Выбираю тебя

Пролог

Я не верю в предчувствие, но сегодня с самого утра меня не покидает ощущение надвигающейся катастрофы. По глупости я списываю его на обычное волнение выпускницы, хотя если копнуть поглубже, то становится понятно, что подсознательно я жду какого-то взрыва.

День клонится к закату. На город опускается теплая южная ночь. Спасаясь от духоты, я сбегаю из переполненного банкетного зала на пустую террасу, увитую плющом. С минуты на минуту ожидается выступление популярной кавер-группы, поэтому мои одноклассники, теперь уже бывшие, толпятся перед сценой. Я тоже должна быть там, с ними – танцевать, петь любимые песни и смеяться, но внутренняя тревога не позволяет мне поддаться всеобщему веселью.

Вздохнув, я подхожу к перилам и, облокотившись на прохладный мрамор, пустым взглядом всматриваюсь в темноту. Стоит по-июньски жаркая безветренная погода, воздух, насыщенный ароматом цветущих кустарников и речной сырости, неподвижен. В попытке поймать редкое дуновение ветерка, я приподнимаю лицо к небу и закрываю глаза.

Из груди вырывается вздох, когда из зала доносятся приглушенные звуки живой музыки. Я узнаю их по первым же аккордам – это классическая мелодия, которая в моих воспоминаниях тесно связана с родителями и тридцатилетним юбилеем их свадьбы. Со дня пышного праздника прошло уже несколько месяцев, а я до сих пор помню выражение их лиц, когда они кружились в танце, - влюбленное, доверчивое и искреннее, заставляющее меня мечтать о том, что однажды и я встречу человека, который будет смотреть на меня так, как папа смотрит на маму.

Погрузившись в приятные воспоминания, я упускаю момент, когда на террасе появляется кто-то еще. Услышав за спиной приближающиеся шаги, я оборачиваюсь, уверенная, что увижу кого-нибудь из школы, но темная широкоплечая фигура, которая движется по направлению ко мне, не имеет ничего общего ни с одним из моих одноклассников.

Мгновенная реакция моего тела на появление незнакомца застает меня врасплох: дыхание перехватывает, по рукам рассыпаются мурашки, по спине ползет неприятный холодок предчувствия опасности. Наверное, от шока, я даже не думаю закричать и позвать на помощь. Вместо этого, как завороженная слежу за скупыми движениями человека, который нарушил мое уединение, и лишь сильнее стискиваю пальцами перила. В следующий миг он вступает в треугольник света, исходящий от тусклого фонаря, а у меня кружится голова. Мелькает мысль, что пара глотков шампанского, тайком пронесенного на вечеринку приятелем из параллельного класса, были лишними, но когда лицо незнакомца, наконец, показывается из тени, я признаюсь себе, что в моем состоянии алкоголь совершенно ни при чем.

Передо мной стоит Александр Ди Анджело. Человек, которого я ненавижу, чтобы жить, и живу, чтобы ненавидеть.

Наши с ним пути не пересекались почти три года. И я бы предпочла не видеть его еще столько же – настолько болезненной была наша последняя встреча. Долгие месяцы после нее я, еще совсем девчонка, просыпалась в слезах, преследуемая в ночи искаженным ненавистью лицом, на котором горели ледяные серые глаза. И, несмотря на то, что его ярость никогда не была обращена на меня, всякий раз, когда воспоминания о том вечере приникали в мои сны, меня прошибал озноб, и сердце заходилось от страха.

Я знала, что он уехал из города, но долго не могла найти покой. Я опасалась за жизнь брата, за благополучие родителей, даже за себя, но дни шли за днями, недели складывались в месяцы и годы, и когда стало понятно, что Алекс больше не вернется в наш город, тревога понемногу сошла на нет, и я смогла вновь жить, дыша полной грудью и не оглядываясь по сторонам. За эти годы я научилась не искать в интернете его фотографии, не следить за его социальными сетями и честно старалась выбросить любые воспоминания о нем из головы, но, была вынуждена признать, что, принцип «с глаз долой – из сердца вон» так и не сработал в отношении Ди Анджело.

И вот он снова рядом: такой же надменный, такой же опасный, такой же неотразимый, как я помнила. О, нет, он стал даже лучше, чем я помнила.

Почувствовав, как у меня предательски вспотели ладони, я быстро вытираю их о тонкий шелк платья.

Три года назад я была четырнадцатилетним ребенком, и Александр внушал мне благоговение и страх. Но я выросла. И давно пообещала себе, что больше не буду его бояться. С этой мыслью я вздергиваю подбородок и бесстрашно встречаю его взгляд.

- Ты заблудился? – выпаливаю прежде, чем он начинает разговор.

- Вовсе нет, - он сдержанно улыбается, подходя ближе.

- Я тебе не рада, - с нажимом говорю я.

- А с чего ты взяла, что я здесь из-за тебя? – тянет Алекс. Его улыбка становится чуть шире, а лицо приобретает насмешливое выражение.

Поделом мне, думаю я, проклиная свою несдержанность, чувствуя, как щеки начинают пылать от стыда. Конечно, могла быть тысяча причин, по которым Александр Ди Анджело оказался на выпускном вечере моего класса. Я поступила опрометчиво, дав понять, что приняла его появление на свой счет. Нужно было просто проигнорировать его. Пройти мимо, будто мы незнакомцы. И все же…

- На самом деле, я действительно пришел к тебе, - вдруг говорит он, прерывая поток сумбурных мыслей в моей голове. – Не мог пропустить твое прощание с детством.

- С чего бы это?

- Банальное любопытство, - усмехается он. - Ты больше не ребенок, а мне всегда было интересно, какой ты станешь, когда вырастешь. Могу честно сказать, что увиденное меня не разочаровало.

Задохнувшись от возмущения, я пытаюсь разгадать скрытый подтекст в его словах. Не может быть, чтобы я его хорошо расслышала, правда?

- Прости?

- Ты слышала, - что-то в его тоне, в тембре, в бархатной модуляции голоса вновь вызывает неприятный холодок, пробежавший по спине, но вместе с тем находит совершенно неожиданный чувственный отклик в моем теле.

- Твой отец не научил тебя хорошим манерам? – срывающимся голосом произношу я. – Или в твоей семье принято вести себя по-хамски?

Глава 1

Два года спустя

В жизни есть вещи, с которыми невозможно смириться. Смерть близких – одна из них. Сегодня утром я собственными глазами видела, как похоронили маму и папу, но так и не смогла ни понять, ни принять того, что с ними произошло.

Так странно. Лишь одно короткое мгновение отделяет жизнь от смерти. Одно мгновение, когда что-то может пойти иначе. Мелочь. Другой сигнал светофора. Предупреждающий знак на дороге. Пешеход, которого нужно пропустить на переходе. Секундная заминка – и ты спасен. Но все идет своим чередом: пьяный водитель находит тебя на встречной полосе, чтобы произошла фатальная встреча со смертью.

Криминалисты сказали, что родители погибли мгновенно, не успев почувствовать боль. Вера в это - единственное, на чем я держусь.

Я почти не помню, что происходило в эти несколько дней, прошедших со звонка в дверь, который разделил мою жизнь на до и после. Знаю, что дядя занимался организационными формальностями, брат беспробудно пил, бабушка плакала, но и под пытками не смогу вспомнить, что делала я. С того момента, как на пороге дома я увидела полицейских в форме, я словно провалилась в бесконечную кроличью нору из которой не могла выбраться до сих пор.

За церемонией прощания с самыми дорогими мне людьми я наблюдала с холодной отстраненностью, граничащей с безразличием. Словно все это было понарошку. Словно все это происходило не со мной. Мой мозг отказывался признавать тот факт, что мама больше никогда не обнимет меня, а папа не ободрит в дни неудачи. Что никто из них уже никогда не протянет мне руку, чтобы утешить, не взъерошит волосы, не улыбнется, не подарит тепло и любовь, безусловную и вечную. В тот последний раз, когда я держала их ладони в своих, они уже были чужими. Холодными. Безразличными. Не моими.

Больше всего на свете мне хочется заползти в какой-нибудь темный угол и забыть события этих дней, как страшный сон, но это невозможно. Люди, которые совсем скоро придут на проводы, должны увидеть наследников клана Валиевых, даже в скорби сохраняющих свое достоинство. Поскольку я не уверена, что сотня литров выпитого за последние дни спиртного не свалят моего единственного брата Кирилла с ног, я не могу позволить себе дать слабину. Ради памяти родителей, я выдержу все, даже если это станет последним актом моей собственной жизни.

С трудом передвигая ноги, я поднимаюсь по лестнице фамильного дома на второй этаж. У меня есть пять минут в уединении комнаты, чтобы сходить в туалет и перегруппировать свои силы. Кажется, это невозможно - я на исходе, но у меня нет выбора. Скоро в дом потянутся люди, чтобы почтить память моих родителей. Встретить их - мой долг.

Бесшумно прикрываю за собой дверь и прислоняюсь к гладкой деревянной поверхности спиной. Чувствую, будто за последние дни постарела на сто лет.

Поднимаю руки и осторожно массирую ноющую шею, спускаюсь к плечам, ощущая напряженность в каждой клеточке. Касаюсь ладонями щек. Они холодные и гладкие от слез, которые давно высохли, оставив после себя лишь соленые дорожки на коже.

Через всю комнату смотрю на себя в зеркало. В его отражении не я - незнакомка в черном с потухшими глазами и серым цветом лица. Приглаживаю ей волосы, стряхиваю невидимые пылинки с брюк и водолазки, делаю глубоких вдох и медленный выдох, как учила мама.

В глазах предательски щиплет, но я не даю слезам пролиться. Иду в туалет, потом долго брызгаю в лицо ледяной водой и заново накладываю тональный.

Когда я спускаюсь на первый этаж, дом уже заполнен людьми. На последней ступеньке меня перехватывает дядя. Он бесцеремонно хватает меня за руку и куда-то тащит. Я не сопротивляюсь, знаю, что ему тоже нелегко.

Следующие минуты, а может быть и часы, чувствую себя как в тумане. Кто-то сунул мне в руки белый платок, и я бесцельно тереблю его пальцами, слушая однотипные соболезнования и кивая, словно заводная кукла.

Меня мутит. Сил как у новорожденного котенка. Я не помню, когда ела в последний раз - знаю, что не сегодня. Мысль о еде вызывает отвращение, но я думаю, что если я хочу пережить этот день, нужно сбежать на кухню и перекусить. Впрочем, может быть, дело вовсе не в еде, а порыв сбежать связан с Кириллом. Брат стоит рядом на шатающихся ногах и от него до тошноты разит алкоголем.

Поток людей не заканчивается. Я мечтаю сесть в машину, нажать на газ и ехать куда глаза глядят. Может быть, я так и сделаю, когда этот день закончится.

Внезапно что-то привлекает мое внимание у входа. Мимолетное движение, мгновенное узнавание. Сейчас у двери никого нет, но мои глаза шарят по залу, а внутри сокрушительной волной поднимается тревога. Не понимаю, откуда взялось это чувство, но воздух будто сгустился, как бывает при приближении грозы. В животе возникает противное сосущее ощущение, и я думаю, что только один человек на этой планете способен так воздействовать на меня. Но это невозможно.

Тщательно сканирую взглядом толпу.

Может быть, я ошиблась?

Сирена в голове визжит не переставая, предупреждая об опасности. Что-то в сердце екает, а потом замирает. И еще до того, как толпа передо мной расступается и я вижу Александра Ди Анджело, я знаю, что он здесь.

Его глаза, темные и глубокие, как бездна, впиваются в мои.

Значит, интуиция не подвела меня! Это был он на похоронах. Тогда я подумала, что это фантазия моего истощенного переживаниями сознания, но сейчас ошибки быть не может – он действительно имел наглость притащится сюда.

На мгновение я цепенею от ужаса, а в следующий миг начинаю молится, чтобы Кирилл не обратил внимание на нежданного гостя – последнее, что мне сейчас нужно, это пьяная потасовка брата с одним из Ди Анджело. К тому же, глядя на высокую подтянутую фигуру Алекса, мощь которой только подчеркивает идеально скроенный черный костюм, у меня не возникает ни малейшего сомнения в том, кто выйдет победителем из этого противостояния.

Пока эти мысли вихрем проносятся в голове, я отхожу от брата и делаю шаг по направлению к Александру, испепеляя его взглядом. Мне нельзя медлить, потому что он идет на нас как смертельный астероид на планету Земля. А я не могу допустить, чтобы столкновение произошло сегодня.

Глава 2

- Мне нужно, чтобы ты подписала несколько бумаг до того, как я уйду в офис, - говорит Кирилл, допивая свой кофе.

Я киваю, рассеянно помешивая овсянку в тарелке, и смотрю в окно. Солнце светит. Птицы поют. И деревья у нас в саду уже совсем зеленые.

- Это срочно, Лиля, - добавляет брат, вставая из-за стола. - Заканчивай и приходи.

Кухня опустела, а я еще несколько минут таращусь в окно: думаю о том, как я могла не заметить, что пришла весна.

Кладу ложку каши в рот и выплевываю обратно в тарелку. Овсянка давно остыла и превратилась в противную скользкую массу, которой можно кирпичи на стройке склеивать. Выкидываю ее в ведро, ставлю грязную тарелку в раковину и послушно плетусь в кабинет. Раньше его занимал папа, а теперь облюбовал брат, которому очень нравится строить из себя большого босса. Я не против – только бы ко мне не лез.

Отношения у нас с Кириллом никогда не были безоблачными. Сейчас подавно. Он пытается меня строить, я его посылаю. Я считаю его самовлюбленным гавнюком, но это не мешает мне признавать, что он, кажется, действительно старается не спустить отцовский бизнес в трубу.

Через неделю после похорон мы с ним вступили в наследство, так что Кир теперь – главный в группе компаний «РусПринт». Управляет и моей, и своей долей. Уходит рано, приходит поздно. В выходные торчит в кабинете. Даже девок своих перестал таскать в дом, хотя возможностей для этого сейчас куда больше, чем раньше.

Мамы и папы нет уже больше двух месяцев. При мысли об этом болезненно сжимается сердце. Время идет, а дыра в моей груди продолжает кровоточить.

