Вынужденная невеста дракона

Глава 1. Скандал

– Стой! – оглушает рык Дерека.

Я вздрагиваю и останавливаюсь. Да и бежать больше некуда. Лодочник уже отплыл, и маленький пирс теперь совсем пуст.

Грозные шаги по дощатому настилу стремительно приближаются. Полуденное солнце печет голову, нервы зашкаливают. Я не хочу оборачиваться, боюсь увидеть ярость, плещущуюся в темных глазах дракона.

Дракона, которого я надеялась больше никогда не встречать, но попала в ловушку.

Он ненавидит меня. Винит меня в том, чего я никогда бы не сделала, и он не знает о нашем маленьком сыне.

– Как ты посмела явиться сюда, Лея? – рычит он, а я вздрагиваю, слыша свое имя.

Четыре года. Четыре года я пыталась забыть его низкий голос, его карие, почти черные глаза, обрамленные густыми ресницами. Все, что нас связывало в академии. До сих пор не могу поверить, что снова встретила его....

Оборачиваюсь и тут же жалею об этом.

Сколько жестокости выражает лицо дракона, которому я доверилась целиком и полностью когда-то, а сердце болит до сих пор. Нет. Он не должен видеть моей слабости.

– Я не знала, что этот Отбор для тебя. А если бы знала, то ни за что бы не пришла! – клянусь я, даже не надеясь, что этот мужчина поверит мне.

Однажды я пыталась с ним объясниться.... Но в итоге осталась одна на улице накануне собственной свадьбы, с ребенком под сердцем.

– Не знала? – усмехается он, неумолимо подходя все ближе. – А теперь знаешь. И что ты сделаешь?

– Исчезну при первой возможности, – заверяю я, испуганно глядя в его злые, захваченные самой Тьмой глаза.

– Попробуй, – с издевкой предлагает он, наклоняясь ко мне так, будто хочет испепелить своим дыханием.

От его близости внутри всё сжимается. Я улавливаю незабытый аромат его тела, и в сердце входит кол. Вот-вот из глаз посыплются слезы, которые я так отчаянно хочу от него скрыть.

Рефлекторно делаю шаг назад, но не ощущаю под ногой твердых досок пирса. Проваливаюсь в невесомость и стремительно падаю в озеро. Вода забирает меня с головой, обжигает нос и горло.

Барахтаюсь как могу. Почти ничего не вижу, но уверена, что этот дракон ни за что не спасет меня, настолько черно сердце, которое я когда-то полюбила. И эта любовь до сих пор болью отзывается во мне.

Я чудом выныриваю ради моего малыша Рейна. Чудом – потому что так и не научилась плавать. Но вода вновь забирает меня.

Я больше не могу сопротивляться стихии, сил не осталось. В глазах все гаснет, и я иду ко дну.

Рейн....

Мое тело под напором внешних сил стремительно меняет направление. Воздух обдает кожу, но я не могу сделать вдох. Не могу открыть глаза, не могу пошевелиться.

Едва соображаю, что нахожусь в жарких объятиях мужчины, которого отчаянно хочу ненавидеть. Чувствую его уверенные, быстрые шаги, его железную хватку, горячие руки.

Тело обдувает потоком воздухом, а затем моя спина касается песка.

– Лея. Лея, очнись! – будто сквозь купол слышу рык Дерека. Злой, требовательный. Увы, у меня не получается подчиниться. Я не чувствую тела, лишь холод и наплывающее волнами одиночество....

– Да что ж ты за беда на мою голову! – рычит дракон, треплет моё лицо. В грудь идут сильные толчки. Такие, что могут сломать ребра.

– Не смей умирать, пока я не разрешу! - приказывает он.

Ещё миг, и его горячие губы касаются моих. В груди все переворачивается, и этот трепет мешается с невыносимой болью прошлых лет. Я сгибаюсь пополам и выплевываю воду, которой успела наглотаться.

Дыхательные пути обжигает воздух, но несмотря на сильную боль, я жадно дышу, пока, наконец-то, не прихожу в чувство.

Только после этого перевожу взгляд на дракона.

Злой. Очень злой.

– Ничуть не удивлен, Лея, – говорит он, находясь все еще непростительно близко, нависая надо мной. – От тебя одни неприятности.

Хочу ему сказать что-нибудь такое же обидное в ответ, но слова застревают поперек горла в отличие от слез. Они, как раз, неумолимо ползут к глазам.

– Ваше Темнейшество! – слышу взволнованный возглас Анны.

Эта полноватая высокая женщина-гора с белыми, как снег волосами и есть та самая сваха, из-за которой я тут оказалась.

Помимо нее к нам спешит толпа девиц с отбора. Да-да, я личная прислуга одной из невест для моего бывшего жениха, как выяснилось полчаса назад. И Сильвия сейчас тоже здесь.

– О боги! – смущенно вскрикивает она, видя меня с Его Темнейшеством в несколько компрометирующей обстановке.

Я вся мокрая, лежу на песке, а дракон нависает надо мной. Вот так картина. Они ведь не поймут все неправильно? Или... они уже подумали не то?

Вот так скандал сейчас будет!

Дорогие читатели, если книга вам понравилась, добавляйте ее в библиотеку, чтобы не потерять, и ставьте ⭐, это очень важно для автора и помагает другим читателям увидеть книгу! Подписывайтесь на страничку, чтобы быть вкурсе новостей, скидок и подарков!

Глава 2. Что он задумал?

– Ваше Темнейшество, вы промокли! Что тут произошло? – суетится Анна.

– У госпожи Лейн закружилась голова, и она упала в озеро, – с мертвецким спокойствием отвечает Дерек, но судя по лицам дам, они думают о чем-то совершенно другом.

Вот тебе и выпускницы института благородных девиц. А, может быть, их смутило то, что Темный назвал мою фамилию в то время, как путается в именах собственных невест?

– Отведите Лею в имение и переоденьте, – добавляет он ложку дегтя, и я ловлю на себе косые взгляды.

– Да, Ваше Темнейшество, – Анна отправляет ко мне свою ассистентку, молоденькую девочку с веснушками, которая помогает мне подняться с песка.

Платье неприятно прилипает к ногам, а ткань на плечах и верхней части груди становится почти прозрачной. Замечаю черный взгляд Дерека и тут же прикрываюсь руками.

– Идемте, – зовет Анна, и под любопытные взгляды восьми невест моего единственного мужчины я следую за ней.

Ужасное чувство мешается в груди с отчаянием.

Если бы я только знала, что отбор, на который отправляется Сильвия, проводится для Дерека, я бы ни за что не пришла. Даже за все деньги мира, которые мне сейчас кровь из носа как нужны.

Смотреть на того, кого любила больше жизни и кто выкинул тебя, поверив врагам, кто нашел тебе замену меньше, чем за час, больно. Настолько больно, что я не могла дышать.

Ревела в подушку, как сумасшедшая, и, наверное, с глупости бы умерла от голода, если бы после обморока лекарь не сообщил моей беременности….

Рейн – мое солнышко, моя отрада. И я готова потерять больше, чем уже потеряла, лишь бы он был рядом. Лишь бы улыбался. Но это сложно, когда ты мать-одиночка.

Выходишь с ребенком в парк, где гуляют семьями, и Рейн спрашивает:

– А где наш папа?

Для него есть легенда, но кроха словно чувствует, что папа жив, и порой повторяет вопрос, от которого всё внутри рвется на части.

Как я хочу подарить ему весь мир, как я хочу дать ему всё, чего сейчас у него нет, но, увы, отца я никогда не заменю.

Всё, что я могу – это работать за двоих, чтобы нам хватало на жизнь.

Четыре года назад мне пророчили будущее магистра бытовой магии и должность в академии, но никто не примет на такую работу брошенку с ребенком. Даже Сильвия не знает мой маленький секрет.

– Вам есть во что переодеться? – спрашивает Анна.

В ее голосе скользят холодные нотки, а взгляд претенциозен и надменен.

– Да, – отвечаю я и спешу достать из маленькой сумочки единственное имеющееся в запасе платье.

Я ведь не невеста, чтобы везти с собой на отбор сундуки выходных нарядов. Да и нет их у меня.

– Вы не выглядите дамой, способной упасть в обморок из-за полуденного зноя, – продолжает она, брезгливо поглядывая на то, как с меня стекают капли на пол.

Уже представляю, как мне всучат тряпку, чтобы всё тут убрать. И я уберу. Потому что сама не хочу доставлять неудобств. Я хочу просто исчезнуть сейчас отсюда.

– Я оступилась, – говорю ей, но в ответ получаю недоверие во взгляде и ухмылку.

– Знаете ли, я сваха далеко не первый год, но еще никто из прислуги не позволял себе такого наглого флирта.

Флирта? Она сейчас о чем?

О боги! Неужели, она считает, что я намеренно упала в воду? Зачем? Чтобы дракон меня спас?

– Это не так! – заверяю я.

– Славно. Тогда не забывайте свое место, иначе я буду рекомендовать Сильвии сменить личную служанку.

– Я удовлетворю ваше желание раньше. Я ухожу, – заверяю я.

– Уходите? – округляются глаза свахи.

Она думала, что я буду когтями держаться за это место? И я бы держалась. Не только когтями, но и зубами, потому что мне сейчас очень нужны деньги.

Я с трудом заставила себя оторваться на эту неделю от Рейна, чтобы рассчитаться с долгами, но, видимо, придется вернуться в таверну и работать вдвое больше, чтобы хоть как-то протянуть. А я ведь ему обещала, что после этой работы мы будем чаще играть вместе.

– Ухожу, – подтверждаю я.

Я ни за что не останусь рядом с драконом, предавшим меня. Не буду смотреть на то, как перед ним красуются невесты, не буду думать о том, которая из них станет его женой, кого он будет касаться и любить, как когда-то любил меня. А любил ли?

– Сегодня же объяснюсь с моей госпожой, – заверяю я, а сама тайно надеюсь, что Сильвия не урежет мне зарплату из-за этого инцидента и поспешного увольнения. Нет же? Ей только на руку, если набедокурившая служанка тихо уйдет вместо того, чтобы слезно вымаливать прощения.

– Ну что ж, – довольно улыбается Анна и уже готова выставить меня прочь, как ее намерения путает служанка.

Девчушка чуть младше меня в длинном сером платье встает на цыпочки, чтобы прошептать что-то на ухо женщине-горе. Лицо свахи искажается недоумением, а затем она кидает в меня такой взгляд, будто только что узнала, что я украла у нее козла.

Глава 3. Девятая участница

– Жених? – переспрашивает он, давя меня взглядом. Отвожу глаза, но натыкаюсь на встревоженные лица невест.

Всё это в самом деле странно.

– Жених, – отвечаю я. Он думает, что моя жизнь должна быть кончена, раз он меня бросил?

Судя по тому, как играют сейчас желваки – да.

– Жених – не муж. Ты станешь участницей отбора. Таков приказ, – решает он, и я едва ли не захлебываюсь воздухом от возмущения.

Хотя не только я, но и все восемь невест, и сваха с толпой прислуги.

– Ваше Темнейшество! – едва собираюсь возразить я, как прикусываю язык под напором его черных глаз.

Он склоняется ко мне непозволительно близко, и я вся сжимаюсь. Ощущаю его горячее дыхание у шеи, хочу убежать или отстраниться, но нельзя. Я не в том положении, чтобы так себя вести. Никто не вступится, я ведь не дева из благородной семьи.

– Думаешь, если лишила меня короны, то теперь можешь перечить? – шепчет он, и по телу бегут толпы мурашек. – Крайне не рекомендую.

Он отстраняется от меня, а я уже не чувствую ни рук, ни ног. Застыла как статуя до кончиков пальцев.

– Что ж, дамы и господа, поприветствуйте девятую участницу Отбора. – заявляет он, напрочь игнорируя недоумение на лицах молодых невест.

Представляю, как они сейчас злятся. Это неуважение. Не только потому, что дракон выбрал еще одну девушку в конкурс, но еще и потому, что я другой масти. Наверное, они считают, что Дерек мне благоволит.

Ох. Это огромное заблуждение. Он хочет моих слез.

– Садись, – приказывает Дерек, и я кидаю в него сердитый взгляд.

Так и хочу сказать: «Не знала, что ты из тех, кто, пользуясь властью, унижает других!», но не могу. Сжимаю дрожащие кулаки и занимаю стул.

Мои соседки – рыженькая фея с белоснежным лицом, с огромными глазами цвета сочной травы и смуглая драконша с копной угольно-черных волос – соизмеряют меня взглядами.

Уверена, они бы и на слова не поскупились, но при драконе не смеют высказать претензии. Держат лицо. Они, ведь на Отборе, а значит, должны понравится жениху, несмотря ни на что.

