Вверх по серпантину 2

1. Здравствуй, Академия!

 Малый зал Академии магии, более всего походивший на стадион, в это неурочное время был свободен от зрителей. Ряды загнутых подковой трибун поблескивали девственной чистотой искусственного камня. Немногочисленная аудитория сконцентрировалась на сцене, если так можно было назвать широкую ложу над входом. Арена, временно преобразованная в демонстрационную для показа приобретённых навыков, так же схлопнулась, скрывая следы магических воздействий. Ложа отгородилась от амфитеатра призрачной стеной, превратившись в скромную аудиторию.

За кафедрой в задумчивом ожидании стоял проректор в своей пурпурной мантии. Рядом с ним за длинным столом сидели члены экстренно созванной приёмной комиссии: двенадцать деканов и пять ведущих преподавателей. Сейчас они находились в благостном предвкушении решения – кому достанется ценный приз. Но ещё пару часов назад каждый из них был готов разорвать на части экзаменуемую по той причине, что истекали положенные каждому из них дни отпусков, у каждого были свои планы как их использовать, и никому не хотелось тратить драгоценную свободу на неожиданно возникшего абитуриента. И допрос был с пристрастием!

  Но милое и юное, на вид слабое и нежное, создание оказалось не таким простым, как на первый взгляд решили мудрецы. Раздражение от того, что какая-то фифа, невеста высокопоставленного лица, пусть и уважаемого всеми, советника императора, возжелала вне очереди поступить в элитное заведение столицы, очень быстро испарилось. Сейчас каждый желал получить несомненного гения именно на свой факультет. И все прекрасно понимали, что повезёт только одному. И все ожидали уже её решение с нетерпением совершенно не свойственным корифеям. Деканы волновались, а проректор, как школяр, нервно постукивал ладонью правой руки по резному дереву кафедры, ожидая слов от этой куколки, которая оказалась не по зубам их оскорблённому рвению.

- Господин Проректор, - обратилась к нему золотоволосая красавица. И он невольно смутился, поймав её лазоревый взгляд. От девушки исходили неконтролируемые волны флёра. – Могу ли я совместить обучение на нескольких факультетах?

  Мария стояла в потоке лучей триумвирата заливавших ярким светом импровизированный зал, отгороженный магией от остального пространства. Свет рисовал стрельчатые цветные тени огромных окон на мозаичном паркете. В строгом полностью закрытом чёрном платье она казалось хрупкой статуэткой. Единственным нарушением этой аскетичной формы была радужная птица, восседавшая на её правом плече.

- Вы уверены, что сможете осилить всю программу обучения в таком объёме? – возразил мужчина, нервно тряхнув седой копной волос. - Мы и так согласно уровню ваших знаний определяем вас сразу на четвёртый курс. Что немыслимо! – Проректор патетично всплеснул руками. - И за предстоящий семестр вам предстоит догнать своих сокурсников по некоторым специальным предметам, - впервые за долгие годы своей работы проректор боролся сам с собой. С одной стороны – эта особа была уникальна. Он провёл предварительные переговоры с её преподавателями перед тем, как назначить этот экзамен. Они были в непередаваемом восторге от своей ученицы, и не верить им было странно – все сплошь выдающиеся личности, но чего не делает хорошая оплата! – можно превозносить и осла.  Теперь никаких сомнений не было. Однако даже не предполагал, что планка будет настолько высока. Девочка замахнулась на рекордные высоты. Не сорвалась бы! Не то чтобы ему было жаль её – нет. Долгие годы преподавания лишили его ложной жалости. Это чувство приносит только вред. Но престиж академии не допускал срывов.

  Совмещение в обучении нескольких направлений всегда приветствовалось и поддерживалось. Жаль, что далеко не каждый, заявивший о таком желании, выдерживал нагрузку. Но стоит ли оценивать её как обычную личность? О том, кем Мари является на самом деле, посвящённые хранили молчание. И проректор не входил в их число. Поэтому, оценивал «очаровательное создание» с точки зрения здравого смысла.

- Постараюсь всё преодолеть. – Никаких сомнений в нежном голосе.

