Вверх по серпантину 3

Глава 1

За обзорным экраном космолёта смазанными красками безумного художника мелькали, то и дело, перескакивая с одного на другое изображение, виды вселенной менялись калейдоскопом. Императорский эсминец влетал в один портал, чтобы тут же возникнуть в другом и тут же или через короткое время скрыться в следующем переходе.

Мужчины, которые находились в главной рубке, казалось, не обращали на это чередование никакого внимания. Разговор шёл на повышенных тонах. Высокий широкоплечий мужчина с чёрной копной волос, в которой ярко и благородно выделялись ярко синие пряди, нервно метался по комнате, жарко жестикулировал и громко стенал о несправедливости судьбы, о безмозглости подчинённых, о коварстве врагов и прочее, прочее.

Рядом с ним находились ещё двое. Посланник Императора Маэстро Лилор Грэм, который так и не убыл по месту назначения – не успел, в это безумное мельтешение не вмешивался и не пытался остановить друга. Он просто сидел в магическом кресле, скрестив вытянутые ноги, и сжимал невидимые подлокотники. Эта расслабленность была больше напускной. Ведь кто-то всё-таки должен был оставаться спокойным, ну, хотя бы внешне.

Их вырвали прямо посредине торжественной речи Императора, которая гремела над огромным залом, вдохновительным гимном. Очень хотелось, чтобы их манёвры остались незамеченными для Леонарда, но – увы! Сузившиеся глаза, красноречивый взгляд не оставили сомнений – их не только отметили,  но и придётся отчитаться за столь вызывающее поведение.

Доклад офицера был коротким и путанным. Казалось, что начальник охраны то ли не в курсе всего произошедшего, то ли просто старается весьма неуклюже прикрыть свою некомпетентность. Далее, они усердно изучали видеозаписи на борту эсминца, нёсшего их сначала в одну сторону, а после,  дабы время зря не терять в тот сектор, где была потеряна техническая капсула с кадетами на борту.

Не так давно они получили сообщение о захвате угнанного касистианами катера. К сожалению, они оказали сопротивление неожиданно активное. И от того церемониться с ними не стали. Травмы шпионов были довольно-таки серьёзными, но не смертельными. Однако во избежание эксцессов их погрузили в стазис. А значит, допрос откладывается. И узнать цель захвата грузового модуля с кадетами, как и буксировка его в неизвестном направлении, станет известна позже.

Хотелось бы узнать и то, каким образом пленникам удалось освободиться от магических пут. Но как раз на это у Гравитуса было вполне обоснованное предположение.

А в данный момент предстояло успокоить ранее невозмутимого друга Лорда Нобилиса, потерявшего невесту на просторах космического пространства.

- И только всё наладилось! – восклицал Первый советник, заламывая руки, словно нежная барышня. – Только прекратились покушения на Мари, только жизнь стала входить в нормальное русло…

- Это вы о чём? – удивлённо вздыбил брови маг со знаком старшего следователя стражей правопорядка на лацкане чёрного пиджака. – Когда это Мари Кали была вхожа в нормальное русло? Самым спокойным для неё было время подготовки к поступлению в Академию…

- Что ты хочешь этим сказать? – рявкнул его собеседник. – Ты опять привлёк её к чему-то опасному? Мы же договаривались – только слежка и разведка в пределах тренировочного корабля!

Советник резко остановился и в ярости рыкнул так, что казалось, ещё чуть-чуть и из ноздрей повалит пламя. Но он сдержался. Зато на висках и скулах заблестели чёрные чешуйки, да и ногти существенно заострились и подросли.

- Лорд, Нобилис, прекратите орать! – магистр Гравитус устало потёр лоб. Он и сам был чудовищно расстроен и зол. А когда он злился на своего друга, то всегда переходил на отстранённое «вы». – В том, что произошло, не виноваты ни я, ни вы. Стечение обстоятельств и тупость начальника охраны, привыкшего доверять только своему мнению… кретин… И ведь предупреждали тупоголового…

Маэстро Лилор Грэм прекрасно понимал состояние обоих друзей. Но вмешиваться в пререкания не спешил. Ведь это ему, как дипломату, предстоит трудный процесс переговоров с «дружественными» державами, доверившими их Императорской Военной Академии своих граждан. Ноты протеста на действия граждан Касисто и Мурилора уже отосланы. Теперь остаётся только ждать ответ и готовить доказательства.

И Лилор Грэм уже выстраивал в уме все известные данные и прислушивался к рассуждениям магистра Гравитуса.

Несколько странно было наблюдать за искренним беспокойством лорда драконов, прослывшего бесстрастным и хладнокровным. Родственник он или друг, а может быть, даже соперник в сердечных делах, только ёрничать по поводу неадекватного поведения Нобилиса он ни за что бы не стал. Наверное, стоило бы их с Гравитусом примирить, но в таком запале дракон не мог находиться долго – ведь рядом друзья, а не враги – значит, способен сам взять себя в руки.

