Выжигатели

глава 1

Безмолвная пустота за световые годы до ближайшей планеты. Место, где ничего не происходило тысячелетиями, а единственным событием является пролет фотонов далёких звёзд.

В абсолютной тишине пространство прорезала светящаяся полоса. Реальность противостояла такому вторжению, но огромная сила разорвала его в клочья, и гигантский корабль появился из гиперпространства.

Почти километровый монстр с надписью «Анна» на носу, покачиваясь, полетел в пустоте, а его экипаж облегчённо выдохнул.

— Ненавижу переход, — произнёс техник Вячеслав. — Все кишки выворачивает. Хочется просто сдохнуть.

— И не говори, — устало произнесла медик Лейла. — Как летать придумали, а как вылечить головную боль — нет. Держи.

Она швырнула парню пузырёк с пилюлями и направилась в сторону мостика.

— Внимание всем, — раздался из динамиков голос капитана Николая Шурена. — Мы в обычном пространстве, проверьте все системы и доложите. Начинаем с кормы.

«Стандартная перекличка, — подумала Лейла. — И не надоело ему. Дураку понятно, что всё в порядке, а капитану вечно нужны доклады. Наверное, из-за военного прошлого».

Посыпались отчёты. Двигатель, система жизнеобеспечения, искусственная гравитация, сенсоры, вооружение, навигационная система, груз и прочее — всё было в норме. Двухсотлетний крейсер давал фору по надёжности многим современным кораблям, и Лейла в очередной раз порадовалась своему назначению. Казалось, всего три года, а она уже побывала в шести звёздных системах. Видела немыслимые миры и даже участвовала в бою с колониальными бандами. Такой опыт очень ценился, и по окончании контракта её с удовольствием бы взял любой из пассажирских лайнеров.

Девушка подняла браслет и появилась голограмма огромного корабля, а приятный женский голос зачитал.

— Круизный лайнер Виктория приветствует вас. Наш маршрут проходит через все планеты Солнечной системы. Мы увидим кольца Сатурна, пятно Юпитера и другие удивительные места.

Лейла выключила рекламу, а через секунду уже вошла на мостик.

— Привет, — помахал ей Артём — штурман и по совместительству биолог. — Дай своих таблеток, а то голова трещит.

— Лови, — бросила девушка пузырёк. — Где капитан?

— Пошёл к себе. Все системы в норме. У нас куча времени перед следующим прыжком. Можно расслабиться.

— Да брось, — отмахнулась Лейла. — А то ты сильно напрягался. Во время полёта ничего не происходит. У нас за три года всего одна поломка, да и то — на треть процента кислород увеличился. Скукота.

— Не так представляла себе полёты? — парень закинул ноги на приборную панель и улыбнулся. — Мечтала о приключениях, космических битвах, инопланетянах или ещё что-нибудь?

— Не без этого, — девушка села в соседнее кресло и положила голову на ладони. — Блин, когда меня приписали к военному крейсеру, я и не думала, что буду просто возить туда сюда грузы.

— Ну да. Красиво звучит, боевой крейсер — настоящая крепость, участвовавшая в войне. А на деле — переделанное корыто, служащее транспортником.

— Отставить глупости! — раздался сзади голос старшего помощника, и Семён поднялся на мостик. — Приключений им захотелось. Уж поверьте — когда что-нибудь произойдёт, то сразу вспомните про тихие унылые дни. Вот помню, десять лет назад столкнулись мы с космическим мусором…

— Опять завёл свою шарманку, — всплеснула руками Лейла. — Слышали триста раз, как ты геройски устранял утечку кислорода и получил радиационный ожог. Хватит.

— Не хватит, — старпом вразвалочку подошёл к панели управления и нажал пару кнопок. — Генератор гиперперехода запущен, один прыжок, и мы рядом с Солнечной системой. Месяц на обычных и дома. Меня ждёт семья. Я хочу, чтобы всё прошло, как по маслу. Мне ваши приключения на фиг не нужны!

Он развернулся и вышел, а девушка показала ему вслед язык и сложила ладони в виде клюва.

— Я строгий Семён Падлович Гадюкин, — покривлялась она. — Всех вас заставлю ходить строем, салаги!

Артём засмеялся и поднял большой палец вверх.

— Похоже, прям вылитый, — произнёс он и склонился над приборами. — Но старпом в какой-то мере прав. Видал я корабли, попавшие в «приключения» — жуткое зрелище.

Лейла вздохнула и, махнув парню рукой, направилась в столовую. То, что космос опасное место, она и сама знала, но скука буквально сжирала её изнутри. Здесь не происходило ничего в абсолютном смысле этого слова. Сон, еда, раз в месяц осмотр экипажа, и всё. Иногда случались мелкие травмы на уровне пореза, да один раз пришивала оторванный палец. На этом её работа в качестве медика заканчивалась и начиналась обыденность.

