Выхожу тебя искать

КИРИЛЛ.Глава 1

"Задумывались ли Вы когда-нибудь куда исчезают люди? Бесследно. Навсегда. Никогда не давая знать о себе в будущем родным и близким."

Длинные, тонкие пальцы решительно застучали по клавиатуре ноутбука. На экране буква за буквой, слово за словом складывались в текст.

Сделав глоток безнадежно остывшего кофе, девушка поставила чашку на подставку с улыбающимся желтым смайликом, задумалась, пробегая глазами написанное.

Курсор на экране мигал настойчиво, будто подгонял. Варвара прищурилась, перечитывая последнюю строчку статьи:
«Иногда кажется, что пропавшие не исчезают — они просто уходят туда, где их никто не ищет».

Она вздохнула. Звучало слишком поэтично для журналистского материала, но слишком правдиво, чтобы удалить.
За окном накрапывал дождь, фонари отражались в мокром асфальте, город будто растворялся в своей собственной тоске.

Варвара потянулась, размяла пальцы. Часы на экране показывали 22:47 — поздновато, но она привыкла заканчивать работу ночью. Её статьи редко касались чего-то лёгкого. С тех пор как она стала волонтёром поискового отряда, пропавшие перестали быть для неё статистикой. У каждого исчезнувшего— имя, фото, запах одежды, который потом ищут собаки.

Телефон завибрировал на столе. Варвара машинально потянулась и увидела сообщение в чате отряда:
«Сбор! Пропал подросток. Район — Сосновый бор. Срочно!»

Она мгновенно проснулась от усталости.
— Опять в ночь, — пробормотала и стала собирать рюкзак.

Всё было отработано до автоматизма: фонарик, аптечка, термос, дождевик, запасные батарейки. В зеркале мелькнуло её отражение — молодая симпатичная девушка, но с усталыми и грустными глазами. Когда-то она мечтала писать о путешествиях, о людях, которые находят себя. А теперь писала о тех, кого ищут другие.

По дороге к машине Варя поймала своё отражение в стеклянной двери подъезда: короткие каштановые волосы, лицо бледное, глаза зелёные и упрямые.«Выгляжу как человек, который не умеет отдыхать», — усмехнулась она.

Дождь усиливался. Варвара натянула капюшон, села в старенькую «Ладу», завела двигатель и включила фары.

Дорога до Соснового бора занимала сорок минут. С каждой минутой дождь шел сильнее, буквально превращался в стену воды, дворники на лобовом стекле едва справлялись. Радио молчало — она ехала в тишине, только шум шин по мокрому асфальту и удары капель по стеклу.

На место она приехала ближе к двенадцати. Дождь стихал, но ночное августовское небо было затянуто тучами, в воздухе стоял запах сырости и грозы.

Добровольцы уже собирались у просёлочной дороги — налобные фонари, термосы, карты.
Кто-то шутил, кто-то молча жевал бутерброд.

— Варя, привет! — позвал координатор. — держи ориентировку. Кирилл Гришин, 13 лет, ушел из реабилитационного центра. Хватились поздно, перед отбоем. Ты с третьей группой, ручей и просека. Рация работает?
— Всегда, — кивнула она, проверяя канал.

Они двинулись в лес.
Сначала всё шло как обычно: привычные команды, тихий разговор, свет фонарей, запах мокрой земли.
Потом тропа сузилась, и Варя, идя чуть сбоку, незаметно отстала.

Она окликнула ребят — в ответ тишина. Только ветер.

— Ну и отлично, — пробормотала она. — Без приключений, как всегда, не обойдётся.

Дождь опять усилился. Вдруг яркая вспышка молнии осветила лес — и на секунду Варе показалось, что всё вокруг изменилось: деревья будто ближе, выше, чем были, воздух плотнее, глуше. Оглушительный раскат грома заставил девушку остановиться и зажмуриться. Одновременно с раскатом вновь сверкнула молния.

Девушка моргнула. Всё снова было как прежде.
Только где-то впереди, сквозь шум дождя, ей послышался звук — словно тихий колокольчик.
Металлический, чистый.

— Кто там? — крикнула Варя, но ответом был только гул грома.

Она сделала шаг вперёд.
И вдруг — ослепительная вспышка, короткий треск в ушах, запах озона.

Мир на секунду потемнел.
А потом стало тихо. Подозрительно тихо.

Сначала Варвара подумала, что оглохла.
Звук грозы исчез, вместе с ним — привычное шуршание дождя, щёлканье рации, треск веток под ногами.

Она стояла, моргая, пытаясь сфокусироваться. Всё тело звенело, будто после слишком громкой музыки.
— Ребята? — позвала она. Голос прозвучал глухо, как под водой.

Ответа не было.

Фонарик всё ещё работал, но луч света выглядел странно — будто тусклее обычного, как если бы воздух был не совсем прозрачным. Варя прошла несколько шагов вперёд. Лес казался другим. Не чужим — просто… непривычно ровным. Ни одной бутылки, ни обломков веток, никаких следов людей.

Она попробовала включить рацию — тишина. Телефон, конечно, тоже не ловил.
— Прекрасно, — сказала Варя. — Пропавшая журналистка в поисках пропавшего подростка. Симметрия.

Сделала пару шагов назад, чтобы найти знакомую тропу, — но та будто исчезла.
Обернулась — и не узнала ничего. Всё было слишком одинаковым.

Села на поваленное дерево, стараясь дышать ровно.
Паника — плохой помощник, особенно в лесу.
Она знала: нужно остановиться, осмотреться, запомнить ориентиры, дождаться связи.