- Никто не мог предположить нападение теней! – постарался переключить переживания в иное русло маг. – Судя по записи и для наших подозреваемых это было неприятным сюрпризом. Мари сделала нам ещё один подарок, преподнеся захватчиков буквально на блюдечке. Мне вот только совершенно непонятно, кто ей в этом помог…

- Да, невидимка существенно облегчил её задачу, - дипломат разбил своим согласием диалог. – И этот неведомый союзник Мари, могу предположить, тоже тень! Надо поговорить более подробно с Бестией на эту тему. А девушку мы обязательно разыщем, если она жива. Да и пропавшие вместе с ней три наследника ведущих родов Эрии ещё больше должны стимулировать наши действия!

- Лилор, - скривился Гравитус, - ты не в парламенте выступаешь. Говори проще!

- Проще, так проще, - хмыкнул он. -  Наверное, стоило бы привлечь к розыску фамильяров Мари. Они же должны что-то чувствовать? Или какие-то магические артефакты. Твой родовой перстень, Ноби, например?

- Я не поставил маячок ни в одно из украшений… я… -  дракон  застыл в растерянности, что случалось с ним крайне редко. После чего несколько побледнел, и, впадая в самобичевание, развёл руками. – Что же делать? Решил, что она обидится, заподозрив в недоверии…

Глава 2. 1

Мелколесье  закончилось очень быстро. И спрятавшись за последним форпостом колючего кустарника, они вглядывались, вслушивались и принюхивались, пытаясь определить какие препоны их ожидают в расстилающейся впереди узкой полосе пустоши.

Сразу за каменистым, будто искусственно выложенным полотном, резко вздымались бурые  скалы, прорезанные глубокими трещинами. Острые вершины чем-то напоминали частокол. Прямо перед глазами оказался вход в ущелье.

Если доверять интуиции, то этот провал не внушал опасений, а вот пустошь такая гладкая, словно дорога, безжизненная и идеальная, отчего-то напрягала. От неосознанного страха покалывало стопы и холодные мурашки бежали по позвоночнику.

Мари сняла перчатку и погрузила пальцы в грунт, стараясь ощутить незримое и скрытое в этом странном лиловом крупнозернистом песке, покрывавшем всю местность до самого горизонта. Он ощущался необъяснимо горячим, словно угольки, сохранившие внутри себя жар, подёрнувшись сверху маскирующей корочкой.

Прошло уже трое суток с тех пор, как произошло крушение.

Сначала их дико болтало в атмосфере, словно чудовищная планета, притянув незваных гостей, решала для себя, а стоит ли глотать? Или лучше выплюнуть?

Капсулу вертело и крутило. Ощущение гигантского миксера, в жернова которого угораздило попасть, ещё долго, наверное, будет её сопровождать в ночных кошмарах. Будь ты магом или простым смертным – для консервной банки, в которой находишься, это не имеет никакого значения.

Нельзя сказать, что кадеты не предполагали подобного. Всё же десантирование парни проходили на предыдущих курсах. Только разница между специально для этого предназначенными модулями и грузовой капсулой для доставки грузов между звездолётами в космосе и совершенно негодной для посадки на планету, была слишком велика.

Они попытались подстраховаться тем, что было в наличии – крепёжными ремнями. Но их прочности хватило только до первого жёсткого рывка. Воздушные потоки планеты скручивались в вихри, словно играючи, пасовали один другому.

Пассажиров било о стенки нещадно. Колотило друг о друга самым немыслимым образом. Иногда удавалось схватиться за крепёжные ремни, но тут же, от кого-нибудь прилетало, впечатывая в оболочку. Руки разжимались, или просто сшибало обоих, отбрасывало в сторону, и всё продолжалось.

Как консервы в банке, когда придирчивый покупатель тщательно проверяет на соотношение воды и мяса.

Казалось, что этот спуск проходил невероятно долго для глубины атмосферы маленькой планеты. Но задумываться об этом было некогда – тут бы просто уцелеть. Как и о том что будет, когда капсула поцелуется с поверхностью, даже мысли не возникло. Наверное, хорошо.  Ибо, конечно же, никакого парашюта у их спускаемого аппарата не было и в помине – кому бы он мог понадобиться в открытом космосе?

Посадка была такой жёсткой, что расколола их скорлупку на несколько частей, создав глубокую воронку и подняв целую тучу взвеси.

Наверное, повезло, что здесь был именно песок, а не скалистый массив, который маячил на горизонте, не океан, кишащий неизвестными тварями и достаточно глубокий, чтобы поглотить их разом. Хотя, это как посмотреть… Быть похороненными в этом розовом раскалённом крошеве – та ещё радость.  

