Выжить любой ценой

1

«Бежать! Бежать? Но куда? Оставить мать одну?» — эти вопросы преследовали Нику с самого детства.

Всё началось с того, что в её жизни появился отчим, а значит, у мамы — новый мужчина. Сначала всё было как у всех: спокойная, размеренная жизнь, полный холодильник продуктов, новые игрушки и одежда… А потом мама тяжело заболела и слегла, став полным инвалидом.

Ника, как могла в своём возрасте, помогала по дому: убиралась, готовила… Но вскоре отчим стал пропадать на несколько дней, а когда возвращался, то приводил с собой друзей. Они напивались до беспамятства, и чужие мужчины начинали распускать руки. Однако, поймать шуструю и изворотливую девчонку им не удавалось. В такие дни Ника убегала из дома, задавая себе одни и те же вопросы, но каждый раз возвращалась — ведь там оставалась мать.

Со временем семье пришлось переехать в район для бедняков, попросту говоря — в трущобы. Мама окончательно перестала вставать с постели, и Нике пришлось взять на себя все заботы по дому.

Однажды, после её первой генеральной уборки, отчим вернулся с друзьями и устроил в однокомнатной квартире полный разгром. Напившись, они снова стали приставать к Нике. Девушка, с грацией кошки, ускользнула от рук развязных мужчин. На этот раз приставания стали невыносимыми — в свои почти шестнадцать лет Ника уже начала расцветать, округлившись в женских местах, и это не осталось незамеченным.

Оказавшись на улице в незнакомом районе, она не знала, куда податься. Побродив какое-то время, стараясь держаться подальше от тёмных переулков, Ника набрела на реку. Вода была тёплой, и девушка решила переплыть на другой берег, чтобы скрыться в лесу. Одежда на ней быстро высохла — на Нике были лишь короткие шорты, топ и тонкая рубашка, вся в заплатках. Новую одежду семья позволить себе не могла, приходилось донашивать чужое тряпьё или подбирать вещи у мусорных баков, что Ника делала не только дрожащими руками, но и с огромным отвращением.

Побродив по лесу, Ника неожиданно наткнулась на маленький домик. Снаружи он казался крошечным, словно состоял из одной комнатки, где едва поместились бы кровать, стол и стул. Бревенчатая постройка была спрятана в зарослях шиповника и малины. Не боясь поцарапаться, Ника пробралась к двери и с трудом открыла её. Внутри её ждал сюрприз: дом оказался просторным, с холлом, кухней и двумя комнатами, обставленными всей необходимой мебелью.

— Я что, в сказку попала? Как такое возможно? — удивлённо прошептала Ника.

Она вышла обратно, чтобы убедиться, в том что не ошиблась. Дом снаружи действительно выглядел как маленькая лачуга. На двери она заметила едва видимую надпись: «Не верь своим глазам — они обманут, ушам не верь — они за правду примут ложь, одно лишь сердце лгать не станет, и сущность верно ты мою исконную поймёшь!»

— Да ну! Не может быть! — воскликнула Ника и снова вошла в дом, который внутри снова раскрылся своим величием.

Девушка без страха начала бродить по комнатам. Всё вокруг было покрыто слоем пыли. На кухонном столе она обнаружила листок бумаги с надписью: «Помоешь меня, отблагодарю!»

— Странно… Кого помыть-то надо? — пробормотала Ника, и на листе появилось новое слово: «ДОМ!» В тот же миг на столе возник тазик с водой и чистые тряпки. Девушка огромными глазами смотрела на это чудо.

— Ладно, хорошо! Я всё поняла! — поспешно сказала Ника, увидев, как на листе появился «живой» рисунок, изображающий, как метла выгоняет человека из дома. — Я не хочу, чтобы меня выкинули! Я уберусь!

2

Страха перед неизвестным не было. Ника боялась лишь одного — снова оказаться на улице. Она схватила тряпку и начала с кухни, протирая шкафчики, стол, стулья, выбивая пыль с дивана в углу. Полы, окна, плита — всё было вымыто до блеска. Вода в тазу чудесным образом очищалась сама собой, как только становилась грязной. Девушка подметила это, задавая себе вопросы о доме и его чудесах, но твёрдо решила доделать начатое.

Закончив с кухней, Ника перешла в холл, а затем в другие комнаты. Едва она закончила уборку, таз и тряпки исчезли, а на их месте появились пирог и чай. Тут уже было ни до удивления, ни до страха. Голодным волком девушка набросилась на еду, ведь за весь день она ещё ничего не ела. Откусив пару кусков, она вдруг вспомнила о маме.

— Мама! Она там одна, среди этих уродов! — в панике прошептала Ника, вставая из-за стола. — Что они могут с ней сделать?

Она бросилась к двери, но та не поддавалась. Дом словно не отпускал её.

— Пожалуйста! Отпусти меня! Мне надо к маме! Ей сейчас хуже, чем мне!

— Сядь, поешь нормально, а потом можешь идти, — раздался спокойный голос. Ника оглянулась, но никого не увидела. — Твоя мама сейчас спит. Успеешь добраться домой до того момента, когда она проснётся.

Ника вернулась на кухню и быстро доела пирог, запив его чаем. Вопросов к дому стало ещё больше, однако Ника сейчас больше всего переживала за маму.

Как только последний кусок пирога растаял во рту девушки, дверь тут же открылась, выпуская её в лес. Ника бросилась к реке, переплыла на другой берег и побежала домой. Как она не заблудилась в незнакомом лесу, она не понимала.

Дома её встретила тишина. Друзей отчима уже не было, а он сам мирно спал в кресле. Ника осторожно подошла к матери, убедившись, что та спит. Всё было спокойно. Но что-то внутри подсказывало ей, что этот странный дом в лесу ещё сыграет свою роль в её жизни.

— Привет, девочка моя, Ты почему такая мокрая? — тихо произнесла мама, заметив, что одежда Ники влажная.

— Нашла речку, решила искупаться. Раздеваться не стала — мало ли кто мог подойти и утащить мои вещи.

— Целые сутки купалась?

— Какие сутки? Меня не было часа три, от силы! Я нашла такой интересный домик… — Ника не стала говорить подробностей, так как ещё сама не могла поверить в произошедшее.

— Ты заходила в домик? — спросила мама.

— Да, — Ника опустила голову.

Мама ненадолго задумалась, а потом печально произнесла:

— Значит, это действительно началось. Я всё думала, что мне это только кажется.

— Что началось, мама? И что тебе кажется?

— Прости, доченька, но сейчас я не могу тебе рассказать всего, пока отчим дома. Ему этого знать не нужно. Иначе будут проблемы… Придёт время, и ты всё узнаешь. Но поверь, это будет совсем скоро.

Ника знала, что в такие моменты мама действительно ничего не говорит при муже, поэтому даже не стала настаивать. Достав сухие вещи, она ушла в ванну переодеться, а потом вернулась на кухню, чтобы навести порядок. Она старалась делать всё тихо, чтобы не разбудить отчима и не услышать его привычные оскорбления о том, какие они с мамой «беспомощные твари».

3

Едва закончив с уборкой, Ника увидела, что отчим всё-таки проснулся и начал приставать к маме, осыпая её грязными словами. Мама молчала, но Ника не выдержала. Впервые в жизни она осмелилась возразить:

— Слышь, козёл! Не тронь маму!

— А то что? — усмехнулся он.

— Иначе я за себя не ручаюсь!

— Да что ты можешь сделать со мной? Ты же слабачка! Да и кто ты такая вообще? Ты — никто!

— Могу сказать то же самое в твою сторону, мудак! — спокойно ответила Ника, смотря на него с отвращением. — Попробуй возразить!

— Ах ты дрянь! Я тебе этого не спущу! — заорал мужчина, занося кулак.

Ника, как всегда, увернулась с кошачьей грацией.

— Как ты это делаешь? Ты ведь нигде не занимаешься!

— Дело опыта. Сколько ты измываешься надо мной со своими дружками? Уже лет десять! Навыки с годами закрепляются. Ну, так что, продолжишь? — спокойно спросила она, хотя внутри всё кипело.

Отчим снова замахнулся, но Ника с лёгкостью уклонилась. Когда ей надоело уворачиваться, она резко влепила ему пощёчину. На щеке мужчины появились царапины, из которых выступила кровь. Ника с удивлением посмотрела на свои коротко обстриженные ногти — они явно не могли оставить таких следов.

— Что ты натворила, тварь безродная?! — заорал отчим, прижимая руку к щеке.

— То, что должна была сделать давно! Может, теперь бабы будут поменьше на тебя заглядываться, и ты перестанешь пропадать в их кроватях! — холодно ответила Ника.

Отчим закипел от ярости и бросился на неё, но она с лёгкостью отпрыгнула в сторону. Мужчина пролетел мимо и с размаху врезался головой в стену, после чего рухнул на пол без сознания.

— Ника, вызывай скорую! — тут же сказала мама.

— Мам, ты всё ещё его жалеешь? Он не любит тебя! Он пользуется нами! Хорошо, что меня в рабство не взял и не сделал своей наложницей!

— Дочь, но он всё-таки человек. Позвони, пожалуйста, в скорую.

— Хорошо, сейчас сбегаю к соседям… — неохотно ответила Ника, переступив через тело мужчины, у которого под головой уже образовалась небольшая лужа крови.

К соседям пришлось идти, потому что в их доме не было даже простейшего телефона. Отчим давно сдал все гаджеты в мастерские, чтобы получить деньги на выпивку.

Спасать такого человека Ника совершенно не желала. Да и разве можно назвать ЭТО человеком?

Через полчаса приехали медики. Они с пренебрежением осмотрели пациента и начали расспрашивать, что произошло. Ника и мама, не сговариваясь, ответили, что отчим всю ночь пил, а утром, запнувшись, упал и ударился головой. Медики, не задавая лишних вопросов, забрали его в больницу.

— Ну вот, мама, мы одни. Теперь рассказывай, что «такое» началось?

— Я не знаю, с чего начать… Мне говорили, что нужно готовить тебя к этому заранее, но я всё оттягивала. Думала, что у меня ещё есть время…

— Мам, не тяни!

— Хорошо… Начну с того, что мы с тобой относимся к древнему роду. У нас происходит аниморфизм — превращение человека в животное, частично или полностью. Обычно это начинается ближе к восемнадцати годам, но ты, видимо, созрела раньше. И это уже начало проявляться.

— Мам, я не понимаю!

— Доча, ты не совсем человек. Ты — оборотень. В нашем роду мы перевоплощаемся в животных. В кого именно — определяется со временем. Сейчас у тебя это происходит на уровне инстинктов самосохранения. И, судя по всему, твоё животное — из семейства кошачьих. Позже, когда научишься контролировать себя, сможешь переходить из образа человека в животное и обратно.

— Почему ты только сейчас мне об этом рассказываешь? Я не понимаю!

— Дело в том доме в лесу. Он ведь меньше снаружи, а внутри просто огромен… — мама посмотрела на дочь с пониманием.

— Откуда ты…

— Я умею читать мысли, детка. Там ты произвела впечатление, и тебя приняли в мир магии. С чем тебя и поздравляю.

4

Ника подошла к зеркалу. «Какая я кошка? Я обычный подросток!» — подумала она, разглядывая своё отражение. Её вид был далёк от идеала: обноски, чумазое лицо, немытые волосы. Оборванка, да и только. Какой из неё помощник для матери?

