Выбор Александры

Глава 1

Карета подпрыгнула на очередном ухабе, и Александра едва удержалась на жёсткой деревянной скамье. Второй день в пути. Без нормального сна, без горячей еды, без возможности умыться как следует. Спина ныла, платье измялось, а волосы выбились из тщательно заплетённой косы и неопрятными прядями падали на лицо.

Саша прижала к груди саквояж. Внутри лежали все её сокровища: гребень из слоновой кости, подарок покойной матери; кружевной платок, вышитый бабушкой; медальон с портретом родителей и маленькая книжка стихов Пушкина, зачитанная до дыр. Больше ничего ценного у неё не осталось. Серебряные шпильки, браслеты, даже бриллиантовые серьги, что мать завещала ей на совершеннолетие — всё ушло с молотка. Распродано. Чтобы хоть ненадолго оттянуть неизбежное.

Но неизбежное всё равно настигло их.

— Барышня, скоро будем! — донёсся голос кучера сквозь скрип колёс и цокот копыт.

Саша выглянула в окно кареты. За стеклом мелькали поля, перелески, деревянные избы. Типичная русская глубинка. Красивая, спокойная, безмятежная. И чужая. Совершенно чужая.

Имение Курбановых. Её новый дом. Её тюрьма.

Саша закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. В голове роились тревожные мысли.

Она не видела своего жениха ни разу. Даже на портрете. Павел Петрович Курбанов — вот всё, что она знала. Богатый помещик. Тридцать два года. Вдовец без детей. Первая жена умерла от чахотки три года назад. С тех пор он жил затворником, управлял имением и копил состояние.

Отец сообщил ей о помолвке в марте, когда снег ещё не сошёл. Просто вызвал в кабинет и сказал:

— Александра, ты выходишь замуж. За Павла Курбанова. Свадьба в июне.

Не спросил, хочет ли она. Не поинтересовался, что она думает. Просто поставил перед фактом. И когда она попыталась возразить, отец впервые за много лет посмотрел на неё с настоящим отчаянием в глазах.

— Саша, у нас нет выбора. Совсем. Кредиторы требуют денег. Если мы не заплатим до конца месяца — нас выселят. Меня посадят в долговую тюрьму. Твоих сестёр... Бог знает, что с ними станет. Курбанов согласился выкупить наши долги в обмен на твою руку. Это единственный шанс спасти семью.

И Саша согласилась. Потому что не могла поступить иначе.

Она вспомнила лица своих младших сестёр, Лизы и Маши. Они не понимали, что происходит. Думали, что старшая сестра просто выходит замуж по любви, как в романах. Радовались за неё. Лиза даже сшила ей носовой платок с вышитыми незабудками. На счастье.

Саша сжала кулаки. Ей девятнадцать лет. Она хотела так много всего. Хотела учиться в институте, как делали некоторые прогрессивные девушки. Хотела путешествовать. Хотела влюбиться — по-настоящему, не по расчёту, а так, чтобы сердце замирало при одном взгляде на любимого человека.

Вместо этого она ехала к незнакомцу, который купил её вместе с родовым именем.

Ланские. Старинный дворянский род, уходящий корнями в допетровские времена. Их предки служили царям, владели поместьями, занимали высокие должности при дворе. А теперь от всего этого величия осталось только имя. И даже его пришлось продать.

Саша невольно вспомнила, как всё началось.

Когда ей было десять, отец увлёкся картами. Играл по мелочи — в гостях, на светских вечерах, для развлечения. Потом ставки стали выше. Он начал проигрывать. Сначала понемногу, потом всё больше и больше. Мать пыталась остановить его, умоляла, плакала. Бесполезно. Он проиграл приданое матери. Затем заложил петербургский дом. Потом продал имение в Тульской губернии.

Когда Саше исполнилось пятнадцать, мать умерла. Врачи сказали — сердце. Но Саша знала правду. Мать умерла от горя. От стыда. От невозможности остановить катастрофу.

После смерти жены отец словно очнулся. Бросил карты. Попытался навести порядок в делах. Но было поздно. Долги накопились огромные. Кредиторы требовали выплат. А платить было нечем.

И вот теперь — это. Свадьба по расчёту с человеком, которого она не знала и не любила.

Саша вздохнула и снова выглянула в окно. Что она знала о семье Курбановых?

Немного. Очень немного. Отец рассказывал скупо, без подробностей.

Павел Петрович — старший в семье. После смерти родителей стал главой рода. Родители умерли рано. Отец от сердечного удара, мать от горячки, когда Павлу было всего двадцать. С тех пор он один поднимал имение, превратил его в одно из самых доходных в губернии. Строгий хозяин. Расчётливый. Практичный. Говорили, что он может вычислить стоимость любой вещи с одного взгляда.

У него была сестра — Вера Петровна. Саше было о ней почти ничего не известно. Только то, что ей двадцать четыре года и что она не замужем. Странно для девушки такого возраста.

И младший брат — Николай Петрович. Двадцать шесть лет. Отец упомянул его вскользь, презрительно поджав губы:

— Художник. Живёт на содержании старшего брата. Никчёмный мечтатель.