Захожу в кабинет и морщусь, как от удара под дых. Находиться здесь тяжело. Кирилл не вяжется со всей этой обстановкой. Отца не хватает до воя.

- Вот, – брат пододвигает на край стола несколько отпечатанных на принтере листков.

- Что тут? – вяло интересуюсь я.

- Закупка новых станков, - поясняет он. - Нужна твоя подпись.

Беру ручку и, не читая, ставлю свои закорючки на трех страницах. Я теперь вице-президент – упражняться в письме такого рода приходится часто.

Собираюсь уходить, но Кирилл нравоучительно цедит:

- Ты универ заканчивать собираешься? Я устал прикрывать твою задницу. Декан по старой дружбе с отцом регулярно названивает мне, чтобы узнать, как твои дела. Не хочешь учиться – возьми академ. Только избавь меня от этого дерьма.

Я пожимаю плечами.

- Не бери трубку, - советую я, хлопая дверью.

Поднимаюсь в свою комнату, забираюсь на кровать и отсутствующим взглядом наблюдаю, как косые лучи солнца ложатся на стены. Через несколько минут слышу глухой хлопок входной двери - брат ушел. Я снова одна.

С тех пор, как мамы и папы не стало, я полюбила одиночество. Так странно. Раньше я была душой компании и считала, что день прошел зря, если я провела его дома. А теперь поняла, что мне не хочется видеть людей. Многие из тех, с кем я встречалась за последние пару месяцев ждали от меня какой-то особенной реакции на случившуюся трагедию или, что еще хуже, отводили глаза и жалели. В итоге, единственным человеком, составлявшим круг моего общения, стала бабушка.

До обеда я не встаю с кровати. Бесцельно листаю ленту в Instagram, игнорируя горящие иконки мессенджеров, потом смотрю новую серию Grey’s Anatomy. Мама очень любила этот сериал и надеялась, что у Мередит и ДеЛюки все получится. Я хотела, чтобы мамино желание исполнилось, но сценаристы и тут налажали - Эндрю больше нет.

В час звонит бабуля, говорит, что вчера в холодильнике она оставила для меня маринованную курицу, которую нужно лишь закинуть в духовку, и просит меня поесть – она считает своим долгом напоминать мне о приемах пищи. Есть мне не хочется, но еще сильнее не хочется ее расстраивать, так что я плетусь на кухню и, продолжая слушать ее болтовню по FaceTime, начинаю готовить.

Когда курица в духовке, а бабушка отключается, обещая заехать вечером, раздается звонок у ворот. Я хмуро смотрю на экран домофона и вижу там Анюту, мою подружку из университета. Мы не договаривались о встрече, а она пришла. Наверное, поняла, что, если попытается меня предупредить, я обязательно придумаю причину, чтобы с ней не видеться.

Можно притвориться, что меня нет дома, но это низко. Аня моя подруга, и возможно, только возможно, мне ее действительно не хватает. После короткой заминки, нажимаю кнопку и через двадцать секунд вижу подругу на пороге.

Мы не виделись… Сколько, месяц?

- Выглядишь паршиво, - бесцеремонно бросает она, вместо приветствия.

- И тебе привет.

В следующую секунду Аня стискивает меня в объятиях. От нее пахнет весной, молодостью и пряным Jo Malone. Тону в волне ностальгии и смущенно бормочу:

- У меня там курица в духовке. Ты голодная?

- Еще бы! – отвечает она, отпуская меня и скидывая белые кеды. – После марафона из четырех пар по социологии я готова съесть мамонта.

Мы идем на кухню. Пока я достаю из холодильника овощи и готовлю салат, Аня развлекает меня последними новостями университетской жизни. Я благодарна ей за то, что она не лезет ко мне в душу и не учит, как жить. Она ведет себя как ни в чем ни бывало, а это именно то, что мне нужно.

Из духовки тянутся ароматные запахи жареного мяса, я ставлю на стол салат и лезу в ящик за приборами.

- Ты свободна вечером? – спрашиваю подругу.

У Ани глаза ползут на лоб. Я ее понимаю, я сама удивлена.

- Можем сходить куда-нибудь, - поясняю я. - Ну, погулять или в кино.

- Давай, - отвечает она и, словно боится, что я передумаю, сразу лезет смотреть афишу и покупает нам билеты на новый фильм Гая Ричи.

После обеда мы поднимаемся в мою комнату. Оставляю Аню в компании с телефоном и парочкой журналов, а сама иду в душ, чтобы привести себя в порядок. Сушу волосы, даже крашусь. Долго не могу решить, что надеть. Я так давно никуда не выходила – может моя одежда уже вышла из моды?

В итоге натягиваю джинсы, любимый свитер молочного цвета и беру с собой кожаную куртку.

Глава 3

Кажется, где-то бьют в барабаны.

С трудом открываю глаза, в которые, пока я спала, кто-то, похоже, насыпал песок, и морщусь от резкого солнечного света. Сейчас утро? Я решительно не помню, как наступило утро. Последнее, что сохранилось в памяти… Пятый или шестой по счету бокал вина?

Борясь с головокружением, приподнимаюсь на кровати. Я не дома и не у Анюты – обстановка вокруг мне решительно незнакома. Меня не так-то просто выбить из колеи, но сейчас я чувствую что-то отдаленно напоминающее панику.

О, Господи, что я натворила?

Опускаю глаза и едва не визжу от радости – на мне мои собственные джинсы и футболка. Свитер и куртка аккуратно сложены на стуле в углу. Сумка висит на ручке закрытой двери.

Дыши, Лиля.

Принимаю вертикальное положение и спускаю ноги с кровати. Голова гудит. В желудке непривычная тяжесть. Во рту сухо и противно, словно я всю ночь жевала чьи-то носки. Определенно, физически я никогда не чувствовала себя настолько отвратительно.

Пока пытаюсь прийти в себя, открывается дверь и в комнату без стука входит мужчина.

О, Господи.

Передо мной во всем своем утреннем великолепии стоит Александр Ди Анджело. Волнистые волосы в художественном беспорядке, глаза сонные, губы пухлые, серые треники болтаются низко на бедрах. С трудом сглатываю и захлопываю глаза. Больше всего на свете я хочу открыть их снова и убедиться, что появление этого человека в комнате – продолжение дурного сна.

- Привет, - слышу я хрипловатый голос, от которого пальцы на моих ногах непроизвольно поджимаются. – Вот, возьми.

Заставляю себя разлепить веки и тут же встречаюсь взглядом с Алексом, который успел подойти к кровати и теперь протягивает мне стакан с какой-то мутной жидкостью. В моем горле – пустыня, но я подозрительно смотрю на стакан, не решаясь взять его: кто знает, что на этот раз придумали Ди Анджело. Вдруг, они похитили меня и теперь в их планах отравить меня, а потом расправится с братом?

Алекс весело хмыкает, и, словно точно знает, о чем я думаю, добавляет:

- Это обычный аспирин, Лиля.

Стараясь не соприкоснуться с ним пальцами, беру из его рук стакан и осторожно делаю малюсенький глоток. Похоже, это действительно лекарство, а не мышьяк.

- Совсем не бязательно было это делать, - шепчу я.

- Пожалуйста, - отвечает он, непринужденно присаживаясь на кровать рядом.

Пью шипучку и смущенно верчу стакан в руках. Чувствую на себе внимание Алекса, но не решаюсь поднять глаза. В голове сотни вопросов, которые я боюсь задать. В списке неловких ситуаций, в которые я попадала в своей жизни, эта, похоже, займет почетное первое место.

- Где я? – выдавливаю из себя, когда молчать и дальше становится неприлично.

- У меня.

Мой желудок ухает куда-то вниз.

- Почему? - облизываю внезапно ставшие сухими губы и тяжело дышу. Не пойму в чем дело, но видимо за ночь у меня развилась острая форма астмы.

- Потому что вчера тебе требовалась помощь, - просто отвечает он.

Интересно, насколько жалко я буду выглядеть, если все же спрошу, что произошло вчера? Внезапно Алекс делает движение в мою сторону - я инстинктивно дергаюсь.

- Не волнуйся, - с этими словами он забирает из моих пальцев пустой стакан и встает.

- Мне надо домой, - говорю я.

- Как ты себя чувствуешь? - вместо ответа он ощупывает меня взглядом, отчего мне становится крайне не по себе.

Хочу сказать, что чувствую себя прекрасно, но почему-то бормочу:

- Не очень.

- Тебе не стоит столько пить.

- Я… - перевожу дыхание, потому что чувствую внезапную слабость, но нахожу в себе смелость бросить: - Это тебя не касается. Ты мне не отец и даже не брат, чтобы…

- К счастью, - сочащимся иронией голосом протягивает Алекс.

Я почему-то смущаюсь и чувствую себя непослушным ребенком. Дурацкая ситуация.

- На самом деле, ты могла нарваться на серьезные неприятности, если бы я не заметил тебя в баре, - на этот раз в его интонациях нет и следа веселья.

- Я бы справилась. Моя подруга… Ой, - я в ужасе думаю о том, что исчезла, скорее всего ничего не сообщив Ане. Она должно быть с ума сходит от беспокойства!

- Подруга? Скорее, огнедышащий дракон! Мне пришлось вспомнить все твое генеалогическое древо до четвертого колена, чтобы она поверила, что я не похититель и не извращенец, – с усмешкой говорит Алекс, а потом уже серьезнее добавляет: - Она хорошая подруга.

Мне отчаянно хочется спросить его про прошлый вечер, но я прикусываю свой язык, потому что предвижу, что ответ мне не понравится. Не хватало еще, чтобы Алекс считал, что я напилась до потери памяти, даже если это так и есть.

Несмотря на то, что мне ужасно паршиво, и больше всего на свете я хочу задернуть шторы, лечь на кровать и спать, понимаю, что мне ни в коем случае нельзя здесь оставаться.

- Я хочу домой, - мой голос звучит почти жалобно, и это меня бесит.

- Ты свободна, - Алекс жестом указывает на дверь.

- Могу я воспользоваться ванной? - спрашиваю, чувствуя, как пылают мои щеки.

Алекс весело смотрит на меня и кивает. Я не понимаю почему, но, судя по всему, вся эта ситуация его страшно забавляет.

- Я буду на кухне. Сварить кофе?

- Чай, если можно.

Он вновь кивает и выходит.

Когда за ним закрывается дверь, я падаю на кровать и стискиваю зубы, чтобы громко не заорать. Это ж нужно умудриться попасть в такую ситуацию! Из всех людей на планете, почему именно Александр Ди Анджело должен был стать свидетелем моего первого пьяного загула?

Не теряя времени, вскакиваю с кровати, стараясь избегать резких движений, чтобы мир не начал вращаться, и выуживаю из сумки телефон. На экране десяток сообщений от Ани и всего один пропущенный звонок от брата. Это подождет.

Беру маленькую косметичку и иду в ванную.

Ох, черт.

Я выгляжу так, будто ночью слетала на экскурсию в ад. Волосы взлохмачены, лицо помято, на щеке полоса от шва на подушке, под глазами размазанная тушь. А что это еще за пятна на футболке?

Глава 4

Еду в такси и набираю номер Ани. Я знаю, что у нее ко мне миллион вопросов. У меня к ней лишь два – что я натворила прошлым вечером и почему она позволила мне уехать с Александром.

Подруга отвечает после первого же гудка.

- Ну, наконец-то, позвонила! - трещит она. - Как ты себя чувствуешь?

- Паршиво, - отвечаю я. - Что было вчера?

На другом конце провода секундная заминка.

- Ты что, ничего не помнишь? – произносит Аня серьезно.

- Последнее, что помню – как приносят вторую бутылку вина и сырную тарелку. Дальше все как в тумане.

- Нормально тебя от вина уносит, - тянет она с удивленным смешком.

- Так что там вчера было? - спрашиваю я нетерпеливо.

- Появление итальянского Адониса ты же не забыла?

- Он не Адонис, - огрызаюсь я, но воображение тут же рисует передо мной образ Алекса, который, по моему личному мнению, куда эффектнее любого древнегреческого бога.

- Он лучше, - соглашается подруга мечтательно. - В жизни не видела такого харизматичного мужика.

- Подбери свои слюни, - перебиваю я. Почему-то ее откровенное восхищение Алексом вызывает во мне раздражение. - Как ты могла позволить ему увезти меня? Ты же его впервые в жизни видела! А если бы он оказался извращенцем?

- Так он мне показал вашу совместную фотку и поименно назвал всех твоих родственников, - немного обиженно отвечает она.

- Какую фотку?

- Ты там еще мелкая, а он уже тогда хорош, чертяка. К тому же, видя, как он не брезгует поддерживать тебя, пока ты выворачиваешь наизнанку содержимое своего желудка, я решила, что ему можно доверять.

В первое мгновение я надеюсь, что Аня шутит, но каким-то шестым чувством понимаю, что это не так.

- Я что? - от шока мой голос звучит сипло.

- Лиля, ну ты как маленькая, вырвало тебя.

Я думала, что хуже ситуации, чем проснуться дома у Ди Анджело быть не может, но я ошибалась.

- Алекс видел? – напряженно спрашиваю я.

- Але, ты меня вообще слушаешь? Говорю же, он был с тобой все это время.

- А ты где была?

- Караулила дверь туалета. Он мужественно взял заботу о тебе на себя.

Я редко ругаюсь, честно. Потому что терпеть не могу, когда девчонки вставляют мат через каждое второе слово, но сейчас не могу сдержаться.

- Это ужас, Аня. Ты понимаешь?

- А чего ты так перепугалась? Я думала он типа друг семьи.

Друг семьи? Из горла рвется истерический смешок, но я подавляю его силой воли. Уместнее было бы сказать «враг», но, наверное, Ане не стоит знать подробности внутрисемейных разборок.

- Он не друг, - просто отвечаю я.

- Он был очень настойчив, пытаясь убедить меня в обратном, так что я не нашла, что возразить. К тому же, это один из самых шикарных мужиков, которых я когда-либо видела, а тебе давно пора устраивать личную жизнь. Мне кажется, ты ему нравишься.

