Выбор меньшего зла

Глава 1.

Глава 1.

Итак, сегодня – мой последний день в столице.

Наконец-то конкурс несчастных, побитых жизнью провинциалок завершён, и я уверенно беру золото.

Да, я определённо не справилась с жизнью в этом городе. Москва – сильная, беспощадная, но при этом, признаюсь, справедливая. Она дала мне понять, что мне не место среди её многообещающих небоскрёбов. Место моё, очевидно, где-то среди картофельных полей или около старенького сельпо, воняющего селёдкой и тоской.

Оно и понятно: Москва любит амбициозных, пробивных, сильных людей, а я лишь часть серой массы, и интересна только сама себе (и то не всегда).

Медленно бреду по набережной, слушаю беспокойный плеск воды, скольжу взглядом по фасадам зданий, поднимаю глаза к серому прохладному небу.

Что ж, Москва, пора прощаться.

Смартфон в кармане жалуется, напоминая, что батарея практически разряжена. Что ж, он прекрасно послужил мне в течение сегодняшнего утра. Перед тем, как уезжать обратно в своё село, я захотела «приобщиться к прекрасному». Мы с подругой купили билеты в Третьяковскую галерею и четыре часа кряду осматривали экспозиции, старательно «приобщались», трещали, фотографировались.

Потом она убежала на свидание к своему парню, а я осталась одна. И хорошо. Самое время немного побыть наедине со своими мыслями.

Я бы могла рискнуть и устроить романтическую задумчивую прогулку под музыку в наушниках. Но начинается морось, ветер усиливается, а моя модная коротенькая косуха не рассчитана на такую погоду. Всего половина трека – и мой смартфон вырубится, с музыкой будет покончено. Тем временем ветер проберётся под шарф, затем окоченеют ладошки. В крошечные кармашки их не поместить, а перчатки я забыла. Поэтому из носа начнёт капать, и я буду бесконечно шмыгать и сморкаться в салфетку. Идеальный портрет для галереи современного искусства под названием: «Осень. Москва. Насморк».

Сама виновата, что решила принарядиться для «познавательной прогулки» и не выбрала безразмерную тёплую куртку…

Так что не до романтики тут.

Мне остаётся лишь спуститься в метро, добраться до общаги, зарядить умирающий смартфон, забрать давно собранный и ожидающий меня рюкзачок с вещами. И всё, далее – вокзал, поезд, пара часов в пути, и вот она, Рязань.

Правда, от Рязани до моего села ещё около девяноста километров. Можно, конечно, попробовать поймать попутку. Но я опасаюсь чужих людей и особенно мужчин, и заниматься автостопом в одиночку считаю неразумным. А то вдруг водила окажется маньяком, похитит меня, увезёт на свою ферму, где заставит до конца дней выгребать навоз за его любимой свиньёй Марфушей.

Так что, придётся потратиться на такси.

Вздыхаю, вспоминая, что после существенных трат на мамино лечение, на моём счету осталось около десяти тысяч рублей. Впрочем, этой суммы хватит и на билет, и на такси, и даже на первое время проживания в моём ненаглядном селе. Так что грандиозный план по покорению картофельных полей уже на мази. Останется только достать с чердака бабушкину парку и подходящий головной убор, вроде платка в горошек.

Тут смартфон слегка жужжит, я в очередной раз выуживаю его на свет, вижу пару сообщений от Олега, моего бывшего парня, но открыть их не успеваю. Экран гаснет.

Итак, в моих руках – совершенно бесполезный кирпич, а в душе – тревога, так как Олег никогда не пишет мне просто так. А в последние полгода не писал вообще ничего.

Оглядываюсь.

Только на этом небольшом отрезке улицы – пять ресторанчиков, предлагающих кофе и другие вкусняшки. Внутренний импульс выбирает один из них – маленький, самый уютный. Вздыхаю, приглаживаю волосы в бестолковой попытке выглядеть поприличнее, тяну на себя дверь, захожу внутрь.

Будний день, послеобеденное время, и зал предсказуемо полупустой. Выхватываю взглядом столик рядом с розеткой, усаживаюсь, торопливо копошусь в сумке, выуживаю провод зарядки, включаю смартфон.

