Вусмиор. По ту сторону барьера

Пролог

Все, что Он видел – это клетка, все, что слышал – лишь угрозы и насмешки, чувствовал – только гнев.

Покрытые мхом стены окружили Его, как несуразное чудовище с кривыми башнями вместо огромных лап и пустыми глазницами там, где сквозь дыры в каменной кладке виднелись две луны на сумеречном небосводе.

И когда пасть этой «твари» открылась, Он крепче вцепился в костяные прутья своей клетки, а глаза Его налились кровью, когда узрел воочию того, кто виновен во всем, что с Ним случилось – в убийстве Его родителей, в годах скитания и даже в силе, которую Он ненароком обрел.

Гороподобные варвары в волчьих шкурах, толкавшие Его клетку, тут же рухнули на колени, приветствуя хозяина, вышедшего из открывшегося проема каменной крепости.

- Это он? – громом разразился голос того, по чьему приказу от Его дома остался лишь пепел.

- Да, владыка, - хором ответила армия убийц и разрушителей, огнем прошедшая по тогда еще не названному Вусмиору.

О том, что Подросток в клетке и был тем самым ребенком, выжившим после Великой чистки, владыка этих земель и сам знал. Уничтожив всех ее обитателей, он все равно видел в своих снах то, чего всеми силами пытался избежать. То, чего не должно случиться, если он убьет Его.

- Он опасен, владыка, вам не стоит подходить ближе, - предупредил один из варваров, охраняющих клетку.

- Это всего лишь… - свет двух лун выхватил из мрака образ высокого худощавого мужчины с короной из костей убитых зверей, и кожей, испещренной только ему известными символами. – Д-дитя…

Его голос дрогнул, ведь если бы Тот был простым ребенком, всего бы этого не случилось – ни крови, ни опустошающих костров, ни кошмаров, не дающих спать по ночам. Никто не мог перечить власти владыки. Никто, кроме того, кто был рожден занять его место.

- Только подойди, я разорву тебя на части! – под насмешки варваров прорычал Он и кинулся на костяные прутья, представляя, как их тела, словно те подопытные крысы, вздуются, а затем кожа под натяжением начнет расходится и оттуда брызнет кровь. Но они не поддавались, а Его приобретенная сила почему-то молчала внутри клетки.

- Ты способен уже и на это? – искренне удивился владыка в костяной короне, выудив из-за волчьей шкуры длинный клинок. – Что ж, тем славней будет расправа над тобой!

- Нет, владыка, позвольте мне убить его! – вышел с поклоном вперед воин с огромной булавой наперевес.

Один за другим варвары рвались покончить с Ним, словно то был не ребенок, а немыслимого вида монстр, победа над которым прославит их навечно. И чем больше желающих появлялось, тем шире становилась улыбка владыки. Он и не собирался сам марать руки.

- Каждый из вас достоин подобной чести, - над костяной короной взмыли вверх руки владыки. – Да прольется кровь! Открыть клетку!

Его слова оказались пророческими. Стоило только варварам отворить костяные прутья, как все вокруг залила кровь. От вспыхнувшего пламени обуглилась земля, а от сверкнувшей молнии стало светло, как днем. Блеклые тени стали чернее ночи и опасней любого зверя. Тишина взорвалась оглушительным ревом десятка голосов, но вскоре двор перед крепостью вновь охватило погребальное молчание.

Среди кровавых останков стоял лишь Он и побледневший от страха владыка, окруженный мерцающим в лунном свете барьером.

- Ты… ты все равно ничто по сравнению со мной, - проблеял мужчина в костяной короне, растерянно окидывая взором тех, кто совсем недавно сеял ужас и смерть на своем пути.

И теперь все они превратились в ничто на пути съедаемого гневом Отпрыска народа, о названии которого уже все позабыли. Тот нападал на владыку и огнем, и водой, обрушивал на него сбивающие с ног порывы ветра и приводил в движение под ногами землю, обнажая скрывающиеся в ее недрах переливающиеся кристаллы.

На одну Его стихию у убийцы Его родителей находилось три других, за четырнадцать лет Его жизни владыка прослыл бессмертным и всемогущим, но даже он не смог скрыть удивления, когда в какой-то момент Дитя перед ним просто растворилось в воздухе.

- Невидимость? Как занимательно… Такого я еще не встречал. Тебе удалось постичь то, чего я не нашел за всю свою жизнь. А я так давно живу и меняю этот мир, что со всей уверенностью могу назвать себя его творцом, - в сполохах горящих руин крепости дергалась рогатая тень владыки, когда тот оглядывался по сторонам в надежде обнаружить причину своих ночных кошмаров. – Похоже, я должен поблагодарить за этот дар. Ведь, как только я убью тебя, он станет…

Он не заметил, как от огня побелели кристаллы, которые они в своем безумном сражении извлекли из недр. Раздавшийся взрыв не ждал ни владыка, ни скрывающийся за невидимостью Отпрыск. Взрыв рассеял все чары, сделав их обоих на несколько мгновений обычными людьми. А когда мужчина в костяной короне смог снова оградить себя защитной завесой, в его животе уже торчал кинжал, вонзенный подкравшимся со спины Ребенком.

- Не… не… невозможно! - вымолвил владыка, и с каждым словом в его глазах было все меньше жизни, в то время как вокруг Отпрыска с окровавленными руками в тот же миг ясно засверкал непроницаемый купол.

Септимус Л. Верк. Писание первое «Конец старого мира», глава IV

Расшифровано Касадо Б.

Глава 1

Часть первая: искра надежды.

Глава 1.

Шеут

Их было четверо. Словно отлитые из тьмы, высокие силуэты почти не подавали признаков жизни. От каменных изваяний их отличал лишь едва различимый озноб, вызванный холодными утренним рассветом. Лиц не было видно под глубокими капюшонами, а под кожаной туникой прятались острые клинки.

- Чувствую себя здесь идиотом, - словно насупившийся воробей, самый высокий из хранителей недовольно дернул плечами. Напарник, стоявший справа, непонимающе посмотрел на него, словно очнувшись ото сна. – Ну… какой в этом смысл? Стоим охраняем эту долбаную башню, кому это вообще надо?

- Сэм, ты и правда идиот, - хохотнул парень слева, который словно нарочно выглядел ниже Сэма раза в два. – Если мы не будем охранять эту «долбаную башню», тогда наш город может остаться без защиты.

- Угу, этот жалкий аппендикс от эстеровского кристалла? – все еще негодовал хранитель.

- Пару дней назад в Эстере таких же, как мы, убил лорд Орел… - занудно произнес четвертый охранник, дернув головой, чтобы смахнуть длинную челку, закрывающую ему глаза.

- Потому что там настоящая сила, Берт! Сюда он даже не сунется… сдался ему наш Шеут! – в руке верзилы зажглась искра.

- Зачем же ты тогда пошел в хранители? – парень справа от Сэма, наконец, подал голос, сморщив свое веснушчатое лицо.

Несмотря на оживленный разговор, они, все еще напоминая статуи, так и не сдвинулись со своих мест возле каменной башни, из которой бил вверх яркий луч.

- Я шел на реальные дела, на настоящую защиту! А сидеть за спиной у эстеровцев… это мало походит на работу стражей.

- Не волнуйся, если мы им понадобимся, нас призовут, - Берт хмыкнул. – Хотя я согласен с тобой. Похоже, нашему Верховному Хранителю удобно сидеть за спиной у девушки.

- Вам жизнь не дорога? Или как? Мне и здесь нормально, – протянул рыжий. – Хотя, если бы сама Леди Тали попросила, я бы точно не отказал.

- Очень ты ей нужен, - рассмеялся парень с длинной челкой, которая мешала ему стоять смирно.

Рассветный туман скрыл от их глаз приближающийся неприметный серый эфикар, лишь когда он оказался совсем рядом, стражники напряглись и выпрямили спины, готовые в случае чего и атаковать. Мобиль, к удивлению, остановился прямо возле них.

- Это режимный объект! Покиньте это место! – в руке Сэма вспыхнули яркие искры, а его голос прозвучал словно гром. – Здесь запрещено находиться посторонним!

Но гости как будто и не слышали их приказов. Из эфикара показались трое человек, одетых в гражданское, они тут же двинулись навстречу хранителям, словно и не боясь попасть под удар.

- Еще шаг - и мы атакуем!

- Боюсь, у вас ничего не выйдет… - незнакомец с темными волосами довольно улыбнулся.

Хранители Шеута напряглись, положив ладони на эфесы мечей.

- Клаус, не мешай людям выполнять свою работу! – строго произнесла единственная девушка из троицы, отчего ее спутник недовольно закатил глаза. – Простите нашего Советника, его шутки не всегда уместны.

Охранники башни всмотрелись в лица прибывших и тут же убрали руки с оружия, узнав в них двух соправителей Эстера.

- Леди Тали, - в девушке, одетой в черную косуху и джинсы, с трудом можно было узнать Верховную Хранительницу Эстера. Многие жители Шеута видели ее лишь по трансвидерам и всегда в форменном кителе.

- Клаус Берч, - брюнет с широкой улыбкой протянул руку хранителям Шеута, чтобы поздороваться.

Эти двое не считали нужным называть свои должности, сложно было представить кого-то во всем Вусмиоре, кто не знал бы их имена.

- Мисс Тали, нам не доложили о вашем приезде, - тут же нашелся Сэм. – Простите нашу невнимательность…

- Все в порядке, - отмахнулась Леди, а затем повернулась к мужчине в очках и клетчатом свитере, стоявшего у мобиля и на которого почти никто не обратил внимания. – Профессор Штейн должен проверить работу вашего кристалла после… сбоя в Эстере.

Хранители неуверенно переглянулись, пускать в башню кого-то без согласования с правителями Шеута было запрещено. Леди мягко улыбнулась и достала из кармана голубой ключ-кристалл с прикрепленной эмблемой двух союзных обителей.

- У меня есть пропуск, остальные под мою ответственность, - Хранительница как будто извинялась, отчего стражники даже растерялись.

- Хорошо, проходите, - наконец, выдавил один из охранников, слегка оторопев от того, что третий соправитель Эстера вела себя с ними как будто на равных.

- Не переживайте, если вас уволят за это, мы всегда примем вас в свои ряды! – Клаус Берч продолжал открыто улыбаться и подшучивать, за что тут же получил неодобрительный взгляд своей соправительницы.

Профессор Штейн, мужчина с зализанными назад волосами, которые тронула первая седина, только кивнул охране в знак благодарности. Хранители поспешили открыть железные ворота с эмблемой Шеута – горой со звездами вокруг нее. Каменная дорога за ними вела прямиком к серой башне с красной черепичной крышей. Та была в несколько раз меньше, чем в Эстере, и не реагировала на изменения баланса Света и Тьмы.

