Выбор Скарлетт Блэр

Глава 1

— Доподлинно неизвестно, кому ранее принадлежал этот дом. В архивных документах говорится, что некоему мистеру Доновану — одинокому, разорившемуся барону, который не покидал своих покоев в течение трех лет, там он и скончался. Однако записи, обнаруженные в старой ратуше, свидетельствуют, что домом владел джентри. Его имя, увы, не сохранилось, лишь небольшое упоминание, что он был казнен, а его имущество было отдано городу, после чего распродано на аукционе, — занудным до зубовного скрежета голосом вещала наш экскурсовод, загнав многочисленную стайку скучающих слушателей в небольшое помещение, именуемое холлом, — кто бы ни был собственником этого здания, оно им несколько раз перестраивалось, мы находимся в самой старой его части…

— Спорим, она сейчас скажет, что даст нам пятнадцать минут, чтобы мы могли насладиться непередаваемым колоритом старой Англии, и чтобы мы не прикасались к экспонатам? — прошептала Ольга, отпихивая локтем настойчивого ухажёра, годившегося ей в отцы, с очаровательной улыбкой и блестящей залысиной на макушке, — а через десять минут погонит нас на следующую локацию.

— Пять, — поправила я девушку, единственную из всей нашей группы, близкую мне по возрасту: остальным давно перевалило за пятьдесят, поэтому мы были обречены на отпускную дружбу.

— В соседней комнате для желающих почувствовать себя средневековой дамой есть наряды восемнадцатого-девятнадцатого веков, — громко объявила Ирина - женщина без возраста, с туго собранным на затылке пучком волос мышиного цвета, в сером, из тонкой шерсти костюме и коричневых туфлях на высокой подошве - и окинув нас надменным взглядом, добавила, — сфотографироваться можно у камина в гостиной.

— Кхм… неожиданно, мы не угадали, намечается что-то новенькое, — усмехнулась я, в который раз пожалев, что из всего многообразия экскурсий я и Ольга выбрали именно это направление. И дело не в том, что облюбованный нами городок Бибер был мал и скуп на развлечения. Кроме старых зданий, построенных из камня медового цвета; древней церкви Святой Марии с окнами, выходящими на старинное кладбище; прекрасных садов, сейчас утопающих в белоснежном покрывале цветущих яблонь, и каналов, где местные жители ловили форель и раков, здесь более ничего примечательно не было. Мне как раз наоборот нравились такие провинциальные города, ведь прогуливаясь по узким улочкам, действительно можно почувствовать настоящую английскую атмосферу и наконец расслабиться вдали от шумной городской суеты. Но наш экскурсовод умудрилась испортить такое чудесное времяпрепровождение, прогнав нас по особо значимы местам города, где мы не останавливались и более пяти минут.

— Кать… идем? — прервала мои невеселые мысли Ольга, бросая недовольные взгляды на сейчас же рванувших к указанной двери грузных дамочек, но заметив на моем лице скептицизм, назидательным тоном продолжила, — ну пошли, когда ты еще наденешь на себя такое?

— Надеялась, что никогда, — усмехнулась, с некоторых пор брезгуя надевать одежду, которую кто-то уже носил до меня, но все же согласно кивнула, решив поддержать девушку в ее очередной авантюре…

— Если ты его не наденешь, я с тобой весь день разговаривать не буду, придется тебе слушать Дору, а у нее отвратительный английский и дурно пахнет изо рта, — пригрозила подруга, а это было серьезным испытанием — выдержать болтливую и настырную особу, так что я все же поддалась уговорам и потянулась к вешалке.

Элегантное платье потрясающе вишневого цвета выглядело новым и идеально подходило мне по размеру. Ольге оно тоже пришлось по вкусу, но девушке модельной внешности и роста платье оказалось слишком коротким. Две дамы из Германии, тоже с сожалением цокнув и окатив меня завистливым взглядом, направились к голубым и сиреневым шерстяным платьям более подходящих размеров для их тучных тел. Ольге же с ее ростом достался мужской костюм, но ту это ничуть не расстроило, и, признаться, фрак ей идеально подошел, выгодно подчеркнув все ее выпирающие в нужных местах достоинства.

— Будем с тобой парой, — хохотнула подруга, пряча копну рыжих волос под шляпу, — жаль, нет с собой карандаша для бровей, я бы усы и бакенбарды подрисовала.

— Можно спросить у Ирины черный маркер, — подсказала, застегивая последнюю пуговицу.

— Нет уж, благодарю, буду рядом с тобой безусым юнцом, так… подожди, помнишь, я вчера вечером у лоточника кулон купила? В этом разрезе он будет идеально смотреться! — воскликнула Ольга, быстро снимая с себя потемневшую от времени серебряную цепочку.

— Помню, ты даже не торговалась, отдав за него полную стоимость, хотя его цена существенно ниже.

— На судьбе не экономят, — важным тоном заявила девушка, застегивая на мне цепочку, — тем более старик сказал, что кулон древний и помогает тем, кто хочет изменить свою судьбу, а я, Кать, очень хочу.

— Кто ж не хо… — недоговорила я, в комнату, где остались только я и Ольга, заглянула экскурсовод и, нервно дернув головой, проскрежетала:

— Девушки, поторопимся.

— Да, идем, — отозвалась Ольга, в последний раз оглядев себя в отражении зеркала и гордо пробасив, — чудо как хорош… дорогая, идем?

— Да, ты иди, пока наша дуэнья окончательно не взъярилась, — с тихим смешком произнесла, быстро застегивая пояс, — я тебя догоню.

— Ладно, — кивнула подруга, покидая сырую, пахнувшую плесенью комнату.

Я тоже не стала более задерживаться и, на ходу расправляя складки на лифе, поспешила за ней следом, но массивная, из темного дерева дверь не сразу мне поддалась. Приложив немного усилий, мне все же удалось ее распахнуть, и оторопело на секунду замереть, когда мое собственное отражение неожиданно прошло сквозь меня. Зябко поежившись от вдруг окатившего меня ледяного холода, пытаясь побороть внезапное головокружение и подкатившую к горлу тошноту, я обернулась, но кроме крохотной комнаты и сваленной на столе одежды никого не увидела. Неопределенно пожав плечами, я переступила порог и потрясенно застыла…

Глава 2

— Ну вот и славно, — довольно промолвил незнакомый голос, едва мне стоило открыть глаза, — как вы себя чувствуете, миссис Скарлетт?

— Эм… сносно, — с тихим стоном протянула, беглым взором осмотрев улыбчивого мужчину и просторную комнату с огромным эркером, с ужасом осознавая, что мой бред все еще продолжается. И мне стоило больших трудов сохранить самообладание и не рвануть к двери с истошным криком о помощи, а вместо этого мило улыбнуться и добавить, — после прогулки на свежем воздухе мне станет гораздо лучше.

— У вас был жар, миссис Скарлетт, — со снисходительным тоном проговорил мужчина, доставая что-то странное из небольшого саквояжа, — позвольте, я осмотрю ваше горло.

— Вы доктор? — произнесла очевидное, послушно раскрывая рот, решив, что пока мне и моему здоровью ничего не угрожает, сопротивляться не стоит.

— Верно, мистер Порти. Ваш муж меня пригласил, когда вы упали в обморок.

— А где… мой муж? — чуть запнувшись, спросила, чтобы поддержать разговор, периодически косясь то на закрытую дверь, то на окна.

— Только что вышел, он все это время находился рядом с вами, — пояснил доктор, отсыпая желтый порошок в бутылек из темного стекла, — кажется, прибыл ваш отец.

— Отец?! — не сдержалась я, удивившись новому персонажу в этом представлении, или все же галлюцинации? Своего отца я знать не знала, он бросил мою маму на следующей же день, как только ему сообщили о беременности, так что его появление сейчас было занятным, видимо, мои детские обиды вылились в этот бред.

— Да, ваш муж тоже был удивлен его приезду, — ответил доктор, по-своему поняв мое изумление, — миссис Скарлетт, вот этот порошок вам необходимо пропить пять дней перед сном, он восстановит ваши силы.

— Хорошо, — не стала спорить и выяснять, что это такое, послушно взяв внушительного размера бутылек - все равно пить это подозрительное нечто я не собиралась.

— Разводите с водой в этом бокале половину десертной ложки, и ваш сон будет крепок, — продолжил мистер Порти, довольно улыбаясь, наверняка радуясь моей покладистости. Я же думала лишь об одном: как бы мне выйти на улицу, вернуться в свою гостиницу, собрать чемодан и покинуть страну как можно быстрее. Свое согласие на участие в ролевых играх в исторической реконструкции я не давала.

— Хорошо, — повторила, мысленно поторапливая мужчину и радуясь, что я была одета, так что мои сборы будут недолгими.

— Миссис Скарлетт, я рекомендую вам поберечь себя и больше не гулять под проливным дождем, — подытожил мистер Порти, поднимаясь со стула, и положив на прикроватную тумбу выписанный им рецепт, наконец направился к двери, — через два дня я к вам зайду, справиться о вашем состоянии. Выздоравливайте, миссис Скарлетт.

— Спасибо, — поблагодарила мужчину, и стоило ему закрыть за собой дверь, как я в буквальном смысле скатилась с высокой кровати и метнулась к окну, но уже через секунду разочарованно выругалась.

Комната, в которой я очнулась, находилась на втором этаже, достаточно высоко от земли, зацепиться в кирпичной кладке было не за что, а летать я еще не научилась. Выходить в коридор было рискованно, там, если верить мистеру Порти, находился мой муж, кстати, я до сих не знала его имени, и мой якобы отец. Поэтому мне ничего иного не оставалось, как связать веревку из простыней, однако прежде требовалось запереть дверь. Но только я шагнула в сторону выхода, как дверь с шумом распахнулась, и в спальню стремительно ворвался мужчина лет пятидесяти на вид. Его черные волосы были гладко прилизаны, от чего голова казалась круглой, как мяч; крупный, испещренный лопнувшими сосудами нос, ярким пятном выделялся на бледном лице; маленькие глазки были прищурены, будто незнакомец страдал близорукостью, а такие же маленькие и узкие губы были искривлены в злом оскале.

— Ты чего удумала?! — прорычал мужчина, быстро захлопывая за собой дверь, — надеюсь, ты эту глупость мужу не сказала?

— Эм… — растерянно протянула, огибая стол, уж больно страшен и суров был незнакомец, но, надо признаться, играл свою роль великолепно.

— Да после смертей твоих женихов нашу семью все стороной обходить стали, — прошипел мужчина, остановившись в центре комнаты, — нашелся один человек, что согласился взять тебя такую, а ты, и двух недель не прошло, как о разводе заговорила? Нарядов ей и приемов мало? К твоим сестрам только присматриваться начали… значит так, удумаешь развестись - домой не возвращайся, тебя для нас нет. И матери с сестрами не пиши. Денег больше не дам, где хочешь там и живи, хоть на паперти побирайся, только подальше от нашего города.

— Хорошо, — согласно кивнула я, догадавшись из гневного монолога, что это, как видно, мой батюшка, натянуто улыбнулась и на всякий случай добавила, — не приду.

— И чтоб… — недоговорил мужчина, дверь снова распахнулась, явив моему взору мужа, но едва тот сделал шаг, в комнату вбежало огромное, мохнатое рыжее чудо и с громким лаем понеслось на меня.

— Арчи! Сидеть! Нельзя! — тотчас отрывисто приказал мужчина, бросаясь следом за собакой, но пес будто его не слышал…

— Какой грозный! Да ты, Арчи, здоровяк, а какой красавчик, — проворковала я, быстро приходя в себя - все же намерения у пса были пугающими. Я чуть наклонилась к замершей и, похоже, очень удивленной собаке, которая тотчас настороженно принюхалась к моим рукам и, надеюсь, радостно завиляла хвостом. Но, судя по всему, удивлен был не только Арчи, его хозяин тоже потрясенно на нас смотрел и, кажется, не верил происходящему.

— Кхм… я сейчас его уведу, — заговорил мужчина, взяв собаку за ошейник, — больше этого не повторится… прости, Арчи обычно послушный пес, не знаю, что с ним в последние две недели происходит.

— Все в порядке, по-моему, мы с ним подружились, — поспешила заверить мужчину. К собакам я была с раннего детства неравнодушна, и мне бы не хотелось, чтобы такого красавца с умными глазами отчитывали за обычное любопытство.

— Да, я вижу, — неверяще пробормотал муж. Продолжая держать Арчи за ошейник, он перевел свой взор на «моего отца», — Джон, выпьете пиммс? На улице жарко, видимо, будет дождь.

Глава 3

Это был все тот же провинциальный городок — Бибери. Но не тот, в который я приехала с экскурсионной группой, однако его узкие улочки и дома были узнаваемы, разве что выглядели они почти новыми.

Конечно, можно было предположить, что женщин, мужчин и детей нарядили в старинные одежды для полного погружения в прошлое. Я также допускала, что кареты, двуколки и телеги тоже пригнали в городок для антуража, но снести и заново построить город, пусть и маленький, было чересчур накладно…

Так что, спустя три часа прогулки в изнуряющую летнюю жару, провожая взглядом подводы и грохочущие дилижансы, что заполонили улицы города; заглядывая в открытые окна магазинчиков и лавок; с удивлением взирая на поднимающийся в небо дым из труб, шедший вроде как из старых развалин бывших мануфактур, я спешила покинуть, по-видимому, центральную часть города — святилище торговли, сейчас мечтая оказаться подальше от уличной сутолоки и шума.

И, увы, была вынуждена признать, что я каким-то невероятным способом все же переместилась в прошлое. И мое отражение в дверном проеме, что вдруг прошло сквозь меня, наверняка было той самой Скарлетт Блэр…

— Мисс! Газета, свежая пресса, — прервал мои тягостные думы звонкий голос мальчишки — разносчика газет, который нахально вручал каждому нерасторопному прохожему свёрнутые в трубочку листы чуть желтоватой бумаги. Меня пока эта участь миновала, и я благоразумно свернула с пути маленького торговца.

— Мисс! Заходите в лавку к Тому! Здесь вы найдете лучшие шляпки во всём городе! — выкрикнул долговязый, в забавном кепи мужчина, приглашающе махнув мне рукой.

Приветливо улыбнувшись зазывале, я покачала головой и торопливо юркнула в проулок, неожиданно оказавшись на знакомой улице. Если я верно помнила маршрут, то через несколько метров я выйду в район Мен-брит, а там и до особняка теперь моего мужа совсем недалеко.

Муж… да, выбор у меня был невелик. Денег нет, знаний о времени и месте моего пребывания - крохи. Отец дал четко понять, что дочь назад не примет, да и я не та Скарлетт и близкие быстро об этом догадаются. Остается один вариант — договориться с мужем, он мне показался вполне адекватным человеком. Вот только моя предшественница успела проявить себя с не очень хорошей стороны, и будет не так просто заключить новую сделку…

Чем ближе я подходила к особняку, тем медленнее становился мой шаг, и даже нестерпимое желание выпить воды и укрыться в прохладной тени дома не помогло ускориться.