А вот я не хочу! Я хочу отказаться. Но раз и этого мне нельзя, то вылечу с первого же тура. Знать бы, когда он начнется.

– Что ж, дамы, ужин продолжается, – сообщает Темнейший, щелкает пальцами, и слуги подливают напитки в бокалы невест.

Девушки с трудом возвращают взгляды к блюдам, стараясь не выдавать своей неприязни ко всей этой ситуации. Зато с великим удовольствием демонстрируют прекрасные манеры, о которых прислуга вроде меня и знать не должна.

Я уже не чувствую голод, который совсем недавно выворачивал желудок. Хоть и не ела ничего кроме куска сухого хлеба утром перед отправкой. Но взгляд Дерека, полный насмешки и выжидания моего первого конфуза, моих первых слез, вынуждает взять в руки столовые приборы.

Осторожно надрезаю кусочек сочного филе серебряным ножом и отправляю его в рот. Что такое, благородные девы? Не ожидали, что деревенщина тоже может знать этикет?

Я неплохо его выучила, собираясь когда-то стать женой того, у кого сейчас восемь невест. Девять, включая меня. Но я тут надолго не задержусь.

Не доставлю ему радости своими мучениями. Я сбегу, как только смогу. Возьму Рейна и уеду куда-нибудь подальше.

Бедный мой сынок, мы переезжали столько раз. Я надеялась, хоть здесь сможем жить спокойно. Гейб, мой сводный брат, обещал оформить фальшивые документы, чтобы я могла говорить, что не брошенка, а вдова. А значит, и работу нормальную смогу найти, и бежать прочь от людей, тыкающих в нас с Рейном пальцами, больше не придется.

Остался только один побег. От Дерека, который не сводит с меня свой темный взгляд всё это время. Уже не знаю, куда себя деть. Нервы не выдерживают.

Еще и Сильвия.

Боюсь представить, что меня ждет, когда ужин закончится. Она ведь задушит вопросами и подозрениями. Это открытым текстом выражено на ее остром вытянутом лице.

– Дорогие участницы! – со сверкающей улыбкой обращается к нам Анна, предварительно получив от Дерека команду жестом. – Этим вечером хорошенько отдохните.

Девушки непонимающе переглядываются. Всех их, как и меня, мучает один и тот же вопрос: «Разве испытания не будет?»

– Первое испытание состоится сегодня, – сообщает женщина-гора. – В полночь.

В полночь? Они это серьезно? Да кто же так делает?

Взгляд Анны на секунду задерживается на мне, и я каждой клеточкой тела чувствую ее претензию. Уж не из-за меня ли? А если из-за меня, что задумал этот дракон?

Перевожу на него взгляд и вижу черную ухмылку.

– Благодарю всех за присутствие, – Дерек опускает салфетку на кипельно-белую скатерть и поднимается из-за стола.

– Ужин окончен. Жду вас всех в полночь, – сообщает он и кидает в меня пугающий до дрожи взгляд.

Арт

Немного визуализации наших героев:

Его Темнейшество – Дерек

Лея Лейн

Наша парочка

Глава 4. Ультиматум

Дерек уходит первым, отвесив дамам учтивый прощальный кивок. Затем начинают шевелиться и невесты, не стесняясь поглядывать на меня.

Надо бы подойти к Сильвии и объясниться.

– К-хм, – подает голос Анна, едва я собираюсь отойти. – Иди за мной.

– Куда? – спрашиваю я.

Я ведь с хозяйкой, теперь уже точно бывшей, должна поговорить. Сильвия такого мне с рук не спустит.

Но женщина-гора, как всегда, избавляет себя от необходимости объясняться передо мной, ступает несколько шагов и кидает на меня строгий взгляд.

Что ж, узнаю, чего хочет, и вернусь.

Иду за ней по холлу к лестнице, затем поднимаюсь на второй этаж. Глаза по-прежнему цепляются за впечатляющий интерьер, хотя красоты меня сейчас должны интересовать меньше всего.

– Твоя.. к-хм… Ваша комната, – резко переходит на «вы» Анна, распахивая передо мной дверь.

Комната? Личная? Моя?

Ну да, я же теперь участница Отбора, дракон бы подрал этого Темнейшего!

Хотя комната в самом деле прекрасна. Светлые стены, бежевые занавески на высоких окнах в деревянной оправе. Тут не только широкая кровать с бледно-розовым балдахином, но еще и трюмо, и пара кресел, и диван. Ничем не уступает покоям Сильвии.

Вот только мне сейчас всего этого не нужно. Я хочу домой, к сыну. Как он там? Уже ночь, а он не может уснуть без моей колыбельной. Гейб с Асти справятся? Надо им написать. Но….

– Мои вещи! – спохватываюсь я.

– Скоро принесут. Освайвай… тесь, – роняет Анна, намеренно делая смешливый акцент на окончании предложения. – Вероника принесет ваши пожитки.

Она задирает белую голову вверх и тяжелым грузным шагом идет к выходу.

– Ах да! На личную служанку у вас ведь средств нет? – будто специально колет словами, остановившись на пороге.

– Нет, – подтверждаю я, стараясь игнорировать обиду и смотреть максимально холодно и равнодушно в ее злые, стеклянные глаза.

– В таком случае, можете обращаться к слугам имения. Но не злоупотребляйте с радости. Знаете ведь, что у них и помимо вас много работы, – бросает она мне вместо прощанья, а затем закрывает за собою дверь.

Вот я и одна. Как эта «гора» сказала? «Осваивайтесь, но не злоупотребляйте»?

Ни первого, ни второго не случится. Больно надо. Завтра меня самой уже тут не будет.

Оглядываю в очередной раз комнату. Вот это покои. Одна спальня размером со всю избушку, на которую мне едва ли хватило денег. И тут не сквозит, и мебель не струганая, занозу не загонишь, пока играешь игрушками. Рейну бы понравилось.

Когда же вещи принесут? Мне еще до Сильвии нужно дойти. Или сходить сначала к ней, а потом написать записку?

Да, нужно поспешить, пока не поздно.

Едва отворяю дверь, как натыкаюсь на гостью. Хорошо знакомое лицо исписано злостью.

– Госпожа! – пугаюсь я.

– А ты кого ждала? Его Темнейшество? – смакуя жестокость, выпаливает она, а затем выдает наглую усмешку и, отодвигая меня с порога, входит внутрь.

– Госпожа, что такое вы говорите? – хмурюсь я, но она игнорирует мое возмущение.

Осматривает комнату, примечая то же, что и я. Наши покои – одинаковы. Хотя я прислуга, а она – госпожа.

И это злит Сильвию еще больше.

– Что ты сделала там, на берегу озера, что принц взял тебя в отбор?!

– Ничего!

– Не ври мне! – рявкает Сильвия, грозно хмуря светлые брови.

– Вы ведь знаете меня! Я бы никогда! – клянусь я, но она и не думает верить.

– Прав был мой папочка, что от бедняков не стоит ждать ничего хорошего, – с горькой ухмылкой сообщает она. – Вы предаете наше доверие, как только видите возможность. Захотела богатства, так попробуй его получить, потому что я тебе теперь и копейки не дам!

– Но госпожа! – пугаюсь я. Мне ведь за аренду дома нужно платить. – Я работала на вас почти месяц!

– И хорошо подставила меня в самом конце! – добавляет Сильвия, сверкая голубыми глазками. – Решила, что можешь со мной состязаться?

– Я не собираюсь делать ничего подобного! Я уйду! Провалюсь на первом же испытании! – обещаю я, надеясь, что в таком случае меня не лишат честно заработанных денег.

– И я должна тебе поверить? Хочешь свои гроши, откажись сейчас же! – велит она, а затем, пиля взглядом, добавляет. – Или я стану для тебя главным врагом.

Сильвия разворачивается на каблуке, махнув копной светлых волос так, что они едва ли не проходятся по моему носу, и уходит.

– Даю тебе час! – заключает она, уже будучи в дверях, а затем исчезает.

А я так и остаюсь смотреть ей в след.

И как, по ее мнению, я могу отказаться? Нельзя ведь! Пыталась уже.

Я ведь даже про жениха выдумала, лишь бы был повод уйти. Нужно было сказать, что вдова. Тогда бы отпустил. И почему мне в голову это не пришло?

Глава 5. Кто в саду?

– Ты хоть понимаешь, что мог обидеть других невест? – слышу голос, и в памяти всплывает образ высокого блондина со стянутыми в хвост волосами.

Друг и помощник Дерека – Себастьян, если я не ошибаюсь.

– Чем я их обидел? – лениво бросает дракон. – Они знали, что идут на Отбор. Участницей больше, участницей меньше.

– Ты благоволишь ей! – утверждает Себастьян.

Хоть он и пытается спорить с Темнейшим, но очень осторожно выбирает тон, боясь переступить дозволенную дружбой черту.

Дерек молчит, но я уверена, что сейчас он жестоко ухмыляется.

– Нельзя благоволить женщине, которая тебя предала, – глухо звучит низкий голос, и мое сердце сжимается.

Кто еще кого предал!

– Предала? – переспрашивает Себастьян, а затем зависает пауза, в которую он пытается понять, что это значит. И по всей видимости, соображает.

– Так эта девушка и есть та Лея? – выпаливает он.

– Тогда тем более не понимаю, зачем тебе всё это! – продолжает блондин, а Дерек отвечать не спешит. Молчит, терзая меня.

– Увидишь, – слышу злую усмешку в его стальном голосе, а затем быстрые шаги.

Едва успеваю отскочить от двери, как она распахивается.

Дерек вовсе не удивлен моему нахождению здесь, в то время, как мои глаза распахнуты так, что похожи на круглые монеты.

– Лея, подслушивать нехорошо, – делает замечание Темнейший, и я покрываюсь краской.

О боги! Вот так стыд! Ну почему он поймал меня?!

– Я не подслушивала. – говорю строго, как только могу.

– М-м, да? – усмехается он, а в глазах всё тот же лед.

– Да. Я пришла поговорить.

– Вот как? – запрокидывает голову дракон. – Ну, проходи.

Не дожидаясь меня, он возвращается в библиотеку, а я не могу заставить себя сделать шаг. Еще и этот Себастьян внутри.

Никогда он мне не нравился. А сейчас, учитывая, что на его лице написано всё то гадкое, что он обо мне думает, и подавно.

Плевать! Надо решить свои проблемы!

– О боги! Что ты… то есть вы тут делаете в такой час? – раздается возмущенный голос Анны, и она уже спешит меня отчитать. – Только не говорите мне, что пришли к Его Темнейшеству! Согласно правилам, невестам нельзя общаться с нареченным вне испытаний! Хотите скомпрометировать себя?

– А если так, то меня выгонят? – спрашиваю я у нее, и женщина вспыхивает еще больше.

Зуб даю, что таких невест, как я, наровящих сбежать от жениха любой ценой, она еще не встречала.

– Вы сейчас серьезно?! – задыхается Анна.

– Разумеется, нет, миссис Толл, – врывается в разговор Дерек, которого сваха то ли не заметила, то ли уже мысленно проводила. – У девятой невесты скверное чувство юмора. Поверьте мне.

Ах, вот как! Чувство юмора у меня, значит, скверное. Ну-ну, чешуйчатый!

– О, простите, Ваше Темнейшество. Я думала, вы уже ушли, – извиняется Анна.

– Нет, не ушел. Я ждал мисс Лейн внутри.

– В-внутри? – взлетают вверх нарисованные брови дамы-горы. – Но ведь правила… – мямлит она, а взгляд Дерека так и говорит, что шлет всё это к оркам. – Ваше Темнейшество, при всём уважении, я не могу на это пойти. Это ведь моя репутация. Прошу, поймите.

– Ну, раз так, – усмехается дракон, а затем смотрит на меня так, что я сжимаюсь. – Значит, Лея, увидимся в полночь.

– Но… – только и хочу сказать я, как Дерек решает продолжить.

– Анна, уведите ее и проследите, чтобы в этой маленькой головке не возникло опасных идей, – инструктирует он сваху, и та тут же хватает меня под локоть и с невиданной силой, точно мужик, тянет прочь. При этом нервно улыбается дракону, оголяя слишком длинные передние зубы.

– Ты извести меня хочешь? – кидает она мне, как только впихивает в дверь моей комнаты.

Вот, а еще недавно говорила на «вы». Непостоянная какая-то сваха.

– У меня было дело к Темнейшему, – отвечаю ей я.

– Какое у тебя может быть дело? – брезгливо прыскает Анна.

– А вам всё надо? – огрызаюсь я, и она багровеет так, что боюсь, как бы не дала мне затрещину, а потом не сказала, что так и было.

И ведь может. Для нее я служанка, которой просто подфартило.

– Слушай, ты, оборванка! – шипит она, наступая на меня выпирающими объемными формами. – Будь благодарна за то, что здесь оказалась и не чини мне проблем, а то я как….