КИРИЛЛ. Глава 2

Она остановилась, рассматривая сквозь туман куст, который приняла за человеческую фигуру - , стала прислушиваться к звуку колокольчика, исходящему из глубины тумана. Луч фонаря плясал на стволах сосен, подсвечивая капли дождя, застывшие в воздухе. Запах влажной древесины перемешивался с каким-то тяжёлым ароматом гниения, от которого желудок сжался неприятным предчувствием.

— К чёрту осторожность, — процедила Варя, поворачивая фонарь на звук.

Тропинка привела её к небольшому водоёму, покрытому ряской и окружённому густыми кустами ежевики. Поверхность озера была гладкой, несмотря на прошедший ливень, и казалось, будто вода поглощает свет фонаря, создавая обманчивый эффект покоя.

Звон стал тише, теперь слышимый лишь отрывистыми нотами, словно зов издалека. Почувствовав внезапную слабость, Варя прислонилась спиной к ближайшему стволу дерева, опустив голову и глубоко дыша.

Тут раздалось шипение неподалёку, резко оборвавшееся секундой позже. Она резко повернулась, нацелив луч фонаря в сторону звука. Между ветвями двигающихся деревьев промелькнул чёрный силуэт с жёлтыми глазами, устремлёнными прямо на неё.

Сердце заколотилось быстрее. Стараясь успокоиться, Варя прижала кулак ко рту, ощущая солоноватый привкус страха. Через мгновение существо вновь появилось, приблизившись настолько близко, что она смогла различить серые полосы шерсти и тонкий красный язычок, выскользнувший из пасти хищника.

Огромный кот, размером с молодого медведя, пристально смотрел на девушку, не проявляя агрессии, но явно контролируя ситуацию. По мере наблюдения его уши шевелились, принимая разные положения, будто считывая каждое движение жертвы.

— Спокойно, приятель, — прохрипела Варя, надеясь удержать зверя спокойным взглядом. Дрожащими пальцами она вытащила телефон, переключив режим камеры на ночной съёмочный режим. Несмотря на отсутствие сигнала, камера работала исправно, фиксируя происходящее.

Фотографирование помогло отвлечь внимание кошки. Пока животное смотрело на экран телефона, Варя осторожно отступила на несколько метров назад, используя каждый шаг для восстановления равновесия.

Кошка громко фыркнула, обнажая острые белые клыки, ещё раз взглянула на девушку, и, словно мгновенно потеряв к ней интерес, развернувшись, исчезла в темноте.

Варя вернулась к тропинке, внимательно слушая шаги за собой. Фонарь теперь постоянно мигал, отказываясь поддерживать стабильный поток света. Темнота начала сгущаться вокруг, мешая ориентироваться.

Навстречу выбежали тени, каждая из которых принимала очертания страшных существ из детских кошмаров. Они скользили по земле, преследовали и прятались за стволами деревьев, выжидая подходящего момента для нападения.

Один из призрачных образов возник непосредственно перед Варварой, приняв облик высокого мужчины с седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Мужчина вытянул руку, указывая пальцем прямо на девушку.

— Беги отсюда, дитя моё, — произнёс он низким, скрипучим голосом. — Этот лес пожирает души всех, кто остаётся здесь надолго.

От неожиданности Варя вскрикнула, отбрасывая руку мужчины прочь. Призрак распался на части, оставив после себя влажное пятно на коре ближайшего дерева.

Теперь звуки раздавались отовсюду: поскребывания, царапанье, хлопанье крыльев. Девушка сосредоточила свои усилия на бегстве, пока тьма окончательно не поглотила её.

Луч фонаря наконец погас окончательно, погрузив лес в полную темноту. Сердце бешено билось, ноги спотыкались, дыхание сбивалось, пока она пыталась сохранять ориентацию.

Где-то вдали снова прозвенел металлический звук колокольчика, слабый и далёкий, манящий к спасению. Не колеблясь больше, Варя побежала на звук, игнорируя преграды и боль от ушибов и царапин.

Сквозь ветви неожиданно проступил свет. Там, в конце поляны, возвышался гигантский дуб, увенчанный множеством маленьких металлических предметов, сверкающих в лунном свете. Среди украшений был маленький крестик, слабо колеблющийся на ветру.

Подбежав к дереву, Варя заметила нечто ужасающее: многочисленные ленты, браслеты, фотографии детей и взрослых, украшенные гирляндами цветов и свечей. Полянка оказалась местом памяти, мемориалом, посвящённым тем, кто пропал здесь ранее.

Взгляд упал на фотографию белобрысого мальчишки с большими голубыми глазами, смотрит на камеру улыбаясь. Рядом висела лента с надписью «Артём Степанов, 15 лет, пропал 12 июня 2015 года».

Страх сменился гневом и отчаянием. Потеря фонаря и трудности передвижения сделались незначительными перед лицом реальности происходящего.

— Артём, где же ты? — шептал внутренний голос, вторивший звону колокольчиков. - Сейчас ты уже совсем взрослый. Надеюсь, ты жив. Стал большим и сильным парнем.

Позади послышался резкий треск ветки, привлекая внимание Варвары. Шаги становились ближе, сильнее, неотвратимо приближаясь к ней. Инстинкты подсказывали бежать, спрятаться, закрыть глаза и ждать спасения.

Тем временем фигуры теней начали формироваться чётче, складываясь в единый силуэт огромного животного, готового наброситься. Горящие глаза смотрели прямо на неё, обещая мучительную гибель.

Перепрыгнув корни дуба, Варя рванулась вперёд, понимая, что обратной дороги нет. Ещё минута — и конец наступит неизбежно.