Тот торопливо поглощает халявное электричество, демонстрирует признаки жизни, логотип, затем экран загрузки. Нетерпеливо тычу в него, ловлю местный вай-фай, и наконец, читаю новые сообщения.

«Привет! Ты сегодня занята? Нужно встретиться и поговорить».

Я вздыхаю. Что ж, Олег, невероятно информативно.

– Добрый день.

Поднимаю глаза. Официантка, улыбаясь, протягивает мне меню.

Здороваюсь в ответ, листаю предложенную книжечку.

Очевидно, чтобы избежать недовольства и косых взглядов персонала, мне придётся заказать хотя бы стакан кофе.

Москвичи и «гости столицы» вроде меня – сплошь кофейные маньяки. В меню множество позиций кофе, и все они с ценником выше среднего. Ну да, центр Москвы, чего я ожидала…

В моём родном селе никому и в голову не придёт тратить деньги на крохотный стаканчик, наполненный наполовину пеной, а наполовину – плохоньким кофе из непромытой кофемашины.

Ну и чёрт с ним. Я решаю остаться и немного отдохнуть. Ведь я определённо заслужила последний приятный момент в этом городе. Уже завтра меня ждёт совершенно другая жизнь.

Официантка приподнимает брови, слушая мой заказ. Ей наверняка непривычно, что клиент хочет самый обычный латте на самом обычном молоке, без сырной пенки и даже без сахара.

Глава 2.

Глаза удаётся продрать только ближе к обеду. После бессонной ночи – неудивительно. Думаю, Олег тоже спит, только в кресле самолёта. Ну, или строит глазки стюардессе (а учитывая, что глазки у него красивые, стюардесса, должно быть, уже притащила ему бесплатные напитки и пересадила в бизнес-класс).

После обеда звонят из отдела кадров, сообщают, что я восстановлена в должности и могу выходить на работу с понедельника.

– В сущности, даже в редакцию приезжать не обязательно. Ты на удалёнке, при этом полностью свободна в выборе темы для статей и репортажей, – в голосе сотрудницы слышится лёгкое неодобрение.

Ещё бы, ведь в редакции всем известно, что я протеже главреда, и, конечно же, все уверены, что расплачиваюсь за его помощь древним, как мир, способом.

Но сейчас мне почему-то плевать, кто и что обо мне подумает. Никто не может испортить моё хорошее настроение и ощущение начала новой жизни.

Сегодня – пятница, и у меня есть все выходные, чтобы насладиться бездельем в полной мере. Я валяюсь в кровати со смартфоном, потом сажусь за компьютер и снова гоняю Геральта и Плотву по красивейшим пейзажам. Определённо, данная игра – лучший психотерапевт для слегка поехавшей крыши.

Я хорошо провожу время, но уже ближе к вечеру вдруг чувствую импульс прогуляться.

Это довольно странное ощущение, и более всего странно само желание покинуть дом для того, чтобы выйти на улицу, где начинается серая тоскливая морось, и дует ветер. Видимо, инстинкт самосохранения взял отгул на сегодня. Но, всё-таки, любовь к прогулкам – это в моей природе. Решаю продолжать потворствовать своим маленьким слабостям, быстро одеваюсь и выхожу.

На улице прохладно и сумрачно. И что странно, прохожих совсем нет.

Прямо как в фильме про зомби-апокалипсис. Только без зомби… Пока что.

Я только переехала, и совсем не знаю района. Прекрасно помню о своей способности заблудиться и забыть, откуда пришла, внимательно смотрю по сторонам. Отмечаю высокий забор из листового железа, скрывающий за собой едва начатую стройку. На углу лист железа отогнут вверх, под ним лаз, прокопанный то ли собаками, то ли бомжами.

Хотя, зачем бомжам стройка? Заброшена она или нет, там же всё равно нет ни еды, ни чего-то полезного, даже медного кабеля не завезли. Да и собакам там искать нечего, бесплатных бараньих косточек там явно не раздают...

Думая об этих глупостях, я медленно бреду по влажному асфальту, теряю бдительность и впадаю в некоторое подобие прострации. Мир вокруг меня размывается, сознание в полусне, ноги волочатся с трудом, будто продираясь через высокую влажную траву.