– Поняла! – тут же выпаливаю я.

Ни к чему с ней ругаться. Я вообще не конфликтная, хоть и ведьма.

А может, неконфликтная как раз потому, что в моем бесправном положении вообще опасно открывать рот. И я бы его не открыла сегодня, если бы не эта встреча с бывшим, вынувшая из недр души то, что я так хотела спрятать.

– Сегодня в полночь за тобой придет Вероника. Не вздумай выкинуть фокус, – велит Анна.

Глава 6. Нимфы

В ужасе смотрю на угрожающий оскал острых белых клыков. Нужно бежать, спасаться, но этот зверь догонит за секунду! Закричать? И этого я не успею. О боги, что же мне делать?

Тихонько отодвигаю ногу на несколько сантиметров назад и молюсь, лишь бы выжить. Волк замечает передвижение, и я обливаюсь холодным потом ужаса.

Мне конец?

Желтые светящиеся глаза щурятся, точно перед нападением, но вместо того, чтобы меня атаковать, зверь отступает назад, в темноту, не сводя с меня светящихся глаз.

Только сейчас я замечаю, что взгляд у волка вовсе не дикий, а осознанный. Он, что, оборотень?! О боги!

Дерек на дух не переносит тех, у кого вторая ипостась не драконья. Что этот волк тут забыл? Хотя нет. Меня куда больше волнует другое. Что сейчас будет со мной?

Не отрываясь, смотрю в светящиеся глаза еще несколько секунд, а затем зверь срывается с места, пугая меня своей резкостью так, что я вскрикиваю, и уносится прочь.

О боги! Он меня не сожрал! Нужно срочно отсюда уходить!

Хватаю юбку и бегу прочь со всех ног. Уже вижу порог имения, но постоянно оглядываюсь, чтобы убедиться, что меня никто не преследует. Из-за этого не замечаю под ногами декоративный камень и спотыкаюсь. Лечу прямо к земле, до боли ударяясь коленями и ладонями.

– Мисс Лейн! – восклицает Анна, и, подняв глаза, я обнаруживаю сваху в окружении восьми красавиц, которые, не скрывая удивления и усмешки, наблюдают мое позорное положение на земле.

– Уже собрались? – слышу голос Дерека за спинами женщин. Не хватало еще перед ним опозориться!

Тут же вскакиваю на ноги, игнорируя боль в руках и ногах. Как же печёт ладони. Ай!

Дракон обходит дам и устремляет свой взгляд на меня. От него не ускользает тот факт, что я испачкалась, недавно побывав на земле. Щурится, замечая ссадины на пальцах. Ха-х! Будто ему есть дело до моей боли!

Было бы так, тогда бы не выкидывал меня, и не заставлял бы потом жить среди своих невест!

– Миссис Толл, что здесь происходит? – раздается ледяной голос дракона, а взгляд становится нечитаемым.

– Как вы и велели, все невесты собраны и готовы к испытанию, – отчитывается она, пытаясь прикрыть меня собой. Поздно. Дракон всё уже рассмотрел.

– Тогда нужно полагать, что мисс Лейн решила выйти в окно, а не в дверь, и потому распласталась по земле? – изгибается темная бровь.

– Мисс Лейн споткнулась, – заверяет Анна, выдавливая из себя заискивающе улыбку, а затем толкает меня в бок.

– Верно, – подтверждаю я, и тут же жалею, что вообще заговорила, ведь Дерек опять переворачивает мою душу своим взглядом, заставляя вспоминать всё то, что я хочу похоронить.

– Днем вы чуть не утонули, теперь едва не расшиблись. Будут еще фокусы? – отчитывает дракон, а я хочу нагрубить ему в ответ, но только и сжимаю кулаки.

– Нет, – отвечаю я, но мысленно обещаю себе, что это последняя ночь, когда он видит меня. Во что бы то ни стало я провалю это испытание!

– Что ж, если вам нужно переодеться, мисс Лейн, – начинает дракон, и я тут же машу головой.

– Не нужно, – заверяю его, предпочитая умолчать о том, что попросту больше не во что. Да и чем быстрее всё это закончится, тем лучше.

Дерек словно читает мои мысли, и его взгляд становится еще опасней. Внутри всё сжимается. Что же он задумал?

– Все в сборе? – раздается за спинами еще один мужской голос, и в этот раз к нам выходит Себастьян в компании двух незнакомцев лет тридцати.

Один рыжий с веснушками на вздернутом носу, которые прекрасно видно даже под бледным светом фонарей. Второй на голову выше первого, брюнет со строгим взглядом и маской, прикрывающей нижнюю часть лица.

Не знаю, почему, но глаза этого мужчины кажутся мне знакомыми, хотя я уверена, что никогда не встречала похожих на него мужчин.

– Наконец-то все смотрители на месте, – беспристрастным тоном отмечает Дерек.

– Дорогие невесты, позвольте представить нашу комиссию, которая будет следить за тем, чтобы всё испытания проходили честно, – суетится Анна. – Господин Себастьян Флеш, – она указывает на блондина. – Его Светлость Ритер Скот, – теперь представлен и рыжий, дело за брюнетом, но Анна почему-то запинается, прежде чем его назвать. – И господин Эйрел Вайлд.

Она его побаивается? Почему?

– Идемте, – командует Дерек, щелкает пальцами, и огоньки вылетают из фонарей и зависают в метре над нашими головами.

Дракон идет не к зданию, не в сад по тропинке, а ступает прямо на траву, уводя нас неизвестно куда. Мысленно сочувствую невестам, нарядившимся по последней моде и надевшим неудобную высокую обувь. Они идут, пошатываясь, потому что каблуки прорезают землю, неловко придерживают пышные юбки, притом стараясь сохранить грациозность.

Мне же поход по бездорожью привычен, и я бы запросто могла всех обогнать, но остаюсь в самом конце, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако замечаю на себе взгляд одного из смотрителей. Того самого – в маске.

Мы точно незнакомы?

Точно. Я бы запомнила.

Глава 7. Испытание честности

– Но, Ваше Темнейшество! – растерянно шепчет сваха, тут же подбегает поближе к дракону, чтобы ему прошептать, но в тишине, окутавшей наше скромное общество, слышно каждое слово. – Это ведь законное право участниц.

– Они все знали мои требования, когда шли сюда, – отвечает он, а затем бросает взгляд на невест. – Так ведь?

Девушки растерянно кивают.

– Отлично, тогда приступим. – решает дракон.

Сваха прячет свою досаду за неуклюжей неправдоподобной улыбкой и подзывает Веронику, которая несет в своих руках небольшую кубышку.

Нам всём велят опустить руку внутрь и вытянуть свой номерок. «6» – мерцает золотом цифра на выбранном мной клочке бумаги, который тут же разлетается пеплом по ветру.

Я не в начале, и не в конце. Это хорошо или плохо?

– Начнем, – командует Дерек.

Блондин и рыжий остаются с нами, в то время как Анна и брюнет забирают с собой первую девушку и уходят в лес вместе с нимфами. Дерек идет впереди всей этой делегации.

Понятия не имею, что там происходит, но первой участницы нет уже около десяти минут, а затем она возвращается в компании Анны. Вся взбудораженная, несколько испуганная и молчит, будто в рот воды набрала.

Остальные невесты, которые некоторое время назад не скрывали соревновательного духа, теперь собираются в кучки. Так меньше страха, наверное. А я по-прежнему остаюсь одна, потому что не той масти.

Ловлю на себе взгляд Сильвии, которой выпал второй номер. Ее забирает с собой блондин, а Анна остается с рыжим смотреть за нами.

В этот раз невесты нет дольше, но она возвращается такой же испуганной и молчаливой.

Брюнет в маске, который ее привел, становится позади нас, а рыжий, Ритер Скотт, если не ошибаюсь, зовет фею:

– Номер три, Тереза Фир.

Рыженькая в отличие от первых участниц возвращается довольной. А вот четвертая невеста приходит в слезах.

– Ирэн Свон, – зовет брюнетку Анна, и я понимаю, что следующей буду я.

Интересно, какие вопросы мне зададут. Может быть, меня поймают на лжи в первые же секунды и выгонят? В таком случае, нужно соврать сразу же! И неважно, что спросят. Я солгу, и тем самым моментально провалю испытание. Вот он – мой ключ к свободе!

Крепко сжимаю кулачки и молюсь, чтобы всё случилось именно так, как я задумала, а не иначе. Вижу силуэты, возвращающиеся из леса. О боги! Я следующая….

Дыши, Лея, дыши!

– Лея Лейн, – вызывает меня Эйрел Вайлд, он же брюнет с маской на пол лица.

Заставляю себя оторвать ноги, прилипшие к земле, и сделать шаг.

Чувство, будто я иду на казнь, а не на испытание. Судорожно молюсь богам, чтобы дракон ни за что не узнал о сыне. Нимфы ведь только чуют ложь. Они ведь не читают мысли, насколько я знаю. Пусть я буду лгуньей, да кем угодно, но своего сыночка не отдам!

– Осторожней, – делает замечание Эйрел, когда я в темноте не замечаю скользкого корня под ногами.

– Спасибо, – киваю я и тут же отвожу взгляд.

Не нравится мне, как этот надзиратель смотрит. Будто знает что-то про меня. Интересно, кто он. Обычно в комиссию выбирают уважаемых людей, чьему слову верит общество. Если Себастьян и Ритер всем своим видом и надменными лицами демонстрируют принадлежность к высшему обществу, то по Вайлду так не скажешь. Есть в нем что-то опасное. Я бы даже сказала, что он будто одичавшая копия Дерека, только без высокого статуса, судя по манерам и несколько свободному стилю в одежде.

А вот и сам дракон.

Он стоит возле большого шалаша посреди густого леса, а в воздухе парят светлячки, гляжу на них, и мое сердце замирает.

В голове сразу всплывает картина из прошлого. В тот день задержалась в академии допоздна и пришлось возвращаться в общежитии по темноте.

Было страшно идти одной по жутким проулкам, но тут откуда ни возьмись появились точно такие же светлячки, и Дерек. Это была наша вторая встреча.

– Если ты не начнешь заботится о себе, этим займусь я, – пригрозил он мне в тот день. Вот только я не знала, что его забота обернется моим разбитым сердцем.

От воспоминаний к глазам рвутся слезы. Он это специально? Не мог сюда свои шары из ламп позвать? Зачем нужны эти светлячки?

Сжимаю кулаки крепче, чтобы не плакать. Не буду жалкой! Не буду!

Сопровождающий останавливается возле второго смотрящего, а ко мне тянут свои прекрасные тонкие руки нимфы. Боюсь их коснуться, не зная, что будет. Но грозный взгляд Дерека не оставляет шанса на сопротивление.

Повторяю про себя, что лучше я стану лгуньей, чем выдам свой главный секрет, и протягиваю руки нимфам.

Девушки хватают меня, и тянут за собой. Не к шалашу, нет. А за него, где находится целая поляна, подсвеченная золотым светом светлячков. Озорницы смеются, подпрыгивают, заводя какой-то странный хоровод.

Я вовсе не хочу сейчас танцевать. Тем более на глазах у Дерека, но эти существа что-то делают со мной. Шаг, второй третий, и в сердце просится ритм музыки, которой на самом деле нет. Она ведь не звучит, но я точно ее слышу внутри себя.

Глава 8. Голый

Я не отвечу ему. Ни за что!

– Правила, Лея, – цедит он, подсаживая меня на привычный крючок.

Разве можно любить мужчину, который тобой манипулирует? Нет! Нельзя, и плевать, что сердце не согласно, у меня есть мозги. Есть же?!

– Лея, – пронзает меня темный взгляд, когда я продолжаю упорно молчать.

Вдруг, если я сейчас скажу «нет», эти нимфы сочтут это ложью. Знала бы я сама ответ, но чувства так сильно бурлят, что я сама не понимаю, где правда.

– Дерек, – слышу мужской голос и тут же поднимаю взгляд ко входу, но Темнейший даже не шевелится, будто ему наплевать, что его позвали. Смотрит на меня в упор.

– Три вопроса заданы, – говорит мужчина в маске, и хоть я и не вижу целиком его лица, но по взгляду понимаю, что он не из тех, кто заискивает.

– Эйрел, выйди. – сухо велит дракон, не сводя с меня требовательный взгляд.

– При всём желании не могу. Ты меня сюда позвал, чтобы всё было честно. Три вопроса заданы, отпусти девушку, – просит смотритель, но, по всей видимости, он знает дракона не хуже меня.

Если Дерек что-то решил, то хоть вешайтесь, своего добьется.

– Это лишь первое испытание. Вы еще поговорите, – добавляет Вайлд, и Дерек, к моему удивлению, прислушивается к нему.

Уводит в сторону глаза, проклиная про себя всё на свете, но затем смотрит на меня, словно предупреждая, что всё это только начало.

