Выбор злодейки или герой не моего романа

Глава 1

Я шла по мрачному коридору. Железные оковы сжимали запястья, а за спиной, шаркая тяжелыми сапогами, двигался надзиратель.

Кап. Кап. Кап. Капли разбивались о каменный пол. Я прислушивалась к этому звуку и…ждала. Ждала встречи со своим будущим врагом. Главным злодеем романа, в который я попала.

В конце коридора та самая дверь. За ней меня ждут. Сердце гулко ударило о ребра, выбивая из легких судорожный вздох.

Я стиснула кулаки, гася нарастающую панику. Надо дышать ровнее, спокойнее.

Еще пара шагов и железные петли заскрипели, открывая вход в комнату для свиданий.

— Иди давай! — гаркнул голос позади.

Грубый толчок в спину и я на заплетающихся ногах перешагнула порог. Дверь захлопнулась.

С другой стороны послышался металлический свист засова. Я машинально поморщилась, волнение сдавило шею.

Тяжелую мужскую энергетику ощутила с первых секунд. Он был здесь. Ждал встречи со мной.

Мы оба ее ждали и оба катастрофически не хотели. Просто наше знакомство неизбежно.

Снова вдох. Легкие наполнил запах дорогого мужского парфюма и чего-то еще. Древесного и горького. Приятный запах, если честно.

А вот его аура мне не нравится. Слишком давящая и животная. Хищная, сразу и без слов заставляющая понять — у кого здесь власть.

Мы еще не познакомились, а у меня от этого мужчины уже мороз по коже.

Очень медленно я подняла глаза на статную фигуру за столом.

Мурашек на коже стало больше.

Он сидел расслабленно напротив меня, развернув стул боком. Это позволяло его хорошо рассмотреть.

Что сказать…Книжное описание не обмануло моих смелых ожиданий.

Сразу подметила — он молод и по-мужски хорош собой. Широкоплеч, руки мощные. Их очень хорошо подчеркнул идеальный крой дорогого костюма. Из расстегнутого ворота выглядывала сильная шея и гладкая бронзовая кожа. Такая легкая небрежность, на которой сложно не задержать взгляд.

Подняв глаза выше, скользнула по линии упрямого подбородка и плотно сжатым губам. По очертаниям носа…даже нос шедеврален. В профиль он наверное вообще бог.

Но как только столкнулась с морозно синими глазами — меня словно обожгло смертоносным холодом. Я быстро отвела взгляд. Это произошло машинально, на уровне инстинктов.

Просто появилось желание сбежать. Но мне некуда бежать. Я заперта в тюрьме и за моей спиной дверь закрыта на засов. Главное — я заложник проклятой книги. Ее безумного сюжета.

И теперь, когда я встретилась с Ричардом, механизм событий запущен.

— Здравствуйте, господин Хорост, — приветствую его первая. Глаз не поднимаю, но каждым сантиметром чувствую, как он продолжает меня изучать.

Рассматривает лениво, прям как сытый хищник свою добычу. Ожидаемо. Ему никто не интересен. Люди для него просто пешки.

— Знаешь меня? — сухо, без намека на удивление, интересуется он.

— Вас все знают, — пожимаю плечами, повторяя слова из книги. — Вы ко мне…с деловым предложением?

— Угадала, Мая, — он постукивает пальцами по столешнице. — Я могу тебя отсюда вытащить, но с этого момента твоя никчемная жизнь будет принадлежать мне.

Во рту резко пересохло. Но не от удивления, я знала, что он так скажет, а скорее от чувства дежавю.

Именно с этого момента для меня наступит мой личный армагеддон.

А ведь как все красиво начиналось…

Безымянный палец правой руки предательски заныл от фантомной боли. Там совсем недавно красовалось золотое кольцо.

До того как я оказалась в этом проклятом месте напротив высокомерного мерзавца, от которого у меня кожа мурашками покрывается — я успела стать счастливой женой. Правда это длилось совсем не долго.

Мы с Димой только успели покинуть городской загс. Наши гости щедро засыпали нас рисом с конфетти и весело горланили:

— Поздравляем!!! ГОРЬКО!

Хлопки, звон бокалов, ослепляющие вспышки нашего фотографа и яркое июльское солнце. А потом кто-то крикнул:

— Кольца покажите!

И я показала…только я. Димо замер. Улыбка на его губах стремительно растаяла, он дернулся как от удара.

Я не сразу поняла, что произошло. Оцепенела на месте, хлопая ресницами. Почему Дима так обеспокоенно смотрел в сторону загса? Оттуда к нам быстрым шагом приближалась миловидная незнакомка. В тот момент я обратила на нее внимание только потому, что она держала в руках потрепанную книгу в алом переплете, а сама она была вся в черном.

Какова вероятность встретить в час пик бракосочетаний у загса наряженную в траур девушку с заметной, как сигнал светофора, книгой в руках?

Это как минимум странно, поэтому я задержала на ней взгляд и даже подумала, что Дима тоже просто удивился.

Глава 2

Хорост небрежно плеснул в стакан воды из кувшина и пододвинул ко мне.

В горле пересохло, пальцы машинально сжались, я хотела пить. Сильно, но не сдвинулась с места.

Отвела взгляд от стакана в сторону Хороста. Заметила, как он изогнул бровь.

— Пей, если хочешь, — безразлично пожал плечами. — Присаживайся.

Дал разрешение, кивнув на стул напротив себя.

Какой щедрый, однако. Меня аж передернуло и в горле еще сильнее пересохло.

Я все же схватила стакан с водой, опрокинула залпом и вытерла губы рукавом полосатой робы. Старалась оставаться спокойной, игнорируя его колючий взгляд.

— Ждете, что я буду работать на вас?

— Не жду. Уверен, — хмыкнул. — Второго шанса избежать казни у тебя не будет.

Он не многословен. И не сильно галантный. Идеальный злодей. Холодный, расчетливый.

Представитель нового дворянства. Выходец из народа, сколотивший огромное состояние. Он буквально создал свою империю.

И для меня опасен, потому что втянет меня в темные дела. За этим и пришел. Все как в книге.

Кстати, там на первой странице были инструкции. Очень странные. Что-то про три попытки изменить финал.

Глядя на Хороста исподлобья, я вовремя об этом вспомнила.

Если это действительно возможно, то логично просто отказаться от сотрудничества с Хоростом.

Я сжала в руках пустой стакан. Пальцы дрогнули и на мгновение показалось, что стакан сейчас треснет.

— В чем будет заключаться работа? — спросила ровно, но внутри все сжалось от напряжения.

— Станешь моей фиктивной женой. Параллельно будешь выполнять поставленные мной задачи. Твой профиль.

Так…Нужно будет много лгать.

— Мистер Хорост, позвольте задать вопрос, — начинаю издалека. Для себя решила не делать резких движений.

В весь сюжет книги не вчитывалась, да и мотивы злодеев там были прописаны не сильно хорошо. Во всяком случае, такое впечатление возникло при пролистывании романа.

Покосилась на мужчину. Взгляд морозных глаз хлестнул по мне хлыстом, я выдержала этот удар, улыбнулась.

— Позволите?

Хорост откинулся на спинку стула, выдерживая паузу. Кажется, ему совсем не нравилось, что я тяну время. Или наоборот.

Невольно задержала взгляд на линии его волевого подбородка и крепкой шее. И как-то внезапно для себя потерялась.

Правда, красивый мужик. Рассматривала его больше из любопытства и так же нейтрально, не ради женского интереса — анализировала.

Поймала себя на мысли, что не смотря на жуткий взгляд его глаз и такую же давящую ауру, он может вызывать не только страх, но будоражить женские сердца.

Даже у меня, пока я его рассматривала, стали невольно возникать не те мысли.

Совсем не те…

Тряхнула головой, быстро изгоняя из сознания лишнее.

— Я слушаю, — ответил он наконец. На мужской шее дернулся кадык.

— Вы сказали, что я стану вашей фиктивной женой…

— И?

— Объясните, зачем?

— Две причины. Первое. Статус жены позволит тебе находиться рядом со мной без дополнительных вопросов со стороны.

На последних словах он дернул уголком губ. Эмоции явно не его тенденция. Но здесь он словно испытал явно отвращение от одной мысли, что я буду рядом с ним в качестве жены.