Саша попыталась представить их. Павла — строгого, с холодными глазами. Веру — тихую, забитую, испуганную жизнью. Николая — бледного, болезненного, с красками под ногтями.

Не получалось. Образы расплывались, не складывались в цельную картину.

Глава 1.1

Карета замедлила ход. Саша почувствовала, как её затошнило от волнения. Сейчас. Прямо сейчас она увидит их. Своего будущего мужа. Свою новую семью. Свою новую жизнь.

— Станция! — объявил кучер.

Саша выглянула в окно. На платформе маленькой провинциальной станции стояли двое.

Девушка в изящном зелёном платье с кружевным воротником и соломенной шляпке. Светлые волосы, добрые голубые глаза, мягкая улыбка. Она выглядела счастливой. Саша не ожидала увидеть счастливого человека здесь, на этой богом забытой станции, в этот самый худший день её жизни.

И мужчина.

Высокий, широкоплечий, в чёрном сюртуке, воротник которого сидел не идеально, а рукава были чуть коротковаты. Светлые волосы, смуглая кожа, резкие черты лица. Лукавый взгляд. Он стоял развалившись, засунув руки в карманы, и выглядел так, словно ему было совершенно всё равно, кого они встречают.

Саша растерялась. Неужели это Павел? Её жених?

Но нет, не может быть. Отец говорил, что Павлу тридцать два. А этот мужчина явно моложе. И он выглядел слишком... вольно. Слишком живо. Слишком не похоже на строгого расчётливого помещика.

Карета остановилась. Кучер спрыгнул с козел и открыл дверцу.

— Приехали, барышня.

Саша взяла саквояж, расправила измятую юбку и вышла из кареты. Девушка в зелёном платье подбежала к ней первой.

— Наконец-то! Мы уже заждались! — Она протянула руку, улыбаясь. — Я Вера Курбанова. Очень рада познакомиться!

Вера. Значит, это сестра Павла. Она была совсем не такой, как представляла себе Саша. Не тихая, не забитая. Наоборот — светлая, радушная, открытая.

— А это мой брат Николай, — Вера указала на мужчину в чёрном сюртуке.

Николай? Художник? Значит, это не Павел. Облегчение смешалось с разочарованием. Странное, нелогичное разочарование.

Мужчина кивнул ей, не убирая рук из карманов. Его взгляд насмешливо скользнул по её лицу. Словно он увидел что-то забавное. Что-то, чего не видели другие.

— Я чень рада, что вы согласились стать компаньонкой для меня. Мне так не хватало женского общества! — продолжала Вера, беря Сашу под руку с удивительной фамильярностью. — Вы, должно быть, ужасно устали с дороги, но до имения ещё полчаса езды.

Саша застыла на месте.

Компаньонкой?

— Простите, я... — начала было Саша, но Вера уже тянула её к коляске, которая ожидала неподалёку.

— Вы Анна Кузнецова, верно? — Вера наклонила голову, глядя на неё с любопытством. — Я так рада! У меня никогда не было компаньонки. Будет так весело!

Анна Кузнецова!

Компаньонка!

Саша открыла рот, чтобы возразить, объяснить, что произошла ужасная ошибка, что она не Анна Кузнецова, что она Александра Ланская, невеста Павла, но...

Но вдруг остановилась.

Её взгляд встретился с насмешливыми тёмными глазами Николая, который стоял чуть поодаль, наблюдая за сценой. И что-то щёлкнуло в голове Саши.

Если они приняли её за компаньонку... если они думают, что она не невеста, а всего лишь наёмная девушка для Веры... то она может остаться здесь инкогнито. Может увидеть своего жениха настоящего, без прикрас и церемоний. Понять, кто он такой на самом деле. Узнать, за кого её выдают.

А потом... потом решить, что делать. Может быть, сбежать. Может быть, найти другой выход. Или хотя бы подготовиться морально к тому, что ждёт её впереди.

Несколько дней. Ей нужно всего несколько дней.

— Да, — ответила Саша. — Я Анна Кузнецова.

Вера заулыбалась ещё шире.

— Чудесно! Вы будете жить в главном доме, рядом со мной. Там очень уютно, вам понравится.

Саша кивнула, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Она только что солгала. Выдала себя за другую. Обманула милую и доверчивую Веру.

Она обернулась, чтобы взглянуть на Николая. Он стоял и ухмылялся. Едва заметно. Словно что-то почуял. Словно знал, что она лжёт.

Саша быстро отвернулась.

Всё. Теперь пути назад не было. Она — Анна Кузнецова, компаньонка барышни Веры Курбановой. А Александра Аланская приедет позже. Через несколько дней. Через неделю. Когда она будет готова.

Если вообще когда-нибудь будет готова.

Карета тронулась, увозя их от станции. Саша смотрела в окно на убегающие назад поля и леса, и почувствовала что-то похожее на надежду.

Может быть, у неё действительно есть выбор. Пусть маленький. Пусть опасный. Но он есть.

И она воспользуется им.