Глубокая яма, которая образовалась на месте падения, немедленно стала заполняться. Раскалившаяся в атмосфере оболочка лишь на мгновение вспыхнула, сжигая своё нутро. Но в следующую же минуту, пустыня похоронила подарок космоса.

Им всем снова круто повезло. Что-то неведомое единым махом выбросило наружу, будто внутри капсулы сдетонировал невидимый заряд. Короткий полёт и удар об обжигающую взметнувшимся жаром дюну.

И если парни уже давно были без сознания, то Мари наблюдала воочию и разрыв оболочки, и полёт в неизвестность, и весь спектр непередаваемых ощущений испытала, как говорится, без анестезии. И некоторое время валялась не в силах шевельнуться, вперившись в малиновую пену плотных облаков сквозь пелену выступивших слёз.

Странное дело, но и во время страшной болтанки и ранее она ощущала чьё-то невесомое присутствие рядом с собой, какую-то поддержку. Первая мысль о неведомом ангеле-хранителе – это её соседка по телу снизошла до помощи. Но нет. Душа Марилы всё так же таилась где-то в глубине и валялась в глубоком обмороке от страха.

И в тот момент, лёжа на сыпучей поверхности, ощущала лёгкое, как дуновение ветерка, ласкающее прикосновение, будто этот кто-то невесомо гладил её по лицу, успокаивая, утешая. А может быть, это было просто такое психическое состояние, адаптация к новым обстоятельствам?

Из ступора её вывел чей-то стон. Разлёживаться было некогда. Собственное состояние было вполне приемлемое. Она ещё раз удивилась своей живучести и вполне уверенно перекатилась на живот, поднялась на четвереньки, а после,  поднялась на ноги. Наверное, от оглушённости само действие было важнее всего, как некое доказательство собственной силы. И только после этого начала делать выводы и оглядываться  по сторонам, собственно уже на бегу.

Дышать можно, притяжение чуть слабее, чем на Земле. Они в пустыне. И если она сама чувствует себя хорошо, учитывая все передряги, так вообще, великолепно, то друзьям повезло намного меньше. Если до сих пор не проявили себя, то им требуется помощь. И пусть из неё лекарь ещё мало знающий, но всё же, кое-что уже умеет.

Ноги слабо вязли в удивительно одинаковых крупинках приглушённо лилового цвета. Песчинки были настолько безупречны, будто их многократно пропустили через разные сита, отбирая исключительно круглые шарики строго определённого диаметра. И ещё одна странность – стоило сжать кулак, как они начинали интенсивно нагреваться и жечь ладонь. Стоило бы изучить этот феномен подробнее, но разве до этого ей было?

 Она оглядела с вершины бархана, на котором стояла,  пустынное пространство, расстилавшееся до самого горизонта во все стороны. Лишь справа виднелось нечто напоминающее горы, выделявшиеся на горизонте неровной туманной грядой. Только как обозначить эту часть света  - не представлялось возможным.

Глава 2.2

- Как же я ненавижу этот песок! – цедила Мари сквозь зубы уже через несколько минут, вытаскивая Малина из ямы в которую превратилось место крушения и куда ребят медленно и верно затягивало. Планета активно утилизировала нежданный космический подарок.

Парни были без сознания. Но чтобы оказать им помощь, требовалось вначале вытянуть их на более устойчивую поверхность. И она тянула изо всех сил безвольные искалеченные тела, стараясь не травмировать их ещё больше.

В мире, который поглощал магию, как измученный жаждой странник, и регенерация сильно тормозила, все целительские способности тоже не действовали так, как полагалось.  И если Догри она, всего лишь, привела в чувство и помогла перекинуться, слушая и так понятное объяснение: «Заживёт, как на собаке…», то с вампиром дело обстояло хуже.

Ричарду досталось основательно, переломало так, будто попал в зубы чудовища. Девушка буквально схватилась за голову от ужаса. Правда, отчаяние никогда не завладевало сознанием больше чем на десяток секунд, разум тут же начинал искать выход из положения, вытаскивая на поверхность сознания все знания и умения.

Полагаясь на способность видеть тактильно, сложила все кости так, как полагалось им быть: осколок к осколку. Даже порадовалась беспамятству вампира: так было легче, боль была бы запредельной, и как бы он перенёс такое – неизвестно. Отерев выступивший на лбу пот, с удовлетворением отметила первые признаки сращивания скелета и заживления внутренних органов.

- Как он? – услышала немного сиплый голос эльфа.

- Жить, надеюсь, будет, - ответила, оборачиваясь. – Сам-то как?