- Но в таком случае, нам придётся перекраивать все учебные планы под вас! – проректор обернулся на деканов и преподавателей, увидев единодушное кивание головами, немного приободрился. - Ну, хорошо. Если уж и коллеги согласны, то назовите предпочитаемые вами факультеты, а после будем решать.

  Проректор был ещё не стар, но волосы уже приобрели изрядную долю серебра. Чёрные глаза смотрели требовательно, скрывая внутреннюю растерянность. Тёмные брови сошлись на переносице, так было всегда, когда их хозяин решал трудную задачу. Маленькая чёрная бородка клинышком ещё больше удлиняла и без того худое и овальное лицо с двумя симметричными морщинами на щеках. Высокий лоб был нахмурен в ожидании. И они только углубились от услышанного.

- Тогда, если не возражает высокий форум, основным факультетом я выбираю военно-космическую магию…, - комиссия ахнула и заволновалась. А широкоплечий некромант, совершенно не ожидавший такого, стряхнул с себя безнадёжность и приосанился.

- Несколько неожиданный выбор для такой субтильной особы, - прокомментировал её слова, проректор, но возражать не стал, - слушаем дальше.

- Далее будет вполне логичным, с моей точки зрения, совместить изучение медицины и дипломатии, - твёрдо произнесла уже студентка. Ещё две мудрые головы посмотрели на своих коллег с видимым удовлетворением и превосходством.

- Не вижу в этом особой логики, ибо обе специальности в кратком изложении, применительно к военной специализации входят в курс изучаемых предметов. Каждый военный должен уметь оказать помощь себе и своим товарищам по оружию. И каждый звёздный десантник должен быть в какой-то степени дипломатом.

- Мне необходимы более глубокие знания и навыки, - возразила Мари.

Глава 2

Но в тот вечер Мари было совершенно не до чьих-то внезапно вспыхнувших желаний.  Её волновал вопрос о том, как же ей теперь поступить. Бестия стал для неё не просто фамильяром-хранителем, он стал для неё близким существом. Только с ним можно было говорить обо всём, что происходило. Он был всегда на связи с ней. И, в конце концов, у них был один могущественный враг на двоих. Поэтому всё необычное и плохое, и хорошее, происходящее с пумой, отражалось впрямую на ней.

Фамильяру было плохо, и ей становилось не по себе. Зато и радость удваивалась.

Девушка шла по переходам к перемещателям и старалась не замечать красноречивые взгляды парней, завистливые или раздражённые зыркания девчонок. Плохо, конечно, что она такая яркая, притягательная и приметная для них, но пусть привыкают. Подёргаются и отстанут. Ей совершенно не до них. Конечно, дружба – вещь хорошая. Но подруг заводить себе она не планировала. Сами случайно появятся – славно, а нет – так нет – плакать не будет. И вообще, дружить лучше с парнями. Пусть леди и лэры считают её высокомерной букой. Так даже удобнее.

 Оказавшись  в своей комнате наедине с Бестией и другими своими питомцами, Мари сделала неприятное открытие.

- Что с тобой происходит? – спросила она у кугуара, нервно бившего хвостом по полу. - Почему с тобой не следовало разговаривать в столовой? Тебе грозит опасность?

- Не знаю, госпожа, - голос фамильяра звучал напряжённо, - но тот, кого представили, как Эйва, из рода охотников за тенями. Он меня видит. И если ещё не ассоциирует с тенью, а с каким-то другим видом невидимок, то скоро поймёт всё.

- Та-ак! Значит, мне не показалось, - Мария, в задумчивости, потёрла лоб, - и много ещё таких в академии?

- Похоже, что из охотников, он был один в столовой. Но кто-то, может быть, ещё не появился. Не все выполняют правило заселяться за два дня до начала занятий. Кто-то прибывает позже.

- Значит, ещё возможны сюрпризы. И что будем делать? Скрывать тебя под личиной невидимости в таком случае – смысла нет… или есть? Не знаю.

- В крайнем случае, я буду тебя сопровождать в виде броши. - Бестия вытянулся на диване и, положив свою голову на передние лапы, виновато заметил. - Плохой из меня фамильяр и телохранитель неважный.

- Хороший ты фамильяр, а как другу, тебе вообще, равных - нет. Не переживай, как-нибудь выпутаемся… - легко сказать, но труднее сделать.

С кем бы посоветоваться?