- Абсурд. Ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

- Парень вытирал твою блевотину салфеткой, - резонно замечает Аня.

- Не напоминай, ладно? Он считает меня ребенком.

- Не будь наивной, Лиля. У меня глаз на такие вещи наметан. Жался он к тебе совсем не как к ребенку, - со смешком говорит она. - Какая у вас разница в возрасте?

- Шесть лет, - бросаю я.

- Идеально, - романтично вздыхая щебечет Аня.

- С каких пор ты заделалась свахой?

- Время покажет, - философски замечает Анюта. - Ты все еще у него?

- Нет, я в такси еду домой.

- Что вы делали?

- Ничего мы не делали. Я проснулась, собралась и уехала.

- Что, даже не поговорили?

- У нас нет общих тем.

- И встретиться не договорились?

- Ань, ну ты серьезно? - не выдерживаю я, чувствуя неожиданный укол разочарования, вызванный осознанием того, что Алекс действительно не предложил мне встретиться еще раз. - Не хочу я об этом вспоминать.

Я знаю, что подруга разочарована моей скрытностью, но я не в настроении делится с ней историями об Алексе. Почему то, они кажутся мне очень личными и только для меня.

- Какие планы на сегодня? - задает Аня новый вопрос после короткой заминки.

- На километр не подходить к вину, - огрызаюсь я, а потом уже спокойнее добавляю: - Собираюсь спрятаться в своей комнате и никуда не высовываться.

- Хочешь, составлю тебе компанию? – предлагает подруга.

Скорость, с которой я сближаюсь с миром после почти трехмесячного затворничества немного пугает, но я чувствую, что мне действительно не хочется быть одной.

- Приходи, - соглашаюсь я. - Можем заказать что-нибудь из еды и посмотреть новинки на Netflix.

- Скоро буду.

Аня отключается, а я рассеянно смотрю в окно на сменяющие друг друга пейзажи и думаю об Алексе. Несмотря на то, что наши с ним встречи можно пересчитать по пальцам, я не знаю времени, когда бы он незримо не присутствовал в моей жизни. Сначала как невидимый друг, потом – как заклятый враг. Смутно, но я помню его двенадцатилетним мальчишкой, который одно лето часто болтался с Кириллом. Уже тогда он был выше, сильнее и умнее всех, кого я знала. Он никогда не обижал меня и, в отличие от моего собственного брата, не был против, чтобы я играла вместе с ними.

Рожденный русской матерью от отца итальянца он казался мне волшебным принцем из волшебного царства, который приносит мороженое и строит дом для куклы, а Кирилл – лишь его бледной тенью.

Я знала, что его мать познакомилась с отцом на отдыхе в Риме. Головокружительный роман закончился свадьбой и ребенком, а в последствии – переездом Вальтера Ди Анджело в Россию, где он открыл филиал семейной строительной компании. На почве бизнеса он познакомился с моим отцом.

Несмотря на то, что компания быстро развивалась и семья большую часть времени проводила в России, когда Алексу исполнилось четырнадцать лет родители отправили его учится в Италию, и я не видела его до того страшного вечера, когда он едва ли не до смерти избил моего брата. Никто никогда не говорил мне, что стало причиной этой драки, но с тех пор имя Ди Анджело стало под запретом в нашей семье. Совместные проекты были заморожены, а на смену дружескому соперничеству и партнерству пришла кровавая битва за каждый новый проект на рынке. Я не была дурой, чтобы понимать, что наша семья очень редко выходила победителем из финансовых стычек с Di Angelo Industries. Отец держал бизнес на плаву, чтобы мы ни в чем не нуждались, но показателей золотых лет в партнерстве уже никогда не добивался.

Глава 5

Придирчиво оглядываю свое отражение в зеркале и морщусь. Накануне я обещала Ане, что сегодня приеду в университет. Вчера казалось, что я готова к этому шагу, но сейчас меня снова терзают сомнения.

Я никогда не была социопатом, но после смерти родителей, что-то во мне, видимо, перегорело: от одной мысли, что мне придется войти в забитую студентами аудиторию меня прошибает холодный пот и возникает неумолимое желание остаться дома. Знаю, что мама и папа хотели бы, чтобы я двигалась дальше. Училась, смеялась, путешествовала, влюблялась, просто жила. Но я все еще не уверена, что справлюсь с настоящим и будущим, в котором нет их поддержки.

Вытираю вспотевшие ладони о плотную ткань своих джинсов и дышу. Понимаю, что больше не могу позволить себе прятаться.

Университет шумит как пчелиный улей. Люди, лица, мимолетные взгляды. Вопреки моим страхам, никому нет до меня дела, и я, минуя толпу на входе, поднимаюсь на пятый этаж в кабинет социологии.

Анюта стоит у двери, подпирая стенку. Стоит ей заметить меня, как на ее лице вспыхивает улыбка, а глаза подозрительно краснеют.

- Ты пришла! – восторженно визжит она и срывается с места, чтобы сжать меня в объятиях.

Все-таки, мне невероятно повезло с подругой.

В аудиторию мы заходим вместе. Десятки глаз, сочувственных, равнодушных, впиваются в меня, вызывая желание уйти, но Аня крепко сжимает мой локоть, напоминая о том, что я не одна. Сердце стучит как барабан, но я вдруг отчетливо понимаю, что все будет хорошо.

Втягиваться в учебный процесс после двухмесячного отсутствия непросто. В первую неделю я только и делаю, что занимаюсь днем и ночью, чтобы догнать группу. Несмотря на разговор с деканом тет-а-тет и его недвусмысленный намек, что в память об отце университет готов закрыть глаза на мои пропуски и отставание, для меня успеваемость становится делом чести. В конце концов, в этих стенах свой красный диплом получил папа – я должна соответствовать.

В финале второй недели занятий мне приходится задержаться после пар, чтобы написать контрольные по экономике, которые я пропустила. Не дождавшись меня, Аня убегает на Tinder-свидание, так что я впервые остаюсь предоставленная сама себе. Выхожу из университета и неторопливо топаю к парковке, чтобы забраться в свою машину и уехать домой, но застываю, не дойдя пары шагов до машины. Прямо передо мной преграждая дорогу стоит новенький Ducati с вальяжно восседающим на нем Алексом.

От его брутальной красоты у меня перехватывает дыхание. В замешательстве смотрю на него, мысленно отмечая широкие плечи, обтянутые кожаной курткой, копну непослушных волос и ленивую улыбку на красивых губах.

- Привет! – произносит он, легко спрыгивая с мотоцикла и вставая прямо передо мной.

Я далеко не малышка. Мой рост 175 сантиметров, и в семнадцать я даже подрабатывала моделью. Но Алекс настолько выше, что мне приходится задрать голову, чтобы встретить его взгляд.

- Многовато случайных встреч, - говорю я, растворяясь в серебристой лаве его глаз.

- Эта, - выделяет он, беззастенчиво разглядывая меня. - Не случайная. Я ждал тебя.

Его признание вызывает неконтролируемую вспышку радости в моей груди, но я стараюсь взять себя в руки. Это непросто – его бьющая наотмашь сексуальность меня не щадит.

- Зачем?

- Хотел узнать, как твои дела.

- Серьезно?

- А что тут удивительного? – его улыбка становится шире, а мое глупое сердце пропускает удар.

Я неопределенно жму плечами.

- Поужинаешь со мной? – спрашивает Алекс.

- Я не голодна, - отвечаю, потупив глаза, но к моему стыду желудок как раз в этот момент протяжно урчит.

Алекс смеется.

- Как насчет хорошей пасты? – спрашивает он. – Мой приятель из Неаполя недавно открыл в городе отличный итальянский ресторанчик.

- Я думала, у тебя есть свой ресторан.

- И не один, но я не сноб и люблю помогать друзьям.

- Не уверена, что это хорошая идея, - искренне отвечаю я, покусывая губу.

- Почему нет? – любопытствует Алекс. - Ты меня боишься?

Я хмурю брови. Боюсь его? Скорее нет, чем да. Просто подсознательно чувствую, что лучше мне держаться от Алекса подальше.

- Нет, не боюсь, - честно отвечаю я. - Я просто не понимаю.

Для Алекса мои доводы неубедительны – это становится очевидным, когда он берет меня за руку и подводит к своему мотоциклу.

- У меня есть машина, - бормочу я, даже не замечая своей капитуляции.

- Но так куда интереснее, - с этими словами Алекс берет с сидения шлем и осторожно водружает его мне на голову.

- Садись, - раздается команда.

Я, разумеется, волнуюсь. Во-первых, я никогда не ездила на мотоцикле. Во-вторых, я уверена, что ехать куда-либо с этим человеком – большая ошибка. И все же, послушно перекидываю ногу через сидение и ерзаю на мягкой кожаной обивке, пытаясь устроится поудобнее. В желудке странно зудит, кровь шумит в ушах, я облизываю пересохшие губы и наблюдаю, как Алекс садится передо мной.

- Обними меня, - говорит он.

- Ч-что?

- Обними меня за талию, Лиля, – четко выделяя каждое слово повторяет он.

Уф. В груди у меня грохает так, что кажется – сердце сейчас выскочит наружу. Киваю и кончиками пальцев хватаюсь за кожаную куртку. Алекс демонстративно вздыхает, заводит свои руки за спину, берет мои ладони и обвивает их вокруг своей талии, так что мои пальцы переплетаются в замок прямо на его животе, а я вынуждена податься вперед и уткнуться носом в его спину. Запах, пряный, чуть сладковатый, врывается в легкие, - я потрясенно молчу.

В следующую секунду Алекс жмет на газ, мотор глухо ревет и мотоцикл срывается с места.

От неожиданности я охаю и еще крепче прижимаюсь к нему. Перед глазами все плывет, разгоряченную кожу приятно холодит встречный ветер, кончики волос щекочут мою шею, а я не могу сдержать улыбку. Все это глупо, безрассудно и, наверное, в моей ситуации неправильно, но я вновь чувствую себя живой. Закрываю глаза, довольно трусь щекой о спину Алекса, обтянутую кожаной курткой, и испытываю робкое, ни с чем несравнимое счастье.

Глава 6

Ресторан, в который приводит меня Алекс, оказывается небольшим уютным местечком недалеко от центра. В динамиках играет итальянская баллада, столы застелены красно-белыми скатертями, а из открытой кухни доносятся приятные ароматы чеснока и томатов.

Стоит нам зайти, к нам тут же подбегает молоденькая официантка. До меня ей нет никакого дела. Все ее внимание приковано к моему спутнику, которого она беззастенчиво пожирает глазами. Алекс обменивается с ней несколькими фразами на итальянском, девчонка вспыхивает и провожает нас к дальнему столику с видом на зимний сад.

- Ты уже был здесь, - подавляя внезапную вспышку раздражения, произношу я.

- Был, - подтверждает Алек, усаживаясь.

- И не один, - слова вылетают быстрее, чем я могу их обдумать.

- Не один, - отвечает он, вопросительно приподнимая одну бровь. - Ревнуешь?

- Очень смешно, - огрызаюсь я, закатывая глаза.

Алекс рассматривает меня секунд десять, потом подталкивает раскрытое меню:

- Рекомендую попробовать карбонару, - говорит он. - Она здесь совершенно особенная.

Я поджимаю губы. Нарочито медленно изучаю перечень блюд и, не глядя на черноглазую девчонку в переднике, которая призывно хихикает, не сводя глаз с Алекса, заказываю пасту с морепродуктами.

Пока мой спутник разливает по стаканам воду, я беру из хлебной корзины булочку и отламываю мелкий кусочек.

- У тебя есть парень? - внезапный вопрос застает меня врасплох.

Я едва не давлюсь булкой. Глаза взмывают вверх и упираются в серебристый взгляд Алекса. По их серьезному выражению понимаю, что он не шутит. Подавляю в себе детский порыв сказать, что это не его дело, и коротко отвечаю:

- Нет.

- Почему? – не скрывая любопытства интересуется он.

- Потому что я пока не встретила того, с кем хотела бы встречаться.

- Ааа… - тянет он с самодовольной улыбкой, обнажающей ряд ровных белых зубов. - Высокие стандарты?

- Нет. Просто сейчас мне это вообще не интересно.

- Ты красивая молодая девушка, - заявляет он, скользя взглядом по моему лицу. - Конечно, тебе должно быть это интересно.

Я знаю, что от его «красива» предательски краснею, но ничего не могу с собой поделать. Лихорадочно соображаю, как бы ответить Алексу, чтобы он перестал задавать неуместные вопросы, но мысли почему-то не собираются.

- Девушка, которую я целовал в день окончания школы не показалась мне мужененавистницей.

С ума можно сойти! Я сижу в ресторане с Александром Ди Анджело и обсуждаю поцелуй двухгодичной давности. Если существует параллельная вселенная, мне кажется, я только что в нее попала. От жара печет щеки и кончики ушей, а в животе скручивается тугой узел. Тот случай на выпускном для меня – запретная тема. Я не рассказывала о нем ни единой живой душе и уж точно не собиралась вспоминать в присутствии Алекса.

- Я не мужененавистница, - отвечаю тихо, разглядывая клетки на скатерти. - Но и гулять с кем попало для галочки тоже не собираюсь.

- Похвальная разборчивость, - замечает он.

Я знаю, что он знает, что этим разговором смущает меня, но, судя по расслабленному виду, его это ничуть не заботит. А вдруг он вздумает спросить, понравился ли мне поцелуй? Я всегда предпочитаю честность, но не могу же я заявить, что все эти два года отголоски того поцелуя не дают мне покоя по ночам?

Спасение приходит неожиданно. Кокетка-официантка ставит перед нами тарелки и, бросив на Алекса жаркий взгляд, удаляется. Какое-то время мы молча едим, пока я набираюсь смелости чтобы задать единственный вопрос, который вертится на языке.

- Что ты хочешь он меня Алекс? И не говори, что это просто дружеское участие. Мы с тобой не друзья. Никогда ими не были и вряд ли будем.

Какое-то время он молчит, только разглядывает меня с непонятным выражением в глазах.