Но звонок колокольчика зазвучал снова, громче и яснее прежнего. Осознав, что спасение находится рядом, девушка бросилась в направлении звона, стремясь достичь цели раньше чудовища.

Приземлившись на колени около последнего предмета, она обнаружила старую деревянную табличку с выгравированными словами: «Вернуться можно только найдя ключ».

Размышления прервались резким ударом сзади. Огромная сила толкнула её вперёд, швырнув в мягкое болото грязи и вязких корней. Оглушённая падением, Варя попыталась подняться, но ноги утопали в жидкой массе, сопротивляясь любым движениям.

Зверь приближался, разрывая пространство лапами и громко мурлыча, наслаждаясь победой. Но паника осталась далеко позади. Она что было сил швырнула табличку в сторону от себя. Громко зашуршали листья, за скрипели, застонал ветки.

КИРИЛЛ. Глава 3

Проснулась Варя от звонких птичьих трелей. Рассеивающийся вокруг туман было розово-серым. Девушка осторожно выглянула из дупла, огляделась. Никого. Хватаясь за ветки, стала спускаться.

Отряхнувшись от остатков грязи и отдышавшись, Варвара взглянула на часы: пять утра. Утро начиналось сумрачным и холодным, ветер гулял меж деревьев, стуча сухими веточками. Ночь превратилась в хаос переживаний, страхов и открытий, но теперь ей предстояло самое сложное — продолжить поиски подростка в совершенно ином месте.

Дерево-карта, полное знаков и символов, открылось ей впервые. Серебряные нити обвивали ствол, тонкие линии переплетались, формируя замысловатые узоры. Казалось, будто сама природа помогает определить путь.

Варя записывала увиденные знаки и рисунки, расшифровка которых показала направление движения. Напротив неё раскинулся новый ландшафт: холмы, заросшие густой зеленью, каменистые выступы, глубокие ущелья. Ориентиром служила небольшая каменная арка, находившаяся в нескольких километрах к востоку.

Потратив ещё несколько минут на подготовку, Варя отправилась в путь. Первым препятствием оказались огромные валуны, преграждающие доступ к нужному маршруту. Забраться на них оказалось непросто: поверхность камней была неровной, шероховатой, зацепиться практически невозможно. Используя старые ремни и верёвку, девушка связала самодельный канат, закрепив его на ближайшем дереве. Несколько попыток помогли ей преодолеть первую трудность.

Далее дорога вывела к глубокому оврагу, пересекающему весь участок. Идти по склону было опасно, почва легко осыпалась, сорвавшись однажды, можно было упасть в глубокий колодец, полный шипов и грязи. Вооружившись палкой, Варя решила обойти стороной, выбрав более безопасный путь.

Проверив карту, отметила ближайшее обозначение — старая каменная арка, расположенная примерно в километре к востоку. Предстояло пройти ещё долгий путь, но первым этапом был спуск с высоких скал.

Спуск был труден: гладкие плиты чередовались с вертикальными камнями, коварными ямами и торчащими корнями деревьев. Иногда приходилось пользоваться верёвкой, привязанной к поясу. Через полчаса непрерывного спуска Варвара добралась до дна оврага

Внизу ждали мелкие лужицы и густая трава, высокая и пахучая. Озеро сияло чистотой, отражая яркие краски неба. Тихо журчала река, шумели листья. Единственным звуком был тихий хруст песка под ногами.

Уже собираясь уйти, Варвара услышала слабое сопение неподалеку. Быстро развернувшись, увидела парня, лежащего на боку, крепко прижимающего правую руку к груди. Его глаза открылись, округлились от изумления и облегчения.

— Живой человек! — выдохнул он радостно, приподнимая голову. — Где остальные?

— Остальные? — переспросила Варя, быстро подходя ближе. — Какой отряд? Какие остальные?

— Мы из "Следопытов", — пояснил парень, медленно вставая. — Нас отправили искать подростка, Кирилла Гришина, сбежавшего из реабилитационного центра. Мы отследили по камерам. Начали поиски с места, где он отметился крайний раз. Этот дождь стал помехой, я подскользнулся, проехался по склону и немного отстал от своих. Теперь вообще никого найти не могу.

— Как ни странно, но объект нашего поиска совпадает. Я из "Искателей". С ночи вашего Кирилла ищем. Ты тоже из этого центра? — уточнила Варя, внимательно рассматривая новичка.

— Нет, я Михаил, доброволец из другого региона, приехал специально на поиски, — уточнил парень, осторожно разминая плечи. — Куда идти дальше? Может, объединим усилия?

Варя внимательно изучила карту, сравнивая отметки с местоположением Михаила.

Мы оба тут за одним и тем же, так что смысла расходиться нет, — решительно произнесла Варя, сверяясь с картой. — Давай объединим усилия, шансы повысятся.

Михаил одарил её лучезарной улыбкой, разворошив вихрем свои светло-русые волосы.

— Ну что ж, договорились! Сразу чувствуется боевая подруга. Кстати, я слышал, что Кирилл любил лазить по старым заброшкам и пещерам. Попробуем найти подобное и туда заглянуть?

Варя оценивающе осмотрела бойкого новобранца. Невысокий, но мускулистый, он выглядел выносливым и готовым к авантюре.

— Что ж, вариант неплохой, — задумчиво произнесла она, отметив точку на карте. — Но перед дорогой предлагаю немного перекусить. У меня два пирожка с вишней, галеты и чай. Чем угощаешь ты?