– Идем, – зовет меня Эйрел, пока дракон согласен отпустить, и я тут же вылетаю в приоткрытый занавес двери.

Шагаю от шалаша так быстро, что в этот раз смотрителю приходится меня догонять. Сердце всё еще бешено стучит. Хочется надавить на грудь, чтобы хоть как-то унять боль, засевшую внутри, но нельзя. Не на глазах у посторонних, тем более что Вайлд совершенно не стесняется меня сейчас изучать, как лягушку в банке.

Наконец-то видны огни и земли имения. Вот и невесты. Смотрят на меня так, будто уже не ожидали, что я вернусь. Велю себе замедлить шаг и выпрямить спину, хватит с меня их надменных взглядов.

– Уважаемые участницы Отбора, – обращается к нам Анна, приведя с собой последнюю невесту и всех смотрителей. Но Дерека здесь нет.

– Результаты первого испытания будут объявлены утром. Давайте вернемся в комнаты, – заявляет сваха.

Она издевается? Я тут с ума схожу от напряжения, а мне предлагают поспать? Так сложно сказать: «Собирай вещи, ты свободна?». Я не хочу и минуты больше находится под одной крышей в этим драконом! Не хочу!

Но что я могу? Тихо вздыхаю, пытаясь себя убедить, что на ночь глядя уходить глупо, да и поспать хоть немного перед долгой дорогой домой тоже нужно.

Возвращаюсь в комнату вся вымотанная. Спать хочется дико, но нужно выстирать испачканное платье и принять ванну. Благо, здесь не нужно греть воду в ведрах, чтобы помыться.

Заканчиваю свои дела и наконец-то забираюсь в постель. Какая же она мягкая и пахнет так приятно розами. Пусть ночь в теплой постели будет мне утешением за всё сегодняшние муки.

Едва проваливаюсь в сон, как тут же просыпаюсь от чувства, будто на меня кто-то смотрит. Мигом щелкаю по ночнику и осматриваю мрачную комнату. Нет никого.

На всякий нужно проверить дверь, но как-то боязно спускать ноги с кровати. Вдруг, кто под ней? Касаюсь кончиками пальцев прохладного паркета и тут же бегу на цыпочках к двери. Ух, вроде, никого.

Трогаю ручку – заперто. Крадусь к окну. И тут никаких следов. Выходит, чутье меня обмануло? Из-за нервов бушует?

Осматриваю комнату еще раз и возвращаюсь в постель, но глаз сомкнуть не могу. Почему, несмотря на отсутствие фактов, мне всё еще кажется, что здесь кто-то был? Кто?

Засыпаю с трудом, а внутренние часы велят мне встать на рассвете. О боги, как хочется поваляться еще хоть чуть-чуть в кои-то веки, но я иду в ванную, чтобы проверить свои платья. Высохло ли хоть одно из них?

Надо же, даже заломов не осталось! И утюг просить у слуг не придется. Радуясь выигранному часу свободного времени, возвращаюсь в комнату. Хочется полежать немного, но предпочитаю собрать сумку, чтобы уйти отсюда поскорее, а затем жду часа свободы.

Но никто так и не приходит. Решаю выйти и узнать, как обстоят дела, и замечаю возню в холле первого этажа. Эти две девушки однозначно невесты. Куда они идут? Почему плачут?

Тут же замечаю слуг, тащащих на улицу тяжёлые сундуки. Что тут происходит?

– Вы уже проснулись? – раздается голос Вероники за спиной, и я вежливо киваю в знак приветствия.

– Десятый час.

– Его Темнейшество позволил всем отдохнуть после ночного испытания, завтрак будет подан через полчаса на террасе. Невесты уже собираются. Желаете присоединиться?

Я вещи хочу прихватить и отсоединиться, но что поделать.

Киваю, и Вероника указывает путь.

Мы выходим на большую террасу с прекрасным видом на сад. Слуги уже сервируют длинный овальный стол, застеленный белой скатертью. Считаю количество стульев с плетеными спинками, но не досчитываюсь двух, согласно списку.

Глава 9. Он знает мой секрет

– Отпусти! – требую я, когда внутри все переворачивается от близости.

Запах его кожи ворошит былые воспоминания. А этот тёмный взгляд прищуренных, опасных глаз пронзает насквозь.

– И не подумаю, – отвечает дракон, нагло прижимая меня к своему горячему телу еще крепче. Я чувствую его. Каждой клеточкой своего тела.

Да он с ума сошел! Совсем не видит границ! Думает, мной можно играть, как вздумается?

– Я закричу, и сюда придут люди! – шепчу я, не найдя другого способа спастись.

– Отлично, – ошарашивает меня ответом дракон. – Ты себя скомпрометируешь, и я закрою отбор.

– Что?! – не понимаю я, но едва смотрю в его глаза, как внутри опять все взрывается.

Опасно! Опасно быть в его объятиях!

– Пусти, ради богов! Да что же ты за человек такой? – выкрикиваю я, не в силах вырваться из его стальных объятий, удержать слезы на глазах, и дракон наконец-то отпускает.

Я бросаюсь к выходу в отчаянии стараясь убежать от выворачивающей душу боли, но дракон загораживает собой дверь.

– Ты ведь пришла не для того, чтобы опять от меня сбежать, – говорит он.

Точно, я пришла за своей свободой, но этот чешуйчатый умеет спутать все мысли! Сейчас я хочу только одного – быть от него как можно дальше!

Нет, Лея, пожалуйста, если ты опять сломаешься, то упустишь шанс поставить точку.

Дыши. Говори!

Сжимаю пальцы в кулаки и, что есть сил, заставляю себя посмотреть в глаза дракону.

– Я хочу выбыть из отбора! – заявляю я, стараюсь не дать голосу дрожать.

В черных глазах сверкают молнии.

– Исключено! – отсекает дракон.

Как хорошо, когда у тебя есть власть. Одно слово, и плевать, чего хотят другие. Он хочет, чтобы я молила, чтобы унижалась? Так ведь?

– Ты силой заставил меня стать девятой невестой, но я провалила испытание! – взываю к истине, но на искаженным недовольством лице дракона даже мышца не дрогнет.

– Я решаю, провалила ты его или нет, – еще один категоричный ответ.

– Но это нечестно! Я ведь солгала! Смотрители видели!

– И они ничего не имеют против моего решения. Твоя ложь не несет угрозы, напротив, показывает, что ты не преследуешь корыстных целей в этом Отборе.

– Конечно, не преследую! – выпаливаю я. – Я вообще не хочу в нем участвовать! И ты это знаешь! Ты ведь специально все это устроил, чтобы поиздеваться надо мной!

Не могу уже сдержать слез, а Дерек молчит, но я чувствую каждой клеточкой тела, как от него пышет злостью.

– Отпусти, пожалуйста. Отмени свое решение, – слезно молю я. О боги, как же хотелось быть сильной, но этот дракон…. – Ты хотел моих слез, вот они. Пожалуйста, хватит.

– Я решаю, когда хватит. – рявкает он, становясь еще злее и злее. – И ты никуда отсюда не уйдешь!

Чудовище! О боги, и как я могла любить этого дракона?!

– Ошибаешься, я уйду. Прямо сейчас.

– Ты прекрасно знаешь, что бывает за неповиновение королевской семье! – рычит он.

– В самом деле, отправишь меня в темницу? – не верю своим ушам.

Хотя, чего это я. Давно уже понятно, что тот Дерек, которого я так безумно любила, и мужчина передо мной – разные люди. Я никогда не знала его настоящего! До того момента….

– Не советую тебе проверять, – он подходит ближе и давит меня таким взглядом, что я вот-вот сломаюсь.

– Ты не сможешь держать меня вечно на этом Отборе. Непременно будет испытание, провал которого ты не сможешь оправдать, – только и говорю я, а затем кидаюсь к двери в узкий образовавшийся между Дереком и стеной проход.

К счастью, сейчас дракон не собирается меня ловить, и я вылетаю в коридор, плотно закрывая за собою дверь.

О боги, как грохочет сердце. Бью кулаком в грудь, а легче не становится. Пытаюсь дышать глубже, что чувства, которые я годами запихивала в самый темный угол души, вырываются наружу вместе со слезами.

Да что же он за человек такой? Неужели так сложно остановиться и отпустить, тем более зная, что мне не за что мстить? Чего он хочет? Чтобы я и дальше ходила среди его невест, угадывая, которая из них станет в будущем согревать его постель? Которая подарит ему сына?

И при этом всем я еще должна проходить всякие испытания наподобие того в лесу, когда волосы вставали дыбом от страха. Да ни за что! Сейчас же соберу вещи и уйду.

“Темница”, – напоминаю я сама себе угрозу Дерека, но тут же мотаю головой.

Нет. Туда он меня не отправит. Не отправит, ведь? Он просто стращал, чтобы я не ослушалась! Не знаю почему, но я этом уверена.

Значит, пора брать в руки узелок и на волю. А если он пойдет за мной…. Если увидит Рейна? Значит, нужно забирать моего малыша и уходить подальше отсюда. Надо рассчитать все до мелочей. Надо написать Гейбу! Или….

Я останавливаюсь, как вкопанная. Можно разыграть мою болезнь! Точно! И тогда они сами сошлют меня подальше!

Глава 10. Дикий

– Что такое вы говорите? – пугаюсь я.

– Ты не узнала меня, Лея? – спрашивает он, но я совсем не понимаю, к чему он ведет.

Мы точно не знакомы.

– В прошлый раз ты была помощницей знахарки с маленьким ребенком на руках. Так как же вышло, что сейчас ходишь в невестах? – говорит он, а затем приспускает с лица черную маску.

Я вовсю округляю глаза, глядя на приметный шрам от уха до подбородка. Нет, он вовсе не безобразный. Меня пугает другое. Я уже видела его раньше! Точнее, я видела его еще тогда, когда он был раной, а не шрамом.

Судорожно вспоминаю самую страшную ночь в моей жизни. Рейну было два года, когда нам вновь пришлось покинуть город. Я сняла комнату у старушки на окраине пригорода, практически в лесу. На большее денег не было.

Обманывать женщину совсем не хотелось, но жизнь быстро меня научила не говорить правду касательно того, почему я осталась с ребенком одна, и я представилась вдовой.

К счастью, госпожа Марэл не спросила документы. Мне даже показалось, что она обо всём догадалась и решила закрыть на правду глаза.

Она же и помогла мне с работой, вот только я не знала, что эта милая старушка не только продает лечебные травы, но и возится с опасными типами.

Хорошо помню день, когда ночью в нашу избу на окраине ввалились трое бугаев. Я так испугалась за сына, что схватилась за кочергу, но оказалась, что они не грабить пришли, а просить целительницу о помощи.

Вот только госпожи Марэл не было в ту ночь, а их друг был так исполосован глубокими ранами, что не дожил бы до утра. Нет, он даже не перенес бы еще одного перемещения.

Я не знала, кто эти люди, но не могла оставить незнакомца умирать. Хотя и выбора мне незваные гости не оставили. Решили сами перевернуть запасы госпожи и варить зелье по рецептам, вот только делали всё так, будто к котлу никогда не подходили.

О боги, они же его скорее отравят, нежели спасут!

Я тоже не зельевар, но сто раз помогала хозяйке и прекрасно видела всё ее хитрости.

Однако стоит ли помогать этим людям? Они не выглядят добропорядочными, скорее уж бандитами.

Хотя мне ли судить о книге по обложке? Меня тоже принимают, гоблины знают, за кого.

Стоило взглянуть на несчастного, который находился в таком бреду, что даже говорить не мог, на агонию на его перепачканном лице, как сомнений не осталось.

Кем бы он ни был, на моих глазах не умрет!

– Отойдите, если не хотите его убить! – говорю я, отгоняя мужланов от котла. – Это зелье готовится не так!

– Давай хоть ребенка подержу, – предлагает бугай, но я ему не доверяю. Однако дышать испарениями Рейну тоже опасно.

– Выйдите, я сама сварю, – прошу я их, решив расположить сыночка в люльке у окна.

Мужчины, видать, не привыкли, чтобы женщина командовала. Да и не доверяют мне. Смотрят так, будто я что-то задумала.

– Тогда выйду я, но ваше варево только навредит, – говорю я им.

– Не слишком ли ты много на себя берешь, ведьмочка? – рычит мне бугай.

– Дайте ведьме работать, – раздается сиплый, едва слышный голос.

Оборачиваюсь и вижу, что окровавленный мужчина уже пришел в себя, но боль терзает его всё сильнее.

Его товарищи переглядываются, а затем неохотно выполняют приказ.

– Ладно, Дикий, как знаешь, – говорят они, покидая комнату, но дверь оставляют открытой.