— Второе, это потребуется для моих планов.

— Каких?

— Задаешь слишком много вопросов. Информацию будешь получать по ходу.

А вот тут я не согласна. Может он не в курсе, но его планы меня подводят к виселице. Я просто хочу понять, что именно в нашей сделке стало точкой невозврата.

— И все? — упрямо вскинула подбородок. Вы мне больше ничего не расскажете?

Щурится. Опять этот взгляд, от которого меня пронизывает холодом. Сковывает каждый сустав.

Слежу за каждым его движением. Наблюдаю завороженно, как он медленно подается вперед. У меня нервные окончания оголяются и искрят. Машинально отодвигаюсь, ножки моего хлипкого стула, с которого я едва не падаю, шумно ударяют по каменному полу.

— Вы поймите, я должна знать, какую работу предстоит выполнять, — бормочу, стараюсь придерживаться дипломатического подхода. — А то вдруг завалю дело.

— Значит, окажешься для меня бесполезной.

— Ох, ну я бы предпочла обо всем договориться на берегу, — продолжаю настаивать. Натягиваю на лицо невинную улыбку, а у самой в висках трещит от напряжения. — Вы еще сказали, что я буду вашей женой.

— Фиктивной. И только для общественности, — отрезает Хорост. — В остальных случаях на глаза мне лучше не попадайся.

Сколько презрения в его голосе. Меня буквально обдает волной его холодной неприязни.

Глава 3

Бах!

Странный хлопок. За ним следуют шаги тяжелых сапог по коридору.

Прежде чем открыть глаза, прощупываю шею. Никакой веревки, петля исчезла. Под ногами снова чувствую опору и слышу знакомое капание воды.

Серьезно? Радость от такого счастья и облегчение, от которого хочется выпрыгивать по темной камере — длится долю секунды.

Руку в районе запястья обжигает острой болью. Да что же такое-то?

Пальцы аж немеют. Шаги за пределами решетки приближаются и я лихорадочно задираю рукав.

Ч-что?

На моих глазах по коже расползается узор в виде клевера, будто невидимая рука выцарапывает его чем-то острым. Маленький контурный рисунок, но хорошо читаемый.

Один из лепестков отрывается и падает к основанию.

В этот момент распахивается дверь камеры. Уже знакомый мне надзиратель снова ведет меня по тюремным коридорам.

Не успеваю опомниться, как я опять оказываюсь в комнате «для свиданий» перед Ричардом Хоростом.

Сцена повторяется.

Тот же презирающий меня взгляд холодных глаз.

То же предложение.

Один в один.

Все это время слушаю Хороста в пол уха. Я не с ним.

Вспоминаю инструкцию на первой странице книги. Три попытки изменить финал. Видимо одну я только что потратила.

С этим осознанием меня пробивает холодный озноб, до липкой испарины на лбу.

Самый простой и логичный вариант изменить финал, просто отказавшись от сделки с Хоростом — не работает. Он просто убивает меня раньше.

Чувствую удушающую панику, подступившую к горлу. Только морозный взор мужчины внезапно отрезвляет.

— Станешь моей фиктивной женой. Параллельно будешь выполнять поставленные мной задачи. Твой профиль.

Акцент на последних словах эхом бьет по сознанию.

Ну да…Мая же аферистка. А я теперь на ее месте. Мой профиль лгать. Отказ не принимается. Значит, буду пробовать менять сюжет, используя навыки Маи.

— Я согласна! — буквально выкрикиваю.

Даже невозмутимый Хорост от моей решительности едва заметно приподнимает бровь.

— Повтори.

— Говорю, согласна, — дотягиваюсь до стакана воды, который ранее пододвинул ко мне мужчина.

Плюхаюсь на табурет, закинув ногу на ногу и вежливо добавляю:

— На публике я ваша фиктивная жена, в остальных случаях мне от вас держаться подальше, все верно?

Хорост отвечает едва уловимым кивком головы. Он неотрывно продолжает меня сканировать пожирающим взглядом.

Чуть приоткрывает губы, явно собираясь что-то сказать.

И я уже знаю что услышу.

Опережаю его:

— Все информацию о моих дальнейших действиях вы мне будете сообщать по ходу. Тоже верно?

Широкие брови мужчины встречаются не переносице. Похоже мне удалось его немного смутить.

— Ты быстро схватываешь.

В его низком, пропитанном холодом, тембре улавливаю отголосок похвалы.

— Ну так я же профессионал, — качаю головой, искренне попалась происходящему бреду.

Это надо же было так попасть! Жизнь непредсказуема, особенно когда в нее вмешивается магия с проклятием и отправляет тебя в книгу.

— У тебя есть ко мне вопросы? — Хорост расслабленно откидывается на спинку стула. Наклоняет голову на бок и я снова невольно задерживаясь на линии его подбородка.

Фантомно чувствую оседающий на языке древесный аромат с горечью. Пьянящий и опаляющий мысли. Сразу хочется отвесить себе отрезвляющее пощечину.

— Вопросов нет, господин Хорост, — чеканю на автомате.

— Прекрасно, — он переводит взгляд с меня на дверь, за которой уже слышатся шаги.

Дергаюсь от скрипа засова и от угрюмой физиономии стража.

— Свидание окончено, — сообщает Хорост надзирателю.

— И все? — округляю глаза, когда меня стаскивают со стула, отстегивая от пояса наручники.

Хорост меня словно и не слышит. А у меня поджилки трясутся.

Я же согласилась на сделку! Неужели снова эшафот?!

Да что же такое!

Я цепляюсь ногтями за дверной косяк, когда надзиратель пытается отцепить мои руки.

Оборачиваюсь.

Я еще никогда с такой надеждой не смотрела.

Тону в синеве его холодных глаз. Мысленно проклинаю его и одновременно молю.

В голове звенит от напряжения. Я не могу снова погибнуть и лишиться второй попытки.

Черт!

Внезапно с губ Хороста срывается:

— До встречи, Мая. Скоро увидимся.

Эти слова, как бальзам на душу, мгновенно снимают все волнение.

Глава 4

Услышав обещание Хороста, нервно сглатываю.

– И что дальше, господин Хорост?

Мужчина достает папку из кармана пиджака и швыряет ее на стол. Папка скользит по поверхности прямо мне в руки, обрезая острыми краями мне пальцы.

– Ай, – издав протяжной писк, обиженно поглядываю в его сторону. – Можно было и в руки передать или как-то поаккуратней кинуть!

Хорост, игнорируя мое заявление, молча поднимается с кресла.

Поверить не могу… Он собирается просто уйти, ничего толком не объяснив?

Вот это поворот!

— Господин Хорост?! – резко вскакиваю, собираюсь догнать мужчину. Вот только мои стопы едва касаются пола, как тело охватывает слабость и я пошатнувшись, снова оседаю на кровать.

По спине мужчины скользит напряжение. Он медленно поворачивается, окатив меня ледяным взглядом.

Хлопнув ресницами, быстро формулирую мысль:

— Вы же не можете вот так вот уйти.

И что я несу?

— Предлагаешь посидеть у твоей постели, подоткнув тебе одеяло? — усмехается с презрением в голосе.

— Нет. С этим я как-нибудь справлюсь сама.

— Тогда я не понимаю, что ты хочешь?

— Мне нужны ответы. Хочу чуть больше конкретики. Не поймите меня неправильно, но все произошедшее кажется безумством. Не могли бы вы хотя бы в двух словах разъясниться? Например, ответьте, где я? Сколько прошло времени с момента моего… Хм… Отравления? Если это было оно.

Возможно мой вопрос звучит очень глупо. И судя по выражению лица Хороста, именно так он и считает. Но я дезориентирована и плохо соображаю.

За пазухой о грудную клетку постукивает книжка. В голове хаос. Я ничего не понимаю и так вышло, что Хорост единственный, кто более-менее может меня просветить в том, что вообще происходит. В конце концов — он вообще единственный, с кем я знакома.

Выдержав мой вопросительный взгляд, мужчина едва заметно оскаливается. Кивает на папку в моих руках и раздраженно произносит:

– Все, что тебе надо знать, прочтешь в бумагах. Я надеюсь, что ты умеешь читать.