Глава 2

Шеут

Двери кабинета закрылись и остались далеко позади. Но даже пройдя несколько витиеватых коридоров, Леди на нашлась, что сказать Клаусу. Берч тоже молчал, съедаемый сомнениями после столь неуверенного разговора с правителями Шеута. За последние годы Клаус привык, что Шеут вторит любым шагам Эстера, позабыв, что люди из этого города имеют право на собственное мнение. И как не все жители Эстера были довольны решениями его правителей, так и лидеры Шеута вдруг перестали разделять эстеровский пацифизм.

Как будто Леди, Дин и Клаус не пытались думать о будущем и предвидеть шаги Амхельна! Вся проблема была в том, что Арнлейв Эгго не планировал полномасштабного наступления. Эштон Грей, до того, как попал в плен, вместе с другими шпионами не раз отрицал наличие у темных сил для вторжения. Армия у Амхельна была, но все внимание эпигонов Орла было направлено на дрязги внутри страны. Не все адепты Тьмы были согласны подчиняться диктатуре Эгго, и, чтобы удержать контроль над городами Амхельна, у его генерала и Советника уходила масса времени и сил. Но последние события показали, что вопросом Эстера Арнлейв решил заняться лично, и его почти единоличного участия было вполне достаточно для подрыва семилетних устоев обители Света.

И вот теперь даже Шеут сомневался в том, что Леди, Дин и Клаус способны и дальше контролировать ситуацию.

- Мне кажется, мы немного недооценивали наших шеутских друзей, - задумчиво нарушил тишину Клаус, когда он вместе с Леди уже вышел в холл местного Штаба.

- Ты слышал этих паникеров? – взмахнула рукой Тали. – Такое ощущение, как будто это у них тут зомби разнесли половину города, а Эгго сражался не со мной, а со Страйком.

- У страха глаза велики, - вздохнул Берч, спускаясь по лестнице. – Но факт остается фактом, нам стоит считаться с интересами Шеута. Я уже был уверен, что мы и вовсе уйдем с пустыми руками.

- Так говоришь, как будто у них был выбор, - хмыкнула Леди, окидывая взглядом просторный и в то же время давящий холл, в котором то и дело встречалась с удивленными глазами стражей. – Одно дело чесать языком, другое дело – всерьез остаться без защитного купола.

- У всех и всегда есть выбор, Тали, - с легким укором покосился на нее Берч. – И чем чаще ты будешь озвучивать людям подобные ультиматумы, тем быстрее мы останемся без каких-либо союзников.

- Союз подразумевает взаимовыгодную помощь, разве нет? Когда я мчу сутки в их обитель, переживая о работоспособности барьера, то, как минимум, рассчитываю на…

- Более теплый прием? – незаметно поравнявшийся с ними широкоплечий страж в коричневой форме с нашивкой в виде гор и звезд застал Советника и Хранительницу Эстера врасплох. Его тут же ужалил блеснувший вокруг Тали и Берча эфирный барьер. – Вот Смерть! Леди!

- Хикс, ты же знаешь, к этой особе нельзя вот так внезапно подкрадываться, - хохотнул Клаус, глядя, как высокий брюнет схватился за мигом раскрасневшийся нос.

- Успел позабыть, к сожалению, - сморщился он от боли, встретившись с виноватым взглядом Тали. – А я уж думал, слухи наврали, и это не вы приехали в Шеут! Что вы здесь делаете? И почему в таком виде?

Стивен Хикс с удивлением разглядывал соправителей Эстера, а особенно черную косуху Хранительницы.

- Решили навестить своих союзников, - улыбнулся Клаус, не вдаваясь в подробности, к тому же, Стив, похоже, успел что-то услышать. Чтобы не привлекать к себе еще больше внимания, он пошел вперед к выходу, Леди и Стив последовали за ним.

- Почему вы приехали вдвоем? – спросил Стивен. – Что-то случилось с вашим Правителем?

- Кто-то же должен приглядывать за Эстером в наше отсутствие, - улыбнулась Леди, стараясь перевести тему. – Особенно после всех последних событий.

- Можно подумать, ты очень скучал по Риду, - Клаус ехидно улыбнулся, сначала посмотрев на Хикса, а затем на соправительницу, которая тут же наградила его недовольным взглядом.

- Не то чтобы очень, - усмехнувшись, в тон ему ответил Стивен.

Тали сделала вид, что не слышит этот разговор. Они больше не виделись с того вечера, когда примчались к Клаусу домой по звонку. Берч напугал их, сказав, что попал в беду, а на деле этой бедой оказался не очень трезвый Дин, решивший вспомнить студенческие годы. Леди после этого несколько раз извинялась перед Стивеном, но выбраться и поговорить с ним лично не имела возможности. Однако эта неловкость, возникшая между ними сейчас, даже заставила отвлечься от неприятного осадка после разговора с правителями Шеута.

Она отвернулась на мимо проходящих стражей в надежде увидеть еще одного близкого человека, и удача ей улыбнулась.

- Леди! – по холлу пронесся женский возглас, а из толпы навстречу Тали вынырнула девушка с короткими черными волосами.

- Эрика!

Давняя подруга тут же схватила Леди в крепкие удушающие объятия.

- Какого Всадника, Леди! Почему ты мне не сказала, что приедешь? Стив, ты знал и промолчал?! – тут же разразилась возмущением темноволосая стражница Шеута, но затем на мгновение осеклась. – Мистер Берч, добрый день!

- И тебе привет, - улыбнулся Клаус, как всегда, выражая уверенное обаяние.

- Мы приехали сюда тайно, никто не знал об этом, - поспешила успокоить ее Леди, поражаясь, откуда в ней столько энергии. – Но я бы не уехала, не повидавшись с тобой.

Глава 3

Амхельн

Мерный стук капель разбавлял тишину, не давая пленнику погрузиться в бессознательность, как и едкий запах чьей-то разлагающейся плоти. Он был готов поклясться, что слышал, как за стеной ползали тирианы, поедая чью-то плоть. Где-то здесь, в одной из камер, сидели и вурдалаки, которые ждали, когда же им принесут новую жертву.

Пленник и сам был бы не против стать ужином одного из этих вурдалаков, лишь бы все это прекратилось. Его тело изнывало от боли, одно из ребер было сломано, ограничивающие эфирные способности наручники натерли запястья до крови, а лицо распухло от постоянных ударов. Но куда больше его пугала Тьма, заполнившая собой все вокруг, и именно она стала главной пыткой Эштона. Каждую бесконечно долгую секунду он слышал ее соблазнительный шепот, обещающий облегчение и свободу, стоит ему только сдаться.

Раздавшийся звук быстрых шагов не предвещал ничего хорошего, как и голоса за тяжелой каменной дверью. Как только они приблизились, где-то застонали и заскребли вурдалаки, в надежде, что их порадуют свежатиной.

- А ну, заткнулись! – голос эхом прокатился по тюрьме, заставляя всех замолкнуть.

- Он так и отказывается есть?

- Отказывается, капитан Фел, - ответил один из охранников.

- Хочет подохнуть раньше, чем мы успеем что-то выяснить? – пленник тут же представил самодовольную ухмылку брюнета в черном кителе, верного помощника амхельнского генерала.

Как только дверь открылась, чьи-то сильные руки тут же вытащили Эштона из лужи собственной крови и поставили на ноги, хотя он едва ли мог на них держаться.

- Ну, что, мистер Грей, так и будете молчать? Или сегодня окажетесь сговорчивее? – Лазар Фел подошел вплотную к пленнику, и Эш не сразу, но все же смог сосредоточить взгляд на ехидном небритом лице эпигона. Тот, в отличие от своих подчиненных, не скрывал его за маской орла.

- Что бы я ни сказал, мне это уже не поможет, - Эштон хотел рассмеяться, но лишь согнулся от боли и закашлял, сплевывая кровь. - Может, сразу скормите меня своим вурдалакам, они явно соскучились по свежему мясу…

Вежливый обмен любезностями был окончен, помощники капитана буквально выволокли Эша в коридор. Вурдалаки, тут же учуяв кровь, принялись с новой силой долбить по решетке, едва не срывая ее с петель. Невидимка из Эстера было уж подумал, что его и впрямь сейчас бросят на корм порождениям Тьмы, но эпигоны потащили его прочь от темниц.

Эштон не знал, сколько прошло времени с тех пор, как его схватили в Силдсе и доставили в Лонде-Бри. По собственным запекшимся ранам он понял, что после последнего допроса о нем вспомнили только спустя несколько дней. Оставалось лишь догадываться, кто именно захотел увидеть его на этот раз. Аллард Рейн, который после Силдса ни разу не заглянул в его камеру, или сам лорд Орел придумал очередную извращенную пытку для шпиона из Эстера?

Как только яркий свет ударил Эшу в лицо, невидимка и вовсе едва не отключился, настолько он отвык от него, но чья-то рука уверенно тащила его вперед.

***

Легкая ухмылка в сочетании с затянутой раной на месте выбитого глаза словно испытывали Рейна на прочность. Арнлейв смотрел на своего генерала без привычной маски, и Аллард знал, стоит ему только отвернуться, как его Правитель сразу же сочтет это за проявление слабости.

- И все-таки… - сам генерал до сих пор не мог свыкнуться с необходимостью общаться с лордом Орлом на равных, а тот, словно нарочно, провоцировал Алларда, перевернув ситуацию в Вусмиоре с ног на голову, пока Рейн был в Силдсе. – Даже если бы удалось убить Леди Тали, армию Эстера одному не сокрушить. Зачем нужно было идти туда без поддержки?

Аллард и без того был не в духе после понесенных потерь в Силдсе, а теперь еще и узнал, как Арнлейв во всей красе проявил свое величие на территории Эстера. Как ни пытался Рейн добиться ответа от своего Правителя, его награждали лишь немногословной ухмылкой.

- Аллард, я все еще ожидаю от тебя успехов в поиске убийц Леорика Вагнера. Займись теми, кто переметнулся на сторону Эстера, а не оценкой моих действий, - в голосе Арнлейва сквозило раздражение, но Рейн даже ценой своей жизни не мог проглотить эту выходку, ведь теперь положение Амхельна заметно пошатнулось.

- Да, и теперь Всадник запретил приближаться к их городу, - генерал нервно выдохнул, стараясь сдержать свое негодование. Если бы кто-то из эпигонов выкинул такое, то он бы уже разорвал этого придурка на части и бросил вурдалакам. – Мы убьем одних предателей, на их место придут другие.

- Всадник Эстера не должен тебя беспокоить, - нарочито спокойно отмахнулся Арнлейв. Расслабленная поза и уверенная ухмылка говорили, что у Правителя Амхельна все шло по плану. – Займись невидимкой Эстера. Нам нужны доказательства, что это они виновны в убийстве Леорика. Узнай, где скрывается Эд Пирс.