Неторопливо проходя мимо милых особнячков, между которыми мелькала новенькая колокольня, чей шпиль искрился и светился на солнце, я разглядывала дома, волшебным образом стряхнувшие с себя древность. Сменив потертую, заросшую мхом крышу и сверкая пока еще блестящими гранями камней, хвастаясь новой краской на ставнях, они невольно напомнили мне, что время неумолимо и не щадит никого…

— Скарлетт?! — вернул меня на землю удивленный женский голос, а вскоре и его обладательница выглянула из окна необычного экипажа, больше напоминающего оранжевый сундук на колесах.

Задумавшись, я не услышала, как низкорослая лошадка пронеслась мимо меня, унося за собой забавную коробушку. Но сидевшая в нем пассажирка была более внимательной и теперь, высунувшись чуть ли не по пояс, призывно мне махала.

— Забирайся, на улице адово пекло. Ты была у миссис Дебры? Но почему ты пешком? Твой муж не дал тебе экипаж? — засыпала меня вопросами девушка, стоило мне только приблизиться к карете. Невысокая, кругленькая, похожая на сдобную булочку девушка с немыслимо огромным количеством веснушек на лице, которые она тщетно пыталась скрыть под белой пудрой.

— Да, сегодня на улице очень жарко, — неопределенно ответила, дружелюбно улыбнувшись незнакомке, решив все же проехаться в жутковатом транспортном средстве, надеясь, что мне удастся собрать немного сведение о новой себе.

— Хм… ты без коробки… муж все-таки отказал тебе в покупке платья? И в чем ты тогда пойдешь на ужин к Дороти? — озадаченно протараторила розовощекая красавица, прикрикнув на лошадку. Только забравшись в скромных размером карету, я увидела, что места для возницы в ней не предусмотрено, зато вместо стены открывался чудесный вид на парк.

— Наверное, не пойду, — равнодушно пожала плечами, украдкой рассматривая странную конструкцию.

— Как?! Но там будут Жаклин, Лесли, Марша… ты не можешь не пойти, они обязательно скажут, что ты обманщица.

— Да?

— Конечно, им только дай повод посудачить, — выпалила незнакомка и тотчас с жаром принялась меня увещевать, рассказывая нелестные истории о неизвестных мне людях. Однако ничего полезного из монолога девушки я для себя пока не услышала, а причина занесения меня в обманщицы была смешна: подумаешь, я не приду на ужин в платье от некой миссис Дебры. На сегодняшний день меня больше волновал вопрос, как зовут моего мужа, его имя мне так и не удалось выяснить. Так что, едва мы достигли края забора нужного мне особняка, я, поблагодарив девушку за увлекательную беседу, наскоро попрощалась и чуть ли не бегом рванула к двери.

— Госпожа? — удивленно промолвила сухопарая дама, распахнув передо мной дверь, и, бросив за мою спину неодобрительный взгляд, добавила, — господин в кабинете, через час обед будет подан в столовую.

— Кхм… хорошо, а мой отец? — спросила, на миг растерявшись, узнав, что в этом доме имеется служанка.

— Он отбыл больше трех часов назад, — ответила женщина, недовольно поджав тонкие губы.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила суровую особу и, обойдя ее по широкой дуге, устремилась к лестнице, но, резко остановившись у ее подножья, в отчаянии обернулась. Я не знала, где находится кабинет, могла лишь догадываться, что на первом этаже, однако я припоминаю, что прежде, чем свалиться в обморок, я заходила и выходила из помещения уж больно похожего на рабочую комнату, а она, кажется, была на втором. От мучительных размышлений меня спас тихий голос мужа, донесшийся сверху:

— Ты уже вернулась?

Глава 4

— Слушаю тебя, — произнес мужчина, сразу, как только мы прошли в кабинет, и, взглядом показав мне на кресло, стоящее у небольшого кофейного столика, сам неторопливо устроился за рабочим столом.

— Кхм… да, — кашлянула, глубоко вздохнув, словно ныряльщик перед прыжком, и тщательно подбирая слова, заговорила, — прежде чем принять окончательное решение, я должна еще раз ознакомиться с твоими требованиями… не знаю, как так получилось, но я плохо помню тот день.

— Я сделал копию нашего соглашения, и один из его экземпляров должен находиться у тебя, — нисколько не удивившись, проговорил мужчина, отодвигая нижний ящик своего стола, — возьми еще один.

— Спасибо, — поблагодарила я, забрав у мужа небольшой лист бумаги, и едва сдержала разочарованный стон, сердито уставившись на строчки, написанные мелким почерком на неродном мне языке.

— Полагаю, тебе потребуется время, чтобы с ним ознакомиться… еще раз, — в голосе мужа явственно слышалась насмешка.

— Нет, не стоит оттягивать неизбежное, — произнесла, ласково улыбнувшись мужчине, и вернув ему документ, добавила, — уверена, будет намного быстрее, если ты сейчас проговоришь все свои требования.

— Да, ты права, так будет действительно быстрее, — усмехнулся муж и, выдержав небольшую паузу, продолжил, — супруга должна следить за тем, чтобы слуги знали свои обязанности и хорошо их выполняли, но прежде ты должна их нанять и обучить. Супруга контролирует все запасы в доме, каждый предмет, от свечей до круп и соли, а также заранее заказывает требуемое и следит за тем, чтобы всего было достаточно. Составляет меню, оплачивать счета, ведет бюджет…

Список обязанностей был внушительным, но не особо пугающим, у каждой хозяйки моего времени забот было немало, а еще требовалось готовить завтраки, обеды и ужины, мыть после всего посуду. Стирать, гладить, убирать, а здесь все будут делать слуги…

— Семьдесят фунтов в месяц на наряды, тридцать пять фунтов на духи и двадцать на прочие расходы, — тем временем продолжил мужчина зачитывать список, перейдя в часть своих обязательств. И, судя по озвученным суммам, мой муж не был жадным, выделив для своей жены ежемесячное содержание в размере ста двадцати пяти фунтов, получается полторы тысячи фунтов в год, это половина его годового дохода.

— Эм… не подскажешь размер жалования хорошей экономки?

— От тридцати до пятидесяти фунтов в месяц, — не задумываясь ответил мужчина, откладывая на стол соглашение.

— Буду откровенна, нанять экономку тебе будет дешевле, — проговорила, залпом допивая воду, что несколько минут назад принесла служанка.

— Да, но экономка не родит мне сына, — проронил муж, невольно своими словами напомнив мне о еще одном немаловажном вопросе.

— Да, кстати, о супружеских обязанностях, — промолвила я, неожиданно для себя смутившись под пристальным взором мужчины, но все же решительно проговорила, — предлагаю подождать с его исполнением, мне потребуется некоторое время, чтобы к тебе привыкнуть.

— Хм… мне казалось, тебя все устраивало? — удивился мужчина, на его лице промелькнула обида, но он быстро взял себя в руки и равнодушно проговорил, — я не буду настаивать на исполнении, но, если ты решила все же не подавать на развод, в течение трех лет ты должна выполнить соглашение и родить мне сына.

— А если будет дочь? — с вызовом спросила, чуть подавшись к мужчине.

— Я буду рад ей, как и сыну, — с улыбкой ответил муж, выжидательно на меня уставившись.

— Три года? — уточнила, поднимаясь с кресла, посчитав, что нашу познавательную беседу пора уже заканчивать. Главное я выяснила, а развивать тему деторождения мне сейчас не хотелось.

— В течение трех лет, — повторил незнакомец, поднимаясь за мной следом, — так что ты решила? Или тебе требуется время?

— Решила немедленно приступить к своим обязанностям, — отрапортовала, с трудом сдержав порыв, чтобы не щёлкнуть пятками, — начну с инвентаризации запасов.

— Кхм… — поперхнулся мужчина и, не скрывая довольной улыбки, предложил, — моя помощь требуется?

— Нет, справлюсь, — отказалась и, прихватив с собой пустой бокал, махнув на прощание рукой ошеломленному мужу, поспешила покинуть кабинет. И едва ли не насвистывая от радости, что все пока так благополучно разрешилось, я устремилась на кухню, но, конечно, прежде ее надо было найти.

Нда-а-а… мой отказ от помощи был опрометчив. Во-первых, ключей от кладовых и прочих помещений у меня не было, я перевернула всю свою комнату, залезла в каждый угол, однако ничего не нашла. Либо Скарлетт их изначально не дали, либо она их попросту потеряла. Во-вторых, кухарки и слуг в доме тоже не оказалось, а единственная дама, что встретила меня у двери, была не особо приветлива и отвечала мне сквозь зубы. Так что моя попытка взяться за работу немедленно не увенчалась успехом и, дождавшись приглашения на обед, я, следуя за вредной женщиной, направилась в столовую.

— Ты не переоделась к обеду, — произнес очевидное муж, стоило мне только войти в просторное, но отчего-то мрачное помещение.

— А должна? — проронила, хозяйским взглядом осмотрев комнату. Скатерть давно не меняли, на некогда белоснежной ткани виднелись пятна разных размеров и цветов. Приземистый буфет из красного дерева, пустующие цветочные горшки на подоконниках, лампы, часы, зеркало в тяжелой оправе, каминная полка — все находилось под толстым слоем пыли.

Дощатые полы местами были стерты, а расстеленная вдоль большого обеденного стола дорожка требовала починки и чистки. Нижняя часть стены, облицованная панелями теплого темного цвета, тоже нуждалась в покраске. А обои давно было пора сменить, уж больно блеклый у них был вид.

— Нет, но обычно ты меняешь наряды минимум три раза в день, — прервал мои мысли мужчина, галантно отодвигая передо мной стул.

— Больше не буду, — коротко ответила, с некой брезгливостью убирая с края стола бокал со следами чьих-то пальцев, — у нас в доме только одна служанка?

— Да, ты не нашла в своем плотном графике приемов и званых ужинов времени для подбора слуг, — со снисходительной улыбкой проговорил мужчина, устраиваясь за столом ровно напротив меня.

Глава 5

— Хорошо, проводи их сюд…

— Нет! — излишне громко воскликнула я, но, тут же сбавив тон и растянув губы в ласковой улыбке, проговорила, — сегодня чудесная погода, и в саду нам будет гораздо приятней отобедать, нежели в душной комнате.

— Полагаешь? — с сомнением в голосе протянул муж, покосившись на окно, за которым ярко светило солнце и уже с раннего утра на улице было адово пекло, а вся поверхность так раскалилась, что, казалось, можно пожарить яичницу.

— Да, думаю, это отличная идея. Ты пока развлеки гостей, а мы с Роуз перенесем столовые приборы в сад, — протараторила, рывком поднимаясь из-за стола. Не обращая внимания на враз нахмурившегося мужа, я подхватила недоумевающую служанку под руку и в буквальном смысле потащила ее к выходу.

Даже предположить не могу, о чем думала Скарлетт, приглашая гостей в этот свинарник, но теперь Скарлетт — это я, и мне бы не хотелось краснеть за неухоженность и грязь в приемном зале. Еще не знаю, зачем мне это нужно и важно ли вообще мнение совершенно незнакомых мне людей, но пока я здесь живу, стоит заранее позаботиться о своем будущем…

— Миссис? — промолвила Роуз, вопросительно на меня уставившись, едва мы достигли кухни, видимо, заметив на моем лице растерянность.

— Та-а-ак… стол, нам нужен стол, а еще четыре стула, — пробормотала, оглядывая удивительно чистое помещение, но ничего подходящего я не нашла.

— В гостиной есть небольшой, круглый…

— Да! Спасибо, а стулья принесем из столовой, а еще нужна чистая скатерть и посуда, — обрадованно проговорила, рванув в гостиную, но у двери резко остановилась и беспомощно посмотрела на служанку.

— Идемте, госпожа, — промолвила женщина, прежде устало выдохнув, с силой толкнув от себя дверь.

Немного пошарпанный стол и четыре стула вскоре стояли в тени под кленом. И пока Роуз оттирала бокалы и носила тарелки в сад, я метнулась в свою комнату, к шкафу, в котором на одной из полок видела белоснежную простыню, что прекрасно заменит скатерть.

Спустя двадцать минут у нас было почти все готово, осталось подать приготовленное жаркое, кстати, очень вкусное, цыпленка, запечённого с картофелем, немного овощного салата, состоящего в основном из зелени, сыр и вино.

За совместной работой я и Роуз успели поболтать и, можно сказать, подружиться, женщина оказалась не такой уж и злыдней, просто немного чопорной. Она-то мне и поведала, что мистер Мэттью приобрел этот дом всего месяц назад и сразу же нанял ее на службу кухаркой. Она даже невольно обмолвилась, что Скарлетт, то есть я, требовала нанять слуг из агентства Бертрана, так как в каждом приличном доме аристократа служат люди, обученные этим агентством. Но условия найма и стоимость были слишком завышены, и господин мне отказал. На его слова я вроде как взъярилась и выкрикнула мужу, что заставлю его изменить свое решение, полагая, что чета Пикард сможет на него повлиять. Ведь мистер Андре — давний друг мистера Мэтта, а с его супругой они являлись какой-то дальней родней.

Задавая наводящие вопросы, было непросто выведать такую нужную мне информацию у мисс Роуз — дама была немногословной, — но мне все же удалось ее чуточку разговорить. Кстати, от нее я и узнала, что Скарлетт Гилмор — баронесса, а Мэттью Блэр всего лишь буржуа — простолюдин, разбогатевший на торговле. Наш союз удивлял мисс Роуз, меня, впрочем, тоже: странно, что отец Скарлетт дал на это свое согласие. Но сдается мне, на то была веская причина, а еще странное упоминание о женихах девушки не давало мне покоя и капельку тревожило…

— Аромат потрясающий, мисс Роуз, — проворковала я, водружая в центр стола вазу с цветами, собранными в саду возле покосившегося забора, — кажется, у нас все готово.

— Да, миссис Скарлетт, — удовлетворенно кивнула женщина, которая, как выяснилось, старалась в одиночку привести этот дом в порядок. Сверкающие чистотой кухня и холл были ее рук делом.

— Тогда я пошла за мистером Мэттью и гостями, не стоит их более томить в ожидании — проговорила я, мысленно повторив имя мужа несколько раз, и, окинув внимательным взором стол и место нашего сегодняшнего обеда, поспешила в дом…

— Мэтт… я не понимаю, зачем ты на ней женился, — приятный, мелодичный женский голос, донесшийся из кабинета мужа, и упоминание о женитьбе невольно заставили меня сбавить свой шаг.

— То, что я мог влюбиться в Скарлетт, ты не допускаешь, — рассмеялся муж, его поддержал второй мужской голос, а следом раздался звон бокалов.

— Эта девушка не твоего круга. Андре рассказал мне о ней: высокомерна, глупа, резка и привыкла ни в чем себе не отказывать, — охарактеризовала теперь уже меня гостья и, чуть помедлив, продолжила, — и ты, увы, не способен любить никого, кроме своего дела.

— Ты ошибаешься, Селин. Скарлетт умна, когда ей это выгодно, остроумна и мила, и, если это входит в ее намерения, умеет понравиться, — возразил ей Мэттью, поднявшись в моих глазах на пару пунктов выше, но через секунду вновь вернулся на свои позиции, деловым тоном добавив, — она баронесса, и благодаря ей и ее отцу многие двери стали для меня открыты — это нужно для моего дела.

