Выбор охотника

Глава 1

— Как думаешь, мы здесь надолго? — спросил Феликс.

Он сделал себе спальное место из веток и соломы, бросил сверху старый посеревший матрас, украденный еще его дедом, и с удовлетворением прилег, рассматривая дыры в навесной крыше.

Маркус со вздохом встряхнул потрепанное одеяло. Палатка получилась так себе. Гораздо меньше, чем в прошлый раз. Здесь помещались только два спальных места, ящик-столик для масляной лампы, да личные вещи, которые, однако, почти всегда оставались в мешках.

Территория вокруг тоже не блистала красотой. Редкие сосны, неровная твердая, словно камень, земля и бедная ледяная речушка, до которой еще час добираться. Их клан знавал места и получше, но Маркус все равно надеялся здесь задержаться. Хотя бы на пару месяцев. Хотя бы раз в жизни. Разве это такая сложная задача? Один раз поставил палатку, утеплил ее как следует, разобрал содержимое мешка, в котором духи знают что лежит на дне, залатал, наконец, дыры в тенте, подшил сапоги. Мечты! Обуви у Маркуса осталась последняя пара, и та еле-еле держалась. Еще немного и придется бегать по лесу босиком, пока по пути не попадется какой петух с тем же размером ноги, а лучше целая торговая повозка с новенькими чистенькими сапожками.

— А все из-за этих серых! — возмутился Маркус. — Куда бы мы ни пошли, вечно на кого-нибудь натыкаемся. Ну неужели так сложно оставить нас в покое? За все лето я так ни разу нормально не выспался.

— Ты хотя бы спишь, — тут же отозвался Феликс.— А меня раз за разом отправляют за дровами. Как всякую мелюзгу. Вообще-то, мне скоро девятнадцать. Как после такого позора вообще можно уснуть? Нет бы на охоту отправили или боевое задание. Они видят во мне только слюнтяя отца.

В палатку заглянул Менестрель, старший товарищ по клану.

— Жук, Рыжий, — позвал он, с любопытством осмотревшись. — Уже обустроились? Волк зовет вас к себе. — И исчез в темноте леса.

Маркус с Феликсом удивленно переглянулись. В палатку главаря допускались только старшие охотники с высоким статусом.

— Что могло понадобиться Волку? — спросил Маркус, собирая непослушные темно-каштановые волосы в маленький хвостик на затылке.

— Духи его знают. — Одним движением Феликс накинул на плечи черный плащ и схватил оставленное в углу копье. — Может, они, наконец, заметили наши заслуги?

Его рыжая макушка, бледная, не знавшая дневного солнца, кожа и буро-зеленые глаза выделялись на фоне полностью черного одеяния. Охотники не признавали других цветов, даже белого, и по возможности перекрашивали почти все ткани, которые находили. Поэтому Маркус не сильно отличался от друга. С ранних лет все они становились тенями, предпочитающими ночь дню.

Проверив перед выходом ножны с саблей, Маркус рефлекторно коснулся подвески на шее с зеленым нефритом, точь-в-точь под цвет его глаз. Это был единственный кусочек радуги во всей этой тьме. Подарок от матери. Зеленый камень, способный разогнать столь надоевшую черноту вокруг.

— Мне сегодня приснилось, что у нас закончилась черноклубника, — с улыбкой сказал Маркус другу. — И все мы ходили в желтом, красном и синем. Представляешь?

— Лесной дух упаси! Прям как петухи. Ну и кошмар же тебе приснился.

В ночном лагере со всех сторон выглядывали из-за деревьев палатки различных форм. Дым от многочисленных костров неспешно окутывал лес. Под ногами шуршала опавшая хвоя, а трава медленно увядала в преддверии зимы. На маленькой полянке под звездным небом Солевар с товарищами варили мясо кабана, запах еды разносился по территории.

У Маркуса заурчало в животе. В последний раз он ел прошлой ночью и едва устоял, чтобы не присоединиться к охотникам, ожидающим запоздалый обед.

— По виду все спокойно, — заключил он, оглядевшись.

— Ты что-то натворил? — предположил Феликс.

— Почему сразу я?

— Потому что я правил не нарушаю.

— А я, по-твоему…

Маркус не договорил, подумав о своих вылазках в ближайшие деревни. Неужели они узнали? Но тогда Волк вряд ли отправил бы Менестреля. Он поднял бы на уши весь клан, явился бы лично, разбрасывался бы угрозами и выставил бы провинившегося на общественный суд. Только так поступают с теми, кто в тайне завидует петухам.

Но Маркус был осторожен. Всегда сбегал ближе к полудню, когда охотники, усталые после тяжелой ночи, ложились спать, и заранее узнавал о том, кто заступал в караул. Особой разнообразностью состав стражи не блистал, так что он знал, как остаться незамеченным.

— Может, хотят вернуть тебе статус? — Он посмотрел на Феликса. — Наконец, сообразили, что это несправедливо. Ты же не виноват, что твой отец попал в плен к серым. Тем более, к Атрею.

Феликс недобро ухмыльнулся.

— Да какая разница к кому. Дело вообще не в этом.

— Почему? Все знают, что Атрей вытворяет с пленными. На мой взгляд, так лучше сразу на виселицу.

— Его убил малолетний сопляк! — выкрикнул Феликс, и десятки пар глаз тут же устремились на него. — Ты не понимаешь, Маркус, — продолжил он тише. — Твой отец погиб в бою, как настоящий герой. А мой… Да лучше бы он умер в петле. Так он хотя бы не пал бы в моих глазах. Даже если его все равно лишили бы статуса. Все лучше чем пойти на убой от руки недоросшего хранителя.

Маркус покачал головой. Отец Феликса сделал для клана не меньше, чем отец Маркуса. Как могла одна лишь жалкая смерть в плену отменить все его достижения?

— Пойдем. — Он похлопал друга по плечу. — Надеюсь, нас ждут хорошие вести.

У палатки Волка Маркус ненадолго остановился.

Раньше он часто ходил сюда на поклон. Отец звал его с собой по поводу и без. Как лучший охотник клана отец был почетным гостем у главаря. Здесь с другими старшими охотниками они обсуждали стратегии атак, планы грабежей, дорогу, ресурсы. И пусть мнение Маркуса никого не интересовало, ему все равно нравилось ходить на собрания.

Однако все это осталось в прошлом. После смерти отца пять лет назад, Маркуса больше не приглашали. Он уже и забыл, как вести себя на подобных приемах.