Мари нервно заходила по комнате. Эту странную привычку она отметила у себя недавно. Двигаться, рассуждая на беспокоящую тему и одновременно успокаиваться. Не всегда, но помогало.

Почему появление «охотника» в Академии вообще должно её волновать? Что особенного в том, что инопланетный студент узнает о том, что у неё в роли магических помощников две перерождённых тени?  Да ровным счётом – ничего. Она имеет на это право. И сообщать всем и каждому о том, каким образом они оказались в этой роли, совершенно не обязательно.

Что же тогда сомнения не оставляют?

Вспомнился разговор, подслушанный в беседке. Как тогда сказал Гравитус? – достаточно одной тени проникнуть на военный крейсер, чтобы уничтожить всю его команду… Да, да, да! Охотники наверняка связаны с хозяевами теней и не только как добытчики живого товара. Кто поручится в том, что они не могут быть здесь, на Эрии, в роли шпионов? Там работорговля, здесь – разведка… А заказчик может быть один и тот же!

Мари активировала видеосвязь. Лилору звонить в столь поздний час она посчитала неудобным. Бывший жених, он и есть бывший. Оставалось ещё двое посвящённых в её тайны, тех, кто мог бы развеять сомнения и дать совет относительно Бестии.

 Но Гравитус на вызов не ответил совсем, что было очень странно, и даже автоответчик был выключен. Может быть занят? Он всегда что-нибудь расследует. Мало ли? Вдруг, он в засаде сидит, вот и заблокировал всё. Попытавшись ещё несколько раз, она решила отправиться на вечернюю пробежку, а заодно и свою радужную птицу выгулять.

***

Ашунус наблюдал за своей целью издалека.

Вот девушка вышла из двери. В свете магических бра засияли собранные в хвост волосы на затылке. Тень обратил внимание на то, как стихла бурная ссора между двумя кадетами, грозившая перерасти в потасовку. Как подались в её сторону  оба парня, совершенно забыв о том, зачем оказались в это позднее время на террасе кампуса.

Она явно притягивала к себе всё внимание. Ашунус ясно видел алые нити желания, тянущиеся к ней от мужчин. Видел прозрачные острые лучики силы, поглощающие энергию из пространства, из живых существ и из всего из чего можно было получить магическую энергию.

М-м-м, как это здорово, уметь так незаметно непреднамеренно получать подпитку извне. Воровать понемножку жизненных сил и горячих эмоций. Раньше старик-тень и сам мог так делать. Но инкогнито превыше всего, и эти нити пришлось оборвать. Он выдвигал их в случае острой необходимости, а пока предпочитал питаться живой энергией. Конечно, Хозяин, если бы узнал, жёстко бы наказал. Но, господин далеко и не видит, а соблазн слишком велик!

Девчонка же ничего не замечает, даже очевидного. Не замечает своего сияния, не осознаёт подпитки, как и реакции мужчин. А возможно, просто не хочет замечать.

Глава 3

Куратор третьей группы столичной Академии магии, старший советник магистратуры правопорядка, сыщик по призванию, магистр магических наук Гравитус Фрилансер Аранеарио Жуниор, выходя из комнаты своей студентки, прекрасно понимал, что ещё одна бессонная ночь ему обеспечена.

Если бы только кто-нибудь из кадетов только знал, правду настоящую правду о том, от чего слегка покачивает мага, то вряд ли бы поверили. Наивные. Они даже не подозревают о том, что зелье, дающее ему подобие бодрствования, растворяют в гномьем  вине, а оно у кряжистых братьев специфическое. От этого и вполне ощутимый запах, который не забьёшь ничем. Ну, да это и к лучшему – не надо притворяться.

Никогда не думал, что настанет то время, когда он будет мечтать об отдыхе и сне, как о манне небесной!

Как он говорил лорду Нобилису – начнётся учебный год, и он отоспится? – глупость. События разворачиваются так, что не будет ему покоя ни днём, ни ночью. Как ни странно это выглядело, а в совпадения Гравитус не верил в принципе, его жизнь стала более, чем насыщенной с появлением землянки Мари.