Задумываюсь. Текст проклятой книги понять у меня вышло. Но кажется, эта книженция все-таки из моего мира, а вот умеет ли читать Мая — понятия не имею.

— Наверное, — развожу руками, отвечая на его вопрос.

Хорост хмурится. Кажется, я вижу, как на его сильной шее напрягается кадык.

Что поделать, господин Хорост, вы у меня тоже восторга не вызываете. Особенно раздражает ваша недосказанность во всем.

— Ты в моем доме, — бесстрастно цедит он. — скоро тобой займутся мои люди.

— В каком смысле займутся? — ошарашено округляю глаза.

— Приведут тебя в порядок. Я пришлю учителя, который поможет тебе развить навык метаморфа. Насколько я знаю — с этим у тебя проблемы. Мне нужно, чтобы ты в была в состоянии продолжительное время держать на себе нужную мне личину.

Хорост делает выразительную паузу, окидывает мое лицо и фигуру придирчивым взглядом и морщится, словно уловил неприятный запах.

— Но для начала тебя надо отмыть.

Я конечно догадываюсь, что после тюрьмы вряд ли благоухаю розами, но то, как он не тактично намекает мне на мою гигиену – меня оскорбляет.

Я же не виновата, что так вышло.

Наверное, мне стоит иногда следить за своим языком, но моя прямолинейность берет верх. Громко фыркнув, бросаю ему в лицо:

– Ну простите, господин Хорост, за то, что мне в темнице никто не предоставил спа-салон. Хотя, я бы не отказалась, если быть честной.

У мужчины опасно дергается уголок губ. Его реакция действует на меня как ведро холодной воды на голову. Я даже испуганно прикусываю кончик языка.

А он просто покидает комнату, хлопнув дверью.

Как только остаюсь одна, достаю книгу из-за пазухи.

Так… На чем я остановилась?

Планируется светский прием. Там Хорост представит меня, как его внезапно вернувшуюся супругу. До этого меня поднатаскают в навыках владения своим даром. Ведь у Маи с этим проблемы. Свою способность она использовала, но без обучения в академии ее дар нестабилен и слаб. С ее происхождением — ворота респектабельного учебного заведения для одаренных были для нее закрыты.

Мне предстоит изображать из себя счастливую женщину.

А это у нас кто?

Взгляд цепляется за строчки, описывающие очаровательную блондинку. Еще пара страниц и краска бьёт мне в лицо.

Вот же кабель!

Хотя, что я ожидала? Маловероятно, что такой статусный и надо отдать должное — привлекательный мужчина, будет в гордом одиночестве ждать возвращения пропавшей жены.

Оу…

Я понимаю, что это блондинка оказывается его давняя любовница.

Стоп! Хорост мутил с ней еще до свадьбы с Грейс и отношения они так и не разорвали.

Глава 5

Мои глаза фокусируются на бронзовой лапке, которая медленно опускается и прежде чем я понимаю, что делаю, обнаруживаю себя уже под столом.

Единственное укрытие, до которого я успела добежать.

На моё счастье, сторона стола ближе к двери прикрыта деревянным декором. Но это также лишает меня обзора.

Слышу, как по паркету семенят каблучки. Это особа явно любит покачивать бёдрами.

И да, она направляется к столу и запрыгивает. Вскоре столешница трещит от того, что на нее надавил руками кто-то сильный.

Вот черт!

Воображение сразу же рисует соответствующую картинку происходящего и мое лицо заливает краска.

Стать третьей лишней, да ещё и вдобавок спрятаться в то место, которое эти двое выбрали для своих откровенных игр — затея дрянь.

— Почему ты не посвящаешь меня в свои планы? — доносится до меня томное щебетание.

— Чтобы ты не забивала свою хорошенькую головку, — звучит в ответ низкий голос Ричарда.

— Я думала, что мы партнеры, — с легкой обидой отзывается она.

— Тебе не идет думать. Особенно, когда я тебя этого не требую.

Девушка тихо фыркает и вроде собирается что-то возразить, Но её слова сливаются непонятный сладкий стон.

Дальше я слышу шелест одежды и кажется, легкое рычание.

Перед моим носом на пол летит шарфик и пара шпилек.

Меня передергивает.

Продолжаю прикрывать губы ладонью.

Стол пошатывается и я округляю глаза.

Но внезапно виснет тишина.

Эмммм?

Замираю.

Меня начинает потряхивать от нехорошего предчувствия.

И почему-то подташнивать.

Не могу объяснить в чем дело.

Или мне просто неприятно от того, что я стала невольным свидетелем не предназначенной для меня сцены.

Или мне обидно за Грейс.

А может быть все дело в том, что в кабинете слишком душно. Воздуха в прямом смысле катастрофически не хватает. Особенно под столом.

— Мой дракон, в чем дело? — сладко и с недоумением шепчет девушка.

Стол снова чуть-чуть подрагивает, будто она пытается дотянуться до мужчины.

Слышу хлесткое соприкосновение кожи, будто Хорост перехватывает её руку.

— Уходи, — бросает мужчина.

И я вздрагиваю. Почему-то возникает чувство, что говорит это он не ей.

— Но как… Почему? — продолжает щебетать девушка. Вот теперь в ее голосе слышится откровенная обида.

— Ты не слышала меня? — звучит очень резко и грубо. — Уходи! Тебя проводят.

Я прижимаюсь к декоративной стенке стола, боясь, что девушка сейчас полезет за своим шарфиком.

Но нет… Она спрыгивает со столешницы и быстрым шагом мчится к выходу.

Дверь захлопывается, а я забываю как дышать. Нервно считаю секунды.

Одна. Вторая. Третья…

— И что ты здесь делаешь? — Хорост опускается на корточки прямо передо мной.

И я судорожно сглатываю. Не понимаю, как он вообще сумел так бесшумно переместиться.

— Что. Ты. Здесь. Делаешь? — с акцентом на каждое слово повторяет Хорост.

А я каждый раз вздрагиваю, хлопаю ресницами и не знаю, что ему ответить.

Сознание лихорадочно ищет способы придумать правдоподобную ложь.

Мужчина шумно пропускает воздух через легкие. А затем перехватывает мое запястье и вытаскивает меня из моего укрытия.

По инерции пытаюсь зацепиться за края стола, но бесполезно.

Он грубо толкает меня в кресло и тут же нависает, расставив руки по обе стороны от меня.

Слышу, как потрескивают подлокотники от того, как он сильно на них надавил,

Вжавшись в мягкую спинку, часто моргаю и кусаю губы.

Чувствую себя как в клетке с хищником за компанию. В какой-то степени так и есть. Он действительно удерживает меня непреодолимой преградой своего тела.

— Ещё раз, — медленно произносит Хорост, впиваясь своими глазами в мои, — что ты здесь забыла? Постарайся придумать логическое объяснение, которое не вызовет у меня вопросов.

Да уж… С логикой в данной ситуации у меня проблемы.

— На самом деле… Я просто мимо проходила.

— И?

— Решила заглянуть, — честно признаюсь, пожав плечами.

— Проходила мимо и случайно решила заглянуть в мой кабинет?

— Не совсем так. Я не знала, что это ваш кабинет. Просто стало любопытно и всё.

Он какое-то время терроризирует меня пронизывающим взглядом, а потом усмехается.

— И всё? — на удивление мягко уточняет.

Глава 6

— Уходи! — пробивается в сознание.

— Что? — спрашиваю по инерции.

— Уходи отсюда, — дракон делает шаг в сторону от меня, разворачивается к столу и облокачивается на него кулаками.

Слышу, как трещит столешница. По спине мужчины расходится сильное напряжение.

— Пошла вон! — очень резко приказывает Хорост.

Угроза в резком голосе мужчины действует на меня отрезвляюще.

Вскакиваю и молнией мчусь к выходу. Перед тем как покинуть кабинет, бросаю краткий взгляд в сторону Ричарда.

Исходящая от него разрушительная энергетика бьет по сознанию. Он как зверь, способный в любой момент сорваться.

Едва за мной закрывается дверь, как нечто очень громко влетает в полотно и разбивается.

Кажется, я даже услышала шуршание осыпавшейся штукатурки.

— Жёстко…— выдыхаю себе под нос.