-Шоколадные батончики, галеты и пиколини. Кофе закончился. Но есть ещё бутылка воды.

-Предлагаю сейчас слопать по пирожку, а галеты, колбаски и батончики оставим на потом.

Варя достала из рюкзака термос, разлила еле теплый чай по кружкам и вручила Михаилу пирожок.

-Ммм... С вишней. Мои любимые. Спасибо - с набитым ртом поблагодарил парень обретенную спутницу.

Перекусив они продолжили путь

Спустя некоторое время они вышли к глубокой расщелине, некогда бывшей речушкой. Берега обросли густым кустарником, а дно сплошь усыпано мелкими камнями и песком.

— Похоже, здесь кто-то проходил, смотри, следы , — сообщила Варя, заметив несколько отпечатков обуви, сохранившихся на глинистой почве.

— Значит, спускаемся? — спросил Михаил, оценивая глубину расщелины.

— Да, но осторожно, — ответила Варя, осматривая стенки расщелины. — Земля рыхлая, легко потерять равновесие.

Они спустились вниз, придерживаясь друг друга. Следы на дне были особенно отчётливыми: обувь человека, прошедшего здесь, оставила характерные V-образные отпечатки.

— Видишь? — указала Варя. — если это Кирилл, то он точно проходил здесь. Скорее всего, мальчишка движется к той пещере, что ты упомянул.

Михаил удовлетворённо кивнул, рассматривая местность.

— Тогда не будем тратить время зря. За мной, подруга, и осторожно: впереди наверняка будут сюрпризы.

Вскоре они добрались до места, указанного Михаилом. Небольшая впадина в склоне холма вела в тёмную пещеру. Вход выглядел вполне обычным, но Варя чувствовала незримое напряжение.

— Кажется, нам повезло, — улыбнулся Михаил, снимая рюкзак. — Ну что, войдём?

КИРИЛЛ. Глава 4

Варя и Михаил осторожно шли по узкому тоннелю, освещая путь фонариками. Каждые несколько шагов Михаил отпускал очередную шуточку, пытаясь разрядить напряжение, накопившееся за время поисков.

— Кстати, Варвара, а ты веришь в удачу? — спросил он, озорно улыбаясь. — Ведь, по сути, наше счастье сейчас держится на честном слове какого-то кристалла.

— Скорее верю в тщательное планирование и упорство, — ответила Варя, оглядывая стены пещеры. — Хотя удача иногда тоже играет свою роль.

— Правильно говоришь, — одобрил Михаил, кивая. — Особенно когда везёт на друзей.

Их внимание привлекла стена, частично покрытая древними рисунками. Рисунки изображали неизвестных существ, танцующих вокруг странного сооружения, напоминающего алтарь.

— Ох, ну надо же, — пробормотал Михаил, останавливаясь. — Я тут вижуцелые толпы народа, пытающегося понять, как приготовить идеальный суп из грибов.

— Судя по рисунку, это алтарь исцеления, — всерьёз заметила Варя, всматриваясь в детали. — Возможно, Кирилл использовал его для лечения ран.

— Ах, значит, это он пытался излечить мозоли на ногах? — весело уточнил Михаил, подчёркнуто рассматривая собственную обувь.

Варя хмыкнула, радуясь, что напарник сохраняет хорошее настроение даже в такой напряжённой обстановке.

Немного погодя они вышли к большему пространству пещеры, где пол был покрыт слоем белого порошка. Белый порошок мерцал, как снег, отражая свет фонарей.
Ого, а это что такое? — заинтересованно спросил Михаил, касаясь порошка концом сапога. — Наверняка магия!

— Магия или нет, но ступать сюда опасно, — предостерегла Варя, держа фонарик подальше от пола. — Помнишь фильм, где герой провалился в телепортатор и превратился в паука?

— Ты хочешь сказать, что нас ждёт участь бродячих насекомых? — испуганно спросил Михаил, отходя подальше от порошка.

Варя лишь усмехнулась, обойдя опасное место по периметру.

Ещё через несколько поворотов и каменных лестниц они оказались в главном зале пещеры. Зал был огромным, сводчатый потолок исчезал в темноте, а стены украшали инкрустированные металлом орнаменты.

— Вау, а тут роскошно, — призадумался Михаил, восторженно оглядываясь. — Только боюсь представить, кому принадлежат эти украшения.

— Нам сейчас важнее понять, где Кирилл, — ответила Варя, внимательно осматривая помещение.

В дальнем углу зала они заметили небольшую тень, скрывающуюся за грудой камней.

— Эй, кто там? — позвала Варя, направляя луч фонаря в сторону тени.

Камни дрогнули, и из-за них показался подросток, одетый в грязную футболку и джинсы. Глаза его лихорадочно блестели, волосы спутались, а лицо было исхудавшим и испачканным пылью.

— Кирилл? — осторожно спросила Варя, подходя ближе. — Это правда ты?

— Да, это я, — подтвердил подросток, пытаясь встать. — Вы пришли за мной?

—Я - Варя, это Миша. Мы искали тебя, — мягко произнесла Варя, подставляя руку. — Ты в порядке?

— Не особо, — честно признался Кирилл, опираясь на плечо Вари. — Пещера огромная, запутанная, а я сам толком не знал, куда идти.

— Хорошо, что мы тебя нашли, — ободряюще улыбнулся Михаил, кладя руку на плечо подростка. — Теперь наша задача — без потерь вернуться домой.

Кирилл тихо вздохнул, кивая.

— Рад буду вернуться домой, — согласился он, неуклюже одергивая рукав футболки. — Но сперва, пожалуй, хотелось бы съесть что-нибудь съедобное. Больше суток не ел.