Я тут же кладу Рейна, который, к счастью сейчас крепко спит. У меня такое чувство, будто он знает, когда мамочке нужна его помощь, и от этого сердце сжимается. Целую его в сладкий лобик, прикрываю простыней и спешу к котлу.

Еще не поздно исправить то, что эти криворукие наделали. Они вверх ногами книгу, что ли, читали?

Полчаса уходит на отвар, но едва я заканчиваю, как Рейн начинает ворочаться, плачет.

Скорее беру его на руки и выхожу во двор.

Бугаи сидят на дровах. Всё еще такие напряженные, что я чувствую их невидимые шипы.

– Дайте ему три ложки. Через полчаса еще три, и так до утра, – сообщаю я, крепко прижимаю сыночка к груди и ухожу в хлев.

За всю ночь так и не смыкаю глаз, боюсь, что бугаи придут по наши души. Может, стоить уйти? Куда я с ребенком, с пустыми руками? Так я только его погублю.

К утру становится всё холоднее. Рейн ворочается и плачет. Я прижимаю его к телу, кутаю в простыню и платок. Успокаивается.

– Лея, – слышу голос хозяйки ближе к рассвету.

Наконец-то она вернулась! Выбегаю из хлева и с опаской оглядываю двор. Бугаев уже нет. Они в доме? Спят? Голосов не слышно.

Нет, ушли. И если бы не окровавленные лоскуты вдоль лавки, то я бы решила, что это всё страшный сон.

– Вымоталась? – спрашивает хозяйка, и я тихонько киваю. – Прости. Спешила, как могла. А ты молодец, вытащила Дикого с того свету.

Опять киваю, но в этот раз в знак благодарности. Чувствую, что госпожа хочет сказать что-то еще.

Глава 11. Шанс

– Что ж, Лея. Давай поговорим, – скорее, не предлагает, а настаивает Дикий, и мне ничего не остается, как кивнуть.

Он отмеряет несколько шагов до одной из террас, но останавливается, не доходя до перил. Видимо, не хочет, чтобы другие участницы отбора видели нас вместе, а то мало ли. Вдруг подумают, что я и комиссию подкупила...

Только вот чем? Улыбкой? Которая на моем лице за эти дни почти ни разу и не появилась.

– Поскольку, ты спасла мне жизнь, то, прежде чем рассказать Дереку о том, что у его невесты есть ребенок, хочу дать тебе шанс мне всё объяснить, – делает свой жест Эйрел. – Зачем ты пошла на этот обман?

– Выбора не было, – только и шепчу я, а Дикий хмурится. Не верит мне?

Наверное, считает, что я намеренно скрыла правду о себе, чтобы попасть на Отбор. Вот только если бы он не опоздал, а пришел не к испытанию, а к началу сборов, то знал бы, почему я в списке невест.

– Разве вы не слышали, что меня не было в изначальном списке невест? – спрашиваю я, но у меня ощущение, что этот смотритель только для красоты смотрителем зовется, хотя язык у него подвешен.

– Было восемь, а ты стала девятой. Это я знаю, – заверяет Дикий, всё еще не спуская с меня внимательного взгляда.

– А как я стала ею, знаете? – спрашиваю я, и тут же убеждаюсь во всех своих предположениях. – Если вы думали, что я обманом проникла на Отбор, то ошибаетесь. Это был приказ Его Темнейшества. А как вы знаете, против слова королевской семьи не идут.

– Дерек приказал? – Дикий хмурится так, чтоб между бровями появляется глубокая складка. – Зачем?

Горько улыбаюсь. Не могу ему всего рассказать. Тем более тогда будет очень просто связать два плюс два и понять, чей сын Рейн.

– Его Темнейшество считает, что я его предала. Точнее, считал. Но вчерашнее испытание, я надеюсь, убедило в его обратном. – говорю я, и тут же отворачиваюсь и моргаю. Нельзя сейчас давать слабину из-за нахлынувших чувств.

– Я слышал, – подтверждает Эйрел. – Даже то, чего мне не стоило слышать, – добавляет он опасную фразу. – Вот только нимфы всего лишь проводники твоих мыслей и чувств. А ты сама можешь заблуждаться на свой счет.

– Это уже неважно, – заверяю я. – Я сполна заплатила за то, в чем не была виновата. И теперь я просто хочу это забыть и уйти.

– Тогда почему не скажешь Дереку правду о себе? – спрашивает он, и я вся покрываюсь мурашками. – Думаешь, он будет удерживать среди невест женщину, у которой есть ребенок?

Его вопрос кнутом проходится по сердцу. Как интересно, выходит, я теперь сорванное яблоко для того, кто сам же меня и сорвал…

– Или… – продолжает Дикий, и от его внезапной паузы мне становится совсем не по себе. Он ведь не догадался? – Дерек имеет отношение к твоему ребенку?

– Нет! – заверяю я так, словно от этого зависит моя жизнь. – У Рейна другой отец. Он умер.

Выпаливаю ложь прямо в лицо и велю себе не сметь подавать виду, что что-то не так. Это сложно, учитывая, что врать я при всей необходимости так и не научилась. Дикий подозрительно щурится, но продолжать допрос не собирается.

– Так скажи правду Темнейшему. – настаивает он. – Как бы ты не боялась, Дерек не станет мучить мать-одиночку.

– Вы уверены в этом? – хмурюсь я. – Я ведь в числе невест оказалась только потому, что он злился на прошлое.

– Но теперь он знает, что винить тебя не за что, – остается при своем Дикий.

Но от его слов мне легче не становится. Будь так, меня бы уже отпустили с Отбора, но нет. Дерек меня запер тут, отрезал всё пути угрозами. И после этого я должна рассказать ему о Рейне? Ни за что!

– Я не буду так рисковать, и вас очень прошу – не подставляйте меня. Я соберу вещи и сейчас же уеду, чтобы не доставлять вам больше проблем, – клянусь я ему.

– Глупая идея, – отсекает Эйрел.

Хотелось бы сейчас пояснений, но он, как назло, берет паузу. Вот что он имеет в виду под «глупостью»? Меня догонят? Накажут? А не глупо оставаться под носом королевского дракона, хоть и отреченного от престола, нося на душе такую опасную тайну?

Мне будет вдвое хуже, если всё это вскроется в то время, пока я буду находиться тут.

– В твоих интересах выиграть следующее испытание, – заявляет он, и я совершенно ничего не понимаю.

– О чем вы говорите? – хмурюсь я. – Я ведь сказала, что хочу уйти. Вы, наверное, не так поняли…

– Я всё понял прекрасно, и ты скоро поймешь, – заверяет Дикий. – Я сохраню твою тайну, хотя знаю, что она куда опасней, чем кажется. А ты отложи идею с побегом и дождись вечера.

Что? Зачем?

Но вопросы задать вслух я не успеваю. Господин Вайлд покидает меня, уходя в неизвестном направлении. Смотрю ему вслед, а в голове крутятся бесчисленные вопросы.

Он ведь сдержит слово? Он ведь не выдаст мой секрет? Сам ведь сказал, что я спасла ему жизнь. Буду надеяться, что он человек чести и не станет обманывать. Но, помимо этого, остается еще один вопрос: что будет вечером и почему я должна победить?

Ловлю на себе озадаченные взгляды прислуги и понимаю, что одной из участниц как-то странно стоять на выходе на террасу и о чем-то судорожно размышлять.

Глава 12. Опасные письма

В комнате всё перевернуто. Всё ящики комода оставлены открытыми. Дверцы шкафа нараспашку, а единственное платье и пижама лежат на полу. Но их сохранность беспокоит меня куда меньше, чем...

Я в ужасе кидаюсь к кровати, на которой валяется моя сумка. Всё содержимое вывалено наружу, но...

Блокнота моментальных писем нет!

В панике перебираю скромные пожитки несколько раз и хватаюсь за волосы. Нет! Блокнота нет! Кому он понадобился, дракон их за ногу?

А если этот «кто-то» прочитает мои письма?

Тише, Лея, книга ведь запечатана. О боги, кого я успокаиваю? Печать с нее ведь можно снять, если очень захотеть. Нужно только время и навыки. Нужно найти блокнот до того, как это случится.

– Что за крики? – влетает в двери Анна и тут же тормозит, обнаружив погром. – Это еще что?

– Хотела бы я знать, – цежу я, сжимая пальцами пустую сумку. – Мои вещи пропали.

– Ваши вещи? – переспрашивает Анна с таким видом, будто тут и красть-то нечего. – Что именно?

– Блокнот моментальных писем, – в отчаянии сообщаю я.

– Еще скажите, что у вас украли колье из слез единорога, – усмехается она.

– Нет, украли мой блокнот, – повторяю я.

– И откуда у прислуги деньги на такие вещи? – не верит мне сваха.

– Заработала, – хочу ответить я, но отвлекаюсь на топот в коридоре.

– Что за крик был? Что случилось? – переговариваются между собой невесты, толпясь у дверей моей комнаты. Всех я, конечно же, не вижу, но Сильвия стоит первой. И в отличие от остальных она выглядит не растерянной, оглядывая погром, скорее, довольной. Это она за всем стоит?

– Что тут происходит? – раздаются мужские голоса, и девушки тут же расступаются, пропуская в комнату блондина и брюнета в маске, которые тоже в первую очередь отмечают бардак, а уже потом вопросительно смотрят то на меня, то на сваху.

– Мисс Лейн утверждает, что ее обокрали, – нехотя сообщает сваха.

– Что именно у вас пропало? – спрашивает блондин, однако на самовлюбленном лице написано, что помогать мне он не хочет. Так, ради порядка осведомился.

– Книжка моментальных писем, – сообщаю я в который раз подряд.

– Если она была, – вставляет свое слово сваха.

– Что вы имеете в виду, миссис Толл? – хочет знать Дикий, и Анна пугается его острого взгляда.

– Моментальные письма – достаточно дорогое удовольствие. Думаю, мисс Лейн что-то путает, – говорит она, но уже не так смело.

– Давайте не будем переходить границы, миссис Толл, – отсекает Эйрел, и в комнате повисает напряженная тишина. – Ни вам, и никому другому не нужно рассуждать о платежеспособности мисс Лейн.

Спорить с Диким никто не решается, хотя блондину явно не нравится, что смотритель на стороне справедливости.

– Когда именно это случилось? – спрашивает меня Себастьян, но по его лицу понятно, что его раздражает не сам факт беззакония, а что ему это придется разгребать.

– Не знаю, – жму я плечами. – Я покинула комнату утром, а вернулась только сейчас и обнаружила это.

– Ни о чем не беспокойтесь, мисс Лейн, мы во всём разберемся, – заверяет меня Эйрел, за что тут же получает сердитый взгляд от Себастьяна.

– Да, разберемся, – подтверждает он, шипя сквозь зубы. – Уверен, это недоразумение. Расходитесь, пожалуйста.

Невесты с неохотой прячут любопытные носы и разбредаются по коридору.

– Поговорим? – тут же шипит Дикому блондин.

– Ни о чем не беспокойтесь, мисс Лейн, – повторяет мне на прощание Эйрел, а затем выходит из комнаты вместе с Себастьяном.

Легко ему говорить. Это ведь не его письма оказались в чужих руках. О боги, каждая минута ведь на счету. Что если вор уже взломал печать? Но я ведь очень надежно ее наложила.

Буду надеяться, что моя книга вернется целой и нераскрытой. Если она вообще вернется.

И всё же, кто это мог быть? Сильвия? Она с удовольствием выдаст всё мои секреты. А много ли я там написала?

Судорожно пытаюсь вспомнить каждую строчку и понять, опасен ли текст моих писем. Что же мне делать?

Как минимум, предупредить Гейба, чтобы больше не писал в блокнот. А вдруг ему напишут от моего имени? О боги!

Вылетаю из комнаты и спешу по ступеням вниз.

– Простите! Я могу отправить письмо? – кидаюсь к прислуге, и она тут же отправляет меня к женщине постарше.

Седовласая дама в годах со строгим серым лицом в тон платью проверяет наличие пыли на багетах дорогих полотен.

– Простите, – обращаюсь я к ней, и женщина, внимательно выслушав, ведет меня к небольшому закутку в библиотеке.

– Как напишите, опустите в ящик и приложите артефакт. Он лежит в том ящике, – инструктирует она.

Ага, вроде всё поняла. Благодарю и нервно дожидаюсь, когда женщина оставит меня одну. Только она скрывается из виду, как я тут же хватаюсь за плотную бумагу и перо.

Глава 13. Подслушанный разговор

– Это у вас украли блокнот моментальных писем? – спрашивает меня Ритер Скотт, тот самый рыжий смотритель.

– Да, – киваю я.

– И кого вы так спешите известить? – сколько подозрений в зеленых глазах.

Что он хочет мне предъявить?

– Семью, – отвечаю я.

– Позвольте взглянуть на ваше письмо.