— Ты зря так думаешь, — раздался за её спиной голос мамы. — Вспомни, как ты уворачивалась от мужиков. И то, что ты сделала с отчимом… Следы на его щеке — это не человеческие царапины. Это следы когтей животного.

— Мам, а как же ты? Почему ты страдаешь в человеческом теле? — спросила Ника.

— Потому что мне повезло меньше, чем тебе. Моё животное — не хищник, а всего лишь голубь.

— Но почему?

— Я в своё время совершила ошибки, которые привели к этому. Но благодаря этому у тебя сила больше, чем у меня. И если ты ею правильно распорядишься, то сможешь помочь и мне.

— Но как? — с сомнением произнесла Ника, продолжая разглядывать себя в зеркале.

— Продолжай ходить в то место, где ты была этой ночью, — сказала мама, словно читая её мысли.

— А почему время там так быстро прошло?

— Потому что дома тебе нечего было делать. Это произошло специально, чтобы ты меньше переживала за меня.

— Мам, а что будет, когда отчим вернётся из больницы?

— Надеюсь, к тому времени ты уже всё решишь, и мы уедем подальше от него.

— Мам, я всё равно не понимаю!

— Ну что ты заладила, детка? — мама достала из кармана халата листок, точно такой же, какой Ника видела в лесном домике. — Тебя уже там ждут.

Ника взяла листок и прочитала: «Анжелика, ваша дочь прошла собеседование и маленькое испытание. Приглашаем погостить вас обеих в нашем доме!»

— Мам, Анжелика… — Ника впервые назвала маму по имени. Оно звучало так красиво. — Они и тебя приглашают.

— Я не смогу добраться туда самостоятельно.

Ника задумалась. Она понимала, что слишком хрупкая, чтобы нести маму на руках или на спине. А других вариантов, как переправить её через реку и протащить через лес, у неё не было.

— Мам, я не знаю, как тебя туда переместить. Я ведь всю жизнь считала себя обычной. Да и друзей у меня нет, чтобы попросить о помощи.

— Давай доедем до реки на инвалидной коляске, а там будем действовать по обстоятельствам, — предложила Анжелика.

Они так и сделали. Добравшись до реки, Ника снова задумалась. «Я реально попала в сказку? Это всё нереально! Как мне переправить маму через реку? Если кто увидит, подумает, что я хочу избавиться от неё… А что дальше? Детдом? Стоп. Хватит. Действуем по обстоятельствам».

— Помоги мне встать на ноги, — попросила Анжелика.

— Мам! — с непониманием произнесла Ника.

— Я справлюсь. Мне нужно сделать пару шагов. Как только окажусь в воде, посижу немного, а ты спрячешь коляску в кусты, чтобы её никто не унёс.

Ника с сомнением подняла маму и завела её в воду. Анжелика осела, погрузившись по грудь. Девушка спрятала коляску и вернулась к маме. Та обхватила её за шею, и они вместе переплыли реку. На другом берегу Анжелика уверенно встала на ноги и сама вышла на сушу.

Ника смотрела на мать с удивлением.

— Веди меня к тому дому. Я сама его не найду, — сказала Анжелика. — Господи, как же здесь красиво! Знаешь почему? Этот лес волшебный. Здесь каждая ёлочка, каждый дубок — как на подбор. Грибы, цветы, ягоды — всё идеально. Красота неописуемая! Она вдохновляет и придаёт сил. Хочется жить и радоваться всему, что видишь.

Пока мама рассуждала вслух, Ника не заметила, как они дошли до домика. Здесь ничего не изменилось с прошлого её визита.

— Мы дошли, — прошептала очарованная домиком мама.

5

Дом — это место, где начинается и заканчивается жизнь. Он становится свидетелем рождения и смерти, медиатором между миром живых и потусторонним. Это иное, запредельное, присутствует в самом доме — в его тайниках, лабиринтах, зеркалах, «темных комнатах». Оно принадлежит смерти или всплывает из глубин памяти, напоминая о себе призраками, двойниками, проделками домовых. Дом хранит в себе память и забвение, родовую историю — ведь под его порогом часто покоятся предки. Забытые, они напоминают о себе, становясь частью дома, его незримыми обитателями.

Однако образ дома может быть и динамичным, особенно когда он связан с мотивами потери и обретения, возвращения домой. Дом становится перевалочным пунктом на пути героя, местом трансформации. Он часто стоит на границе миров: избушка на курьих ножках поворачивается одним боком к герою, а другим — к лесу, к иному, к потустороннему. Такой дом описывается в терминах с приставкой «транс–»: трансгрессия, трансформация, трансмутация. Он обретает подвижность, как избушка Бабы-Яги, которая поворачивается от одного мира к другому. Еще более ярко это свойство проявляется в таких модификациях дома, как колыбель и гроб, вобравших в себя образ лодки — средства перехода в иной мир. Они не только переносят своего обитателя из одной реальности в другую, но и трансформируют его, адаптируя к новым условиям. В колыбели человек «доделывается», обретая социальные и культурные черты, необходимые для жизни среди людей. В гробу он теряет плоть, чтобы войти в мир бесплотных духов.

При этом динамичность образа дома не имеет ничего общего с хаосом. Дом — это воплощение порядка, результат преодоления хаоса первотворения. Во многих мифах дом выступает прообразом общественной организации и культа. Он спускается с неба или приносится культурным героем, учреждая социальные структуры, нормы права, религии и семейных отношений. Впоследствии сам дом становится судьей своего обитателя: избушка Бабы-Яги разоблачает ложного героя, а царский дворец изгоняет старого правителя, чтобы уступить место новому.

Гибкий, текучий, пластичный, образ дома остается одной из самых устойчивых мифологем и художественных образов. Он дарует ощущение пристанища, крова, родового гнезда. У каждого есть или, по крайней мере, должен быть свой дом. Его строят на земле, на небе, под землей. Дом помогает обитающему в нем существу быть самим собой. Он становится неотъемлемой частью нашего «Я», и, меняя его, мы меняем себя. Многозначный и одновременно однозначный, не правда ли?

Все эти мысли всплыли в памяти Ники, когда она увидела домик, заросший кустарниками. Вдруг перед её мысленным взором ожили сказки, в которых описывались разные дома — странные, загадочные, волшебные. Этот дом казался особенным: он был динамичным, необычным, словно живым. В нём чувствовался контраст между внешним обликом и внутренней сутью, что наводило на размышления о том, что дом — это не просто человеческое жилище, а нечто большее. Возможно, портал в потусторонний мир, существующий параллельно с реальным…

Анжела, заметив, что дочь задумалась и застыла у дверей, уверенно подтолкнула её вперёд.

— Ммм, наконец-то вы появились! А то я уже начал скучать в одиночестве, — раздался голос невидимого хозяина дома. Или хозяина ли?

«Кто это? Как он выглядит? — мелькнуло в голове у Ники. — Голос приятный, бархатный, такой нежный и заботливый… Но вдруг это обман? Интонации можно подделать, а вот выражение лица или жесты не разглядишь, если перед тобой невидимка!» — размышляла она, разуваясь у порога и заходя в холл, пропуская вперёд маму.

6

— Алунадрас! Хватит прятаться, покажись уже! Не пугай мою девочку, — с лёгкостью произнесла Анжела, направляясь на кухню.

— А куда торопиться? — снова раздался голос, в котором явно звучала улыбка.

— Ну, хотя бы представься как следует! — отозвалась мама, доставая из холодильника и шкафчиков свежие продукты и принимаясь за готовку.

— Хорошо… — ответил невидимка, всё ещё не показываясь. — Я — эльф, лесной эльф. У нас обычно длинные заострённые уши, тёмная кожа и зелёные глаза. Мы известны своей связью с природой, ловкостью и мастерством в обращении с луками. Живём в лесах человеческого мира, предпочитая уединение общению с другими расами. Но если к нам подойти с уважением, мы можем быть дружелюбными и даже помочь тем, кто заслуживает доверия. Мы ценим природу превыше всего, и наша близость к флоре и фауне делает нас незаменимыми союзниками в трудных ситуациях. Так что, можно сказать, мы довольно замечательные существа, — с лёгкой гордостью заключил он.

— Ну, самооценка у тебя на высоте! — улыбнулась Анжела. — Ну же, покажись наконец!

Эльф послушно материализовался, представая перед Никой в том самом образе, который только что описал. Девушка вздрогнула, хотя и ждала его появления. С любопытством она стала разглядывать его: длинные уши, тёмная кожа, яркие зелёные глаза… Он казался одновременно чужим и притягательным.

— Я не «существо»! — вдруг возмутился эльф, уловив её мысли. — Я эльф. И если не запомнишь моё имя, то хотя бы называй меня правильно!

Ника тем временем переключила внимание на маму, которая суетилась на кухне, явно довольная тем, что теперь может всё делать сама и передвигаться на своих ногах. Девушка поняла: это всё благодаря дому. Она нашла то самое место, куда нужно было бежать. И вот они здесь, вдвоём с мамой. Наконец-то.

— Пока твоя мама готовит, пойдём со мной в библиотеку. Начнём погружать тебя в мир магии, — произнёс эльф, увлекая Нику за руку вглубь дома. Каково же было её удивление, когда он открыл дверцу шкафа, за висящей одеждой которой скрывалась ещё одна дверь.

— Ага, ещё скажите, что мы сейчас попадём в Нарнию! — саркастично отозвалась Ника, хмуро глядя то на спину эльфа, то на потайную дверь.

— В другой мир тебе пока рано, — усмехнулся он. — Ты ещё не готова. Мы идём в библиотеку, как я и сказал. И, кстати, давай на «ты». Не люблю, когда мне «выкают». Я не настолько стар, как тебе кажется.

— Скажи спасибо, что я только словесно «тыкаю», а не…

— О, у тебя язычок остренький, как я вижу! — рассмеялся эльф. — Неплохо! Умеешь за себя постоять. Это полезное качество.

Он открыл дверь, и они оказались в другом помещении. Ника замерла, оглядываясь вокруг. Перед ней простирались бесконечные стеллажи и шкафы, заполненные древними книгами самых разных размеров. При их появлении зажглись тусклые светильники, озаряя пространство мягким светом.

— Какое старьё! — вырвалось у Ники, прежде чем она успела подумать о том, что может обидеть своего нового знакомого.

— Старьё, но очень полезное, — невозмутимо ответил эльф. — Здесь ты будешь учиться по вечерам вместе с другими детьми. Магия, история, древние премудрости — всё это станет частью твоей жизни. А параллельно будешь посещать обычную школу, но только после того, как наши магические профессора определят твои способности.

Алунадрас подошёл к одному из стеллажей, снял с полки огромную книгу в кожаном переплёте и протянул её Нике. Та едва удержала её в руках, чуть не выронив на пол от тяжести.

— А ещё больше книги не нашлось? — с сарказмом спросила она.

— Найдётся, но тебе она пока не доступна, — ответил эльф, хлопнув в ладоши. Позади Ники появилось кресло, которое мягко подтолкнуло её, заставляя сесть. Над головой зажглась яркая лампа, освещая страницы книги. — Начни с этой. А я пойду, помогу твоей маме. Она ведь долгое время не стояла на своих ногах в мире маглов…

7

Алунадрас исчез, оставив Нику одну. Но она не спешила погружаться в чтение. Встав с кресла, она положила книгу на сиденье и принялась изучать комнату. Любопытство всегда было её сильной стороной, и теперь оно подстегнуло её осмотреть всё вокруг.