Гулко стуча по железному полу армейскими ботинками, Лейла зашла в столовую, где уже потихоньку собирались остальные члены экипажа. Выход из гиперпространства всегда приводил к чувству голода, и теперь люди усиленно набивали животы. Пищевой автомат выдал порцию протеиновой каши, а через минуту к девушке подсел техник Валерий. Он уже давно пытался подбить к ней клинья да всё не получалось.

— Как себя чувствуешь после перехода? — спросил парень, улыбаясь белозубой улыбкой.

— Как всегда, — скривилась Лейла. — Мог бы и не спрашивать. Паршиво, а ещё хуже от осознания своей беспомощности в этом сером мире.

— Не начинай свою песню, — подсела к ним боцман Тамара. — Тебе всего год остался, а значит, два полёта. Ну, может, три и сможешь свалить куда хочешь. Вот мне ещё пятнадцать лет горбатиться на этом корыте, уволюсь уже старухой.

— Тебе тридцать, — начал было Валерий, но замолчал.

Все знали, что в двадцать лет из-за участия в подпольных боях, боцман прошла процедуру улучшения и теперь старела в два раза быстрее. Этого можно было избежать, но требовалась дорогостоящая процедура, которую не смог бы себе позволить даже капитан. Поэтому она и заключила сверхдлительный контракт, а всё до последнего кредита откладывала на операцию.

— Цените свою молодость, — девушка облизала ложку и подмигнула проходящему мимо Вячеславу. — У меня её уже нет, и вся жизнь пройдёт здесь. Поэтому буду наслаждаться, пока есть возможность.

глава 2

Экипаж с удивлением рассматривал и трогал привезённую с астероида руду. Чёрные куски камня с прожилками металлов сверкали в свете ламп, а в головах витало множество вопросов, но озвучил их капитан.

— Значит, там есть руда самого дорогого металла. Очень хорошо. В каком объёме?

— Мы буквально капнули у поверхности, — ответил Игорь. — Максимум на один метр. Иридия много, но для точного анализа необходимо провести бурение в разных точках и поглубже. Нужно серьёзное оборудование, время, расчёты.

— Да дураку понятно, что там этого добра навалом! — перебил его Валерий, подбрасывая камушек. — Я знаю, что это дорогой металл, но хотелось бы поконкретнее. Мне рассчитывать на новый дом или сразу остров?

— Всё зависит от концентрации, содержании вещества, изотопа, — пожал плечами Пётр. — Это я как геолог говорю. Ведь у нас не чистый иридий, а всего лишь платиновая руда с его содержанием.

— Платина тоже дорогой металл, — возразила Наина.

— Не настолько, и её везде полно, — покачал головой Николай. — Слушайте все. У нас достаточно времени. На корабле есть много разной хрени, подумайте, что можно использовать для бурения. Сделаем несколько замеров в разных точках и по всей глубине. Как только получим минимально достоверные данные, то примем решение.

— Ну хотя бы примерно, — жалобно произнесла Лейла. — Сколько можно получить? На что рассчитывать?

— Ну смотри, — Пётр мотнул висящую голограмму и указал на точку приземления челнока. — Образцы взяли на расстоянии трёх километров друг от друга. На глубине метр — не больше. Если предположить, что минимум этот треугольник содержит такую руду по всей своей площади пластом в пятьдесят сантиметров, то с учётом концентрации…

Парень пощёлкал калькулятором, что-то добавил из открывшегося справочника, а затем повернулся к стоящим в ожидании коллегам.

— Получим около миллиона кредитов.

— Всего? — разочарованно вырвалось у Тамары, но Пётр с улыбкой продолжил.

— Каждому с вычетом всех налогов. Наше жалование за десять лет. Причём, это пессимистичный прогноз и только на одном участке.

— А вот это уже дело, — улыбнулся капитан. — Я думаю, все согласятся, что теоретический миллион — та сумма, ради которой стоит поработать.

Команда воодушевлённо загудела, а Николай поднял руку и продолжил.

— Семён, подведи крейсер поближе и соверши облёт. Наши сканеры более мощные, чем на челноках, может что и увидим. Пётр, раз ты у нас весь такой геолог, то сделай карту астероида и укажи места, где следует копать. Остальные — подготовьте челноки, поищите буровое оборудование или что-нибудь похожее. Да и говорю всем — не забывайте о своих прямых обязанностях. Крейсер должен всегда быть под присмотром. Не хватало ещё, чтобы вы с ума посходили от свалившегося богатства.

— Да ради такого куша, я готова всем рискнуть! — засмеялась Тамара.

— Сама хоть в открытый космос прыгай, — перебил её Вячеслав. — А мне важнее вернуться домой. У меня семья.