Равен Галбрейт, сидевший напротив генерала в своем идеальном черном костюме-тройке, не участвовал в разговоре, словно его это вообще не касалось. Лишь перебирал отчеты Рейна о Силдсе, иногда рассматривая снимки и изображения.

- Сколько верных эпигонов погибло в этом сражении, - печально покачал он головой, хотя Рейн точно знал, что половина имен, если не больше, для Галбрейта были пустым звуком.

- Все это жертвы во имя Амхельна, - воодушевленно выдохнул Арнлейв. - Чей-то вклад больше, чей-то меньше. Не каждому выпадает участь сыграть ключевую роль, как повезло Ханту.

Глава 4

Лонде-Бри

На фоне белоснежного оперенья взор желтых глаз казался еще более подозрительным и опасным. С сомнением окинув пришельца и его подачку взглядом, огромный орел недовольно щелкнул острым клювом, но лапы с длинными когтями, цокавшие по жерди, выдавали его нетерпение.

Точно так же Арнлейв Эгго раздраженно стучал пальцами по кожаной обивке серого кресла – единственного предмета мебели в просторном зале с широкими окнами. В то время как хищная птица бросала презрительный взгляд то на Алларда, то на обожженное тело в центре комнаты, Правитель Амхельна не спускал оценивающего взгляда со своего генерала.

Рейн был уверен, он успел бы схватить орла тенью в случае, если бы тот напал, но все равно заметно нервничал, ведь тварь, смотревшая на него так свысока, не была скована цепями или огорожена клеткой. И только когда в руке Арнлейва вспыхнуло зеленое пламя, а тело перед генералом едва дрогнуло, птица-переросток, неохотно слетела со своего насеста и с любопытством впилась клювом в обожженную плоть пойманной мятежницы, пытаясь добраться до сырого мяса.

Арнлейв Эгго принимал у себя посетителей исключительно стоя. Генерал все ждал, когда Правитель что-то ответит на его рассказ, но тишину зала нарушала лишь возня орла с телом мятежницы, провалившей свое покушение.

- У нее метка Эстера, - наконец, Аллард первым решил нарушить затянувшееся молчание. – Еще один плевок в репутацию нашего неприступного государства. Их шпионы окружают нас, Эстер везде, а их Всадник запретил нам к ним приближаться!

В прошлый раз в присутствии Равена Рейн с трудом, но сдержался, однако сейчас, когда нападение было совершенно на него лично, Аллард уже не мог молчать. Он должен знать, почему все это не волнует Правителя и Советника так же сильно, как его.

- Опять эта метка, - лишь скептически поднял бровь Арнлейв, что придало его обезображенному лицу еще больше подозрительности. – При этом никто из хранителей и стражей Эстера не носит таких. Тебе не кажется, что нас водят за нос, Аллард?

- Похоже на то, - Рейн раздраженно поджал губы. Он и сам уже приходил к подобному выводу. - У Эштона Грея нигде на теле нет герба Эстера, а все, кто попадались нам, носили его. И это только усугубляет ситуацию! Если Эстер не виновен напрямую, то он вдохновляет все больше людей на предательство!

Аллард хоть и не высказал вслух, что если стереть город под куполом с лица Вусмиора, то и вдохновляться будет нечем, но это явно читалось на его лице.

- Тогда корень всех наших проблем - внутри Амхельна, а не снаружи, - мрачно согласился Эгго. – Что говорит хозяин этого борделя?

- Симбионт посмотрел его мысли, он и правда был не в курсе кто именно на него работает, - и это тоже бесило генерала. Куда бы он ни ткнул, никто ничего не знал о предателях, даже в голове Эштона Грея не нашлось намека на прямую связь Эстера с мятежниками.

- Это не освобождает его от ответственности за произошедшее, - в руках лорда Орла вновь вспыхнул зеленый огонь, а затем тело Сай словно марионетка поднялось на ноги. Наклонив голову, Правитель с любопытством изучал изуродованное тело девушки, а птица недовольно взлетела на свой насест, раз уж ее лишили еды. – Убей его, Аллард, любой, кто дает кров предателям, пускай даже неосознанно, должен быть наказан. Это будет уроком всему Амхельну. Наказание постигнет каждого, кто хоть прямо, хоть даже нечаянно имеет дело с Эстером.

Он произнес это все с тем же каменным и непроницаемым лицом.

- Его убийство ничего нам не даст. Пока мы ловим пешек, лидеры мятежников остаются недосягаемы, - недовольно покачал головой Рейн. – А если они действуют внутри Амхельна, а не за его пределами, значит, это люди, защищенные властью.

- И что же тебя смущает? – каждым своим вопросом Эгго как будто испытывал своего генерала, а орел между тем нервно дергал крыльями, наблюдая за рваными движениями ожившей пищи. Тело Сай словно дразнило птицу, как Арнлейв подначивал Рейна.

- Все это время мы зачищали трущобы, копались среди отбросов Амхельна, но что, если это кто-то из знати? Аристократы Лонде-Бри или других промышленных городов, у кого есть деньги и влияние, – Аллард едва смог скрыть сомнения в голосе.

Типы вроде Равена всегда были у него поперек горла как раз из-за того, что ставили себя выше остальных. Даже Рейн, несмотря на свое положение, все еще не считал себя ровней Галбрейту.

- И что с того? – снова с сомнением переспросил Эгго, а орел тем временем предпринял еще одну попытку наброситься на тело мятежницы.

- Я не думаю, что ваш Советник поддержит мой ход мыслей.

- Сейчас я говорю с тобой, Аллард, а не с ним. Если предатели имеют власть, от этого они стали меньшими предателями? Если кто-то поддерживает Эстер или пытается подражать ему, подрывая мой авторитет, мне плевать, какое положение он занимает в обществе. Я должен быть уверен, что ты разделяешь мою позицию.

Зомби, с которым он забавлялся, снова упал на белый мраморный пол, и орел снова яростно клювом вцепился в труп.

- Я всецело поддерживаю вас, Правитель, - почти в благоговении склонил голову Аллард.

Он уже давно подозревал аристократию Амхельна, но до последнего не верил, что кто-то из соправителей мог встать на его сторону. Хотя, кого он обманывал, на самом деле Рейна интересовало мнение только Эгго.

Глава 5

Эстер

Экран трансвидера, по которому шел фильм «Ветреные земли», экранизация книги, которую Леди так любила читать подростком, освещал темную гостиную. Хозяйка дома в плюшевой розовой пижаме копошилась возле комода напротив, роясь в шкатулках.

- Куда ж вы все делись… - ворчала она, перебирая заколки, пуговицы и прочую ненужную мелочь в поисках резинки для волос. – Ну хоть одна же должна была остаться…

Среди прочих коробочек, деревянная шкатулка выделялась особо. Леди хорошо знала, что хранилось в ней, поэтому решила даже не открывать, а просто поставить на комод, чтобы не мешалась, но внезапный стук в дверь заставил Хранительницу нахмуриться и замереть. Код от замка на воротах был лишь у нескольких людей.

- Знаю-знаю, ты не ждала, а собиралась в сотый раз пересмотреть свои «Ветреные земли», - на пороге хитро улыбалась рыжая бестия Джоан Берч.

Пока Леди растерянно моргала глазами, так и оставшись с распущенными волосами и деревянной шкатулкой в руках, подруга уже крепко обняла ее и по-собственнически прошла внутрь маленького дома.

Район, где жила Леди, находился вдали от шумного центра, но мало кто из проходящих мимо людей мог бы подумать, что в этом небольшом белом одноэтажном доме живет третий соправитель Эстера. В этой гостиной, крохотной кухне, на которую Тали заглядывала разве что по утрам, спальне с огромной кроватью и просторной ванне вряд ли могла бы поместиться большая семья, но именно поэтому Хранительница в свое время и выбрала именно этот дом. Это было тихое и уютное место, где она могла спрятаться в своем коконе ото всех.

- Леди, мне стоило позвонить, но ты ведь не откажешь мне в небольшой прогулке по центру? – спросила Джо, тоскливо оглядев убранство дома, в котором, за исключением пары случайно брошенных вещей, почти ничего не поменялось с момента покупки. Словно здесь никто и не жил, а учитывая, сколько времени Леди проводила в Штабе, почти так оно и было.

- Что, сейчас? – опешила Тали, поставив, наконец, деревянную шкатулку на край комода. Выходить из дома ей хотелось меньше всего. - Прости… я не думаю, что это хорошая идея. Может, просто посидим здесь?..

Она поспешила на кухню в поисках хоть чего-нибудь съестного, но в холодильнике кроме молока, недопитого вина, которое Джо принесла в свой прошлый визит, и упаковки яиц ничего не оказалось. Леди включила чайник, надеясь сделать хотя бы чай.

- Леди, тебе нужно понять и увидеть своими глазами, что жизнь вокруг, несмотря ни на что, по-прежнему продолжается. Ну же, давай хотя бы на часок сходим куда-нибудь! Мы с тобой совсем перестали общаться… А мне так не хватает наших дружеских посиделок, раньше ты часто приходила к нам домой и… - тут подруга осеклась.

До их разрыва с Клаусом Леди и правда часто заглядывала в гости, чувствуя себя там словно дома. А потом начались их бесконечные разборки, любое упоминание о Берче тут же вызывало целую бурю эмоций, а затем их развод, Дженнифер Эфрейн и убийство Всадника.

- Только не говори, что я сама в этом виновата, - отрезала Джоан, прекрасно понимая все причины и следствия, но упорно отрицая это, но затем ее голос будто дрогнул. – Знаешь, после всех этих событий… я подумала, что нам нужно чаще общаться… Кто его знает, наступит ли следующий раз.

Неожиданное окончание монолога подруги выбило почву из-под ног у Леди, как будто и без того у нее было мало проблем в жизни. А теперь она еще должна думать о том, что если бы Арнлейв Эгго убил ее, то последнее, что она сказала бы Джоан – это приказ обследовать канализацию под городом. От самой мысли, что она может потерять хоть кого-то из ее близких или друзей, Леди буквально переставала дышать.

- Ты не могла бы в следующий раз звать меня гулять менее драматично? – Тали постаралась перевести все дурные мысли в шутку. – Дай мне десять минут.

Надежда на тихий вечер окончательно испарилась. Она тут же скрылась в спальне, пытаясь выбрать что-то менее приметное, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание прохожих. И, не придумав ничего лучше, чем черные штаны и джинсовку, Леди принялась за легкий макияж в надежде скрыть следы от бессонных ночей.

- А где, кстати, Оливер? – крикнула Тали из спальной комнаты, ведь одной из причин, почему они стали реже видеться по вечерам было то, что все свободное от работы время Джоан старалась проводить с сыном.