Библиотека оказалась огромной, разделённой на множество секций, каждая из которых была обозначена табличками с названиями и описаниями:

Главный зал — просторное помещение, где хранились редкие и уникальные книги.

Читальный зал — здесь находилась самая большая коллекция, символ Библиотеки.

Зал древностей — место, где хранились артефакты, связанные с древними богами: Молния Зевса, латы Агамемнона, доспехи Афины и многое другое. Этот зал был древнейшей частью Библиотеки, её фундаментом.

Коридор дверей — длинный коридор с порталами в разные места, времена и измерения. Ника даже не рискнула зайти туда, боясь потеряться.

Сердце Библиотеки — отдельное измерение, где росло Древо Познания, окружённое другими магическими деревьями: Древом Абстрактной креативности, Древом Праведного гнева, Древом Скорби и другими

Пристройка — связующее звено между миром людей и Библиотекой.

— Ты любопытная, но осторожная. Это радует, — вдруг раздался голос Алунадраса, заставив Нику вздрогнуть. Она не ожидала, что он наблюдает за ней, оставаясь невидимым.

— Как там мама? — спросила она, стараясь звучать невинно.

— Я ещё не ходил к ней. Ты думала, я оставлю тебя здесь одну? Как говорят люди: доверяй, но проверяй. Пока тебе здесь опасно быть одной. Бери книгу и пошли в твою спальню. Там будешь читать.

— В мою спальню? — удивилась Ника.

— Именно.

— Как я рада, что мы теперь останемся здесь навсегда! — Ника взяла книгу, радуясь переменам.

— К сожалению, завтра придётся вернуться домой. Я всё объясню позже. Пошли! — эльф провёл девушку в спальню. — Пока располагайся, осмотрись и начни читать. Мама позовёт, когда ужин будет готов.

«Сегодня — день чудес, — думала Ника, осматривая комнату. — Я нашла свой дом». О своём возвращении к отчиму, она пока не думала, голова была занята комнатой.

Просторная кровать, столик у окна, шкаф и тумбочка — всё было оформлено в розовых тонах.

— Фи! Никогда не любила этот цвет. Мне больше нравится цвет морской волны! — едва она подумала это, как раздался хлопок, и комната мгновенно сменила цвета. «Вот так лучше», — с удовлетворением подумала она.

— Ещё бы с твоей внешностью и одеждой поработать, а то выглядишь как замарашка, — раздался голос эльфа.

— Ну, извините, что я не из богатой семьи, где девушки ходят по бутикам и салонам красоты!

— Нам это и не нужно. В шкафу есть одежда, оставшаяся от моей сестры. На первое время хватит. Потом будешь подрабатывать и покупать себе всё необходимое.

— Прямо всё?

— Ну, дом на Мальдивах тебе не светит, но новая одежда из обычных магазинов — вполне. И, кстати, ванная за второй дверцей шкафа.

— Тут и ванная есть?

— С унитазом, раковиной и душевой кабинкой. Давай, приведи себя в порядок и иди на кухню. Анжела уже почти накрыла на стол.

— Подглядывать, надеюсь, не будешь?

Ответа не последовало.

8

Ника залезла в шкаф, где обнаружила новое нижнее бельё, шортики и футболку. Схватив одежду, она открыла вторую дверцу и оказалась в ванной. С превеликим удовольствием она приняла душ, намылившись душистыми шампунем и гелем. Ей было так хорошо, что она даже начала напевать себе под нос.

На кухню Ника вышла с мокрыми распущенными волосами, в чистой одежде, превратившись в привлекательную девушку. Анжела с умилением смотрела на дочь, раскладывая еду по тарелкам. На столе было четыре прибора.

— Кто-то ещё будет? — спросила Ника.

— Да, моя сестра. Она будет помогать тебе, — ответил Алунадрас, материализовавшись в своём облике. С хлопком появилась эльфийка, от вида которой у Ники отвисла челюсть. Сестра эльфа оказалась невероятно красивой: высокая, стройная, с длинными светлыми волосами, украшенными цветами. Её ярко-зелёные глаза и бледная кожа с лёгким румянцем делали её похожей на существо из сказки. Платье эльфийки, усыпанное блёстками, и изящная обувь завершали образ.

— Эффектная, не правда ли? — с гордостью произнёс Алунадрас. — Это Аллерия, Дитя Света.

— Именно поэтому вы такие разные? — без обиняков спросила Ника, оправившись от шока.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил эльф.

— Ну, ты — лесной эльф, а она — светлая эльфийка. Как вы можете быть братом и сестрой? Вы абсолютно разные!

— Такое бывает, когда соединяются эльфы разных рас. Дети могут унаследовать черты любой из них.

— У вас это законно?

— А почему нет? Любви и возрасту преград не существует. У людей ведь тоже бывает подобное, — ответил Алунадрас. — Давайте уже поедим. Я голоден как волк!

Ника осмотрела стол: растительный салат, необычные лепёшки, пирожки с грибами, мясо и орехи в меду. Она с интересом попробовала всё, но насытилась только мясом, которое эльфы даже не тронули.

— Вы мясо не едите? — спросила она.

— Едим, но редко, — ответила Аллерия. — И не смотри на меня так! — добавила она с улыбкой, ловя на себе взгляды Ники. — Я понимаю, тебе сложно привыкнуть к нам, но скоро всё станет проще. Ты тоже выглядишь прекрасно. Я научу тебя ухаживать за собой, и ты будешь не менее красивой, чем я. Даже салоны красоты не понадобятся.

— Только вот как привыкнуть к тому, что вы читаете мысли? Вдруг я случайно подумаю что-то обидное?

— Привыкнешь и научишься контролировать свои мысли, — усмехнулся Алунадрас.

Закончив ужин, эльфы попрощались и исчезли. Анжела и Ника разошлись по своим комнатам, слишком уставшие, чтобы обсуждать происходящее. Девушка, несмотря на усталость, погрузилась в чтение книги, которую ей дал Алунадрас. Она прочла о разнообразии магических рас и заснула, увидев во сне их всех. Но сон был тревожным: она наблюдала войны и раздоры между существами, словно это было предвестием её будущего. Проснувшись среди ночи, Ника долго лежала, глядя в потолок и прислушиваясь к звукам дома.

Как же неожиданно поменялась её жизнь!

9

С улицы доносились звуки леса: шелест листьев, уханье сов, писк и рычание ночных зверей. Это завораживало и пугало одновременно. С одной стороны, Нике хотелось выйти наружу, вдохнуть ночной воздух и слушать эти звуки не через стены дома, а вживую. С другой стороны, её сковывал страх: а вдруг лесные обитатели нападут и растерзают её, как лёгкую добычу, вышедшую к ним навстречу? В доме тоже было неспокойно: странные шорохи, скрипы, а в какой-то момент Нике даже показалось, что она услышала хлопанье крыльев крупной птицы. В итоге страх взял верх, и девушка залезла под одеяло с головой, пытаясь спрятаться от окружающего мира.

— Не бойся, детка. Здесь тебя никто не обидит, — раздался тихий голос Анжелы. Мать, словно почувствовав страх дочери, тихо вошла в комнату и села на край кровати.

— Мне всё равно страшно! Вдруг здесь водятся медведи, волки или кабаны? Они же опасны для людей! — вынырнув из-под одеяла, ответила Ника, глядя на маму.

— Они здесь и правда водятся, но в магическом мире они не опасны. Особенно для тех, кто живёт в таких домах, как этот.

— Мам, побудь со мной до утра? Мне страшно одной.

Анжела не стала спорить. Она забралась под одеяло к дочери, и так они проспали вместе до самого утра. А утром их разбудил грохот на кухне. Мать и дочь, не раздумывая, бросились на шум, даже не подумав о возможной опасности. Едва они появились на пороге кухни, как услышали голос Алунадраса:

— Спрячьтесь в библиотеке!

Ника схватила маму за руку и потащила её в ту самую комнату, где они были накануне. Обе прижались ушами к двери, пытаясь услышать, что происходит в доме. Но за дверью царила тишина, словно они оказались в глухом бункере. Прошло пять минут, десять, полчаса… Ника и Анжела уже сидели на полу, всё ещё прижимаясь к деревянной двери.

— А что это вы тут делаете? — вдруг раздался голос Алунадраса. Они вздрогнули и вскочили на ноги, увидев эльфа перед собой. Он стоял с довольным выражением лица, словно ничего не произошло.

— Что случилось? — спросила Анжела.

— Ничего страшного. Просто несанкционированное проникновение вурдалака, — спокойно ответил эльф.

— А кто такой вурдалак? — тут же спросила Ника.

— Вижу, ты ещё не дошла до этой главы в книге? Что ж, объясню. Вурдалак — представитель нежити. Они умерли, но восстали из могил. Им нужно поддерживать силы, поэтому они выходят после захода солнца, чтобы найти жертву и высосать её кровь. Плоть они не едят. Внешне вурдалаки выглядят… не очень привлекательно. Кожа обвисшая, волосы растрёпанные, следы крови на лице и теле. У них есть клыки, как у вампиров. Хотя, по другим поверьям, вурдалаки — это вечно молодые и красивые существа. Есть ещё теория, что вурдалаки — это искажённое «волколаки», то есть оборотни.

— Но сейчас же утро…

— Некоторым на это наплевать, если они голодны.

— Что ты с ним сделал?

— Отправил туда, где ему и место. Ну что, пойдёмте завтракать? А потом я помогу вам добраться домой.

— Ты пойдёшь с нами в город? — удивилась Ника.

— Да, а что в этом такого?

— На тебя будут косо смотреть. Ты, скажем так, слегка отличаешься от людей… — с сомнением произнесла девушка.

— Вашему людскому роду уже давно всё равно на таких, как я. Многие из вас добровольно делают пластические операции, чтобы изменить свою внешность. Некоторые даже отращивают уши, как у нас! Так что про меня подумают, что я очередной чудак, прошедший через несколько операций.

Пока они разговаривали, все переместились на кухню. Алунадрас хлопнул в ладоши, и на столе появился завтрак: кофе и блинчики со сгущёнкой. Ника сразу же уселась за стол и накинулась на еду, понимая, что дома их ждёт пустой холодильник.

10

— Не переживай насчёт еды. По дороге соберём грибов, которые ты пожаришь с картошкой, — успокоил её эльф, прочитав её мысли.

— Но у нас нет ни лука, ни картошки, — возразила Ника.

— Для этого ты сходишь на рынок, поработаешь час грузчиком, и тебе выдадут овощи.

— Кто меня там возьмёт? Я же хрупкая девчонка!

— Возьмут. Я уже договорился. И я тебя туда провожу. Там работают мои знакомые.

Спустя полчаса, отвезя маму домой, Ника и Алунадрас оказались на рынке. Эльф представил девушку своим знакомым и исчез. Целый час Ника таскала ящики со склада в овощную лавку, за что получила два пакета с овощами: в одном была картошка, а в другом — лук, помидоры, огурцы, болгарский перец, свёкла и морковь. Уходя, она договорилась вернуться вечером, чтобы помочь убрать ларёк.