Варя и Михаил переглянулись, одновременно ухмыляясь.

— Люблю людей с хорошим аппетитом, — одобрительно сказал Михаил, доставая из рюкзака шоколадный батончик в яркой обёртке. — Для начала угощайся этим, а дальше обсудим меню.

Собравшись вместе, они двинулись обратно к выходу. Путь занял значительно меньше времени, поскольку они знали точное направление. Наконец, выйдя на поверхность, все втроём жадно вдохнули свежий воздух, погружаясь в приятное ощущение свободы.

— Вот и финал наших приключений, — сказал Михаил, растягивая спину.

-Боюсь, до финала ещё далеко. Нам надо найти ключ, чтобы вернуться обратно.

Кирилл скромно улыбнулся, сжимая остатки шоколадного батончика в руке.

— Спасибо вам, — тихо сказал он, вглядываясь в горизонт. — За то, что нашли меня в этом странном мире и не бросили.

— Настоящие друзья так и поступают, — философски заключил Михаил, заложив руки за голову. — Хотя если честно, настоящая награда — это кусок пирога с вишней.

Варя усмехнулась, думая о том, как здорово, что такие хорошие люди встречаются в самые нужные моменты.

-Ну, а теперь рассказывай, с чего вдруг решился на побег?

Реабилитационный центр оказался настоящим адом, — начал он, махнув рукой. — Все считали меня ненормальным, лечили таблетками и запретами. Я устал от постоянного контроля, это делай, это не делай. Надоело. Вот и решился сбежать на свободу. Я же не знал, что все вот так получится.

— Контроль — это необходимая мера, — поддержала его Варя, задумчиво глядя на небо. — Часто ограничения помогают развиваться.

— Развиваться можно и без вмешательства старших, — возразил Михаил, поддерживая идею Кирилла. — Но иногда полезно послушать мнение профессионалов.

Кирилл, глядя на старших, начал нервничать и злиться.

-И вы тоже, не успели найти, поучать начали. Вы- взрослые, все одинаковые. Сам дорогу домой найду. Без вас.

Варя, не повышая голоса, попыталась успокоить мальчишку.

-Кирилл, остынь, мы не собираемся тебя учить жить, для нас троих сейчас главное разобраться, как вернуться домой, в наш мир. Не думаю, что найти этот портал будет легко, поэтому предлагаю заключить перемирие и двигаться в направлении вот этой арки. Надеюсь, что там мы найдем подсказки.

Солнечные лучи лениво пробивались сквозь густую листву, расчерчивая землю мозаичными узорами. Тонкие стволы деревьев выстраивались вдоль тропы, словно охрана старинного дворца.

Михаил, идущий первым, сосредоточенно оглядывал окружающую среду, стараясь не пропустить никакой важной детали.

КИРИЛЛ. Глава 5

Варя подошла к арке, внимательно осматривая её структуру. На одной из поверхностей были видны глубокие выемки.

— Похоже, тут нужен какой-то ключ, — медленно произнесла она, пробегая взглядом по поверхности. — Вопрос в том, какой именно.

— А если попробовать что-нибудь положить в выемки? — предложил Михаил, доставая из рюкзака десятирублевую монетку. — Может, монеты подойдут?

— Монета вряд ли подойдёт, — отвергла гипотезу Варя, качая головой. — Такие магические строения предназначены для особых церемоний.

Кирилл, внимательно наблюдавший за действиями старшего поколения, осторожно подошёл к арке и провёл пальцем по её поверхности.

— Арка выглядит хрупкой, — пробормотал он, осторожно касаясь камня. — Как думаете, может, её нужно разобрать?

— Ни в коем случае, — строго сказала Варя, отталкивая подростка. — Это сооружение сделано из специального материала, повредить его проще простого. А потом как ее собрать обратно? Знаешь? Лучше не мешай. Дай сосредоточиться.

Кирилл, надув губы отошёл.

Погрузившись в размышления, Михаил отошёл от арки и сел по-турецки на траву, опираясь на рюкзак.

— Есть одна теория, — загадочно начал он, задумчиво почесывая подбородок. — Согласно некоторым фэнтэзийным источникам, подобные арки работали от биологического компонента.

— Биологический компонент? — нахмурилась Варя, не понимая значения термина. — Что ты имеешь в виду?

— Например, кровь, — подтвердил Михаил, поднимаясь на ноги. — Допустим, чтобы активировать портал, нам нужно использовать по капле крови каждого участника группы.

— Это безумие, — возмутился Кирилл, отпрыгивая от камня. — Зачем добровольно пускать кровь?

— Я думаю, что стоит попробовать, тем более, что выемки эти очень подходят под пальцы. Другого способа мы все равно пока не придумали, — спокойно возразила Варя, доставая из аптечки стерильную иглу. — Михаил, ты уверен в своей теории?

— Практически уверен, — уверенно подтвердил Михаил, протягивая Варе свою руку — Готов принять участие в эксперименте.

Выполнив необходимые процедуры, путники собрали капли крови в специально подготовленный сосуд и направили жидкость в выемки арки. Ничего не происходило.

— Очевидно, не нужно перемешивать, — сделала вывод Варя — Необходима ещё одна жертва.

Под руководством Варвары, участники эксперимента последовательно вложили свои пальцы с каплями крови в выемки арки.

Секундная тишина и рунические символы на арке загорелись ярким светом. Небольшие разряды засверкали в проходе между колоннами. Запахло озоном.

— Работает! — восхитился Михаил, потрясённо глядя на процесс. — Мы открыли портал!Ну что, рискнём, пройдем через него?