- Могло бы быть и хуже, - меланхолично процедил Малин и потряс всклокоченной шевелюрой. – Повезло нам с тобой…

И совершенно непонятно было: сарказм прозвучал или утверждение.

- Всё-таки, давай-ка я тебя просканирую, - засомневалась она. – Не может быть так, чтобы двоих так поломало, а с тобой всё в порядке.

- А с тобой?- усмехнулся напарник, растягиваясь на песке с неудовольствием. – Вот, ведь, дрянь такая, этот песок, жжётся… - пробормотал какое-то замысловатое ругательство на эльфийском наречии.

Да, песочек был той ещё гадостью. Опустилась на колени и тут же прочувствовала кайф от резкого движения: будто раскалённые иглы впились в тело. Правда, так же быстро боль и прошла. Мари могла лишь подозревать отчего: взять с неё было нечего, скорее наоборот, её сущность радостно воспользовалась огненной магией песчинок. И когда уже поднялась на ноги, получила подтверждение – песок под ней заметно потускнел, став серым и невзрачным.

А пока девушка применила свой целительский дар, водя раскрытыми ладонями над парнем. «Странностей всё больше и больше, - подумала, оценивая происходящее. – Какие-то виды магии планета поглощает, а какие-то – нет. Или это моя магия воспринимается неаппетитной и даже опасной…» Мысли проскочили где-то на подсознании, и разобраться с ними предстояло чуть позже.

Малин был оглушён, но, как не странно, никаких иных повреждений не получил. И на удивлённое радостное восклицание Мари, морщась, признался, что это такое особенное родовое свойство. В экстремальных условиях их тела приобретают некую уникальную пластичность, нечто с родни растениям: гибкость, упругость, тягучесть и прочее. Как канат его поломать нельзя, разве что на кусочки покромсать. И если бы не болтанка в верхних слоях атмосферы, вырубившая его в первые же мгновения, впечатав головой в стенку, то и таскать на себе его тушку Мари не пришлось бы. Удар погрузил его в беспамятство, но одновременно с этим, организм включил защитные свойства.

Хотя бы с ним было всё хорошо, и это не могло ни радовать. Сидя рядом, они обсудили, что будут делать дальше. Однозначно, следовало идти к туманной полоске гор на горизонте. Сколько это путешествие займёт времени? Неизвестно. Всё зависело от разных обстоятельств: от самочувствия Ричарда, до сих пор так и не пришедшего в себя, от Догри, развалившегося на песке с грустной мордой; от неожиданностей, которые наверняка ждут в пути и прочее, прочее.

А дальше наступила ночь. Резко без сумерек и намёков на луну. Даже если у этой планеты и были спутники, то за плотной облачностью их было не видно. Однако темно в полном смысле этого слова не было. Светился песок, создавая непередаваемое зрелище.

Малиновые бока барханов высветлялись к вершине, до нежно розового. Над ними переливалась серебристая дымка, будто плясали, переливаясь теми же тонами, крохотные огоньки. А облака укрывали сверху весь пейзаж плотным покрывалом цвета перезрелой малины и тоже неярко светились. И сравнение по цвету достраивалось в уме бугристой структурой туч. Мари, дежурившей в первую очередь, порой казалось, что она сидит на дне чаши с вареньем, а поверху плавают ягоды малины или ежевики. Даже воздух наполнился слащавостью сиропа. Конечно, это было воображаемое ощущение сахара на губах. Но именно это вызвало жажду.

Странно, а ведь пить до этого момента совершенно не хотелось, даже на ум не приходило! Они в пустыне уже больше десяти часов, а о воде ни разу не вспомнили! И температура воздуха не менялась или ощущалась постоянной: так, ни холодно, ни жарко. И это не свойство зачарованных комбинезонов, совсем нет.

На Земле, как знала Мари, днём в пустыне так прогревается и воздух и песок, что яичницу можно жарить, зато ночью и замёрзнуть можно, температура опускается до нуля.  Здесь же, совершенно ничего не изменилось! Магия? Необычная магия, изменяющая законам физики.

 Девушка приложилась губами к маленькой фляжке, всегда наполнявшейся самостоятельно, обязательному атрибуту комплекта рабочей одежды. Вода показалась, до ломоты в зубах, холодной и кисловатой на вкус, будто в неё выжали лайм. Сделав всего пару глотков, она остановилась: вкус должен был быть совершенно иным – инертным, безвкусным. Почему так? Мари уверена была, что ей-то точно не следует на эту тему переживать – организм переработает себе на пользу любой яд или токсин. А вот как обстоит дело с ребятами?

Глава 3.1

Рассвет наступил так же резко, как и закат. Ослепительный маленький белый шарик выскочил из-за горизонта, как чёртик из табакерки. За ночь тучи рассеялись, пусть и не совсем, и небо полыхнуло растопленным серебром.