События разворачивались с невероятной скоростью, насыщаясь событиями, словно туго закрученную спираль неожиданно отпустили. И эта гонка по серпантину ещё только нарастала, всё, увеличивая и увеличивая скорость. Он, словно очумевший спринтер, попавший в гонку на выживание, гнал, захлёбываясь этим ускоряющимся движением. Понимал, что долго так не выдержит, но и не имел права отдохнуть или сбавить темп. Гравитус обязан был втянуться в это состязание. В конце концов - не об этом ли он мечтал в юности?

Было во всём происходящем нечто взаимосвязанное совершенно непостижимым образом. Вроде бы и точек соприкосновения было мало, чтобы объединить воедино разрозненные части. Но всё же!

В тот день сыщик оказался в замке лорда Синих стрел не случайно. Он был вызван для консультации в местное отделение правопорядка. Три странных, идентичных по совершению убийства в округе – это не просто совпадение, это серия. Жертвами были исключительно люди: фермер, осматривавший свой сад; молодая женщина, шедшая из гостей; подросток, неведомым образом, оказавшийся всего в полулие от черты города.

Расположение тел, как стрела, указывали на замок Лорда. Совпадение? Или просто издевательский намёк преступника?

Из жертв были выкачаны все жизненные силы, оставлена только телесная мумифицированная оболочка. На иссохших лицах застыли маски страдания. Их пили медленно, впитывая и ужас, и боль, явно наслаждаясь процессом. Так дегустируют редкостное вино или пробуют экзотическое блюдо. Энергетический вампир не оставил следов своей сущности, позаботился об инкогнито. Даже опытный никромант не смог поднять для допроса покойных.

И всё же оставил этот странный указатель…

Вызов от Лорда прозвучал, как гром среди ясного неба. Новое покушение на землянку. Её невероятная победа в схватке с убийцей. Сыщик осмотрел комнату, проследив поэтапно действия всех, кто являлся участниками события. Изумился действиям девушки, но не посчитал необходимым её будить.

Они как раз обсуждали с Нобилисом и Лилором это происшествие, когда в кабинет лорда влетела Мари. И именно в тот момент для Гравитуса жизнь ускорились. Мужчина даже почувствовал свист ветра за спиной. Но это так, всего лишь субъективные ощущения.

В первый момент, связывать происшествие в замке и убийства не было причин. Но это на первый взгляд. Когда внешне спокойное, но шокированное открытиями мужское сообщество, вникло в очень глубокий, можно сказать бездонный смысл происходящего, то не могли не закрасться подозрения. Бестия вполне мог быть тем таинственным убийцей, которого разыскивали органы правопорядка, которого пытался вычислить и он сам.

Тени! Самые таинственные существа из всех известных. Насколько можно доверять рассказам бывшего раба и раба ли?

Бестия питался той же самой жизненной или магической энергией. Именно так он был сейчас привязан к Мари – чисто энергетически. Не в благодарность же! Есть ли ещё какие-то иные причины – неизвестно.

На все заданные вопросы тень ответил прямо, но как оказалось, многое ещё скрыто за его якобы прямыми ответами. Взять хотя бы свойство преодоления любых магических барьеров…

Тогда Гравитус так же не стал полностью доверять его словам. Находясь в физическом теле, тень не мог не оставлять магического следа. Однако он быстро мутировал, приобретая совершенно новые свойства. И кто знает, какие из них скрывал. Восстановленные перемещения показывали, что за пределы замка Бестия выбирался дважды, но все они приводили в горный лес и нигде не обрывались. На равнине он не был. Точечных перемещений также не наблюдалось.

Но чтобы не оставалось никаких сомнений в непричастности кугуара к убийствам, маг решил допросить лесных духов. Он вызвал из Академии леера Илариэля Сребролистного с кафедры внутренних и межвидовых связей. Тот просканировал всё пространство, побеседовал с лесными и степными духами.

Лесные подтвердили, что в первый раз Бестия искал и не нашёл того, кто согласился бы воздействовать на некую бестелесную особь. Тогда, явившись вторично, он нагло отнял у решившего перевоплотиться птичьего духа, его приобретённое долгими годами свойство.   

Да, отнял. Отнял именно свойство, а мог бы забрать и сущность, и саму жизнь полностью. Птичий дух отделался лёгким испугом, послужит птичьей стае ещё некоторое время и накопит на новое перевоплощение. Так что ничего страшного. Тем более что становилось понятно, каким образом появилась Радужная Стриго, и отчего именно такое преображение у освобождённой тени.

