Второй шанс леди Аддамс

Пролог

Говорят, что душа человека бессмертна. Тело погибает, а дальше… Кто знает? Где-то верят, что за крышкой гроба ожидает рай или ад. Где-то говорят о вселенском равновесии, богах, взвешивающих поступки и чистоту сердец. Есть люди, которые верят в закон Сансары. В чем согласны подавляющее большинство религий, так это в том, что душа не может просто исчезнуть, раствориться в пустоте времени.

В течение жизни человек размышляет о встрече с неизбежным концом, но далеко не всегда задумывается о своем пути к нему. Не считает количество ошибок и причиненной боли, избегает мыслей о расплате. В конце концов гораздо проще жить без обременения чувством вины за чужие неудачи.

Кто знает, что положило начало этой истории. Все началось в тот день, когда три родных брата, прибывших в Лондон из Ирландии, решили основать дело всей своей жизни на чужой крови и слезах? Или в момент, когда сердце старшего из братьев нашло свою любовь, и это дало миру возможность познакомиться с наследницей клана Аддамс? Ответ на этот вопрос останется потерян во времени, но одно можно сказать наверняка – когда героине нашей истории исполнилось 27 лет, ее семья была на пике своего могущества.

У Ванессы Аддамс было все. Отец, что не чаял души в своей принцессе, и с раннего детства готовил ее к тому, что однажды она возглавит его империю. Дядюшки и их жены, с которыми она частенько ездила отдыхать, и многочисленные кузены и кузины, окружающие ее в процессе учебы. Ванесса росла не только в любви, но в и мире, где истина проста: ты либо на вершине пищевой цепи, либо тебя самого сожрут. Она привыкла к тому, что большие деньги и большая власть даются дорого, и ее не смущало, что плата за ее роскошную жизнь идёт из кармана наркоманов и любителей продажной плоти.

Клан Аддамс не был единственным преступным семейством в стареющем Лондоне, но по праву считался одним из опаснейших. Конечно, их достижения не становились достоянием общественности на страницах газет, а простой обыватель мог заподозрить их в криминале разве что на интернет-форумах. Рядовому гражданину Аддамсы были известны, как крупные бизнесмены, изредка даже благотворители. Те же, кому было известно больше, молча наблюдали, прикрывая кровоточащую совесть хрустом купюр.

Глава семьи, Терренс Аддамс, редко появлялся на публике после кончины жены. Однако дочери он позволял быть яркой звездой Соединённого Королевства. Ванесса основала фонд в поддержку реабилитации наркозависимых, посещала и организовывала многочисленные светские мероприятия, занималась благотворительностью, пусть и не по доброте душевной. К своим 27 годам она считалась самой завидной невестой Британии, но не выставляла личную жизнь напоказ. Держать лицо чистым, будучи по локоть в крови - таков был принцип ее существования.

К вопросу замужества она подходила с холодной головой, и выбирала среди сливок общества. И когда ее выбор пал на Фредерика Гилфорда, никто не был удивлен. Из всех претендентов на ее руку наследник Гилфордов выделялся нетипичным для аристократов трудолюбием и блестящей карьерой в сфере инвестиций. Они неоднократно сталкивались на глазах у прессы, и только ленивый репортёр не пророчил им скорый союз.

До официальной помолвки оставалось два дня, когда Ванесса проснулась с несвойственным ей предчувствием скорой беды. Она не помнила, что за сон вызвал в ней столь липкий и жуткий страх, что тело прошибло холодным потом. Грудь девушки высоко вздымалась от тяжести дыхания, а медные порядки прилипли к коже лба. Она словно пробежала километры на адреналине, и ничто не могло утихомирить расшалившееся сердцебиение.

– Леди Ванесса? Вы уже проснулись? – услышала девушка знакомый, но в тоже время ужасно далёкий голос своей горничной.

– Д-да, – Нэсса вздрогнула от того, как хрипло отчужденной прозвучал ее ответ. Прокашлявшись, чтобы избавиться от противного кома в горле, девушка села на постели и окинула взглядом встревоженную прислугу, – сколько сейчас времени, Анна?

Горничная суетливо посмотрела на часы.

– Пятнадцать минут пятого, мисс. Я зашла, чтобы сменить воду в вашем графине, не ожидала, что вы проснетесь так рано. Простите, если в том моя вина, – Анна виновато потупила взгляд.