Этот свет разбудил сразу всех. Но глаза открывать не хотелось. Перевернулась набок, отворачиваясь от безумного «солнышка». Даже сквозь веки обжигающего глаза. Рядом застонал Догри, ткнувшись лицом ей в спину.

Оборотень так и остался с ней рядом даже после того, как Малин пришёл на смену. Не видя никакого смысла в том, чтобы искать какое-то особенное место – везде один и тот же песок – просто растянулась на спине. Волк блапил её за талию мощными когтистыми конечностями, пристроил голову ей на живот. Наверное, так выражалась животная преданность и дружба. Догри только недавно перекинулся в человеческую ипостась. И теперь страдал от непривычно яркого света так же рядом, постанывая и тихо ругаясь сквозь зубы.

- Да уж, - проворчал эльф где-то над ними, - не планета, а коробка с сюрпризами…

- Поганая планета… - прохрипел рядом, очнувшийся Ричард.

- Но, всё же лучше, чем сама звезда, - не согласился с ним Догри.

- Смотря с чем сравнивать, - меланхолично заметил Малин. – Если ты предпочитаешь медленный гриль мгновенному сожжению, то – да.

- От гриля я постараюсь вас спасти, - всё ещё сильно щурясь, уведомила их Мари.

Её магический запас был полон. Натура нашла и здесь чем пополниться. И тут же принялась создавать нечто сходное с многоместным зеркальным зонтом, отразившим большую часть излучения. Жаль, конечно, что нельзя создать нечто вроде движущейся капсулы или платформы. Она ещё ни разу не творила нечто подобное и сколько силы такое «чудо» израсходует – неизвестно, и следовало трезво оценивать свои силы. А посему, передвигаться предстоит на своих двоих.

Все вздохнули свободнее под этим куполом. И так как никакого завтрака не предвиделось, то в путь отправились немедля. Конечно, вампир выглядел не лучшим образом, но держался на ногах. Чего ему это стоило, пожалуй, никто из его друзей не знал. И Мари только догадывалась как ему тяжело лишь по плотно сомкнутым губам. Понятно куда делась вся его самоуверенная ирония.

Всем было трудно, даже ей. «Вернёмся, - думала она к концу первого дня, когда небо стало напоминать шкурку баклажана, - от всей души поблагодарю Рейза за все его издевательства». Теперь она и сама не только поиздевалась бы над собой в более безопасных условиях, но и усложнила бы задания многократно.

 - … прошло уже пятнадцать часов, как мы тащимся к этим горам, - хрипел зло Ричард, в очередной раз, вытаскивая ногу, внезапно потерявшую опору и провалившуюся выше колена в песок.

Они снова тормознулись, но помогать не спешили, наученные предыдущим опытом. В тот раз, когда провалился Малин, и они, как настоящие друзья, ринулись ему на подмогу. Это едва не стало роковой ошибкой. Увязли в странном песчаном провале все. И если бы не Догри, оказавшийся чуть дальше, от беспомощно копошащейся  тройки, то воронка, затягивавшая их, наелась бы досыта.

Было в этих внезапно разверзавшихся под ними на, казалось бы, совершенно обычном, ничем не выделяющемся из подобных участков, месте нечто зловеще странное, отменявшее любое правило поведения индивида в зыбучих песках, на болоте или в других давно разведанных условиях. Каждый раз, меняя эти условия, воронка старалась всосать в себя жертву в кратчайшие сроки. Но проверять, что это такое: портал или природная аномалия, как-то не хотелось.

Они, просто приглядывались к происходящему, и помогали выбраться из ловушки. И шли дальше, стараясь заглушить в себе голод и жажду. За всё время пути они не встретили ни одного живого существа, не увидели ничего похожего на растение. Ко всему прочему, пространство преподнесло ещё одну странность: казалось, что они просто шагают на одном месте. Визуально горный массив так и не приблизился.

Вторая ночь выдалась беспокойной. Опять накатывали призрачные волны, пугая, усилившимися шипением и вибрацией. И каждому, кто не дежурил в это время, а мирно спал, приснился свой индивидуальный и очень реалистичный кошмар. В нём она снова проходила через зеркало, отчего-то слыша за спиной истеричный хохот ведьмы-свахи. Вместо Лилора, ожидавшего на той стороне, была какая-то неясная колеблющаяся тень. И снова ослепляющая вспышка, сжигала всё вокруг.

Мари проснулась и резко села: было так же чернильно темно, так же призрачно светились горы и мерцали пески. Сердце бешено колотилось, по спине носились испуганные морозные мурашки. И ужас от пережитого выступал испариной на лбу.