— Мисс Луиза расстроилась, узнав о твоей скоропостижной женитьбе.

— Я никогда не давал ей повода думать, что мы будем вместе. Отнюдь, я всячески показывал мисс Луизе, что между нами никогда ничего не может быть, — чеканя каждое слово, проговорил мой муж, кресло вдруг противно скрипнуло, и я поспешила в кабинет, опасаясь быть застуканной за позорным подслушиванием.

— Дорогой, — проворковала, врываясь в погруженное в сумерки помещение, восторженным и влюбленным взглядом посмотрев на изумленного мужчину. Однако уже через секунду я перевела тот же придурковатый взор на злословившую сплетницу и ее болтливого мужа, понимая, что друзьями нам с ними не стать, и, добавив в голос как можно больше липкой патоки, заговорила, — мистер Андре, миссис Селин, рада вас видеть в нашем доме. Как вы знаете, Мэттью приобрел этот особняк всего несколько недель назад и многие помещения требуют ремонта, но я не могла отказать себе в удовольствии познакомиться с близкими друзьями моего мужа, поэтому обедать мы будем в саду. Уверяю вас, в тени клена, на свежем воздухе приготовленные мисс Роуз блюда покажутся вам изысканными деликатесами.

Глава 6

— Здесь и правда недурно, — промолвила миссис Селин, брезгливо наморщив свой маленький носик, — вы прекрасно все тут устроили.

— Благодарю, — коротко ответила, никак не реагируя на явное ехидство в голосе девушки и присаживаясь на стул, что любезно отодвинул для меня Мэттью.

Я пребывала в твердой убежденности, что нам с Роуз за столь короткий период удалось здесь создать удивительную атмосферу легкости и уюта. Разместить небольшой стол в тени раскидистого дерева в окружении ярких цветов и зелени было идеальным решением. Обедать под звуки лучшего оркестра мира — разноголосого пения птиц и шелеста листвы, вдыхать аромат блюд, что смешался с запахом цветов и теплого ветра, и вести неспешную беседу с приятными людьми…

— Но все же в доме было бы прохладней, — прервав мои благостные думы, недовольно пробормотала миссис Селин, пристально рассматривая лично мной тщательно вытертый бокал.

— «Хм… с приятными — я поторопилась» — мысленно усмехнулась я, вновь не обратив внимания на выпад особы, и кивнула Роуз, чтобы женщина подала первое блюдо.

— А мне здесь нравится, с реки тянет прохладой, — проговорил мой муж, устраиваясь рядом со мной, — вина?

— Нет, спасибо, — отказалась, не чувствуя себя здесь в безопасности. Я намеревалась находиться в этой компании в трезвом уме и твёрдой памяти.

— А я не откажусь, — промолвила гостья, мило улыбнувшись мужчинам, и будто бы между прочим проронила, — Скарлетт, мне очень жаль, что твои избранники так скоропостижно покинули этот мир, наверное, ты их любила.

— Это были договорные отношения, — заговорила я, растянув губы в самой любезной улыбке и, выдержав небольшую паузу, притворно печально вздохнув, добавила, — увы, аристократы лишены возможности сочетаться браком по любви. Вам, миссис Селин, в этом случае очень повезло, вы можете выбрать мужчину, что затронул ваше сердце.

— Да, вы правы, — не сдержалась гостья, нервно буркнув, переводя разговор на другую тему, — вчера я виделась с мисс Луизой Бернард, она сообщила, что на следующей неделе собирается в Глостер на открытие театрального сезона. Мэттью, теперь, когда ты женился на Скарлетт, ты просто обязан побывать хотя бы на одном из представлений.

— Мы подумаем, Селин, — кратко проговорил мужчина, бросив на меня предупреждающий взгляд. Не знаю, что он ожидал от меня услышать, но его ответ меня вполне устроил, особенно его с легкостью оброненное «мы».

— Скарлетт, я наслышана, что вы большая поклонница театра и у вас даже есть любимый актер, кажется… Элиос. Дорогой, помнишь того красавца?

— Нет, мне все актеры кажутся на одно лицо, — натужно рассмеялся Андре, чувствуя неловкость за свою пару, что взялась меня третировать.

— Ну как же, сразу после завершения спектакля к нему, словно мотыльки на огонь, бегут все дамы, — продолжила настырная особа, бросая украдкой взгляды на Мэттью, — Элиос в этом сезоне будет выступать в нескольких представлениях. Скарлетт, вы не можете пропустить это.

— Отчего же? Вполне могу. А вам, миссис Селин, уверена, не стоит пропускать такие мероприятия, ваши глаза зажглись, едва вы только вспомнили… — недоговорила, намеренно сделав паузу, и снисходительно улыбнувшись, продолжила, — о театре. Мы же с Мэттью прекрасно проведем этот театральный сезон здесь в Бибери, да, дорогой?

— Конечно, — согласно кивнул мужчина, с трудом сдержав изумление, и, подняв свой бокал, быстро проговорил, — предлагаю выпить за встречу и за прекрасный обед, что организовала Скарлетт.

— Поддерживаю, — подхватил приглашение мистер Андре, Селин ничего не оставалось, как тоже поднять свой бокал. Я отсалютовала стаканом с лимонадом, после чего приступила к еде. Ко мне тотчас присоединился Мэттью, прежде положив мне на тарелку овощного рагу. Гости тоже не стали более тянуть, наконец, приступив к трапезе, и какое-то время за столом стояла тишина, разбавляемая редкими и короткими, ничего не значащими фразами, звоном посуды и скрипом старых стульев…

За чашкой послеобеденного кофе миссис Селин совершила еще пару жалких попыток меня задеть, но мистер Андре избавил меня от ответа, вступая в разговор со своей женой. И вскоре чета Пикард, поблагодарив за компанию, попрощались и быстро покинули дом, чему я, признаться, была очень рада. И хотела было тоже последовать их примеру и сбежать на полчаса на улицу, чтобы хорошенько поразмыслить над услышанным, но муж тихим покашливанием остановил меня буквально на пороге:

— Кхм… обед был отличным, ты идеально все подготовила.

— Да, я знаю, — не стала кокетничать, вопросительно посмотрев на мужчину.

— Эм… в шкатулке на каминной полке в моем кабинете я оставил сотню фунтов, ты говорила, что хотела купить платье у миссис Дебры, — растерянно произнёс Мэттью. Кажется, я своей резкой сменой поведения окончательно запутала мужчину.

— Спасибо, — отказываться от денег я не собиралась: мало ли решусь развестись с Мэттью, и запас наличности мне не помешает.

— Селин… она бывает немного бестактна и резка.

— Немного? — деланно вскинула бровь, отпуская ручку двери, — по-моему, она не слишком рада тому, что я стала твоей женой.

— Думаю, она изменит свое отношение, узнав тебя поближе, — примирительно промолвил Мэттью, взглядом показав на дверь, — ты собиралась куда-то идти?

— Да, хочу немного прогуляться по саду.

— Не буду тебя задерживать, — произнес мужчина и, не дожидаясь ответа, резко развернулся, двинулся к лестнице. Равнодушно пожав плечами, не понимая, к чему был этот разговор, я наконец толкнула дверь и выбралась на улицу, жадно втягивая в себя раскалённый, ароматный воздух. Но долго у выхода я не задержалась, устремилась к все еще стоящему под кленом столу и, обессиленно упав на стул, задумчиво прошептала:

— Что, черт возьми, случилось с избранниками Скарлетт? Они умерли? Сами? Или это она… — осеклась, боясь даже подумать о таком, но сказанное Селин прочно засело в моей голове, а выстраиваемые мной версии были одна страшней другой. И никаких идей, как бы разжиться достоверной информацией, у меня не было. Поговорить с отцом или сестрами? Но я даже не знала, где они живут.

Глава 7

— «Сколько?!» — мысленно воскликнула, мягко сказать, изумившись названной сумме за кусок шелковой ткани и нескольких серебряных пуговок. И тотчас принялась внимательно изучать товар, пытаясь найти в нем хоть что-то, что объяснило бы мне его явно завышенную стоимость.

— Мистер Луи, как вы и просили, выполнил ваш заказ до воскресенья, — растягивая каждое слово, промолвил молодой парнишка, который мог с успехом побороться за первенство в надменности с Ее Величеством.

— Если бы мистер Луи сразу предупредил меня, что из-за срочности заказа качество оставит желать лучшего, я бы не просила выполнить его до воскресенья, — заговорила я, радуясь, как ребенок, найдя огрехи в работе портного. Отдавать пятьсот семьдесят фунтов за лоскут тряпки… о чем только Скарлетт думала?

— У мистера Луи… — попытался возразить парнишка, сердито сощурившись и сжав губы в тонкую ниточку, но я взмахом руки прервала высокомерного курьера и, указывая на торчащие нити и на часть необработанного края, произнесла:

— Платить за такую работу я не намерена, мало того, буду требовать компенсации. Я ждала эти перчатки и шляпу на важный прием, а сейчас мне необходимо подбирать новый наряд.

— Миссис… это какое-то недоразумение, мистер Луи лично… перчатки будут готовы завтра, приношу вам искренние извинения.

— Можете не стараться, брать я их уже не буду, — теперь я надменно вздернула нос к потолку и, добавив в голос как можно больше льда, проговорила, — и заберите коробку со шляпой, я даже смотреть ее не буду.

— Как прикажете, — пробормотал парень. Больше ни слова не сказав, он подхватил коробки и перчатки и поспешил к двери, возле которой, замерев немым истуканом, стояла Роуз. Судя по ужасу на ее лице, я только что совершила непоправимое.

Но служанка ничего мне не сказала, молча вышла из гостиной, провожая доставщика, и так и не вернулась в комнату. Разыскивать ее я не стала, и без того хватало неразрешенных вопросов, а силы уже были на исходе, а решила просто прогуляться по дому и как следует осмотреться, пока никто мне не мешает. И начала я прямо с гостиной.

Довольно просторное помещение с большими раздвижными дверями, за которыми была еще одна, чуть поменьше, комната. Судя по одинаковым деревянным панелям из темного дерева и поблекшим тканевым обоям в мелкий рисунок из завитков, виноградных лоз и птиц, обе комнаты время от времени объединяли. Возможно, когда-то в этом доме собиралась большая компания, двери сдвигали к стене, образуя длинное помещение.

Однако, глядя на паутину, свисающую ажурным кружевом с потолка, с люстры и настенных светильников, на толстый слой пыли, серым покрывалом лежащей на цветочных горшках, из которых торчали сухие ветки, на часах с боем, на деревянных позолоченных рамах, что обрамляли дивные пейзажи, я понимала: это помещение давно не слышало смеха, разговоров приглашенных гостей, музыки и звона бокалов.

Пройдя вдоль стены, собирая пальцем пыль с панели, я достигла окон и, стряхнув серое облачко со штор из шелковой парчи неузнаваемого от грязи цвета, подошла к камину, облицованному чудесными изразцами, сейчас их красота с трудом просматривалась через многолетний слой копоти и грязи. А расставленные на каминной полке многочисленные статуэтки имели почти черный цвет, и лишь крохотное алое пятно от пальцев на платке пастушки выделялось в этой серой массе яркой кляксой…

Однако даже многолетняя грязь не смогла скрыть атмосферу утонченности и исторического величия этой комнаты. Высокие потолки, мягкий свет, льющийся из больших окон, пол, выложенный красивыми узорчатыми плитками, и огромный вытертый со временем ковер — все здесь излучало тепло и уют, в котором каждый гость чувствовал себя как дома.

Прогуливаясь по особняку, неспешно рассматривая каждую комнату и заглядывая в каждый ее уголок, я все больше и больше влюблялась в это волшебное, наполненное умиротворением и теплом место…

— Миссис Скарлетт, ужин подать в столовую? — вернул меня на землю тихий голос Роуз, застав меня за любованием портретом семьи. Он и еще несколько картин висели в пустующей комнате - возможно, это была чья-то спальня, но сейчас здесь кроме камина, дивана, обитого темным бархатом, и светлого квадрата на полу в месте, где, скорее всего, стояла кровать, ничего больше не было.

— Мистер Мэттью вернулся? — спросила, с сожалением отводя взгляд от счастливо улыбающейся семьи, беглым взором окинув суровую даму в фартуке и чепце.

— Нет, госпожа.

— Время восемь вечера? — уточнила, отчего-то думая, что муж должен был уже в этом часу вернуться.

— Да, миссис Скарлетт.

— Хм… да, ужинать я буду в столовой… и, Роуз, подскажите, где вас нанял мистер Мэттью?

— Я работала у мистера Элиота, он переехал в столицу и в моих услугах больше не нуждался, но порекомендовал меня мистеру Мэттью. А до мистера Элиота я служила экономкой у мистера Алекса Морт, — гордо закончила служанка, выпрямив и без того прямую как струна спину.

— Ясно, и вы не знаете, где можно нанять слуг, — подытожила, решив данный вопрос обсудить с мужем. Мэтт был прав: дом требовал срочной уборки, а местами капитального ремонта.

— Отчего же? На улице Листрон, у старой башни. Там каждое утро в субботу собираются люди, которым требуется работа, — ровным тоном проговорила женщина, выжидающе на меня уставившись.

— А сегодня?

— Пятница, миссис Скарлетт, — ответила Роуз и, чуть помедлив, добавила, — к семи утра люди, не нашедшие себе работу, расходятся.

— Учту, — проронила, успев заметить промелькнувшее на лице служаки сомнение: видимо, моя предшественница была совой и ранние пробуждения были не для нее. Я, неторопливо подойдя к камину, взяла с полки кем-то давно оставленную книгу и направилась к двери, как бы между прочим спросив, — Роуз, что вас так удивило в моей беседе с доставщиком?

— Мистеру Луи еще никто не указывал на его огрехи. Боюсь, миссис Скарлетт, он больше не будет для вас ничего шить.

— Что ж, я как-нибудь переживу эту утрату, — равнодушно пожала плечами, с облегчением выдыхая. Я уже надумала себе невесть что, а тут всего лишь обида непризнанного гения.

Глава 8

Остаток дня прошел лениво: после ужина я некоторое время перелистывала страницы книг, к своему великому сожалению, осознавая, что мой английский отвратителен. Чтобы прочесть крохотный абзац и понять смысл написанного, мне потребовалось около получаса. Беседуя с Мэттью, Роуз и гостями, я тоже через раз понимала некоторые слова, интуитивно догадываясь, о чем они вещали. Это стало, наверное, последней каплей всего, что сейчас со мной происходило, и, запершись в своих покоях, уткнувшись лицом в подушку, я разревелась. Рыдала самозабвенно, с подвыванием, жалея бедную себя, ругая бессердечный мир, что был так ко мне жесток, и проклинала день, когда выбрала эту чертову экскурсию.

Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как я спряталась в своей комнате. Меня ни разу никто не потревожил и не поинтересовался моим здоровьем – мне, вроде как, недавно было дурно. Но я все-таки нашла в себе силы подняться и пройти в крохотную ванную комнату. Там, оглядев свое отражение в зеркале, решила, что выходить к людям с опухшими губами, красными глазами и одутловатым лицом все же, пожалуй, не стоит. Порадовавшись, что прихватила с собой кувшин с водой и стакан, я наскоро приняла ванну, переоделась во фривольную и жутко неудобную рубаху для сна и, забравшись в кровать, тут же отключилась…

Утро наступило рано. Я намеренно не задернула шторы, и яркий солнечный свет, проникнув в спальню, настойчиво слепил глаза, вынуждая меня подняться с постели. Беспрестанно зевая, я долго плескала в лицо холодной водой, смывая остатки сна и вчерашних страданий, потом долго искала удобный и скромный наряд для выхода в город и только спустя час после пробуждения покинула комнату.

В доме было тихо. Проходя мимо покоев мужа, я невольно замедлила шаг, прислушиваясь к звукам за стеной, но из спальни не доносилось ни шороха. Большие, с боем, часы показывали шесть часов утра, и наверняка Мэтт еще спал, а вот судя по доносившемуся из кухни звону посуды, Роуз уже была на ногах.

— Доброе утро, — поприветствовала я женщину, хлопотавшую у кухонного стола, вернее, это был буфет с широкой столешницей и шкафчиками под ней и полками наверху. Таких буфетов было на кухне два, ко второму я и направилась.

— Миссис Скарлетт? — удивленно пробормотала служанка, резко обернувшись. Ее руки были в муке и тесте, кусочек которого тотчас упал на сверкающий чистотой пол, — простите… завтрак еще не готов, я привыкла подавать его…

— Я сама, не стоит беспокоиться, — остановила женщину, мысленно посмеиваясь над ошарашенной Роуз, которая, продолжая стоять истуканом, потрясенно наблюдала за тем, как я наливаю из чайника в большую кружку еще теплый чай, достаю сыр и ветчину из шкафчика, сделанного из мрамора, чтобы продукты содержались в холоде, и со всем этим устраиваюсь за небольшим, повидавшим жизнь столиком, с невозмутимым видом сооружая для себя незатейливый бутерброд.

— Роуз, мистер Мэттью во сколько вчера вернулся? — проговорила, поднося ко рту кружку с чаем, беглым взором оглядев оклеенные лакированной бумагой стены, на которых висели гигантские кухонные полотенца и разнообразные медные кастрюли.

— После девяти, миссис Скарлетт, — не сразу ответила женщина, наконец приходя в себя, — и уже отбыл, пяти не было.

— Хм… надеюсь, у него все в порядке, — задумчиво протянула, с одной стороны радуясь, что мужу нет до меня никакого дела и я предоставлена сама себе, с другой — небольшая обида шевельнулась в груди, а неугомонные тараканы стали нашептывать всякие глупости.

— Кажется, мистер Мэттью упоминал в беседе с мистером Бернардом, что задерживается поставка товара, — пояснила служанка, возвращаясь к прерванному занятию.

— Понятно, — коротко ответила, приступая к завтраку, время от времени поглядывая в окно, занавешенное холщовыми занавесками, на подоконнике которого стоял горшок с чахлыми веточками какого-то растения.

Мисс Роуз вернулась к тесту, изредка бросая на меня недоуменные взгляды, я же мысленно просчитывала свой путь. До улицы Листрон было всего два квартала, и нанимать экипаж я не видела смысла, однако времени на прогулку уйдет немного больше, чем езда в карете, и мне стоило бы поторопиться. Поэтому, практически не жуя, проглотив небольшой бутерброд и залпом осушив кружку, я махнула рукой все еще изумленной Роуз и устремилась к выходу. А спустя полчаса стояла в ста метрах от приметной башни, возле которой собрался разношерстый народ…

— Мисс, я хорошая прачка!

— Садовник я, госпожа.

— Счетовод, мисс…

— Кухарка, у знатных господ служила, вот мои рекомендации, — доносилось со всех сторон, но я не спешила подходить к соискателям, наблюдая со стороны за людьми. Первое впечатление от страждущих получить работу было не очень приятным: люди выглядели неопрятными, грубоватыми, не вызывающими доверия. Вот как допустить женщину с такими грязными руками к продуктам? Ведь можно было прежде хоть немного привести себя в порядок.

Теперь я понимала Скарлетт и ее настойчивое требование нанять персонал в агентстве - полагаю, там куда приятней контингент, однако не факт, что профессионалы своего дела…

— Проходить будешь?! — недовольный женский окрик прервал мои тягостные думы, и едва я успела отскочить от стены, как мимо меня проплыла грузная особа в забавной шляпке. За ней следом семенил тощий мужичок на две головы ниже ее, с трудом волоча тяжелую корзину с овощами. За ним же, понуро опустив голову, шла худенькая девчушка лет четырнадцати, которая несла, обхватив обеими руками, мешок.

— Понаедут тут всякие, — проворчала дама, бросив на меня через плечо презрительный взгляд, и что-то непонятное высказав мужчине, направилась к соискателям.

Едва сдержавшись, чтобы не послать нахалку, я отвела свой взор от занятной процессии, возвращаясь к ищущим работу. Толпа редела, но появлялись новые кандидаты, среди которых я присмотрела пару женщин, вполне, на мой взгляд, подходивших на роль служанок, но только я было собралась с ними поговорить, как те, радостно закивав головой, устремились к карете.

Глава 9

— Семь утра, — разочарованно констатировала, вспомнив слова Роуз, что в это время обычно на площади желающих поработать уже не бывает. И, бросив напоследок задумчивый взгляд на барышню, я повернула назад, но понурый вид и растерянный взор девушки так и стоял у меня перед глазами, поэтому, круто развернувшись, я направилась к башне.

— Доброго дня.

— Доброго, госпожа, — едва слышно поприветствовала меня в ответ девушка, так и не подняв головы.

— Ты работу ищешь?

— С проживанием, — еще тише пробормотала та, переступив с ноги на ногу.

— А та дама, кто она тебе? — продолжила выспрашивать, все больше убеждаясь, что девушке будет непросто работать с Роуз, дамой она была суровой и излишне чопорной.

— Тетка, — коротко ответила девчушка, наконец посмотрев на меня, и с грустью добавила, — приживалкой я была при ней, да, видно, помешала.

— Ясно, и податься тебе некуда?

— Только если назад в деревню, но там, кроме подруги, тоже никого нет, мои в прошлом году погорели все.

— Мне нужна в дом служанка, дом запущен и работать придется много, — сразу предупредила девушку, с сомнением ее осмотрев. Худенькая, бледненькая - и в чем только душа держалась.

— Я могу… я все могу, госпожа! — тут же обрадованно вскинулась девчушка, чуть ко мне подавшись, — камины чистить, мыть, стирать, готовить… все могу.

— Вот и отлично, — улыбнулась, кивком показав в проулок, — идем… мешок тяжелый, поди? Нам два квартала идти, может, экипаж нанять?

— Не беспокойтесь, госпожа, вещи там мои, — пробормотала девушка, в который раз чуть подкинув вверх беспрестанно сползающий скарб, — не тяжелый.

— Ну ладно, — не стала настаивать, тем более местных цен я пока не знала, а выглядеть глупо не хотелось. Время от времени посматривая на ни на шаг не отстающую от меня девушку, я повела нас коротким путем к особняку. И только у ворот дома сообразила, что до сих пор не спросила имени нового жильца и работника.

— Как звать-то тебя? — проронила, открывая калитку и первой проходя в небольшой запущенный дворик.

— Майли, госпожа.

— Миссис Скарлетт Блэр, — представилась у порога и толкнула дверь, наконец прошла в прохладный, немного пыльный холл и, удивленно вскинув бровь, произнесла, — Роуз? Что-то случилось?

— Нет, госпожа, — выпалила женщина, бросив рассеянный взгляд за мою спину, и больше не произнесла ни слова, но было заметно, что служанку что-то взбудоражило, однако заговорить она не решалась.

— Мистер Мэттью дома? — поинтересовалась, взмахом руки приглашая девушку, застывшую у двери, пройти дальше в дом, — Роуз, это Майли, она будет служить в этом доме… да положи уже свой мешок, никому он здесь не нужен.

— Хорошо, — испуганно пискнула девчушка, быстро размыкая руки, отчего мешок тотчас с тихим шорохом свалился на пол.

— Роуз? Мистер Мэттью? — повторила свой вопрос - кажется, в первый раз женщина его не услышала.

— Нет, миссис Скарлетт, — торопливо ответила служанка и, чуть помедлив, протараторила, что было совсем на нее непохоже, — в гостиной для вас оставили коробки.

— Хм… коробки? От кого? — вполголоса проговорила, думая, в какую комнату устроить Майли. На первом этаже свободных было две, но обе были в чудовищном состоянии. На втором этаже пустовало целых три комнаты, на третьем — четыре, но вроде как эти этажи предназначены для господ…

— От мистера Луи, — прервала мои тягостные размышления Роуз, нетерпеливо поглядывая на дверь, ведущую в гостиную.

— Оу… привезли перчатки и шляпу, — равнодушно проговорила, двинувшись было к двери, за которой скрывался узкий коридор, но потрясенное восклицание Роуз невольно заставило меня сменить свою траекторию.

— Пять коробок! Три пакета! И два больших свертка! А еще вот… письмо для миссис Скарлетт Блэр, — закончила женщина, подав мне конверт из белоснежной бумаги.

— Тоже от Луи? — произнесла очевидное и, с ужасом представив тонкие витиеватые строчки, выдержав небольшую паузу, безразличным тоном проронила, — идемте, посмотрим, что он там прислал… Роуз, прочтите, пожалуйста, письмо.

— Но как… хорошо, — не стала возражать женщина, хоть и была удивлена моему приказу. Вскоре послышался шелест бумаги, я же, потянув за розовую ленточку, вскрыла первую коробку.

— «Дорогая миссис Скарлетт. Приношу вам свои глубочайшие извинения. Еще ни разу из дома Луи не доставляли заказ неподобающего вида. Мой помощник поторопился, за что был строго наказан. Надеюсь, мои подарки и приглашение на ежегодный показ, который проходит каждый второй месяц лета в Глостере, сгладят впечатление от случившегося, и вы забудете об этом маленьком недоразумении» — последнее предложение Роуз практически выдохнула, ошарашенно всматриваясь во вложенную карточку с золотым тиснением и черными завитушками по краям.

Я тем временем вскрыла все коробки, пакеты и свертки и, разложив на диване, кресле и столе шляпки, перчатки, сумочку, любовалась поистине прекрасной работой гениального мастера.

— Роуз, вечером принеси в мою комнату писчий набор, надо поблагодарить мистера Луи за подарки, — проговорила, аккуратно и не спеша натягивая на руки приглянувшиеся перчатки - тонкие, изящные, они казались почти невесомыми. Кружево нежно прилегало к коже, а узор, словно паутина, был соткан из мельчайших деталей — цветы, завитки, переплетённые линии. Сквозь них едва проглядывали кончики пальцев, что придавало моим рукам утончённость и загадочность. Все же в недалеком будущем, увы, мы перестали носить красивую, элегантную одежду, предпочитая свободный крой и удобство. Искусные швы, ажурная вышивка и тёплые прикосновения мастера заменились холодным безликим потоком фабричных машин, и вместе с этим ушли истории, которыми жила каждая вещь…

— Конечно, миссис Скарлетт, — пробормотала женщина, все еще пребывая в недоумении от столь широкого жеста знаменитого в Бибери портного. Пришлось пояснить:

— Репутация, Роуз. Репутация для такого гения, как мистер Луи, превыше всего. Отказавшись принять работу, что оказалась некачественно выполнена, я поставила под сомнение его звание «Лучший мастер». Такое он не мог допустить и своими подарками, а также просьбой, попросил меня о молчании. Уверена, в определенных кругах будет ходить версия, что я пожелала к перчаткам и шляпке дополнительные аксессуары, поэтому отправила их назад.

Глава 10

— Проклятье! Что ты там делаешь? — встревоженный и одновременно удивлённый голос мужа прозвучал слишком неожиданно и громко. Я испуганно дернулась, из-за чего вполне устойчивая конструкция подо мной дрогнула, а, казалось бы, крепкий на вид стул затрещал и повалился набок. Через секунду я почувствовала, как мир вокруг меня стремительно уходит вниз, взмахнула руками в отчаянной попытке удержаться, но, увы, схватила лишь только пустоту и с криком полетела на пол…

Первым, что я ощутила, была его теплая грудь и сильные руки, которые уверенно меня держали в своих объятиях. Его прикосновения были такими естественными и удивительно нежными, что я на секунду запуталась в захлестнувших меня эмоциях. Паника от падения сменилась чувством признательности и внезапным восхищением, а сердце вдруг забилось так быстро, что я боялась, что Мэттью это заметит.

Внутри все всколыхнулось, смущение и странная, неожиданная растерянность охватили мое сознание. Я даже попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле, а вместо этого по телу пробежал ошеломительный шквал — смесь неловкости и чего-то непривычно приятного. Мой взгляд на секунду встретился с его глазами, и в этот момент я почувствовала, как в груди расплылось нечто, похожее на горячую волну, которая сначала согрела изнутри, а затем, подобно лавине, захлестнула всё тело, оставляя после себя ощущение беспокойства и предчувствие чего-то неизбежного…

Не знаю, каким чудом мне удалось взять себя в руки и вернуть контроль над разумом и телом. Я досадливо повела плечом, уперлась ладонями в грудь мужчины, тут же ощутив, как бугрятся под рубахой крепкие мышцы, и решительно его оттолкнула, сердито пробурчав:

— Черт возьми, зачем так подкрадываться.

— Прости, я не хотел тебя пугать, — проронил муж, его голос внезапно стал низким и хриплым, а глаза, что он не отводил от моей груди, лихорадочно блестели. Мэттью нехотя все же выпустил меня из своих объятий и, нервно кашлянув, наконец перевел свой взор на мое лицо, — что ты там делала?

— А ты как думаешь? — с усмешкой бросила, пряча за саркастичностью свое смущение. Быстро расправляя задранную рубаху, я мысленно выругалась на такие хлипкие нитки, что не удержали сразу трех пуговиц, практически полностью оголив мою грудь.

— Почему ты? — уточнил муж, с недоумением на меня посмотрев.

— А кто? Роуз до обмороков боится высоты, а Майли не достает до потолка.

— Кто такая Майли? — устало проговорил Мэттью, с шумом выдыхая.

— Новая служанка, кстати, вопреки моим опасениям, очень смышленая, — произнесла и, излишне поспешно подхватив со стола тряпку, добавила, — придержи стул, я смету паутину.

— Я сам, — голосом, не терпящим возражений, буркнул Мэтт и, закатав рукава, полез на теперь выглядевшую шаткой конструкцию.

— Не думаю, что это хорошая идея, — предупредила Мэттью, но тот будто меня не услышал, ловко запрыгнув на стол. С его ростом стул ему не потребовался, и мужчина в два счета справился со свисающей лохматыми кружевами паутиной. Спустя полчаса углы под самым потолком были освобождены от пыли, а Мэттью, сердито проворчав, чтобы я прекратила это безобразие и, так уж и быть, наняла двух слуг из агентства, размашистым шагом покинул помещение.

