Вынужденный брак или сиротка для черного дракона

Первая глава

- Наместник прислал нам приглашение на ярмарку невест! Да еще и с подачки короля, – громкий визг Марты и я сильнее сжимаю тряпку, – да, да, тут так и написано! А вдруг королевская чета там тоже будет? - она буквально сияет от надежды.

Марта – моя кузина, вальяжным шагом мчится к дворецкому, оставляя за собой грязные следы. Последние несколько часов моей работы летят к чертям. Я тщательно по приказу тётушки терла паркет и сейчас ловлю ее недовольный взгляд. Ее блеклые стальные глаза бьют хлыстом, как всегда, когда она предельно недовольна.

Дышу ровно, прогоняя наполненный паркетным маслом кислород через легкие. Краешки глаз пощипывает от крохотных слезинок.

«Соберись!» - мысленно приказываю себе. Не хватало мне еще расплакаться перед ними. Много чести!

Марта вырывает из рук дворецкого послание. Куски бумаги от конверта и небрежно сорванный сургуч летят на пол. Она торжествует. Ее визг резким звуком вновь режет по ушам. Зажимаю их с силой ладонями.

Стискиваю зубы до скрипа. Опять придется заново убираться. Как же я их ненавижу!

Встаю на ноги со вздохом и едва успеваю отскочить. Тетушка мчится на меня, скользя по начищенной поверхности модными туфельками.

– Такой шанс выпадает лишь раз в жизни! - ее голос впервые такой довольный и всепрощающий.

Вот только адресован он не мне. Мою персону она вновь смеряет ледяным колким взглядом, словно говоря: «уйди с дороги, плебейка».

Тетушка изучает послание и ее широкий рот расплывается в счастливой улыбке.

Марта светится, перечисляя будущие покупки. Кружева, аренда украшений, атлас для бального платья. А тетушка в пятый раз перечитывает письмо, будто не верит в написанное.

Я невольно прислушиваюсь и удивление охватывает и меня.

Ярмарка невест? Не может быть. Ярмарка невест в наших краях — редкое событие, тем более ее решил устроить сам король. С чего вдруг?

Впрочем, мне не светит такое счастье, поэтому швыряю тряпку в ведро и беру щетку. Паркет сам себя не начистит. А если не выполнить указаний тетушки, то запросто можно на несколько дней остаться без ужина.

– Приглашение пришло и на эту оборванку, - выкрикивает Марта. Точнее она пытается говорить тихо, но от ее голоса дребезжит старый рояль в центре гостиной. - Может сожжем его, пока никто не заметил?

Краем глаза замечаю, как кузина поглядывает на тетушку, покусывая губки. Сколько надежды и мольбы в этом взгляде. Тетушка кривится. Идея дочки ей явно нравится, но слова звучат противоположно:

– Раз пришло приглашение на нее, мы должны взять ее с собой. Иначе наместник может спросить у нас, почему София отсутствует.

– Но маменька, – Марта истерично топает ножкой и я вижу как по невысохшему слою лака ползет развод. Мой висок болезненно дергается. – Она же моя конкурентка и говорят, что красивее меня.

– Не переживай, мы ее так нарядим, что ни один дворянин ее не возьмет, - заговорщический шепот доносится до моих ушей, – Мы просто выполним волю короля и она вернется к своим непосредственным обязанностям. Мы же не хотим проблем?

Ответа Марты на вопрос тети я не слышу, глаза припекло так, что я абстрагируюсь от всего. Закрываюсь в собственном вакууме, отворачиваюсь и часто моргаю. Веки сильно печет и щиплет. Облегчение наступает, когда на носок моего ботинка падает соленая капля.

В голове крутится только одна мысль - мне нужно выбраться, освободиться. Вот только замужество - мои цели существенно может отодвинуть.

Марта с недоверием косится на мать, а тетушка уже тычет мне:

– Когда ты свою работу делать нормально начнешь? Пол весь в пятнах! Неумеха.

Натягиваю учтивую улыбку, отвечаю сдержанно, пока внутри все обливается кислотой:

– Простите, тетушка, сейчас все исправлю.

В ответ получаю громкое шипение. Тетушка скользит по моему лицу цепким взглядом. Ищет обман. Как всегда. Впрочем, Марта увлеченная своими мечтами, побыстрее купить самый красивый наряд, отвлекает ее.

Знала бы Марта, насколько сильно я не горю желанием ехать на эту ярмарку. Зачем она мне?

Мне осталось всего полгода до своего девятнадцатилетия и я освобожусь из под опеки дяди и его семьи. Смогу покинуть страну, сохранив свою тайну. Я терпела годы унижений в этой семье ради этого дня - когда стану свободной. Замужество наденет на меня новый хомут. Хуже. Мой секрет может быть раскрыт.

Поэтому, позже, я терпеливо одеваю самое вульгарное и безвкусное платье, которое только Марта с тетушкой смогли найти. Похоже долго старались. Наношу щедрый слой белил, переживая, что белая маска пойдет трещенами и жирно румяню щеки. Марта помогает, пририсовывает мне круглые черные брови и ставит мушку над губой, размером с монету.

Тётушка постоянно косится в мою сторону. Моя покладистость ей не нравится, а на лице читается: «Что же задумала эта плебейка?»

«Всего навсего хочу отпугнуть всех возможных женихов» - мысленно улыбаюсь я.