Рядом Догри, оставшийся в волчьей ипостаси, пытался разбудить вампира. Наступала его  очередь дежурства. И Ричард проснулся, но отчего-то был так слаб, что пытался встать, но никак не мог подняться на ноги. Его буквально трясло от преодолеваемой слабости.

- Догри, - остановила Мари очередную попытку оборотня, подсунувшись под руку товарища, дать ему опору, - оставь его. Я буду дежурить. Всё равно уже больше не усну…

- Я справлюсь, - прошелестел вампир упрямо, хотя было уже понятно, что это не так.

- Отдыхай пока, - миролюбиво успокоила, беря за руку, и укладывая обратно. – Я побуду рядом. Моя магия наполнилась.

- Везёт…

Догри, как пёс покрутился чуть в стороне и улёгся, свернувшись калачиком. Малин спал, вытянувшись на боку и пристроив голову на тыльной стороне ладони, будто прислушиваясь к планете.

- Когда ты последний раз пил кровь? – выждав пока у других парней выровняется дыхание, сообщая о сне, спросила Мари. – Только честно, спрашиваю как целитель.

- Ну-у, - вампир сверкнул глазами. И даже эта реакция была тусклой и замедленной. – Ещё на Эрии. – И криво усмехнулся. – До обеда мы на корабле не продержались…

- Понятно, - буркнула она. Возможно, что его слабость и слабая регенерация объясняется ещё и этим?

Хотя бы раз в месяц истинный вампир должен пить настоящую кровь, а не её заменители. Тогда можно попробовать помочь ему. Обнажила запястье на левой руке и приблизила к его губам. Но Ричард только зло буркнул:

Глава 3.2

Нет, с местными обитателями им так и не довелось познакомиться. И, возможно, что к лучшему.

С ними познакомился Ашунус. Это были беглые тени, его сородичи, по какой-либо причине потерявшие привязку к хозяину. Им просто повезло обнаружить планету подобную родной. Потом весть о прибежище окольными путями разнеслась по Вселенной. Конечно, узнали об этом далеко не все, ибо передавали тени одна другой эту весть в виде легенды. И если бы он не томился столько лет в исправительной тюрьме Верховного, то наверняка узнал бы об этом убежище.

Но он, ни с кем себе подобным, не общался уже около двух столетий, - или больше? – как-то незаметно для себя за столь короткий срок перенял временное счисление Эрии. Впрочем, что бы ему дало подобное знание? Лишняя боль от осознания зависимости, делавшая невозможным даже приблизиться к свободной планете.

Ашунус прекрасно знал свой характер. Он и без этого бунтовал. Мечтал о свободе в застенках, в пыточных и усмирительных камерах. О самым тяжким считал исполнение приказов.

Именно в такие моменты ему был бы особенно тяжёл рабский ошейник, и нестерпимо хотелось бунтовать вновь и вновь, даже зная о бесперспективности этого занятия. Измотанный он на время смирялся с рабством.

И даже теперь чувствовал себя не в своей тарелке. Пока есть связь с господином он не мог себе позволить вольности. И, хотя знал наверняка, что не может хозяин контролировать его постоянно, ведь кроме него тот связан с целой армией теней, риск выдать это пристанище был огромен.

Там, на эрийском корабле, он отчаянно рисковал, освобождая собратьев. И очень удивился, что наказания не последовало. Связка же с Мари вообще всегда бездействовала, он был для девушки пустым местом.

Сейчас же его раздирали противоречия. Впервые его смущал соблазн.

Сами из себя эти беглые тени были жалкими истощёнными и обозлёнными существами, боявшимися абсолютно всего. Они потеряли большую часть своих сил, от этого и сбились в стаю. От того и любого чужака встречали настороженно агрессивно. Стоило немалых сил договориться не трогать его хозяйку и её спутников.

Если бы он только захотел, то мог бы легко добиться власти над ними, создал бы нечто подобное государству, обретя статус диктатора. Перед его силой они трепетали, хоть и злобно шипели. Могли навалиться кучей, возможно, что и вырубили бы его на время, но и то, вряд ли. Стоило всего лишь продемонстрировать частичку способностей, и всё! Покорность сильнейшему была вбита им с детства.

Но не сейчас… Возможно после, когда разберётся со странностями привязок, наконец-то подвергнется преображению, снимет рабский ошейник – вот тогда и вернётся сюда. А пока, расставшись с племенем одичавших теней, он спешил обратно к своей госпоже. И, вдруг замер, почувствовав приближение охотников…

***

О-о-о! Какое блаженство стоять под струями воды! Обыкновенной воды, чистой и тёплой. Этот странный водопад широкой струёй падал с каменного карниза и более всего походил на искусственно созданный земной фонтан или как там дизайнеры называют подобные сооружения? – а, не важно.

