Выбранный путь. Самозванец.

Глоссарий.

Абдрахим – плотоядный монстр, обитающий в Лесном Пути.

Аберос — третья луна, появляющаяся на небосводе всего на один год в тысячелетие.

Альвы – одна из древнейших рас. Некоторые из альвов владеют тёмной магией. Имена всех женщин-альвов начинаются на «С». Мужчины-альвы имеют имена, начинающиеся на «Д». Альвы владеют большими территориями на юго-западе Аспары, называемые Лесами Сорины, в центре которых находится их столица – Зомбала. Верховодят альвами Правители — карал (король) и каралта (королева). Если альв выходец из правящего клана, то к имени прибавляется приставка «Д’ир». Если из клана-наместника, то «Д’ир» заменяется на «У’н». «На’р» – для остальных кланов. Всего в Зомбале один правящий клан и шесть кланов-наместников трона. Кланы, не имеющие права на трон, называются младшими. К высшим альвам остальные расы обращаются «ремроку», что означает «господин» и «ремрики» – «госпожа». Из своих лесов выходят редко. Великолепные бойцы, отличаются великодушием, спокойным нравом, но жёстким характером. Довольно лояльны к людям. Имеют общего предка с нунрами, но тщательно это отрицают. Почитают богиню Тильну и поклоняются святыне, которую хранят у себя в лесах – Глазу Тильны.

Аспара – мир, в котором происходят события книги, так же называемый Континентом.

Баргел – разновидность двуручного топора.

Беглая Крепость – бывший замок Маргонштайн, где когда-то находился Ковен Семерых. По легенде с Роковой Ночи она путешествует по Аспаре каждое новое полнолуние появляясь в новом месте.

Бездна – пристанище неприкаянных душ и место обитания Мороков и Сумраков. Находится где-то в Преисподней.

Безликие – вид высших демонов. Внешне похожи на людей в длинные чёрных одеяниях и масках, скрывающих лицо.

Белая Башня – оплот светлых магов, находится в Сайканаре. Чаще всего её называют просто Башней.

Белоты – древнейшая из всех рас, много веков назад исчезнувшая с лица Аспары. Считается создателем сильнейшей на данный момент магии – Драк-Крон-Морка. Считаются так же прародителями шаманства.

Бесы – они же черти – обитатели Преисподней. Обожают пакостить людям. Мелкая нечисть, довольно слабы и человек вполне способен с ними справиться.

Ближний Круг — в Таргерре так называют приближённых к королю советников. Это самые верные ему люди. Число входящих в Ближний Круг неограниченно, но обычно их не больше десяти.

Боги Аспары (Создатели) – почитаются большинством человеческих народов Аспары. Согласно верованиям, боги живут в Верхнем мире, который еще называется Сады Создателей или Чертоги Предков. Единственные людские расы, имеющие свою религию, - иронцы, нугийцы и валайцы.

ТАТЕН — Всемогущий, Верховный – верховный бог, бог природы и стихий. Супруг Трины.

ТРИНА — Всемилостивая – богиня мудрости и ремёсел, богиня света и жизни. Супруга Верховного. Покровительница светлых магов. Старшая сестра Терлы и Тильны.

ТЕРЛА — Благородная - богиня войны, покровительница воинов. Средняя сестра Трины и Тильны. Супруга Тирона. Мать Смерти и Судьбы.

ТИРОН – Неподкупный – бог закона и справедливости. Супруг Терлы.

ТАЙЯ — Непорочная – богиня любви и красоты, покровительница брака и ведуний. Дочь Верховного и Трины. Возлюбленная Теодена.

ТИРЕК — Благодатный - бог власти и богатства. Сын Верховного и Трины. Младший брат Торака.

ТОРАК – Многоликий - бог-шутник, покровитель всех живущих за чертой закона, а так же фокусников и представителей актерских профессий. Сын Верховного и Трины. Старший брат Тирека.

ТШЕТ – Властитель Бездны, Хозяин Преисподней, Мрачный, Сумрачный Бог, Рогатый Бог — бог тьмы, младший брат Верховного, изгнанный из сонма богов. Покровитель нунров, которых после смерти забирает в свою свиту на вечную службу.

ТИЛЬНА — Верная, Рогатая Богиня – проклятая супруга Тшета, изгнанная вместе с ним, богиня загробного мира альвов, носящий название Вечная Роща. Младшая сестра Трины и Терлы. Покровительница альвов.