Не знаю, что его так разозлило: может, то, что я невольно его заставила присоединиться к уборке, или то, что я, дважды поскользнувшись, едва не упала. Но его приказ тут же прибежала исполнять Роуз, в буквальном смысле отобрав у меня тряпку и ведро. Мне кажется, она даже порадовалась, что госпожа теперь не занимается не своим делом. А следовавшая за ней по пятам Майли, не скрывая облегчения, выдохнула.

Мне ничего не оставалось, как уступить сразу трем сторонникам глупых правил приличий и подняться в свои покои. Там я неспешно смыла с себя вездесущую пыль, грязь и липкую паутину и, забравшись с ногами на кровать, перебирая мокрые пряди волос, принялась размышлять о случившемся, честно признаваясь самой себе, что мой муж меня волнует. И это было понятно, Мэтт - идеальный, на мой взгляд, образчик мужской красоты, но сейчас этот всплеск эмоций был совсем не к месту и не ко времени. Я на чужой территории, совершенно не владею информаций, и мне осталось еще ко всему прочему потерять голову из-за красивой внешности мужчины… да, пока надо держаться подальше от Мэттью, а после будет вид…

— Миссис Скарлетт, мистер Мэттью приглашает вас на обед, — прервала мои тягостные думы Роуз, прежде несколько раз постучав в дверь.

— Передай мистеру Мэттью, что я не голодна и немного устала, — отозвалась, ничего гениального не придумав, как просто трусливо спрятаться в своих покоях.

— Хорошо, — растерянно ответила служанка, вскоре до моего слуха донесся удаляющийся стук каблуков, и я вновь мыслями вернулась к плану моей дальнейшей жизни, но не прошло и минуты, как в дверь снова постучали и встревоженный голос мужа проговорил:

— Скарлетт, с тобой все в порядке? Вызвать лекаря?

— Нет, все хорошо, просто устала, — произнесла, сползая с кровати, уже зная, что так просто Мэттью не уйдет. Я быстро пересекла комнату и, распахнув дверь, натянуто улыбнувшись, добавила, — пары часов отдыха будет достаточно.

— Роуз, подай обед на две персоны в покои миссис Скарлетт, — вдруг по-хозяйски распорядился мужчина и, ласково мне улыбнувшись, промолвил, — уверен, ты будешь не против, если я присоединюсь к тебе.

— Конечно, — лилейным голосом протянула, проглотив едва не вырвавшуюся колкость, и поплотней запахнув халат, направилась к креслу.

— Вина?

— Да, пожалуй, — не задумываясь, ответила, поздно вспомнив о своем решении, но отказываться уже было глупо, и я уточнила, — немного.

— Роуз, бутылку белого из Кента принеси, — приказал мужчина, проходя в спальню, и с легкостью подняв второе кресло, подвинул его к моему. Затем он так же легко подтянул к нам стол, чуть прикрыл окно за моей спиной, прошелся по комнате и только спустя три долгие, молчаливые минуты устроился в соседнем кресле.

Глава 11

Обед прошел вполне неплохо, мы отлично поболтали. Немного обсудили стратегию развития магазина, решили повременить с ремонтом части комнат, попросту пока их закрыть, так как гостей приглашать не планировали. И даже посплетничали, вернее Мэттью рассказал мне пару историй о своих друзьях. Правда, муж время от времени бросал на меня задумчивые взгляды, и несколько раз задавал уточняющие вопросы, когда у меня вырывались современные словечки менеджера по рекламе, но я быстро их адаптировала под нынешние времена и, делая очень честное лицо, уверяла, что прочла об этом в какой-то из книг «папеньки».

После обеда, сразу, как только Мэттью покинул мою спальню, я быстро переоделась в первое попавшееся платье и устремилась в кабинет, исполнять задуманное. Раз от уборки меня отстранили, а в агентство идти было уже поздно, вернее, я даже не собиралась туда обращаться, решив еще раз попытать счастье у башни. Я лучше займусь тем, что всегда мне нравилось…

— Размер шрифта сделать немного больше, а в правом углу — привлекательную картинку, в идеале логотип твоего торгового дома.

— Что это? — спросил мужчина, заинтересовано на меня посмотрев.

— Ну… герб? Знак, что этот товар принадлежит дому Блэр. Значит, и его у тебя нет, давай думать… может, такой?

— Нет, — тотчас отказался Мэтт, разглядывая мои каракули, с тихим смешком добавив, — зачем мне герб? Я не аристократ.

— Это твой бренд, отличительный знак. Ну… на всех твоих товарах можно его поставить, чтобы покупатели знали, что товар с таким знаком качественный.

— Хм… я подумаю, — протянул муж, подтягивая к себе примеры буклетов, — цветные делать не буду, это очень дорого.

— Ладно, но завитушки оставь, это привлечёт женщин… у тебя же есть товар для женщин?

— Есть, — с улыбкой проговорил муж, тут же добавив, — лавка еще открыта, если желаешь, я покажу тебе товар.

— Желаю, — ответила, осознавая, что отсиживаться в доме Мэттью долго не получится и мне все равно придется встретиться с его родней и друзьями. А также с близкими Скарлетт, то лучше всего это будет сделать, находясь рядом с мужем, так я хотя бы не пройду мимо какой-нибудь любимой тетушки или вообще родной сестрицы Скарлетт.

— Хорошо, — протянул мужчина, он выглядел мягко сказать слегка удивлённым, — я прикажу подготовить карету.

— На улице отличная погода, если до твоей лавки не слишком далеко, мы могли бы прогуляться, — предложила, невольно вспомнив короткую, но такую обременительную поездку с подругой Скарлетт.

— Ладно, — еще больше изумился мужчина, поднимаясь из-за стола и, окинув меня изучающим взором, проговорил, — я подожду тебя в холле.

Отвечать ему не стала, догадавшись по его взгляду, что платье на мне излишне скромное и явно не для прогулок по городу, я вскочила с кресла и рванула в свои покои. Там выбрав самый, на мой взгляд, вычурный наряд, с трудом разобравшись с многочисленными пуговками и завязками, беглым взглядом оглядев себя в отражении зеркала и оставшись в целом довольной увиденным, поспешила к мужу…

День уже клонился к вечеру, но воздух все еще был наполнен теплом, а легкий ветерок приятно обдувал лицо. Прохожих в жилом квартале было немного. Несколько дам в забавных шляпках и с зонтиками неспешно шли в нашем направлении, и симпатичный старичок с пенсне на носу, вел за руку мальчишку лет пяти.

Домики, построенные из светлого, медового цвета камня, увитые плющом, выглядели уютными, будто из сказки. Их окна украшали горшки с цветами — яркими геранями и фиалками, а лёгкие занавески, развевающиеся на ветру, казались миниатюрными парусами. А низкие заборчики, окрашенные в белый цвет, придавали очарование этому месту.

— Здесь очень красиво, — вырвалось у меня, стоило нам выйти к маленькой площади, с небольшим фонтаном. Вода играла в лучах солнца, создавая золотистые блики на поверхности. Несколько детей бегали вокруг него, смеясь и переговариваясь, их звонкий смех эхом разносился по торговой площади.

— Да, Бибери пока еще только растет, но уже сейчас не уступает в комфорте Глостеру, уверен, что через несколько десятков лет этот город станет одним из самых крупных в Англии.

— Возможно, — неопределенно ответила, зная наверняка, что такого не случится. Бибери в двадцать первом веке останется тем же крохотным провинциальным городишком. Я перевела разговор на другую тему, — зайдем в пекарню? Так, аппетитно пахнет сдобой…

— Конечно, — со снисходительной улыбкой кивнул Мэтт, двинувшись к маленькой кондитерской, где за стеклянной витриной лежали ряды разнообразных сладостей. Мои любимые булочки с изюмом, лимонные пирожные и пышные эклеры, политые глазурью. А открытой двери аппетитно тянуло сдобой, сахаром и ванилью…

Вскоре мы разместились за единственным столиком у окна пекарни, я, отламывая от булочки небольшие кусочки, лакомилась нежным десертом, время от времени ловя на себе задумчивые взгляды мужа, и любовалась прекрасным видом.

Торговая площадь была окружена невысокими зданиями с разноцветными вывесками, каждая из которых манила своим товаром. Лавки и мастерские стояли вперемешку, создавая живописный хаос, где каждый уголок был по-своему особенным.

Часовая мастерская с вывеской в виде карманных часов, с кривыми стрелками и облезшей краской, откуда уже дважды донесся протяжный звон. Из-за полуоткрытой двери сыроварни слышался стук, и я видела, как парнишка в потрёпанной рубашке деревянным чурбаком давит какой-то сверток. Чуть дальше сапожник, сидя на низкой табуретке перед своей мастерской, ловко работал с кожей, прикрепляя подошву к ботинку.

По соседству стояло несколько небольших лавок с тканями, лентами и украшениями. На одном из прилавков лежали цветные шелка и муслины. Чуть в стороне от главных торговых лавок находился небольшой магазинчик с книгами. В приоткрытую дверь можно было увидеть стеллажи с томами книг, чернильницы и аккуратные стопки писчей бумаги.

Люди оживлённо ходили между лавками и мастерскими, кто-то выбирал свежие продукты, кто-то беседовал с продавцами, а кто-то просто прогуливался, наслаждаясь солнечным днём. Повсюду слышались разговоры и смех, доносились голоса лоточников, предлагающих свой товар. Город жил своей неспешной жизнью, и я чувствовала себя частью этой умиротворённой гармонии, наслаждаясь каждым мгновением...

Глава 12

Первый порыв, стукнуть дамочку чем-нибудь тяжелым, мгновенно исчез, стоило мне удивиться своей реакцией: «Неужели я ревную», а после не было уже никакого смысла.

Поцелуи были скорее родственные, хотя, на мой взгляд, едва не переходили за грань дозволенного, уж слишком близко девица прижималась к моему мужу. А еще Мэтт, недовольно морщась, решительно отстранил от себя юную особу, сурово проговорив:

— Молли, ты ведешь себя неприлично…

— Ты мой брат, — тут же беспечно фыркнула девушка и, бросив на меня мимолетный взгляд, нехотя произнесла, — здравствуй, Скарлетт.

— Добрый вечер, — поприветствовала в ответ, мысленно отметив, что мы, видимо, были с ней ранее уже знакомы и судя по недовольному лицу барышни точно не подружились.

— Вильям сказал, что ты сегодня больше не собирался в лавку и что завтра тебя тоже не будет в городе, — прощебетала сестрица, нахально взяв под руку мужчину и добавив в голос притворных страданий, простонала, — рыбалка… это же так скучно.

— Отчего же, ловля рыбы — азартное занятие, — возразила, внезапно ощутив острую потребность как-то уколоть наглую особу, одновременно сердито подумав: «Когда, интересно, Мэтт собирался поведать мне о своих планах», я снисходительным тоном, добавила, — а еще рыбалка учит терпению и концентрации.

— Да-а-а? — удивленно проронила Молли, тут же скривив свои губы в недовольной гримасе, но стоило ей только вернуть свой взор на Мэттью, ее глаза заблестели, а лицо озарилось озорством, — у парка сегодня расставляют ярмарочные балаганы, пойдем посмотрим, каких животных привезли?

— Не сегодня, Молли, — отказался мой муж, мягко и одновременно настойчиво убирая руку своей сестрицы, со своей груди, — я обещал Скарлетт показать свой магазин.

— Хм… тогда я с вами, — не спрашивая заявила девушка, плавной, чуть покачивающей походкой, первой двинулась в сторону белого здания. Глядя в спину впередиидущей особы, я невольно подумала, что ее поведение ребенка, пышные формы и миловидное личико обычно нравится мужчинам, и она об этом знала и умело этим пользовалась. Одно мне было непонятно, если она сестра Мэттью, то почему так явно флиртует с братом, или они настолько дальняя родня… но уточнять степень родства у мужа я не стала, решив сначала расспросить Роуз, та была неплохо осведомлена о Мэттью Блэре и его окружении…

— Не знал, что тебе нравится рыбалка, — прервал мои размышления мужчина, бросив на меня вопросительный взгляд.

— Нравится, — коротко ответила, невольно вспомнив наши семейные вылазки на реку. Когда папа еще был жив, он старался каждые выходные вывезти нас на реку. Он-то и привил мне и моей сестре любовь к рыбалке, и в детстве мы часто с Ольгой устраивали соревнования, в пылу азарта позабыв о том, что нам же и придется чистить пойманную рыбу.

Повзрослев, интерес к рыбалке у меня не пропал, только теперь я считала ее чем-то больше, чем просто способ хорошо и весело провести время. Каждый раз, отправляясь на реку, я знала, что помимо улова получу что-то гораздо важнее. Рыбалка приносила мне внутреннее спокойствие и умиротворение. В моменты, когда я сидела на берегу или в лодке с удочкой в руках, все заботы и тревоги уходили на второй план. Я могла сосредоточиться на природе, на тихом плеске воды, на шорохе листьев. Этот процесс помогал мне снять напряжение, словно река забирала с собой все ненужные мысли…

— Если хочешь, поехали с нами, — выдернул меня из воспоминаний изумлённый голос мужа.

— С вами?

— Я всегда беру с собой Арчи.

— С удовольствием к вам присоединюсь, — немедля и секунды, ответила, признается, сначала подумав, что на этом мероприятии будет Молли и неизвестный мне Вильям, а портить первое впечатление от местной рыбалки мне совсем не хотелось.

— Тогда завтра до наступления рассвета нам нужно выехать из дома, — предупредил Мэтт, все еще недоверчиво на меня взирая.

— Хорошо, — кивнула, взглядом показав на дверь магазина, за которой только что скрылась фыркнувшая Молли, — идем?

— Да, конечно, — проронил Мэтт, распахивая передо мной дверь.

В магазинчике мужа оказалось очень уютно и атмосферно. Двух ламп было недостаточно для зала, и помещение было погружено в полумрак, что придавало пространству еще большую теплоту и некую загадочность.

Деревянные прилавки и полки, сделанные из темного дуба, казались основательными и солидными. А плотно расставленные на них изящные стеклянные флаконы с этикетками с растительными орнаментами и надписями мелким шрифтом. Жестяные баночки с бальзамами и кремами; разноцветные стекляшки с духами и пузырьками с экзотическими маслами. Многочисленные бутылочки с шампунями и эликсирами для волос. И красиво упакованные бруски мыла, наверняка завораживали каждого посетителя этого волшебного места. В воздухе витала смесь запахов лаванды, розмарина, лимона и мыла, создавая в помещении расслабляющую обстановку. А единственный продавец в фартуке поверх сюртука приветливо улыбаясь какой-то даме и демонстрируя товар, своим тихим и уверенным голосом, невольно заставлял к нему прислушаться...

— Здесь есть еще один зал, — проговорил Мэтт, привлекая к себе мое внимание, — я еще думаю, как сделать отдельный вход, поэтому пока мужчины пересекают эту часть здания.

— А там какой товар представлен? — спросила, беглым взглядом осмотрев помещение и не найдя нахальной особы, догадалась, что та находится во втором, мужском зале.