Протиснувшись сквозь узкую трещину в скальном массиве, они оказались в странной долине, амфитеатром спускавшейся к этому чуду. Там внизу располагалось неглубокое, всего лишь по колено, озерцо.  Вода падала вниз широким потоком прямо из горизонтальной ниши в скале, уходя из него  сквозь трещины и щели ещё куда-то в неизвестность под землю.

Водопад был прекрасен и чист. Это только в самом начале они опасались к нему приближаться, а то мало ли. Бывают источники кислотные и щелочные, случаются и ядовитые. На подобное намекала почти идеальная чистота подножия и полное отсутствие даже намёка на что-либо живое, в привычной человеку или эрианцу форме.

Убедившись в том, что не имеют дела с агрессивной жидкостью, задумались о составе, вдруг, ядовитая? И Мари не ставшая спорить до хрипоты о том, кто станет подопытным кроликом, резво зачерпнула воду и попробовала её на вкус. Организм уже ни раз, испытывавший всяческие зелья, тут же выдал скудный список. Вода была практически дистиллированная, ну если не считать незначительную примесь поваренной соли.

Странно? Наверное. Но в тот момент их интересовало совершенно иное. Красота красотой, а жажда более серьёзный аргумент. Всего пара глотков воды всё же создаваемая флягами, не утоляла потребности. К тому же, страстно хотелось искупаться, смыть с кожи и пот, и пыль.

Они и искупались и постирались. Стеснительность от наготы? Для эрианцев не существовало такого понятия. Они гордились красотой телес. А с этим у всей четвёрки боевиков, дрессированных благородным Резоном Верде, было всё в порядке. Конечно, для общества Эрии, определённые правила поведения, заведённые с незапамятных времён неизвестно кем и скорее от смешения традиций огромного количества рас, существовали. Но здесь-то?

Ожидая пока высохнет одежда, они поплескались вволю и позагорали. И уже потом обследовали то место, куда удосужились пролезть, более тщательно.

Из этой долины не было выхода, только вход, узкий и длинный, как горлышко бутылки. Казалось, что вся она будто искусственно вырезана или выплавлена в скалах каким-то гигантом. И только с течением времени появились трещины от движения пород.

Несколько озадаченно поразмыслив над этим обстоятельством, они решили выйти из весьма походившей на ловушку долины и, пройдя по кромке горной гряды, постараться отыскать нечто более пристойное, такое место, которое будет иметь и входы и выходы. А то, мало ли что? Недостаток видимых и невидимых врагов ещё не говорит об их отсутствии.

И всё же эта задержка сыграла с ними злую шутку. И то, что выходили они из ущелья со всеми предосторожностями, не имело уже особого значения. Их ждали. И ждали, опасаясь, уважительно, можно так сказать. Хотя, что особо могли сделать безоружные недоучки? Магия? На истощённые резервы парни не могли особо рассчитывать. Но, возможно, враги о таком качестве, как вампиризм планеты, ещё не подозревали.

Глава 4.1

Падение было эпичным. В самом низу оказался Догри. На него завалился Малин, тут же откатившийся в сторону. Между ними рухнул Ричард. Мари досталась подушка из трёх мужских тел.

Отчего-то в голову пришла строфа из «Алисы в зазеркалье»: Смеркалось, хливкие шарьки, пырялись на нове…». Правильно она была воспроизведена или нет, недосуг было выяснять. Как пришла на ум, так и растворилась в пространстве.

Они находились под раскидистыми ивами, на аккуратно подстриженном газоне. Пахло сыростью стоялой воды, свежескошенной травой. Где-то рядом били по поверхности вёсла, издалека слышалась вполне себе узнаваемая музыка «Тополиный пух, жара, июль…»,  чей-то заливистый смех, разговоры, шаги и цокот каблуков и характерный скрип уключин, шелест листвы.

- Мать моя женщина – Земля, - сами собой прошептали губы, сквозь неплотно сомкнутые  ресницы, узрев белые берёзовые стволы.

Вскочить сразу путешественники были не в силах. Пространственный портал высосал значительное количество и так истраченной магии и жизненных сил. Да и удар о поверхность был основательным, будто они летели с большой высоты. Даже глаза открывать не хотелось, манила сонная глубина.

- Мама, мама, смотли, - раздался откуда-то детский картавый голосок, - инопланетяне плилетели!

- Какие там инопланетяне?! – голос нервной мамаши разбил детские мечты.

- А у дяденьки такие уши! – не унимался наблюдательный мальчишка.

- Да, щас-с, - процедил уже мужской циничный. – Кино, небось, снимали или на какой-нибудь вечеринке подрабатывали - как их там? - аниматорами. Упились вусмерть, вот и валяются теперь… а может и ещё хуже! Наркоманов развелось…

- И куда только полиция смотрит?! – возмутилась мамаша.