Глава 4

 Столовая встретила  уже привычным гулом голосов. Студентов, часто самого необычного вида, прибавилось. Взгляд привычно выхватывал из общей массы друидов, драконов, оборотней разных ипостасей, гномов, людей. Несколько задерживался на инопланетных расах – этих стало намного больше. Мари отметила для себя, что стоит больше внимания уделить именно этим синекожим и зелёнокожим человечкам. Были индивиды и более экзотической внешности. Только рассматривать пристально каждого из них было бы неприлично.

Да, скоро съедутся все. Тогда, наверное, не останется свободных мест. Постепенно познакомится со всеми, кто заинтересует. Самые интересные личности, наверное, прибудут к завтрашнему утру. На торжественном собрании обязаны быть все.

За их столом восседала привычная компания. И пять мест, как и ранее, пустовали. Но не только парни её группы дружно повернули головы при появлении Мари. Разговоры смолкли за всеми столами курса. Внимание было абсолютным, очень трудно было его проигнорировать, пришлось притвориться углублённой в информацию.

- И чем же вы вызвали гнев куратора? – осведомился за всех Йеж.

- А? Что? – удивилась она, делая вид, что выключает магафон.

- Гравитус вчера вечером на уши поднял весь этаж…, - начал снова рыжий гигант. – А я, командир группы, ничего не знаю!

- Да, ну! – махнула она легкомысленно ручкой. - Засекли, что я в столовую своего фамильяра таскаю и нажаловались… Ерунда это всё!

- Это того, что утром бежал рядом с тобой? – ещё больше удивился Йеж. - Почему же я его здесь не видел?

- Он у меня особенный. Может создавать иллюзию невидимости, - заявление было выдано с некоторой долей кокетства. И это несколько сбило командирский напор.

- Я хочу предупредить вас, Мари, что вы обязаны сообщать мне о всех, наложенных на вас взысканиях и выговорах, если они не прошли непосредственно через меня. – Йеж  информировал уже более спокойным тоном, без нервного надрыва.

- Есть, командир! – по-шутовски отсалютовала она, не вставая с места.

- И ещё одно правило, - вымученно улыбнулся рыжий великан. – На утреннюю пробежку вся группа выходит единым строем, после неё так же вместе следуем в тренажёрный зал. Если ничего не предусмотрено иного, то и вечером так же.

- Так точно!

Парни открыто фыркали, стараясь не смеяться в голос. Обстановка, явно, разрядилась. Но, Мари решила сказать ещё одно:

- Товарищи одногруппники, завтра начинаются занятия. И я не вижу смысла в том, чтобы вы обращались ко мне на «вы», как положено по этикету. Я такой же магроб, как и вы все. И предполагаю, что какой-либо скидки на то, что я девушка, никто из преподавателей делать не будет. Боевым же друзьям все эти реверансы совершенно не к чему. Поэтому, - она обвела взглядом озадаченных ребят, - обращайтесь ко мне на «ты»!

- Очень интересное и своевременное предложение! – воскликнул кто-то за её спиной. И горячее дыхание коснулось щеки.

- О! Кого я вижу, - воскликнул Йеж, царственно откидываясь на спинку стула, и протягивая руку для пожатия, - Флам собственной персоной! Помнится, тебя упрятали в Северную школу?

- А теперь вернули, - присаживаясь за стол, буркнул недовольно дракон и усмехнулся, - и за тобой, теперь должок, Рыжий!

- Само собой! – Йеж пристально рассматривал друга. – А ты сильно изменился, даже синими прядями обзавёлся. Расскажешь, какими судьбами?

Мари невольно поморщилась. Её всё больше донимали короткие слабые, но такие неприятные попытки магической пылинки, подкинутой ей Эйвом, выбраться из ловушки. Таракан, как условно она назвала «подарок» инопланетного гостя, значительно подрос.

«Что это за дребедень-то такая? – думала девушка. – Для чего предназначена?»