— Табак и прочее, — небрежно ответил Мэттью, но было заметно, что он больше всего горд именно этим товаром. Покопавшись в памяти, я попыталась найти хоть какую-то информацию о табачном бизнесе Англии, но все было тщетно и, отложив на время этот вопрос, произнесла:

— Идем, посмотрим, там так же красиво, как и в этом зале.

— Хм… — неопределенно хмыкнул муж, взмахом руки приглашая меня пройти первой.

И в этой части магазина ассортимент оказался весьма разнообразным, а при входе в зал посетителя тотчас окутывал насыщенный аромат табака, который, казалось, пропитал это погруженное в полумрак помещение. Здесь тоже были деревянные полки, те же жестяные банки с табаком разных сортов, о чем говорили надписи на этикетках. Табак так же продавался россыпью и в аккуратных пачках, завернутых в плотную бумагу.

Глава 13

— Скарлетт, — поприветствовал меня немного обрюзгший с намечающейся лысиной на макушке мужчина, совершенно непохожий на свою сестру.

— Доброго вечера, — проронила, не рискнув обращаться к незнакомцу по имени, вдруг я все же ошиблась и это был не Вильям.

— Мэтт, хорошо, что ты пришел, Боб прислал мальчишку с запиской, — заговорил мужчина, покосившись на дверь, в которую мы только что вошли, — на складе потеряли два ящика с кусковым мылом, а его мы собирались отправить к Бернарду в Глостер.

— Давай я съезжу, уверен, ящики снова засыпали мешками, — тут же проговорил мой муж, вопросительно на меня посмотрев.

— Не стоит, дорога до склада займет почти час, а магазин закроется уже через десять минут, я сам съезжу на склад, — произнес мужчина и, бросив на меня недоуменный взгляд, добавил, — Молли сказала, вы решили прогуляться.

— Да, — коротко ответил Мэттью, беглым взором осмотрев небольшой кабинет, с довольно аскетичной обстановкой, где, кроме, стола из темного, отполированного до блеска дерева, двух кресел, на одном из которых сидела Молли, и приземистого шкафа с книгами, ничего больше не было, недовольно уточнил, — Вильям, Дерека еще не было?

— Нет, думаю завтра, он привезет товар, — поспешно ответил, все-таки Вильям, вновь покосившись на дверь, и преувеличенно беспечным тоном, добавил, — ты его знаешь, он никогда еще не доставлял товар в срок.

— Да, — рассеянно кивнул Мэттью, поднимая со стола огромный талмуд.

— Значит, ты побудешь здесь до закрытия, — суетливо, как по мне, засобирался Вильям, все чаще бросая нервные взгляды на дверь и не дождавшись ответа Мэттью, рванул к выходу, — не волнуйся, я разберусь на складе.

— Хорошо, — задумчиво протянул муж, листая страницы расходной книги, в одно мгновение погрузившись в работу и, не обращая внимания на покашливание, продолжающей сидеть в кресле, Молли, он, подняв свой взгляд на меня, проговорил, — прости, я постараюсь быстро здесь закончить.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? — предложила, игнорируя очередное фырканье нахальной девицы, которая не понимала или не хотела понимать, что здесь она явно лишняя.

— Хм… да, можешь принести чеки, они у Томи — продавец табака.

— Конечно, — кивнула и, бросив на обоих подозрительный взгляд, я, круто развернувшись, вышла из кабинета. В зале табачной продукции я терпеливо дождалась, пока Томи подаст мне пухлый конверт. Даже немного поболтала с милым парнем, который был столь любезен, что рассказал мне немало интересного о злачных местах городка. И посчитав, что времени прошло вполне достаточно, чтобы меня не заподозрили в ревности, я направилась к кабинету и была едва не сбита с ног, выскочившей из него Молли, чье лицо было искажено яростью и обидой.

— Кхм… вот чеки, — заговорила, неспешно подходя к столу, за которым устроился Мэтт, и как бы между прочим, проронила, — что с Молли, она выбежала из кабинета, злая, как шершень.

— Большинству не нравится слышать правду, Молли из тех людей, — неопределенно ответил муж, продолжая что-то записывать в еще одной довольно большой книге.

— А тебе? — вырвалось у меня, но идти на попятную было не в моих правилах, и я уточнила, — тебе нравится слышать правду?

— Предпочитаю в людях честность, — ответил Мэтт, прямо на меня посмотрев.

— Значит, я могу тебе сказать, что Молли к тебе неравнодушна?

— Я знаю, — удивил меня своими словами муж, вновь возвращаясь к прерванной работе.

— Она твоя сестра?

— Сводная, мой отец женился на Присцилле, когда мне было шестнадцать лет. У нее уже был Вильям, ему на тот момент исполнилось тринадцать и Молли шести лет. Вильям не любил возиться с сестрой, они часто ругались и иногда дрались, мне приходилось их мирить… она еще ребенок, чуть позже поймет, что она для меня лишь младшая сестра.

— Молли давно не ребенок, — проронила, с удобством устраиваясь в кресло.

— Уверен, как только она выйдет замуж, это пройдет, — изрёк Мэтт, перебирая бумаги, ставя на них размашистую подпись. Было заметно, что эта тема разговора для него неприятно, и он, вытащив из конверта чеки, вдруг мне лукаво улыбнувшись, произнес, — я быстрей управлюсь здесь, если ты поможешь посчитать итог дня, и тогда мы, может быть, успеем в одно тайное место.

— Звучит заманчиво, — с улыбкой проговорила, подтягивая к столу свое кресло и взяв стопочку счетов, карандаш и лист бумаги, приступила к работе. Некоторое время в кабинете стояла тишина, каждый был занят своим делом, лишь изредка я чувствовала на себе изучающие взгляды мужа, но старательно делала вид, что не замечаю их.

Спустя полчаса в кабинет постучал Томи, сообщив, что пора закрывать магазин. К этому времени мы закончили с расчетами и даже успели обсудить представленный товар. Так что, дождавшись, когда Томи и Ред покинут здание, мы закрыли ставни, заперли дверь и оправились в тайное место.

— Значит, не расскажешь? — произнесла, чуть пихнув мужа плечом.

— Нет, ты должна это увидеть, — упирался Мэттью, озорно мне подмигнув и чуть помедлив, добавил, — словами это не объяснишь.

— Ладно, — многообещающе промолвила и потянула мужа к овощной лавке. Огромные головки капусты, золотистые луковицы, пупырчатые огурцы и пучки зелени выглядели так привлекательно, что я решила приобрести немного для завтрашнего пикника, — давай купим укропа и петрушки.

— Скажи Роуз, и она купит, все что нужно, — заметил Мэтт, тут же пояснив, — у нас нет с собой корзины.

— Мистер, я одолжу вам корзину, — вклинился в наш разговор продавец, с приветливой улыбкой, обращаясь ко мне, — миссис, что вам положить? Позвольте посоветовать для вас помидоры, сладкие как мед. Капуста — свежий урожай, привезли из Берса, знатно хрустит…

Без подарка нам с Мэттью уйти от словоохотливого торговца не удалось и к помидорам, капусте, огурцам, двум пучкам зелени и к пяти яблокам присоединились кабачок и три золотистых луковицы, что по заверениям Тортона, слезу вышибает. Но на этом наш поход на маленький рынок не закончился. Тетушка Олис продала нам крюк чесночной колбасы, а дядюшка Джаред, сделав скидку, вручил лучший сыр во всем Бибери. Кулек леденцов, чай и печень мы в буквальном смысле схватили со стола и со смехом попросту сбежали с рынка, иначе корзинка, что любезно для нас одолжил Тортон, была бы неподъёмная.

Глава 14

Рыбалку я люблю… летним утром, когда солнце едва начинает подниматься над горизонтом, заливая реку золотистым светом, а вокруг стоит тишина и только слышится пение птиц и лёгкий шелест ветра в листве. Ты устраиваешься поудобней на маленьком складном стульчике, забрасываешь удочку и, наслаждаясь тёплым солнышком и лёгким ветерком, который приятно обдувает кожу, ждешь клева. Особенно волнительно увидеть, когда поплавок дернется и вдруг стремительно уйдет под воду. Тогда ты покрепче берешься за удочку и тянешь леску. Рыба сопротивляется, делая резкие рывки, но спустя несколько минут ты все же ее вытаскиваешь из воды. Небольшая рыбешка, сверкнув на солнце серебристой чешуёй, чуть не выскальзывает из твоих рук, но ты вовремя успеваешь опустить её в ведро с водой. С некой торжественностью наблюдая за её стремительными движениями, чувствуешь, как тебя охватывает тихая гордость и глубокое удовлетворение...

— Обычно в этом месте хорошо клюет, — проронил Мэтт, прерывая мои мучительные потуги понять смысл написанного, бросив на меня завистливый взгляд.

— Возможно, — задумчиво протянула, не отвлекаясь от занимательного чтива.

Просидев впустую на берегу небольшой реки почти час, так и не дождавшись поклевки и, вспомнив слова отца, что обычно рыба в знойную погоду уходит на дно, а в Бибери вот уже четвертую неделю стоит невыносимая жара. Я, отложив в сторону удочку, расстелила в тени дерева плед и, достав из корзины прихваченный с собой томик стихов, спряталась под раскидистыми ветками ивы от солнца. Муж оказался гораздо терпеливей меня, продолжая сверлить тяжелым взглядом неподвижный поплавок, он время от времени что-то тихо говорил растянувшемуся у воды Арчи.

— Здесь отличная форель, однажды мне удалось вытянуть рыбу килограмма на три, — продолжил мужчина, то ли убеждая меня вернуться к безрезультатному делу, то ли уговаривая себя все-таки дождаться желанного трофея.

— Не думаю, что сегодня удачный день для рыбалки, — осторожно произнесла, зная из опыта, что под руку такое не говорят. Я, запихав обратно в корзину книгу, в которой осилила лишь одну страницу, рывком поднялась и, взяв лежавшую под деревом ветку, позвала скучающую собаку играть, — Арчи!

Арчи был огромным, лохматым и неуклюжим псом, который был явно неравнодушен ко всяким прутикам и палкам, так что мое предложение обрадовало собаку, и он, резко подорвавшись, бросился ко мне…

Случившееся далее я никак не могла предугадать. Мэттью, видимо, все же надоело сидеть впустую, и он тоже вдруг решил подняться со скамейки, невольно встав на пути у огромного верзилы. Секунда — и муж с тихими ругательствами летит в воду, а пёс, пришедший в полный восторг от новой игры, прыгает за ним следом, разбрызгивая вокруг воду и весело лая. Я не удержалась от смеха, глядя, как они оба плещутся в воде: муж с зеленой тиной на макушке пытается подняться на ноги, отряхивая мокрую одежду, а пёс взволнованно кружится вокруг и громко лает, словно подбадривая его на новую попытку. Но вот Мэттью, наконец, поднялся и с кривой усмешкой посмотрел на меня так, словно говоря: «Ну что ж, теперь твоя очередь» и тотчас громко выкрикнул:

— Арчи, обними Скарлетт!

— Что? Нет! — взвизгнула я, рванув к дереву, от немедленно устремившейся ко мне мокрой собаки, на ходу поднимая ветки и бросая их в сторону от себя, — лови, Арчи! Неси хозяину! Умница! Молодец!

— Арчи, стой! — едва успел выкрикнуть муж, прежде чем его вновь окатило водой, обреченно вздыхая…

Только спустя, наверное, полчаса, когда мои челюсти уже начало сводить от непрекращающегося смеха, а Арчи увлекся ловлей водомерок, я, вытащив из корзины небольшое полотенце, осторожно приблизилась к воде.

— Оставлю его на скамейке… кхм, у тебя на голове зеленая корона, — сдержанно рассмеялась я, опуская полотенце на нагретое солнцем дерево.

— Спасибо, — проронил Мэтт и вдруг крепко схватил меня за руку, и прежде чем я успела понять, что происходит, с многообещающим смешком потянул меня на себя. Рывок — и я с громким всплеском оказалась в воде, брызги разлетелись во все стороны, ослепляя и сбивая с дыхания. А мы, словно два ребёнка, заливисто расхохотались, не в силах сдержать искреннюю радость от этой неожиданной игры.

— Эм… вода прохладнее, чем я предполагала, — пробормотала, резко оборвав смех, и смущённо отвела взгляд от мужчины. Мокрая ткань его рубашки так плотно облегала его тело, совершенно не скрывая рельефа его мускулов, отчего мое сердце вдруг забилось быстрее, а щеки тотчас опалило жаром, выдавая мои мысли, которые я тщетно пыталась скрыть.

— Немного, — рассеянно ответил муж, его взгляд медленно скользил по моему телу, словно стараясь запомнить каждый его изгиб. Я чувствовала, как под его пристальным вниманием внутри меня разливается тепло, заставляя кожу покрываться мурашками. Я попыталась отстраниться, но мои движения были неуклюжими — его рука всё ещё крепко держала меня, а наши мокрые тела почти соприкасались. Мы стояли в воде, окружённые тихим шумом реки, оба слегка смущённые этой внезапной близостью, но не спешившие отдалиться друг от друга.

Заметив, что его взгляд задержался на моих губах, что-то внутри меня вдруг вспыхнуло, и я едва успела вздохнуть, как Мэтт осторожно коснулся моих губ своими. Это было неожиданно мягко, нежно и бережно, словно он боялся нарушить хрупкость момента. Я закрыла глаза, отдавшись восхитительным, пьянящим ощущениям, и время как будто остановилось... всё вокруг нас исчезло: и тихий шум реки, и пение птиц, и мир, и всё, что было раньше, я чувствовала только его прикосновения…

Глава 15

— Я же говорила, что он здесь! — неожиданно громко с визгливыми нотками раздался знакомый голос, невольно заставив меня испуганно отпрянуть от мужа. Но Мэтт оказался, куда выдержанные меня, лишь едва слышно выругавшись, продолжил держать меня в своих объятиях и, не, скрывая неудовольствия, проговорив:

— Что-то случилось?

— Нет, мы решили к вам присоединится, — радостно воскликнула Молли, спускаясь к воде, — на улице сегодня жарко, и мы подумали, что лучше провести этот день у реки.

— Кхм… только сегодня, — насмешливо я бросила, нехотя отстраняясь от мужа, мысленно обрадовавшись, что не стала надевать платье из светлой ткани как хотела, иначе бы сейчас предстала перед незваными гостями совершенно голой.

— Ясно, — кивнул Мэтт, кажется, его тоже не порадовало появление назойливой родни, которые еще и привели с собой двух скалящихся особ.

— Мы принесли с собой вино и сыр, — продолжила как ни в чем не бывало Молли, не обращая внимания на знаки Вильяма, что тот ей безрезультатно посылал, — а Луиза прихватила с собой карпаччо из лавки Клиффа, зная, как оно тебе нравится.

— Хм… — хмыкнула я, с трудом проглотив колкость готовую сорваться с моего языка, с интересом оглядела ту самую Луизу, которая так мечтает занять мое место.

Приятная, миловидная девушка среднего роста, с плавными, женственными линиями фигуры, которые она умело подчеркнула, надев платье с высоким лифом и расширяющейся юбкой.

Темноволосая, с почти безупречной кожей, бледной, как фарфор; выразительные темные глаза, обрамленные длинными ресницами, пухлые, розовые губы и волосы, аккуратно уложенные в высокую прическу, в которой не сбился ни один локон, будто она не пробиралась через густые кустарники, чтобы добраться до этого места.