- Я не знаю, помнишь ли ты это время или нет, но когда-то очень давно, когда ты была совсем малышкой, а наши родители дружили, мы хорошо ладили. Я должен был играть в футбол с твоим братом, но вместо этого помогал тебе строить дома для кукол и ел суп из песка и травы, - говорит он, наконец. -  Несмотря на все, что случилось после, я всегда очень тепло относился к тебе и не мог пройти мимо в той ситуации, в которой ты оказалась.

Внезапно я вспоминаю слова брата о том, что Ди Анджело ничем не побрезгуют ради того, чтобы взять над нами верх. И знаю, что он прав – отец много раз говорил то же самое. Есть сотни причин, по которым я не должна доверять Алексу. Но я почему-то верю.

Растерянно смотрю в свою тарелку, чувствуя, как на глаза набегают предательские слезы. То, о чем говорит Алекс относится к такому далекому, к такому светлому прошлому, что у меня щемит сердце.

Он протягивает руку и обхватывает мою ладонь своими пальцами. Они тёплые, сильные и очень нежные. Вопреки здравому смыслу, мне нравится, как они ощущаются на моей коже.

- Прости, - бормочу я, вытирая тыльной стороной свободной руки щеку, по которой, к моему ужасу, катится одинокая слеза.

- Ты меня прости, - тихо бормочет он. – Не хотел расстраивать тебя, Лиля.

- Я просто… Пока еще тяжело вспоминать маму и папу.

- Я понимаю.

- Сейчас вернусь, - говорю я, вставая из-за стола. Алекс кивает и выпускает мою руку.

В туалете я вытираю глаза и стараюсь успокоиться. Несмотря на слова, которые он говорит и мою предательскую слабость перед ним, Александр Ди Анджело не тот человек, перед которым стоит демонстрировать свою слабость.

Когда я возвращаюсь, вместо полупустых тарелок на столе стоит чайник чая, тарелочка с дольками лимона и несколько десертов.

- Хоть ты и отказалась от сладкого, я решил взять на себя ответственность и сделать выбор за тебя, - поясняет Алекс.

Я слабо улыбаюсь и наблюдаю, как мерцают его глаза, в которых отражается приглушенный свет ламп.

- Мама всегда говорила, что нет ни одной печали, которую бы не скрасил кусочек хорошего торта, - произношу я тихо, втыкая ложечку в кусочек торта и поднося ее ко рту.

Глава 7

После ужина Александр предлагает пройтись пешком до парковки, на которой осталась моя машина, и я с радостью соглашаюсь. Не то, чтобы идея еще раз прокатиться на его мотоцикле меня не вдохновляет, просто я всегда любила гулять, а сегодня все - и вкусный плотный ужин, и по-весеннему теплая погода, и неожиданно приятная компания располагает к пешеходной активности.

Впервые за долгое время я ощущаю вкус к жизни: к людям, которые идут мимо по своим делам, к воздуху, которым невозможно надышаться, и к неторопливой беседе, которую мы ведем. Удивительно, но Алекс оказывается очень интересным собеседником. Не то, чтобы я когда-либо сомневалась в его интеллекте, просто ощущать мощь его обаяния на себе ново и непривычно - я и представить себе не могла, что с его стороны все выйдет настолько естественно, что я совершенно забуду контекст наших взаимоотношений. И хотя мысленно я постоянно напоминаю себе, что поддаваться очарованию Ди Анджело опасно, ничего не могу поделать с тем, что искренне наслаждаюсь вечером в его компании.

В неторопливой беседе мы больше не возвращаемся к болезненным воспоминаниям. Алекс развлекает меня забавными историями о своей последней поездке в Италию, я с удовольствием слушаю его. Оказывается, у него отличное чувство юмора и здоровая самоирония - несмотря на деньги, статус и внешность, он не превратился в одного из тех напыщенных папенькиных сынков, общения с которыми я стараюсь изо всех сил избегать. К сожалению, это мне не всегда удается, ведь один из таких «сынков» - мой собственный брат.

Но Алекс не такой. С ним мне настолько комфортно, что я даже не замечаю, как мы проходим неблизкий путь до парковки и оказываемся возле машины. В удивлении поднимаю глаза на своего собеседника и робею.

Ди Анджело смотрит на меня с каким-то странным выражением, которому мне сложно подобрать определение. Но мои инстинкты тут же просыпаются - тело сковывает нервозность, по спине ползет неприятный холодок.

- Спасибо за компанию, cara*, - несмотря на взгляд, который я вряд ли могу описать иначе, чем неприязненный, слова Алекса звучат подчеркнуто мягко. - Ты превратилась в очаровательную молодую девушку.

Залившись краской смущения от столь неожиданного комплимента, я неловко киваю и начинаю судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей от машины.

Если бы это был не Ди Анджело и если бы я не видела его взгляд, я бы сказала, что этот вечер похож на свидание. Но это же Алекс, поэтому я точно знаю, что все хорошее, что я испытала сегодня вечером, он возместит мне неприятностями.

- Спасибо за ужин. Действительно хорошее место, - бормочу я, избегая смотреть на него. - Я давно никуда не ходила и...

Я так сильно сжимаю кулаки, что ключи от машины больно впиваются мне в ладонь.

- Береги себя, ладно? - говорит он, а потом как-то торопливо забирает у меня ключи и открывает машину.

У меня создается ощущение, что он хочет как можно скорее от меня избавиться. С горькой обидой я забираюсь внутрь, ощущая себя в полной растерянности. Я ведь не просила его об этом ужине. Он сам меня позвал. Возможно, он утолил свое любопытство и теперь ему не терпится уйти. Что ему делать со мной, когда у него наверняка есть какая-нибудь шикарная подруга, которая ждет его в этот момент?

Алекс захлопывает дверь моей машины и дождавшись, когда я заведу мотор, уходит, больше не сказав мне ни слова. А я еще какое-то время сижу в машине, глядя ему в след.

Домой я приезжаю около десяти вечера. Стоит мне снять обувь, из кухни появляется Кирилл.

- Привет, - вполне дружелюбно говорит он. - Ты поздно.

- Не так уж и поздно, - ощетинившись, произношу я, готовая дать ему отпор.

- Просто ты давно никуда не ходила, и я удивился, не застав тебя дома, - произносит брат спокойно.

- Я ужинала со старым знакомым, - говорю я, но вижу, что Кирилл уже утратил ко мне интерес, уткнувшись в экран своего телефона.

– Прости, я отвлекся, - произносит он через мгновение. - Я ждал тебя. Мне снова нужны твои подписи на нескольких документах.

- Хорошо, - я согласно киваю.

Мы проходим в кабинет. На столе уже разложены бумаги, которые Кирилл подталкивает ко мне.

- В чем суть? – спрашиваю я.

- Не волнуйся, это просто текущие отчеты, - отвечает брат небрежно.

Я мельком просматриваю документы и убедившись, что это действительно отчеты, ставлю свою подпись в нескольких местах.

- Может быть, будет проще, если ты передашь управление своей частью компании мне? – предлагает брат, забирая у меня бумаги. – Я могу даже выкупить ее у тебя, и тебе больше никогда в жизни не придется ничего делать. Можешь жить в свое удовольствие.

Я хмурюсь.

- Я подумаю, - уклончиво отвечаю я, хотя знаю наверняка, что не сделаю того, к чему стремится Кирилл.

Компания – это наше общее наследство и, несмотря на то, что пока у меня нет ни опыта, ни желания вникать в бизнес, я точно не планирую отдавать его брату.

*Cara (ит) - дорогая

Глава 8

- Как прошло твое свидание? - спрашиваю Аню, отправляя в рот кусочек торта.

- Очень даже! - она с энтузиазмом откликается на мой вопрос, забывая о собственном десерте. - Парень просто красавчик, и я вполне настроена на второе свидание.

- Это отлично, - говорю с улыбкой, в который раз поражаясь способности подруги так легко поддаваться эмоциям.

- Хочешь присоединиться?

- К чему? - непонимающе уточняю я.

- К Тиндеру, конечно!

Моя первая реакция - отказаться, но потом я вспоминаю унылую неделю, которую я провела в безотчетной надежде на появление Алекса, и задумчиво отвечаю:

- Может быть…

Почувствовав мою слабину, Аня вцепляется в меня мертвой хваткой и не сдается, пока мы не создаем мне профиль в приложении знакомств. Объяснив мне нехитрый принцип выбора потенциальных ухажеров, она довольно потирает ладошки.

- Там полно странных персонажей, но есть и вполне достойные кандидаты. Дай им шанс, - она смахивает пальцем по экрану. - Вот этот ничего.

Я морщу нос при виде фотографии смазливого блондина с крашеной челкой и мотаю головой.

- Этот? - Аня перелистывает страницу, демонстрируя мне следующего кандидата. - Маменькин сынок. Господи, у него даже пузо есть!

Подруга перелистывает пару страниц.

- А этот?

- Это что, татуировка на лбу? - в ужасе спрашиваю я.

- Ну, ладно, согласна, - признается она с веселым смешком. - Этот тоже не пойдет. Сейчас еще посмотрим.

Она снова тянется пальчиком к экрану моего телефона, но я сворачиваю приложение.

- Давай в другой раз, - предлагаю я, надеясь, что второго раза не случится. - У нас пара скоро начнется.

Аня хмуро кивает, явно раздосадованная моим равнодушием к выбору приятеля, и принимается за десерт.

- Славик с параллельного потока собирает ребят, чтобы в пейнтбол поиграть в выходные. Может, присоединимся?

Я пожимаю плечами.

- Не знаю, Ань. Ты же помнишь, что я не фанат таких развлечений.

- Но развлекаться надо! - убежденно заявляет она. - Так что, согласна?

- Ладно.

***

Вечер у Ани занят очередным свиданием, поэтому после занятий я возвращаюсь домой. В планах - позаниматься и почитать книгу, которая несколько недель держится в бестселлерах Amazon, но перед этим я заглядываю в Тиндер. Пролистываю потенциальных претендентов на внимание, но мне быстро становится скучно. В конце концов, так никому и не поставив ответный лайк, откладываю телефон и открываю ноутбук.

Погрузившись в изучение конспектов, вздрагиваю, когда телефон вспыхивает входящим сообщением. Снимаю блокировку с экрана и непроизвольно хмурюсь - незнакомый номер.

«Если ты хочешь на свидание, я с удовольствием приглашу тебя. А»

Закусив губу, я несколько раз перечитываю текст, чувствуя, как учащается биение сердца в груди. Кто этот человек? Он знает про Тиндер? Что значит это «А» в конце? Александр? Не может быть, чтобы это был он. Или может?

В любой другой ситуации я бы проигнорировала подобное сообщение, но призрачная надежда на то, что это может быть Алекс не позволяет мне остаться безучастной.

Перепробовав десяток ответов, я останавливаюсь на нейтральном «Мы знакомы?» и, зажмурившись, нажимаю на кнопку отправить.

Новое входящее приходит почти мгновенно.

«О, cara*, не начинай эту игру».

Это, Алекс!

«Дай подумать, кто из моих знакомых практикуется в итальянском».

Это кокетство, я знаю, но не могу иначе. С нашей последней встречи что-то в моем отношении к Алексу неуловимо изменилось: даже когда я напоминаю себе о том, что сделали Ди Анджело с моей семьей, я не могу перестать мечтать, что все это оказалось лишь недоразумением.

«Я заеду за тобой через 40 минут. Надень что-нибудь спортивное», - лаконичный ответ Алекса сочится самоуверенностью.

Пока я придумываю, как с достоинством поставить его на место, он выходит из сети. И не появляется ни через минуту, ни через пять.

Конечно, я не должна так легко соглашаться на его ультимативное приглашение. Но улыбка не сходит с моих губ, и вместо того, чтобы вернуться к изучению конспектов, я вскакиваю с кровати и бегу к гардеробной.

Что имел ввиду Алекс, говоря спортивное? Что-то в стиле casual, чтобы было удобно гулять? Или технологичную одежду, в которой занимаются фитнесом? Или в его избалованном итальянском восприятии спортивное - это джинсы с кроссовками? Перебрав десяток вариантов, в конце концов я натягиваю лаконичные черные легинсы и футболку свободного кроя, а сверху накидываю легкую ветровку.

Волосы собираю в высокий хвост, подкрашиваю ресницы, в рюкзак кидаю косметичку, джинсы и свитер. Мало ли, что взбредет Алексу в голову?

Когда через сорок четыре минуты я выбегаю на улицу, он уже там. Стоит, облокотившись на сверкающий BMW последней модели, и с интересом наблюдает за мной. Даже в спортивном костюме и кроссовках он выглядит потрясающе элегантно и стильно. Как ему это удается? Кирилл и любой из моих одногруппников в таком костюме oversize выглядел бы как подросток-переросток, но только не Алекс. На этого что ни надень - можно снимать на обложку журнала.

Как хорошо, что брата нет дома - Алекс даже не делает попытки остаться незамеченным, а мне совсем не хочется, чтобы этот вечер был испорчен скандалом.

- Выглядишь отлично, спортсменка, - лениво растягивая слова, он отталкивается от капота и протягивает мне руку.

В его большой ладони собственная рука кажется мне маленькой и хрупкой. Алекс легонько сжимает мои пальцы, а потом тянет на себя. Неожиданно мы оказываемся так близко, что мои ноздри щекочет свежий аромат его одеколона, смешанный с мускусным запахом тела. Мой язык прилипает к гортани, а Алекс, словно не замечая моего смущения,  наклоняется ко мне и в типично итальянской манере целует сначала одну, потом другую щеку.

О, Боже…

Пока я прихожу в себя от взбунтовавшихся гормонов, он открывает для меня дверцу машины, и я прячусь внутри, мечтая, чтобы темнота салона скрыла мои пылающие щеки, и мы поскорее уехали подальше от дома, куда в любую минуту может вернуться Кирилл.

Глава 9

Через полчаса езды Алекс сбавляет скорость и съезжает с основной дороги на парковку возле большого ангара, щедро освещенного фонарями. Он первым выходит из машины и, пока я вожусь с ремнем безопасности, открывает для меня дверь. Этот галантный жест вызывает в душе приятное тепло - папа тоже так делал.

- Что это за место? - интересуюсь я, оглядываясь по сторонам.