Довольная своей добычей, Ника вернулась домой, но её хорошее настроение мгновенно испарилось, когда она увидела отчима. Тот отчитывал мать за то, что они даже не навещали его в больнице.

— Ещё одно слово в сторону мамы, и я вежливо попрошу тебя покинуть нашу квартиру, — тихо, но твёрдо произнесла Ника, проходя на кухню разбирать овощи.

— Я вкладывался в эту квартиру! — зло бросил он, следуя за ней.

— Да неужели? А не из-за тебя ли нам пришлось продать нашу двухкомнатную квартиру и переехать в эту развалюху? — холодно ответила Ника.

— Я ремонт делал!

— Не велика помощь. Ты всё промотал, что у нас было ценного. И уже сколько времени не приносишь ни копейки? Мы живём только на мои и мамины пособия! И из них нам почти ничего не достаётся, и всё из-за тебя! Так что ещё один выпад в мою или мамину сторону, и я начну действовать.

— Да что ты можешь?

— Ты уже забыл, на что я способна? — Ника указала на его разодранную щёку и забинтованную голову. — Если тронешь меня или маму, я напишу заявление в полицию.

— А я тебя прошлый раз трогала? Ты сам об грабли поцарапался и об порог запнулся. Скажи спасибо, что скорую вызвала, а то уже коньки бы отбросил. И если хочешь продолжать жить с нами, ищи работу, бросай пить и перестань таскать сюда своих дружков. Иначе их ждёт та же участь, что и тебя в прошлый раз.

— Ты не справишься со всеми нами сразу!

— Хочешь проверить? — Ника посмотрела на него ледяным взглядом. — Попробуй, приведи свою компанию. Только осторожнее, «папочка». А теперь будь добр, свали с кухни и дай мне приготовить обед.

Отчим понуро вышел из квартиры и сразу направился на улицу. «Понятно, пошёл за дружками. Придурок! Надо быстренько приготовить обед, поесть и придумать, как с этой компанией разобраться», — подумала Ника. Она успела накормить маму, а перед уходом предупредила:

— Мам, а ты сможешь дать мне весточку, если этот козёл начнёт к тебе приставать? Чтобы я успела вернуться с подмогой.

— Смогу, наверное. Я давно не практиковалась, но раньше с лёгкостью общалась на расстоянии с твоей бабушкой. Беги, не задерживайся! Он вот-вот вернётся. Володя уже на подходе!

— Будь аккуратнее, мама!

11

Девушка обняла маму и выскочила из дома. У неё возникла идея обратиться за помощью к эльфу, но едва она вышла на улицу, как заметила толпу мужиков. «Чёрт, не успела», — подумала Ника, прячась в кустах.

— Прячешься? — раздался над её ухом голос эльфа. Ника вздрогнула так сильно, что поцарапалась о ветки.

— Алунадрас! Зачем так пугать?!

— Ух ты! Ты моё имя запомнила! — с улыбкой произнёс он. — Помочь тебе избавиться от этих «уродов»?

— Конечно! Я как раз хотела тебя об этом попросить. Но их целая толпа! Чем ты можешь помочь?

— Есть идейка! Мы немного пошалим. Только сначала дождёмся, когда они дойдут до кондиции, чтобы можно было свалить всё на то, что они «словили белочку». А пока у нас есть время, пошли в парикмахерскую. Тебе надо привести волосы в порядок.

— У меня нет денег, ты забыл?

— Не забыл. Там работает подруга Аллерии, она согласилась тебя привести в порядок. Пошли! У нас предостаточно времени. К тому же я нанёс на вашу квартиру парочку защитных заклинаний, так что они ничего там не разнесут. И, кстати, я поговорил со старейшиной. Он говорит, что тебя можно отправить учиться в школу полиции.

— Куда?

— Туда-туда! Поступишь на бюджет, стопроцентно. Только немного надо подготовиться. После того как разберёмся с твоим отчимом, дожмём его, чтобы он сбежал от вас сломя голову, купишь с мамой телефоны и начнёшь готовиться.

— Каким образом я куплю телефоны?

— У вас сегодня, насколько я знаю, придут пособия. Вот и сходишь, купишь. А продукты будешь зарабатывать на рынке.

Пока они разговаривали, успели дойти до парикмахерской. За Нику тут же взялись в четыре руки: сделали стрижку, покрасили волосы и привели в порядок ногти.

— Ну вот, уже другое дело! — с одобрением произнёс Алунадрас, окинув её взглядом. — Теперь ты маленькая хорошенькая принцесса, про которую никто и никогда не подумает, что у тебя острый язычок и кулачки, которые не для красоты. — Он замолчал, заметив печальный взгляд Ники, устремлённый на компанию молодёжи, проходившую мимо. — Это не та компания, в которой тебе надо находиться. Они все балбесы, и ни к чему хорошему твоя дружба с ними не приведёт. У тебя будут друзья, поверь мне. Вот пойдёшь учиться, и всё наладится. Да и скоро ты полностью вольёшься в магический мир! — подбодрил он её, неожиданно погладив по голове. По телу Ники разлилось тепло.

Девушка промолчала, понимая, что эльф всё равно прочтёт её мысли, но была тронута его поддержкой — не только словами, но и этим простым, тёплым жестом.

— Тебе бы не помешало научиться ставить блок на свои мысли. Тогда никто не сможет вторгаться в твою головушку.

— Алунадрас, мама зовёт на помощь! Пошли быстрее! — вдруг выпалила Ника.

— О, как хорошо! Отлично, что у вас есть связь. Так вы всегда сможете поддержать друг друга. Дай руку, телепортнёмся, чтобы быстрее было.

— Но…

— Не переживай. Сейчас за угол завернём, я сделаю нас невидимыми, и сразу переместимся. Никто ничего не заметит.

— Блин, я что, в мир Гарри Поттера попала?

— А ты, оказывается, знаешь много волшебных сказок? От тебя я уже вторую слышу!

— Есть такое дело. В детстве мне часто снились сны про волшебников и магический мир. Поэтому, как только научилась читать, стала брать в библиотеках книги про волшебство.

— Это замечательно!

12

— Ты несовершеннолетняя! Я не позволю тебе таскать сюда своих ушлёпков!

— Это не твой дом! Мы с тобой уже сегодня об этом говорили. Квартира принадлежит мне и маме. И что с того, что я несовершеннолетняя? Я имею полное право приводить сюда друзей!

— Я могу вызвать органы опеки и сказать, что твоя мать не справляется с воспитанием. Ты уже с мужиками встречаешься! Да и какой это мужик? Смотри на него — как баба после пластических операций! Что это за уши? И волосы длинные, обесцвеченные!

На этой фразе эльф снова взял Нику за руку, и они исчезли, оставив отчима в недоумении. Анжела, отвернувшись к стене, тихо хихикнула. А пара, став снова видимой, оказалась в другом конце комнаты.

— Что происходит? — растерянно спросил отчим.

— А что конкретно происходит? — уточнила Ника, играя с ним.

— Вы же только что были в другом месте!

— Может, ты белочку поймал, папаша? — вставил эльф. — Хватит уже бухать!

— А не пойти ли тебе на три буквы? — рявкнул отчим, замахиваясь кулаком.

Он попытался ударить эльфа, но тот в последний момент исчез и мгновенно появился за его спиной. Затем последовала серия быстрых перемещений, и вскоре отчим, полностью дезориентированный, рухнул на пол. Его друзья, увидев это, один за другим бросились к выходу, как крысы с тонущего корабля.

— Кто ты такой? — прохрипел отчим, потирая затылок и всё ещё сидя на полу.

— Я — кара небесная для тебя! — ответил эльф, его голос звучал холодно и властно. — Если продолжишь издеваться над этими дамами, я буду появляться перед тобой снова и снова. Смотри, смертный, я стану твоим кошмаром!

— Так тебя не существует?

— А ты хочешь, чтобы я стал реальностью в твоей жизни? — эльф усмехнулся. — Учитывая, сколько ты пьёшь, я буду появляться всё чаще. Видал я таких, как ты, — ничтожеств, которые только и могут, что терроризировать слабых.

С этими словами эльф исчез, но успел передать Нике мысль о том, что ждёт её в лесном домике. Через некоторое время она уже была там.

— Держи кольцо, — сразу же сказал Алунадрас, протягивая ей украшение. — С его помощью мы сможем связываться, если что-то пойдёт не так. — Ника надела кольцо на средний палец левой руки и с любопытством посмотрела на эльфа. — Пока ты добиралась сюда, я переместил к вам швейную машинку. С её помощью ты сможешь перешивать вещи для себя и мамы, пока не появятся деньги на новую одежду. Иначе я поступить не могу — вас могут заподозрить в воровстве. А теперь иди покупать телефоны!

— И стоило мне тащиться сюда ради кольца? — слегка возмутилась Ника.

— Я хотел убедиться, что ты меня слышишь. Обещаю, больше не буду так дёргать, — улыбнулся эльф.

Ника вышла из дома и неспешно направилась к берегу реки. Возвращаться домой за банковскими картами она не спешила. Ей хотелось прогуляться и насладиться природой, которая резко контрастировала с убожеством трущоб, где царили разруха и грязь. Этот район казался забытым всеми, будто власти давно махнули на него рукой.

Вернувшись домой, она осторожно достала карты из кармана джинсов спящего отчима, боясь его разбудить. Переодевшись в сухую одежду и взяв паспорт на всякий случай, она мысленно сообщила маме, что идёт за телефонами. Выйдя из квартиры, Ника снова почувствовала себя одинокой и незащищённой. Ей казалось, что в этом мире она никому не нужна, кроме мамы.

Наверное, каждый человек хоть раз в жизни чувствовал себя одиноким. Это щемящее чувство тоски знакомо всем. Но как с ним справиться? Ника, погружённая в свои мысли, медленно шла к магазину бытовой техники. Её глаза разбегались от разнообразия смартфонов, а цены вызывали шок.

— Бери мне самый простой, не заморачивайся! — услышала она голос мамы в голове.

— А себе возьми что-то получше, чтобы тянуло все программы для работы и учёбы! — добавил голос эльфа, и Ника почувствовала лёгкое покалывание под кольцом.

13

Осматривая смартфоны и примерно нацелившись на несколько моделей для сравнения, Ника застыла у витрины. К ней никто из сотрудников не спешил подходить. Что же, понятно — девушка в потрёпанной одежде, выглядевшая как типичный подросток из неблагополучной семьи, вряд ли казалась им выгодным клиентом.

Но через какое-то время к ней всё же подошёл один из консультантов и спросил:

— Кнопочный телефон ищете?

— Нет, можно посмотреть вот эти смартфоны? — вежливо ответила Ника, указывая на выбранные модели.

Консультант кивнул, но в его глазах читалось недоверие. Вскоре к ним присоединились ещё двое сотрудников, словно для подстраховки — видимо, чтобы предотвратить возможную кражу.

Ника, не обращая внимания на их поведение, спокойно перебрала несколько моделей, сначала выбрав телефон для мамы, а потом и для себя. Подойдя к кассе, она расплатилась наличными, чем явно удивила консультантов. Те, потеряв к ней интерес, разошлись по своим делам.

На выходе из магазина Ника почувствовала лёгкое облегчение, но ненадолго. В её голове раздался знакомый голос эльфа Алунадраса:

— Будь осторожна, за тобой следуют двое. Они явно не с добрыми намерениями.