- У моих родителей, - послышался напряженный ответ Джо. – Кстати, надо узнать, как они там. Олли такой непоседа в последнее время и постоянно вредничает… - дальше, судя по обрывочным фразам, она уже разговаривала по циркуляру. - Мам, как вы?.. Ну хорошо… Я через пару часов заберу Олли домой… Останется у вас на ночь? Ты уверена? Отвезете завтра на занятия? Ма-а-ам…

Последнее слово она сказала совсем иначе, сменив Джоан со спокойной и ласковой на резкую и злобную. Леди осторожно выглянула из спальни, предчувствуя бурю.

- Это чей голос? Ты что, позвонила Клаусу?! Какого Всадника, мама! Я же тебя просила!.. Я сама разберусь, как воспитывать сына! Ты не должна лезть в наши отношения! Издеваешься?! Что значит - до свидания?! Мама!

Очевидно, на том конце эфирной сети отключили циркуляр, и тут же из гостиной послышался грохот. Когда Тали вышла из спальной, то увидела, как Джо подбирала с пола деревянную шкатулку, которую она забыла убрать с комода. От удара крышка открылась, и подруга застыла, разглядывая содержимое. Несколько снимков со времен Академии, с их общей поездки в Амхельн, и кольцо в виде переплетенных веток с камнем посередине.

Глава 6

Эстер

- Почему ты не сообщила нам сразу? – недовольно бурчал Дин, когда утром узнал о том, что произошло на границе.

Рид, как всегда, сидел во главе стола, его волосы отливали золотом в ярких лучах солнца, что резко контрастировало с его хмурым лицом. Справа от него сидели Клаус и Леди, а слева Кэтрин Рид и Тед Олсен, один из шеутских капитанов, который прибыл в Эстер для помощи городу.

- Потому что там было опасно. Я не допущу, чтобы темные добрались до вас, - Леди хоть и выглядела изможденной после ночи, полной сражений с врагом, но сдавать свои позиции не собиралась. Даже позволила себе такую дерзость, как посмотреть в глаза Правителю в присутствии его жены. – К тому же, мы убедились, что адептам Тьмы, подчиненных Арнлейву Эгго, и правда нельзя приближаться к Эстеру. Всадник собирался лично осмотреть прилегающие территории.

- От него уже были новости? – Дин все так же непроницаемо смотрел на Хранительницу. – Дай угадаю. Нет?

- Нет. Но ты же знаешь, что он придет тогда, когда это ему вздумается, - выдохнула она, разминая уставшую шею. Все-таки Джей был прав, когда говорил, что ей надо чаще появляться в тренажерном зале для поддержания формы.

- Ну, раз мы уже убедились в том, что запрет действует, то можем на какое-то время сосредоточиться на внутренних проблемах города, - довольно произнес Клаус, хотя и он слабо верил в надежность этой защиты. – У нас целая уйма новых беженцев, требующих немедленного расселения, а еще только прибывшие стражи. Кэтрин, Тед, раз вы представляете здесь Шеут, давайте решим, как распределить ваших людей. Думаю, что кого-то нужно послать на северную границу, а часть людей отправить в Амхельн. Было бы неплохо, если бы среди ваших тайных стражей нашлись невидимки.

- К сожалению, тайных стражей у нас в целом немного. Мой брат прислал всех, кого мог, и это в основном боевые. Но я могу составить список самых надежных, тех, на кого мы можем положиться в Лонде-Бри, - Кэтрин в своем ярко-красном костюме сияла от одной мысли, что занята таким важным делом. Обычная ее работа была далека от решения реальных проблем Эстера, но ее брат Фред попросил поприсутствовать на этом собрании. И решать подобные вопросы рядом с мужем ей доставляло особое удовольствие.

Леди даже казалось, что она так буквально чувствует свое превосходство над… ней? Впрочем, будь сама Тали на ее месте, то, наверняка, испытывала бы то же самое, и сложно в этом было ее осудить. Но все же это жутко раздражало.

- Обычным тайным стражам довольно сложно маскироваться в Лонде-Бри, не говоря уже о боевых, это слишком опасно, - недовольно замотала головой Леди.

- К сожалению, мы не обладаем такими большими ресурсами, что и Эстер, и те невидимки, что служат в Шеуте, нужны и нам самим… - Тед как будто извинялся за действия своих правителей.

- А Эрика? Ее ведь Фред мог отпустить, - Дин недовольно скрестил руки на груди, предвосхищая вопрос Леди, которая нервно стучала пальцем по столу.

- Вы так хорошо знаете всех своих хранителей, даже тех, что давно служат нам? – неожиданно спросил капитан Олсен, но, судя по внимательному взгляду Кэтрин, ее интересовал тот же вопрос.

- Эрика сделала многое для нашего города еще во время правления моего отца, конечно, я ее помню, - лишь пожал плечами Дин.

Но это была лишь часть правды, на самом деле он был знаком с ней по тому, что ходил на ее свадьбу вместе с Леди. Сама же Тали старалась сохранять максимально невозмутимое лицо. Тэд явно не уловил, что Правитель Эстера слегка лукавил, и даже как будто по-новому взглянул на Дина.

- Я поговорю с Фредом, - улыбнулась Кэтрин, хотя все понимали, что это ничего не даст. И даже не потому, что ее голос не имел силы, а потому, что ее брат уже все решил.

- В любом случае, мы будем ждать список тех, кого вы предлагаете отправить в Амхельн. Посмотрим, на кого можно рассчитывать. А пока, Тэд, обсудите, пока с Джейсоном расстановку боевых стражей. Силы внутри города нам сейчас нужны не меньше, мы ведь еще не разобрались с зомби и некромантами, - выдохнула Леди.

- Они еще остались? – Кэтрин вдруг решила, что может вмешиваться во все дела Эстера. – И как же вы будете их искать?

- Конечно, остались, хоть большинство и залегло на дно. Но лишь на время. Вряд ли они смогли покинуть город без нашего ведома, поэтому нам надо разобраться с ними раньше, чем они решат разобраться с нами, - лишь подытожил Дин. – На этом предлагаю пока закончить, у нас слишком много дел. Кэтрин, свяжись с Фредом, а потом мы с тобой все обсудим.

Леди вскочила первая, находиться долго под пристальным взглядом миссис Рид она не могла, Клаус поспешил за ней. Сама же Кэтрин довольно улыбнулась и кивнула мужу, словно решив, что в этой битве, на которую Леди не пришла, победила именно она. Тэд попрощался и тут же отправился на поиски Джейсона. Тали подумала, что тот сейчас был злой и не выспавшийся, и даже пожалела несчастного шеутца.

- Я тут подумала… ты не мог бы поговорить с Дженнифер? Насчет той истории с амулетами? – Как только Кэтрин с гордо поднятой головой скрылась за углом, Тали заговорила шепотом и едва закусила губу, словно просила о чем-то неприличном, а Клаус лишь улыбнулся.

Она не одобряла чересчур близких отношений ее друга и беглой инфанты, но каждый раз будто нарочно толкала его к ней. Ей даже стало стыдно перед Джоан.

Глава 7

Лонде-Бри

Рид яростно захлопнула за собой дверь маленькой квартирки в небольшом кирпичном корпусе. После того, как Ева стала персоной нон грата, ей пришлось бросить родительский дом в одном из престижных районов Лонде-Бри и ютиться в многоэтажке, выделенной Аллардом. Формально, еще в центре, но у самой его стены и под пристальным присмотром доверенных эпигонов, куда бы не сунулись недоброжелатели шпионки-предательницы.

- Гребаные выродки! – чудом не скинув от злости все, что покоилось на прихожем столике, Ева обрушила свой гнев на стену возле ростового зеркала. Она ударила рукой, крепко сжав кулак, но все равно не рассчитала силу и тут же жалобно заскулила от боли. – Смерть бы вас всех побрал!

Рид мысленно перечислила имена тех, кого винила в своем безвыходном положении, хоть и знала, что любая такая мысль могла стоить ей и ее родителям жизни. Но сейчас просто не могла взять себя в руки, и скопившийся гнев вырвался наружу.

Буквально все вокруг выводило ее из себя. Начиная с обнаглевших от своей безнаказанности эпигонов, не способных упустить возможность оскорбить, стоит только Рид появиться на пороге Дома правителей или пройти мимо сторожевого поста возле дома.

- Эта шавка разве еще жива? Зачем генерал с ней возится? – говорили они не во всеуслышание, но достаточно громко, чтобы их слышала Ева.

- Советник выкинул ее за ненадобностью, так и генералу скоро надоест, - тут же подхватывали остальные.

- А ее разве еще не казнили за предательство? – шептались третьи, но стоило только Рид оглянуться, как тут же затыкались.

- Говорят, держат в живых до первого предупреждения. Так что глаз да глаз за ней, - додумывали четвертые, и Ева, несмотря на свое раздражение, не могла отрицать, что они, в общем-то, были правы.

Но это не мешало ей ненавидеть эпигонов. Скрывшись за орлиными масками, они почему-то считали себя лучше остальных, хотя по факту были лишь тупыми стражниками и пушечным мясом на побегушках у генерала, которые понятия не имели ни кто она на самом деле, ни ради чего все это делает.

Следом за эпигонами по пути до временной квартиры шпионку раздражали все жители Лонде-Бри. Будь то столичные богатеи, рассекавшие по городу в дорогих эфикарах, или куда более неприметные прохожие, судьба которых зависела от благосклонности вышестоящих господ. Последних Ева презирала за слабую волю и бесхребетность. Пока водитель вез ее в тонированном мобиле, а за окном маячила серая масса людей, спешащих по своим жалким делам, Рид думала о том, что большинство из них даже не заметили, как сменилась власть в Амхельне. Привыкшие быть угнетенными, они таковыми и оставались в любом случае.

Но и им Ева невольно завидовала. Лорд Орел строго защищал рабочий класс от бездумных покушений других адептов Тьмы, ведь без них многие жизненно важные процессы в городе просто встанут. И уж точно к ним никто не лезет мысли в без веской на то причины.

- Даже их кто-то защищает, - не обращая внимания на удивленный взгляд водителя, зло выпалила Рид, потирая шею, саднящую от царапин Равена, и продолжила изучать кипящую жизнь столицы Амхельна.

Среди серой массы ярко выделялись те, кто считал себя настоящими королями Лонде-Бри. Столичную элиту можно отличить не только по дорогим мобилям и дизайнерским костюмам. Реальная власть читалась в походке, утонченных манерах и пронизывающих насквозь взглядах. Но именно эти люди когда-то отвернулись от родителей Евы, из-за чего теперь ей приходилось подчиняться любым приказам правителей Амхельна и выполнять самую грязную работу.