-Только давайте за руки держаться, а то вдруг потеряемся, если это не наш мир - тихо сказал Кирилл и крепко взял Варю за руку.

Девушка улыбнулась и чуть сжала руку мальчишке

-Не бойся, я рядом. Кстати, ты первый, кого я нашла, чтобы вернуть домой.

За другую руку Кирилла взял Миша. И ни секунды не раздумывая, все трое шагнули в портал.

Яркая вспышка света ослепила всех троих. Воздух вокруг загудел, как при сильной грозе, и внезапно запах озона сменился пронзительным ароматом влажной земли и хвои.

Михаил, едва удержав равновесие, первым понял — под ногами не камень, а мягкая, податливая почва. Над головой — темнота, прерываемая только редкими бликами фонарей между деревьев.

— Варя… Кирилл… вы целы? — хрипло спросил он, моргая, пытаясь привыкнуть к темноте.

— Здесь… — отозвалась Варя, медленно поднимаясь с колен. — Похоже… мы вернулись.

— Это… лес, — прошептал Кирилл, озираясь. — Сосны… и запах... да это же наш лес!

Он огляделся — всё было до боли знакомо: старые ели, прогнившая тропинка, даже тот поваленный ствол, на который он когда-то садился отдохнуть. Только теперь всё выглядело иначе — словно лес сам знал, что произошло, и замер, не решаясь шелохнуться.

За деревьями мелькали светлячки включенных фонариков

Варя сделала глубокий вдох и громко крикнула

-Мы здесь! Сюда! Все сюда!

Издалека донёсся гулкий голос:
— Варвара ! Ты с кем там?

Варя резко повернулась на звук — из-за деревьев пробивались лучи фонарей, и вскоре на тропу вышли несколько человек в спасательных жилетах. Впереди шёл мужчина в камуфляже, с рацией в руке.

— Господи, нашли! — воскликнула женщина из отряда, подбегая к ним. — Мы уж думали…

— Мы тоже думали, — слабо усмехнулся Михаил, — что останемся где-то далеко.

— Кирилл! — окликнули из толпы. — Кирилл Гришин!

Подросток обернулся, и к нему бросилась заплаканная женщина — мать. Она вцепилась в него, будто боялась, что он исчезнет вновь.

— Мам, всё хорошо, — пробормотал он, растерянно улыбаясь. — Я… я не знаю, как объяснить.

— Главное, что жив, — ответила она, не отпуская сына. — Господи, да где вы были? Три дня вас искали!

Варя переглянулась с Михаилом.
Три дня?
Для них в том мире прошло не больше суток

— Мы нашли его в лесу, — спокойно сказала Варя, стараясь не показать смятения. — Кажется, он был дезориентирован.

Отряд начал собираться, обступив Варю и Михаила. Несколько человек проверяли состояние Кирилла — фонарики, аптечка, бутылка воды, дежурные вопросы: «Голова не кружится?», «Помнишь, как тебя зовут?».

Парень кивал, но всё время оглядывался на Варю и Михаила. В его глазах было не просто облегчение — там была уверенность, что то, что они пережили, было настоящим.

— Варя, — тихо сказал он, когда мать на минуту отвернулась. — Это ведь всё было по-настоящему, да? Портал, арка… кровь…

Варя посмотрела на него долго, потом мягко улыбнулась.
— Иногда воображение помогает нам найти дорогу, когда другие пути закрыты, — сказала она тихо. — Главное, что ты теперь дома.

— Но вы тоже видели свет! И тот… — Кирилл осёкся, увидев, как Варя едва заметно качнула головой.

— Потом, — шепнула она. — Когда-нибудь потом.

НАСТЯ. Глава 1

Телефон зазвонил рано утром — так рано, что Варя даже не сразу поняла, где находится.
Голос дежурного из поискового штаба звучал глухо, как сквозь воду:

— Варвара , у нас новый вызов. Девочка, семь лет. Настя. Ушла из дома. По последним данным вчера вечером. Сбор в девять у пятой школы.

— Поняла, — ответила она, не давая голосу дрогнуть. — Буду.

Щёлк.
Тишина.

Варя долго сидела на краю кровати, глядя на телефон.
«Семь лет… Настя…» — имя тихо крутилось в голове, будто отбивало знакомый ритм тревоги.

Она машинально заварила кофе, но не смогла выпить.
Что-то внутри уже шевелилось — то самое чувство, когда что-то должно случиться.

Не может быть снова…

Она потрясла головой, пытаясь отогнать мысль.
С тех пор прошло больше месяца. Тогда они втроём — она, Михаил и тот мальчишка — прошли через то, что нельзя было ни объяснить, ни записать в отчёт. Никто бы не поверил.
А может, и не нужно было верить. Главное, что Кирилл вернулся.

Но теперь…

Варя взяла из шкафа старую куртку — ту самую, с потёртым значком поискового отряда «Искатель» на рукаве.
Надела, застегнула молнию до подбородка и выдохнула.

— Это будет просто поиск, — сказала она себе вслух. — Обычный поиск.

Но где-то в глубине души затеплилась надежда на новое приключение.

У школы уже стояли машины, фургоны с эмблемами МЧС и добровольцы с термосами. Кто-то раздавал карты, кто-то отмечал группы на планшете.
Возле ворот стоял Михаил — всё тот же, с термосом и усталым, но внимательным взглядом.

— Варя! — он махнул рукой. — Я вот в ваш отряд перебрался. Ждал тебя. Хотя, если честно, Не ожидал, что ты сразу приедешь.