По-моему, Ричард совершенно ненормальный. И агрессивный…

Вернувшись в комнату, принимаю окончательное решение и вправду ему на глаза больше не попадаться.

Иначе в очередной раз он просто свернет мне шею.

При всей возникшей ситуации, ловлю себя на мысли, что Хорост так завёлся из-за упоминания его супруги.

Неужели совесть грызет?

Комнату я едва не барикадирую. Мало ли что. Хватит с меня стрессов, так хоть отдохнуть смогу спокойно.

Во всяком случае, мне так точно спокойнее.

Оставшись наедине сама с собой, признаю, что меня до сих пор колотит мелкая дрожь.

По-прежнему мутит, подташнивает. Я не могу избавиться от ощущения духоты.

Кап…

Прямо перед носком туфель падает багровая капля.

Задерживаю на ней ошарашенный взгляд. На губах оседает солоноватый привкус металла.

Ч-что?

Провожу кончиками пальцев под носом и на них остается алый след.

Господи… у меня кровь из носа идет.

Быстро пересекаю комнату.

Схватив полотенце, смачиваю его в чаше для умывания. На мое счастье, кровь уже успевает остановиться.

И что это было?

Давление подскочило на почве стрессов?

Никогда не страдала…

Надеюсь, что так. Во всяком случае, лучше пусть будет так, чем в впоследствии выясню, что Мая болеет каким-нибудь страшным заболеванием.

Плюхнувшись на кровать, стараюсь унять колотящую меня дрожь.

Мне нужно привести свои мысли в порядок. Расслабиться и начать выстраивать план своих дальнейших действий.

Едва у меня получается собраться, как в дверь навязчиво стучат.

— Прошу прощения, кхе-кхе, — раздается пожилой голос из коридора. — Госпожа…

— Эммм, кто вы? — навострив уши, выпрямляюсь.

— Меня зовут Эрнест Гасински. Меня к вам отправил господин Хорост. Я буду вас обучать освоению…гм…ваших незаурядных способностей.

Обучение мужчина упоминает совсем тихо. Мне даже приходится прислушиваться, что бы хоть что-то разобрать.

Отодвинув тяжелую портьеру, выглядываю в окно.

Я не знаю, какой сейчас час, но явно не день. И даже не ранний вечер.

Дверь всё-таки открываю.

Передо мной стоит седовласый мужчина, в элегантном, но простеньком полосатом костюмчике и накинутой на плечи мантии, украшенной рунами.

Мужчина поправляет монокль и растягивает губы в сдержанную, но вполне приветливую улыбку.

— Как-то поздновато для занятий. Не находите, господин Гасински?

Мужчина снова поправляет монокль, но в этот раз нервно. Поджав губы, что-то обдумывает и сбивчиво заявляет:

— Да, да, понимаю… время не самое подходящее, согласен. Но, господин Хорост настоял. Вы поймите, я человек подневольный, делаю, что мне говорят. Вы должны быть готовы к запланированному мероприятию.

— Мероприятию?

— Светский прием. Подробностей не знаю. Мне бы вас главное обучить.

Зато я знаю, о чем речь. Это то самое мероприятие, организованное Рейчел Харлоу — любовницей Хороста и по-совместительству протеже еще одного важного лица, которого мне, по-хорошему, стоит опасаться.

Или наоборот — присмотреться и выстроить мосты. Кто знает, возможно так я смогу избежать будущих проблем.

— Что ж, господин Гасински, — протяжно выдыхаю и натягиваю на свое лицо ответную приветливую улыбку. — Где будем заниматься? Надеюсь, не в моей спальне?

Мужчина густо краснеет. Судорожно подхватывает полетевший вниз монокль и возвращает его обратно.

— Что вы! Что вы! Разумеется, нет. Господин Хорост выделил место для тренировок, где нам никто не помешает, — активно мотает головой мужчина.

Глава 7

Какое-то время мы смотрим друг на друга.

Я растерянно хлопаю ресницами, замерев с раскрытыми и онемевшими губами.

А он…

Жадно изучает меня. Скользит по моим чертам. Задерживается на губах. В этот момент у меня возникает чувство, что его собственное дыхание тяжелеет. Становится более рваным и неспокойным.

Он плотно сжимает губы, вытягивая их твердую линию. Я невольно замечаю, как трепещат его ноздри, будто пытаясь что-то почувствовать. Или распознать.

Это безумно странно.

Я обескураженно слежу за каждым изменением в его реакции.

Ощущение опасности, исходящее от этого мужчины, заставляет каждую клеточку болезненно сжиматься.

Но на уровне подсознания, нечто подсказывает — он не причинит мне вреда.

Взгляд мужчины снова впивается в мои губы. Да так, что их начинает припекать, как от настоящего прикосновения.

А затем, он поднимает глаза. Заглядывает в мои зрачки. Пристально, словно пытаясь рассмотреть мою душу.

Голубые глаза наполнил мрак и нечто обжигающее.

У меня от этого внутри все переворачивается и сжимается.

Удары собственного сердца оглушают. И кажется, они сливаются с ритмом его пульса. Таким же неспокойным, как и моим.

С Ричардом происходит явно что-то не то.

И со мной…

Потому что в следующую секунду появляется ощущение, что помещение библиотеки будто содрогается.

В ушах слышится странный шелест, похожий на шуршание бумаги и перевернутых страниц.

Ричард прикрывает веки. Зажмуривается.

Когда он тряхнув головой, снова поднимает на меня взор, его радужки светлеют. Исчезает странный обжигающий мрак.

Остается только холод и нечто сродни пустоте.

Хорост резко отшатывается, словно в него ударил мощный поток воздуха.

Он громко выругавшись, осматривается.

Я ловлю себя на мысли, что в эту секунду он выглядит растерянным, хоть и пытается это скрыть.

— У вас всё в порядке? —осторожно спрашиваю его дрожащим голосом.

Хорост медленно поворачивает ко мне голову. Льдистые глаза сужаются.

— Кажется, вы хотели со мной о чем-то поговорить? — тихо напоминаю ему, сама пытаюсь понять, что вообще произошло.

Он вопросительно изгибает бровь. Проводит ладонью по затылку, растрепав волосы и на этот раз отвечает:

— Хотел. Как прошло занятие? Ты в курсе, что у тебя мало времени?

Я снова трогаю свое лицо. Личина Грейс спала.

— Да, господин Госински об этом сказал.

— Прекрасно. На мероприятие я попрошу тебя сделать одну очень важную вещь. Надеюсь, ты справишься.

Я не спрашиваю, что конкретно он для меня придумал. Просто грустно вздыхаю, кивком обозначаю свое согласие.

— Завтра приедет кутюрье. Будь готова. У него не должно оставаться сомнений в том, что ты Грейс.

Сказал, как отрезал.

— Но…— пытаюсь возразить и напомнить, что я пока профан.

— Считай, что это экзамен.

Ричард первый покинул библиотеку, оставив меня одну, переваривать наш странный разговор и произошедшее.

Экзамен значит?

Хм…Вот что происходит вообще в голове этого мужчины?

Он же такой весь из себя хладнокровный, как неприступная крепость или каменные изваяния.

А тут как с цепи сорвался. Затем опешил и повел себя так, словно толком и не помнил, что произошло буквально секунду назад.

Разве не странно?

Упав на стул, я несколько минут сижу неподвижно.

Смотрю в пространство прямо перед собой, обдумываю и прокручиваю в голове каждое мгновение.

Потом резким шагом направляюсь в комнату.

Захлопнув дверь, достаю книгу. Листаю к нужному месту и…

Я не нахожу сцену в библиотеке.

Ее нет.

Опешив, хлопаю ресницами.

Запускаю пальцы в волосы у виска. Беспощадно треплю прическу. Нет такой сцены.

Зато нахожу кое-что другое.

«Завтра приедет кутюрье. Она должна быть готова. У него не должно оставаться сомнений в том, что она Грейс.

С этой мыслью Рихард подносит бокал к губам, изучая ночной пейзаж за окном своего кабинета.

Нежные пальчики Рейчел касаются его спины. Почувствовав его напряжение, она прижимается…

Последние строчки поплыли, образуя чернильные кляксы. Затем на моих глазах бесформенная чернота выстроилась в новый текст. Повторяющий события, которые произошли на самом деле.