- За кого Рейн меня принимает? За безмозглую подстилку? - потирая ушибленную руку, Рид с сомнением смотрела на свое отражение в зеркале, делая глубокий вдох, чтобы совладать со своими мыслями, но те никак не хотели слушаться ее.

Внешне, кроме ожесточенного взгляда, ничего не выдавало ее негодования. Почти не тронутая ветром укладка, черное платье, подчеркивающее фигуру. Все представляло Рид в лучшем свете. Только едва заметные царапины от когтей Советника намекали на то, что с Евой что-то не так. Что будь у нее такие способности, она разнесла бы этот город на части!

- Ненавижу, - прошептала она сама себе сперва шепотом, а потом повторила громче и жестче, пока, наконец, не закричала собственному отражению: – Ненавижу, ненавижу, ненавижу!

Никогда раньше Рид не позволяла себе терять контроль над своими эмоциями, но сейчас ничего не могла с собой поделать. Злилась не только на соправителей Амхельна, но и на мятежников вроде Арчибальда Фэрроу, который предал ее в Силдсе. Рид злилась и на родителей, смирившихся со своим положением и не ценящих жертв дочери ради них. Что бы с ними было, если бы она однажды не стала на коленях умолять Равена сжалиться над всем их семейством?

- Хватит, соберись, - пыталась Ева успокоить сама себя за дурные мысли. Не хватало еще, чтобы Стефан когда-нибудь покопался в этом.

Ева беспомощно окинула взглядом крохотную комнату, служившую одновременно и кухней и гостиной. Но единственным реальным выходом отсюда, кроме входной двери, было зеркало, которое можно превратить в портал. Но портал куда, если даже родные отец с матерью ей были не рады…

- Окно, кстати не такой уж и плохой вариант, - иронично хмыкнула Рид в ответ на размышления о возможных выходах. – Седьмой этаж наверняка лишит все мои проблемы…

И Ева пошла, но только не выбрасываться из окна, а в ванную комнату в надежде, что хотя бы холодный душ охладит ее эмоции, но все без толку. Разместившись за парфюмерным столиком, Ева снова замерла перед своим отражением, словно позабыв, что оставалось не так уж и много времени до того, как один из верных псов генерала окажется на ее пороге, чтобы сопроводить на новую «работу».

Глава 8

Лонде-Бри

Эдвину Хаусу единолично подчинялся Рале – город на восточной границе Амхельна, котором Рейн помогал наводить порядок после восстания пару лет назад. В свете эфирных кристаллов кольца на пальцах Хауса переливались всеми цветами радуги, когда он махал рукой, а каффы в виде миниатюрных орлов, украшавших его уши, поблескивали настоящим золотом. Нервно пригладив короткие рыжие волосы, Эдвин едва сдерживался, чтобы не сорваться на крик, словно перед ним сидели не правители Амхельна, а кто-то из провинившейся прислуги. И в то время, как Эгго скрывал свое лицо под маской, а Равен встретил надменного гостя равнодушным взглядом, Рейн никак не мог скрыть недоумения. В этот момент он даже пожалел, что не обладал такими актерскими талантами, как Ева Рид.

- Это возмутительно! – прошипел Эдвин Хаус, бегая взглядом от одного соправителя Амхельна к другому. – Они перебили всех, кто только попытался приблизиться к границе купола! На стороне Эстера был Всадник Смерти! Это нарушение равновесия! Я требую возмездия!

- Вы решили взять Эстер штурмом? – именно эта глупость и вызывала недоумение у генерала. – Окружили его?

Равен неохотно оторвался от бесконечных бумаг, которые ему добывали его шпионы, и усмехнулся комментарию своего новоиспеченного соправителя.

- До сегодняшнего дня их армии едва ли хватило бы, чтобы составить и половину воинов Рале! – горделиво вскинул голову Эдвин, словно не замечая уничижительного взгляда генерала. – Наших сил должно было хватить!

- Армия Эстера не велика, но очень сильна, - спорил Аллард, хотя и не знал, с кем именно – с этим безмозглым попугаем с востока или с беспристрастными фигурами рядом с собой. Эдвин всем своим видом демонстрировал значимость, но явно бы не решился на подобный шаг самостоятельно. Осталось понять, с чьей подачи Рале вдруг решил штурмовать Эстер. – Даже обладая всей силой Амхельна, мы еще не атаковали напрямую, а вы пошли на это в одиночку. У Эстера союз с Шеутом и одни из самых мощных эфиристов…

- И самых редких, - вставил Эгго, неожиданно соглашаясь со своим генералом, но в то же время в его короткой фразе сквозило отвращение.

- Да хоть сам Смерть, эти ублюдки должны заплатить за свое вероломство! – фыркнул Хаус так, что его слюни чуть не долетели до Алларда. – Убиты сотни адептов Тьмы! Их нужно наказать за это!

Похоже, он и правда думал, что имеет право так вести себя перед правителями Амхельна. Возможно, он рассчитывал на поддержку, так как действовал с их же подачи. Но возникшая под маской Арнлейва улыбка говорила о том, что он лишь позволял Эдвину так думать. В любой момент, когда Эгго это надоест, он прекратит все в одну секунду.

- За вашу глупость несете ответственность только вы, - генерал покачал головой, за что словил недовольный взгляд Равена.

Неужели это была его идея - так спонтанно атаковать Эстер? Вряд ли, скорее, Галбрейт, как всегда, пекся о лояльности зажиточных аристократов, к коим, несомненно, относился Эдвин Хаус. Значит, это было еще одно единоличное решение лорда Орла…

- Сперва они убивают Леорика, а теперь вступают в сговор со Всадником! – продолжал тем временем глава Рале, вскинув вверх указательный палец, унизанный тремя кольцами. – Если бы вы, генерал, получше искали мятежников, нам бы не приходилось идти на столь радикальные меры!

Нам? Аллард недовольно скрестил руки на груди, а тени угрожающе зашевелились. Будь его воля, он бы сорвал с Эдвина все эти кольца вместе с пальцами, а золотых орлов вырвал вместе с ушами лишь за его тон.

- Генерал Рейн сам разберется, как и что ему делать, - ухмылка сползла с лица лорда Орла, отчего Хаус настороженно замер. – Вам следует относиться с бОльшим уважением к вашим правителям.

- П-простите… я-я… - Эдвин побледнел, словно только сейчас опомнился. Или вдруг понял, что вовсе не располагал той поддержкой, на которую надеялся.

Он резко схватился за горло, ему стало трудно дышать. Аллард перевел взгляд на Правителя, который вальяжно откинулся на спинку черного кожаного кресла, опершись левой рукой на подлокотник, а правую положив на блестящий мраморный стол.

- Я не договорил, - грубо прервал его Арнлейв, чей голос эхом прокатился по кабинету, встревожив воронов Равена, сидящих на окне. – Вам было поручено задание, которое вы провалили. Этого уже достаточно, чтобы казнить вас прямо здесь!

- Н-но… я-я…это все Всадник… - жалобно хрипел Эдвин. - П-простите…

- Я слишком дорожу верными мне подданными, поэтому не хочу убивать вас за эту… оплошность, - улыбнулся Арнлейв. – Я всегда даю людям второй шанс, надеюсь, в следующий раз вы нас не подведете.

Мужчина хрипло вздохнул, когда Эгго перестал практиковать на нем свои эфирные способности.

- Я-я ценю вашу справедливость… - с дрожащими губами и обидой в глазах поклонился Эдвин.

Арнлейв взмахнул ладонью в знак того, что аудиенция окончена. Глава Рале тут же удалился под внимательные взоры воронов Равена, один из которых успел вылететь до того, как тяжелая деревянная дверь закрылась, и последовал за гостем в коридор.

- Разумней было бы его убить, чем дать возможность рассказать своим друзьями, как опасно выполнять личные поручения лорда Орла, - недовольно поморщился Советник Галбрейт, возвращаясь безразличным взглядом к своим бумагам.

Глава 9

Эстер

В лазарете царил хаос. С тех пор, как они приехали в Штаб, Мэй не выходила из палаты, другие целители бегали по коридору к раненым стражам. Леди старалась не мешать им делать свою работу и не заходила в палату к Клаусу, но на самом деле она просто трусила. Ее руки тряслись, а ладони леденели от страха. Тали, словно статуя, так и застыла возле двери, боясь того момента, когда Мэй выйдет оттуда. Особенно после того, как побывала в палате Уилла.

- Что такое? – сразу же нахмурился Джей, встретив ее в коридоре. – Леди, что с Уиллом?

- Он… он… - ком в горле не давал ей связать слова в единое предложение. – Он хотел мне что-то сказать… что-то важное… мы должны были поговорить в Штабе… Я поехала с Клаусом, а он…

- Что он? – Милтон едва не рычал от гнева, как будто они на миг поменялись местами и Верховным Хранителем здесь был он.

- Какого Всадника я поехала с ним туда… - между тем, продолжала мотать головой Тали, смотря невидящим взглядом куда-то в районе груди Джейсона. – Ведь очевидно, что Уилл не в состоянии больше сражаться… Я оставила его, когда нашли Клауса, и Уилл просто должен был поехать на служебном мобиле следом… Но потом его просто нашли возле своего эфикара…

Наконец, смысл слов Леди дошел и до Милтона. Он растерянно заглянул за ее спину, где за закрытыми дверьми испустил дух еще один верный хранитель Эстера. Даже после ожога скверны Уилл отказывался проводить остаток своей жизни, лежа на диване. А может, зная, что уже не жилец, он хотел таким образом приблизить свой конец? Но никто даже и подумать не мог, что это случится так быстро и при столь странных обстоятельствах.

- Это все ваша проклятая некромантка, - завелся Милтон, пытаясь скрыть за этим свою боль, ведь с Уиллом они с Леди познакомились десять лет назад, когда темные напали на город, и с тех пор всегда бились бок о бок, защищая Эстер. И вдруг его не стало. – Какого Всадника вы пустили сюда Эфрейн и разрешили ей остаться… Скверна расползается по Эстеру! Мало того, что у нас зомби по всему городу, Уилл погиб, а теперь еще и Клауса ранили…

Джей не меньше Леди переживал за своего друга, а гибель боевого товарища, которую он никак не мог осознать, и вовсе выбила его из колеи. Но Тали почти не слышала Милтона, звон в ушах буквально заглушал все его гневное бурчание. Они стояли посреди коридора лазарета, мешая целителям, которым приходилось оббегать их.

Хранительница, прислонившись к стене, уставилась в одну точку и нервно стучала пальцами по коммуникатору. Какая-то ее часть хотела спрятаться в своем кабинете, но другая понимала, что нельзя опускать руки, только не сейчас, необходимо обдумать все, что произошло, собрать информацию от всех хранителей, которые были там, поговорить с самой Дженнифер. Но все, что могла Леди на самом деле – лишь думать о том, как уже потеряла одного близкого человека, а другой в любой момент следом за ним мог отправиться в Нижний мир.