— Такие дела не ждут, — ответила она. — Что известно?

— Мать в запое, видимо обидела ребенка, учительница утром обратила внимание, что девочки нет в школе, позвонила матери, та не в адеквате. Ничего объяснить не может, соседи видели как Настя ушла с собакой в лесопарк за домом. Следы обрываются у старого оврага. Ночью был туман, да и лес там… — он пожал плечами. — Словом, место неприятное.

Михаил протянул Варе фотографию.

Девушка чуть заметно вздрогнула.

— совсем маленькая девочка. Как она в лесу, ночью

Замолчала. С фотографии на нее смотрела девочка. Лёгкие светлые кудряшки, родинка на щеке и серьезные, не по детски печальные глаза.

-Маленькая. Настя. Где же ты?

Михаил нахмурился, но промолчал. Он знал её достаточно хорошо, чтобы не давить вопросами.

Когда команды начали расходиться по маршрутам, Варя оказалась в четвёртой группе — вдоль ручья, где, по словам очевидцев, девочку видели в последний раз.

Лес встретил их прохладой и тишиной.
Сырость, гул воды, редкие птичьи крики — всё как обычно.
И всё же Варя ощущала — воздух будто вибрирует, как натянутая струна.

Каждый шаг отзывался чем-то знакомым: шорохом ветра, запахом влажного камня, ощущением, что мир здесь тоньше.
Где-то там, между тенями и отражениями в ручье, могла быть щель — узкая, почти неощутимая, но ведущая туда.

Туда, где когда-то пропал Кирилл.
Туда, откуда не все возвращаются.

Варя остановилась, присела на корточки у берега.
На песке — следы. Маленькие, лёгкие, детские.
И рядом — будто размазанные, следы от собачьих лап.

— Варя, ты что-то нашла? — крикнул сзади Михаил.

Она вздрогнула, прикрывая след рукой.
— Да. Следы. Детские и похоже собачьи. рядом. Смотри.

Он подошёл ближе, кивнул, и они пошли по следам дальше.

Но Варя обернулась ещё раз.
Там, где была её рука, песок вдруг чуть дрогнул — как будто под ним что-то дышало.

Если Настя тоже перешла грань…

Идя вдоль ручья , Варя мысленно прокручивала события прошлого похода, пытаясь уловить подсказку, знак судьбы. Но сегодня был день. Солнечный осенний день. Таких осталось немного.

Группа двигалась медленно, внимательно осматриваясь вокруг. Деревья тянулись вверх, словно хотели скрыть небо своими ветвями. Туман постепенно рассеивался, открывая перед ними тёмные глубины леса, где тени играли странные игры света и тьмы.

Они шли осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Вода журчала монотонно, эхо шагов растворялось среди деревьев. Вдруг впереди показалась старая деревянная избушка — покосившаяся, покрытая мхом крыша, окна заколочены старыми досками.

— Думаю, это не простое совпадение, — заметил Михаил, останавливаясь у крыльца. — Избушка вроде заброшена, но следы ведут прямо сюда.

— Да уж, странно, — согласилась Варя, озираясь вокруг. — Какой смысл идти именно сюда, если ничего интересного нет? Да ещё на ночь глядя.

— Ну, кто знает, — улыбнулся Михаил. — Быть может, девочка хотела спрятаться и переночевать здесь. С собакой, я думаю, ей было не так страшно.

-Возможно.

Следы привели их к старому колодцу, затянутому паутиной и сорняками. Рядом лежал брошенный фонарь.

Видимо девочка подходила именно к этому колодцу? — удивлённо спросила Варя, поднимая фонарь. — Ведь здесь полно опасных мест.

— Давай-ка лучше выясним, что внизу, — предложил Михаил, наклонившись над отверстием. — Там может оказаться нечто полезное.

Фонарик осветил дно колодца — оно оказалось пустым, лишь мокрые камни блестели под лучом света.

Однако неподалёку что-то привлекло внимание Вари — стекло, блеснувшее по солнечным лучом.

— Глянь-ка сюда, — показала она Михаилу. — Это похоже на секрет, мы в детстве такие делали. Она смахнула земляные комочки, старые листья, подняла стекло. В небольшой ямке лежала блестящая металлическая пластинка. Потянув за цепочку, к которой она была прикреплена,Варя вытащила кулон-амулет в форме бесконечности.

-Интересно- раскачивая амулет перед глазами задумчиво протянула девушка.

— Действительно интересно, — протянул Михаил, . — Обычно такие вещи делают дети ради развлечения.

— На детскую работу эта штука не похожа, — сухо заметила Варя. — Скорее всего, это сделал взрослый. А вот спрятала, скорее всего Настя, только зачем? Вот вопрос

НАСТЯ. Глава 2

Поиски продолжались целый день. Когда последняя полоска солнечного света скользнула меж верхушек сосен, окрашивая кроны деревьев золотисто-красным сиянием лес будто замер в предвкушении вечера, а тёплый ветерок колыхал листья, создавая мелодичный шелест.

В этот миг Варя почувствовала лёгкий толчок изнутри, как будто что-то невидимое коснулось её сознания. Стрелки часов замедлили ход, и внезапно весь мир словно остановился. Только она и Михаил заметили произошедшую перемену.

Воздух загустел, приобретая вязкость, похожую на жидкую патоку. Между деревьями появилось еле заметное мерцание, похожее на отражение лунного света в воде. Оно росло, превращаясь в расплывчатое пятно, и вскоре перед глазами вырос полупрозрачный светящийся контур, формой напоминающий старинную дверь.