ТЕОДЕН — Клеймённый, Хранитель — сын Тильны и Тшета, покровитель тёмных магов. Возлюбленный Тайи.

Бойса – древнее традиционное оружие Арханты. В настоящее время крайне редко используется.

Бритта - общепринятая на Аспаре мера веса, равняется примерно двум килограммам.

Валайский язык – несмотря на то, что валайцы – человеческая раса, их язык не имеет ничего общего с тармаком. Этот язык считается гораздо более сложным, чем даже альвийский лавартанг.

Пролог.

Плохо, если власть испытывает свою силу на оскорблениях; плохо, если почтение приобретается ужасом; любовью гораздо скорее, чем страхом, добьёшься ты того, чего хочешь.

Плиний Младший

(Политический деятель и писатель не из этого мира)

Перевёрнутая карта говорит о стремлении распоряжаться не только собой и своими делами, но и поступками других людей, демонстрации своего исключительного права на знание истинного пути и лучшего метода решения проблемы. Карта деспота, жестокого человека.

Таро. Старший аркан. IV. Император

742 год от начала Новой Эпохи. 17 день Инхима. Месяц Ясности.

Леса Дорака.

Вход в пещеру скрывался среди корней старого дуба. Длинный узкий тоннель вёл глубоко под землю и заканчивался огромным пустым пространством. Здесь, в недрах земли, куда не попадали лучи солнца, было темно и мрачно.

Эти стены помнили ещё те времена, когда пещера была заполнена водой. Когда-то здесь было подземное озеро, но уже много веков минуло с тех пор, как вода ушла, и теперь вход в храм был открыт для любого, кто был достаточно наблюдателен и терпелив.

По тропинке, едва различимой глазу в свете факелов, неровной, петляющей между торчащих из пола пещеры каменных сосулек, кое-где встречающихся со своими братьями, свисающими с потолка, шли семеро человек. Первый из них, высокий, с осанкой уверенного в себе человека, с длинными тёмными волосами, в которых уже виднелась седина, остановился, махнул рукой, призывая остальных замереть на месте, и прислушался.

Где-то вдали капала вода, гулко отдаваясь под сводами пещеры, послышался шорох живущих здесь летучих мышей, юрких ящериц и прочей мелкой живности.

- Мы на месте, - негромко сообщил главарь, но эхо всё равно разнесло его слова по всей пещере.

- Но здесь же ничего нет. Нет никакого храма...

Главарь даже не посмотрел на произнёсшего эти слова совсем ещё молодого парня с военной выправкой и бесцветными глазами.

- Тебе нужно научиться лучше видеть, Элих. А ещё – терпению. Кто терпеливо ждёт, тот побеждает, запомни это.

Элих не ответил. Он скользил взглядом по сводам пещеры, стараясь рассмотреть каждый камешек, каждую отбрасываемую ими в свете факелов тень.

- Солнце уже почти село. Осталось недолго, - предводитель дал своим людям знак потушить факелы.

Оставшись в кромешной темноте, люди ощутили всю тяжесть давящих на них стен, но принялись терпеливо ждать. И в тот момент, когда на поверхности погас последний солнечный луч, на стенах пещеры засветились маленькие зелёные огоньки. Пещерные светлячки. Их становилось всё больше и больше, и вскоре все пространство осветилось бледным зеленоватым светом.

Прямо над головами людей из стен стали выступать контуры величественного каменного сооружения. Пришедшие замерли, поражённые удивительным явлением, не удивился лишь их главарь. Он растянул тонкие губы в улыбке и произнёс с нотками удовлетворения в голосе:

- Вот он, храм ХанкоХоно.

Храм был огромен. Его своды, поддерживаемые толстыми каменными колоннами, врастали в потолок пещеры, длинная лестница вела к высокой двустворчатой двери. Она медленно открывалась.

- Приветствую вас, путники, - на пороге появилась согбенная фигура в серой мантии. Хранитель был стар и опирался на небольшой посох, вырезанный из дерева, который он сжимал двумя руками, - я – жрец храма ХанкоХоно, моё имя ГланГлу. Что привело вас в это святое место?

- Желание изменить мир, шаман ГланГлу, - ответил главный, внимательно оглядывая храм, - я пришёл за Хрустальной Ветвью.

Жрец молчал долго.