Неделя до ярмарки невест пролетела для меня одним коротким мгновением, как и дорога. Вот я уже стою скромно в углу, сжимая в руках бокал шампанского. Не пью, просто создаю антураж. Немного нервничаю. Юные красавицы в пышных нарядах пастельных тонов бросают в мою сторону насмешливые взгляды. Перешептываются и негромко посмеиваются:

Вторая глава

Суета вокруг благородного гостя продолжается. Со всех сторон доносятся перешептывания, девичьи вздохи и сплетни.

Невольно краем уха ловлю:

– Он мечта, но разве герцог не славится ужаснейшей репутацией?

– Не понимаю, это подтвержденные вести или светские слухи? - более взрослый женский голос наполняется любопытством.

– Даже в прессе писали. Герцог ни единожды втягивался в различные крупные скандалы. Ох, ему столько всего приписывают. Сдается мне, его визит в наши края точно не связан с женитьбой.

– Верно, верно, - к пикантной теме обсуждения репутации черного дракона присоединяется мужской, пожилой тембр. – Дамы, к сожалению я не могу при вас некоторые подробности аморального образа жизни герцога разглашать, но уверяю, вы можете верить мне на слово. Информация из первых уст.

Я сама невольно оборачиваюсь на этих людей. Нарядные, сливки общества, пусть и не столичные, но все же. Рядом с самой «болтливой» дамой застенчиво поглядывая то на даму, то в сторону дракона, юная круглолицая девушка. Красива как кукла. Затянута в корсет до осиной талии. У Марты даже на половину так не вышло сузить свои габариты, хоть она очень старалась. Там же и другие женщины навострили уши и слушают, буквально ловя каждое слово пожилого мужчины, в роскошном камзоле и начищенных до зеркального отражения туфлях. Этот мужчина пусть и обещал ограничить дам в подробностях, явно слово не держал. Погрузившись в женское внимание, он выдает все новые и более пикантные новости о драконе. Помимо того как его истории обрастают внезапными поворотами - мои щеки начинают пылать. Чувствую, как постепенно румянец пробивается сквозь мой ужасающий грим. Того гляди и штукатурка расплавится на пылающей от стыда коже.

Надо признать, что веселые «истории» нескромных мужских подвигов герцога меня немного развеселили. Особенно вздыхающие леди, по лицам которых даже не понятно: в шоке они от пикантных подробностей или они ими восторгаются. А черный дракон оказывается проказник. Кто бы мог подумать, что он ведет такой бурный образ жизни?

Моя жизнь волей случая тесно связана с их проклятой расой, но начиная с осознанного возраста - не встречала ни одного дракона вживую.

Да и что им делать в нашей неперспективной глуши? Знать живет в эпицентре власти и бурной жизни. Там, где решаются и вершатся судьбы более значимых членов социума, ежели мелкие дворяне, разбросанные по провинциям. К таким относится мой дядя. Весь в долгах как в шелках.

Мое представление о драконах складывалось из личной интуиции, основанной на обоснованной неприязни и том, что я узнала из истории рода своей матери. Да и то в далеком детстве.

Черные драконы представлялись мне холодными, отстраненными и жестокими негодяями. Мрачными и неприятными. Они же рептилии. Провинциальные слухи добавляли масла в огонь моей неприязни, повествуя о том, что драконы прячут под одеждой чешую, а глаза их лишены радужки и представляют собой черные дыры.

Вот незадача. Герцог пусть и находится от меня на приличном расстоянии, но глаза у него точно были почти как у людей. И даже, надо отдать должное, выразительные. Красивые и кажется - светлые. Или голубые, или светло серые. Может зеленые. Не разглядеть. Подходить ближе для этих целей - желания не возникло. Издали, сливаясь с толпой многочисленных гостей, безопаснее исподтишка изучать темного.

К моему удивлению он одет менее помпезно, чем многие гости. Черный фрак с неброскими элементами декора из серебра, конечно ткань очень дорогая и у нас ее не купишь. Высокие, темные сапоги, простые, но сидят идеально - почерк лучших сапожников королевства. Рейзар фон Этингер словно с дороги и случайно заглянул на огонек.

Обманчивая скромность его внешнего вида режет глаза, будто мне кинули в лицо золотую пыль. Да и пуговицы на камзоле - жирный намек на приличный счет в банке.

О чем я? Он же герцог, его титул обязывает. Высокомерия тоже не отнять. Цинизм исходит от него волнами, обрамляя безразличие, с которым он изучает обстановку. Как восхитительно-устрашающе игнорирует любопытные и кричащие взгляды гостей, буквально уничтожает надежду юных невест и их семей, и меня от этого аж в дрожь бросает. Они для него пустое место. Весь мир похоже тоже.

Что ты тут забыл? Явно не меня ищет. Пока что. О моем существовании никто из драконов к счастью не знает. Возможно, а я очень надеюсь, эта ярмарка не раскроет мои карты.

Прищуриваюсь, продолжаю скользить цепким взглядом по герцогу. Стараюсь проявлять аккуратность и даже стою в пол-оборота головы, из-за чего смотреть приходится едва ли не боковым зрением. Не хочу чтобы мой взор случайно привлек внимание дракона. Пусть со стороны он игнорирует всех. Но вдруг? Любопытство тоже унять не могу.