Опуская на траву крохотную корзину, расправляя на пышной груди невидимые складочки, она не переставала мило улыбаться. Каждые ее движения были столь грациозными и легкими, что я, признаться, ощутила себя неуклюжей коровой…

— Не стоило так утруждаться, — прервав мои мысленные метания, ровным голосом проговорил Мэтт, помогая мне выбраться на берег, — как ты верно сказала, на улице сегодня жарко и клева нет, мы уже достаточно пробыли у реки, и нам пора возвращаться.

— Но… — на мгновение растерялась Молли, однако ей на помощь тут же поспешила Луиза, нежным голоском проворковала:

— Как же вы пойдете в таком виде? Вам стоит сначала высушить одежду… что скажут люди, увидев Скарлетт в таком неопрятном наряде.

— Да, Мэтт, сегодня же выходной, — поддержал девушек Вильям, вытаскивая из корзины бутылку вина, — погода чудесная, мы так давно мы не выбирались на реку.

— Я много раз звал тебя ко мне присоединиться, но ты всегда находил причины отказаться, — насмешливо проговорил муж и, слегка сжав мою руку, добавил, — Скарлетт предложила прогуляться, так что не нужно тревожиться, пока мы выйдем в город, одежда в такую жару успеет высохнуть.

— Ну да, — уныло протянул Вильям, бросив на сестрицу виноватый взгляд, но та, вдруг довольно улыбнувшись, будто снова придумав какую-то пакость, намерено меня игнорируя, произнесла:

— Мэттью, ты же не забыл, что завтра у Луизы день рождения?

— Не забыл, мы непременно будем на приеме, — ответил мужчина, глядя на скромницу-Луизу, продолжая крепко держать меня за руку, и, чуть помедлив, добавил, — рад был повидаться, но нам пора.

Собрать в четыре руки плед, бутылку с лимонадом, стакан и сверток с бутербродами, которые приготовила для нас Роуз, было недолго. Так что вскоре мы, позвав, время от времени рычащего на незваных гостей, Арчи, направились к неприметной тропинке. И только отойдя на приличное расстояние от реки, подальше от Молли, Луизы, Вильяма и оставшуюся мне неизвестной молчаливую девушку, я, на ходу, выжимая подол своего платья, проговорила:

— Нам обязательно идти на этот прием?

— Да, отец Луизы мне помог, когда я только начинал свое дело, — ответил мужчина, резко повернув в сторону от тропы.

— Эм… а мы куда? — с недоумением спросила, запомнив дорогу до реки, я понимала, что сейчас мы повернули в противоположную сторону от дома.

— Здесь недалеко есть еще одно уединенное место, о нем Вильям не знает, я его обнаружил всего месяц назад. Там мелководье и рыбы нет, но думаю тебе там понравиться, — лукаво улыбнувшись проговори муж, потянув меня к кустам орешника, — даже в такую жару не стоит ходить в мокрой одежде, так недолго заболеть.

— Да, высушиться действительно не мешало бы… — согласилась с мужем, предвкушая продолжение нашего отдыха, но звонкий предупреждающий лай Арчи и визгливый крик Молли, вдребезги разбили все мои чаяния.

— Мэтт! Как вы там могли находиться?! Там же столько мух и прочей кусачей гадости!

— Скарлетт, у вас, наверное, все тело в волдырях от укусов, — с жалостью протянула Луиза, вместе со своей подругой практически переходя на бег, быстро нас догоняя.

— А вы куда? Город в той стороне? — рассмеялся Вильям, явно довольный тем, что лучше нас знает дорогу к дому, буквально таща за собой запыхавшуюся девчушку, единственная из все этой компании невольно вызвавшая к себе мою симпатию своим молчанием.

— Скарлетт, Мэттью, — тем временем продолжила Молли, едва ли радостно не подпрыгивая, — Луиза предложила устроить пикник в саду ее поместья, там точно нет летающей гнусности.

— Благодарю за приглашение, но у меня дела, — отрезал Мэтт, нервно поведя плечами и виновато мне улыбнувшись, двинулся в сторону города, тихо сказав, — прости, прогулка отменяется, придется возвращаться в карете.

— Я понимаю, возможно, в следующий раз, — ободряюще улыбнулась мужу, мысленно четвертовав на мелкие кусочки наглую Молли и ее до тошноты милую подругу Луизу…

Глава 16

Избавиться от назойливой родни и их друзей нам удалось только в городе, и я признаться, несмотря на свое решение держаться от мужа как можно дальше, рассчитывала провести остаток дня в приятной компании. Но увы, стоило нам только войти в дом, Роуз вручила Мэттью конверт, и тот, извинившись, быстро переоделся, забрал из кабинета папку с документами и ушел.

Проводив мужа до двери и, пожелав ему удачи, чем несказанно его удивила, я с тихим вздохом сожаления, поднялась в свою спальню. Там быстро привела себя в порядок, после незапланированного купания в реке, затем достав книгу, листок бумаги и карандаш, около часа старательно выводила буквы, обучаясь ровному и быстрому письму на чужом мне языке. Когда рука с непривычки болезненно заныла, я, взобравшись на кровать еще около часа, читала, пока Роуз не напомнила мне об обеде…

— Роуз, я совсем забыла, в этом платье я уже была на каком-нибудь из приемов? — между прочим спросила, показывая на наряд, разложенный на кресле.

— Нет, вы сказали, что он излишне скромен, — ответила женщина, расставляя на столе тарелки и приборы. Мэттью еще не вернулся, а обедать в одиночестве в столовой мне совсем не хотелось.

— Хорошо, спасибо, — поблагодарила экономку, которая помогла мне определиться с нарядом на завтрашний прием по случаю дня рождения противной особы.

— Что-то еще, миссис Скарлетт?

— Нет, хотя… Роуз, вы отлично поработали. Столовая просто сверкает от чистоты, а в коридоре исчез запах плесени.

— Майли хорошая служанка и очень расторопная, — с улыбкой проговорила экономка, тут же добавив, — полагаю, что к концу следующей недели мы приведем особняк в порядок.

— Справитесь вдвоем?

— Да, но, если вы пригласите гостей и устроите прием, нам потребуется помощь.

— Учту, — коротко ответила, пока, не планируя организовывать в доме никаких приемов, странно приглашать людей, о которых совершенно ничего не знаешь.

— Миссис Скарлетт, я позвала плотника, нужно отремонтировать окно в одной из спален, и дверь в кладовой не закрывается, его услуги… — недоговорила женщина, что было странно, хотя, если вспомнить пару брошенных экономкой фраз, Скарлетт избегала разговоры о тратах, которые касались ремонта особняка.

— Сколько? — спросила, зная, что Мэтт оставил в шкатулке немного фунтов на домашние расходы.

— Пяти фунтов будет достаточно, скорее всего, потребуется купить доску.

— Здесь восемь фунтов, — произнесла я, вытащив из секретера шкатулку, — скажи плотнику, что у дальней комнаты в коридоре половицы скрипят и под весом проваливаются, думаю их, тоже стоит заменить.

— Скажу, госпожа.

— Хорошо, можешь идти, — отпустила экономку, и стоило ей только покинуть комнату, я устроилась за столом и приступила к обеду…

Остаток дня прошел лениво и скучно, писать и читать мне надоело. К уборке меня больше не подпускали, и я попросту слонялась по дому и саду, не зная, чем себя занять. К вечеру настолько устав от безделья, что я решилась пройтись до магазина мужа.

— Роуз, я к мистеру Мэттью в торговый дом, — прокричала из холла, толкая дверь, буквально выбегая из дома, боясь, что передумаю, я быстро пересекла двор, вышла на улицу и огляделась.

До закрытия магазина оставалось ещё целых два часа, спешить мне было некуда, и я решила прогуляться по узким улочкам Бибери. Мостовая под ногами была не идеально ровной, и каждый шаг сопровождался легким звуком — то шуршанием подола платья, то гулким эхом моих каблуков. В воздухе витали запахи прелой листвы, приторной сладости цветов и свежескошенной травы. Отсутствие рева машин, сирен и прочего шума большого города радовало приятной тишиной и дарило ощущение спокойствия и уюта. Я наслаждалась этим моментом, когда можно было услышать только шелест ветра в кронах деревьев, пение птиц и едва уловимые звуки природы, словно весь мир замер, позволяя мне погрузиться в гармонию и внутреннюю тишину.

Неторопливо двигаясь вдоль двух-трехэтажных особняков, любуясь аккуратными палисадниками утопающих в многообразии цветов и ухоженными садами, я невольно поймала себя на мысли, что мечтаю о таком же порядке в особняке Мэтта. Удивительно, но за столь короткое время я привыкла считать его своим мужем, а его дом нашим.

Возможно все дело было в самом мужчине и его отношении ко мне. Невероятно, но Мэттью оказался именно тем, кого я представляла в своих грезах. Добрым, заботливым, нежным, умным… а мы уже женаты, мой муж не вызывает во мне неприязни и даже более того, он заставляет мое сердце биться сильнее. Тогда зачем сопротивляться неизбежному и тратить время на никому ненужные сомнения. Ведь каждый день, проведённый рядом с ним, доказывает мне, что любовь — это не просто красивые слова или мимолетное увлечение, а глубокая, теплая связь, которую мы строим только вместе. Зачем тратить силы на страхи, если судьба уже подарила мне человека, который может сделать меня по-настоящему счастливой…

Задумавшись, я незаметно для себя давно прошла район милых особняков, миновала квартал Мэн, где дома стояли, тесно, прижавшись друг к другу своими старыми кирпичными стенами, как бы шепча друг другу свои секреты, и очутилась на торговой площади. Вечер уже начал опускаться на город, но воздух еще был наполнен теплом уходящего летнего дня. Площадь оживлённо гудела — вокруг мелькали фигуры прохожих, слышался гул голосов и лёгкий стук тележных колёс о мостовую.

Двери магазинов были еще открыты, а с прилавков еще не убрали товар. Продавцы оживленно переговаривались с покупателями. Кто-то предлагал свежие овощи и фрукты, лежавшие аккуратными рядами, кто-то размахивал пучками цветов — аромат свежих роз и лаванд смешивался с другими запахами, создавая в воздухе сладкое, теплое благоухание. Но сильнее всего доносился дух сдобы: пекарня на углу всё ещё не закрылась, и тёплый ветерок принёс ко мне аппетитный запах только что испеченных булочек с корицей и свежего хлеба. Я шла медленно, вдыхая всё это разнообразие запахов — цветов, сдобы и зелени, предвкушая, как удивится и обрадуется мой муж, увидев меня в своем магазине…

Глава 17

— Мисс Луиза, я настоятельно рекомендую вам обратиться к лекарю, вы стали часто падать в обмороки, — не скрывая раздражения проговорил мой муж, едва ли не силой усаживая девушку в кресло, он, наконец, бросил хмурый взгляд на дверь.

— Скарлетт? — удивленно проронил Мэтт, на его лице промелькнуло секундное замешательство, но вот его губы растянулись в ласковой улыбке, — я рад, что ты пришла.

— Подумала, что тебе потребуется моя помощь, — натянуто улыбнулась в ответ, ощущая неимоверное облегчение, однако привкус горечи остался, а еще с новой силой вспыхнул гнев, правда, теперь он был направлен на дамочку, что так превосходно играла роль болезной.

— Скарлетт прости… ты, наверное, не весь чего подумала, когда нас увидела, — страдальческим голосом протянула Луиза, театрально приложив ладошку к своему лбу.

— Нет, я доверяю мужу, — не моргнув глазом солгала и, окинув насмешливым взглядом нахалку, добавила, — а вам, мисс Луиза, действительно стоит задуматься о своем здоровье, вы плохо выглядите.

— Да наверное, — скрипнув зубами, промолвила девушка, рывком поднимаясь с кресла, — прости Мэтт, что заставила тебя волноваться, мне уже пора.

— Может пригласить Джереми, он вам поможет дойти до кареты, — проговорил муж, ни на шаг не сдвинувшись, чтобы проводить наглую особу.

— Не стоит, мне уже лучше.

— Хорошо, — не стал настаивать Мэтт, тут же переводя свой взор на меня и вновь ласково улыбнувшись, проговорил, — ты хотела помочь, присаживайся в мое кресло…

— До завтра Мэттью, — прежде чем покинуть кабинет, проворковала Луиза, меня же удостоила презрительным взглядом и недовольным бурканьем, — Скарлетт.

— Луиза, — кивнула я в ответ, медленно опустилась в кресло и открыла расходную книгу, переведя свой взор на цифры, демонстративно теряя интерес к беспардонной особе. Тотчас с грохотом закрывшаяся дверь пусть немного, но потешила мое уязвленное самолюбие, а следом раздавшийся тихий с капелькой вины голос мужа, пролился исцеляющим бальзамом на мою израненную душу.

— Луиза впервые приехала в магазин, обычно документы привозил Эндрю.

— Ты ей не безразличен, и девушка надеется, что ты и она… — недоговорила, почувствовав на своих плечах горячие ладони мужа.

— Еще месяц назад Луиза даже не смотрела в мою сторону, — задумчиво произнес мужчина, нежно проведя по моим плечам, — но я догадываюсь, о причине такой резкой перемены.

— Твоя женитьба? Не ожидала, что может тебя потерять? — предположила, зная, что наш брак был очень скоропостижным, хотя истинный повод такой спешки мне был до сих пор неизвестен.

— Возможно, — ушел от ответа муж, переводя разговор на другую тему, — рад, что ты пришла, я как раз заканчивал работу, осталось подписать счета, и мы можем идти.

— Ты говорил, тебе нужна помощь.

— Не сегодня, я и так испортил нам выходной, — произнес Мэтт, устраиваясь на соседнее кресло, он быстрым росчерком пера поставил на трех листах бумаги свою размашистую подпись и так же быстро поднялся, — идем? Если хочешь, мы можем прогуляться по городу, а потом заглянем к Андре, лучше него в Бибери никто не готовит рыбу.

— Заманчивое предложение, но сначала зайдем в пекарню, там такой яблочный пирог, — протянула я, невольно вспомнив о его золотистой корочке и о яблоках с румяными краями, щедро уложенных внутри, казалось, что даже сейчас в кабинете витал аромат корицы и сладкой сдобы…

— Этот? — с лукавой улыбкой спросил муж, доставая из пакета тот самый яблочный пирог, — Лонни приготовил его специально для тебя, я подумал, что мы могли бы выпить чай в саду.

— Отличная идея, — смущённо пробормотала, впервые ощутив бесконечную признательность и нежность к мужчине, который своим вниманием и заботой смог стереть обиду, поселившуюся в моей душе…

Прогулка получилась даже лучше, чем я ожидала. Город был тих и почти сонлив. Время от времени по дороге проезжали экипажи, скрипя колесами по неровной мостовой. Редкие прохожие спешили по своим делам, а продавцы неторопливо убирали товар с прилавков.