Только абзацы вышли неровными, размытыми и заляпанными. Словно на чернила попала вода.

Глава 8

Я падаю.

Теряю сознание.

Обессиленно проваливаюсь в беспамятство и стремительно лечу на пол.

Тело не слушается, а вот мутнеющий разум прекрасно понимает, что сейчас я расшибусь.

Но удара не следует.

Сильные руки подхватывают меня, удерживая на весу.

Чувствую, как жар мужской груди, твердой как камень, опаляет щеку.

Невольно прижимаюсь к нему. Тянусь к его теплу.

— Мая, — горячее дыхание опаляет щеку. Он говорит тихо, вряд ли нас слышит приглашенный кутюрье.

Да и какая разница. Я не чувствую сил в своем теле. Тряпичной куклой висну на его руках, не в состоянии пошевелиться.

— Какого черта стоишь, лекаря зови, — пробивается в сознание агрессивный рык.

— Да, господин, — звучит фоновый шум.

— Мая, черт. Приди в себя! — мужчина встряхивает меня.

Мягкий шелк скользит по моим губам, видимо стирая кровь под носом.

— Дыши, — требует он.

Разве я не дышу?

Первая попытка вдохнуть спасительного кислорода — наполняет легкие терпким ароматом Ричарда. Сложным, пьянящим и внезапно…живительным.

— Господин Хорост…, — с трудом шевелю губами.

Его запах действует на меня странно. Он словно удерживает мое сознание на грани, не давая окончательно провалиться во тьму.

Слабость остается, но причиняющее боль дребезжание в голове отступает.

Меня словно подпитывает его близость.

Тянусь к этому источнику.

Все происходит в бессознательном состоянии. Я не отдаю отчета своим действиям.

Нахожу в себе силы приподнять руку. Наугад с закрытыми глазами дотягиваюсь до его лица.

Подушечками пальцев чувствую твердость скулы и тронутый легкой щетиной волевой подбородок. А затем…его губы.

Четкая выразительная линия.

Твердые и теплые.

Он замирает от моего прикосновения и не предпринимает попыток меня остановить.

Внезапно наклоняется и его жаркое дыхание сливается с моим. По телу разливается приятное тепло. Заполняет каждую клеточку, искрит, вызывая прилив волнения.

Сердце колышется, ускоряя бег. Я раскрываюсь навстречу его губ.

Первое соприкосновение, как разряд тока. Мелкие мурашки рассыпаются по коже.

Ричард перехватывает мою руку у своего лица. Сжимает до онемения пальцев.

Тихо рычит. Мне кажется, что он сейчас отстранится. Или просто свернет мне шею.

Осознание, что поток силы, спасающий меня, сейчас оборвется — выбивает из меня слабый стон разочарования.

Но вдруг мужчина зарывается ладонью в мои волосы, безжалостно треплет прическу. Запрокидывает мне голову и накрывает мои губы своими.

Жадно, резко, требовательно.

Раскывает дрогнувшие уста влажным языком, углубляя поцелуй.

По телу проходит жаркая волна, пронизывая каждую клеточку. Меня простреливает сильный импульс, заставляя задрожать в его руках.

Боже, я целуюсь с Хоростом.

Проносится лихорадочная мысль.

Точнее, это он меня целует. Да так, что душу наизнанку выворачивает.

Меня так вообще никогда никто не целовал.

Полное безумство, пронизанное мощным потоком энергии.

Я купаюсь в этом потоке. Сладость отступает, уступая место приливу сил.

Мне внезапно становится невероятно хорошо.

Но Ричард резко отстраняется.

Его рука, что мгновение назад путалась в моих волосах, грубо, но словно лаская, больно сжимает пряди.

— Что ты себе позволяешь, идиотка? — Рычит мне в губы, влажные от его поцелуя.

Что?

Я все еще находилась на грани, но брошенное в мой адрес оскорбление — ядом разлилось по крови. Меня передергивает от отвращения.

Хотела бы я ему ответить, что я думаю по этому поводу. Хотела…напомнить, что это вообще-то он меня поцеловал. Только мой протест тонет во мраке, накрывшем сознание.

Спустя время в голове проясняется от гула незнакомого голоса:

— У девушки сильное физическое, эмоциональное и магическое истощение. Могло быть хуже. Простите, я заметил отпечаток вашей энергии. У вас каким-то образом получилось ее подпитать?

Звучит как-то удаленно, расплывчато, но вполне разборчиво.

— Когда она придет в себя? — отзывается грубый низкий тембр Ричарда. Предыдущий вопрос он игнорирует.

— Нужно время.

— Времени нет, — следует беспрекословный ответ.

Вот же гад!

На ощупь пытаюсь понять, где я вообще нахожусь.

Глава 9

Притаившись и замерев на месте, смотрю на то, как багровеет след от пощечины.

Мужчина медленно поворачивает голову. В легких мгновенно заканчивается воздух.

Вот же черт.

Я как обычно…попала.

С другой стороны, я просто себя защищала.

Ой…

На скулах мужчины напряглись желваки. Кадык дернулся и колючий взгляд впился в меня.

Я моментально подняла руки в обезоруживающем жесте.

— Прошу прощения, но вы первый начали. Не надо было меня целовать против воли.

Не самая лучшая попытка объясниться, но других вариантов в голову не пришло.

Глаза мужчины окончательно помрачнели, хотя казалось бы, куда еще?

Полная чернота уже сейчас пожирает меня, заставляя трястись поджилки.

— Просто не трогайте меня. Пожалуйста, — поспешно добавляю, в надежде, что это сработает и разбушевавшийся наглый дракон успокоится.

По лицу Ричарда мимолетно скользнула новая эмоция. Странная гремучая смесь гнева и будто сожаления.

Он отстранился.

Нахмурился.

Я в этот момент начала считать каждую долю секунды.

Часы на стене с очередным ударом сместили стрелку.

И вдруг…

В ушах зашелестело.

Шорох такой громкий, уходящий в звенящее эхо. В голове задребезжало.

Не выдержала. Зажала ладонями уши.

А звук продолжил усиливаться, вызывая внутреннюю панику.

Не просто панику.

Боль.

Сознание стягивало и давило. Этот звук буквально резал.

Самое странное, что Ричард при этом никак не реагировал.

Он прикрыл веки стоя на месте, словно находясь в своей прострации.

Только по его плотно сжатым губам было очевидно, что нечто тоже причиняет ему боль.

Все мое внимание сосредоточилось на нем.

Он ощущает изменения. Как и я.

Ресницы мужчины задрожали и он резко открыл глаза. Мрак в его взоре рассеялся, зрачки сузились.

Оглушающий шелест оборвался. И снова удар стрелки часов.

— Я думаю, что госпожа…гм…Янг готова, — зазвучал совсем рядом суетливый и сбивчивый голос профессора Гасински.

— Что? — одновременно и я и Ричард повернулись к мужчине.

И как по команде мы осмотрелись.

Спальня внезапно сменилась библиотекой. Я сижу за столом. Ричард стоит напротив. По традиции прислонившись плечом к массивному книжному шкафу.

Господин Гасински довольно щелкает застежкой саквояжа.

Все как во время последних занятий.

На мне даже платье, хотя недавно я была в сорочке.

Это что еще за сюрпризы?

Потрогала стол. Кончик пера на столе. На пальце отпечаталась точка от чернил. Еще раз задумчиво осмотрелась.

Медленно втянула воздух, уловив характерный библиотечный запах.

Поискала часы на стенах. Кстати — часов нет. Они были только в спальне и то, не уверена.

Точно были?

Почему раньше не обращала внимания на их тиканье?

Повернув голову, встретилась глазами с Ричардом.

Судя по мрачности его выражения лица и изогнутой брови — он тоже заметил странность.

Покосилась на Гасински. Тот приветливо прощался. Хорост словно стряхнув с себя наваждение, вернулся к своему типичному состоянию «я здесь босс» и предложил преподавателю пройти в кабинет, чтобы получить чек за его услуги.

Ощущение от происходящего в моем мире называют конкретным словом. Я бы произнесла его вслух, но не уверена, что в этом мире стоит так выражаться.