Внезапно у ближайшего фонаря с треском лопается лампа, я подпрыгиваю на месте и инстинктивно шарахаюсь в сторону. Меня выбивает из вялой задумчивости. Мозг лихорадочно ищет опасность, придумывает пути отступления и фиксирует сразу всё: и то, что остальные фонари внезапно гаснут, и то, что на улице, оказывается, достаточно темно, и что нахожусь я на узеньком тротуаре, вдоль неширокой дороги припаркованы пустые автомобили, и даже то, что ни один из этих автомобилей не включает сигнализацию, несмотря на продолжающийся странный шум и треск.

Впереди какое-то движение. Я вижу две фигуры, стремительно промелькнувшие мимо и бегущие за дом, слышу звук приглушённых выстрелов.

М-да, надеюсь, стреляющие убегут подальше…

Вроде бы сейчас не девяностые, чтобы посреди улицы, пусть даже поздно вечером, происходили перестрелки между какими-то бандитскими группировками. Хотя, может, у каких-то бандитов внезапный и неконтролируемый приступ ностальгии…

С колотящимся сердцем я оглядываюсь, готовая побежать в противоположную сторону, но там тоже слышен какой-то шум.

Мысли путаются, я едва дышу от ужаса. Адреналин несётся по венам, требуя сделать хоть что-нибудь.

В мозгу будто молния сверкает, генерируется идея немедленно спрятаться, хотя бы на время.

Гениальный план в стиле опоссума – прячься, а если не выйдет, то притворись мёртвым.

Бегу в сторону большого мусорного контейнера, огороженного с двух сторон бетонной стеной. Около мусорки ужасно воняет, но зато никому из бандитов не придёт в голову повторить мой подвиг и сунуться сюда.

…Или придёт?

Слышу за контейнером приглушённый стон. На трясущихся ногах делаю два маленьких неслышных шага, вытягиваю шею.

Прямо на асфальте, прислонившись спиной к бетонной стене, сидит мужчина. У него бледное лицо, и по лицу этому стекает струйка крови. Прядь длинных чёрных волос прилипла к щеке, он с трудом поднимает руку, сдвигает прядь в сторону, попутно размазывая кровь. Я настолько поражена и испугана, что целых пять секунд стою, не дыша, чувствуя только собственную дрожь и эхо колотящегося в ушах сердца.

Но эти пять секунд проходят, и мужчина медленно поднимает на меня взгляд. Глаза у него тёмные, даже чёрные, и я снова поражена, на сей раз контрастом его чёрных волос, белой кожи и тёмно-бордовых капель крови.

Это было бы очень кинематографично, если бы не было так… реально.

Он смотрит в моё лицо, приподнимает бровь, ухмыляется правой стороной рта. Но продолжает молчать.

Внутри меня появляется странная щекотка, пальцы гудят и вибрируют.

Глава 3.

Выхожу из ванной через десять минут, завёрнутая в полотенце, хватаю свой рюкзачок, так до сих пор не разобранный, ухожу на кухню. Там вытряхиваю одежду и выбираю подходящую. Чистить и сушить волшебством, как Гримс, я не умею. Ну, или думаю, что не умею.

Судорожными движениями натягиваю трусы, свободные джинсы, носки, затем топ, футболку, рубашку. Многослойность одежды чуть добавляет спокойствия и комфорта. Как будто я могу защититься от всех странностей с помощью нескольких хлопковых тряпок.

Хватаю из ящика нож в чехле, так, на всякий случай, засовываю в задний карман джинсов, но быстро понимаю, насколько это глупо и бессмысленно. Даже если он нападёт на меня, мне всё равно будет слабо тыкать чем-то острым в живого человека. Но даже если и решусь, то он легко меня одолеет, этой своей магией.

Вздыхаю, но нож из кармана всё-таки не вытаскиваю. Пусть останется. Так, для моральной поддержки.

И слышу грохот у входной двери.

– Отследили, – спокойно констатирует Гримс, появляясь на пороге кухни.

– Враги? Те самые?

– А кто же. Они, как и я, пришли сюда за Олегом. Но и от тебя при случае не откажутся.