Леди первым делом набрала Дину, а затем Джоан, хотя и не знала, как подруга может отреагировать. Но едва она рассказала о том, что Клауса ранили, и он без сознания, как подруга тут же отключила циркуляр. Что это значило, Хранительнице оставалось только догадываться.

- А-а-а, - раздался чей-то стон из общей палаты.

- Тише-тише, сейчас будет легче…

Каждый раз, когда Леди слышала, как кто-то страдает, ее живот сводило в жутком спазме боли. Следом за стоном, раздались другие звуки, словно кого-то вывернуло наизнанку. Тали вздрогнула, когда из общей палаты вышел один из целителей, весь в крови, и поспешил в туалет, чтобы смыть ее с себя, видимо, вырвало несчастного стража именно на него.

- И все это из-за Эфрейн… Леди, ты же понимаешь, что ей здесь не место?! Не проще ли сдать ее брату? Или Орлу. Кому она там больше нужна? Сколько еще людей пострадает от некромантов и тех, кто пришел за ней?! – Джей снова зазудел над ухом.

- Джей, я знаю, тебе так легче справляться со стрессом, но включи уже голову! В подчинении у Эгго сотни некромантов, включая ее брата, а ты предлагаешь отдать наш единственный козырь против зомби? Не Дженнифер устроила все это, и, уж тем более, не она ранила Клауса и убила Уилла… - она говорила это медленно и тихо, все так же смотря в одну точку, погруженная в свои мысли.

Объяснять что-то сейчас Милтону ей хотелось меньше всего, но он продолжал бурчать, не оставляя ей выхода. Леди чуть сильнее прислонилась к стене, чтобы не упасть, когда услышала очередной крик одного из раненных. Внутри все сжималось от ужаса, а голова кружилась.

- Мисс Тали, может, вам дать успокаивающий эликсир? – женщина лет сорока с кудрявыми волосами остановилась возле нее, когда Леди в очередной раз вздрогнула. – Вам бы лучше пойти в кабинет…

- Все в порядке, - она замотала головой. – Я дождусь, когда Мэй закончит с Клаусом.

Целительница лишь кивнула, никто из присутствующих не знал, удастся ли залечить раны Советника, или они приехали слишком поздно? От самой этой мысли ее саму едва не выворачивало на изнанку. Этого она точно не выдержит.

- Ты же не будешь всерьез защищать ее?! После того, что случилось сегодня… пострадали стражи, это видели и другие жители, кто-то из них работает в министерстве. Ее нужно вышвырнуть из Эстера! – правая рука Верховной Хранительницы никогда не отличался тактичностью, поэтому не собирался сдаваться.

Леди поджала губы и посмотрела на Джея, в чем-то он был действительно прав. Если раньше слухи о том, что беглая инфанта, убийца отца и, по официальной версии Мармиати-Ай, маньячка-некромантка, которая собирала целую армию зомби из живых людей, прячется в Эстере, были лишь досужими разговорами, то теперь, когда это коснулось и их города, а Дженнифер проявила всю свою силу, недовольства назреют очень быстро. Раскол в городе – это именно то, что ослабит их. Дело времени, как быстро это разнесется по обители. Очень короткого времени.

Глава 10

Эстер

- Папа!!! – испуганно взвизгнул темноволосый мальчуган, стоило ему только вместе с матерью оказаться на пороге лечебной палаты в лазарете при городском Штабе.

В то время, как Оливер кинулся к отцу, Джоан пораженно застыла у входа. На Клаусе не было живого места, почти все его тело было перебинтовано, а там, где бинты не скрывали рваные раны от укусов оживших мертвецов, виднелись глубокие синяки.

- Олли! – охнул Берч и поморщился, когда испуганный сын прижался к нему. – Полегче, парень, а то придется снова звать целителей…

- Ой, прости… - пискнул Оливер, растерянно оглядывая раны отца. – Кто это с тобой сделал? Вурдалаки? Темные эфиристы?

- Да нет… всего лишь пара-тройка зомби, - сконфуженно вздохнул Клаус, покосившись на бывшую жену, которая так и стояла у входа.

- Зомби? Не может быть! Они же совсем бестолковые! – продолжал донимать сын. – Ты же мог их раскидать своим эфиром!

- Выходит, не такие уж и бестолковые. Нельзя недооценивать противника, Олли. Я вот недооценил, и посмотри, что в итоге? Валяюсь на больничной койке…

- Я никогда не буду так делать! – уверенно воскликнул Оливер, не до конца понимая, что вообще это значит – недооценивать.

- Обещаешь? – Клаус протянул сыну ладонь, и тот радостно ударил по ней и тут же ойкнул, когда заметил, как отец снова поморщился от боли. – Прости, я не хотел!

- Да брось, твой папа не такой уж слабак, как может сейчас показаться. Послушай, Олли, можешь найти кого-нибудь из лекарей и спросить про еду? Я ужасно голоден.

- Конечно! Я мигом! – радостный от столь важного поручения, Оливер тут же вылетел из палаты.

- Милый, только не заблудись… - только и успела крикнуть ему вслед Джоан, понимая, что просьба Клауса была лишь поводом, чтобы он и она могли поговорить наедине. Или, точнее, поругаться. Джоан уже не помнила, когда они в последний раз нормально разговаривали.

- Ты так и будешь стоять там? – недовольно буркнул Берч, считая, что может себе это позволить в нынешнем положении.

- Нет, наверное, не буду, - неуверенно протянула Джоан и, еще немного помявшись у входа, все-таки сделала пару шагов к койке бывшего мужа. Она старательно отводила от него взгляд, разглядывая аскетичную обстановку палаты, боясь выдать волнение и тревогу.

- Спасибо, что пришли, - уже без прежнего гонора вздохнул Берч. – Рад видеть, что вы в порядке.

- Чего не скажешь о тебе. Как такое могло произойти? Зачем ты сам бросился в бой? Ты же не страж и не хранитель… - по привычке начала отчитывать его Джоан.

- Но и стоять в стороне, когда гибнут другие, никогда не буду, ты же знаешь. Какая разница, как? Это уже произошло, теперь главное - подумать, что делать дальше.

- Ты же мог погибнуть… - безжизненным тоном вымолвила Джоан, больше не в силах скрывать своих чувств. – Что тогда было бы с нами, ты не подумал?!

Клаус задумчиво посмотрел на бывшую жену. Наспех надетая кофта и джинсы, полное отсутствие косметики и всклокоченные волосы – похоже, она бросилась в лазарет сразу, как узнала, что он ранен. И только ее слова вызвали теплый отклик и капельку надежды в душе Берча, как Джо тут же добавила:

- Точнее… что было бы с Олли…

- Ну, у него есть храбрая и отважная мать-хранитель, не то что отец-Советник, который не может справиться с зомби.

- Клаус, я же серьезно! – фыркнула Джо, сложив руки на груди.

- Да и я не шучу, - сквозь боль пожал плечами Берч. – Последнее время в городе постоянно кто-нибудь исчезает или умирает. Какая разница, будет ли это какой-то незнакомец с улицы, или я…

- Конечно, есть разница! Для твоего сына есть разница!

- А для тебя? – Клаус застал Джоан врасплох своим вопросом. – Для тебя есть разница?

- А причем тут я? – если бы у нее была способность выпускать защитные иголки, они бы без промедления покрыли все ее тело.

Когда ей позвонила Леди, Джоан тут же забыла, чем занималась в тот момент. Хоть они уже давно не жили вместе, она испугалась, что может всерьез его потерять. Всю дорогу она молила Смерть пощадить Клауса, но на пороге Джоан вдруг поняла, что не могла показать свои страхи и чувства. Свою слабость.

- Не знаю, - выдохнул Берч, не скрывая своего разочарования. – Наверное, и правда ни при чем…

В свое время он достаточно пытался наладить их отношения, чтобы делать это снова теперь. Если бы Джоан смогла хоть раз побороть свою глупую ревность и гордость… Но даже сейчас, когда он был на волоске от гибели, она снова мерилась с ним в стойкости.

- Папа, я нашел лекаря! – с радостным криком влетел в палату Оливер. – Он сказал, что у тебя был обед совсем недавно, но обязательно принесет тебе еще порцию!

- Спасибо, Олли, – потрепал его по голове Клаус. – Когда болеешь, нужно хорошо питаться, тогда и на ноги встанешь быстрее. Запомнил?

Олли довольно закивал головой, а Берч покосился на бывшую жену, которая неловко кусала губу. Зачем она только пришла? Клаус любил, любит и будет любить Джоан, но был не в состоянии жить в постоянных скандалах. За годы их брака она сделала все, чтобы безвозвратно отравить их отношения своей ревностью и подозрительностью. И если Клаус пытался хотя бы ради сына сохранить между ними дружеские отношения, то Джоан и после развода продолжала обвинять его в своих неудачах.

Глава 11

Лонде-Бри

Шум мобилей с улиц заглушал звуки включенного трансвидера. Ева битый час пыталась уложить волосы, но сегодня все не слушалось ее, словно каждая клеточка тела противилась предстоящей ночи. Она в очередной раз мысленно послала Алларда в Нижний мир. Когда казалось, что он не мог придумать ничего хуже, чем устроить ее в бордель, Рейну пришла куда более «гениальная» идея.

Она с детства посещала светские рауты, со многими была знакома лично, мать и отец всерьез рассуждали, за кого выгоднее выдать ее замуж, чтобы поддержать чистоту крови. Но с тех пор, как родители попали в немилость к адептам Тьмы, ее семью исключили из высшего общества, словно их там никогда и не существовало. Де Браозы одними из первых отвернулись от Ридов.

Когда Вагнер стал устраивать свои игрища, многие просто не замечали ее, другие же мирились с тем, что она одна из гостей и по совместительству распорядительница этих развлечений. Но сейчас все было иначе. Ева нежеланный гость в доме Де Браозов, и они явно не догадываются, что она придет как спутница генерала. К слову, самого генерала богатые снобы тоже не жаловали, в этом шпионка была уверена, а теперь им придется стелиться перед ним, чтобы заполучить его поддержку. Но вряд ли они будут столь же обходительны с самой Евой.

С другой стороны, она не могла не воспользоваться шансом и не утереть им нос, чтобы те навсегда прикусили языки о ее родителях, зная, что она фаворитка генерала Амхельна. Пусть даже это и было не так.