Вместо ответа Алекс подходит к багажнику и достает оттуда две большие продолговатые сумки.

- Теннис? – удивленно восклицаю я.

- Помнится, ты неплохо играла, - отвечает он с улыбкой.

- Неплохо? – я скептически приподнимаю брови, вспоминая годы тренировок и коллекцию кубков в своей комнате. – Надо было предупредить меня, что ты хочешь поиграть. Я бы оделась во что-то более подходяще и взяла свою ракетку.

- Напрашиваешься на комплимент? - Алекс окидывает меня оценивающим взглядом, от которого меня бросает в жар. - Ты выглядишь отлично.

Внутри ангара расположены два корта. Алекс уверенно идет к дальнему от входа, я послушно иду за ним.

- Начнем с разминки? - предлагает он.

Я киваю и взвешиваю в руке желтый мячик, ощущая давно забытое волнение. Когда-то я планировала связать свою жизнь с теннисом, но оказалось, что я не столь талантлива, чтобы рассчитывать на серьезные достижения в этом конкурентном виде спорта.

Алекс пересекает корт, становится с противоположной стороны сетки и неторопливо посылает мяч в мою сторону. Отбив его, я бегу вперед к сетке и успеваю отбить новый удар навылет.

- Неплохой старт, - хвалит меня Алекс и тут же посылает в мою сторону новый мяч, который я отбиваю с гораздо большим трудом.

То, что начинается с неторопливого обмена ударов на удержание мяча, постепенно превращается в нешуточное противостояние. Через несколько минут я снимаю ветровку. В крови бурлит азарт. Я сражаюсь за каждое очко и с воодушевлением праздную каждый удачный розыгрыш.

- Ну что, партия на счет? - спрашивает Алекс, передавая мне бутылку с водой после очередного интенсивного обмена ударами.

- Давай, - соглашаюсь я с энтузиазмом, возвращаясь в исходную позицию на дальнем конце корта. - Моя подача.

Для не профессионала Алекс играет фантастически. В том, как он ведет игру есть расчет не только на физическую мощь ударов, но и на спортивный интеллект: он умело пользуется укороченными ударами, разводит меня по углам, заставляя совершать невынужденные ошибки.

Мне льстит, что он не пытается мне поддаваться. Я вижу, насколько он вовлечен в каждый розыгрыш и как негодует из-за собственных ошибок - такое не сыграешь. А я всегда предпочитала честную игру, какими бы неравными в силах были соперники.

Несмотря на то, что я стараюсь изо всех сил, мне удается взять лишь два очка в первом сете.

- У тебя хороший бэкхэнд, - комментирует Алекс, когда мы идём на смену сторон.

- Не настолько, чтобы я могла справиться с твоей подачей, - раздосадовано отвечаю я, беря у него полотенце и вытирая пот со лба. - Кажется, ты даже не напрягаешься, а ведь я в свое время выигрывала турниры по юниорам.

- Не стоит воспринимать это так близко к сердцу, Лиля. Мы в разных весовых категориях.

- И все же, я не знала, что ты так хорошо играешь.

- Разочарована, что не удалось размазать меня по корту? - спрашивает он с улыбкой.

- Скорее огорчена собственной игрой. Я совершенно не в форме.

- Это ты зря, - Алекс укоризненно качает головой. - Продолжаем партию или сдаешься?

- Конечно, продолжаем! - я показываю ему язык. - Я еще не лишилась надежды перевести игру в третий сет.

Второй сет идет примерно по тому же сценарию, что и первый - Алекс меня не жалеет, разводит по углам, бьет наотмашь, так что я прилагаю нечеловеческие усилия, чтобы держать удар. Но даже в проигрыше я ощущаю себя лучше, чем когда-либо на протяжении последних нескольких месяцев.

Расходуя физическую энергию я словно выпускаю на свободу внутреннее напряжение и тревогу. Игра полностью захватывает меня, оттесняя на задний план горечь и печаль. Это звучит банально, но я словно снова чувствую себя живой.

- Подаю на матч, - кричит Алекс с противоположной стороны корта, демонстрируя в руке мяч.

Я встаю в исходную позу для приема и пристально слежу за его действиями, пытаясь угадать направление подачи. Будет бить по линии или по косой? Очень сильно или позволит мне затеять розыгрыш?

Мяч летит во внешний угол квадрата, и я срываюсь с места, чтобы отбить его, но нога в кроссовке вдруг подворачивается, так что я с громким стоном падаю на прорезиненное покрытие.

- Ай, - вскрикиваю я, жмурясь от острой боли, простреливающей лодыжку.

Всего через мгновение Алекс оказывается рядом, приседая передо мной на корточки и осторожно ощупывая ногу.

- Ты как?

- Подвернула, - выдыхаю я, жадно хватая ртом воздух. - Сейчас пройдет.

Его пальцы осторожно и нежно прикасаются к моей щиколотке, потом расшнуровывают кроссовок.

- Я посмотрю, - говорит он напряженно, изучая мою стопу. - Скорее всего, растяжение. Надо показать тебя врачу.

- Да ну, пройдет, - протестую я. - Просто отвези меня домой.

- Глупости не говори! - грубовато осаждает меня Алекс. - В больницу поедем.

Несмотря на мои уговоры, он не позволяет мне подняться самостоятельно: вместо этого он берет меня на руки и несет к скамейке сбоку от корта. Там он заботливо накидывает мне на плечи ветровку и, приказав ждать его и не сметь двигаться, уходит, прихватив с собой чистое полотенце.

Через минуту Алекс возвращается с полотенцем, смоченным холодной водой, и оборачивает его вокруг моей уже немного распухшей лодыжки.

- Как себя чувствуешь? - спрашивает он с мрачным выражением на красивом лице.

- Готова к продолжению, - бросаю я, пытаясь разрядить обстановку.

- Забудь, - строго говорит Алекс.

- Не будь таким занудой. Или боишься, что я могла бы победить?

Алекс снова без предупреждения берет меня на руки.

- Эй, я могу идти сама, - вяло протестую я.

Глава 10

В клинике, в которую привозит меня Алекс, нас принимают без промедления. Мне даже кажется, что я попала в медицинский сериал, потому что сразу несколько врачей обступают меня со всех сторон, осуществляя мгновенную диагностику. 

Слабые попытки объяснить, что со мной не произошло ничего серьезного, не находят никакого отклика у присутствующих. В итоге я сдаюсь и послушно рассказываю подробности глупого падения на корте.

Седовласый врач внимательно ощупывает пострадавшую ногу, задает несколько дополнительных вопросов и отправляет меня на рентген. Желая показать, что я в порядке, я встаю с кушетки и тут же, с невольно вырвавшимся стоном, опускаюсь обратно. 

- Сядь, mio dio! - мрачно цедит Алекс, бросаясь ко мне.

- Я пришлю за вами медсестру с каталкой, - назидательно говорит врач, поправляя очки. - Пока мы точно не выяснили, что с вами, не стоит геройствовать и лишний раз напрягать ногу. 

Я смущенно киваю, соглашаясь, что поступила глупо, и жду медсестру, ощущая на себе тяжелый взгляд Александра, который молчаливо стоит надо мной как темный ангел. Когда в кабинет заходит хорошенькая девушка в белом костюме, он без предупреждения берет меня на руки, и помогает устроить в кресле.

Даже когда мне делают рентген, он отказывается выйти из помещения, и, натянув на себя защитный фартук, напряженно следит за действиями специалиста. От его заботы мне не по себе, но, вопреки здравому смыслу, по венам разливается приятная теплота. Наверное, я уже забыла каково это - когда кто-то так переживает за твое благополучие.

Подтверждая мои собственные ожидания, доктор не находит у меня ничего серьезнее растяжения. Выписав мне болеутоляющее, он повязывает вокруг ноги фиксирующий бандаж и советует в ближайшие пару дней беречь ногу. 

- Вы правильно сделали, молодой человек, что наложили холодную повязку, - говорит врач Алексу напоследок.

- Угу, - угрюмо отвечает он, засунув руки в карманы.

Меня поражает озабоченность в его глазах. Это просто случайное растяжение, вызванное моей собственной неловкостью, а он выглядит так, слово толкнул меня под поезд.

До машины Алекс везет меня на больничной каталке, но когда я поднимаюсь на ноги, чтобы пересесть в салон, недовольно зыркает в мою сторону и без промедления берет на руки. Когда он это сделал в первый раз, я все еще была под действием болевого шока, в больнице вокруг нас было слишком много людей, а сейчас, на безлюдной парковке, его близость ощущается по-настоящему.

Какими бы ни были его мотивы, я жадно впитываю в себя ощущения его крепких объятий и твердой мужской груди, которой касается моя щека. Но все заканчивается быстрее, чем я успеваю в полной мере насладиться моментом.

Устроив меня на сидении, Александр обходит машину и садится на водительское место. Заводит мотор, кладет руки на руль и напряженно вздыхает.

- Прости, Лиля. Это точно не то, как я планировал наше первое свидание, - сокрушенно произносит он.

- А это было свидание? – едва дыша спрашиваю я. 

- Жалкая попытка. 

- Это было отлично, - говорю я, стараясь убедить его в том, что даже не смотря на боль в ноге, я провела едва ли не лучший вечер за последние полгода. - Я так давно не играла. Обычно с папой, но в последнее время ему было не до меня.

Какое-то время мы молчим, слушая низкое урчание мотора и собственные мысли, потом Алекс спрашивает: 

- Что бы ты хотела на ужин? 

- Я не одета для похода куда-либо, - растеряно бормочу я.

- Не беспокойся об этом.

- Может быть какую-нибудь китайскую еду? Или роллы? - предлагаю я осторожно, вспоминая, что действительно с обеда ничего не ела, а сейчас часы показывают начало десятого.

Алекс берет телефон и, дождавшись ответа на проводе, диктует заказ. 

- Двадцать минут? Я сам заберу. 

Отложив телефон, он разворачивается ко мне всем телом.

- Не против поесть у меня? 

Боясь, что в этой тишине он услышит стремительное биение моего сердца, я предпринимаю героические попытки сдержать дыхание.

- Н-нет…

Получив мой ответ, Алекс удовлетворенно кивает и выруливает с парковки. Мы останавливаемся через двадцать минут возле ресторана с вывеской, испещренной иероглифами. Мой спутник заходит внутрь и вскоре возвращается с фирменными пакетами. 

- Я сама дойду, ладно? - говорю я, когда мы оказываемся в уже знакомом мне дворе. - Все нормально. Хватит меня носить.

- Ладно, - с вялой улыбкой соглашается он. - Обопрись на меня. 

Поддерживаемая Алексом, я ковыляю вместе с ним с подъезду. 

Дома он сразу отправляет меня в ванную мыть руки, а потом усаживает на диван в гостиной и подает пульт. 

- Можешь выбрать кино на свой вкус.

Расположившись перед телевизором, я нервно клацаю каналы. С Алексом все происходит так стремительно, что я совершенно не знаю, что ожидать от него в следующую минуту. Могла ли я представить утром, как закончится этот день?

Несмотря на мои сомнения, ужин проходит в непринужденной атмосфере. И когда на экране появляются титры, я чувствую укол разочарования. Я давно не чувствовала себя так комфортно. 

- Мне пора, - говорю я тихо. 

- Завтра выходной. Останься.

От его предложения к моим щекам приливает кровь. 

- У меня завтра есть пары. Я… Не думаю, что это хорошая идея, - бормочу я, хотя внутри у меня все кричит о том, что ночь с Алексом куда предпочтительнее бессонницы в пустом доме.

- Я обещаю, что не прикоснусь к тебе. 

Я сглатываю. 

- Я и не думала... Я поеду, Алекс. 

Он грациозно поднимается на ноги и протягивает мне руку.

- Я отвезу тебя. 

- Не нужно. Я бы не хотела, чтобы брат увидел.

- Мне наплевать на мнение твоего брата, - равнодушно бросает он.

- А мне нет, - напоминаю я. - Не хочу скандалов.

Но Алекс остается непреклонным, и в конце концов я сдаюсь, посылая запрос в космос с просьбой в этот полуночный час задержать Кирилла подальше от дома.

Глава 11

На следующее утро я просыпаюсь раньше будильника с ноющей болью в ноге от которой, кажется, нет спасения. Со стоном хромаю к рюкзаку, накануне брошенному у двери в спальню, и достаю из него бутылку воды и блистер с болеутоляющим, который купил мне Алекс по рецепту врача.

Проглотив таблетку и щедро запив ее, я ковыляю обратно с кровати и обессиленно падаю на подушки. Идти в таком состоянии в универ кажется мне очевидной глупостью, поэтому я отправляю Ане сообщение, что не появлюсь на парах и решительно отключаю на телефоне звук. Больным полезно спать - этим я и займусь, тем более, всегда есть шанс, что во сне ко мне снова придет Алекс. Такой Алекс, каким он открылся мне за несколько последних встреч и, особенно, вчера - заботливый, дружелюбный, но бесконечно мужественный.

Когда я просыпаюсь снова, солнце бесстыдно заглядывает в окно, а с улицы доносится шум машин. В нашем закрытом коттеджном комплексе это означает лишь одно - время перевалило за полдень.

По привычке тянусь к тумбочке за телефоном и, бросив взгляд на экран, расплываюсь в невольной улыбке, ощущая, как сердце в груди совершает бесстрашный кульбит.

Алекс! Звонил мне двадцать минут назад, а я спала. Ну что за невезение?

Сев на кровати, я с замиранием сердца набираю его номер в уме прокручивая небрежное приветствие, но оно остается невостребованным. Алекс сбрасывает звонок после нескольких гудков, и пока я в растерянности кусаю губы, отправляет мне сообщение в WhatsApp.

«Ciao, cara. Не могу говорить. Как твоя нога?»

Не выдерживая положенной девушке паузы, сразу набиваю ответ, как зачарованная наблюдая, как статус сообщения меняется с отправленного на прочитанное.

«Все в порядке. Но я не пошла на занятия».

«Я чувствую себя ужасно виноватым».

«Из-за того, что я не попала на статистику?»  - интересуюсь я, откровенно кокетничая.