Ого! Вот это совсем не к добру.

– Зачем? – хмурюсь я и убираю лист за спину. Не будет же он его силой отбирать.

– Как смотритель, я хочу быть уверен, что вы не нарушаете правила.

– Не нарушаю, – утверждаю я. – Но письмо не отдам. Это личное. Законы я знаю.

– Да? – хмурится он, и смотрит на меня так, будто убить готов.

Верно, для всех я лишь прислуга, которая дико раздражает тем, что не знает своего места. Они бы с радостью указали мне на него. И рыжий не исключение.

– Мистер Скотт, – окликает его та самая женщина, что привела меня сюда. – Его Темнейшество вернулся и ждет вас у себя.

– Тебе очень повезло, ведьмочка, – фыркает рыжий и, не стесняясь демонстрировать свое пренебрежение, покидает библиотеку.

Так, медлить больше нельзя. Нужно скорее отправить письмо, пока никто другой не вошел.

Только я дохожу до обозначенного ящика и нахожу один единственный артефакт, как двери снова открываются.

– Ты же не будешь допрашивать невест из благородных семей из-за какой-то служанки? – шипит Себастьян.

На кого? Я выглядываю из-за стеллажа, и вижу, что блондин пришел вместе с Эйрелом.

– Она тоже невеста Его Темнейшества, если ты забыл, – напоминает ему Дикий.

– Это может привести к скандалу, – стоит на своем блондин. – Это всего лишь книжка. Давай просто предложим ей компенсацию за потерю и забудем об этом. Всё будут довольны.

– А спустить вторжение в ее комнату на тормозах – это, по-твоему, нормально? – отсекает Дикий. – Думаешь, Дереку это понравится?

Кажется, эти двое меня совсем не замечают. Может быть, стоит прокашляться, чтобы дать о себе знать? А то как-то некрасиво получается.

– У него сейчас и без того проблем хватает, – говорит в свою очередь блондин, и идея заявлять о себе пропадает сама собой.

Что за проблемы у Дерека?

– И Лея теперь в этом списке, – подтверждает брюнет.

Я?! С каких пор я – проблема Дерека? Это он – моя головная и сердечная боль!

– Ты придаешь этой женщине слишком большое значение. Дерек прекрасно знает, что стоит на кону, иначе не согласился бы устраивать этот отбор для отвлечения глаз.

Что? О чем они говорят? Разве отбор устраивается не для того, чтобы жениться?

– Он не станет рисковать своим планом из-за бывшей любовницы, – продолжает свою пылкую речь Себастьян, а я всё больше теряюсь в загадках.

– Она была его невестой, а не любовницей. Ты лучше меня должен это знать.

– Слава богам, другие этого не знают, – отрезает Себастьян, и я с грустью подтверждаю, что так и есть, ведь когда Дерек появился в академии, никто не догадывался о его статусе. Даже я.

А та роковая ночь, когда я обо всём узнала…

– Я сделаю всё, что от меня требуется, чтобы эта тайна не раскрылась. Лея Лейн не испортит Дереку жизнь дважды! – голос Себастьяна вырывает меня из воспоминаний, едва я в них погружаюсь.

Что он имеет в виду?

– Тише, – шипит Дикий и кидает взгляд к стеллажам, за которыми я стою.

Вот же гоблины! Я ведь не хотела подслушивать!

– Что? Там кто-то есть? – напрягается блондин, и решив не дожидаться ответа, быстрым шагом направляется ко мне.

Глава 14. Прошлое

– Успокойся, Себ, – спешит преградить ему путь Дикий. – Тебе от нервов везде враги мерещатся. Давай лучше выпьем чего-нибудь.

– Ты? Зовешь меня выпить? – удивлен Себастьян.

– Надо же когда-то начинать, – кивает Эйрел, и крепко схватив блондина за плечо, уводит за собой из библиотеки.

Лишь когда дверь закрывается, я выдыхаю.

О боги! Я ведь чуть не попалась. А наговорили здесь достаточно много для того, чтобы уличить меня в шпионаже. Дереку бы точно понравилось.

Спешу скорее опустить свое письмо в ящик и приложить артефакт. Всё, теперь можно выдохнуть.

Из библиотеки я вываливаюсь, а не выхожу. От пережитого напряжения сил практически нет. Ещё и кушать хочется.

Смотрю на большие часы в коридоре и бреду к столовой, а в голове не стихают мысли.

О чем эти двое говорили? Отбор для отвлечения внимания? У Дерека проблемы? Я испортила ему жизнь...

Воспоминания затягивают меня в прошлое. В тот самый день, точнее, ночь, когда я узнала сразу две тайны Темного.

Точнее, тогда я еще не знала, к какой магии он на самом деле принадлежит. Дерек ловко пользовался светлой, как и всё.

В тот вечер мы договорились о встрече, но я, как всегда, задержалась, а когда пришла, его уже не было.

Наша поляна была полностью пуста. Однако лепестки роз, разбросанные по траве, и заблудившиеся светлячки свидетельствовали о том, что Дерек меня ждал.

Я ругала себя тысячу раз за непростительное опоздание, пока брела к общежитию по темным улицам города, но путь преградила толпа незнакомцев.

Поначалу они даже не заметили меня. Горлопанили, хохотали и едва держались на ногах.

Я поспешила от них прочь, и это стало моей ошибкой. Они заметили меня. Принялись сначала окликать и освистывать, заставляя кровь в жилах холодеть от ужаса, а затем решили догнать.

– Что вы делаете? Пустите! – закричала я, когда двое разом схватили меня за руки, едва не выломав мне суставы.

Я скривилась от боли, а они лишь захохотали. От них несло перегаром и потом, а в глазах пылал нездоровый огонь.

Я содрогнулась от мысли, что эти звери могут со мной сделать. Один из них тут же схватил меня за ворот платья и разорвал его до неприличного вида.

– Пустите! Помогите! – закричала я что было сил, и тут же получила такую пощёчину, что зазвенело в ушах.

Я бы упала, если бы двое не держали меня за руки. А так попросту повисла как кукла.

– Клади на землю нашу вишенку! – скомандовал противный грубый голос, и я тут же оказалась прижата спиной к холодному мокрому камню.

– Пожалуйста, прошу! Не надо! – взмолилась я, но мужики загоготали, наслаждаясь своей властью и моим бессилием и страхом.

– Не сопротивляйся, крошка. Тебе понравится, – оскалился бородатый зверь и принялся расстегивать ремень на своих штанах.

Глава 15. Его тайна

Ужас пробрал меня до костей, и тут порыв ветра ударил с такой силой, что мужчин отбросило в сторону.

А затем один за другим они поднялись в воздух, будто в мыльных пузырях. Они карабкались, барахтались, задыхались.

Я в шоке отползла в сторону и только тогда увидела, кто стоит в переулке под светом серебряной луны.

Дерек.

И от него исходила такая мощная магия, что в момент поднялась буря.

Вот только светлые так не могут. Такое под силу лишь тёмным. А Тьма способна проглотить и разорвать!

И чем больше Дерек наказывал моих обидчиков, тем страшнее мне становилось.

Я во всё глаза смотрела, как темная магия вырывается из него, желая разрушить всё вокруг. Как же я боялась, что его разорвёт от этой мощи. Рвалась к нему сквозь бурю, кричала его имя, но он не слышал, пока я не коснулась его. Обняла, моля остановиться.

– Хватит! Пожалуйста! Это тебя убьет, – просила я его, и буря стихла.

Я слушала его сбитое дыхание, чувствовала, как шипы и чешуя, покрывавшие тело, потихоньку исчезли.

– Ты не боишься меня? – спросил он, едва касаясь моего лица.

Как я могла бояться, когда восхищалась? Его силой, его волей. Он ведь сдержал саму Тьму.

А теперь, спустя четыре года, даже стал носить звание Темнейшего. Оно само по себе говорит о том, насколько он силен магией и духом. И оно же лишает его трона.

В ту ночь я обрабатывала раны, причиненные Тьмой, на его рельефном теле. Сердце так болело, а он поймал мои дрожащие пальцы и поднёс к своим горячим губам.

Смотрел на меня так, что я не могла сделать вдох. Всё в голове мешалось.

– Ты должна еще кое-что знать обо мне, – сказал он, держать мою руку в своих горячих ладонях.

– Кроме того, что ты тёмный? – уточнила я, теряясь еще больше от его пронзающего взгляда.

– О моем происхождении, – сообщил дракон, и я невольно напряглась, готовясь услышать страшную историю.

А зачем ещё скрывать прошлое?

– Я второй сын короля, – сообщил он, и я сначала подумала, что это шутка, но хмурое лицо дракона быстро убедило меня в обратном.

Нет. Не может быть! Под одной крышей со мной находится наследный принц?

Да, именно так. Ведь первый сын короля тёмный. И потому наследником признан второй...

Ой. Стойте. Королевская семья не знает о сущности Дерека?

– Никому не говори о том, что ты сегодня видела, – велел он, прижимая мои ладони к губам.

– Никому не скажу, – поклялась я, а затем по пальцу прокатился лёгкий холодок.

Что это? Кольцо?

– Моя покойная мать просила отдать его моей невесте, – сказал он, заставляя моё сердце биться чаще, а лицо становится таким красным, что это было заметно даже в полумраке.

– Всё должно было быть иначе, но хорошо, что ты узнала правду прежде, чем сказать мне «да», – прошептал он мне на ухо, обжигая кожу горячим дыханием. Затем коснулся пальцами моего подбородка, вынуждая посмотреть в глаза.

О боги, я готова была отдать всё, чтобы остановить время в этот момент. Но…

– Я не могу, – прошептала я, слезно глядя ему в глаза. – Общество никогда не примет такую, как я.

– Общество не пойдёт против слова будущего короля, – заверил Дерек и коснулся моих губ поцелуем, стирая все «можно» и «нельзя»...

Глава 16. Разбитая

С Дереком я познала, что значит летать, не имея крыльев. И с ним же разбилась на тысячу осколков.

Прошли выходные, а чувство, будто академия изменилась до неузнаваемости. Всё вокруг такие напряженные, будто ждут беды.

– Наследный принц? – донесся до меня шепот девчонок, стоявших у белых стен столовой.

От одного упоминания Дерека сердце екнуло. Но не только оттого, что я успела по нему соскучиться за пару дней, но и потому, что беспокоилась.

Чего это они вдруг о принце заговорили? Неужто Дерек уже известил семью обо мне.

Он хотел увезти меня с собой на выходные, но я подумала, что лучше ему сначала предупредить родных. Спор был серьезным. Как же я рада, что он хоть и не разделял мои страхи, дал пару дней, чтоб подготовиться...

– Темный? – раздалось следом из уст девушек, и меня пробрало до костей.

– Что вы только что сказали? – напряглась я каждой клеточкой тела, и девчонки едва ли не взвизгнули от неожиданности и моего напора.

Да я и сама от себя такой бурной реакции не ожидала. Но...

– Разве не слышала? Второй принц, оказывается, тоже темный...

Слова тупым наконечником стрелы вонзились в грудь. Как? Откуда они узнали?..

Нет!!!

Я со всех ног бросилась в крыло боевой магии – Дерек уже должен быть здесь.

– Сюда нельзя, – преградил мне путь высокий строгий блондин.

– Мне нужно увидеть Дерека, – выпалила я.

– Всем нужно, но никому нельзя, – отсек он.

– Впусти ее! — раздался голос моего дракона, и тело покрылось мурашками.

Сколько же злости и боли в интонациях. Я срочно должна его увидеть!

Влетела в пустой огромный кабинет, едва не сбив Себастьяна с ног. Надеялась, что хоть как-то смогу помочь или хотя бы обнять. Я бы всё отдала… но напоролась на такой убийственный взгляд, что непроизвольно остановилась, как вкопанная.

Почему он так смотрит на меня? Почему в любимых глазах всепоглощающая ненависть? Его зрачки... О боги!

– Хватило дурости заявиться сюда? – ядом выливаются слова вместе с грудным рыком, а я совсем не понимаю…

– Дерек, о чем ты?

– Не смей корчить из себя невинность! – он рычит так, что стены трясутся, а затем швыряет бумажный сверток к моим ногам. – Моли о том, чтобы я не отправил тебя на виселицу!

– Что? – столбенею я.

Это он мне? За что?

– Я выбрал тебя, Лея. Я готов был идти против отца ради тебя, открыл свою тайну, а ты... предала меня! – плюясь яростью и льдом одновременно, выпаливает он.

О боги, он что…

– Ты думаешь, это я стою за слухами? – в ужасе шепчу я. Нет. Не может быть! Как ему только в голову это пришло?

– Думаю? Нет. Я знаю, Лея, – пронзает меня ядовитым взглядом.