— Да что может случиться, — удивилась Лейла. — Обычный астероид, мы таких тысячи видели. Просто наш шанс изменить всё!

— Наш, наш, — взял её за руку Артём. — Пойдём уже, посмотрим, что у нас есть из оборудования. Чем быстрее определимся, тем лучше.

Как оказалось, на крейсере мало что подходило для геологических работ. Несколько ручных буров, да плазменные резаки. Пробежавшись по списку глазами, Лейла пожала плечами.

— Я в этом не соображаю. Может, у капитана спросим?

— Он пока занят, — глядя в монитор, ответил Артём. — У нас есть взрывчатка. Выкопаем ямы, установим заряды и привет сокровища.

— Как вариант, — подошла к ним Тамара. — Я в таком предвкушении, что просто не нахожу себе места. Ведь это решит все проблемы. Причём не только мои. Каждый сможет разорвать контракт и заняться чем-то для души. Вылечусь, куплю маленький кораблик, а затем улечу далеко-далеко.

— Одного миллиона маловато, — задумалась Лейла, но боцман не дала ей продолжить.

— Уверена, там в сотни раз больше. Главное в этом убедиться, иначе капитан не захочет долго здесь оставаться. Берём взрывчатку и к челнокам.

Тамара отправилась на склад, а Артём с Лейлой пошли за ней. Не то чтобы они много в этом понимали, но просто хотели быть частью процесса.

На складе уже орудовали Игорь и Наина. Девушка достала какие-то цилиндры и ловко их скручивала.

— Синтексин, очень мощная штука, — ответила она на немой вопрос Лейлы. — Не бойся, не взорвётся. Я в армии с такой часто возилась. Выкопаем яму с метр, заложим, и бум. Если порода не особо крепкая, то до десяти метров воронка получится.

— Так весь иридий взорвём, а он нам самим нужен, — покачал головой Артём. — Хотя я понимаю, что если его там до фига, то это капля в море, а если нет, то всё без толку.

— Вот именно, — хлопнул его по плечу Игорь. — Нужно удостовериться и тогда…

— А что тогда? — внезапно спросила Лейла. — Допустим, там реально миллиарды. Что в таком случае нам делать?

— Блин, — почесала голову Тамара. — Интересный вопрос. Если улетим, то можем потом его не найти. Мы в глубоком космосе, а здесь и гораздо большие объекты легко потерять. Спрятать маяк, то вдруг его другой корабль засечёт. Понимаю, что маловероятно, но всё же. Оставаться не вариант. Заполнить всё свободное пространство рудой, так это глупо. Иридия там будет ничтожный процент, а извлечь его нечем.

— Не парься, — улыбнулся Игорь и легко закинул ящик со взрывчаткой себе на плечо. — Вот увидишь, капитан уже всё обдумал и знает, что делать. Ты просто многого не знаешь об Аннушке.

Он подмигнул собравшимся и постучал по стенке.

— Я как инженер тебе скажу — этот крейсер имеет свои козыри.

— Да? — вытянула лицо Лейла. — Расскажи.

— Потом сама увидишь. Главное подтвердить наличие этого иридия, а там всё пойдёт как по маслу. Николай, он соображает.

Парень понёс взрывчатку к ангару, а Артём лишь пожал плечами.

— Он служит с капитаном дольше всех. Наверное, знает, что говорит.

глава 3

— Получилось! — радостно подбрасывал куски породы Пётр и подносил их один за другим к анализатору. — Везде обнаружено высокое содержание полезных металлов! Можно сделать вывод, что астероид весь состоит из такой руды!

— А это значит? — вопросительно посмотрела на него Тамара.

— К первой циферке нужно прибавить до хрена нулей! Билл Соренц нервно курит в сторонке, а нас ждёт светлое будущее!

Стоящие вокруг члены экипажа восторженно загудели, а вперёд вышел капитан.

— Пока рано радоваться. Теперь нам предстоит самое сложное. Как все понимают, мы не можем просто улететь и оставить здесь эту сокровищницу. Значит, нам придётся взять её с собой.

— Это как, взять? — удивилась Тамара. — Типа на буксир? Астероид весит немерено, а гиперпространство? С нами полетит?

— Вот молодёжь, — покачал головой капитан. — Чему вас только учат. Мы же не на транспортнике, а на боевом крейсере! Который участвовал в войне с селфарами. Хотя, конечно, вам это ничего не говорит. Слишком давно, да я и сам ни хрена не знаю. Но зато мне известно про оружие, которое использовали люди. Земляне захватывали в гравитационные ловушки астероиды и сбрасывали на их планеты. Этим занимались именно такие крейсеры.

— Правда?! — вытаращила глаза Лейла и с удивлением посмотрела по сторонам. — Такой маленький корабль, это точно возможно?