— Поняла, — мысленно ответила Ника, продолжая идти, но уже насторожившись.

Она заметила двух парней, которые явно шли за ней. Не подавая виду, Ника свернула в сторону гаражей, где быстро нашла укрытие. Когда преследователи прошли мимо, недоуменно бормоча что-то о том, куда она могла исчезнуть, девушка вышла у них за спиной и с сарказмом произнесла:

— Меня ищете, мальчики?

Парни резко обернулись, явно не ожидая такого поворота. Ника, не давая им опомниться, продолжила:

— Ну так что? Хотели познакомиться? Я не против! Давайте только ближе, а то я вас плохо рассмотрела.

Её тон был настолько уверенным и издевательским, что парни растерялись. Один из них, пытаясь сохранить лицо, пробормотал:

— Ты вообще нормальная?

— Абсолютно! — с улыбкой ответила Ника, делая шаг в их сторону. — Просто обожаю таких, как вы. Давно не было развлечений!

Парни, не выдержав её напора, развернулись и буквально побежали прочь, сверкая пятками. Ника крикнула им вслед:

— Эх, раззадорили и сбежали! Скучные вы!

Голос Алунадраса в её голове рассмеялся:

— Страшная ты, оказывается!

— А то! — мысленно парировала Ника. — Пусть знают, что со мной лучше не связываться.

Девушка чувствовала необычайную внутреннюю силу. Она уже поняла, что с отчимом может справиться один на один, а тут два каких-то недомерка.

Добравшись до дома, она спрятала телефоны и отправилась на рынок за продуктами. Хозяин овощной лавки, как всегда, снабдил её всем необходимым, а заодно дал немного денег и направил к своему знакомому за специями. Ника, хоть и жила в бедности, старалась сделать свою жизнь чуть лучше, пусть даже с помощью таких мелочей, как соль, сахар и приправы.

Вечером, закончив с делами, она погрузилась в изучение нового телефона, а затем начала читать о школе полиции. Мысли о будущем не давали ей покоя.

Но ночью её сон прервали крики и грохот. Ника мгновенно вскочила с раскладушки, которая под ней сложилась, и бросилась на кухню. Там её ждала ужасная картина: отчим швырял посуду в сторону мамы, которая, сидя в инвалидном кресле, пыталась увернуться.

Ника, не раздумывая, достала телефон и начала записывать происходящее. Закончив съёмку, она холодно произнесла:

— Ну что, идём в полицию? Сам сдашься, или мне тебя сдавать?

Отчим, опешив, пробормотал:

— О чём ты вообще?

— О том, что ты только что устроил. Даже если я пойду в полицию без тебя, тебя всё равно найдут. Участковый тебя уже знает — недавно ты у него на учёт встал после того, как сам себя покалечил в пьяном угаре.

14

Её тон был настолько уверенным, что отчим, хоть и бурча что-то под нос, отступил. Ника, понимая, что это лишь временная победа, вздохнула. Отчим задумчиво почесал затылок и собрался было выйти с кухни без лишних слов, но Ника преградила ему путь, твёрдо встав в дверном проёме.

— И куда это ты собрался? Кто тут, по-твоему, будет убирать этот бардак? Мама точно не сможет, да и я не собираюсь. Бери веник и начинай прибирать!

— Ты совсем оборзела? — пробурчал он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Оборзел тут ты! Если сейчас же не возьмёшься за уборку, то… — Ника не договорила, но её тон был настолько угрожающим, что отчим, к её удивлению, молча взял веник и начал подметать осколки.

«Чего это он? Исправляться начал или что-то задумал?» — подумала Ника, наблюдая за ним.

На душе был триумф. Или это последствия магии, ещё только открывающейся внутри девушки?

«Ага, конечно! Такой никогда не исправится. Я просто внушение ему сделал. Да и ваш домовой помог,» — раздался в её голове голос Алунадраса.

«Домовой? Они тоже существуют?» — удивилась Ника, немного расстроившись, что произошедшее не только её заслуга.

«Закроем тему. Со временем познакомишься. А теперь перекуси и на работу. Потом идём записываться в полицейскую академию и сдавать вступительные экзамены.»

«Но я не готова!» — нахмурилась Ника.

«Не настраивай себя на плохое. Ты справишься. Я в тебе уверен на все сто.»

С лёгким смятением в душе Ника отправилась на рынок. Ей хотелось, как и другим подросткам, отдыхать и развлекаться, но жизнь диктовала свои правила. Это угнетало, но она знала, что сдаваться нельзя.

Проведя время в овощной лавке и лавке круп, Ника заработала достаточно продуктов, чтобы устроить дома настоящий пир. Радости её не было предела, хотя и понимала, что это лишь временная передышка.

После работы эльф телепортировал Нику в полицейскую школу, где она успешно сдала нормативы ГТО, а с помощью Алунадраса — и теоретические экзамены. Её приняли на бюджет со стипендией и отдельной комнатой в общежитии. Всё прошло очень гладко и так быстро, словно само собой разумеющееся.

— Алунадрас, я же не смогу так отвечать на лекциях. Заподозрят, что я смухлевала на экзаменах, — сказала Ника, когда они шли по пустынным улицам.

— Если будешь готовиться, никто ничего не заподозрит. Я верю в тебя. Просто поверь в себя. Это твой шанс вырваться из трущоб и начать новую жизнь.

— Слишком много всего произошло за последние дни. Мне трудно это осознать, — Ника всерьёз решила рассчитывать только на свои силы и знания.

— Скоро привыкнешь. Жизнь войдёт в колею. И у тебя появятся новые друзья.

— Тебе легко говорить.

— Я тоже прошёл через отторжение. Знаю, о чём говорю. А теперь займись делами и не забудь про литературу, в том числе магическую.

— Зануда! — мысленно огрызнулась Ника.

15

Эльф лишь усмехнулся и исчез с лёгким хлопком. Уставшая, но с новыми надеждами, Ника продолжила путь домой. По дороге она остановилась у фонтана, любуясь водой. В её воображении оживали русалки и феи, словно магия проникала даже в её фантазии.

— Привет, бывшая одноклассница! — раздался голос, и Ника почувствовала лёгкий толчок в плечо. — Еле узнал тебя! Ты стала настоящей красавицей! Может, станем дружить?

— Прости, но нам не по пути, — устало ответила Ника, отрывая взгляд от воды, не желая ни с кем сейчас связываться.

— Ошибаешься! Мы будем учиться в одной группе в полицейской школе. Я перед тобой экзамены сдавал, а потом узнал, что ты со мной в одной группе, — сказал парень, подходя ближе.

— Списать не дам. Я сама в этом деле тормоз. Но на физподготовке спуску не дам — пятую точку надеру! — Ника узнала в парне своего одноклассника Макара.

— Посмотрим. Могу я тебя провести? Что-то мне не нравится твоё настроение, — предложил тот.

Ника кивнула, и они пошли в сторону её дома. По мере приближения к её кварталу выражение лица парня менялось.

— Это ты здесь живёшь? — с удивлением спросил он.

— Не все живут в элитных многоэтажках, Макар. Уже передумал дружить? — с усмешкой спросила Ника.

— Нет, не передумал. Моя семья тоже не всегда жила в элитном районе. Когда я был маленьким, мы жили в общаге. Тебе чем-то помочь? Может, деньгами?

— Нет, спасибо. Деньги отчим пропьёт. Лучше помоги на рынке. Хочешь?

— За продуктами пойдёшь?

— Нет, работать, — усмехнулась Ника. — Это как тренажёрка, только за это ещё и еду дают.

— Интересно. А как это?

— Приходи к шести вечера, всё увидишь.

— Договорились. Моя мажорная жизнь уже надоела. Родители достали своим контролем.

— Тогда жду тебя в 18:00 здесь. Не опаздывай.

Парень ушёл, а Ника, с лёгкой улыбкой, зашла домой. Впервые за долгое время она почувствовала, что всё может измениться к лучшему. Уже молодые люди стали обращать внимание, пусть и бывший одноклассник.

«А он ничего», — улыбнулась про себя девушка.

Окрылённая тем, что у неё появился собеседник-ровесник, Ника быстро навела порядок дома, приготовила ужин и к назначенному времени вышла к подъезду, чтобы встретить Макара. Однако у входа её ждала не самая приятная картина: на лавочке восседал отчим в компании своих дружков, явно уже изрядно выпивших.

— Опять шляться собралась, неведомо куда? — хрипло произнёс он, заметив Нику. — Малолетняя стерва!

— На себя посмотри, несостоявшийся мужчина! — резко парировала Ника. — Разлагающаяся личность и полный ноль в жизни общества!

— Ах ты!.. — отчим начал подниматься с лавочки, но тут из-за спины Ники вышел Макар, уверенно встав между ними.

— Поосторожнее, мужчина, — спокойно, но с явной угрозой в голосе сказал он. — Обычно в сказках злыми бывают мачехи, а тут, как я вижу, отчим обиженный жизнью.

— Да что ты можешь знать, малолетка? — зарычал отчим, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

— Думаю, побольше, чем вы. Вроде зрелый мужчина, а ведёте себя как подросток. Вам бы на работе быть, а не бухать и мешать жить Нике, — Макар даже не дрогнул, когда отчим сделал шаг в его сторону. Тот, поняв, что его не испугались, снова опустился на лавочку.

— И это всё, на что у вас хватает сил? — издевательским тоном уточнил Макар.

— Кого ты себе в друзья выбираешь, дрянь? — обратился отчим к Нике, игнорируя парня. — То какое-то ушастое чмо, то малолетнее хамло!

— Я выбираю тех, в ком уверена. А тебе не помешало бы быть поразборчивее в своей компании, которая при малейшей опасности бросит тебя одного. Пошли, Макар, нам здесь делать нечего.

Парень кивнул Нике, обрадовавшись, что его новая знакомая умеет постоять за себя. Ей просто не хватает чуточку уверенности и опыта.

Оказавшись на рынке, Макар был поражён. Он никогда раньше не бывал в таких местах. Рынок благоухал разнообразными запахами, не все из которых были приятными, но при этом радовал глаз яркими красками и чистотой. Люди, закончившие рабочий день, выбирали продукты, торговались, смеялись.

16

— И чем ты тут занимаешься? Стоишь за прилавком? — спросил Макар, оглядываясь вокруг.

— Ага, конечно! Кто бы меня, малолетнюю, поставил торговать? Я тут типа грузчика, — с усмешкой ответила Ника.

— Ты? Грузчик? — Макар смотрел на неё с явным недоверием.

— Так точно! Пошли, поможешь, и заодно убедишься, что я не вру.

Ника подвела Макара к овощному прилавку, где она раньше помогала. Получив задание, они принялись таскать ящики с овощами. Закончив с работой и убравшись в лавке, они вышли за пределы рынка. Макар был в лёгком шоке.

— Чего притих? — спросила Ника, заметив его задумчивость.

— В ауте я от всего этого, — признался он. — Не боишься надорваться? Тебе ведь ещё рожать. Не каждый мужик пойдёт на такую работу.

— Страшновато, конечно, но страх перебивает мысль, что я могу не дожить до того момента, когда придётся рожать. Были времена, когда нечего было есть, и я думала, что просто умру с голоду.

— И как давно у тебя такие проблемы?

— С тех пор, как мама сошлась с отчимом. Это было очень давно.