Мягкая ткань его камзола плавной линией обтягивает широкую спину и плечи. Дракон мощного, почти массивного телосложения, но на удивление элегантен. В нем чувствуется гибкость. Темные, как воронье крыло, волосы мягкими волнами спадают на плечи, обрамляя точеные, квадратные скулы с идеальной линией носа и подбородка. Девушек в зале понять можно. Интересно, у него действительно есть чешуя? Даже если есть - одежда ее отлично маскирует.

Внезапно прихожу в себя и отвешиваю себе мысленную пощечину.

Да что со мной?

Рассматриваю с интересом своего врага. Позволяю себе думать о вещах, о которых приличная девушка мыслить не должна, особенно, когда речь о черных драконах.

Третья глава

В мыслях плохое предчувствие. Его я решаю заглушить свежим воздухом и как в трансе двигаюсь наобум. Чутье не подводит, я оказываюсь в саду. Моя накидка осталась в гардеробной и открытых плеч касается ночная прохлада, от чего по коже разбегается россыпь мурашек. Зато в голове неожиданно для себя обнаруживаю безмятежность.

Так намного лучше. Перед возвращением в праздничный зал стоит охладить мысли. Главное самой не простудится. Кончик носа между тем подмерз, а с губ от вздохов исходит белый пар. Он быстро рассеивается, ненадолго зависнув в воздухе в виде причудливой формы. Это меня отвлекает и даже веселит.

Потирая плечи, не спеша брожу вдоль розовых кустов, освещенных тусклым светом луны и маленьких фонариков, разбросанных по периметру. Тело промерзает до дрожи, но я не спешу возвращаться. Тепло исходит подозрительным образом от зарослей.

Ох, уж эта метка, была бы у нее более расширенная функция все тело согреть. Грустно вздыхаю, стягивая перчатку с руки. А то по ощущениям метка сейчас прожжет тонкий шелк. Потом Марта устроит драму если ее перчатки, которые она и так давать мне не хотела - пострадают. От греха подальше.

Еще бы понять какой у меня дар. Насколько знаю, свои способности можно развивать и обзаводится новыми, но ведущей будет та, что первой проявится.

У меня точно дар не предвидения и не чтение мыслей, иначе бы я заметила ту уединившуюся парочку влюбленных прямо по курсу.

Ой, как неловко вышло. Я, глубоко погрузившись в свои мысли, неожиданно для себя оказываюсь слишком близко, буквально в нескольких метрах, от двух силуэтов, притаившихся под ветвями ивы и в тени скульптуры Купидона.

Парочка явно не ждет гостей, но пока меня не замечает. Они увлечены. Я только успеваю открыть рот для извинений, как метка болезненно припекает, а ушей касается неожиданный диалог.

– Я так ждала тебя, знала что ты будешь на ярмарке, - мелодичный женский голос сливается с щебетом сверчков.

– Неужели? - совсем холодный ответ режет ножом безмятежное спокойствие в саду.

– Да, ждала. Мне так неудобно, но после того, что между нами было, когда ты доверился мне…ну ты же помнишь? – она говорит сбивчиво, будто собирается с мыслями или подводит к важному умозаключению. – Уверена, я лучше, чем кто-либо подхожу тебе.

Не надолго виснет пауза. Буквально секунду, но такую долгую. Ответ шокирует даже меня:

– Я так не думаю, извини, - сухо бросает низкий голос.

– Прости, я не расслышала, - неуверенно уточняет девушка. Я в это время стою испытывая испанский стыд.

И почему я вообще все это слушаю, а главное, почему ответ мужчины вызывает во мне бурю негативных эмоций? Да таких, от которых перестаю обращать внимание на жжение в запястье.

– Еще раз повторяю, Катрин, ты мне больше не полезна.

Девушка отвечает всхлипыванием. Я сама громко поперхнулась и в этот момент в меня впились из темноты две пары недовольных глаз.

– Кто здесь? - тонкая кисть девушки рассекает темноту, дотянувшись видимо до губ, – О господи! Ты подслушивала?

– Что? - растерянно хлопаю ресницами. Мотаю головой, теребя в ладонях снятую перчатку, - Я случайно стала невольным свидетелем вашего диалога, но вы не волнуйтесь, я уже вас покидаю. Приношу свои извинения.

– Ага, уходишь! Ты же ей не поверил? Она точно шпионила за нами! - мягкий звонкий голос девушки пропитывается ядом.

Ее спутник молча сверлит меня взглядом и в какой-то момент я ловлю свечение его зрачков из темноты, отчего тут же отшатываюсь. Этингер отсекает девушку короткой и грубой фразой, совсем не в рамках этикета. От такой грубости даже я теряюсь, хоть «выражение» адресовано не мне. Девушка быстро умолкает. Затем мужчина выходит на свет фонаря и вот тут я забываю как дышать.

Герцог Рейзар фон Этингер сверлит меня пронизывающим взглядом. Не моргает, но его бровь с любопытством изгибается.

Его спутница снова что-то гневно щебечет, но ни я, ни мужчина стоящий передо мной не обращаем внимание на девушку.

Мы сцепились взглядами с герцогом и воздух для меня буквально полыхнул, словно под мои ноги подкинули дров и поднесли спичку.

– Катрин, на улице прохладно, тебе стоит вернуться в помещение, - неотрывная глаз от меня произносит герцог. Тембр его голоса дает понять, что возражений терпеть он не будет. Однако Катрин неуверенно восклицает, легонько коснувшись плеча мужчины:

– Но…как же так?