  Эйв вёл себя так же, как всегда: молчаливо и надменно. Ни на что и ни на кого не реагируя. Очень хотелось понять чувствует ли он, что его шпион пойман и обезврежен или нет. И как он вообще собирался получать от него информацию, если «подарочек» предназначен для этого – загадка! Залезть бы к нему самому в голову. Но делать это было нельзя. Преждевременно. Пока он не знает, о её ментальных способностях, с ним можно поиграть в кошки-мышки.

  Что если его тараканчика кормить ложной информацией?

А если он предназначен для чего-то другого? Например, контроль над сознанием. Заставить её совершать определённые поступки. Сделать некую марионетку, которая даже может не подозревать ни о чём, не помнить о своих действиях. О-о, как же она ещё мало знает об окружающих! Едва только изучила способности эрианцев. Что могут представители других планет и систем – тёмный лес.

Эйв у нас числится касистианцем. Но что особенного в этой расе, кроме внешнего вида? Ведёт он себя слишком спокойно. Никаких поползновений нового воздействия. Осторожничает? Нужен снова тактильный контакт? Или просто выжидает? Возможно, что для роста «засланца» или активации, необходимо определённое время – вот его хозяин и не дёргается.

  Пришлось терпеть лёгкую головную боль и изыскивать способ незаметно встретиться с Гравитусом. Где его искать? В жилом корпусе его точно не было. Она несколько раз касалась стен и проверяла местоположение интересных для неё личностей. Эйв, например, после пробежки отправился к себе в комнату. Кстати, он там один – сосед ещё не прибыл. И кто этот таинственный запаздывающий сосед?

Глава 5

В эту ночь особняк в царстве вечной осени не спал и отличался если и не многолюдием, то многосущностью – это точно. Провалы узких стрельчатых окон светились тусклым желтоватым светом. Из-за распахнутых фрамуг слышались негромкие звуки скрипки и органа. Когда музыка затихала, то парк впитывал в себя невнятный гул голосов.

То и дело с душераздирающим скрипом распахивалась старинная кованая дверь. И на пороге перед гостями возникала тощая и дленная фигура чопорного дворецкого в чёрном бархатном камзоле, шитом серебром, с серебряными же пуговицами, в лаковых башмаках с крупными квадратными пряжками. Его бледное лицо с синюшным цветом губ и тёмными провалами мёртвых глаз излучало всемирное спокойствие. Он принимал из рук пришедшего чёрную розу в перламутровом прозрачном футляре, церемонно отвешивал поклон, отступал в сторону. Цветок рассыпался серыми хлопьями пепла. Гость или гостья проходили внутрь. К нему подскакивал не менее колоритный слуга, принимая верхнюю одежду.

Сами гости были так же далеки от современной моды, как и принимающая их сторона, укутанными в безликие чёрные балахоны, скрывавшими фигуры прибывших на этот своеобразный светский раут. Разоблачившись в фойе, гости оказывались во фраках, родовых костюмах, а дамы в бальных старинных платьях.

В числе последних визитёров прибыли двое. Высокий молодой мужчина с бледным лицом и чёрной до синевы гривой волос небрежно сплетённых ниже плеч в косу. Его спутница на фоне излучающего жизненные силы кавалера казалась бледной молью, несмотря на смуглость кожи и каштановый цвет волос, собранных большой шпилькой на затылке. Её шею прикрывал широкий бархатный ошейник, поблескивавший узором из бриллиантов.

Преодолев широкий холл, пара прошла в анфиладу залов, следовавших один за другим. В первом, уставленном кадками с цветущими деревцами, диванами и креслами, прогуливались дамы и кавалеры, ведя неторопливую беседу, шушукались парочки в укромных уголках, сновали необычайно худощавые официанты с подносами. И атмосфера царила самая непринуждённая и весёлая. Публика была самой разношёрстной, как в прямом, так и в переносном смысле: оборотни, драконы, ведьмы и ведьмаки, маги и магианны, друиды. Были и такие странные существа, которые для которых определение было трудно найти сразу.

Как только странная пара вошла и была признана, вокруг неё тут же возникла полоса отчуждения, невидимая постороннему взгляду, но вполне осязаемая для каждого из гостей. Все разговоры и смех тут же смолкли. Застыли подавальщики. Из-за синих штор выскользнули несколько привидений.