– Принеси мне кофе, – она покачала головой, пытаясь отогнать это жуткое чувство, – и сообщи, когда придет Эльвира.

– Да, мисс, – Анна бесшумно удалилась, оставляя хозяйку наедине со своими тревогами и безвольным ожиданием начала дня. Обычно день Нэссы начинался не раньше восьми утра, и столь раннее пробуждении само по себе удивляло. До прихода кузины Эльвиры в ее распоряжении было излишне много времени. По плану девушки собирались подготовиться к маскараду в честь начала Аскота. Именно там Ванесса должна принять предложение руки и сердца от Фредерика. Обычно расписание для девушки составлялось за неделю, так что ей не было нужды мучиться и вспоминать список дел.

Нэсса встала с постели и ощутила, как волосы, разгоряченные после сна, коснулись обнаженной спины. Потянувшись во все стороны, девушка попыталась унять свое состояние небольшой зарядкой. Она методично размяла мышцы, сделала несколько простых упражнений и тяжело вздохнула.

“Отвратное пробуждение. Может я вчера перебрала с вином за ужином? Не удивлюсь, если это проделки Лиама. Каждый раз, когда он гостит у нас, не приходится ждать шалостей. То кофе посолит, то выльет флакон парфюма посреди комнаты…” – лениво размышляла Нэс, накидывая на плечи халат. Вскоре Анна принесла кофе с дольками лимона и бесшумно удалилась.

Лиам стал ее первым двоюродным племянником. Кузина Лилибэт вышла замуж почти сразу после окончания школы и не стала долго тянуть с детьми. Так что раз в год в поместье Терренса приезжали не только братья с детьми, но и их внуки. В связи с грядущей помолвкой, этот визит случился на три месяца раньше обыкновенного, и теперь шестилетний проказник Лиам сводил всех с ума бесконечными выходками. Глядя на него, Ванесса решила, что сама едва ли скоро станет матерью. Впрочем, по-своему она его любила более прочих.

Глава 1. Между небом и землёй

“Какой странный, долгий сон. Почему так холодно? Может я забыла выключить кондиционер…” – Нэсса лениво повернулась на бок, чувствуя странную тяжесть в теле. Все казалось таким обычным и привычным. Если бы не холод, сковывающий душу, она бы и дальше спала сладким сном.

Воспоминания об увиденном постепенно заполняли ее сознание. Нэс помнила, как проснулась в незнакомой комнате, абсолютно пустой. В тот момент ее охватил страх и доля злости. Первым предположением было похищение. Ванесса попыталась найти хоть что-то, что могла бы использовать для самозащиты, однако вокруг не было совершенно ничего. Тогда девушка вооружилась своими навыками восточных единоборств и подошла к единственной двери. К ее удивлению, та не была заперта. Нэсса на цыпочках выскользнула из комнаты и очутилась в длинном коридоре, таком же пустом и на вид совершенно бесконечном.

“Что это такое? У моих похитителей интересное чувство юмора?”– от напряжения хотелось закричать, но Нэс не стала опускаться до такой слабости. Осторожными шажками она пошла вперёд, впитывая взглядом каждую деталь окружения. Стены вокруг покрывали обои жемчужно-серого цвета, со стороны они казались мягкими, как облачко, но на ощупь оказались ледяными. Ванесса шла вперёд добрых десять минут, а обстановка вокруг не менялась. Мимо мелькали одинаковые белые двери, Нэсса тщетно пыталась открыть их время от времени. Постепенно девушку охватывала настоящая паника.

“Это не похоже на обычное похищение. Что происходит? Может я всё ещё сплю?.. А если нет, то вариантов немного. Этот коридор кажется бесконечным, так что возможно он закольцован. Похоже на эксперимент над мышами в лабиринте. Только вот я не мышь!” – в груди нарастало желание закричать. Оно противным комом сдавливало грудь, в которой и без того громко и яростно колотилось сердце. Ванесса снова попыталась открыть очередную дверь, но та была заперта.

– Когда я выйду отсюда, кто бы ты ни был, ты пожалеешь, – прошипела она сквозь зубы, изо всех сил сдерживая крик.

– Ты обязательно выйдешь, Ванесса, – внезапно ответил ей незнакомый голос, – но уже совсем в другую жизнь.