– Оставь нас, – уже прямо рычит дракон.

Девушка не спорит и быстро прошмыгивает мимо меня. Успеваю уловить ее рыжие кудряшки на затылке и бирюзовое платье. Больше ничего.

– Кто вы? - вопрос ударяет по ушам, снова приковывая мое внимание к дракону.

У меня мгновенно пересыхает во рту. Внутри все замирает и леденеет. С ответом не спешу. Впадаю в ступор. Более нелепой и страшной для меня ситуации и представить нельзя. Однако это происходит: я стою нос к носу к дракону, встречи с которым так желала избежать. Но почему меня переполняют совсем нетипичные эмоции для подобной ситуации. Злюсь на то, как он разговаривал с явно влюбленной в него девушкой. То как грубо спровадил ее. Я зацепила маленький кусочек их диалога, но как много он поведал мне о герцоге. Сомнений не остается - передо мной негодяй. Теперь его расу ненавижу еще сильнее.

Четвертая глава

Дракон быстро преодолевает расстояние. Буквально мгновение и он стоит напротив. Отшатываюсь от него как от огня и спиной врезаюсь в барона. Стоит задрать голову, как снова вижу неприятную ухмылку на распухшей физиономии.

– Какая прелесть, - торжествует тетя, – Видите, София уже готова с вами сблизиться.

Барон довольно и чопорно промокает потный лоб шелковым платком, а меня словно облили опасными алхимическими кислотами.

– Прошу, тетя…

Не узнаю свой голос. Слова буквально выдавливаю из себя, пока глаза припекает до режущий боли. Лилия на запястье снова напоминает о себе. До меня наконец доходит: моя метка реагирует на энергетику дракона. Главное, чтобы моя магия случайно опять не активизировалась.

Это сложно. Этингер игнорирует приветственный лепет моих родственников и барона, впиваясь в меня пронзительным взглядом. Ой, что сейчас будет…

Похоже тетя зря надеется сплавить меня барону. Скорее всего сегодня ярмарку невест покину в кандалах и в сопровождении служителей порядка, как напавшая на герцога скрывавшаяся представительница белых магов.

– Сблизиться? Вы нашли мужа? – спрашивает он у меня, чем изрядно ошарашивает.

Киваю как болванчик, обдумывая, как и куда можно спрятаться. Сердце пропускает пару ударов. В руках дракона мелькает какой-то предмет и это заставляет меня сильно вздрогнуть.

– Кажется это ваше, - дракон протягивает мне мою перчатку и мои глаза округляются.

– Эмм, да…обронила во время прогулки, - по инерции бубню себе под нос. Зачем-то начинаю оправдываться перед тетей и своим «женихом», - Мне стало нехорошо и я вышла в сад.

Косо поглядываю на дракона. Он точно знает, что я лгу. Хотя на данный момент я скорее всего бледна как полотно.

– Сейчас вам лучше? – интересуется герцог.

Да что ему нужно то? Нервничаю, гадаю, снова киваю. Но нет, мне на лучше. Наоборот - хуже. Я мысленно себя уже вижу в тюрьме. В голове прокручиваются эпизоды отлетевшего в сторону дерева представителя знати. И от них холодный пот растекается по позвонкам.

– Хорошо, - сухо бросает дракон. Коротким кивком головы прощается со всеми, - Мое почтение.

– Ой, а как нам то приятно, – тетя едва не выпрыгивает из платья за компанию с Мартой, только дракон игнорирует их и не оборачиваясь покидает зал и праздник к моему большому облегчению.

Понимание произошедшего никак не складывается в целостную картину. Может я случайно магией лишила его памяти? Иначе как объяснить его спокойную реакцию. Он ведет себя так, будто ничего не произошло. Странно, непонятно, но у меня от ухода герцога от сердца отлегло и на душе полегчало.

– Кхе, кхе, дорогая невеста, мне искренне не терпится быстрее покинуть с вами сие чудесное мероприятие, - слова барона задребезжали в ушах.

– Что вы имеете в виду? – ошарашено подняв на барона глаза я поперхнулась.

Дряблые веки барона приподнялись, а глаза опалили голодным взглядом. В нем читалась ничем не прикрытая похоть. От чего мне стало жутко неуютно. Поежилась словно от холода. и обхватила плечи руками. Штукатурка на лице неприятно тянула кожу, а узкий корсет мешал дышать.

Я в западне! - кричала моя душа. Стараясь быть незаметной, я невольно привлекла к себе внимание старого развратника. Дракон ушел. Хоть одной проблемой меньше. Только проблема в виде внезапно появившегося в моей жизни жениха никуда не делась.

Смотрю на барона, а в голове планомерно растет паника. Дышу глубже и чаще. Быстро окидываю взором зал. Любопытные взгляды скользят по мне. Понятное дело, первая пара за вечер «обрела свое счастье». Гостям интересно. Впрочем, по глазам потенциальных невест я зависти к себе не наблюдаю. Сочувствия тоже. На их юных лицах отчетливо читается «какое счастье, что ко мне он не посватался». Понятно. Я опять тяжело вздыхаю и стремлюсь абстрагироваться от липкого взгляда барона. Все ясно - мой будущий муж к тому же по статусу не так востребован на светских мероприятиях. Был бы более знатен, за него бы невесты устроили бои на шпильках, несмотря на отсутствие у него привлекательности.