И если перед господином все почтительно склонялись, то его спутница была облита целым потоком презрительных взглядов. Но здесь женщина всё ещё старалась гордо не замечать такого явного пренебрежения. Горько, обидно, но они ещё поплатятся за то, что так быстро отвергли свою, ранее всеми почитаемую, знакомую. Она даже начала мысленно строить планы воздаяния. И это добавило уверенности её походке.

Второй зал оглушил пару величественными аккордами контрданса. Музыка гремела с балкона, тонувшего в искрящейся дымке. Исполнителей не было видно за этим занавесом. Возможно, это было и к лучшему. Далеко не всем мог понравиться внешний вид музыкантов давно покинувших этот мир и возрождённых лишь на одну ночь.

Три ряда пар замерли, как только господин и его дама переступили порог. И здесь женщина в бархатке не смогла гордо держать голову.

Среди первых пар был тот, кто ещё недавно обожал, любил, дарил подарки, тот, кто клялся в вечной преданности. И пусть клятва это не была магической, но всё же! Он слишком резко самоустранился из её жизни, после того, как у неё отняли все силы, превратив могущественную некогда ведьму, в ничто!

Но он всё-таки был ещё ей дорог. Привязанность никуда не исчезла. Даже это предательство она готова была ему простить. Однако в его взгляде теперь читалась такая неприкрытая брезгливость!

Душу обожгло чёрным пламенем злой тоски и бессилия. Плечи её поникли. Взгляд чёрных глаз, застланных слезами, мог бы прожечь целую дорожку на мозаичном паркете. И если бы только это! Здесь было ещё больше осуждающих её лиц, прикидывающихся незнакомцами. Они считали позором для себя бывшие приятельские отношения, отворачивались, прятали глаза. Значит, так, господа?

Но она ещё жива! И не собирается умирать. Она ещё поборется за свою жизнь, свободу и возвращение способностей. А пока если необходимо, то она прикинется раздавленной и униженной.

Третий самый маленький зал, где мерно вздыхал орган, вполне можно было бы назвать тронным, но это было не так, несмотря на подобающий такому месту антураж. Здесь совершенно не ощущалось праздничной суеты. И звуки танцевальной музыки обрывались сразу же, как только пересекался порог. Даже веселящиеся гости виделись отсюда, как сквозь дымку.

 У пылающего синим пламенем камина на высоком резном кресле сидела Древняя ведьма. Это был её дом и её праздник. Ветер, залетавший в распахнутые окна, лениво шевелил багряные тяжёлые шторы. На фоне алых стен они казались темнее и тяжелее, словно сотканы из текучего металла. Любимое сочетание цветов всех выживших древних: чёрный и красный. Чёрный - цвет вечности и власти. Красный - цвет символ непрерывности магической энергии и силы.

Кружились в такт музыке, то сходясь вместе, то рассыпаясь в разные стороны, словно, танцуя, магические осветительные шары. Чётный натёртый до зеркального блеска паркет, отражая антрацитовый потолок и всё, находящееся в комнате, казался залитым лужами крови из-за шевеления цветных отражений. Или так показалось незваной гостье от переполнявших её душу чувств?

Глава 6

Да, наверное, стоило подумать о том, что увидела, как-то проанализировать, но Мари неслась вперёд, совершенно не думая о последствиях. Безрассудство или желание спасти, помочь любой ценой, руководило ей в это время – неизвестно. Но чужая боль, словно, лишила её разума, оставив только желание прекратить страдания неизвестной ей девушки.

Казалось, что каждое мгновение дорого и может стать последним, необратимым.

Асашин бежал рядом. Он не задавал вопросов, поверил или нет, но последовал за Мари.

Наверное, путь не был бы полигоном с препятствиями, если бы Мари знала эту часть парка. Но, увы! Здесь  она побывать не успела, а карта Академии не содержала особых подробностей. И в темноте, подсвеченной только луной, её вела направляющая. И не все кусты удавалось увидеть вовремя и обогнуть, не все клумбы и канавы обежать.

Поэтому, когда впереди появилось открытое пространство полигонов стихийников, оба бегуна вздохнули свободнее. Совсем недалеко мерцало зеркальная гладь залива. Ровная площадка прилегали почти вплотную к каменистому берегу. И именно там у самой кромки воды было видно распростёртое тело и нечто плотное, как чёрное облако, нависшее над обездвиженной фигурой.