- Один из представителей известного дома Крилл, Лукас Крилл, по-прежнему не найден, - донесся голос одной из ведущих какого-то шоу, в котором обсуждали сплетни высшего общества. Иногда Ева смотрела его, чтобы быть в курсе последних событий и связей. – Ходит масса слухов, но ни один пока не подтвердился.

- Ой, да скормил его уже Аллард вурдалакам, - недовольно фыркнула Ева, в очередной раз пытаясь уложить неуемный локон, хотя помнила, как генерал обещал публично казнить того возле Дома правителей. Но пока жители Лонде-Бри не удостоились чести быть свидетелями столь запоминающегося события.

- Зато вновь на горизонте событий замаячила семья Рид, и на этот раз не в лице Правителя Эстера, а его кузины Еванджелины Рид, - продолжила голубоглазая блондинка.

Ева закатила глаза, к тому, что их семью полоскали по трансвидеру, она давно привыкла, поэтому сейчас даже не обернулась, чтобы посмотреть.

- Совсем недавно, как мы знаем, ее обвиняли в предательстве правителей Амхельна и в соучастии в убийстве Леорика Вагнера. А несколько дней назад властями все обвинения с нее были сняты. Согласно заявлению генерала Рейна, Еванджелина Рид полностью подтвердила свою верность лорду Орлу. Что думаешь, Брэд? – ведущая обратилась к своему напарнику, позади них виднелись панорамы ночного Лонде-Бри.

Рид развернулась и нервно выключила трансвидер, они сбивали ее с нужного настроя. Сегодня от нее многого ждали, и не только Аллард, поэтому она всеми силами пыталась унять дрожь.

И все же выходит, что Рейн сдержал свое слово и снял с нее все обвинения. В то время, как Равен годами мучал ее и лишь обещал когда-нибудь вернуть ей прежнюю жизнь. Эта мысль никак не давала ей покоя, пока шпионка крутилась у зеркала.

В конце концов, плюнув на непослушные волосы, Ева вскочила и побежала надевать черное платье, на которое ей пришлось раскошелиться. Раздался звонок циркуляра, на котором высветилось имя мамы, но Рид не стала брать. Разговоры сейчас только выведут ее из равновесия, так что она написала короткое сообщение, что занята и перезвонит потом, а в ответ на свой вопрос, все ли у них хорошо, получила утвердительный ответ.

Замерев на мгновение у зеркала, Ева встретилась со своим отражением и окинула взглядом руки и шею. От злоключений в Силдсе не осталось и следа, чего не скажешь о ее положении, которое уже несколько раз перевернулось с ног на голову. Когда-то она пыталась спасти родителей и практически продалась в рабство Равену. Потом, помогая мятежникам, Рид надеялась на возмездие за свои унижения, но и те предали ее. Теперь же Ева просто выживала любой ценой, а выбранная ею дорога службы генералу хоть и петляла, но, кажется, шла в гору. Вот только роза, которую Рид нашла в клубе, обещала вновь подвести шпионку к смертельному обрыву.

В условленный час она спустилась вниз и села в черный мобиль, за рулем которого сидел Аллард. Ева поймала себя на мысли, что все это похоже на какой-то дурной сон. Однако отметила про себя, что его привычная легкая небрежность белых как снег волос с выбритым виском добавляла особого шарма строгому черному костюму, в котором принято было появляться на подобных мероприятиях. Впрочем, Рейну и самому было сложно не обратить внимание на разрез длинного платья и открытую спину, когда Ева садилась в мобиль, а затем и на декольте.

Они долго ехали молча, свыкаясь с мыслью, что им придется хотя бы не язвить друг другу на публике. Рид все же решилась заговорить первая, возможно, если они начнут общение не с обвинений, дела у них пойдут лучше.

- Не ожидала, что меня и правда оправдают, - произнесла она, глядя на проезжающие мимо эфикары.

- Я вообще-то всегда держу слово, в отличие от тебя, - резко бросил он, а Рид недовольно выдохнула.

- Я просто хотела поблагодарить.

- О, ты знаешь такие слова?

- Представь себе, - Ева нервничала, и споры с Аллардом раздражали ее еще больше. Рейн и сам был на взводе, ему, видимо, казалось, что спутница делает все, чтобы разозлить его окончательно. Рид предприняла еще одну попытку: - Кто-то будет рядом? Если в мятеже и правда замешаны аристократы, коих там будет море, то охрана не помешала бы.

Глава 12

Лонде-Бри

Ева обернулась, пытаясь найти убежище подальше от хаоса, который творился вокруг. Парадные двери зала перекрывали официанты, явно не намеренные выпустить хоть кого-то из дома. Затем Рид увидела едва приметную дверь в другом углу и рванула туда, надеясь найти хотя бы там спасение. Проклятые многоножки цеплялись за ее платье и ноги, то и дело она поскальзывалась на каблуках, а некоторых михрендий даже проткнула шпилькой.

- Какого Всадника они тут устроили… - шипела она себе под нос.

Рид захлопнула за собой дверь как раз в тот момент, когда тени, подчиняясь Алларду, начали хватать всех и каждого на своем пути. Оказавшись в окружении разноцветных бутылок на стеллажах и стойкого запаха винных паров, Ева скривилась, поняв, что попала в подсобку с алкоголем. Рид, почти не раздумывая, достала циркуляр из сумочки на плече.

- Гребаные ублюдки! Они снова хотели меня подставить! – она нажала на кристалл посреди переливающихся в полумраке металлических брусков, а затем стала судорожно листать контакты, пока не нашла код Лазара, издевательски записанный большими буквами, как «КАПИТАН». – Фел, срочно сюда! Рейн выжил из ума! Они убьют его!

Ева не успела даже отключить циркуляр, как в подсобку ворвался один из официантов Де Браоза.

- А ты что здесь делаешь? – прорычал он, взмахнув рукой, и в сторону Рид тут же рвануло несколько бутылок с полок.

Она попыталась увернуться, но один из стеклянных сосудов все-таки угодил ей в голову, чудом не разбившись. В глазах у Евы сразу же все поплыло, она едва ухватилась за ближайший стеллаж, чтобы не упасть. Вырвавшийся на волю аромат вин из других разбитых бутылок мигом ударил в нос, вызвав рвотный спазм.

- Генеральская подстилка! – позади снова послышался злобный рык, а стеклянные осколки, целившиеся в Еву, мигом взмыли вверх.

Все, что могла Рид – это тоже швырнуть в противника пару бутылок, а полоснувшие по рукам и спине осколки заставили ее взвыть от невыносимой боли. Она упала на стену и скатилась по ней на пол, едва сдерживая слезы.

- Ты думала, это все шутки? Хочешь помогаешь, хочешь нет? - Ева почувствовала, как ее тело против воли начало приподниматься над полом, когда эфирист-телекинетик решил применить свои способности уже на ней. – Не зря Марго просила присмотреть за тобой!

- Марго? – опешила Рид, почему-то сразу догадавшись, что речь шла о той дамочке в красном, оставившей ей в клубе на выбор пару роз.

Ева только и успела, что схватиться за стеллаж в тот момент, когда противник швырнул ее назад к стене, теперь вместе с ней полетел и стеллаж. Один, второй, третий… На официанта посыпались со всех сторон оставшиеся бутылки и полки, которые он пытался отбить телекинезом, но в конце концов упал под грузом свалившихся на них стеллажей.

- Твою мать… - только и пискнул он, прикрывая голову от новых ударов и пытаясь хоть что-то сдержать телекинезом.

У Евы гудела голова от нового удара об стену, а звон стекла и грохот, заполнивший подсобку, оглушал так, что она невольно закрылась руками, свернувшись словно в кокон, хотя понимала, что это не защитит ее.

За дверью послышался хлопок, и буквально через секунду Ева поняла, что произошло. Шкафы, едва сдерживаемые телекинезом, окончательно рухнули на горе-официанта,

- Задержать всех! - послышался голос Рейна, а значит, мятежникам снова не удалось убить его.

Сердце бешено колотилось, а в ушах звенело, но даже в таком состоянии Ева понимала, что у нее есть считанные секунды, чтобы избавиться от свидетеля, который знал о том, какую она роль должна была сыграть на этом вечере. Должна, но не сыграла. Не такой ценой. Она хотела жить, а эти подонки только и пытаются раз за разом угробить ее! Пусть катятся к Всаднику!

Ева выхватила кинжал, заранее спрятанный под платьем, и без промедления всадила в горло своему обидчику. Тот только и успел хрипнуть прежде, чем горячая алая кровь хлынула из его шеи.

- Смерть побери… - сморщившись от отвращения, Ева отпрянула от него и была не в силах подняться даже тогда, когда михрендии, почуявшие кровь, тут же сбежались в подсобку. Они моментально облепили парня и стали заползать в сочившуюся рану.

- Чтоб вас всех… - застонала Ева, когда ужас и мерзость от происходящего навалились и сплелись вместе с усталостью и ноющей болью висках. Былая решительность мгновенно растаяла, уступив место отчаянию и безысходности. – Я так больше не могу… не могу…

Слезы обиды, боли и разочарования во всем, что с ней происходило, хлынули по щекам Евы. Сотни мыслей сейчас роились в ее голове, словно михрендии, что одна за другой проникали в тело официанта. Когда Рейн отправил Еву в тот бордель, то вряд ли рассчитывал, что там ее снова завербуют, а следующей целью Рид будет именно он. Ева должна была бы убить его, как только получит знак от них. Она знала, что на этом приеме будет кто-то из мятежников. Но чтобы им оказался сам Де Браоз?

Одна из ползучих тварей проявила интерес и к Еве. Насекомое быстро скользнуло к одной из ее ран от осколков стекла и сразу же попыталось пробраться под кожу. Рид схватила ее до того, пока не случилось непоправимое. Она вонзила в нее свои острые красные ногти, а из тела многоножки сразу же потекла белая вонючая жидкость.

Де Браоз. На самом деле Ева не знала, кого ненавидела сейчас больше – этих маленьких тварей, мятежников, которые снова облажались и пытались подставить ее, Рейна, который, безусловно, обернет все это еще большим кровавым побоищем, получив в свои руки повод растерзать всю знать Амхельна, или себя - за то, что никак не смогла повлиять на исход этого вечера.

Глава 13

Эстер

Утреннее солнце ярко светило в окно кабинета Правителя, нещадно слепя Леди, которой приходилось прикрываться ежедневником от его лучей. Но что-то в этом простом жесте казалось странным Клаусу, который сидел напротив нее. Он почти не шевелился, любое движение вызывало невыносимую боль, так что в поле его зрения находилась только соправительница.

- Еще раз, некромант Кори, который сейчас сидит у нас - сын одного из советников Мармиати-Ай? – переспросил Берч, не сводя взгляда с Леди.