Хорост окинул меня колючим взглядом и двинулся вдоль книжных стеллажей. Гасински попрощавшись со мной, насвистывая песенку себе под нос, бросился догонять Ричарда.

В голове щелкнуло и я окончательно очнулась.

— Господин Хорост, — вскочила и опередив профессора, вцепилась в рукав Ричарда.

Он так круто развернулся, что я попятилась, теряясь в мыслях.

— Хм. Господин Хорост, вы ничего необычного не заметили?

— О чем ты? — Ричард вопросительно приподнял бровь.

— Ну знаете…резкая смена обстановки. Была комната и сразу спальня. А еще шелест бумаги. Помните? — произнесла почти шепотом, стараясь не привлекать внимание профессора.

Ричард наклонив голову набок, уставился на меня. Холодок его глаз просканировал меня, оставляя покалывающий след на коже.

— Ты что-то употребляешь?

— Что? — у меня отвисла челюсть. Прищурившись, я повнимательнее присмотрелась к его чертам. Постаралась поймать намек на шутку. Он же ведь чувствовал и его удивило происходящее. Я это видела. Что изменилось сейчас?

Глава 10

— Грейс, дорогая, как поживаешь? — чепорно обратилась ко мне какая-то дама с собачкой.

— Могло быть лучше, — ответила спонтанно, продвигаясь к Аде.

Надо же, как она свежо и цветущее выглядит, после того как отправила меня в проклятый книжный мир.

Просто сама невинность.

Стоит такая, хлопает коровьими ресницами, разрумянилась как персик.

Прям воплощение добренькой героини.

Сейчас я ей устрою.

Как женщина, я конечно понимаю, что ей обидно за то, что ее бросили. Поступок и ложь муженька у меня тоже восторга не вызывают, но это не оправдывает ее мстительности.

Сжав кулаки, ускорила шаг. Растолкав остальных гостей, налетела на виновницу своих проблем.

Скорее обрушилась ураганом, едва не сбив ее с ног.

Девушка испуганно ахнула, стала трепыхаться и отбиваться. На глазах навернулись слезы.

Ничего, потерпит!

— А ну возвращай меня обратно! — тряхнула ее со всей дури.

— Я… я не понимаю, — хлопая коровьими ресницами, Ада уставилась на меня.

Ничего себе актриса.

— Не делай вид, что ты меня не узнаешь! Быстро верни меня назад и жди проблем!

— Пустите…Пожалуйста.

— Пожалуйста скажешь следователю. Поверь, я злопамятна. Верю, что тебе тяжело и обидно, но ты, моя хорошая, мне чуть жизнь не сломала. Ты в курсе, вообще, что проклятия можно притянуть на статью причинения умышленного время здоровью.

По румяным щечкам ведьмы потекли потоки слез.

Эта нахалка даже нашла в себе наглость, чтобы пискнуть: «помогите!»

Физически почувствовала, как замолчали и притаились гости салона Харлоу.

Они наблюдали забавную сцену.

Благовоспитанная леди Грейс напала на скромняжку в углу. Врят ли кто-то из них догадывался, какой ущерб эта милашка причинила мне лично.

Сама Рейчел попыталась разрулить конфликт и была нецензурно послана мной в известное место.

— Хватит! — зарычала сквозь стиснутые зубы, продолжая трясти «ангелочка». — Я знаю, кто ты, ведьма проклятая. Вернула меня назад или я за себя не ручаюсь.

Не обращая внимание на окружающих и их ошарашенное перешептывания, чуть ли не обыскиваю ведьму.

— Где ты прячешь свои амулеты и талисманы? Давай, используй свою магию в обратную сторону. Чем быстрее ты перестанешь упираться, тем лучше для тебя.

— Боги, что творит Грейс? Дорогая, оставь девушку, — опять кто-то пытается вклиниться.

— Оставлю, как только решу важную проблему, — улыбаюсь с оскалом.

Псевдо вежливая улыбка. Впиваюсь в расширенные от страха зрачки «ангелочка».

Вы только посмотрите, как играет. Прям сама святость.

Ее линия поведения злит, нервирует и заставляет меня вести себя совершенно неразумно.

Да, грубо.

Невменяемо…может быть. Понимаю, что стоило бы начать с диалога, а не бросаться на нее.

Но увидев ее — я просто потеряла контроль. Мне и в голову не приходило, сколько страха и нервов я пережила за последние дни.

Да меня буквально разрывало не части от эмоций.

С другой стороны — слезы девушки меня пронимали. Они казались такими искренними, что мне вдруг стало стыдно.

Но отступление в мои планы не входит.

— Я дико прошу прощения. Знаю, что тебе наверное больно. Но мне тоже, — забормотала ей в лицо, не давая вырваться. — Обычно я предпочитаю более дипломатичный подход, но я в безвыходном положении. Думаю, ты это понимаешь.

— Нет, миледи, не понимаю… отпустите меня, пожалуйста, — заблеяла невинной овечкой «бедняжка».

Я снова вскипела.

— Ах ты так, значит?! По хорошему не хочешь?

— Пожалуйста, — раскисла «ангелочек», заливаясь крокодильими слезами.

Знала бы она, как я в тюрьме, в которую она меня упрятала, плакала.

В мои слезы тоже никто особо не поверил.

Ну все, с меня хватит! Я уже готова была потащить «бедняжку» на выход, подальше от любопытной толпы. Например на улицу и вытрясти с нее антидот проклятия. Или отправить к местным полицейским. Пусть они разбираются с этой шарлатанкой.

Но….Внезапно железная хватка сжалась на моем запястье и меня рывком оттащили от «невинной овечки».

Параллельно девушку вырвали из моих рук.

— Что вы собираетесь делать с этой девушкой? — приятный незнакомый голос прозвучал настолько металлически, что мне захотелось самой забиться под стол.

Это еще кто?

Подняла голову на высокую мужскую фигуру.

Ого…

И… мне снова захотелось спрятаться. На этот раз от смущения.

Передо мной стоял красавчик. Просто олицетворение принца из сказки. Белокурый, мужественный, с ясными голубыми глазами.

Глава 11

Я как на головокружительных горках. Каждое маленькое событие — взрыв сознания.

Вот и сейчас… не успела опомниться от встречи с Адой, которая в этой реальности внезапно стала главной героиней и невинной дочкой шерифа Летой, так новый удар.

Бах!

Бах!

Мой мозг готов отключиться в эту же секунду.

Я встретила своего, боже мой, муженька!

Да да, это он…если конечно мое зрение меня не подводит.

Дима.

В рясе верховного жреца — Йозефа Моргана и моего главного врага в этой книге.

Проклятие!

С одной стороны, я испытала все возможные едкие привкусы отравляющего шока.

А с другой… почему-то я толком и не удивлена.

Конечно, Ада так жаждала мести, что сделала главным мерзавцем истории подлеца Диму.

Ну спасибо, что хоть не меня. Хотя я и так злодейка.

По сюжету у меня с ним тоже сложится конфликт и противостояние.

Подло, мерзко и хитро.

Пока мой бывший решительно двигается к испуганной Лете/Аде, я невольно задерживаю взгляд на его чертах.

Все же нас в другом мире связывало, как мне казалось, много всего хорошего и значимого.

Пока это не рухнуло в пропасть и не сгорело.

Мне казалось, что Дима искренне меня любил и я была безумно счастлива сказать ему «Да», когда он сделал мне предложение.

Нам говорили, что мы красивая пара. А сколько теплых и искренних пожеланий прозвучало в день нашей свадьбы.

Глаза предательски защипало от непрошенных слез.

Больно…очень больно.

Все оборвалось так внезапно. Буквально растоптало меня изнутри.

Я ведь до последнего не хотела верить, что Дима имел что-то общее с этой женщиной.

И я бы поверила ему, только ему, если бы он, когда явилась Ада, сказал, что она лжет.

Поверила и не стала бы задавать вопросов. Ведь он был для меня близким человеком в отличие от совершенно незнакомой Ады.

Как же иначе?

Люди ведь бывают злы и могут просто завидовать чужому счастью?

Но он сам себя выдал. Показал, что беременная девушка не врет.

После прокручивания в голове событий наших отношений я вспомнила то, чему ранее не придавала внимания.