— Да, — улыбнулся Николай. — Необходимо посадить корабль на астероид, закрепить его и активировать установку захвата. Она законсервирована, но всё ещё работает. Я это точно знаю, так как каждый год приходил военный техник и осматривал её. Он мне всё и рассказал. Корабль сливается с астероидом и перемещается в гиперпространстве, а на входе в звёздную систему отцепляет его.

— Но ведь нельзя выходить из гиперпространства в пределах гравитационного колодца, — возразил Артём.

— Так крейсер этого и не делал. Он просто задавал направление астероиду, а сам выходил гораздо раньше. Каменюка ещё несколько секунд летела сама и появлялась уже в системе. Из-за гравитационных аномалий и отсутствия защиты она просто расплавлялась до состояния плазмы и падала. Представьте себе, что такая штука делала с атмосферой и прочим?

На секунду повисла тишина. В головах людей пронеслось подобное зрелище, и некоторые даже перекрестились.

— Ладно, — снова заговорил капитан. — Естественно, нам подобное не нужно, и мы просто доставим камушек поближе. Вынырнем в обычной точке выхода, а затем свяжемся с базами на Юпитере или ещё где. К нам пришлют тяжёлые добытчики, а они уже отбуксируют астероид поближе. Старпом, разработай алгоритм посадки крейсера. Вячеслав, Игорь, Стас и Тамара идут со мной для расконсервации установки захвата. Остальные займитесь своими обязанностями, проверьте системы корабля, ну вы знаете, что делать.

Команда закивала и стала расходиться по своим местам. Кто в грузовой отсек, кто в реакторный, а Лейла направилась в медицинский, но на полпути её догнал Артём.

— С тобой всё в порядке? После случая на челноке.

— В порядке, — отмахнулась девушка. — Я так поняла, Тамара никому не рассказала?

— Да, решила не нагнетать обстановку. Мало ли что. Космонавты народ суеверный, верят во всякие приметы, знаки. Даже капитан носит кроличью лапку на счастье. Незачем лишний раз всех будоражить.

— То есть, мне не верите? Типа послышалось, и я всё выдумала?

— Допустим, я тебе верю, — пожал плечами парень. — Что дальше? Бросить астероид и улететь? Или расстрелять его ракетами? Тамара любого придушит, кто такое посоветует.

— Знаю, — отмахнулась Лейла и поправила волосы. — Честно сказать, я сама хочу разбогатеть и просто так от своей доли не откажусь. Бросить эту сокровищницу невероятно глупо, но идея с посадкой мне не нравится. Вдруг там всё же кто-то есть, и всё, что я слышала реально?

— Злобное существо, живущее в вакууме шепчущее, через стены? Ты пересмотрела фильмов ужасов.

— Возможно, но давай на секунду представим, что так оно и есть. На астероиде есть нечто опасное. Инопланетянин, взбесившийся робот, маньяк, чудовище, и оно представляет угрозу людям. Твои действия?

Штурман облокотился о стену и надолго задумался. Сама идея была бредовой до ужаса, но с другой стороны, прецеденты с опасными тварями были. Правда, только на поверхности планет, а никак не в открытом космосе. Большого вреда они не наносили, но пару человек загрызть вполне могли.

— Ладно, представил, — произнёс он. — В таком случае нужно не допустить проникновения инородной формы жизни на корабль. Челноки, шлюзовые камеры, скафандры, а также руда всегда обрабатываются ионизирующими и ультрафиолетовыми излучениями. Тут мимо, с девяносто девяти процентной вероятностью, никакой микроорганизм к нам не проникнет. К тому же, раз оно издаёт звуки, то это не одноклеточное, а вполне себе большое. Такое мы бы точно заметили. Значит — волноваться не о чем.

— В фантастических фильмах всегда так. Люди отрицают, а потом дохнут. Представь, что тварь уже здесь. Просочилась, проскользнула, но сумела залезть и теперь где-то затаилась.

— Ладно, — поднял руку парень. — Тогда необходимо не допустить её свободного передвижения. Нельзя, чтобы оно бегало по кораблю и жрало всех подряд.

— И?

— Это военный крейсер, здесь нет скрытых проходов, тоннелей и прочего говна. Только прямые коридоры с крепкими стенами на случай абордажа. Любой отсек легко блокируется, и из него даже мышь не выскочит. Воздуховоды слишком узкие и блокируемые, по ним и роботы змеи не проползут.

— Кто не проползёт?

— Специальные взрывающиеся роботы. Их используют для уничтожения противника в зданиях, за укрытиями и во всяких труднодоступных местах — военная разработка. Продолжим. Любой противник будет быстро заблокирован. Даже если гипотетическая тварь уже на корабле, её легко обезвредить. Так что волноваться не о чем.

— Но только после того, как она себя проявит, верно?

— Ну да, пока её нет, мы не можем ничего предпринимать. Не закрывать же пол корабля просто на основании твоего страха?