- Почему ты считаешь себя достойным прикоснуться к ней? – произнёс он наконец.

- Почему ты спрашиваешь меня об этом?

- Это мой долг. Вот уже более двухсот лет я храню святыню нашего народа. Многие приходили сюда, что бы коснуться мудрости, но ты – первый, кто пришёл забрать её себе. Хрустальная Ветвь не может принадлежать одному созданию. Она принадлежит всем.

- Мудрость, доступная каждому – это уже не мудрость, а обычная сплетня. Я хочу, что бы ваша святыня послужила миру.

- Нет! Ты хочешь её не для мира, а для себя! Я вижу в тебе непомерное честолюбие, жестокость и жажду власти! Уходи! Ты недостоин даже того, что бы находиться в этом святом месте! Покинь ХанкоХоно!

- Боюсь, что я не уйду без того, за чем пришёл. Отдай мне Ветвь, жрец, и ни ты, ни твой храм не пострадают.

- Прочь, нечестивцы! Уходите, пока на вас не обрушился гнев ХанкоХоно!

- Жаль. Я хотел решить всё мирно, – главарь поджал губы, - принесите мне ветвь. Шамана убрать, - коротко приказал он.

Элих махнул рукой и первым направился к лестнице. Главарь остался на месте, не спуская взгляда со жреца.

ГланГлу ударил посохом в каменный пол перед собой и гаркнул короткую фразу на своём языке. В людей ударила яркая молния, родившаяся где-то под сводами пещеры, но один из них взмахнул рукой, и отбитое заклинание разрушило одну из колонн, поддерживающих свод храма. Вниз со страшным грохотом упали огромные куски камня, в стороны разлетелись напуганные светлячки и летучие мыши.

Глава 1. Старые знакомые и новые знакомства.

Месяц спустя.

18 день Янхэма. Месяц Звёзд.

Таргерра. Сайканар.

Что ж, начну, пожалуй, с того, что это был неудачный день. Один из самых неудачных в моей жизни. На моей памяти их было немало, но этот на календаре я бы отметил жирным красным крестиком. Если я когда-нибудь, всё же, доживу до старости (в чём в последнее время сильно сомневаюсь) и начну писать мемуары, этому дню, а так же всем последовавшим после него событиям, сильно достанется, равно как и всем тем, кто в этом виноват. А ничего бы не произошло, не заскочи я в Сайканар, ведь именно там я встретил… Но, впрочем, лучше по порядку.

Началась вся эпопея с утра, когда меня обнаружили Мангусты. Я целую неделю петлял по пригородам Сайканара, пытаясь сбросить хвост, но, видимо, не удалось. Всё-таки, зря я вернулся в город.

Я спокойно дремал в своей комнате, снятой в очень приличной гостинице с поэтичным названием «Белая лошадь», когда мне под дверь подсунули записку с последним, как водится, предупреждением, нацарапанным корявым неразборчивым почерком. Я, разумеется, это предупреждение, как и все предыдущие, проигнорировал и, быстренько собравшись, смылся из гостиницы. Раз ребята уже в городе, то мне от них уже так просто не отвязаться – они меня мигом вычислят. Вот же ж привязались на мою голову! Жаль, беседовать с ними и просить от меня отвалить бесполезно. Уже проходили. Ребятам строго-настрого приказано не болтать, а притащить меня к нанимателю. А вот с ним мне общаться совсем не хочется – у него на меня такой зуб, что горные тролли позавидуют. Поэтому на этот раз за мной пришли не обычные наёмники Гильдии, а самая настоящая элита — Мангусты.

Нет, проблему решить можно – я могу обратиться за помощью к дяде, он как раз сейчас в городе. У него есть кое-какие связи, всё-таки, в Ближний Круг входит, и это здорово бы подействовало на моих преследователей. Но я не собирался делать это по той причине, что, скорее всего, в отместку он запрёт меня на целую вечность в своём поместье под охраной, придумав какое-нибудь страшное наказание вроде чтения лекций по истории в Сайканарском Доме Изучения Былых Времён или, что ещё хуже, вообще женит меня на дочери кого-нибудь из его многочисленных знакомых - он и тётя давно уже этим грозятся. А ещё он может опять отправить меня Проклятому на рога за очередной, нужной только ему одному непонятной хреновиной. А я только-только вернулся домой и хочу отправиться хотя бы на недельку на заслуженный отдых. Куда-нибудь в Бергардию, там как раз сейчас бархатный сезон. Или ещё куда подальше.