Странные звонки посреди ночи и оправдание, что это по работе.

Частая занятость Димы и много всего другого, чему я не придавала значения.

У меня просто не было поводов в нем сомневаться.

Не было.

Я сильно зажмурилась, хотелось похлопать себя по щекам и выбить из головы все ядовитые мысли.

Больно, но сейчас у меня другие проблемы.

Я могу умереть. Мне надо выжить. Разгадать головоломку и вернуться назад, а за тем начать жить с чистого листа.

Пока что я словно в лабиринте, из которого не выбраться.

Чертова книга возвращает меня назад к событиям, которые должны произойти, пресекая мои попытки что-то изменить.

Или я выбрала не ту тактику, или пока толком не поняла, что от меня хочет Ада, помимо выживания.

Она же чем-то руководствовалась, создавая этот кошмар и распределяя роли.

Сейчас произойдет очередной конфликт — жрец обвинит в колдовстве Лету и за нее вступится Ричард и Дуглас.

Я слежу за каждым движением Димы в роли жреца и за тем, как сжимается от страха Лета.

Внезапно лицо обжигает от знакомого взгляда Ричарда. Вскидываю голову.

Он смотрит на меня.

Нет, Ричард не так. Твоя задача переключить внимание на Лету и готовиться ее защищать.

Но почему он так пристально наблюдает за мной?

Ледяные глаза сужаются. Вижу, как напрягается его тело, будто он собирается шагнуть в мою сторону.

Что ты делаешь, Ричард?

Нельзя!

Страницы снова перелистнутся и все вернется на свои круги.

Конечно же Хорост не слышит моих мыслей.

Считывает испуганную мимику с моего лица и трактует ее по своему.

Он хмурится и отодвигает суетливую Рейчел.

Решительное движение ко мне, взгляд не отводит. Пристально смотрит, удерживая зрительный контакт.

Я начинаю паниковать. Бегло и быстро пробегаюсь глазами по гостям салона. Никто не понимает, что сейчас должно произойти.

Никто, кроме меня.

Голос Димы…ой простите, верховного жреца, громыхает:

— Ведьма. Доказательства — реакция духов!

Он указывает на разбитую вазу, затем тыкает пальцем в лицо Лете. Его темная мантия колышется с каждым движением.

Глава 12

Машинально прижимаю ладонь к лицу. Кожа полыхает и пульсирует от полученной оплеухи.

В голове дребезжит так, что я не сразу понимаю, что вообще произошло.

Только что я видела свое собственное отражение в бесконечно ледяных глазах Ричарда.

Он стоял рядом, чувствовал - неладное и хотел увести меня.

Я сопротивлялась.

Да, это было глупо. Книга не дала бы нам уйти. Ключевые события на кону.

И я оказалась права…

Солено-металлический привкус осел на языке из-за сильно прикушенной от неожиданности губы.

Сознание плыло от шока. Я мотнула головой и подняла взор на того, от кого я получила пощечину.

Первое, что бросилось в глаза — перевернутый треугольник на черной рясе.

Ну конечно…муженек. Точнее верховный, будь он неладен, жрец.

— Когда я спрашиваю, ты отвечаешь! Поняла! — гневно зашипел мой бывший.

Я все еще туго соображала из-за шока и его требование пропустила мимо ушей. Бегло осмотрела себя.

На мне каштановое платье с пышными рукавами из грубого льна и белый фартук.

Потрогала волосы.

Убраны под чепец и только несколько курчавых прядей выбиваются.

Ясно, меня перебросило к той части книги, где я краду для Хороста бумаги из комнаты жреца Моргана. Той самой комнаты, которую ему любезно предоставила гостеприимная Рейчел.

По мнению Хороста все было идеально спланировано. Выкрасть бумаги у Моргана до того, как он вернется в свою резиденцию.

Муженек мой, если что, тот еще мошенник.

Используя верховный сан служителя культа света, он сотрудничает с криминальными диаспорами столицы.

Жадный до денег мерзавец.

В принципе как и Ричард. Но Ричард хотя бы не носит сан.

А еще муженек меня ударил.

Шок окончательно спал и осознание, что Дима поднял на меня руку, рязануло по сердцу так, что мне внезапно стало не хватать воздуха.

— Оглохла? — Жрец схватил меня за локоть. Больно до синяков сжал.

— Пустите, я просто делаю свою работу!

Я трепыхалась, пытаясь вырваться. Под стопой захрустела разбитая чашка. Видимо я уронила поднос.

— Отвечай, дрянь! Что ты здесь делала? — Дима оскалился. По моему лицу прошелся флер хмеля.

Черт, этот праведник еще и выпил.

Этот запах вызвал у меня дикое отвращение, смешанное с тошнотой.

Вся ситуация тошнотворна.

Одно не учел Хорост в своем идеальном плане — меня поймают.

Так и было в книге. Так и произошло.

По инерции я провела свободной рукой по складкам юбки. На бедре за подвязкой ощутила прикрепленные бумаги.

Интересно, документы уже при мне. Хотя жрец должен был поймать меня до того, как я попала в его кабинет.

В итоге Мая конечно цели добьется, воспользовавшись заварушкой в салоне на первом этаже, но почему сейчас все поменялось?

У меня только одно логическое объяснение — нестандартное поведение Ричарда, который мог все переиграть. Но ему, конечно же, это сделать не дали.

Вывод — бумаги я должна была получить при любом раскладе. И конфликт с верховным жрецом тоже был неизбежен. Именно этого я надеялась избежать, когда ехала на эту вечеринку.

Грустно, но не вышло.

Дима сильно тряхнул меня. Злой как бобик.

— Прекратите меня трясти. Мне еще разбитые чашки убирать.

Я кивнула на разбитую посуду и валяющийся под ногами поднос.

— Плевать я хотел. Для начала хочу знать, что ты делала рядом с моей спальней?

— Что обычно слуги делают, прислуживала.

Глупое объяснение, учитывая, что все гости в салоне развлекаются, но все же.

Жрец сузил глаза. Прям один в один как и мой бывший, когда он злился. Только обычно он руки не распускал и за локоть меня так больно не хватал. Вообще всегда был более менее сдержанный.

А сейчас…

— Ой, ой, ой, — я запищала. Рука уже онемела от его хватки. Хуже всего еще и то, что от переизбытка эмоций я теряла контроль над личиной. Еще немного и я окончательно разоблачу себя. — Да пустите меня, наконец.

Дима прошипел мне в лицо несколько оскорблений, от которых у меня округлились глаза. Ничего себе, он выражается.

Затем зарычал и толкнул, резко потянув меня в сторону.

— Куда вы меня тащите? — я уперлась каблуками в половицы. Машинально бросила взгляд в сторону лестницы.

Сейчас же должен появиться Дуглас. Наш идеальный красавчик и хороший герой.

В книге он вступился за служанку, в которую перевоплотилась Мая. Тогда она в него влюбилась.

Глава 13

Хорост прислушался. Затем выпустил меня из своих объятий и прикрыл дверь.

Из коридора со стороны лестницы послышался стук каблуков по паркету.

Следом раздался знакомый голос Рейчел:

— Ричард? Йозеф? Вы здесь?

Я снова запаниковала, поймала взгляд Хороста. Он едва заметно мотнул головой, будто говоря: «молчи».

Повернул щеколду и быстрым шагом пересек комнату. Молча подхватил мою руку.

Я ошарашенно наблюдала, как он распахнул оконную раму, придержав петли, чтобы не скрипели.

— Вы серьезно? — тихо произнесла, догадавшись, что он собирается покинуть комнату через окно.

Это был второй этаж, но все же…

Выглянув на улицу, Ричард повернулся ко мне.

— Ты забрала бумаги?

— А?

— Бумаги, Мая. Они у тебя?

Вспомнил таки.

Кивнула.

Ричард выдохнул:

— Прекрасно, — далее подхватил меня за талию и усадил на подоконник.

— Чего? — машинально схватилась за воротник его рубашки. Прям как кошка, которую хозяин решил научить плавать. — Вы что делаете…

Договорить не вышло. Ричард прижал большой палец к моим губам, заставив замолчать.

— Ричард, это важно! — из коридора снова раздался голос Рейчел. Судя по стуку ее каблуков, она была совсем рядом. — Там полиция.