Миновав торговую площадь, мы вышли на набережную. Она была словно отражением городка — тихая и задумчивая, с мутной водой и крошечными мостиками, перекинутыми между берегами. Мы шли медленно, держась за руки, наслаждаясь каждым мгновением, проведенным вместе. Мы говорили о жизни, мечтах и планах на будущее, и в такие моменты я чувствовала, что мы с мужем не просто супруги, а настоящие друзья, которые смогут разделить радости и переживания. Всю прогулку Мэтт много смеялся и отпускал забавные замечания, которые заставляли меня улыбаться и чувствовать себя по-настоящему счастливой…

Маленький ресторанчик «У Андре», расположенный в живописном месте на набережной, буквально утопал в зелени. А мягкие диваны, столики из темного дерева и тёплый свет, льющийся с потолка, создавали уютную атмосферу, в которой время словно замедлило свой бег. В воздухе витал аромат свежеприготовленных блюд, а тихие разговоры посетителей и лёгкая музыка дополняли картину идеального вечера.

После ужина мы отправились домой, неторопливо прогуливаясь по погружённым в вечерние сумерки улицам, освещенным мягким светом фонарей. Воздух был наполнен свежестью, а тихие звуки провинциального городка создавали атмосферу спокойствия и умиротворения. Мы делились впечатлениями о вечере, смеясь и обсуждая всё подряд, и, как-то незаметно для меня оказались в моей спальне…

— Позволишь? — едва слышно прошептал Мэтт, закрывая за нами дверь, он словно зачарованный, не сводил взгляд с моих губ. Мое сердце тут же ускорило ритм, дыхание участилось, и я с хрипом ответила:

— Да.

— Моя Летти, — с шумом выдохнул муж, мучительно медленно ко мне наклоняясь, продолжая пристально на меня смотреть. Но вот его губы коснулись моих, и мир вокруг будто исчез. Все звуки и сомнения вдруг растворились, словно утренний туман под палящими лучами солнца. Я закрыла глаза, отдавшись этому сладкому моменту, и почувствовала, как внутри меня разгорается тепло, наполняя каждую клеточку счастьем. В тот миг всё, что имело значение, — это мы вдвоём, и я хотела, чтобы этот момент длился вечно…

Глава 18

— Ты прекрасна, — промолвил Мэтт, окинув меня восхищённым взглядом. Его голос был таким тёплым, что я почувствовала, как мои щёки заливает румянец, а сердце на мгновение замирает, отзываясь на его слова тихим трепетом.

— Я знаю, — смущенно улыбнулась мужу, все еще испытывая неловкость после волшебной ночи и не менее чудесного пробуждения, — идем, наверное, опаздывать не стоит?

— Да, — кивнул мужчина и, галантно подав руку, повел меня к выходу, время от времени бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Сделав вид, что ничего не замечаю, я, устроившись в карете, большую часть пути смотрела в окно, односложно отвечая мужу, мысленно разбираясь в своих чувствах к мужчине.

Но вот спустя полчаса наш экипаж замедлил ход, остановившись у красивого трехэтажного особняка, построенного из камня медового цвета. Его фасад был украшен массивными арками, узкими высокими окнами с белыми рамами и витражами. Дом был окружён великолепным садом с ухоженными лужайками, цветочными клумбами и дорожками из того же камня, что вызвало во мне капельку зависти: наш с Мэттом сад был в ужасно запущенном состоянии…

Покинув карету, я всего лишь на секунду замерла, собираясь с духом, ведь это был мой первый выход в свет, к людям, большинство из которых меня наверняка знают, а я, увы, их нет, и мне, признаться, было капельку волнительно. И мое промедление не осталось не замеченным – Мэтт, ободряюще мне улыбнувшись, прошептал:

— Я буду рядом.

— Спасибо, — одними губами ответила я и смело шагнула в сторону парадного входа. Стараясь не слишком явно крутить головой, я с интересом рассматривала просторный вестибюль с высокими потолками, антикварную мебель и мраморный, занимающий половину стены, камин. Дом именинницы, несомненно, поражал всех посетителей своей кричащей роскошью, на мой взгляд, граничившей с безвкусицей.

— Мэттью, — проворковала Луиза, выпорхнув из толпы девиц, стоило нам только пройти в богато украшенный зал, где уже собралось не менее пятидесяти совершенно незнакомых мне людей, — я так рада, что ты пришел... Скарлетт, — удостоили меня коротким кивком.

— Луиза, — поприветствовала я в ответ, с трудом подавив обреченный вздох, подумала, что этот вечер наверняка будет ужасно длинным и тоскливым, и вымученно улыбнувшись, проговорила, — с днем рождения.

— Спасибо, — протянула Луиза, с кислой миной забирая из моих рук подарок, но едва ей стоило обратить свой взор на моего мужа, как ее лицо просияло, а голос стал приторным до тошноты, — Мэттью, идем, я познакомлю тебя с мистером Олли, он занимается поставками ткани из Китая, знаю, ты планируешь расширить ассортимент…

— С днем рождения, Луиза, — прервал девушку Мэтт, мягко, но настойчиво снимая со своей руки ладонь липучки, — сегодня твой праздник, не будем говорить о делах.

— Конечно, — с сожалением пробормотала девушка, но через секунду, радостно оскалившись, выпалила, — ой! Совсем забыла, папа просил тебя к нему подойти сразу, как ты придешь. Не волнуйся, пока ты занят, я присмотрю за твоей женой.

— Конечно, но…

— Иди, уверена, Луиза не даст мне заскучать, — не дала договорить мужу, заметив в его глазах легкое замешательство.

Я знала, что отец беспардонной особы однажды ссудил Мэтту большую сумму, чтобы тот мог открыть свой первый магазин. И пусть Мэтт два месяца назад вернул свой долг, я понимала, что такому человеку, как мистер Бернард, не отказывают.

— Я постараюсь закончить с делами как можно быстрее, — шепнул мне на ухо муж, и, прежде чем уйти, нежно коснулся губами моей щеки.

— Хм… — не скрывая недовольства, хмыкнула Луиза и сразу, как только Мэтт скрылся в толпе приглашенных, с ленцой проговорила, — странно… кажется, ты планировала развестись с Мэттью и, получив часть его капитала, отбыть в Глостер.

— Я передумала, — проронила, оглядывая зал, пытаясь найти среди гостей хотя бы одно знакомое лицо.

— Вот как. Значит, будешь, как и все мы здесь, прозябать в этом захолустье, — рассмеялась девушка, ее тотчас поддержали еще четыре особы, что только что к нам подошли и точно не успели услышать слова Луизы.

— Да, — кивнула я, не желая вступать в перепалку с наглой девицей, но, увы, мне не оставили выбора. Одна из подружек именинницы, вытаращив глаза в притворном испуге и добавив в голос трагизма, выдохнула:

— Милая Скарлетт, ты так спокойна! Я бы ни за что не вышла из дома.

— Отчего же? — удивленно вскинула бровь, не понимая, о чем вещает дамочка.

— Ну как же, все жители Бибери только и говорят о том, как долго проживет мистер Блэр.

— Странно, мой муж молод и крепок здоровьем, уверена, о нем волноваться не стоит, — с улыбкой проговорила, теперь уже догадавшись, к чему ведет девушка. И окинув насмешливым взглядом Луизу и четырех довольно улыбающихся особ, добавила, — полагаю, вам лучше озаботиться своим здоровьем, Луиза стала часто падать в обмороки, а ты слишком бледна, вон и морщины появились... в твоем-то возрасте.

— Оу… не стоит о нас тревожиться, — огрызнулась дамочка, тут же ехидным тоном прошипев, — не нас называют черной вдовой, и если мистер Блэр умр…

— Ханна! Кажется, твоя маменька тебя искала, она стоит с мистером Хью у камина, — оборвала ее «Бледная моль», та самая незнакомка с площади. Было удивительно смело для девушки такой хрупкой комплекции рискнуть ворваться в стайку гиен.

— Я ее видел… — заговорила было девушка, которую назвали Ханной, но Моль снова ее грубо перебила:

— Поторопись! По-моему, они обсуждают дату вашей свадьбы.

— О нет, — вдруг простонала девушка, сейчас же устремившись к большому белоснежному камину. Через минуту, не выдержав взгляда «Бледной моли», от нас отошли еще три девушки, и только Луиза, нервно стискивая в руках кружевной платок, зло сквозь зубы процедила:

— А твоя дата свадьбы, я слышала, уже назначена? Сочувствую, Грейс, стать супругой мистера Джорджа… как твой отец мог дать свое согласие?

— Кажется, твой отец задолжал моему жениху крупную сумму. Думаю, мне стоит в разговоре с Джорджем упомянуть о сказанных тобой словах, — ласково протянула Грейс, чье имя я, наконец, узнала. Та тем временем, победно улыбнувшись, продолжила, — полагаю, он будет неприятно удивлен.

Глава 19

— Если хочешь, я могу замолвить за тебя словечко, и мы вместе съездим на этот прием, — проговорила Грейс, покосившись на своего жениха. Он и Мэттью решили, что мы голодны, и отправились добывать для нас еду и напитки.

— Я подумаю, — не стала сразу отказываться, но желания идти на очередной прием у меня совершенно не было, и я поспешила перевести разговор на другую тему, — Джордж замечательный. Уверена, ты будешь с ним счастлива.

— Да? — изумленно проронила Грейс, посмотрев на меня так, будто у меня помутился разум.

— Он мил, обходителен, а еще я считаю, Джордж тебя очень любит, — проговорила, кажется, своими словами еще больше удивив девушку, поэтому пришлось пояснить, о чем я веду речь, — когда ты наклонилась поправить чулок, он, чтобы ты не ударилась об угол стола, прикрыл его рукой. Стоило тебе поперхнуться, как Джордж тотчас подал тебе бокал с водой, а когда ты зябко повела плечами и бросила недовольный взгляд на открытое окно, он поднялся и закрыл его.

— Хм, я …, — недоговорила Грейс, украдкой бросив взгляд на возвращающегося жениха, и, принимая поданный им бокал, впервые за весь вечер ласково ему улыбнулась. Это всего лишь на мгновение дезориентировало мужчину, однако он быстро пришел в себя и так же ласково улыбнулся ей в ответ…

— Мне очень любопытно, что ты такого сказала, Грейс, — прошептал Мэтт мне прямо на ухо, пока пара увлеченно обсуждала какую-то поездку.

— Это останется нашей маленькой тайной, — кокетливо подмигнула мужу, весь вечер думая лишь о том, что скоро мы вернемся домой и отказывать Мэтту, а уж тем более запираться в своей спальне, теперь будет как-то глупо, и значит, эту ночь мы снова проведем в одной постели, и я…

— Еще одна? — прервав мой лихорадочный поток мыслей, с улыбкой промолвил муж, пристально на меня взирая.

— Да, — коротко ответила, гадая, что подразумевал Мэтт, произнося эту фразу, но подошедший к нам один из гостей, настойчиво уговаривая нашу компанию присоединиться к карточной игре, не позволил мне погрузиться в тревожные размышления…

Остаток вечера прошел вполне неплохо. Мы с Грейс почти не покидали облюбованный нами диванчик, а вот Джорджа и Мэттью несколько раз приглашали в свою компанию мужчины, но они быстро возвращались к нам. Нас тоже пару раз приглашали присоединиться к компании незнакомые мне дамы, и мы даже немного поболтали с некой мадам Прю и мадам Элоизой, но ни мне, ни Грейс не было интересно обсуждать новый фасон шляпок, поэтому вскоре мы ушли.

Луиза и ее подруги больше не подходили к нам, и это, вероятно, должно было показать гостям, что мы лишились благосклонности хозяйки вечера. Но нам было все равно — мы прекрасно провели время, сидя в дальнем углу на диванчике. Через несколько часов, выждав положенное приличиями время, мы поблагодарили именинницу за чудесный прием и вскоре разошлись каждый в свою сторону, предварительно договорившись о новой встрече…

— Я полагал, тебе не нравилась мадемуазель Грейс, — вполголоса протянул Мэтт, стоило нам только устроиться в кэбе.

— Почему? Она интересная собеседница, довольно резка и откровенна, но меня это не беспокоит - уж лучше так, чем видеть, как тебе мило улыбаются, а спустя минуту за твоей спиной злословят.

— Ты сильно изменилась, Скарлетт, — вдруг произнес мужчина, чуть ко мне подавшись, — как будто совершенно другой человек.

— Эм… мы женаты совсем немного времени, ты не можешь знать, какая я на самом деле, — как можно беспечней проговорила, с трудом унимая неистово забившееся в груди сердце.

— Допустим, но столь разительная перемена, — не отставал Мэтт, не отводя от меня взгляда.

— Каждая девушка перед замужеством и в первые дни после волнуется, это нормально. Я была напугана и растеряна…

— Кхм… скорее ты растеряна сейчас, — усмехнулся мужчина, тут же добавив, — буду с тобой откровенен: такой, как сейчас, ты мне нравишься больше, но я должен тебя предупредить, — на секунду замолчал Мэтт и, чеканя каждое слово, проговорил, — я никогда не соглашусь принять деньги моего деда.

— Хорошо, — с недоумением пробормотала я, не понимая, о чем говорит мой муж, и поспешила добавить, — уверена, у тебя есть на то причины, я могу тебя только поддержать.

— Да?

— Конечно, — кивнула я, невольно вспомнив слова Мэтта о внезапно вспыхнувшей любви Луизы к нему. Быстро сложив недостающие кусочки пазла, я озвучила свои догадки, не желая больше оставаться в неведении, — хм… твой дед состоятелен, но ты это скрывал, а сейчас всем стало известно, и на тебя началась охота? И ты решил, что я тоже…

— Нет! Вернее, не все так, как ты сказала, — прервал меня Мэтт и, сделав небольшую паузу, словно решая с чего начать, наконец заговорил, — еще месяц назад я знать не знал, что в Лондоне у меня есть дед. Я был уверен, что моя мать сирота, ведь в нашей семье о ее родных ни разу не упоминали. Когда я получил от него письмо с приглашением прибыть к нему в поместье, я поговорил с отцом. Он рассказал мне, что дед был против выбора его дочери, но та его ослушалась и сбежала, выйдя за моего отца. Дед был требовательным и нетерпимым, он вычеркнул из своей жизни дочь и ни разу не ответил на ее письмо, даже когда она просила помощи…

— Мэтт, мы можем поговорить об этом позже, — произнесла я, видя, как тяжело ему дается этот разговор, и осторожно коснулась руки мужа, надеясь, что это немного его успокоит.

— Я хочу, чтобы ты знала и не питала иллюзий насчет моего внезапно появившегося деда, — с горькой усмешкой проговорил мужчина, вновь погружаясь в свои мысли. Спустя пару секунд ровным голосом он продолжил, — у моего отца небольшая гончарная мастерская, она приносит неплохой доход, но недостаточный для того, чтобы вылечить заболевшую мать и сестру. Я был ещё слишком мал и ничем не мог помочь отцу, который выбивался из сил, пытаясь собрать нужную сумму… Тогда мама решилась написать своему отцу, но ответа так и не получила. И вдруг месяц назад пришло письмо, адресованное мне, а через две недели появился и мой дед. Он сразу заявил, что я должен переехать к нему в Лондон, чтобы принять семейные дела, а также что он уже подобрал для меня подходящую партию…