Теперь уже Асашин бежал впереди, выхватывая правой рукой лазерный меч, засиявший синим светом раскалённой плазмы. А из левой руки мага летели в сторону сгустка материи серповидные сверкающие лезвия.

Мари сильно отстала, почти задохнулась от скорости. Но даже в таком состоянии видела, что все старания магбога уходили впустую. Черное облако легко пропускало все удары излучателя сквозь себя, а магические заряды просто поглощало.

За секунды сражения Асашин оказался в том же положении, что и его девушка. И неведомая сила с превеликой радостью набросилась на новую жертву, подминая её под себя. Возможно, что это были просто слуховые галлюцинации, но Мари почудилось, что она услышала довольное урчание.

Теперь этот сгусток был похож на какую-то сюрреалистическую многоножку с несчётным количеством тонких опор-хоботков. У существа проявились даже глаза – светящиеся зелёным точки. И направлены они былина стремительно приближающуюся девушку. Мари могла поклясться, что её рассматривают, как старую знакомую с насмешкой и ожиданием – что она может предложить на закуску?

И прекрасно понимая – осталось слишком мало времени, девушка затормозила. Любая её магическая атака будет только на пользу монстру. Но любая ли? Единственный козырь её в случайных сражениях последних месяцев были зеркала.

Память угодливо предоставила ей выбор из десятка наработанных вариантов. А разум выбрал свой, как всегда в экстремальной ситуации, совершенно новый.

Тонкая и гибкая, как бумажный лист, ещё прозрачная плёнка начала формироваться сразу в воздухе. Она неслась невидимая и смертоносная, преобразуясь в зеркальный прямоугольник. И небо с мириадами звёзд, и сверкающий, необычно яркий, диск луны  отразились на поверхности, как на воде.

Через мгновение это лезвие врубилось в основание многоножки, отсекая все нити. Раздался резкий отчаянный вопль чудовища, лишь отдалённо напоминающий вой. А сам плоский щит стал тут же формироваться в ловушку, запирая в своей утробе врага.

Не теряя ни секунды, Мари бросилась к людям. Она даже представить себе не могла, какие будут последствия, если щит не выдержит и взорвётся – слишком спонтанной и ненадёжной считала она только что созданную конструкцию.

Первой, оттащила, схватив за подмышки, девушку.

Следующим стал парень. Но с ним было куда как сложнее! Мало того, что он оказался неподъёмно тяжёлым, так магбог пребывал ещё в странном состоянии полубреда – рвался в бой с врагом. Его ноги куда-то бежали странно дёргаясь, а руки то боролись с кем-то в рукопашную, то источали магический заряд.

Ко всему прочему, волосы Мари окончательно растрепались. И то, что недоделали кусты, на ветки которых она не обращала внимания, как гончая, следуя по направляющей, выполнил Асашин, всё-таки умудрившийся достать своей магией спасительницу.

Девушка чертыхнулась, уже не в первый раз жалея о том, что у неё такие шикарные волосы. Собирать их было некогда. А они цеплялись за всё за что могли сами, и их цепляли лихорадочные движения рук спасаемого. Ко всему, эта грива ещё и заслоняла всё, мешая наблюдать за окружением.

В это время в извивающемся, светящемся коконе, в который превратился щит, началось активное шевеление, и угрожающий треск заставил её поторопиться.

От особенно сильного рывка за разлохматившиеся пряди, она чуть не взвыла, клянясь избавиться от собственной шевелюры.

И тут кто-то пришёл ей на помощь, отстраняя её и подхватывая парня.

- Мари, - раздался над ухом голос Гравитуса, - вы и так сделали всё что могли! Позвольте нам довершить дело…

Фух, наконец-то она могла немного расслабиться.

И первое, что она сделала – это собрала непокорную шевелюру в самый примитивный узел на затылке. Теперь можно было: и действовать, и осмотреться.

Вокруг неё происходило движение. Двое незнакомых магов набрасывали дополнительную магическую сеть на её шевелящийся кокон. Целители в белых одежда склонялись над спасёнными. От их рук исходил то белый, то голубоватый свет. Первой унесли девушку. За ней увели всё ещё невменяемого Асашина через портал.