Очень сомневаюсь, что барону я обошлась дорого. Уверена, дядя рад был спихнуть меня даже за скромное вознаграждение. И судя потому, как сам дядя поджимает губы - я права. А вот барон напротив, важничает. Доволен своим приобретением.

– Карета уже ждет Вас! – голос тети пробирается в мою голову ударом, руша мои мысли как карточный домик. И не только мысли, но еще и планы.

– Я думаю, что девушке до брака не стоит садиться в карету к едва знакомому господину, – спонтанно бубню в ответ. Верчу головой по сторонам, ловлю себя на осознании, что нельзя устраивать шоу. Нельзя. И так много внимания привлекаю.

– Какой же он незнакомый? – наигранно удивляется тетя, – Барон Фергюс фон Дрихтфельд - уважаемый человек и твой будущий муж!

– Но…?

– Моя дорогая, – барон снова тискает мою руку, облизывая пальцы, - уверяю наш брак скоро состоится. К чему формальности. У меня в гостях вы проведете в девичестве последние несколько суток. Я приглашу лучших модисток и портных. Даю слово, что не позволю себе лишнего…

Барон все говорил и говорил, пока перед глазами мелькали пышные наряды, блеск многочисленных глаз и сладко-приторная улыбка тети, которая внезапно исчезла, а за ней пропал и антураж мероприятия. Дверь кареты резко захлопнулась и очнувшись, я осознала, что последние минуты находилась в прострации. За это время меня успели усадить в карету, а мой жених уселся напротив с бокалом, который наполнил из фляги сильно пахнущей жидкостью янтарного цвета.

Пятая глава

Черные волосы и широкая спина, упакованная в идеально сидящий крой темной одежды.

Это он.

Мне даже не надо присматриваться. Один быстрый взгляд с ограниченным обзором и я забываю, как дышать.

Как вообще могло так случиться, что из всех возможных комнат постоялого двора я случайно угодила именно в эту!?

И что не так с моей меткой? Лилия на запястье буквально сходит с ума, полыхает, а в это время хозяин комнаты любезничает с девушкой.

Или нет?

Приглядываюсь. Юная дева в кружевном чепце, из-под которого кокетливо выглядывают кудряшки на затылке. Простое платье темного цвета и белый фартук горничной постоялого двора, а в руках - стопка полотенец, если я правильно рассмотрела. Ее нежный голосок наполняет комнату:

– Если вам что-то понадобится, вы только скажите. Я к вашим услугам, – полотенца аккуратно опускаются на край кровати и освободившиеся руки неуверенно и с опаской, но все же опускаются на грудь герцога. Слова юной горничной обретают двузначность и вкрадчивость, – К вашим услугам в любое удобное для вас время.

Не вижу ее лица, девушка стоит ко мне спиной, но уверена, что она улыбается самой многообещающей улыбкой. Сам же герцог, изогнув бровь, оценивающе смеряет горничную взглядом и мне становится душно. Кожа лица пылает и ведь непонятно от чего конкретно: то ли от того, что я снова стала невольным свидетелем пикантной сцены, не предназначенной для моих ушей и глаз, а возможно дело в самом драконе. Его присутствие на меня очень странно влияет. Я теряюсь, краснею, меня бросает в жар и нервы трещат по швам. Надо же как случилось - вторая внезапная встреча и опять оборачивается западней. Снова чувство неловкости, в котором я захлебываюсь и еще…Надежда - не быть замеченной.

Все мысли разом отступают перед главным вопросом: а как скоро герцог покинет комнату?

Девушка - горничная кокетливо и негромко что-то шепчет великосветскому господину. Ну что ж такое-то?

Идеальные черты лица дракона каменеют. По твердым, выразительным губам его светлости, что мне отчетливо видно, скользит легкая улыбка, больше похожая на оскал, а вот глаза… пронзительные зеленые глаза поднимаются в сторону моего укрытия и я притаившись, сглатываю колючий ком, подступивший к горлу.

– Благодарю, Летти, - сухо, с нескрываемым безразличием, отвечает он девушке. На нее он даже не смотрит. Его взор прямиком направлен на шкаф.

Герцог достает из кошелька несколько золотых монет. Девушка получив щедрое вознаграждение, радостно подпрыгивает. Возможно ее планы привлечь интерес высокопоставленного гостя и рухнули, но «благодарность» от герцога определенно скрасила разочарование.

Дверь за девушкой вскоре закрывается и о боги…я остаюсь наедине в комнате с опасной личностью, как преступница прячась в шкафу.

Неспешные шаги и бьющий по перепонкам скрип. В последний момент лихорадочно рыскаю в поисках того, за что бы спрятаться. Опять неудача - шкаф пуст.

– Что вы здесь делаете? – герцог наклоняет голову набок и сверлит меня зелеными глазами.

– А…Вы? – первое, что приходит в голову. Вжимаясь в стенку, я незаметно натягиваю рукав на запястье, скрывая символ принадлежности к белым магам.

Между мной и драконом воздух мгновенно пропитывается напряжением. Ситуация до жути неловкая. По его лицу ничего прочесть не могу, но вот взгляд отражает странную смесь эмоций: любопытства, раздраженности и чего-то еще непонятного мне, но заставляющего внутри все переворачиваться вверх дном.

– Это моя комната. Я сюда заселился, – дракон жестом предложил мне покинуть мое укрытие.