Значит, придётся справляться своими силами и избавиться от этих надоедливых фанатов самостоятельно. Возможность сделать это не привлекая внимания, представится только ночью, когда честный люд отправится по домам, а не особо честный сделает в точности наоборот. И хотя Сайканар - город, который почти не спит, народу на улицах заметно поубавится. И именно тогда мои недоброжелатели пойдут в наступление. Поэтому, в ожидании развязки я решил немного прогуляться.

На улицах Сайканара, как и положено в самом крупном городе Таргерры и, по совместительству, бессменной столице нашего славного королевства, было довольно многолюдно. И до крайности шумно. Я нечасто бываю в городе – обычно я либо в разъездах, либо обитаю в родовом поместье дяди, где я вырос. Иремар или Сиреневая усадьба, как его любовно называют хозяева (да-да, в честь сирени, потому что её у нас полно), замок рода де Мармиа в графстве Шермон, находится далеко за городом, вдали от оживлённых трактов, среди бескрайних цветочных лугов и апельсиновых садов, составляющих большую часть нашего графства, в тиши дубовой рощи, так что мне было довольно сложно приспособиться к бесконечному шуму Сайканара и гулу голосов жителей и гостей столицы Таргерры.

Возвращаясь к настоящему времени, отмечу, что слежка за мной не прекращалась в течение всего дня. Я старался развлечь ребят чем только мог. Зашёл в оружейную лавку посмотреть последние новинки в военном деле. Заскочил в Банк Гоблинсов и снял со своего счёта небольшую сумму. Затем, подумав, что парни, наверное, проголодались, зашёл в маленький ресторанчик на набережной, выбрал столик с видом на Тёплое море и с аппетитом пообедал — здесь подают просто великолепного морского окуня под белым соусом. Пару часиков покатался на омнибусе, этот вид общественного транспорта у нас в Таргерре в новинку, но уже довольно популярен, поэтому давка была соответствующей. Навестил знакомого трактирщика, у которого я обычно оставляю свою лошадь, да простит мне мой благородный скакун подобное определение, предупредил, что зайду вечерком. Потом зашёл в городской парк покормить голубей и краснопёрых галок заранее купленной булкой. Поболтал с несколькими знакомыми, узнал последние новости — волнения на севере, возможная война с Империей и прочие тревожные слухи, но пока ничего серьёзного. И, в завершении дня, посмотрел представление на городской площади, устроенное циркачами, только вчера прибывшими из Талузии, протащив себя, а заодно и преследователей сквозь самую густую толпу. И всё это время я чувствовал вполне осязаемое раздражение и негодование следящих за мной Мангустов, крайне недовольных моим бесцельным блужданием по городу.

Наконец, когда уже начало темнеть, а люди и представители прочих рас принялись расползаться по своим жилищам, я направился в трактир. «Гнутая подкова» - неплохое заведение и находится не в самом злачном районе, но и не в самом престижном, поэтому место для засады вполне себе подходящее.

И вот, как я и предсказывал, не дойдя до трактира всего пару метров, наткнулся на эту самую засаду.

Глава 2. Начало пути или то ли ещё будет.

20 день Янхэма. Месяц Звёзд.

Таргерра. Окрестности Сайканара.

Осень в наших краях наступает медленно, осторожно, как будто с опаской. Шёл конец Янхэма, первый осенний месяц не за горами, но было такое ощущение, словно только вчера началось лето. И так продлится до самой середины Эллема – можете быть уверены.

Путь до Резгульда был неблизким, но я надеялся добраться до него недели за две, не вылезая при этом на оживлённые торговые тракты и минуя большинство застав. Я ехал впереди, показывая дорогу, Ноа чуть поодаль от меня, и где-то далеко-далеко за нами плёлся Трент. Вот уже два дня он с нами не разговаривал. С того самого момента, как познакомился поближе с вашим покорным слугой.

Я подождал, когда Ноа-Энн поравняется со мной, и задал ей вопрос, который волновал меня с тех самых пор, как я встретился с блондинчиком:

- Я так понимаю, Ноа, за пределы Арханты твой друг никогда ещё не выбирался, я прав?