Нэсса дернулась от неожиданности и повернулась на звук, готовая кинуться на обидчика в случае угрозы. Перед ней стоял обычный на вид мужчина в дешёвом костюме. Его внешность казалась настолько непримечательной, что даже зацепиться было не за что. Ванесса старалась запомнить каждую деталь, чтобы потом устроить ему “сладкую” жизнь.

– Кто вы такой? – она приложила немало усилий, чтобы голос звучал ровно.

– Тебе нечего бояться, дитя, – незнакомец ласково улыбнулся, – все уже позади. Сейчас твоя душа на перепутье.

– Что за чушь, – Ванесса прижалась к стене, чтобы холод вернул ее в реальность, – вы сумасшедший… Послушайте, если вам нужны деньги, я могу это устроить. Не обязательно опускаться до похищения.

– Понимаю твои мысли. Послушай, это будет непросто принять, но… Ты уже мертва. Твои близкие скорбят о потере, а несостоявшийся жених пытается выяснить обстоятельства произошедшего.

– Бред. Это все бред, не может такого быть! Вы подстроили мою смерть?! Отец все равно докопается до правды, он меня найдет, так что отпустите по-хорошему! – от злости ее голос зазвенел на весь коридор, отдаваясь тихим эхом от мягких стен.

– Уверяю, лично я тут не при чем. Ты ушла тихо, во сне. Так бывает. На чем тебе стоит сосредоточиться, так это на дальнейшем пути. Ведь это не первая и далеко не последняя твоя жизнь,– незнакомец криво усмехнулся и коснулся ладонью ближайшей двери.

– Вы же не думаете, что я правда в это поверю?– с ее губ сорвался истеричный смешок.

– Однажды придется, мисс Аддамс. Взгляни за эту дверь, и ты убедишься, что я не лгу,– он кивнул и отошёл от прохода, открывая перед ней одну из десятка одинаковых дверей.

Ванесса с опаской сделала шаг к незнакомцу. Первым ее желанием было хорошенько приложить его ногой по яйцам и сбежать как можно дальше отсюда. Однако долгая прогулка по бесконечному коридору дала ей понять, что выход найти самой не получится. А значит надо подыграть этому ублюдку.

Девушка потянула за ручку и дверь легко поддалась ее усилию. К своему удивлению, Ванесса увидела кабинет отца. Терренс сидел за столом и смотрел в пустоту потухшими глазами. Она никогда ещё не видела его лицо таким опухшим и бледным.

– Папа! – Ванесса на мгновение забыла обо всем и сделала пару шагов к отцу, но он даже не дернулся. Будто ее не было слышно. Будто ее не было.

– Увы, он не услышит тебя,– тихо подтвердил ее чувства назойливый похититель.

Нэсса хотела было огрызнуться, но тут в комнату постучали. Терренс вяло отозвался, и к нему в кабинет зашла Эльвира. Нэсса не видела ее в черном с тех пор, как они хоронили двоюродного деда Хьюго, и потому образ девушки казался ей чуждым, инородным. Блестящие каштановые кудри убраны в строгий пучок, обычно лучистые глаза красны от недавно пролитых слез.

– Дядя… Вы готовы? Пора прощаться,– надломлено произнесла Эльвира.

– Всего минутку. Ещё одну минутку, дорогая, – хрипло прошептал Терренс, и только теперь Ванесса заметила в его руках свой любимый шарфик. Простенький кусочек шелка, расшитый мелким бисером, достался ей от матери в далёком детстве, и с тех пор Нэсса редко расставалась с ним. Ткань в руках отца казалось была насквозь мокрой и потеряла свою лёгкость.

– Папа, прошу… Я же здесь! – истошно закричала Ванесса, потеряв всякое самообладание. Ответом ей осталась холодная тишина.

– Как она могла покинуть меня так рано? – раздался хриплый всхлип. И Нэсса содрогнулась от этого звука, как от выстрела. Ее отец не плакал. Никогда. Не при людях.

Эльвира тяжело вздохнула и присела напротив, машинально пригладив мягкую ткань платья.

– Я сама до сих пор не верю, что это происходит с нами. Кто угодно, но Ванесса… Она была самой сильной из нас. Не представляю, что могло так ее пошатнуть.

– Врачи сказали, что ее могли отправить, но так и не смогли определить, чем, – Терренс закрыл лицо шарфиком, и Нэсса с горечью поняла, чем пропитана ткань, – я должен найти того, кто забрал мою принцессу. Кем бы он ни был, заплатит сполна!