Что ж…

Пошатываясь от внутреннего шторма и страха, шагнула за пределы шкафа. Проигнорировала предложенную мне руку и бросила в его сторону осторожный взгляд.

Узнал он меня или нет?

Ни жесты, ни мимика, ни глаза - ответа не выдавали.

По сознанию снова хлестнул вопрос, от которого я испуганно подпрыгнула на месте:

– Так что вы делаете в моей комнате? - сверлит меня пытливым взглядом.

– Я… – выдерживаю паузу и чувствую, как немеют конечности. Придумывание правдоподобных оправданий никогда не было моим кредо. Я вообще врать не умею. А герцог выжидает, пристально сверлит зеленью глаз, которые сияют подобно изумрудам.

– Я жду.

– Ждите! – срывается с губ. По телу пробегает волна дрожи, но вдруг мысли проясняются и появляется внутренняя сила. Откуда? Неважно, я вздергиваю подбородок, – А знаете, это не ваше дело. Считайте, что я просто комнатой ошиблась.

От моих слов брови герцога удивленно приподнимаются. Правда удивление быстро сменяется нескрываемым и очень цепким интересом. Он окидывает меня взглядом, задержавшись на лифе платья и ключицах. Становится неловко. Неуютно и щеки предательски припекает. От частого взволнованного дыхания грудь быстро вздымается и дракон это замечает. Словно скинув с себя наваждение он, мотнув головой, поднимает взгляд на мое лицо.

– Комнатой ошиблись? - уточняет грубым тембром.

– Все верно, - киваю и поспешно добавляю, присев в реверансе, – прошу прощения.

Шестая глава

Все замирает на секунду.

Одна.

Другая.

До меня вдруг доходит, что руки дракона никаким образом не касаются моей одежды, а край моего платья просто зацепился за резной угол кровати. Как неловко-то вышло.

Святая мать, что я наделала?

Действительно, что?

Осознание произошедшего приходит не сразу, отражается болезненным покалыванием в моей ладони и между тем грудь сдавливает невидимый обруч, что не продохнуть. Я только что ударила его светлость, да еще и в его комнате, после того как проникла туда без приглашения. Понимание бьет душной волной, пробивающей все мое существо острыми иглами.

Может мне сказать ему, что между нами произошло недопонимание?

Хотя, скорее всего поздно.

Неотрывно слежу за тем, как аристократ - дракон прикасается к своей щеке, на которой проступает след от моих тонких пальцев. Он медленно поворачивает голову, на первый взгляд спокойствие герцога не покинуло. Все так же излучает хладнокровие и сдержанность, но вот в глазах…

На самом дне черных зрачков плескается дикий гневный огонь, способный испепелить меня на месте, я даже не сомневаюсь.

В этом огне сверкают молнии и зрачок угрожающе сужается.

В следующее мгновение сглатываю тугой ком, застрявший в горле. Внутреннее чутье подсказывает действия. Толкает. По инерции, пользуясь заминкой озлобленного дракона, в панике хватаю с прикроватной тумбочки тяжелый кафтан из добротного серого сукна, кажется, расшитый родовыми узорами его древнего рода. Отталкиваю его наглейшество в сторону, как только он очнувшись делает полушаг ко мне и стремительно выбегаю из комнаты, оттолкнув плечом неприкрытую до конца дверь.

- А ну стой! - кричит мне вдогонку, но я и не думаю останавливаться. Хочется повернуться и показать ему язык, но я не решаюсь на столь отчаянный поступок.

Стремительно спускаюсь по лестнице, стуча каблучками по деревянным ступеням и слышу раздающиеся из номера звуки: упавшей мебели, громкого ругательства и быстро приближающихся шагов. Прибавляю от страха скорости, слегка приподняв подол платья. Выбегаю из постоялого двора, на ходу запрыгнув в одеяние его светлости. На цепкие взгляды, бьющие по лопаткам, внимания не обращаю. По дороге я едва не сбила с ног служанку с подносом. Извинилась на ходу, проскочив в распахнутую входную дверь.

Какой кошмар, я теперь еще и воровка…

Зачем я вообще взяла вещь его светлости?

Ах да, я не буду разгуливать среди честной толпы и простых обывателей в рваной одежде. К тому же на улице прохладно, ну не заимствовать же мне наряд «будущего супруга».

Ну и ну. А ведь и правда ночная прохлада обжигает легкие ледяным воздухом. И открытые участки кожи сразу покрываются мурашками. Закутываюсь в тёплую одежду титулованной особы, пока прячась за раскидистое дерево, перевожу дыхание.

Какие-то шумы, похожие на звук тяжёлых сапогов и я замираю в надежде, что герцог, люди «жениха» или кто там выбежал на улицу - меня не заметят и быстро вернется назад. Так и происходит. Топот удаляется и стихает, а я все стою не шелохнувшись, пока сердце стучит быстро, словно готово выпрыгнуть из груди.

Не слишком ли много приключений за одну ночь для скромной провинциалки - сиротки с особым даром?

Выглядываю осторожно из укрытия и вижу, как дракон на приличном расстоянии оглядывается по сторонам. Он далеко и растерянность его светлости я наблюдаю на едва уловимое мгновение. Вскоре он громко выругавшись, проводит рукой по волосам, небрежно откинув непослушные пряди и будто меняется, как по щелчку. Широкая спина обретает спокойную уверенную осанку. И куда пропало все напряжение и злость? Каждый мускул демонстрирует породу истинного аристократа, которому не свойственно в открытую показывать чувства, даже если это эмоции гнева к одной случайно забредшей в его комнату девушке. К тому же обокравшей его.