- Ты же знаешь, что сейчас в этой некромантской обители все слишком изменилось. Раньше, когда Дженнифер жила там, он был советником и их было трое, но после того, что сделал ее отец, неизвестно, как изменилось устройство их власти, - пояснила Тали, хотя Клаус и сам это прекрасно знал.

- Да уж, Эйден Эфрейн не горит желанием общаться с нами после того, как мы приняли его беглую сестру, - в его голосе слышался укор. Когда это произошло, Берч не был уверен в правильности этого решения. Впрочем, с Джен теперь его многое связало, и любое его возражение насчет того, что беглая инфанта жила в Эстере, вызывало неприкрытую усмешку у его друзей. Но сейчас они как будто и не заметили этого, даже не переглянулись, готовя ему подколку. И это еще больше насторожило Клауса. – Жаль, что нам не удалось в свое время заполучить расположение второго Эфрейна, мне казалось, что ты, Тали, нашла с ним общий язык.

- Я всего лишь пыталась быть вежливой, - недовольно фыркнула она. – Однако теперь Мармиати-Ай напали на тебя и, похоже, именно они убили Уилла. Даже несмотря на суматоху с твоим ранением, он хотел сообщить что-то важное, но я не послушала…

- Тали, прекрати себя накручивать. Ты же сама сказала, что целью некромантов была Дженнифер. Да и я сам это слышал, мне просто не стоило лезть в эту мясорубку, - Клаус скривился от боли. Его тело было еще покрыто бинтами, которые то и дело выглядывали из-под синего пиджака Советника.

- В этом мы единогласны, - подметила Леди.

- Даже несмотря на то, что зомби орудуют прямо в Эстере, мы не можем обвинить в чем-то Мармиати-Ай, - подытожил Берч, снова скорчившись от боли. - Некроманты расползлись по всему Вусмиору, как михрендии, а сам Касадо-младший говорил, что у него есть «лучший друг», которым, как мы думаем, является Эгго. Глупо выдвигать против Мармиати-Ай обители какие-то требования, когда мы сами укрываем их инфанту. При этом, Дженнифер сказала, что Касадо-старший никогда не любил их семью… И уж посылать сюда своего безумного сына, которого он так тщательно скрывал, по приказу Эфрейна точно не стал бы…

- Тогда нам нужно связаться с Бэзилом Касадо лично, - сухо произнес Дин, в черном форменном кителе он всегда выглядел чуть строже, а сегодня и вовсе как будто в его глазах читалась Тьма. Но Советник не мог точно разглядеть этого со своего места.

- То, что он может быть против Эйдена, не значит, что он за нас, - пожал плечами Клаус и тут же вздрогнул от боли.

- У него нет выбора, его сын у нас. Неужели он просто проигнорирует наше сообщение? – возмутилась Леди и хотела было сделать жест рукой, которой держала ежедневник, но тут же прикрылась им обратно. Тогда-то до Клауса дошло, что она пряталась совсем не от яркого света.

- И чего ты этим добьешься? Отдавать его, пока мы не узнали о нем все, безумие. А сам Бэзил вряд ли решит нам помогать. Нужно действовать чуть хитрее, - подытожил Клаус, переводя взгляд с одного соправителя на другого.

Оба были заметно напряжены, словно их, как и его самого, сковывала боль, и они боялись пошевелиться. Что-то между ними произошло, пока он был без сознания. А ведь они, еще когда зашли к нему в палату, выглядели виноватыми и растерянными. Клаус решил, что это из-за его ранения, но теперь понимал, что дело было в чем-то другом.

- Берч, если у тебя сразу был план, чего мы тут тогда так долго рассуждаем? – недовольно пробурчал Дин, которому, очевидно, само общество Леди доставляло дискомфорт. – Мне еще нужно закрыть вопрос о расселении новых беженцев, а я просто теряю с вами время!

Рид не лукавил - после того, как Всадник защитил Эстер от нападения темных, город открыл свои двери для огромного количества переселенцев. Жилья не хватало, и социальные службы каждый день обивали пороги Дина.

- Джен предлагает самой туда съездить, с ней Бэзил явно будет говорить охотнее, - Клаус и сам был бы не прочь уединиться в своем кабинете, чтобы выпить обезболивающий эликсир.

- То есть… он не хочет говорить с нами, ненавидит своего Правителя, но с его сестрой, отцеубийцей, Бэзил разговаривать будет? – Леди хмыкнула.

- Как ты по ней проехалась… - Клаусу резануло слух то, как его подруга отзывается о Дженнифер, но Леди непонимающе пожала плечами. С ней было сложно поспорить, факт того, что она убила собственного отца, пусть и сумасбродного тирана, был неоспорим. – Вроде как между ней и Касадо-старшим был холодный нейтралитет…

- Для Джен это огромное достижение, - усмехнулся Дин.

- Вот и я о том же, - на этот раз даже Берч улыбнулся, хотя отчего-то ему было не по себе от той мысли, что Эфрейн уедет из Эстера. Он переживал за нее. – Она поговорит с ним, узнает, что произошло.

- А что, если он сдаст ее Арнлейву? Этого она не боится? – Леди с сомнением воспринимала эту затею.

- Ты переживаешь, что мы останемся без некроманта в городе?

Глава 14

Эстер

Пробежав пальцами по кодовому замку, Джоан тяжело вздохнула и одернула свою серую тунику хранителя. Шагнув сквозь открывшиеся ворота в сторону белого одноэтажного дома, бывшая жена Советника мысленно прокрутила в голове все, что ей так не терпелось высказать. Несмотря на импульсивный нрав, она редко когда приходила без приглашения и тем более навязывалась.

Быстро преодолев короткую бетонную дорожку, огороженную по обе стороны ровно подстриженным газоном, Джо нервно постучала в дверь, невольно поморщившись, вспомнив, как так же пару часов назад стучалась в дом своих родителей. Но тогда хотя бы у нее все шло по плану.

- Мам, а ты точно не можешь оставить меня у папы сегодня? – жалобно проговорил Оливер, неуверенно переведя взгляд с двери бабушки и дедушки на свою мать, от одного только его взгляда ее сердце готово было разорваться.

- Олли, нет, ты же знаешь, у нас есть график, - Джоан сохраняла внешнее спокойствие, чтобы у сына не возникло и мысли, что ее можно сломить, иначе все ее воспитание пойдет коту под хвост.

Она вновь нетерпеливо постучала в дверь родителей, желая избежать этой неравной битвы с сыном. Он просился к отцу чуть ли не каждое ее дежурство, и все чаще это заканчивалось ссорой, после которой Джо снова и снова ощущала себя ужасной матерью, ведь Оливер не был виноват в их разрыве с Клаусом. Однако проклятая раненая гордость из-за того, что сыну хотелось больше проводить время с ее бывшем мужем, а не с ней, заглушала все разумные доводы.

- Да, но… после того, как на папу напали, я давно не был у него. Я соскучился! – простонал Олли, чем в очередной раз вызвал у Джоан болезненный укол совести.

- Я отвезу тебя к нему в следующий раз, идет? – все-таки сдалась она, понимая, что устоять перед просьбами своего сына, который, к ее несчастью, перенял харизму отца, была просто не в силах.

Оливер задумался. Это было явно лучше, чем ничего, поэтому вскоре он кивнул, а его мать облегченно вздохнула. Но ненадолго.

- А тебе точно нужно идти сегодня не дежурство? – тут же переключился Олли на другую любимую тему, которую после ранения Клауса он успешно чередовал с перманентным желанием увидеться с отцом.

- Милый, это моя работа, - устало улыбнулась Джоан, но не нашла отклика у сына, от чего ее материнское сердце снова сжалось.

Как объяснить ему, что все, что она делает, это ради его же блага? Даже если ради этого блага ей приходится заставлять его волноваться за себя. Джоан мысленно застонала, да где же носило ее собственную мать с отцом?

- А ты… не можешь найти… другую работу? – не сдавался Оливер, но этот вопрос вызывал целую бурю эмоций, и Джо едва сдержала гнев.

После рождения сына Клаус не раз задавал ей подобные вопросы, и это было еще одной причиной их постоянных ссор. Джоан спасла открывшееся дверь, и сын остался в этот вечер на попечении бабушки с дедушкой.

Вот только отец Джоан, встретивший их у порога, не преминул бросить ей вслед, что, несмотря на разницу в возрасте, Оливер задает куда более правильные вопросы, чем его безбашенная мать. Этот укор стал еще одной причиной того, что Джоан явилась в Штаб в скверном настроении. Еще одной, но не последней.

Каждый после рождения Оливера считал нужным предложить ей оставить службу и посвятить себя семье. И каждому Джоан неизменно отвечала, что как мать она сможет обеспечить сыну действительно светлое будущее, только защищая границы его мира от вездесущей Тьмы. От того, что она будет сидеть с ним дома, как наседка, лучше никому не будет - ни ей, ни ему, ни кому-либо еще. В вопросах долга и обязательств ее могла понять только лучшая подруга – Леди Тали. По крайней мере, Джоан так считала.

- Э-э-э, Джоан? Что ты здесь делаешь? – опешила Терри Фишер, с которой Джо училась еще в академии.

Дружба между ними еще тогда не особо ладилась, но и после учебы близкими подругами они не стали. В то время, как Джоан продолжала регулярно возглавлять рейды хранителей по охране Эстера, Фишер, получив ранение, после которого ее не восстановили даже целители, могла заниматься лишь сидячей работой в Штабе.

- То есть, что делаю? Сегодня моя смена! Терри, проснись и выдай уже мой путевой лист, - прорычала Джоан и, не дожидаясь ответа блондинки, сама потянулась листать карточки в поисках своего имени.

- Так тебя сегодня нет в списках, можешь не искать…

- Как нет? Погоди, какой сегодня день? Мне что, завтра выходить на дежурство? – Джо посмотрела на висящей за спиной Терри календарь и убедилась, что не ошиблась со сменой.

- Не сегодня и не завтра… - протянула Фишер, осторожно наблюдая за тем, как недоумение на лице бывшей жены Советника Эстера сменялось подозрительной раздражительностью. Понимая, что весь гнев рыжей бестии несправедливо выльется сейчас на нее, Терри слегка сжалась. – Тебя разве не предупредили? Тебя нет в графике на этом двулунии…

- Кто меня должен предупредить? Торн, Шейн? Кто занимается расписанием? Не заставляй меня звонить Джейсону, ты ведь знаешь, как он не любит отвлекаться по пустякам…

- Милтон здесь и ни при чем, - виновато, почти шепотом проговорила Терри. – Лучше набери Леди. Это от нее поступило распоряжение снять тебя с дежурств…

Сперва Джоан подумала, что это еще одна глупая издевка Фишер, которая нет-нет да припоминала ей студенческие годы, но испуганное лицо бывшей сокурсницы говорило о том, что это совсем не шутка.