Это лицо, эти глаза. Я совершенно его не узнаю. Боль расползается по сердцу, а на глаза набегают слезы…

– Нет, это не так! – то ли от обиды, то ли от страха мой голос похож на писк. – Я не...

– Замолчи! Уходи отсюда, Лея! – рычит он, указывая мне на дверь, и отворачивается от меня, будто я в момент стала чужой.

Нет. Хуже. Будто я стала худшим существом во всём мире. Нет. Даже не существом, а мерзостью несусветной.

– Дерек, – только и могу прошептать я, всё еще не веря, что это происходит взаправду.

Это ведь не я! Я ничего не делала. Я бы никогда…

– Лея, – с какой же ненавистью он произносит мое имя, даже не глядя на меня. – Исчезни, или, клянусь богами, второй раз я тебя не пощажу!

– Не уйду, пока ты нормально со мной не поговоришь, – шепчу я, давясь болью.

Смотрю на него разбитыми, полными слез глазами. Хватаю за руку, но Дерек отстраняется от меня. Резко, грубо. Будто его коснулась прокаженная. Но зато снова смотрит на меня.

И становится злее.

– Себастьян! – рычит дракон, вновь уводя от меня взгляд, и в кабинет тут же влетает тот белобрысый дракон. – Чтобы ее духу тут не было. Ты понял?!

Дерек шагает к высокому окну, больше не глядя на меня и… проваливается прямо в невесомость.

Я с воплем бросаюсь за ним, но зря. Уже через секунду голубую пелену неба рассекает черный дракон. Дерек.

– Ну, что, ведьма, допрыгалась? – бросает мне с презрением блондин, но я почти его не слышу.

Пытаюсь понять, почему моя жизнь превратилась в кошмар, но в тот момент я еще не знаю, что настоящий кошмар начнется прямо сейчас….

Глава 17. Награда

– Мисс Лейн, – раздается стук в мою дверь, и я вырываюсь из воспоминаний. – Всех ждут внизу.

Я собираю себя по кусочкам и пытаюсь уговорить сердце не болеть, но оно не слушает. Спускаюсь вниз, где уже толпятся невесты.

– Собирай вещи, – с довольной ухмылкой шепчет Сильвия, когда я прохожу мимо.

О чем это она? Что-то задумала? Или уже сделала?

В любом случае то, что она считает угрозой, для меня будет подарком небес.

Сваха в этот раз в платье цвета фуксии и с цветком в волосах. Смотрители тоже здесь. Где же сам хозяин?

Ах, вот и он. Идёт тяжёлым шагом. Такой уставший, будто вся тяжесть мира лежит на его плечах. Но при этом будто готов к бою в любой момент. Острые глаза останавливаются на мне, и я тут же отвожу взгляд.

– Итак, дорогие невесты, сейчас начнётся новое испытание. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – обращается к нам Анна.

В памяти всплывают слова Дикого о том, что мне нужно победить в этот раз. Только вот зачем, непонятно.

Кидаю на него взгляд, надеясь убедиться в том, что его заявление всё еще в силе, и тут же получаю легкий кивок.

Вот как? Да только я не могу ему так просто верить на слово. Вдруг он обманом заставляет меня плясать под дудку Темнейшего?

Каждой клеточкой тела ощущаю пристальный взгляд.

О боги, чего Темнейший так рассвирепел? Только что ведь был относительно нормальным. Почему смотрит так, будто я успела ещё в чем-то провиниться?

– В этот раз победителя ждет награда. Его Темнейшество дарит вам одно желание, – объявляет сваха, и невесты удивленно переглядываются.

– Любое? – с фальшивой скромностью спрашивают они.

– В пределах закона и вашей нравственности, – подтверждает хозяин Отбора, и девушки прилагают еще больше усилий, чтобы скрыть азарт, загоревшийся в глазах.

А я судорожно думаю, уж не на это ли намекал Дикий? Если победа будет моей, то я смогу попросить о свободе?

Вновь смотрю на него, а он на меня. Пристальней обычного. Словно подтверждает, что я всё поняла верно.

Опять как хлыстом по телу, по мне проходится взглядом Дерек. Да что с ним не так?! О боги! Неужели он неправильно истолковывает переглядки с Диким? Только не это! И как ему только в голову пришло?!

Хотя мне ведь должно быть наплевать! Должно быть!

Нас просят подойти к столу, и что я вижу? Шкатулку-головоломку? С виду простую, детскую. Но на самом деле, она куда сложнее, чем кажется. Мы с Дер… к-хм. Я в академии очень любила с такими возиться. И Дерек это отлично знает.

Зачем эти штуки здесь?

– Дорогие невесты, поскольку первое испытание было… эм… – сваха искоса, с опаской поглядывает на дракона, – сложным, мы решили не усердствовать со вторым. Эти головоломки отлично продемонстрируют остроту вашего ума и способность решать задачи. Важный навык для будущей супруги.

– Ваше Темнейшество, – влетает в зал дворецкий, но тут же втягивает голову в плечи, поняв, что явился невовремя.

Однако не уходит, семенит к хозяину, шепчет что-то на ухо. Дерек хмурится, заглядывает в небольшую коробку, что-то трогает внутри. Листает?

– Миссис Толл, испытание отменяется. – отсекает Дерек.

– Что? Почему? – вспыхивает сваха, но дракон не смотрит на нее.

Он смотрит на меня.

– Мисс Лейн, – звучит ужасно холодно его голос, и я напрягаюсь до кончиков пальцев.

Сваха краем глаза заглядывает в коробку и тут же прикрывает распахнувшийся от удивления рот рукой. Гоблины! Что она там увидела?

– Идите за мной! – сердито приказывает мне Темнейший.

Глава 18. Попалась?

Ловлю на себе его взгляд, и вся сжимаюсь. Я не хочу идти за ним. Не хочу!

Ещё и этот нездоровый блеск в глазах свахи. Сильвия выдавливает оскал, и я начинаю нервничать всё больше.

Что, гоблины дери, было в этой коробке?

С трудом заставляю пятки оторваться от пола. Следую за Дереком, стараясь находиться максимально далеко, но даже так чувствую, что всё внутри него бурлит.

Дракон щелчком пальцев открывает дверь, и та, распахнувшись, ударяет в стену. Темная магия бесится. Не к добру.

Он останавливается, а я хочу сбежать.

Внутри всё так сжимается, словно я попала в прошлое. В тот самый день, когда он вышвырнул меня...

– Зачем вы позвали меня? – спрашиваю я, не в силах выдержать режущую нервы тишину.

Дерек оборачивается, и я уже жалею, что заговорила.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – изгибает бровь дракон, но я молчу, как рыба.

Разумеется, нет.

Темнейшему это не нравится.

– Тогда давай по-другому, – говорит он и вытаскивает из коробки до боли знакомую книжку.

О боги! Мой блокнот моментальных писем!

Он ведь не прочитал его?!

– Откуда он у вас? – вспыхиваю я, хочу забрать, но Дерек отдергивает руку. – Я надеюсь, у вас хватило совести не заглядывать в чужие письма!

Темнейший кидает в меня такой убийственный взгляд, что всё надежды на лучшее тут же бьются вдребезги.

– Писать другому мужчине, будучи участницей Отбора… – он замолкает, словно напоролся на осколок стекла. А злость в глазах крепчает.

– Ты властью удерживаешь меня тут! – напоминаю я.

– Даже не отрицаешь, – его взгляд опасно темнеет. – Я был готов поверить, что это чьи угодно письма, но не твои, Лея!

– Разве? Помнится, верой ты меня никогда не жаловал.

— И уже за это заплатил! – отрезает он.

Нет. Вы только гляньте. Будто это он умирал от голода с младенцем на руках!

Он ведь мог тогда дать мне шанс. Мог поговорить. Но он хлопнул крыльями. Вышвырнул меня! Сломал мою жизнь!

– В этот раз я дам тебе шанс, Лея, – говорит он так, будто я просила его об этом.

– Мне не нужен шанс. Мне нужна свобода, и ты это знаешь!

– Свобода, чтобы пойти к нему?! – превращаются в вертикальные линии зрачки дракона, и я вздрагиваю.

Он знает о Рейне! О боги, что теперь будет?!

– Если ты всё знаешь...

– Кто такой Гейб, Лея?! – рычит дракон, и я замираю.

Стоп. Он спрашивает меня о сводном брате, а не о сыне? Тут что-то не так.

– А из писем непонятно? – с обиды шиплю я.

Читал ведь! Имя ведь не из воздуха взял.

К чему тогда эти дурацкие вопросы?

Дракон свирепеет так, что я уже жалею о своей дерзости, но не отступлю. К счастью, каким-то чудом Дерек закрывает на секунду глаза, делает глубокий вдох и заставляет свои зрачки вернуться к нормальному виду.

А затем кладет блокнот в распахнутом виде на стол.

– Я могу всё сам восстановить, но дам тебе шанс! – говорит он, и я с удивлением осознаю, что вместо писем в блокноте лишь редкие обрывки фраз.

Как это вышло? Так неумело вскрыли печать? Мою-то? Тут драконья сила нужна, чтобы так запечатать... Как же так вышло?

Да какая разница? Главное, что мои тайны всё еще тайны! Хвала богам!

– Отдай! – выпаливаю я, хочу схватить книжку, но Дерек убирает её в сторону и давит меня взглядом.

– Я задал вопрос, – звенит металл в его голосе.

Зная его, он не отступит, пока не получит своего.

– Гейб – мой брат! А теперь отдай!

– Ты говорила, что у тебя нет братьев, – не верит он мне. Конечно. Как всегда…

– Сводный брат. Мы не общались с тех пор, как родители разошлись! Я ответила. Доволен? Верни блокнот!

– Доволен, – заверяет Дерек, всё еще пронзает меня недоверчивым взглядом, но всё-таки протягивает мне книжку.

Наспех пытаюсь забрать, но дракон не отпускает, а тянет на себя, заставляя по инерции подойти к нему близко-близко.

– Я хочу верить тебе, Лея. Не обмани мое доверие, – говорит он, пронзая меня взглядом из прошлого, и в голове взрываются вспышки воспоминаний. Как же я мечтала услышать от него тогда эти слова... А он!

– Я больше не нуждаюсь в твоей вере, – шиплю я, пытаясь вырвать блокнот, но ничего не выходит. Вот же вцепился! – Мне ничего от тебя не нужно!

– Разве? – изгибается темная бровь.

– Только свобода.

– Нет, Лея. Этого не проси, – вновь свирепеет он.

– Возобнови испытание, и я попрошу по законному праву! Желание за победу!

Глава 19. Сделка

Голова кружится от этого непростительного поцелуя, и теперь я ненавижу не только его, но уже и себя. Сколько есть силы, толкаю дракона в грудь, но не способна сдвинуть даже на сантиметр.

Однако, моя ретивость дает плоды, и едва этот наглец, решивший играть с моим сердцем, отстраняется, я слышу хлопок, а затем пальцы обдает огнем.

В шоке смотрю на свою ладонь, на щеку Темнейшего... О боги! Я дала ему пощечину?

Даже ждать не хочу, когда он обернется – знаю, что будет в его глазах. Мне конец! Впору бы молить о прощении, но я говорю то, что само рвется из груди!

– Ненавижу тебя! – с порывом будущих эмоций говорю ему в лицо и спешу сбежать, пока дракон не решил меня поймать.

Дверь хлопает за спиной, лица слуг сливаются с интерьером имения. В глазах столько слез, что я почти ничего не вижу.

Залетаю в комнату и запираю за собой дверь. Накладываю печать. Нет. Одной мало.

Четыре. Пять. Толку-то от одинаковых?

Хотя зачем я ищу логику, когда едва ли управляю сейчас своими мыслями?

Мое тело здесь – в комнате девятой невесты отбора, а голова всё еще с драконом. Хочу закрыть глаза и стереть из памяти этот поцелуй, но, как назло, всё еще ощущаю тепло на своих губах. Сердце болит, а душа уже похожа на тряпку, которую выжимаю в разные стороны то так, то эдак.

Я ненавижу его!

И я ненавижу себя… за то, что мне всё еще больно. За то, что не могу справиться с ним. За то, что всё еще отзываюсь на его зов. За то… что всё еще где-то в глубине души надеюсь... Нет! Хватит! Ты умная девочка, Лея. Не предавай саму себя!

От последних слов, сказанных самой себе, я словно прозреваю. Будто вырываюсь из-под толщи воды, в которой тонула, сама того не замечая. Я дышу. Слезы потихоньку останавливаются. Мысли вновь подчиняются мне, и в голове уже зреет план. Не уверена, что он хороший, но больше я тут не останусь.

Хватаю с постели свои пожитки, злюсь, вспоминая, что забыла блокнот моментальных писем у дракона. Ну и хризантемы с ним!

Нет. Нельзя. Дерек ведь, если захочет, всё восстановит и тогда поймет...