«Из-за твоей травмы. И из-за того, что отпустил тебя вчера»

К моим щекам приливает кровь. Ну, и что я должна ответить на подобное заявление? Но Алекс на то и Алекс, что не ждет моей подачи - пока я путано думаю, что написать, он продолжает набирать сообщение. И когда оно, наконец, приходит, я испытываю одновременно воодушевление и разочарование.

«Я бы хотел увидеть тебя сегодня, но мне нужно улететь на пару дней в Милан. Я вернусь во вторник. Надеюсь, за это время ты не найдешь себе никого в Тиндере».

Откуда, черт возьми, он знает про Тиндер?

«Ты пишешь вещи, на которые мне сложно ответить с юмором».

«Но я пишу совершенно серьезно, cara» - присылает Александр напоследок и выходит из чата.

Я растерянно смотрю на его последнюю фразу. Ощущаю волнение, смущение, немного боюсь. Страшно поверить в реальность происходящего, совершенно не понимая мотивы Алекса, а потом разочароваться. Это ведь Ди Анджело. Что ему может быть нужно от меня?

Наверное, даже хорошо, что он уезжает, мысленно увещеваю себя. Я не будут вздрагивать от каждого звонка, ожидая, что это он, и смогу использовать полученное время как передышку для того, чтобы разобраться в собственных чувствах.

Когда после душа я медленно спускаюсь вниз, припадая на одну ногу, меня встречает огромный букет свежих тюльпанов, лежащий на столике у входа.

Заслышав мои шаги, приходящая домработница Мария выходит из кухни, вытирая руки о передник, и улыбается.

- Доставили пока вы были в душе, - говорит она, восторженно кивая в сторону цветов.

- Мне? - в замешательстве спрашиваю я и, забыв о боли, в два прыжка достигаю конца лестницы, чтобы вытащить из букета карточку.

«Спасибо. А»

Сердце сладко екает, и я вновь не могу сдержать улыбку.

- У тебя, наконец-то, появился мужик? – раздается со стороны кабинета голос брата.

- Не будь таким грубияном, - отвечаю я холодно.

- Видимо, с деньгами у него не очень, - презрительно заявляет он. - Тюльпаны за тысячу рублей?

- Не все любят пошлые розы, - парирую я, прижимая букет к груди. – И, поверь, с деньгами у него получше, чем у тебя.

К счастью, Кирилл не развивает тему дальше и, взяв со стола в гостиной несколько свежих булочек, уходит в кабинет.

Так и не позавтракав, я возвращаюсь в свою комнату и, поставив цветы в вазу на столик рядом с кроватью, какое-то время сижу, глядя на них с глупой улыбкой. В конце концов, беру телефон и открываю наш с Алексом чат.

«Спасибо» - пишу я, завершая сообщение смайликом с цветами.

«Всегда пожалуйста».

На этот раз он краток, и я не решаюсь отвлекать его. Почему-то мне кажется, что пустая болтовня - не в стиле этого человека. С минуту всерьез размышляю о том, чтобы сфотографировать цветы и отправить Алексу фотографию, но вовремя одумываюсь. 

Чересчур взбудораженная, чтобы занять себя, я открываю Инстаграм и нахожу профиль Алекса. Он, конечно, закрыт, но фото на аватаре не дает мне усомниться - это он. Интересно, не воспримет ли он вмешательством в его жизнь, если я отправлю запрос в друзья?

До самого вечера я жду, что профиль станет для меня открытым, проверяя его каждые двадцать минут, но, несмотря на то, что Алекс появляется в мессенджере, мой запрос он так и не принимает.

Сгорая от неизвестности, я звоню Ане.

- Помнишь, того парня Алекса? - спрашиваю осторожно.

- Так-так-так, - заговорщически тянет подруга.

- У него закрытый аккаунт в Инсте. Хочу найти кого-нибудь, кто на него подписан. Помнишь, у тебя была подружка в Плехановке? – спрашиваю я. – Он тоже там учился какое-то время. Может быть она знает кого-то, кто может быть подписан на него?

- Я все устрою, - отвечает она без тени сомнения.

Узнаю мою Аню. Если когда-нибудь она решит открыть свой бизнес, я вложу деньги, если это будет сыскное агентство.

Уже к ночи подруга присылает мне скрин страницы Александра. Ни закрепленных сторис, ни особой активности – очевидно, что продвинутым блогером он себя не считает. Но потом она кидает мне кое что еще – страницу с фотографиями на которых он отмечен, и один взгляд на нее причиняет мне неожиданную резкую боль. Почти каждая фотография - с девушками. Брюнетки, блондинки, рыжие... они так и липнут к нему, а одна из них даже появляется на фото чаще других, и только с ней он делает селфи.

Глава 12

На протяжении двух дней чат с Александром не подает признаков жизни. Я постоянно напоминаю себе, что он может быть ужасно занят, и вообще мне должно быть все-равно, но мне не все равно и это меня пугает. Я как дурочка вздрагиваю от звука каждого нового сообщения в мессенджере, но всякий раз это оказывается кто-то другой, и я лишь глубже погружаюсь в уныние.

Выходные дома и чудодейственная мазь делают свое дело: к утру понедельника нога меня почти не беспокоит. Но беспокоит то, что Алекс даже не удосужился узнать об этом, хотя, казалось, он всерьез переживал из-за этой дурацкой травмы. А еще, он так и не добавил меня в друзья в Instagram.

Мое эмоциональное состояние похоже на шаровую молнию. Я то убеждаю себя, что мне не о чем волноваться, то злюсь и досадую на свою наивность и доверчивость. И все-равно не могу ничего поделать: каким-то чудом за короткое время Алекс сумел проникнуть под мою броню и растопил сердце. Заставил думать о нем постоянно, так что даже мысли о родителях были вытеснены на второй план. Пожалуй, вынужденно признаюсь себе, меня всегда, с тех пор как я вышла из детского возраста, влекло к нему. Просто я по понятным причинам гнала от себя подобные мысли, а сейчас интерес Александра спровоцировал их неконтролируемый всплеск.

Паршивое настроение преследует меня весь день даже в университете, но я даже не подозреваю, что это лишь предвестие настоящей бури: уже после пар Аня с сочувствующим видом показывает мне скрин с фотографией, на которой Алекс стоит в обнимку с красивой брюнеткой на фоне миланского канала.

- Это из свежих отметок, - говорит подруга тихо. - Девица вчера выложила в сеть.

Я чувствую, как кровь отливает от лица, как болезненно сжимается в груди. Стараясь сохранить самообладание, я заставляю себя пожать плечами. Вряд ли Аню обманывает мое показное равнодушие, но я благодарна ей за то, что она не лезет ко мне с сочувствием. Я сама во всем виновата - это надо же быть такой дурой, чтобы поверить в искренность Александра Ди Анджело! За три последних года я не слышала ни одного хорошего слова в его адрес от родных, но так легко поддалась его чарам. Кроме себя мне винить некого.

- Что собираешься делать? – спрашивает подруга, когда мы ждем свою очередь в кафетерии.

- Пойду на свидание, - бросаю запальчиво, уверенная, что при определенных усилиях с моей стороны смогу выкинуть Алекса из головы.

- С кем? - она удивленно таращится на меня.

- С кем угодно, - в доказательство своих слов я открываю приложение знакомств и быстро перелистываю потенциальных кандидатов. В итоге останавливаюсь на симпатичном блондине в модных очках, полной противоположности Алекса, и отправляю ему лайк.

Матвей, так зовут парнишку, пишет мне через пять минут и предлагает встретиться в кофейне неподалеку.

- Хочешь я пойду с тобой? Сяду за соседним столиком и спасу тебя, если все пойдет не так, как нужно? - предлагает Аня. - С этими свиданиями вслепую никогда не знаешь, чего ожидать.

- Нет, я справлюсь, - отвечаю я. – Но, если вдруг в середине вечера ты получишь смс SOS, знай, что мне нужна помощь.

Матвей оказывается на удивление приятным парнем. Из его недостатков на первый взгляд я могу назвать лишь рост - он ниже меня почти на голову, но, в плюс ему, совершенно не комплексует по этому поводу.

Мы заказываем по салату и фруктовому коктейлю на кассе, хотя я совершенно не чувствую голода, и усаживаемся за столик друг напротив друга. Сейчас я впервые ощущаю неловкость и думаю, что пойти на свидание в таком состоянии было не самой удачной из моих идей.

Хорошо считав мое нежелание разговаривать, Матвей заполняет возникшее молчание своей болтовней. Вскоре я узнаю, что он приехал из Волгограда, учится в РГЭУ и подрабатывает графическим дизайнером. А еще, у него отличное чувство юмора. Так что через двадцать минут я уже смеюсь на его шутками и не замечаю, как съедаю весь салат.

Когда от Ани приходит сообщение, все ли у меня в порядке, я с чистой совестью отсылаю ей улыбающийся смайлик. Я даже не ожидала, что мне будет так приятно просто общаться на какие-то отвлеченные темы с парнем, который не знает, что месяц назад я потеряла обоих родителей, который меня не жалеет и достаточно умен и проницателен, чтобы не доставать расспросами о личной жизни.

Только через полтора часа я понимаю, что засиделась, и мне давно пора домой. Когда мы с Матвеем прощаемся, мой телефон оживает и на экране вспыхивает имя Алекса. Подавив мгновенную вспышку радости, я отключаю звук и засовываю телефон обратно в сумку. Не позволю этом человеку омрачить отличный вечер, который подарил мне новый знакомый. Не позволю.

Пока я вожусь с ключами и завожу мотор, на телефон приходит сообщение.

«Привет! Как насчет позднего ужина?»

Я задыхаюсь от наглости этого человека и упрямо сжимаю губы. Специально открываю WhatsApp, чтобы Алекс не сомневался, что я прочла его сообщение, и блокирую телефон, бросая его на сидение рядом.

Мне сложно сосредоточиться на вождении, потому что Алекс снова звонит. Один раз, второй. Третий. В конце концов, я включаю аварийку и останавливаюсь на обочине, чтобы снять трубку.

- У тебя что-то случилось? – требовательно спрашивает Алекс, словно ему действительно есть до меня какое-то дело.

- У меня все прекрасно, - язвительно отвечаю я.

- Тогда что происходит?

- Ничего, - категорично отрезаю я. - Я просто поняла, что не хочу общаться с тобой.

На другом конце провода возникает секундная пауза.

- Это такой типично женский способ заявить, что я где-то накосячил? - спрашивает он напряженно.

- Я не хочу это обсуждать. И вообще, я за рулем и мне пора домой.

- Я хочу увидеть тебя, - надменно сообщает Алекс.

- Зато не хочу я. До свидания.

Повесив трубку, я жмурюсь, жадно хватая ртом воздух. Грудь ходит ходуном, сердце заходится неистовым бегом. И то удовлетворение, которое я испытываю от своих слов Алексу, быстро тает, сменяясь болезненным чувством потери.

Глава 13

Вспышка взаимной страсти оказывается настолько яркой, что ни я, ни Алекс не можем отойти от нее еще какое-то время, бросая друг на друга ошеломленные взгляды и тяжело дыша. 

- Это было даже лучше, чем на выпускном, - растерянно шепчу я, осторожно прикасаясь кончиками пальцев к припухшим от неистового поцелуя губам. - А я думала, что лучше быть не может.

- Дурочка, - насмешливо отвечает Алекс, небрежным движением отбрасывая с моего лба прядь волос. - Что ты тут делала все эти дни, пока я был в отъезде? 

Еще до того, как правда срывается с моих губ, я заливаюсь краской смущения.

- Много всего. Сегодня, например, у меня было свидание-вендетта, - признаюсь я. 

- Что это значит? - Александр вопросительно приподнимает густые брови, а его серый взгляд рассеянно скользит по моему лицу.

- Я мстила тебе за брюнетку на фотографии с парнем из Тиндера.

Он отстраняется от меня и заглядывает в глаза, словно пытается найти в их глубине подтверждение моих слов, а потом вдруг закидывает голову и от души смеется.

- И как он? Хорош? - произносит он через несколько мгновений, немного успокоившись.

Прямо встречаю его взгляд, ощущая, как от стыда пощипывает щеки, и откровенно произношу:

- Он не ты.

Алекс с шумом втягивает в себя воздух, его лицо приобретает какое-то жесткое выражение и он вновь завладевает моими губами, похищая с них стон удовольствия.

- Ты голодная? - спрашивает он минутами позднее.

Отрицательно качаю головой, думая о том, что когда я ела свой салат час назад, даже не подозревала, что у меня будет шанс поужинать с Ди Анджело.

- Хочешь домой?

Снова нет.

- Составишь мне компанию сегодня вечером?

Мои губы складываются в улыбку, которую я не в силах сдержать. 

- Дай подумать… - кокетливо тяну я.

Алекс усмехается и ласково касается моего подбородка.

- Кто бы мог подумать, что ты станешь такой. 

- Какой? - не скрывая любопытства спрашиваю я. 

Но к моему разочарованию он не горит желанием продолжать эту тему. 

- Дорогу к моей квартире знаешь? - спрашивает Алекс, галантно открывая для меня дверцу моего автомобиля.

Я киваю. 

- Тогда давай езжай первая, а я за тобой.

Через полчаса я останавливаюсь на парковке рядом с домом Александра, а он плавно загоняет машину на соседнее место. Не дожидаясь его, я выскакиваю на улицу и, нетерпеливо прокручивая в пальцах ручку сумки, наблюдаю, как он выходит из своего низкого автомобиля. Хмуря брови, он разговаривает по телефону, зажав трубку между ухом и плечом.

- Я сказал, каким должен быть итог, - говорит он резким тоном. - Детали меня не волнуют. Это все.

На долю секунды мне становится жалко невидимого собеседника Алекса. Если бы подобным образом он говорил со мной, я бы провалилась под землю. Но стоит ему взглянуть на меня своими серебристо-серыми глазами, все мысли уплывают из моей головы. 

- Пошли, - говорит он рассеянно. 

Я киваю и послушно иду за ним в подъезд. 

Несмотря на то, что в детстве мы много времени провели вместе, я не очень хорошо знаю этого взрослого Александра. Но даже этих скупых знаний мне достаточно, чтобы понять - он крайне недоволен телефонным разговором. 