— Видишь? — шепотом спросила Варя, поворачиваясь к Михаилу.

Тот уставился на появившийся объект, глаза округлились от изумления.

— Дверь какая-то, — наконец выдавил он, пытаясь справиться с волнением. — Ты серьёзно говоришь, что кроме нас её никто не видит?

Варя кивнула, проводя пальцем по контуру двери. Её ладонь прошла сквозь границу, оставив слабый след сверкающих частиц.

— Наверное, это какой-то защитный механизм, предназначенный для избранных, — предположила она, испытывая осторожное любопытство. — Или для тех, кто обладает особым даром видеть скрытое.

Михаил поднял брови, окидывая взглядом пустынную поляну.

— То есть мы с тобой такие особенные? Теперь нам вновь придётся стать героями сказки?

— Примерно так, — усмехнулась Варя, разглядывая бледно-фиолетовые нити, покрывающие поверхность портала. — Надо рискнуть. Как говорится, путь к истине лежит через испытание.

Сделав глубокий вдох, она решительно ступила внутрь портала. За ней шагнул Михаил, крепко сжимая рюкзак и готовый к любым неожиданностям.

Перед глазами мгновенно изменилась картина мира. Вместо привычного леса они оказались в другом измерении — просторном, заполненном таинственным сумрачным светом. Здесь царило ощущение древности и покоя, травы плавно колыхались под ласковым дуновением ветра, напоминающего дыхание спящей земли.

Вокруг расстилалось живописное средневековое поселение, выстроенное на холме. Узкие улочки, вымощенные булыжником, вели к центральной площади, украшенной статуями мифических существ. Дома выглядели уютными и гостеприимными, дым поднимался из труб на крышах, распространяя запах свежего хлеба и жареного мяса.

— Ого, какое зрелище, — восхитился Михаил, направляясь к ближайшему дому. — Тут вообще люди живут?

Вслед за вопросом из ближайшего строения вышла пожилая женщина в длинном платье и платке. Она посмотрела на пришельцев, быстро оглянулась по сторонам и махнув рукой, жестом пригласила их за собой. Когда Варя и Михаил вошли следом за ней в избу, женщина закрыла дверь на засов и пройдя к небольшому окну, задернула шторы.

— Приветствую, вас, путники из-за Грани, — произнесла она приятным голосом. — Проходите скорее, отдохните у моего очага. Сейчас я накормлю вас ужином, а потом расскажете, что привело вас в наши края

— Спасибо большое, бабушка, я -Варя, моего спутника зовут Михаил— поблагодарила Варя, проходя за стол и рассматривая все вокруг.. Внутри дом оказался тёплым и чистым, пахнущим свежей выпечкой и сушеными травами.

Женщина пригласила их сесть за стол, поставив перед гостями тарелку дымящихся пирожков с мясом и кружки горячего молока.

— меня зовут Надира. Расскажите, пожалуйста, откуда вы прибыли и что привело вас сюда? — попросила хозяйка, наблюдая за гостями спокойным, доброжелательным взглядом.

Михаил отпил глоток молока и поморщился:

— Хорошее молоко, вкусное, но всё-таки хотелось бы настоящего чаю...

Варя перевела взгляд на женщину и начала рассказ:

— Дело в том, бабушка, что мы пришли искать ребёнка. Девочку по имени Настя, которая возможно проходила мимо вашей деревни. С ней большая рыжая собака. Наш долг вернуть их домой, и мы надеемся, что вы сможете помочь нам.

Хозяйка дома задумчиво смотрела на них некоторое время, потом заговорила негромко:

— Люди из вашего мира иногда попадают сюда, хотя большинство из них возвращается обратно довольно быстро. Ваша девочка, возможно, отправилась дальше нашей деревни, Ох, непросто вам будет отыскать ее. Предстоит путешествие, полное испытаний и опасностей, но если вы пройдёте его достойно, вернётесь домой победителями. Вот только... -Она помолчал, пожевав губами- только последнее время наш Правитель объявил охоту на пришельцев. У меня вы в безопасности. Я не выдам. Но вас нужно переодеть как можно быстрее. И тебе, Варя, лучше на голову платок повязать, не носят в нашем мире девушки такие короткие волосы.

Михаил подмигнул Варе:

— Конспирация! Это добавляет азарта нашему приключению. А может тебе парнем прикинуться? Подумай.

Варя задумалась.

-Нет уж, лучше платок повяжу, ну какой из меня парень.

-И то верно- поддержала ее Надира - я тебе вещи своей младшенькой дам, думаю будет в пору. Ну, наелись? Теперь вам отдохнуть нужно, а завтра со свежей головой на поиски. Если ваша Настя сюда попала, то скорей всего в городе она, в Серой Башне. Туда стражи всех, кто из других миров к нам попадает свозят, если удается поймать, конечно. Мы, жители Приграничья, стараемся не выдавать таких. Да честно сказать, последнее время, и не часто к нам гости из других миров заглядывают. Ой, заболтала я вас, у Миши вон, глаза слипаются. Идите-ка отдыхать.

Хозяйка дома провела гостей в небольшую комнатку с двумя аккуратными кроватями и широким окном, выходящим на главную улицу села. Заправленные белоснежными простынями постели казались такими мягкими и удобными, что усталость прошедшего дня мгновенно дала о себе знать.

— Отдыхайте хорошенько, завтра начнётся трудный день, — посоветовала добрая женщина, выходя из комнаты и оставляя молодую пару наедине друг с другом.

Варя устроилась удобно на кровати, откинувшись спиной на подушки, и обратилась к Михаилу: