проникновенно шепчет на ухо, вызывая жар внизу живота.

Тяжело вздохнув, обнимаю его в ответ и коротко произношу:

– Хорошо.

На узкой кровати вдвоем спать неудобно. Но Кассиану, казалось, все равно. Крепко обнимал, пальцем рисуя на моей спине узоры.

Прежде чем сон окончательно сморил меня, ощущаю, как он нежно целует меня в лоб...

Что такое счастье?

Любить и быть любимой...

Неделю я провела в счастливом тумане.

Мое расписание не изменилось, но благодаря присутствию дракона, жизнь заиграла новыми красками.

Мы завтракали вместе, обедали и ужинали. Кассиан оставался моим спарринг-партнером, хотя чаще мы либо прогуливали занятия, либо просто сидели на траве, поглощенные беседой.

А к вечеру мой бывший враг приходил в мою комнату, развлекал разговорами, шептал нежные слова и смотрел так, отчего мое сердце сжималось от счастья.

Ползень с того злополучной ночи, когда я на всех парах мчалась по коридорам и врезалась в дракона, больше не давал о себе знать. Возможно, всему виной ночевки Кассиана, кто знает... Но я только рада была подобному стечению обстоятельств.

Должна признать, моя жизнь стала намного проще, как только Кассиан... начал крутиться вокруг меня.

Во-первых, никто больше не смел меня обижать, хотя ненавистные взгляды продолжали сыпаться со всех сторон. Во-вторых, я больше не голодала. Ну а в-третьих, мой бывший враг обнимал меня по ночам, даря тепло, отчего я… впервые в жизни не чувствовала себя одинокой.

Засыпать в его объятиях было неожиданно спокойно, почти уютно. Чуть смещусь – Кассиан мгновенно прижимает крепче, будто боится, что сбегу. А я и не пыталась.

Вопрос с его невестой оставался открытым, хотя мы на эту тему больше не говорили. Знаю, их помолвка — семейный договор, поэтому не донимала его разговорами. Просто ждала, как преданная собака, когда он скажет мне, что они с Эрганой больше не жених и невеста.

С поцелуями Кассиан не лез, и мне, признаться, иногда самой хотелось накинуться на него, забыв обо всем на свете. Но я воинственно держалась. Пока он официально в отношениях, переступать эту черту, я не смела. К тому же червячок сомнения в его серьезных намерениях уже поселился во мне, и время от времени мрачные мысли просачивались в голову. К счастью, ненадолго.

Все эти дни я чувствовала себя самой счастливой на свете.

Осознание, что влюбилась, пришло не сразу. А когда, наконец, дошло… меня накрыло теплом, затопила нежность к одному весьма одиозному дракону.

– Виви, – Кассиан зарывается носом в волосы и делает глубокий вдох, ­– сегодня я поговорю с отцом. Думаю, вопрос с помолвкой решится в ближайшее время.

– Правда? – улыбаюсь я, положив ладони на его плечи.

– Да, – он кивает, останавливая взгляд на моих губах. – Поспишь сегодня без меня?

На крыльях любви мчу на занятия.

– Ты вся светишься, – хмыкнул Лестар, как только я села рядом с ним. – Даже спрашивать не буду, почему.

– Особых причин нет, – соврала я, поймав мрачный взгляд одной из сокурсниц. – Просто...

– Вивьен, – со вздохом начал друг, сложив руки на парту, – я говорил тебе уже сто раз, но скажу в сто первый. Будь осторожнее с Кассианом. Он только кажется милашкой, но на самом деле...

– Лес, я очень ценю, что ты беспокоишься обо мне, но... поводов для тревоги нет, честно.

Глава 16

Притащили нас в одну из заброшенных аудиторий.

Дверь захлопнулась с оглушительным хлопком – так, что я вздрогнула. Внутри пусто, пыль, остатки сломанных парт и… ощущение надвигающейся беды.

– Эргана! – рычу я, упираясь ногами в пол. – Что тебе от нас надо?!

– От вас? – Драконица, шедшая впереди, резко оборачивается и обводит меня презрительным взглядом. – Ничего. Но раз твой эльфенок попался на глаза, достанется и ему.

– Что..., – осеклась я, метнув обеспокоенный взгляд в сторону Лестара. – О чем ты вообще говоришь? Отпусти его! Это у нас с тобой конфликт, не надо приплетать посторонних!

– По-хорошему ты не понимаешь, – заявляет она, растягивая алые губы в широкой улыбке. – Придется по-плохому...

– Скажи спасибо, что без свидетелей, – хмыкнула одна из прихлебалок Эрганы, с силой толкнув меня в угол.

Лестара же держали крепко, вывернув руки за спину. Он даже не пытался сопротивляться, слишком худой, слишком добрый, чтобы драться с девицами. Молчит, потрясенно хлопая своими большими зелеными глазами.

Эргана приближается. Шаг за шагом. В глазах – злобный блеск.

Паника охватила меня. И тем не менее я нахожу в себе силы мрачно произнести:

– Попробуй только… – я сжимаю пальцы, взывая к своей стихии. Магия внутри начинает нехотя шевелиться. Сейчас я выпущу своих жуков на эту сумасшедшую, и будь что будет.

Эргана оказалась быстрее.

Кулак драконицы с хрустом обрушивается на мою щеку. Голова отлетает вбок, во рту мгновенно появляется привкус крови.

Я отшатываюсь, стираю выступившую на губах кровь, но не успеваю выпрямиться ­– летит второй удар. Снова по лицу.

Пытаюсь отмахнуться, но Эргана словно впала в исступление – бьет снова и снова. Боль вспыхивает огненными комками. Меня валят на пол, бьют ногами со всей дури... Я сжимаюсь, стараясь прикрыть голову. Драконица бьет без разбору: по ребрам, по спине, по рукам.

Краем уха слышу голос Лестара, но ничего не могу разобрать из-за оглушающей боли.

Камень. У меня есть камень – вспышкой врывается в сознание. Малгорн его выдал мне на случай беды. Все эти дни я носила его в кармане, будто знала, что в любой момент со мной может что-то произойти...

Эргана резко выпрямляется, делая передышку, и я трясущейся рукой тянусь к дальнему карману платья. Нащупав камень, сжала его со всей силы.

– Я ненавижу тебя, Вивьен, – губы драконицы растягиваются в счастливой улыбке, и я невольно вздрагиваю. Боже, она ведь сумасшедшая... – Ты не послушала меня, продолжила лезть к Кассиану – и за это я тебя изуродую, – торжественно заявляет она, выставляя перед собой ладони. Секунду спустя в них начинает формироваться темно-зеленый пульсар. – Ты навсегда останешься уродкой, и не только Кассиан, но ни один мужчина больше не сможет на тебя взглянуть.

К горлу подступил удушливый ком. Пытаюсь встать, взывая к магии. Ничего не выходит.

Пульсар срывается с ладоней Эрганы и несется прямо в меня.

И в этот момент… Лестар, вырвавшись из стального захвата, бросается вперед.

Все происходит за доли секунды.

Он заслоняет меня собой.

Вспышка. Взрыв. Мой крик. Пыль. А потом тишина.

– Лестар?.. – хриплю, обхватив его голову, прижимая к себе, словно это может что-то изменить.

Друг не реагирует. Не моргает.

Я заглядываю в его глаза – пустые, стеклянные… И в тот же миг меня начинает трясти.

– Нет… нет… Лестар! – вцепляюсь в него сильнее, ощущая, как по щекам текут слезы.

Эргана замерла на месте с диким ужасом на лице.

– Я… я не… – лепечет она, будто сама не верит в то, что сделала.

Подружки пятятся к двери, а потом срываются с места и бегут прочь.

Тишину разрывает шум портала.

В клубах магии появляется Кассиан. Молча обводит взглядом помещение, а вскоре, словно по инерции, хватает Эргану за руку и рывком притягивает к себе.

– Ты что наделала… – яростно шепчет он ей в висок, а потом резко обнимает, словно пытаясь

удержать от падения… или от собственных действий.

А я продолжаю сидеть рядом с Лестаром, не ощущая под собой пола, не слыша собственного дыхания.

Все, что осталось – бездыханное тело друга и пульсирующая пустота внутри меня.

Малгорн появляется спустя несколько секунд после Кассиана, но не один, а в окружении странно одетых мужчин. Судя по форме, они из числа местных представителей закона.

– Что здесь происходит? – хмуро спросил ректор, переводя взгляд на тело Лестара.

Я открываю рот, чтобы все объяснить, но меня опережает Эргана.

– Она его убила, – тоненьким голосом произнесла она, ткнув в меня указательным пальцем.

Я захлебнулась воздухом.

– Это неправда! Это она... это все Эргана, это она! – голос сорвался, слезы обжигали глаза, но я продолжала повторять, как заведенная.

Малгорн нахмурился, продолжая смотреть на тело моего друга.