— А родной отец? Умер? — осторожно спросил Макар.

Ника лишь кивнула, не желая углубляться в тему. Они молча шли в сторону её дома, где у подъезда всё ещё сидела компания отчима.

— Может, не пойдёшь домой? — предложил Макар, понимая, что вечер у неё будет не из лёгких.

— Во-первых, мне идти больше некуда, а во-вторых, у меня мама — инвалид. Она не может сама передвигаться. Я не могу бросить её на этого урода.

— Надо что-то придумать, — задумчиво произнёс Макар.

— Сейчас ничего не поделаешь. Пока отчим рядом, всё так и будет. Да и я несовершеннолетняя…

— Я поговорю с папой, — начал Макар, но Ника перебила его.

— Не надо. У тебя с родителями могут быть проблемы из-за меня. Я ведь практически бомж. Я справлюсь сама.

Макар молча смотрел на компанию у подъезда, явно обдумывая что-то. Ника, заметив его задумчивость, мягко сказала:

— Не заморачивайся. Иди домой, тебя, наверное, уже родители потеряли.

— Дай свой номер телефона. Я тебе позвоню, сохранишь мой, и в случае чего сразу звони, — предложил Макар.

Они обменялись номерами, и Макар дождался пока Ника зайдёт в подъезд. Он внимательно посмотрел на компанию алкоголиков, потом кивнул сам себе и пошёл прочь.

«Да она сама справится. Но если что, то я подстрахую», — подумал парень, удивляясь новой для него потребности защищать представительницу противоположного пола.

Дома Нику ждала мама, сидящая на диване.

— С кем ты была? — спросила Анжела, едва Ника присела рядом.

— С одноклассником. Оказывается, мы с ним будем учиться в одной группе в полицейской школе, — ответила Ника. — У подъезда отчим снова кутит…

— Я знаю. Они пытались зайти, но не смогли из-за защитных заклинаний Алунадраса, — тихо сказала мама.

Ника вздохнула. Она знала, что её жизнь — это постоянная борьба, но теперь у неё появился хоть какой-то шанс на изменения. И она была готова сражаться за это, не собираясь сдаваться. Девушке пришло осознание: выживать в этом мире можно только с холодной головой и железной волей.

17

Поговорив с мамой какое-то время, Ника отправилась на кухню, где навела порядок и приготовила вкусный ужин — только для себя и мамы. Для отчима она оставила остатки еды с обеда. Именно в этот момент она начала понимать, что готовка ей действительно нравится, и хотелось бы заниматься этим только для самых близких людей… Пока таковой была лишь та, что дала ей жизнь.

— Хватит хандрить! — раздался голос Алунадраса, который, как всегда, появился рядом с Никой словно из ниоткуда. — Летим в лесное убежище. Сегодня будешь погружаться в магический мир. И не смей строить недовольную мину! Чем раньше ты всё узнаешь, тем быстрее начнёшь практиковаться.

Ника вложила свою руку в руку эльфа, и они мгновенно телепортировались в лесной домик. Пройдя прямо в библиотеку, Алунадрас тут же вручил ей книгу. Читая и перелистывая страницу за страницей, Ника незаметно для себя уснула прямо в кресле. Ей снова приснился сказочный мир, где среди густого леса с разнообразными деревьями бродили гномы и эльфы. Лучи яркого солнца пробивались сквозь кроны, а на ветках сидели птицы, создавая своими голосами неповторимую лесную симфонию. Ника с любопытством разглядывала всё вокруг, но долго наслаждаться этим зрелищем ей не удалось — послышался шум, а затем голос Алунадраса, звавший её по имени.

Открыв глаза, Ника увидела эльфа, стоящего перед ней.

— Хватит спать! Дома выспишься! Пошли, пора познакомиться с другими обитателями нашего мира! — сказал он, забирая книгу и жестом приглашая её следовать за собой. Они вышли из библиотеки через одну из дверей и оказались в лесу, который Ника только что видела во сне. Только теперь он был ещё ярче и красочнее. Вокруг порхали огромные разноцветные бабочки, каждая размером с ладонь.

— Закрой рот, а то кто-нибудь залетит! — со смехом сказал эльф, глядя на изумлённую Нику. — Для начала познакомимся с твоим учителем — Гномом Гномычем. Он даст тебе задание, а завтра ты будешь сдавать по нему экзамен.

— Зачем такая спешка? — неуверенно спросила Ника.

— Потому что тебе грозит опасность из-за твоего незнания! Ты должна быть готова ко всему, чтобы не попасть в лапы зла. В нашем мире что-то назревает… Волнения среди магического народа нарастают…

— Я так не играю! Мне ещё учиться в полицейской школе, а тут ещё и это! Когда я всё успею?

— Часть знаний будет пересекаться, так что тебе будет легче, а нам спокойнее. Внимай и впитывай всё, как губка! Всё, что ты узнаешь, пригодится тебе в жизни. И, кстати, мама тебе в помощь. Она многое знает, ведь когда-то сама была учителем в нашем мире! — едва эльф произнёс эти слова, как перед ними появился гном, выйдя из своего домика, который снаружи напоминал скорее медвежью берлогу.

Гном Гномыч был невысокого роста — около девяноста сантиметров, а его вес, судя по всему, едва достигал тридцати пяти килограмм. Его смуглое лицо украшала широкая улыбка, над которой возвышался крупный нос. Светлые глаза горели любопытством, а русые волосы торчали в разные стороны, словно выражая его неугасающий интерес ко всему на свете, особенно к девушке, которую привёл эльф.

— Так вот она какая, наша Ника! — произнёс он мягким голосом. — Ну, проходи в дом. Извини заранее, потолки у меня низковатые, но тебе пригибаться не придётся. Угощу чаем с пряниками! — Гном зашёл внутрь, а Ника и Алунадрас последовали за ним. Дверь, однако, оказалась ниже, чем в человеческом мире, и гостям всё-таки при входе пришлось немного пригнуться. Внутри дом был обставлен в стиле деревенской избы, с русской печью, занимавшей значительную часть помещения. На печи уже кипел чайник, будто прося, чтобы его сняли. — Присаживайтесь!

18

Гости устроились за круглым столом. Ника с интересом разглядывала уютную обстановку, чувствуя себя всё более комфортно. Вскоре на столе появились три большие чашки с ароматным травяным чаем и свежая выпечка, только что из печи, включая обещанные пряники. Ника едва сдерживалась, чтобы не наброситься на угощения, но воспитание не позволяло ей начать без приглашения хозяина.

— Да не стесняйся! Угощайся! Я тебе ещё и домой гостинцев соберу! Смотри, какая худенькая — надо тебя немного откормить! — сказал Гном Гномыч, окинув её оценивающим взглядом. Ника тут же с радостью принялась за еду, словно голодная волчица. — Хороший аппетит! Это замечательно! Люблю, когда мои гости едят с удовольствием!

Насытившись, Ника откинулась на спинку стула, но, забыв о его размерах, с грохотом опрокинулась вместе с ним. Эльф и гном дружно рассмеялись.

— Между прочим, мне было больно! Ничего смешного в этом нет! — выпалила Ника, поднимаясь с пола и тут же поправляя стул. — Давайте мне задание, и я пойду домой! Мне завтра рано вставать на работу! — обиженно добавила она, глядя на всё ещё хохочущих Алунадраса и Гнома Гномыча.

— Не торопись, детка! Здесь время течёт иначе, — успокоил её гном. — Один час здесь — как минута в твоём мире. Так что твоего отсутствия дома никто не заметит. Но я уважаю твоё стремление учиться! Протяни руки! — Ника послушно протянула руки. — Ладошками вверх, пожалуйста! — едва она это сделала, как на её руках оказалась огромная книга, страницы которой начали перелистываться сами собой. — Всё, что пролистала книга, тебе нужно изучить. Надеюсь, ты справишься до завтра, — сказал Гном Гномыч, собирая в корзинку угощения для Ники и её мамы. После этого Алунадрас мгновенно перенёс девушку домой.

Закрывшись на кухне, Ника сразу же погрузилась в чтение. Книга увлекла её, перенося в волшебный мир, который она раньше видела только во снах и на страницах сказок. Буквы сливались с иллюстрациями, словно превращаясь в живое видео. Постепенно Ника незаметно уснула, уткнувшись лицом в книгу, и снова очутилась в царстве Морфея, где её окружали волшебные существа, говорящие птицы и животные…

Проснувшись утром, проспав всю ночь за столом, Ника первым делом приготовила завтрак, привела себя в порядок и, бросив маме короткое: «Завтрак на столе, я на работу!», умчалась на рынок. Там её ждал сюрприз — Макар.

— Доброе утро, Золушка! — произнёс он, заметив Нику. — Я уже всё сделал!

— В таком случае, Золушкой являешься ты! И мою оплату труда получать будешь тоже ты!

— Не-а. Я старался для тебя, чтобы потом погулять с тобой. Деньги мне не нужны!

— И куда ты хочешь меня пригласить? — спросила Ника, получая от хозяина лавки очередную порцию овощей.

— Это оплата за твой труд? — удивлённо спросил Макар, осматривая пакет.

— Да, теперь на пару дней есть что поесть! Безмерно благодарна тебе за это! Ну, так что насчёт прогулки?

— Давай отнесём продукты и сходим на речку. А там посмотрим.

19

Они медленно направились к дому Ники. Девушка разложила продукты по местам, а Макар ждал её на улице, наблюдая за отчимом, который в этот раз сидел на лавочке в одиночестве.

— Жизнь не задалась? — спросил Макар, когда мужчина заметил его и с трудом сфокусировал на нём пьяный взгляд. — Друзья разбежались? Или не пришли поддержать?

— Не твоё дело, сосунок!

— Может, я и сосунок, но таким, как ты, быть не хочу! Не желаю, чтобы моя будущая жена и дети из-за этого страдали!

— Ты прав! Не бери пример с такого убожества! — раздался голос Алунадраса, неожиданно появившегося рядом с Макаром, отчего тот вздрогнул.

— Вы откуда взялись?! — удивился парень, но эльф не успел ответить.

— О, и второй чудак объявился? — с усмешкой произнёс отчим. — И как вы двое собираетесь делить эту стервочку?

— Это не ваше дело! Мы сами разберёмся! — резко ответил Макар, получив одобрительное похлопывание по плечу от эльфа.

— Ты что здесь делаешь? — спросила Ника, выходя на улицу вместе с мамой.

— Тебя ждёт Гном Гномыч! — ответил Алунадрас, уловив её мысли: «А как же Макар?»

— Прогуляемся вместе? — предложил он парню.

— С удовольствием! Хочу познакомиться с магическим миром, — ответил Макар.

— Алунадрас?!

— Его семья тоже из нашего мира! Поэтому вы и познакомились, — без тени смущения объяснил эльф, доставая из кармана горсть пыли и дуя ею в сторону отчима, чтобы тот забыл об их разговоре. Вчетвером они отправились к реке, где под предлогом купания перебрались на другой берег и скрылись в лесу.

Макар, как и Ника, с интересом оглядывался по сторонам, пытаясь запомнить дорогу и наслаждаясь прохладой, которую дарили деревья. Шелест листьев под лёгким ветерком и пение птиц создавали атмосферу волшебства, предвещая необычные приключения.

— Мне кажется, я видел этот лес во сне! — сказал Макар.