Меня успокаивает мысль, что этот мужчина обо мне ровным счетом ничего не знает и похоже даже не узнал.

«Поделом ему» - сжимаю края тёплой одежды. Правая сторона кафтана в области кармана подозрительно тяжелее.

Неужели…?

Жду несколько минут, после того как фигура герцога растворяется в массивных дверях постоялого двора и покидаю свое укрытие.

Иду по дороге вперед, минуя узкие улочки серых безликих зданий с редким желтым светом в окнах, отчего дома напоминают мрачные силуэты демонов с горящими глазами. Бросаю вороватый взгляд на тяжелеющий карман, виновато прощупываю его рукой, но долго не решаясь опустить в закрома герцогского одеяния ладонь.

Иду долго. Ноги гудят от усталости. В голове крутятся мысли о том, как мне теперь быть. В карманах кафтана при каждом шаге слышу манящий звон и подавив в себе неприятное вязкое чувство стыда, я проникаю в него рукой. Сразу нащупывается бархат увесистого мешка.

Тяну за шнурок и на ладонь сыпятся золотые и серебряные монеты. Их звон эхом гудит в ушных раковинах.

- Ох, плохи мои дела, - бормочу себе под нос, - очень плохи. Одно дело предмет одежды утащить, другое…- Взгляд натыкается на вывеску старой таверны, которая находилась буквально на другой стороне опустевшей ночной улицы.

Седьмая глава

Не успеваю опомниться как служители порядка сажают меня в черную карету с королевским гербом на двери, запряженную тройкой пегих лошадей. До последнего сопротивляюсь, но силы явно не равны. Словно тряпичную куклу меня затаскивают внутрь и усаживают на жесткое сидение. Бумажный пакет с моими вещами с глухим стуком приземляется рядом. Сердце стучит подобно пойманной птице.

Мощные мужские пальцы держат меня за плечо и не дают вырваться.

Так глупо и внезапно попасться…

Ну что ж такое-то?

От досады глаза щиплет , как всегда бывает от непрошенных слез.

Борись Софи! Соберись! Не показывай эмоции.

Но влага против воли проступает на ресницах, образуя перед взором мокрую пелену. Сдаюсь.

Обессиленно вытираю слезы руками и поворачиваю голову в сторону небольшого окна. Утро сегодня явно не задалось.

До дома дяди путь не близкий. Косо поглядывая на решетку и на ручку двери, с тяжелым выдохом прикрываю глаза. После пары часов пути спина деревенеет от напряжения и грубой поверхности. Слегка приоткрываю веки и вижу, что один из служителей смотрит прямо на меня.

Печально вздыхаю. Отчего-то я думала, что они быстро потеряют бдительность, а я смогу убежать.

Вот так и разбиваются надежды…

После долгого пути карета резко останавливается и меня вытаскивают из нее силком, словно преступницу.

На ступени старого поместья выходит тетушка с дядей, а за ними семенит розовощекая Марта. По взгляду тети понимаю, что мне конец. Злоба…нет - ненависть в их взглядах хлещет жесткой плетью. Аж волосы на затылке шевелятся. Эта ненависть обоюдна, но есть одно но… Я больше их не боюсь.

Распрощавшись со служителями порядка и отдав им вознаграждение, дядя, правда с таким скупым видом, словно его обобрали до нитки - резко поворачивается ко мне и отвешивает звонкую пощечину.

- Мерзавка. Так ты отплатила нам за доброту? - хрипит он, а тетушка с Мартой с довольным видом посмеиваются.

Щека горит от удара, но я не отвожу взгляд. Молчу, не желая вступать в бесполезную перепалку.

Тетя презрительно окинув взглядом с ног до головы, уводит меня в мою комнату. Замок щелкает. Проверив ставни, раздраженно падаю в старое кресло. Даже здесь все предусмотрели.

Постепенно из гостиной до моей комнатушки доносится шум. Скорее даже возмущенный возглас, эхом разносящийся по поместью.

Приехал кто?

Припав к двери, прислушиваюсь.

Услышать и разобрать получается только приближающиеся шаги.

Прежде чем дверь со скрипом отворяется, отскакиваю в сторону, а в широком проеме появляется недовольная тетя.

- Идем, - кивает мне, поджав тонкие губы. - Жених уже ждет тебя.

- Барон фон Дрихтфельд?

- Другими женихами успела обзавестись? - то ли с насмешкой, или с подозрением уточняет тетя.

- Нет.

«Одного хватило, куда еще?»

- Не стой столбом, - рявкает родственница, - идем!

Выпрямив спину, иду следом за тетушкой, желая посмотреть в глаза жениху. Не ожидала, что после всего произошедшего, он захочет на мне жениться.

Или меня ждет нечто неожиданное?

Незаметно пропускаю через легкие воздух, в тяжёлом мучительном выдохе.

Невольно замедляю шаг и получаю новую порцию скрипучего ворчания тети. Перед очередной распахнутой ажурной дверью, кажется, что время замедляет бег. Секунды превращаются в бесконечность или тетя нарочно так тянет время, нагнетая обстановку.