Полиция?! Это что еще за новости?

Я возмущенно промычала и попыталась скинуть пальцы мужчины. В итоге он закрыл мои губы всей своей горячей ладонью, гася любой звук.

По его плечам прошло напряжение. Оскалился.

Видимо новость о полиции его удивила не меньше меня.

— Ричард? Йозеф?

Внезапно Хорост сместил ладонь с моих губ мне на затылок. Сжав волосы, рывком прижал меня к себе, склонился близко к уху, зашептал.

— Прости, Мая. Встретимся на улице.

Я округлила глаза, дернулась, но он только крепче сжал меня в своих руках. Горячее дыхание опалило ухо.

— Полиция и возможный обыск тебя в мои планы не входили. Парадный и черный вход скорее всего перекрыли. Тебя здесь видеть не должны, а Рейчел я настолько сильно не доверяю. Карниз достаточно широкий, три метра и пожарная лестница.

Да он издевается!

Протестно мотнула головой.

Я не хочу лезь в окно. Тем более одна.

Хорост, ты псих!

Мысленно я во всю его проклинала.

Ручка двери завертелась. Я сильно вздрогнула. Рейчел без стука пыталась вломиться в комнату жреца.

Не вышло и она начала стучать и скрежетать ноготками по полотну:

— Йозеф, вы здесь? Ричарда не видели?

Проклятие.

Сердце обрушилось куда-то вниз. Я сжалась паникуя. Нервно покосилась вниз.

Высоты я не боялась и карниз действительно был достаточно широким, чтобы на нем едва ли не танцевать, но черт возьми… я боюсь!

Боюсь по настоящему и от страха задрожала, цепляясь за Ричарда.

Он по своему прав. Трансформироваться обратно в Грейс не так просто. Как я объясню одежду горничной на себе Рейчел?

А свои незарегистрированные способности метаморфозы полиции?

Да никак!

Тут к тому же еще и бесчувственный жрец валяется. Очнуться может в любую минуту и устроить истерику.

— Мая? — едва слышно прорычал Ричард, — не вздумай попадать в неприятности.

Не дожидаясь моего ответа, он запрокинул мою голову и прижался своими губами к моим.

Краска ударила в лицо, сердце учащенно забилось.

Губы словно прижгло раскаленным железом, заставив их раскрыться ему навстречу.

Я растерянно опустила ресницы. Меня пробрало от сильной дрожи.

Он целовал как в последний раз…совсем не так как это было, когда он предлагал мне деньги за близость.

Жадно, на грани и в тот же момент так проникновенно чувственно.

Наверное так целуют любимую женщину. Вот только я не была его женщиной, тем более любимой.

Поцелуй наполнился горечью. Чуть прикусив мою нижнюю губу, Ричард отстранился.

Я медленно вдохнула воздух, кажется, на короткое мгновение совсем разучилась дышать.

Легкие наполнил древесно-пряный запах дракона, добавляя опьяняющего эффекта к моему общему состоянию.

Только в этот момент осознала, что совсем забыла про Рейчел, дверь, жреца и полицию. И даже окно.

Вот в чем был подвох от Хороста. Вся магия поцелуя мгновенно рухнула, когда он придерживая раму, жестко шепнул:

— Уходи.

— Вы мерзавец! — буркнула ему в лицо, перекидывая ноги через подоконник.

Глава 14

— Простите, что случайно сорвала ваш ритуал. Честное слово, не хотела, — с искренним сожалением замахала руками, продолжая пятиться.

Мышцы напряглись, готовясь броситься бежать.

Откуда вообще в книге взялись эти сектанты?

Не город, а сплошные почитатели странных убеждений. Одни спиритизмом увлекаются, другие в подворотне, видимо, духов призывают через ром и громкие песни.

— Ципа-ципа-ципа? — позвал меня один из людей. Мужик в полосатой рубашке, грязной и забрызганной желтыми пятнами.

Жрица громко хохотнула и со знанием дела произнесла:

— Лоа должны получить подношения. Раз наш дар убежал, думаю, эта рыжая подойдет.

Чего?

У меня чуть глаза не выпали из орбит.

От страха на мгновение парализовало. В голове затюкало: «бежать! Бежать! Быстро!»

— Мамба! — раздалось за моей спиной.

Не громко, но так властно, что меня обдало холодом.

Я замерла на месте, боясь пошевелиться.

На толпу голос незнакомки подействовал как транквилизатор. Они испуганно упали на колени, забормотали какую-то тарабарщину, а жрица забилась в конвульсиях.

Передо мной упала тень и плавно завиляла бедрами.

Незнакомка бесшумной походкой обошла меня. На мгновение наши глаза встретились и по ее губам пополз хищный оскал.

Стройный силуэт, затянутый в тугой корсет, двигался в сторону ритуального огня.

— Я услышала вашу просьбу. А ее…, — рука в кружевной перчатке поднялась и указала на меня. — Ее не трогать. Она моя.

Я все еще стояла опешив на месте. Хлопала глазами, пытаясь прийти в чувства, когда незнакомка приманила меня пальчиком.

— Долго тебя ждать? Или за мной, — раздраженно выдохнула она, чепорно поправив прическу густо украшенную розами.

— Я здесь между прочим из-за тебя, — едва слышно фыркнула она, когда я с ней поравнялась.

— Из-за меня? — ничего не понимая, я остановилась.

Она снова меня поторопила. Хлипкая дверь подворотни распахнулась и оттуда повалил запах дыма и крепких напитков.

Я поморщилась. А вот моя новая знакомая напротив, довольно заулыбалась и плавной танцующей походкой заплыла внутрь кабака.

Мне пришлось следовать за ней, с опаской поглядывая на развеселых посетителей питейного заведения.

Прям перед моим носом какой-то здоровяк с размаху вонзил нож в столешницу. Второй, еще более массивный бородач, вскочил и снес разбросанные по столу кости с картами.

Во рту пересохло и я растерянно покосилась в сторону выхода.

— Эй! — незнакомка щелкнула пальцами, привлекая мое внимание.

Она остановилась у бархатной занавески, отделяющей основной шумный зал от укромного уголка, подмигнула мне и отодвинула тяжелую ткань.

С тяжелым вздохом я опустилась на хлипкий стул за дубовым столом.

Незнакомка плавно и изящно закинула ногу на ногу, поправила подвязку чулок и повернулась ко мне.

— Не в моих правилах помогать тем, кто не просит о помощи, но для тебя готова сделать исключение, — ухмыльнулась она, забросив острый перец в кружку с янтарной жидкостью.

От такого заявления в моей голове разом спутались все мысли.

Наблюдая за тем, как незнакомка подносит к губам кружку со жгучим перцем, я окончательно растерялась.

Она же не собирается это пить?

Незнакомка выпила. А у меня челюсть опустилась.

— Вы знаете, кто я и откуда? — спонтанно вымолвила первое, что пришло в голову.

— Конечно знаю. Я даже знаю, из-за чего ты здесь.

— Вы шутите? — не поверив, сжала пальцами край стола.

— Я никогда не шучу, — женщина так громко опустила кружку на стол, что я подпрыгнула на стуле от грохота.

— Обалдеть, — я все еще продолжала прибывать в тихом шоке и очень старалась привести себя в чувства и сообразить, что спросить.

Она же говорила о возможной помощи… слишком хорошо, чтобы быть правдой.

С другой стороны, я даже не представляю, что у нее в голове.

Стиснув зубы, поймала себя на мысли, что все слишком сложно и не понятно. Хуже, я почувствовала себя насекомым, угодившим в паутину.

Видимо все мои мысленные метания отражались на моем лице, раз незнакомка закатила бездонные черные глаза и громко фыркнула:

— Да ты не стесняйся, спрашивай.

— Что именно? — опешила я.

— Кто я и чем могу помочь. Вижу, ты это хочешь спросить.

— Но…

— Спрашивай, говорю, — она раздраженно дернула уголком губ и надменно подняла бровь.

— Хм…кто вы? Мы знакомы?

— Лично? Нет, — незнакомка повеселела. Сделав еще один глоток своего адского пойла, она изящно подалась вперед, — у меня много имен. Одно из них известно в твоем мире. Можешь обращаться ко мне Бриджит.