— Скорее всего, образы этого места хранятся в твоей памяти, — прозвучал голос Алунадраса в головах всех присутствующих, хотя вслух он ничего не говорил. Эльф улыбнулся, поняв, что Макар тоже способен читать мысли. — Отлично! Похоже, и ты начинаешь входить в наш мир, так же как и Ника. Возможно, вы вместе пройдёте обучение и получите посвящение в волшебники!

— Вы серьёзно?

— Абсолютно! Ты уже готов к этому, и я чувствую, что тебе нравится всё происходящее. Да и к тому же ты не удивился моему виду, когда я появился.

— Я просто обожаю книги и фильмы про эльфов, поэтому ваш вид мне очень нравится!

Анжела тем временем шла впереди всей компании, погружённая в свои невесёлые мысли.

— Мам, всё в порядке? — спросила её Ника, догнав почти у самого лесного домика.

— Меня беспокоит твой отчим… С тех пор, как ты начала давать ему отпор, он словно потерял себя…

— Мам, только не надо его жалеть! Сколько времени он жил за наш счёт, высасывая из нас все силы! Сколько мы из-за него страдали! Прошло слишком много времени с его выходками… Но если он действительно изменится, возьмётся за ум, найдёт работу и начнёт выполнять свои обязанности, тогда, возможно, я смягчусь. А сейчас мне его ни капли не жалко! Моё детство было разрушено из-за него!

— Дочь… — вздохнула Анжела.

20

— Мам, я понимаю тебя… Когда-то ты его любила. Но сейчас от того мужчины, каким он был, ничего не осталось! Он опустился на самое дно. Теперь ему нужно серьёзно задуматься, как жить дальше — взять себя в руки или продолжать губить себя.

— Жестокая ты, Ника! — рассмеялся Алунадрас. — Может, ему всё-таки помочь?

— Я лично ничем не могу ему помочь! А мама тем более, сидя в инвалидной коляске… Кстати, я есть хочу, зачем так рано меня сюда притащили? — надув губы, спросила Ника.

— Гном Гномыч тебя накормит от души, так что голодной ты не останешься! — с усмешкой ответил Алунадрас.

— Ради этого я готова часто бывать в гостях у моего нового знакомого! — ответила Ника, потирая руки и следуя за эльфом в библиотеку.

Макар тем временем с восторгом наблюдал за всем вокруг. Для него, как и для Ники в первый раз, всё было ново и невероятно интересно. Теперь он видел всё своими глазами, а не читал об этом в книгах.

— Какие же вы оба забавные от своего удивления! — снова сказал Алунадрас, глядя то на Нику, то на Макара. — Но скоро ваш восторг сменится более серьёзным взглядом на вещи. К нему добавятся усталость и ответственность за то, что с вами происходит. Пока вы воспринимаете это как игру, но игра скоро закончится, и наступит время настоящих испытаний, за которые вам придётся отвечать самостоятельно.

— Не нагнетай, Алунадрас! Дай нам ещё немного насладиться сказкой! — вмешалась Ника.

Они направились к гному, где девушка сразу же приступила к своему первому магическому экзамену, правда, пока только теоретическому. Гном Гномыч остался доволен, похвалив Нику за отличную память и усердие. После проверки книга перешла к Макару, но он, к удивлению всех, смог пересказать всё, что услышал от Ники, пообещав повторить материал дома, так как записал её рассказ на диктофон. Перед тем как гном дал новое задание обоим, они все вместе сели за стол. Обеденный стол снова ломился от разнообразия блюд: мясных, мучных, с грибами. На столе также стояли безалкогольные напитки, напоминающие пиво. Макар снова был в восторге — дома он такого не видел. С некоторых пор у него на столе были только изысканные блюда, к которым он так и не смог привыкнуть, тайком питаясь пиццей, роллами и бургерами. Еда у Гном Гномыча ему очень нравилась.

После трапезы хозяин предложил прогуляться и посмотреть его хозяйство. Ника и Макар с замиранием сердца последовали за гномом, оставив Алунадраса и Анжелу в доме. Быт гнома оказался разнообразен: он показал молодым спутникам, как охотится на фазанов и куропаток с помощью маленьких луков, ставит капканы на кроликов и ловит рыбу. Гном рассказал, что благодаря колдовству стрелы бьют без промаха, а в сети попадается крупная рыба. На богатых горных пастбищах гном разводил быков и баранов, выращивал пшеницу на плодородной почве своей долины, из которой пёк хлеб, ткал и окрашивал ткани.

Уставшие, но довольные, они вернулись с добычей в дом Гном Гномыча, откуда сразу же отправились в квартиру Ники и Анжелы. Эльф оставил их одних, а Макар, всё ещё в приподнятом настроении, отправился домой, договорившись с Никой встретиться на рынке ближе к шести вечера. Они также решили, что книга, данная гномом, останется у Ники. Дома Макар, не обращая внимания на роскошную обстановку своей комнаты, рухнул на кровать и мгновенно уснул. Ника же принялась за чтение задания, которое дал им их новый друг и наставник.

— Доченька, он пропал! — сказала Анжела, подъехав к Нике, сидящей на кухне.

— Кто «ОН»? — устало спросила девушка, мечтая только об одном — лечь и поспать.

— Твой отчим! — смущённо произнесла Анжела.

— Так же, как и мой отец, мам? — с иронией ответила Ника, всем сердцем желая, чтобы этот мужчина навсегда исчез из их жизни.

— Дочь! — попыталась возразить Анжела, но Ника уже погрузилась в свои мысли, уставшая от всего, что происходило вокруг, — Нужно его найти!

21

— Мам! Да он, наверное, отрывается с друзьями! Сюда со своей компанией не может попасть, вот и шатается где-то! Подождём немного — сам приползёт домой, как миленький!

— Ника, а вдруг с ним что-то случилось? Он ведь уже не молодой, да и алкоголь до добра не доводит!

— Давай подождём до вечера, а там решим, что делать, если он не появится, — ответила Ника, с сожалением глядя на маму, которая выглядела расстроенной и встревоженной из-за отсутствия мужа.

«Господи, когда же это всё закончится? — думала девушка. — Как же я устала от этого! Хочу, чтобы мы жили без этих постоянных проблем из-за отчима! Хочу спокойно учиться и отдыхать, когда есть время. Хочу своё личное пространство! Но ничего из этого я не могу себе позволить. Совершенно ничего!»

— Дочь, я тебя слышу! — с тоской произнесла Анжела, не решаясь взглянуть на Нику.

— Вот и хорошо! Не хочу повторять это вслух, если спросишь. Тебе давно пора это знать, хотя, думаю, ты и сама всё понимаешь! — ответила Ника, бросая взгляд на телефон. Она понимала, что скоро нужно бежать на рынок, а так хотелось просто лечь и поспать. Последнее время она совсем не успевала отдыхать — слишком много работы и учёбы.

Закончив с чтением заданного материала, Ника собралась и отправилась на работу. Прибыв на место, она встретила Макара, который уже был там и разгружал овощи на склад. Снова день сурка: одни и те же действия, а потом прогулка до реки, где они с друзьями сидели на берегу и обсуждали последние события в их жизни.

Пока они делились друг с другом своими переживаниями, к ним подбежал зайчик и начал с любопытством обнюхивать их, совершенно не боясь людей.

— Ты откуда такой? Что ты делаешь вне леса? — умилённо спросила Ника, протянув руку к зверьку. Она погладила его, и заяц, вместо того чтобы убежать, начал тереться головой о её ладонь, прижимая длинные уши.

— Просто пришёл посмотреть на новых избранных магических людей! — писклявым голосом ответил заяц. — Вы мне понравились! А теперь я побегу рассказывать своему потомству, какие вы красивые и добрые!

С этими словами заяц скрылся в кустах, словно его и не было.

— Что это сейчас было?! — в изумлении воскликнула Ника.

— Мама говорила, что с ней тоже так происходило, когда она узнала, что она необычный человек, — ответил Макар, всё ещё глядя на кусты, где исчез заяц. — Кстати, я рассказал маме о нас, и она приглашает тебя с твоей мамой в гости.

— А ты уточнил, что моя мама не может передвигаться самостоятельно?

— Конечно. Завтра за вами приедет машина. Надеюсь, вы примете наше приглашение. И не говори, что тебе нечего надеть или что ты не знаешь, как себя вести!

— И не собиралась! Просто у нас могут быть проблемы… Мама не в настроении — отчим пропал, и мы не знаем, где он.

— К завтрашнему дню всё может измениться, и он появится!

22

Подростки замолчали, каждый погрузившись в свои мысли. Вдруг они осознали, что могут читать мысли друг друга, и рассмеялись. Они решили, что это умение пригодится им в учёбе, особенно если не успеют подготовиться к экзаменам.

Довольные своим открытием, они отправились в лесной домик, а затем к гному, чтобы сдать экзамен.

— Я вас не ждал! — произнёс Гном Гномыч, когда они постучали в дверь.

Гном был явно чем-то озабочен. Его лицо выражало тревогу, а из рук всё валилось.

— Что случилось? — спросила Ника, почувствовав неладное.

— Рано вам ещё это знать… Хотя, наверное, уже пора… Начались нападения со стороны зла… — с горечью произнёс гном. — У меня уничтожили всю живность. Я не знаю, что делать… Столько времени потратил на их разведение… У некоторых гномов сожгли дома, хорошо, что сами остались живы…

— Может, объединиться и жить вместе? — предложил Макар. — Так можно будет дежурить по очереди и объединить уцелевшие хозяйства.

— Идея хорошая, но это будет сложно… Ладно, ребята, экзамен сегодня отменяется. Макар, я знаю, что ты даже не открыл книгу. Всё переносится на завтра. А раз уж вы здесь, поможете мне? — спросил гном.

— Конечно! Что нужно делать? — сразу откликнулась Ника.

— Пойдёмте на пастбище, нужно там прибраться.

— Вы про трупы животных? — уточнил Макар.

— Верно, — с горечью ответил гном.

Они отправились на пастбище, где раньше кипела жизнь, а теперь лежали безжизненные тела животных. В шоке от увиденного, они начали переносить трупы в глубокую канаву, которую гном заранее подготовил.

Закончив с уборкой, они вернулись в дом. Подростки были морально и физически истощены. Они сели за стол и машинально съели то, что им предложил гном, после чего он уложил их спать. Выспавшись, Макар и Ника с помощью Алунадраса вернулись домой.

***

Отчим вернулся через несколько дней после своего исчезновения и с новой силой начал свои выходки, доводя Анжелу до отчаяния. Однако, теперь он всерьёз опасался не только Ники, но и Макара.

До конца лета подростки активно изучали азы магического мира и готовились к переходу к практическим занятиям, где им предстояло научиться телепортации, перемещению предметов и использованию магической техники.

С первого сентября они начали обучение в полицейской школе, где сразу зарекомендовали себя как идеальные студенты. Их успехи вызывали зависть и недовольство однокурсников, но Ника и Макар продолжали помогать другим и активно участвовать в жизни школы.

В свободное время Ника навещала маму, помогая ей по дому, а ночевала в общежитии, наслаждаясь спокойствием.

Неужели сбылось и она убежала от всех своих прошлых проблем?! Вот только девушка понимала, что всё только начинается...