- Пойдём отсюда побыстрее, а то мало ли что… - реплика кого-то другого.

И каблучки зацокали быстрее, удаляясь под бубнящие реплики визави и недовольные возгласы не успевшего лучше рассмотреть дядю с клыками чада.

Мари, всё-таки открыла глаза, встрепенулась, сползла с всё ещё недвижных друзей и, шокировано огляделась, делая однозначные выводы: Россия, Москва. Любимый Измайловский парк. Рядом круглый пруд. Впереди за ним – Колесо обозрения, как маяк над зелёным океаном. Вечер. И так навскидку, если не обращаться к притухшим способностям, часов девять-десять.

Здорово!

Интересно только бы узнать, какой год, месяц и так далее. Хм, лягушки-путешественницы во времени бывают?

Оглядела себя, парней – видок, конечно, помятый, но вроде бы все целы. Привычно вскинула руки, мысленно приводя причёску в порядок, пуская поток плывущей к ней со всех сторон магии, прошлась по зачарованному комбинезону. Уж если придётся в нём расхаживать, то не как бомжиха, даже если окажется, что так оно и есть на самом деле. Что там фантасты писали про временные петли? Вспомнилось кино про такие странствия.

Девушка в проплывавшей невдалеке лодке сдавленно ойкнула, наверняка увидев световую волну, прокатившуюся по Мари с головы до ног. Хорошо бы это была обычная обывательница, а не журналистка. А то раздует из этого явления невесть что. И всё же приятно осознавать, что на Земле магия есть! Ну, тогда живём!

Она встала на ноги и потянулась, встряхнув плечами. Не успела ещё отвыкнуть от родины настолько, чтобы не суметь приспособиться к реалиям. Пусть даже полсотни лет прошло, хоть сотня. Правда, не похоже, что всё так плохо.

Уже внимательнее пригляделась к одежде прогуливавшихся людей. Вроде бы, ничего необычного не заметила. Пожалуй, сама она в плотном тёмно-сером, поблескивавшем нашивками костюме практиканта космобоя, выглядела куда, как креативнее, чем многие прохожие. Да и макушки зданий, светившиеся окнами вдали, так же не несли на себе нечто фантастическое.

На далёкое прошлое так же пейзаж не походил. Явно не безумные девяностые, и никак уж, не времена застоя. Тогда таких фонарей не было и, да – вертолёты над столицей так же не летали. А значит, прорвёмся.

Что нужно любому разумному существу для жизни? Правильно, как минимум – вода, еда и крыша над головой. И если первого – хоть отбавляй. То на второе и третье нужны денежки… но, хм, парни у неё красивые, сильные и если как модели не сгодятся, то грузчиками по любому на бутерброд заработают. Но это, в крайнем случае. Что-то не верилось, что судьба ей такую подлянку подкинула.

Оглянулась на ворочающихся и удивлённо оглядывающихся парней. Догри всё ещё лежал, бессильно моргая, и дёргал ноздрями, принюхиваясь к окружающей среде. «Только бы перекидываться не вздумал! Сейчас уж, точно не стоит, пока прогуливающихся ещё много…» Но тот и так сообразил.

Эльф уселся в позу лотоса, да так и замер. Вот этим-то как раз, совершенно никого не удивишь – мало ли, человек йогой увлекается. А то, что у него такие удлиненные острые кончики ушей, так у всех свои причуды! Порой такие уникумы на улице встречаются, что нарощенные хрящи – просто детская шалость.

Человечнее всех, пожалуй, выглядел вампир. Ричард даже в комбезе напоминал породистого потомка аристократических кровей. Разве что,  немного бледноват, но и это, вполне, укладывалось в образ. Приодеть, и не парень, а картинка, грёза из женских снов. Девицы, лет так примерно, семнадцати, чуть шеи не свернули их разглядывая. Хорошо, хоть не фоткали…

Попрошайничать, они уж точно, не будут!

- И куда нас выбросило? – Догри, всё-таки, поднялся, отряхиваясь, будто пёс.

- Добро пожаловать в мой мир, - поприветствовала она спутников.

- Значит, ты отсюда… - сморщился оборотень и чихнул. – Пахнет он как-то странно… неприятно.

- Это мы ещё пока в парке Измайловском, - усмехнулась Мари. – Здесь зона отдыха и воздух относительно чистый. А вот, выйдем в город, там вообще дышать нечем, сплошные выхлопные газы. Так что адаптируйтесь здесь, пока я думаю, как будем в нём устраиваться.

- И магия здесь странная, - дополнил эльф высказывание товарища.

- Хорошо, что вообще, она есть, - заметила подруга, - а то некоторые утверждали, что на Земле, магии вообще нет!