Беглянка искоса на меня посмотрела, но ответила:

- Трент – талантливый стратег. Поэтому большую часть жизни он провёл во дворце. Отец никогда не брал его с собой в поездки, так что – да, мир за Нугийской пустыней для него в новинку.

- Я, почему-то, сразу так и подумал.

- Но ты не думай, что он какой-нибудь книжный червь, - принялась защищать друга Ноа-Энн, – Трент - прекрасный солдат и начальник моей личной гвардии. Он – один из лучших мечников в Арханте.

- Ну, учитывая, что королевство у вас маленькое…

Принцесса зло на меня посмотрела:

- Может, опыта в реальном бою у него особо и не было, но… Вот увидишь – он тебе ещё задаст.

- Ага, - с иронией согласился я, - если не побоится приблизиться. Посмотри – он же в миле от нас! Но даже отсюда видны трясущиеся колени!

- Очень смешно. Дай ему время – он привыкнет.

- Надеюсь. Не хватает ещё, если он при виде меня будет падать в обморок. Тогда его проще прямо сейчас отослать обратно в Арханту заказной бандеролью. Вот уж чего не ожидал, так это того, что люди в его возрасте всё ещё могут быть подвержены подобным суевериям.

Ноа ожгла меня ещё одним злым взглядом, но предпочла не отвечать.

- Однако про то, что ты левша, ты ему предпочёл не говорить, - нарушила она молчание спустя пару минут, - хотя он всё равно догадался.

Я поджал губы. Тоже ещё одно глупое суеверие. Но люди в него верят. Как и во все слухи, что окружают ворлаков.

- Я уверен, воля у него твёрдая, - произнёс я, - ведь возится же он с тобой, невзирая на твой сильный Дар.

Южанка согласно кивнула. Давно доказанный факт - человеку, не владеющему магией, трудно находиться рядом с одарённым. Считается, что это оттого, что маги неосознанно тянут из простых людей жизненные силы, не так как некроманты, конечно, но всё равно лишь человек с твёрдым характером, железной волей или какими-либо особенностями организма (например ворлаки) могут общаться с магами безо всяких для себя последствий. Прочий люд попросту не выдерживает долго. Именно по этой причине брак между магом и неодарённым - большая редкость.

- И характер, - ядовито добавил я, чем вызвал у принцессы ещё один злобный взгляд и получил мелким камешком в ухо.

Я оглянулся на тащившегося позади нас надутого Трента. Собственно, думаю, его лошади просто тяжело идти. Южанин нагрузил бедную кобылку таким количеством каких-то мешков, что её слегка пошатывало. На вопрос, что внутри этих баулов, он хмуро буркнул - «важные вещи». Вещи – не вещи, но кобылку было жалко. Защитников животных на него нет. А уж всевозможного оружия на бедняжке было столько, что хватило бы вооружить небольшую армию и успешно отбить нападение стаи голодных граанов. Блондинчик решительно настроен поднабраться боевого опыта и, кажется, будет очень расстроен, если ему не удастся пустить в ход всё своё обмундирование. Привычная для всех южан сабля-скимитар с чуть искривлённым, расширяющимся к концу клинком, висела на поясе.

Ноа-Энн подошла к оружию ещё более консервативно.

- Это твоего отца? – я кивнул на бойса за её спиной. Раньше у неё был другой. Рукоять и лезвия немного отличались от того, что я видел раньше.

- Да, верно. Он… Он напоминает мне о нём, - Ноа задумчиво перебирала светлую гриву своей лошади по имени Астра.

Если сабля для южан – оружие классическое, то бойса – традиционное, которое у них было особенно популярно в древние времена, а сейчас благополучно вышло из моды. Но, вопреки всему, Ноа, как и её отец, почему-то предпочитала использовать исключительно это оружие. По своему виду бойса похож на копьё с широкими саблевидными лезвиями на обоих концах, приспособленных для того, что бы колоть, рубить и резать. Страшное оружие в опытных руках, и я не раз видел, с каким ужасающим мастерством Ноа им владеет. Не сомневаюсь, что за прошедшие годы она успела улучшить навыки.

- Коротковат. Или мне кажется?

- Он под заклинанием Несфира. Разложится когда понадобится.

- Вон как, - присвистнул я.

Ноа пожала плечами — мол, ерунда какая, всего лишь тайное древнее колдовство пустынного народа Мехри, исчезнувшего с лица Континента ещё в Седую Эпоху.