Но я успею увезти Рейна! А, может быть, Гейб уже позаботился, чтобы у моего сына был официальный покойный отец, и тогда у Темнейшего не будет повода что-то подозревать или претендовать.

Главное – всё сделать быстро!

Бегу по ступеням вниз, в холл. Невесты толпятся. Среди них и Сильвия. Вот она – победная ухмылка. Даже не нужно голову ломать, кто пытался вскрыть мой блокнот и кто послал его Дереку.

Услужила! Спасибо. Думает, меня выгнали. Нет, я сама ухожу... от этой боли и ненужных опасных чувств!

– Простите. Мне срочно нужен экипаж до города, – обращаюсь я к служанке, работающей во дворе, а она тут же кидается к пожилой женщине в сером. Той самой, которая мне с письмом Гейбу помогала.

– Нужно известить Его Темнейшество. Обождите, пожалуйста, – отзывается старшая, а затем медленно, как только возможно, идет по ступеням крыльца. Она издевается? Я ведь знаю, какой ловкой она может быть!

Не хотят давать экипаж? Ладно! Я лучше пешком, гоблины знают сколько, буду идти, чем еще хоть раз пересекусь с Дереком.

Решив не прощаться, чтобы не терять времени (да и не с кем тут), я перекидываю сумку через плечо и шагаю к воротам.

– Лея! – раздается за спиной голос.

О, Дикий пожаловал по мою душу! Вот только никто меня сейчас не остановит!

Иду дальше, будто его не слышу.

– Лея, постой!

Странно, я так быстро шагаю, что должна уже оторваться, а голос всё ближе. Еще пара секунд, и Дикий загораживает собой путь.

– Пропустите, пожалуйста. Я спешу, – говорю я ему и стараюсь обойти, но эта глыба двигается в том же направлении.

– Не спеши делать глупости, Лея. У меня для тебя предложение, – выдает Эйрел, и на секунду мне кажется, что я ослышалась.

– Предложение? – сама не знаю, зачем я переспрашиваю. Ну его! Нужно просто уходить!

– Да, – раздается мне в спину, едва я обхожу Дикого. – Предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Глава 20. Государственная тайна

– Единственное, от чего я точно не буду в этот раз отказываться, это от своего решения уйти, – говорю я ему, крепко сжимая ручки сумки. Пусть даже не думает меня сейчас останавливать!

– Сначала ты должна кое-что узнать. А потом примешь решение, – говорит смотритель, и в его пугающих глазах мелькает угроза. Нет. Он не пытается запугать. Напротив, предупреждает, что разговор будет опасным.

– Это важно, Лея, – говорит он, видя, что я всё еще порываюсь уйти, наплевав на всё вышесказанное.

Ох! Горгульи! Да что такого он хочет сказать?

– Что я должна узнать? – сдавшись, спрашиваю я, но Дикий вместо того, чтобы сказать, кивает в сторону леса.

Не пойду я с ним туда!

Усмехается, и говорит, что нам лучше бы отойти с дороги. Ах, вот он к чему. Ну, ладно.

– У меня не больше пяти минут, – предупреждаю я его, отходя на обочину.

Дикий вновь усмехается, словно я пошутила, но, видя мою растерянность, тут же принимает строгий вид. Острые глаза в секунду анализируют прилегающую местность на наличие лишних ушей, а затем смотритель накидывает поверх нас едва заметный купол. Заклинание тишины? Никто не сможет услышать, о чем мы говорим.

К чему такая конспирация? Он пугает меня всё больше.

– Так что вы хотели сказать? – нервничаю я, потому что после всех своих странных действий Дикий не спешит говорить. Словно оценивает, готова ли я воспринять то, что он мне уготовил. Вот же интриган! Недаром друг Дерека.

– Новоиспеченный король явно не в себе. – вдруг выдает он совершенно неожиданную фразу.

При чем тут король? Погодите, что значит «не в себе»?!

– Он подозревает всех в заговоре и может развязать войну с волками в любой момент, – сообщает Дикий, внимательно наблюдая за моей реакцией. А я настолько ошарашена, что прикрываю рот рукой.

Это ведь информация не для ушей такой, как я. Это опасные вещи. Зачем он мне это говорит?

– Отбор нужен для того, чтобы отвлечь внимание и унять тревоги короля, – продолжает Дикий, пока я с трудом перевариваю услышанное.

Ничего себе! Он, ведь сейчас не шутит?! Но… о боги... Всё это нужно лишь для того, чтобы унять подозрения короля?

Да, слухи после кончины предыдущего правителя странные ходят. Не спорю. Люд боится возмущаться открыто, но шепчется по углам о том, что новоиспеченный Его Величество действует не по уму, будто не во благо, а против народа.

А недавно еще говорили, что король нескольких генералов линчевал, а на их место молодых дурачков поставил, потому что собственной армии боится. Выходит, не на пустом месте те слухи взялись? О боги!

Кто-то даже ляпнул, мол, а не Темный ли Его Величество? Может, сама Тьма его не на тот путь толкает...

Но нет. Всех Темных, включая Дерека, лишили права на престол. После того случая всех ведь вдоль и поперек проверили... Его Величество король Азимус точно нужной масти.

Однако даже масть, не спасает от безумия.

– Лея, – зовет меня Дикий, и я вырываюсь из омута мыслей.

– Да, – отзываюсь я и моргаю, чтобы окончательно прийти в себя после услышанного. Теперь я хочу знать лишь одно. – Зачем вы мне всё это рассказали?

– Не покидай Отбор.

– Это здесь при чем?! – тут же хмурюсь я.

– Мне будет спокойнее, если среди невест будет мой человек.

– Ваш человек? – я удивляюсь так, что брови подскакивают на лоб.

– Скажем так, у меня есть причины тебе доверять. Потому я и хочу, чтобы именно ты дошла до финала, – выдает он очередную ересь.

– Зачем?

– Чтобы ни одна из невест не могла претендовать на брак в случае, если пройдет испытания. Мы, конечно, постарались их усложнить, но чем гоблины не шутят... – говорит преспокойно Дикий, а я начинаю закипать. Он что, издевается?

– Знаете что! Я, конечно, благодарна за доверие, но всё это не по мне. Пять минут вышли. Я сделаю вид, что не слышала ничего из того, что здесь было сказано. Прощайте! – отрезаю я, и выхожу прочь из пузыря тишины.

– Думаешь, сможешь далекой уйти? Насколько я знаю Дерека, он тебя не отпустит. Уверен, и ты это понимаешь, – кидает он мне вслед. – Соглашайся на сделку, и тогда я помогу тебе сбежать.

Что?! Я застываю как вкопанная. Что он только что сказал? Поможет сбежать?

Нет. Он опять задумал что-то мутное и непонятное. Одни гоблины знают, что в голове этого Дикого происходит!

– Спасибо. Я сама! – отвечаю ему, но едва делаю шаг, как вновь застываю.

– Думаешь, он не станет искать? Что, если он начнет собирать информацию и узнает о твоем сыне?

– Ты! – бешусь я так, что практически вспыхиваю. – Не смей угрожать мне сыном!

– Тогда подумай еще раз о моем предложении! После финала я лично спрячу вас с Рейном так, что никто не найдет, если вы не заходите. О финансах может не думать. Ты и твой сын получите новую прекрасную жизнь. Даю слово.

– Жизнь научила меня не верить на слово. – заявляю ему, всё еще ощущая подвох. Но ведь тут точно что-то нечисто! Он либо врет, либо что-то недоговаривает! А раз так, то ему в целом веры нет.

Глава 21. Он увидел?

О боги! Когда Дерек тут появился? Как много он слышал?

– Убеждаю Лею остаться. Сделку предлагал, – к моему небывалому удивлению, Дикий сообщает всё это Темнейшему так спокойно, будто говорит о погоде.

– Сделку? – изгибаются темные брови Дерека.

Он кидает взгляд на меня, но я тут же отворачиваюсь. Не хочу на него смотреть после всего, что недавно было.

– Не злись. Я рассказал ей о положении дел во дворце, – выдает Дикий еще одну новость «о погоде», и я вздрагиваю.

Да что с этим типом не так? Как он может разбрасываться подобными словами так простодушно?

Темнейший хмурится, я чувствую, как слух вновь окутывает тишина. Шум листвы, пение птиц исчезают. Щурюсь и замечаю вокруг нас тонкий почти прозрачный, как мыльный пузырь, купол. Кто из этих двоих успел наложить заклинание тишины?

Скольжу взглядом к Дереку и тут же вздрагиваю. Чего он на меня так смотрит? Я никого не просила выкладывать мне государственные тайны. Да и вообще, от этого только больше проблем.

– Правильно сделал, – вдруг заявляет Дерек Дикому. Он это серьезно?

Во всё глаза смотрю на дракона, а он – на меня. Да так, что внутри всё сжимается. Чувствую, будто должна что-то понять по этому взгляду. Но вот совсем не хочу!

– Я предложил ей дойти до финала, чтобы избавиться от возможных обид со стороны семей невест, – продолжает доклад Дикий.

– И что взамен? – спрашивает Дерек, вот только смотрит не на друга, а на меня. Да так, что я застываю в напряжении.

– Обещал ей побег от тебя.

Я в ужасе выкатываю глаза, никак не ожидая, что Дикий ляпнет что-то подобное. Вот же… дикий! Он, вообще, в своем уме?

Дерек поражен не меньше меня. Но если в моих глазах испуг, то в его – нарастающая злость.

– Что? Больше она ничего не хочет, – добавляет смотритель, будто намеренно гневя Темнейшего. Но тут же жалеет об этом.

– Дерек, – тревожно окликает он, когда из тела дракона вырывается волна темной магии. Она тут же гаснет, но я успеваю испугаться так, что дышу так нервно, словно только что реку переплыла.

– Оставь нас, – командует Его Темнейшество, и Дикий, бросив на меня какой-то странный взгляд, решает уйти.

Вот же козел! Наворотил тут и сбежал… А я теперь…

Перевожу взгляд с удаляющейся спины Дикого на Дерека и вновь вздрагиваю. А ведь так хотела сбежать по-тихому! Нескольких минут не хватило.

– И ты согласна? – раздается непривычно низкий, заползающий холодом под кожу голос дракона. – На сделку?

Боги! Он не прекратит мучать меня. Что ему сказать? Какой ответ он ждет?!

– Только если вы лично дадите клятву, что отпустите меня после финала. – с трудом выдавливаю из себя, и тут же выпаливаю следом. – А до этого… и пальцем больше не прикоснетесь! И не подойдете!

– Нет, – отсекает он, и на секунду зрачки становятся вертикальными, словно это сказал его внутренний дракон.

– И не проси. Ты останешься на этом Отборе и дойдешь до конца без всякой сделки. А если нет... Станешь моей наложницей. Ты этого хочешь?! – злится он на меня.

– Что?! – охаю я в ужасе. Мне сейчас не послышалось?

Я думала, что Дерек сделал уже всё, что только можно, но умения этого дракона ранить всё глубже и глубже, не перестают шокировать меня.

Наложницей?! Лучше вырвать себе уши, чем услышать это вновь!

– Я не потеряю тебя дважды. Я верну всё то, что у нас отняли, – говорит он так, что я уже не могу сдержать слез.

Чем дольше смотрю в эти полные ярости и решимости глаза, тем сильнее хочется плакать. От боли. От обиды. От несправедливости... от собственной слабости.

– У «нас»? – переспрашиваю я. – Нет никаких «нас»! Есть ты и только ты! Тебе плевать на меня и мои чувства. Ты думаешь только о себе, иначе давно бы услышал меня и отпустил! Ты не тот Дерек, которого я любила! – выпаливаю я и в слезах бросаюсь прочь.

Даже не смотрю, куда иду. Просто хочу сбежать, как можно дальше от него. Хоть на край света. Лишь бы он меня больше не нашел.

Он, ведь не пойдет за мной после всего сказанного? Или, наоборот, пойдет, чтобы проучить за острый язык?

В испуге оглядываюсь. Дерек стоит на том же месте. Совершенно не вижу его лица. Слишком далеко. Но наклон плеч, поза... Что всё это значит?

Мои слова смогли пробить драконью чешую? Он отпустит меня? Смилуется? Или он просто переваривает то, что я наговорила, и вскоре захочет расплаты.

От мысли, что моя вспыльчивость может разлучить меня с Рейном, я тут же раскаиваюсь в содеянном. Но сделанного не воротишь! Назад ничего не вернешь. А значит, нужно хвататься за ту возможность, которая мне подвернулась. Нужно спешить!

К счастью, спустя пять минут бега, такого быстрого, что уже колет под ребрами, мне встречается повозка, едущая в нужном направлении. Дедушка даже денег с меня не берет, хочет подвезти прямо до дома, но я прошу остановить в соседнем переулке.