- Ты расстроен? - спрашиваю осторожно.

Когда Алекс переводит на меня мрачный взгляд, я едва удерживаюсь от желания отступить на шаг, что в тесном пространстве лифта было бы абсолютной глупостью. 

- Извини, если я лезу не в свои дела... 

- Это ты извини меня, - говорит он чуть мягче, но эта мягкость не касается его глаз. - Это просто рабочие вопросы. Иди сюда.

Все еще ощущая себя не в своей тарелке, я делаю шаг ему навстречу. Алекс кладет обе руки мне на талию и притягивает к себе. 

- Боишься? 

- Я тебя не боюсь. 

- Напрасно, - бросает он насмешливо, и без предупреждения впивается губами в мой рот, а я беспомощно хватаюсь за его плечи в попытке удержаться на ногах.

Его жаркий, свирепый поцелуй пробуждает во мне что-то примитивное, глубоко спрятанное, вспыхнувшее сейчас жарким пламенем. Лифт давно остановился на нужном этаже, но никто из нас не делает попытки отстранится. Алекс жадно терзает мои губы, не позволяя мне отдышаться, а я пытаюсь найти управу на свое тело, через которое словно пустили электрические провода, и оно искрит от каждого прикосновения. 

- Ведьма, - тяжело дыша, шепчет Алекс прямо в мои раскрытые губы. - Пошли.

В квартире, пока он переодевается и принимает душ, мне выпадает возможность как следует рассмотреть его жилище. Я здесь в третий раз, но сейчас все иначе: я больше не спешу сбежать и могу передвигаться, не скованная травмой ноги. 

Первое, за что цепляется мой взгляд - брошенный чемодан с наклейкой аэропорта. То, что Алекс отправился на мои поиски сразу же по прилету, мне льстит, и я позволяю себе удовлетворенно усмехнуться. Да, я все еще понятия не имею, что он чувствует, но наш поцелуй и теперь это - что-что, а очевидная симпатия ко мне у него присутствует. 

Когда Алекс появляется в дверном проеме гостиной, я рассматриваю фотографии в рамках на каминной полке. Узнаю его отца и мать, а вот девчушка, которую обнимает юный Алекс на одном из фото, мне решительно не знакома. 

- Скучаешь?

Вздрогнув, я ловлю на себе его изучающий взгляд и робко качаю головой. Робко, потому что вид Алекса в домашних штанах и майке, ч влажными после душа волосами приводит меня в трепет. 

Пока я в замешательстве смотрю на него, упиваясь его внешностью и той неуловимой аурой самоуверенности и силы, которая всегда ему присуща, он сокращает между нами расстояние, останавливаясь буквально в двух шагах.

Склонив голову, небрежно проводит пальцем по моим губам, и они приветливо раскрываются от этого прикосновения. Смесь удовольствия и удивления окатывает меня чувственной волной, заставляя податься чуть вперед. 

Глава 14

- Ты опять не ночевала дома, - тоном обвинителя говорит брат, стоит мне сесть за обеденный стол.

- И что? - вызывающе глядя на него, спрашиваю я, пододвигая к себе тарелку с салатом. - Бабушка сказала, что и ты пришел под утро. 

- Не сравнивай. 

- Почему же? - я иронично вскидываю брови. - Равноправие полов - тренд такой, не слышал? 

Вместо ответа Кирилл бросает на стол папку, которая до этого спокойно лежала на углу стола.

- Нужны твои подписи. 

- Опять? 

- Это бизнес, Лиля, - говорит он подчеркнуто снисходительным тоном, словно разговаривает с полоумной. - Я в день подписываю огромное количество бумаг. 

- Лучше бы лес поберег, - отвечаю колко, но все же ставлю свои подписи в местах, отмеченных цветными закладками. - Как дела в офисе?

Но брат уже теряет ко мне интерес и, забрав документы, уходит в кабинет отца. 

Я беру вилку и вяло ковыряю салат. Позади бессонная ночь и странное поведение Алекса, который после сцены в гостиной отправил меня спать в гостевую комнату - ту самую, в которой я проснулась несколько недель назад после пьяного загула с Аней. 

Я до сих пор не пойму, что сделала не так. Зря сказала, что он будет у меня первым? Мне казалось, что в этом вопросе лучше быть честной, но если бы я знала, что Александр отреагирует на мою откровенность подобным образом, лучше заклеила бы себе рот, чем призналась. 

Это так обидно! Разбуженное умелыми ласками тело и взбудораженный отказом мозг не давали мне уснуть до поздней ночи. А утром сразу после завтрака Алекс отвез меня домой, и всю дорогу выглядел угрюмым и закрытым, полностью игнорируя мои попытки завязать разговор. 

Возможно, я со свойственной мне инфантильностью переоценила его симпатию ко мне, раз ее как ветром сдуло, стоило мне признаться в своей неопытности? Скорее всего, он просто хотел приятно провести ночь. В этой ситуации возиться с дрожащей девственницей показалось ему делом, не стоящим усилий. 

Сердце болезненно сжимается, живот скручивает от несправедливости. Будет мне еще одним уроком и живым напоминанием, что Ди Анджело нельзя доверять, даже если очень хочется... 

- Ты что-то хмурая, Лилюш, - вздыхает бабушка, пододвигая ко мне тарелку с пирожками. - Покушай, свежие, только испекла. Сразу легче станет.

- Спасибо, ба, - говорю я, хватая теплый пирожок с картошкой. - За обед и вообще. Я к себе пойду.

Загрузив грязную посуду в посудомойку, я поднимаюсь в свою комнату, на ходу впиваясь зубами в мягкий пирожок. Вкусно. Жаль только, бабушкина вера в способность домашней еды решать все проблемы не находит логичного продолжения в действительности.

Распластавшись на кровати, я рассеянно смотрю в потолок. Мысли снова возвращаются к Алексу: на душе скребут кошки, хочется плакать и одновременно злиться. Но я не буду делать ни того, ни другого - буду равнодушной, и это лучший ответ на его нелепое поведение. Тоже мне мачо, который не связывается с девственницами. 

Устав от пустого созерцания, я лезу за ноутбуком. Давно я ничего на Netflix не смотрела - самое время отключить голову, погрузившись в параллельный мир из какого-нибудь сериала.

Когда через несколько часов звонит мой мобильный, я досматриваю четвертую серию фантастического шоу. Перекатываюсь на кровати в сторону тумбочки, на которой заряжается телефон, и дергаю шнур. Когда взгляд падает на экран, я застываю.

Алекс! 

Я и не думала, что он снова позвонит. Что ему нужно? Прикусываю губу, и в замешательстве думаю, как поступить. Проигнорировать звонок, чтобы он знал, что вчерашний вечер не прошел для меня бесследно? Или повести себя как ни в чем ни бывало, продемонстрировав ему свое равнодушие? В конце концов, выбираю второй вариант - кажется, так поступают взрослые. Все равно он не сможет сказать ничего такого, что сможет меня успокоить.

- Привет, - говорю подчеркнуто равнодушно. 

- Здравствуй, Лиля, - отзывается бархатный голос с ласковым итальянским акцентом. - Надеюсь, ты свободна вечером? 

Мое глупое сердце превращается в барабан, который с размаху бахает в грудную клетку. То есть, Алекс хочет продолжения? Может быть, я зря на него обижалась? Может быть, у него были причины так вести себя накануне? 

- Я хотела встретиться с Аней, - привираю я, чтобы не показать ему, что я сижу дома и вечер планировала провести в обнимку с подушкой и сериалом. 

- Может быть, Аня поймет, если ты откажешься? - мягко интересуется Алекс. - У меня встреча со старым другом. Он будет с женой. Составишь нам компанию? 

Друг... Жена...

Он хочет познакомить меня со своими друзьями!? Разве так поступают те, кто не хочет связывать себя отношениями? 

- Лиля? - нетерпеливо напоминает о себе Алекс, когда мое молчание затягивается. 

- Хорошо. Я пойду с тобой, - выпаливаю я, не давая себе шанса передумать. - А куда? Спрашиваю, чтобы понять, что мне надеть.

- Мы пойдем в Mute, - говорит Алекс просто, не вдаваясь в подробности. Впрочем, они и не нужны. Название популярного в светских кругах клуба говорит само за себя и не дает мне простора для фантазии - этим вечером я должна выглядеть сногсшибательно, потому что там собираются самые яркие тусовщицы города.

- Хорошо.

- Заеду за тобой в восемь, - сообщает он.

- Я сама могу... - пытаюсь протестовать, на секунду представив, что будет, если брат и Алекс случайно встретятся.

- Не можешь, - звучит категоричный ответ. 

Я тяжело вздыхаю, надеясь, что к тому моменту, когда он приедет за мной, Кирилла давно не будет дома.

На протяжении двух часов я старательно перетряхиваю весь свой гардероб в поисках достойного этого вечера наряда. Потом еще полчаса примеряю луки, созваниваясь по видеосвязи с Анютой. В вопросах стиля я доверяю ей безоговорочно, поэтому кислые улыбки в сторону того или иного наряда воспринимаю как категоричное «нет» с ее стороны. Отчаявшись, я лезу в самый дальний угол шкафа и достаю оттуда шелковое платье молочного оттенка, которое всегда казалось мне чересчур откровенным из-за глубокого выреза на спине. Но Аню оно этим и привлекает. 

Глава 15

- Привет, - произношу я на ходу.

Внешне спокойная, но внутри как сжатая пружина, я в нетерпении ожидаю реакцию Алекса на свое появление. За те часы, что я провела готовясь к вечеру, я много всего передумала и поняла, что вчера он не сделал мне ничего плохого. Возможно, если бы мы стали близки накануне, это было бы действительно очень рано.

- Chao, Лиля, - говорит он, окидывая меня внимательным взглядом с ног до головы.

Когда я приближаюсь и останавливаюсь перед ним, он отталкивается от своего сверкающего автомобиля, кладет ладони мне на плечи и в привычном жесте быстро прикасается слегка шершавой щекой к моим щекам. В ноздри ударяет запах его одеколона, и мышцы живота немедленно реагируют, судорожно сокращаясь.

Подсознательно я рассчитываю на комплимент, потому что я старалась и потому что действительно хорошо выгляжу, но Алекс лишь кивает головой в знак одобрения и подает мне руку, помогая сесть в автомобиль.

Я вновь чувствую себя уязвленной его равнодушием, ведь я так хотела ему понравиться, но стараюсь не придавать этому значение. Глупо обижаться на то, что мужчина не сказал, что ты хорошо выглядишь. Возможно даже, среди девушек в окружении Алекса в порядке вещей одеваться в роскошные платья каждый день.

- Расскажи мне про своих друзей, - прошу я, когда машина с низким урчанием отъезжает от бордюра.

- Даниил Благов с супругой, - отвечает он коротко.

- Я знаю его! - вырывается у меня прежде, чем я успеваю захлопнуть рот. - Точнее, конечно, я знаю кто он, но лично мы не знакомы.

Алекс бросает на меня изучающий взгляд и вновь кивает головой.

Глупая! Подумает еще, что я какая-то провинциалка, собирающая сплетни про светскую тусовку...

- Я думаю, ты найдешь общий язык с Мирославой, - замечает мой спутник, выжимая газ. - В чем-то вы даже похожи.

Проглатываю готовый сорваться с губ вопрос «Чем?» и бросаю взгляд на свои сцепленные пальцы.

Я нервничаю, глупо это отрицать. Надеюсь только, что внешне это не так заметно. Удобнее устроившись в кресле, я смотрю на проносящиеся за окном индустриальные пейзажи, замечая, как медленно тянется время.

Это все моя впечатлительность и надежды, которые я возлагала на этот вечер, но я оказываюсь неготовой к поведению Александра: за всю дорогу до клуба он не делает ни единой попытки заговорить со мной, а я не решаюсь нарушить молчание. Уму непостижимо, куда только подевался тот веселый и общительный собеседник, с которым я ужинала в ресторане и играла в теннис совсем недавно.

В замешательстве ломаю пальцы и смотрю в окно, чувствуя как на глаза наворачиваются слезы. Алекс со мной, но в мыслях он где-то далеко. И вместо того, чтобы испытывать радость от того, что мы снова проводим время вместе, я чувствую бессилие оттого, что ничего не могу изменить.

Через двадцать минут машина останавливается на клубной парковке для VIP персон. Не дожидаясь, пока Алекс откроет мне дверь, как делает это обычно, я дергаю ручку и выхожу самостоятельно. Мой спутник бросает на меня пронзительный взгляд, но все-равно молчит. Галантно подхватывает меня под локоть и, минуя охрану, заводит в клуб.

Меня ослепляется свет софитов. Я резко жмурюсь, потом смотрю по сторонам, отмечая, что на танцполе извиваются девочки в мини, а в толкучке у бара бармены мастерски разливают коктейли. Я бы тоже не отказалась выпить, думаю с тоской.

В толпе меня кто-то толкает и Алекс крепче сжимает мой локоть, прокладывая нам путь к VIP-зоне на втором этаже. Из пяти столов здесь оказываются заняты три. Пока я стараюсь выглядеть так, словно ходить в подобные места для меня в порядке вещей, Александр подводит меня к мужчине и женщине, в которых я узнаю Мирославу и Даниила Благовых.

В последние год или два о них много писали, потому что они были видной парой светской Москвы. И даже до меня долетали слухи о том, что они стали родителями и построили какой-то крутой Арт-центр за МКАДом.

Заметив нас, Даниил поднимается с места и тепло приветствует Алекса. Потом обращает внимание на меня.

- Это Лилия, - представляет меня мой спутник.

- Даниил, - приветливо улыбается он, протягиваю руку и крепко пожимая мою ладонь. - Моя жена Мирослава.

Благов посылает теплый взгляд красивой брюнетке, которая отвечает ему и мне ослепительной улыбкой.

- Приятно познакомиться, Лиля, - говорит она приятным голосом, в котором не слышно ни тени снобизма. - Присаживайтесь.

Опускаюсь на бархатный диван, нервно теребя ручку-цепочку своей миниатюрной сумки. Зачем я только пришла сюда? Как только заметила отстраненное поведение Алекса, нужно было разворачиваться и ехать домой, а не участвовать во всем этом. Теперь я весь вечер буду сравнивать себя с шикарной Мирославой, и вряд ли хоть один раз сравнение окажется в мою пользу.

После того как я и Алекс заказываем напитки, мужчины удаляются для какой-то приватной беседы, а я изучаю меню, которое совершенно меня не интересует.

- Лиля, расскажи, чем ты занимаешься, - предлагает Мирослава.

- Я... Учусь еще.

- Правда?

- Да, на первом курсе. А вы... то есть... - я окончательно смущаюсь.

- Пожалуйста, давай на ты, - она уморительно морщит нос. - А то я чувствую себя старой матроной.

- Извини, я просто...

- Давно ты знакома с Алексом? - внезапно спрашивает она.

- Давно. Когда-то наши семьи дружили, - признаюсь я, не вдаваясь в подробности давнего раскола.

- Интересно, - тянет Мирослава. - Значит, подруга детства. Я сразу поняла, что ты для Александра девушка особенная.

- Не думаю, - говорю я, заливаясь краской. - Мы просто...

- Поверь моему опыту, - философски говорит она.

Внезапно у нее звонит телефон. Без промедления приложив трубку к уху, она внимательно слушает собеседника и дает четкие инструкции.

- Наша дочь впервые засыпает без кого-либо из нас, - поясняет она, откладываясь телефон. - Бабушка волнуется.

- Сколько вашей малышке?

- Арише одиннадцать месяцев.

Глава 16

Танцпол заполнен людьми, поэтому мы с Мирославой протискиваемся сквозь толпу в дальний от ди-джея угол. Здесь по крайней мере есть возможность танцевать, не задевая друг друга локтями и коленями.

Я люблю танцевать. Или, правильнее сказать, любила раньше? Но сейчас чувствую себя не в своей тарелке. Моя спутница невероятно красивая и грациозная - рядом с ней я кажусь себе неуклюжим подростком, несмотря на то, что на сборы потратила несколько часов и между нами едва ли есть четыре года разницы.

Мира танцует закрыв глаза, кажется, полностью растворяясь в музыке, и я следую ее примеру. Темнота перед глазами расцвечивается вспышками стробоскопов, тело подчиняется ритму, льющемуся из мощных колонок.

Сейчас мне очень хочется отключиться и ни о чем не думать, но даже музыка не в состоянии изгнать из моих мыслей Алекса. Его холодная невозмутимость просто выводит меня из себя, лишает устойчивой почвы под ногами, хотя казалось, я только-только нашла свое равновесие. Возможно его участие и доброта тогда, несколько недель назад, растопили лед, которым я окружила себя после ухода родителей. И после равнодушия родного брата мне было приятно ощутить, что я кому-то интересна и нужна. Даже если этим кем-то оказался Александр Ди Анджело.

Как бы мне хотелось быть хоть чуточку поопытнее - может, тогда я бы знала, как вести себя с ним в этой ситуации. Терпеть его непонятную холодность, потому что я влюбилась? Или бежать без оглядки, пока я окончательно не увязла в своих чувствах?

Но ведь вчера он сказал, что я ему интересна. И ровно до того момента, как я призналась ему в своей неопытности, я чувствовала, что так оно и есть. К тому же, зачем ему приглашать меня сегодня? Вряд ли у него есть недостаток в поклонницах, с которыми можно скоротать вечер.

Растворившись в своих мыслях, дергаюсь, когда ощущаю на талии чужие руки. Резко оборачиваюсь, готовая дать отпор непрошеному гостю, но натыкаюсь на мерцающий взгляд знакомых глаз.

Александр притягивает меня еще немного ближе и, не говоря ни слова, начинает двигаться в такт ритмичной мелодии, увлекая меня за собой. Краем глаза я вижу изумленное лицо Мирославы, которая посылает мне сияющую улыбку и поднимает большой палец вверх, но я не в силах ответить ей тем же. Близость Алекса кружит голову, вибрация от громкой музыки отдается во всем теле, а выпитый бокал шампанского играет в крови, но я нахожу в себе силы прокричать ему в ухо:

- Зачем ты привел меня сюда?

- Потому что хотел, - коротко отвечает он, согревая своим дыханием мою шею.

- Ты вряд ли сказал мне десять слов с тех пор, как мы встретились возле моего дома, - не скрывая обиды, замечаю я.

- Ты лишила меня дара речи, cara, - ладони Алекса крепче сжимают талию, посылая электрические импульсы по всему телу.

- И что это значит?

- Усложняешь то, что я усложнять не планировал, - отвечает загадочно, глядя на меня так, словно знает обо мне что-то, о чем я сама не подозреваю.

- Прекрати говорить загадками, Алекс, - вспыхиваю я, почти готовая отстранится от него и убежать, но он вместо ответа рывком дергает меня к себе и впечатывается своим ртом в мои губы.

Этот поцелуй лишает меня остатков здравого смысла. Горячий, голодный, искушающий и одновременно требовательный. Он все длится и длится, и мне кажется, что скоро я лишусь чувств от нехватки кислорода, но внезапно Алекс резко отстраняется, а мне в уши ударяет отборная брань, которая на мгновение заглушает даже музыку, заставляя окаменеть от испуга и недоверия.

- Ты ублюдок! - рычит знакомый голос, и в следующую секунду я вижу перед собой налитые кровью глаза старшего брата.

Слепой страх сжимает горло. Все происходит слишком быстро, но я четко вижу как Кирилл замахивается на Алекса, но тот легко перехватывает его руку в десяти сантиметрах от своего лица.

- Не надо! - вырывается хриплый вскрик из моего горла, но он тонет в какофонии клубных звуков и в ненависти, которая заполняет пространство между двумя мужчинами.

На красивом лице Алекса застывает надменное и даже брезгливое выражение. Просто удивительно, какими ледяными могут быть его глаза, невпопад думаю я, наблюдая за схваткой двух сильных характеров.

- Не советую тебе делать этого, - в мрачном голосе Алекса звучит металл, когда он отталкивает от себя моего брата.

Кирилл презрительно морщится, и переводит глаза на меня.

- Шлюха! - выплевывает он ругательство, которое я даже не слышу - читаю по губам. - Отец в гробу переворачивается от того, что ты здесь вытворяешь. И с кем? С Ди Анджело!

Он делает выпад вперед и цепкой хваткой фиксирует мой локоть. Завтра, в этом у меня нет ни малейшего сомнения, на коже проявятся синяки - отметки его жестокости и пренебрежения мною.

- Домой пошли, - его лицо искажено такой яростью и ненавистью, что мне невольно хочется спрятаться.

- Ну-ка отпусти, - ледяным голосом говорит Алекс, накрывая руку Кирилла своей ладонью.

Брат молча тянет меня на себя, яростным взглядом таращась то на меня, то на моего защитника. В этот миг я особенно четко осознаю всю силу ненависти, которая разделяет Кирилла и Александра.

Дрожа от волнения, смешанного с испугом, делаю безрезультатную попытку высвободиться.

- Отпусти, я сказал, - свободной рукой Алекс толкает Кирилла в грудь. - Тронешь ее еще раз, пожалеешь.

Меня начинает потряхивать от этой сцены, пульс бешено бьется в висках и горле, и краем глаза я вижу, что к нам, рассекая толпу, бежит охрана. Прежде чем отпустить меня, брат сдавливает мой локоть до боли, отчего на моих глазах выступают слезы.

- С тобой я еще разберусь. Сопли тебе вытирать, когда он попользуется тобой как резиновой куклой и выбросит, буду, - с презрением выплевывает он свое пророчество, и под конвоем подоспевших охранников выходит из зала.

Глава 17

- Замерзла? - мягко спрашивает Алекс, кутая меня в пиджак, хранящий его тепло и запах.

Меня действительно знобит, но вряд ли из-за холода. Несмотря на то, что брат ушел минут пятнадцать назад, я все еще не могу отойти от сцены на танцполе. И в полы дорогого пиджака цепляюсь не для того, чтобы согреться, а для того, чтобы мне было за что держаться, потому что сейчас кажется, что надо мной разверзлась черная дыра неизвестности, в которую я лечу сметая все на своем пути.

Мы давно вернулись на второй этаж, в уединенную VIP-зону, где сейчас нет никого, кроме меня, Алекса и Благовых. И девочка, которая показалась мне знакомой, тоже исчезла. Интересно, это она рассказала Кириллу, где и с кем он может меня найти? Или это досадное совпадение, что брат оказался в том самом месте в то самое время? А, в сущности, какая разница? Если у нашей странной связи с Алексом есть продолжение, рано или поздно это бы обязательно случилось.

Судорожно вздыхаю и ловлю на себе сочувственный взгляд Мирославы. Хочется провалиться сквозь землю. Стыд какой: собственный брат обозвал шлюхой и устроил скандал на виду у сотни человек. Как после этого мне вообще смотреть в глаза Благовым с их безупречной родословной и репутацией?

Я фокусирую взгляд на чашке травяного чая, который заказал для меня Алекс, и пытаюсь успокоиться. Отец всегда говорил, что если что-то уже произошло, нет смысла об этом беспокоиться, но вряд ли он так философски отнесся бы к тому, что случилось между мной и Кириллом сегодня. В голове вновь всплывают слова брата. Все это время с старательно отгоняла от себя мысли о том, что бы почувствовал папа, если бы узнал о моих неожиданных чувствах к Александру Ди Анджело, но теперь внутренние страхи выползли наружу, и я не могу закрывать глаза на истину – он бы меня не понял и эти отношения никогда не одобрил.

Онемевшими пальцами я беру чашку чая и делаю маленький глоток уже остывшего напитка. Почему я здесь сижу? Наверное, мне пора домой, но я не представляю, что будет, когда я вернусь. Сейчас я впервые по-настоящему боюсь Кирилла. Такой ненависти, которой горели его глаза, когда он смотрел на меня и Александра, я в нем даже не подозревала.

Мне просто нужно время, чтобы подготовиться к противостоянию с ним. Словно читая мои мысли, Алекс наклоняется ко мне и тихо произносит:

- Не стоит тебе сегодня ехать домой.

Наши глаза встречаются. В его - уже знакомое мне загадочное выражение. Боюсь что в моих - страх, уязвимость и стыд. Именно этот коктейль эмоций я сейчас испытываю. 

- Когда-нибудь мне придется это сделать, шепчу я.

- Когда-нибудь сделаешь, - соглашается он. – А сегодня останешься у меня.

Я не возражаю. Если разобраться, сейчас я совсем не хочу домой, где меня может ждать Кирилл, и хочу быть с Алексом. Конечно, прежде чем принимать какие-то решения, было бы лучше многое прояснить между нами, например, что значили его слова и поцелуй за мгновение до того, как нас прервал Кирилл, но сейчас нежелание возвращаться домой пересиливает собственные принципы.

Возле выхода из клуба нас встречает уже знакомый мне черный Audi, но на этот раз водительское сидение занимает строгий водитель, а Алекс открывает для меня заднюю дверь и, когда я прячусь в теплом салоне, садится рядом. 

За всю дорогу он не делает попыток заговорить или прикоснуться ко мне, но его рука небрежно лежит на спинке пассажирского дивана позади меня. Возможно, это глупо, но мне кажется, так он демонстрирует мне свою поддержку. 

Через тридцать или сорок минут езды по ночному городу автомобиль тормозит у дома. Уже знакомый мне подъезд, лифт, щелчок открываемого замка, молчаливый спутник рядом. 

Я редко прислушиваюсь к мнению брата, но сейчас вдруг понимаю, что в чем-то он оказался прав. Поддавшись чувствам, я забыла о том, что сделали с моей семьей Ди Анджело. Перед глазами встает озабоченное лицо папы, потерявшего очередной контракт по вине Вальтера Ди Анджело, и заплывшее синяками лицо Кирилла на больничной койке, после памятной драки с Александром. 

- Лиля, - врывается в мои мысли терпеливый голос с мягким итальянским акцентом. - Заходи.

Я мнусь у двери, не решаясь переступить порог. Что это? Запоздалое прозрение? Чувство вины? 

- Трогать тебя я не буду, - видя мое смятение, говорит Алекс спокойно. - Завтра уйдешь, если захочешь. Сейчас тебе не стоит ехать домой. И тебе, и твоему брату нужно остыть.

Что ж, по крайне мере в этом он прав. Я киваю и прохожу в квартиру, скидывая у порога неудобные туфли на шпильках которые я надела, чтобы произвести впечатление на Алекса. В контексте случившегося за вечер, сейчас это намерение кажется мне смехотворным. 

- Мне нужно переодеться, - произношу я, сбрасывая с плеч мужской пиджак. 

Не говоря ни слова, Алекс удаляется в свою спальню и возвращается оттуда через двадцать секунд, держа в руке стопку текстиля. 

- Возьми, - он протягивает мне чистую белую футболку и хлопковые штаны. - Что-нибудь выпить перед сном хочешь?

Отрицательно мотаю головой и скрываюсь в гостевой спальне. Смыв с себя боевой раскрас, я переодеваюсь в футболку и штаны и долго смотрю на себя в зеркало. Глаза пекут, но слез нет. А мысли вновь и вновь возвращаются к тому, что бы сказал папа, видя меня сейчас.

Еще раз ополаскиваю лицо прохладной водой и возвращаюсь в спальню. Сажусь на край кровати и, потеряв счет времени, неподвижно сижу, как мазохист прокручивая в голове события вечера. Локоть, там, где его сжимал Кирилл, ноет, и я точно знаю, что завтра на месте красных отметин проявятся фиолетовые синяки. Кто бы мог подумать, что их автором станет мой собственный брат.

Внезапно дверь открывается и темноту комнаты разрезает полоска света. Я застываю, сердце готово выпрыгнуть из груди. 

- Лиля, тебе надо поспать, - раздраженно говорит Алекс, замечая меня сидящей на кровати, и в его голосе мне чудятся нотки сожаления.

Под его непроницаемым взглядом я юркаю в постель. Алекс ставит на тумбочку стакан с водой, склоняется надо мной, распространяя вокруг приятный запах геля для душа и шампуня, и поправляет одеяло.