Я сглатываю.

Теперь я не просто нежелательная свидетельница, а ещё и ценный мех…Точнее, ценный приз. Впечатляющий карьерный рост…

Он продолжает, глядя мне в глаза:

– Слушай меня внимательно, Грета. Времени мало. Магия правда существует. Ты убедилась в этом на собственном опыте. Поверь, это не психоз и не глюки. Хотя, признаю, очень на них похоже.

– Придётся поверить.

– Существует другой, параллельный мир. Там этой магии много. Было много. А сейчас там с ней проблемы, она оскудевает, и никто не знает причин. А Олег…

– Дай угадаю, он избранный, и может решить проблему с магией, так гласило древнее пророчество. – Я прыскаю в кулак.

– Почти угадала, – сообщает он. – Он особенный, так как является сыном самого сильного волшебника, местного короля, и соответственно, унаследовал магический резерв и способности.

– Олег – сын властителя магического мира? И почему я не удивлена? – Я откровенно смеюсь.

Теперь его внезапный отъезд в Сидней обретает новые грани. Значит, он не на пляже валяется, а решает судьбы миров? Впрочем, зная его, уверена, он эти варианты совмещает.

И тут же на дверь обрушивается шквал ударов. Они довольно сильные, по крайней мере, заставляют мысленно сжиматься, но дверь… Дверь, на удивление, пока держится. Не зря Олег угрохал на неё столько, сколько угрохал. Лучшая инвестиция.

Гримс, не обращая внимания на мои слова, выходит в коридор, нервно поводит в воздухе тонкими белыми пальцами.

Огромный тяжеленный шкаф, до сей поры мирно стоявший у стены, с грохотом движется к входной двери и блокирует её.

Затем Гримс оборачивается ко мне, и я вижу, что колдовство далось ему с усилием, он побледнел ещё сильнее, с силой прикусил губу, на виске проступила испарина. Голос у него усталый и слегка хриплый.

– Мне, конечно, следовало бы экономить магию. Но от этой экономии мало толка, если преследователи войдут и убьют нас раньше, чем мы отсюда смоемся.

– И как мы отсюда смоемся? – я тревожно икаю. – Ты только что дверь заблокировал.

– Грета, так магия же.

– Мы телепортируемся, что ли?

– Надеюсь, моих сил хватит на то, чтобы перетащить нас обоих. Но будет лучше, если ты постараешься мне помочь. В тебе есть следы магии, они чувствуются издалека… Ты почувствовала зов… врагов, ищущих Олега, но вместо того, чтобы продолжать идти к ним, как крыса на звук дудочки, ввязалась в наше противостояние. И даже смогла меня вытащить и излечить. Да, в тебе определённо есть сила.

Отлично. Оказывается, я маг-недоучка со скрытым потенциалом. Это просто очаровательно. И немного безумно.

Моё резюме стремительно пополняется. С горькой иронией я мысленно отмечаю, что к работе в редакции уже вряд ли вернусь.

Я качаю плечами, гляжу, как Гримс торопливо и бесцеремонно открывает шкафы, и присвистывает.

– Чувствую, что это может нам пригодиться.

Олег, обычно склонный к небрежности и даже хаосу, проявил невиданную для себя аккуратность, складировал весь походный инвентарь в один специальный шкафчик.

Но сейчас этот порядок на глазах рушится, Гримс хватает рюкзак среднего размера, торопливо заталкивает туда походную палатку, пару спальных мешков. Достаёт рюкзак поменьше, складывает в него котелок, газовый баллон и горелку, пару зажигалок, посуду. Гримс явно собирается телепортироваться в лес и партизанить там до конца дней своих. Кто я такая, чтобы мешать ему в этом предприятии?

И вдруг мозг с опозданием обрабатывает его слова: «это может нам пригодиться». Нам, не мне… Он явно всерьёз считает, что я только и мечтаю, чтобы скрываться от преследователей с едва знакомым мужиком-магом.

Но могу ли я отказаться?

– Надо бы ещё еду взять. Есть консервы? – интересуется он.

– Посмотри в антресолях. И не забудь маршмеллоу для костра.