23

— Ник, когда ты с мамой, наконец, приедешь к нам? Родители хотят с вами познакомиться! — спросил Макар в середине сентября.

— Я поговорю с мамой. Может, она согласится навестить вас на днях…

— Пора объединить наши силы. Ты же знаешь, что в магическом мире творится что-то ужасное. Пора действовать!

— Макар, я всё понимаю, но что мы можем? Мы ещё совсем новички в магии.

— Мы уже начали учиться телепортации, а ты даже частично умеешь перевоплощаться, — усмехнулся Макар, вспоминая, как у Ники в стрессовой ситуации выросли кошачий хвост и усы.

— Хватит надо мной смеяться! Мне это перевоплощение не нравится.

— Зато ты выглядишь шикарно!

— Отстань! Пошли лучше к Гному Гномычу, поможем ему.

Макар кивнул, и они отправились в лес, где их, как всегда, встретили зайцы, олени, волки и другие животные. Подростки уже привыкли к их присутствию и даже наслаждались общением с ними.

Придя в лесной домик, они застали там Алунадраса и Аллерию, которые горячо спорили, но замолчали при виде подростков.

— Всё совсем плохо? — спросила Ника, чувствуя, что в магическом мире происходит что-то ужасное.

— Да, и вам двоим пока там делать нечего, — серьёзно ответил эльф.

— Брат, они должны знать. Когда-то, в далёкие времена, в магическом мире наступило полное затишье, все расы, народы и звери успокоились. Они начали жить и процветать в своих ипостасях без вражды и войн, развивая то, что у них уже было. Но теперь начался полный раздор из-за этих ребят!

— Что началось и почему из-за нас? — вмешался Макар, что было для него необычно.

— Война началась! Уже не просто мелкие стычки. Многие погибли, многие ранены… — выпалила Аллерия, не давая брату её перебить. — А из-за вас, потому что в будущем вы станете сильными и влиятельными магами. Вас хотят уничтожить, чтобы предотвратить крах зла. Но…

— Никаких «но»! Настало наше время! Я не хочу, чтобы гибли невинные существа, независимо от их мира и происхождения, — твёрдо сказала Ника, глядя в окно. Она заметила, что мир вокруг стал мрачным и холодным. Видимо, присутствие животных отвлекало их от этого.

— Я хочу, чтобы мы начали активно практиковаться. Иначе мы никогда не станем сильными и не сможем помочь, — Ника посмотрела на Макара и увидела на его лице смятение. Ей это не понравилось.

— Нет! Только не это! — с отчаянием произнесла она. — Только не говори, что ты сдаёшься! Не говори, что…

— Ника, но я на самом деле ещё не готов! Мне нужно кое-что сделать перед этим, — парень поднял руки вверх, развернулся и быстрым шагом направился к двери.

По щекам Ники скатились слёзы. Девушка ощутила горькое разочарование из-за предательства и побега друга. Едва Макар скрылся за дверью, как в доме раздался громкий рык, и дверь снова с грохотом распахнулась. Из дома вылетела пантера, сбивая парня с ног и отбрасывая его в заросли травы.

— Слезь с меня, зверюга! Это не поможет тебе меня удержать. Поверь, я не могу сейчас остаться! — кряхтя, выкрикнул Макар, кое-как оттолкнув хищницу.

Впервые Ника полностью перешла в свою кошачью ипостась. Она встала на лапы и начала кружить вокруг парня, зло глядя на него, готовая в любой момент снова наброситься.

— А знаешь, почему не стоит мне мешать? — спросил он и в тот же миг превратился в леопарда.

Два зверя уселись друг напротив друга, внимательно изучая друг друга. Но прошло всего пару минут, и леопард с пантерой вернулись в свои человеческие обличия. Ника, всё ещё обиженная, молча вернулась в дом. А Макар всё-таки ушёл к себе, чтобы передать полученную информацию своим родственникам.

Ника почувствовала себя одинокой. Опустошение накрывало её с головой, и, всё ещё думая, что Макар её предал, она села за кухонный стол, спрятав пылающее лицо в ладонях.

Впервые за два месяца ей удалось полностью перевоплотиться в пантеру, но это её не радовало. Это произошло, когда она почувствовала предательство и разозлилась. Сможет ли она и дальше так легко перевоплощаться? И что это ей даст?

24

Вытерев слёзы, Ника встала из-за стола. Где-то на подсознании она чувствовала, что в лесном доме, кроме неё, никого нет. Именно поэтому она смело вышла из него и побежала вглубь леса, не обращая внимания на животных, которые пытались её остановить. В один из моментов, прямо во время бега, она снова превратилась в пантеру и с лёгкостью продолжила движение среди деревьев. Её животные инстинкты начали брать верх, удерживая разум от глупостей. Она настороженно принюхивалась и осторожно осматривалась по сторонам.

Почувствовав лёгкую усталость от долгой пробежки и непривычное состояние от новых ощущений, Ника решила вернуться обратно к дому. Туда, где совсем недавно она получила удар от человека, которого считала своей опорой и поддержкой. Возле дома девушка снова приняла человеческий облик и зашла внутрь. Единственное, чего она хотела сейчас, — найти что-нибудь из еды. Голод, вызванный расстройством и переизбытком эмоций, давал о себе знать.

Но, как назло, из еды совершенно ничего не было, поэтому она ринулась в сторону библиотеки, но туда вход для неё был намертво закрыт в данный момент.

— Да, чёрт бы вас всех побрал!

— Эй, детка! Не стоит так ругаться!!! — произнёс Алунадрас, появившись рядом с Никой и приобнимая её за плечи. — Давай лети лучше домой, ты маме нужна! Из-за своей злобы ты заблокировала все свои входы и выходы телепатии! И тебе ещё на работу надо!.. И по поводу усиленных тренировок, я все разузнал… Если ты готова приходить сюда каждую человеческую ночь, то сможешь обучаться магии и одновременно с этим высыпаться, успев ещё при этом сделать все задания из полицейской школы!

— Заманчиво звучит! Но, ты забыл, что…

— Только ты сама, по всей вероятности обо всём забываешь! Здесь, в этом доме, как и в магическом мире, время идёт по-разному, оно может длиться дольше, чем в человеческом мире, либо лететь быстрее, стоит только научиться управлять своими собственными часами, которые есть у каждого мага!!! А мама твоя будет под защитой, да и мне кажется, что скоро отчим твой оставит вас в полном покое! Так что, давай телепортируйся домой, уладь все там свои дела, а потом вместе с мамой возвращайся сюда на какое-то время. Надо попробовать твою маму вылечить… Я уже нашёл одного уцелевшего лекаря…

— Я сама себя еле, кое-как переношу, как я маму-то перетащу?

— Ты со всем справишься! Ты буквально несколько минут перешагнула грань от «не умею» к сильной ведьмочке!

— Ещё и метелку или ступу мне выдай! — фыркнула Ника и тут же испарилась, попав сразу же к себе домой. — Такс, отличненько, мои силы, действительно, возросли. Лишь бы только теперь не разойтись и не попасть в поле зрения к кому-нибудь неподходящему. Надо себя держать в руках! А то сожгут ещё, не дай бог, на костре!

— Какой костёр в наше время? — спросила Анжела, появившись возле дочери.

— Следующий мой пункт — научиться ставить блок на свои мозги, чтобы никто не смог вторгаться в мои мысли! — вслух произнесла Ника, по-прежнему находясь под тяжестью своих мыслей.

— Мам, я на работу, — продолжила она, когда успела переодеться и посмотрела на телефон.

«Интересно, Макар придёт? Как бы мне не хотелось, чтобы наша дружба закончилась!!!» — думала девушка, уже спокойно вышагивая по окраинным улицам города по направлению к рынку, рассуждая о поступке своего друга. Её ждало очередное разочарование…

Парень не пришёл ей помогать в этот раз, оставшись у себя дома выяснять отношения с родственниками и приводить мысли в порядок, чтобы со спокойной душой можно было вернуться к своим обычным делам, которыми он пока что ещё не планировал делиться с Никой… Но как же хотелось полностью раскрыться ей, довериться, чтобы и она смогла стать ему в ответ такой же близкой и родной, каковой являлась она сама для него… Только вот у него был осадочек от того, что чувствовала Ника по отношению к Алунадрасу…

25

Ника, перетаскав груз и получив оплату, с усталостью и полным отрешением от всего мира вернулась домой. Она не заметила, как в небе всё больше сгущались тучи, создавая мрачную атмосферу. Люди вокруг ходили понурыми, злыми, а некоторые казались сонными, словно из них выкачали все силы, оставив лишь минимум для передвижения. В воздухе витало чувство страха, безнадёжности и усталости, смешанное с чем-то необъяснимым.

По пути домой Ника заглянула к участковому и попросила его присмотреть за отчимом и их квартирой, чтобы в случае чего он мог ей позвонить.

— Куда-то собрались поехать? — поинтересовался участковый.

— Хотим съездить в гости, маме нужно сменить обстановку. Может быть, удастся что-то узнать о её здоровье, может, даже вылечить её, чтобы она снова могла ходить…

— Хорошее дело! А далеко уезжаете?

— Нет. Если что, звоните, я сразу примчусь! Номер мой у вас сохранился?

— Да, конечно, все ваши данные в архиве, но на всякий случай добавлю в телефон. Думаю, с твоим «неудавшимся папашей» могут возникнуть проблемы, раз он остаётся один.

— Очень надеюсь, что проблем не будет! Спасибо, что согласились присмотреть!

— Удачно съездить! — пожелал участковый на прощание.

— Спасибо!

Ника вышла на улицу, где уже начался ураган. Сильный ветер сносил с ног, крупные капли дождя хлестали по лицу, а небо было затянуто чёрными тучами, изредка освещаемыми яркими молниями. Гром оглушал.

— Чую, что вы никуда не успеете уехать! — прокричал участковый, выглянув вслед за ней.

— Пока собираемся, может, всё утихнет! Утром, пожалуйста, загляните к нам!

— Хорошо! — ответил мужчина, наблюдая, как хрупкая и обессиленная девушка удаляется. — Бедный ребёнок! С малых лет ей приходится тащить на себе родителей, вместо того чтобы наслаждаться жизнью и готовиться ко взрослой жизни… — пробормотал он себе под нос, прежде чем вернуться в кабинет.

Ника, промокшая до нитки, добралась до дома. Она разложила продукты, собрала необходимые вещи и документы на случай, если участковый решит проверить, действительно ли они уехали. Затем, не забыв инвалидную коляску, они с мамой телепортировались в лесной домик.

Отдав матери её вещи, Ника сразу же закрылась в своей комнате. Она села на пол в дальнем углу, прижав колени к груди и уткнувшись лицом в них. Девушка пыталась осмыслить всё, что с ней происходило за последнее время. Чувство страха, неизвестности и одиночества не покидало её. Раньше, когда рядом был Макар, она чувствовала хоть какую-то уверенность в себе и в будущем. Теперь же всё рухнуло, словно лёд растаял и унёс с собой всё хорошее.

«Ничего не хочется… Даже жить…» — пронеслось в её голове.

— Эй, брось эти мысли! Это всего лишь давление зла! — раздался голос Алунадраса, появившегося рядом. Он поднял Нику на ноги и повёл за собой в библиотеку. — Пойдём, познакомлю тебя с нашим временем… И покажу одно местечко, чтобы поднять тебе настроение.