Последнее движение стопы по паркету и новый тяжёлый вздох…

В гостиной меня ожидают дядя с бароном, сидя в массивных креслах у камина. Время они коротали с хрустальными бокалами в руках, наполненными янтарной жидкостью.

Барон изрядно нервничал и протирал платком вспотевшую лысину. От созерцания этой картины меня передернуло, до колкого кома в горле и нервного трепета в висках.

- Как видите, с Софией все в порядке, - натянуто произносит дядя, хмуро поглядывая на меня. - Можете забирать ее и ехать домой.

Как-то внезапно у меня пересыхает во рту. Но один взгляд на злосчастного жениха и меня отпускает.

Нет, забирать он меня не хочет, чувствую. Осознаю.

Барон хмурится и нервно ослабляет на шее платок.

- Боюсь, я вынужден от нее отказаться и требовать неустойку за невыполненный контракт, - произносит он твердым и даже стальным голосом после небольшой паузы. Опираясь на трость, встает с кресла. - Невеста слишком строптива и я не уверен, что все еще чиста.

Дядюшка нервно закашливается, подавившись напитком, а тетушка бледнеет от его слов и театрально хватается за сердце. И только я взбудоражено прикусываю губу, стараясь сдержать радостную улыбку.

Неужели…?

А ведь мои родственники наверняка уже потратили все полученные за меня деньги и не в состоянии их вернуть. Не говоря уже о какой-то там неустойке.

Восьмая глава

- Оставьте нас, - холодный тон дракона с нотками стали резанул по сознанию, заставив меня вздрогнув, отвлечься от Марты, которая умудрилась грохнуться в обморок второй раз, и тетушки - активно суетящейся возле моей кузины.

Герцог ударил подушечками пальцев по столешнице и комната опустела в одно мгновение, оставив меня наедине с тем, с кем я меньше всего хотела пересекаться.

Как только захлопнулась дверь и в коридоре послышались удаляющиеся шаги, я сглотнула застрявший в горле ком и повернулась к гостю.

- Ваша светлость, - зашевелила губами под действием необъяснимого внутреннего импульса. Мне показалось, что стоит первой начать диалог. Вдруг получится объясниться и разойтись миром. Голос дрогнул, но я продолжила, - возможно вы хотели со мной обсудить тот неприятный инцидент на ярмарке…

Дракон осек меня вскинув руку. Ее он тут же убрал за спину и неторопливо прошелся вдоль стены. Остановился у двери и быстрым взмахом тонких, но сильных пальцев, набросил на замочную скважину сверкающую паутину. Ее нити быстро расползлись, окутывая гостиную мерцающей сетью. Секунда и мерцание словно впиталось в стены и потолок.

У меня мало опыта и знаний, но похоже герцог изолировал помещение от прослушивания. А может и подглядывания. Конечно мои родственники не упустили бы шанс узнать любопытную информацию, можно сказать из первых уст первоисточника.

Сейчас наверное им грустно…особенно тете, столько сплетен упустила.

- Теперь можно и побеседовать, - дракон оторвал меня от мысленных рассуждений о страдающей тетушке, окинул колким взглядом и словно прочитав мои мысли - усмехнулся.

И вот теперь я точно ощутила себя с ним запертой в одном помещении. Хуже, в очень тесной клетке, где я словно кролик, пойду на корм хищнику. А ведь гостиную тети с дядей нельзя назвать маленькой.

- Я вас слушаю, - буркнула себе под нос, старательно избегая острого как бритва взгляда дракона.

- Что ж, - мягко, но вкрадчиво протянул мужчина.

Один шаг в мою сторону и я отшатнулась, юркнув за широкую спинку хозяйского кресла. Жаром от камина обдало поясницу и немного затылок, вынудив меня растерянно обернуться. Еще не хватало подпалить платье. Дракон резко остановился, изучая мою реакцию и похоже испуганный ответный взгляд.

- Вы меня боитесь?

- Что вы, - отмахнулась, а у самой сердце забилось испуганной птицей. - Просто…ох …непривычно видеть в гостях такую известную персону.

Я осеклась. Как-то двузначно прозвучало. Дракон точно воспринял мою мысль по своему, видно по глазам. Точнее по внезапному хищному прищуру.

- Известную персону, - он смаковал каждое слово, будто пробуя его на вкус, - И как много вы обо мне слышали?

- Я? - прикусив кончик языка, на нервах и в какой-то личной агонии, сорвалась на откровенность, - да знаете, много всего. Среди слухов, что скрашивают нашу провинциальную жизнь много интересного, но к сожалению в вашем случае, очень мало хвалебного…

Я говорила и говорила, помимо того как идеальные мужские скулы заострялись, черствели, придавая лицу жесткость и даже опасную хищность. А я все не могла замолчать. Слова вырывались сами собой, до дрожи в пальцах и нервного тика в висках. Меня немного лихорадило с момента, как я оказалась с ним в одной гостиной среди любимых тетушкой безвкусных фарфоровых статуэток, в виде пастушек и бушующего в камине огня, создающего духоту в помещении, от которой сложно было дышать. Хотя возможно воздух отяжелел и наполнялся духотой от присутствия этого мужчины, от его непонятных намерений и странного визита в гости к моим совершенно не знатным родственникам. А еще от того, что я совершенно и безоговорочно чувствовала себя в западне, невольно прокручивая в голове события, произошедшие в саду, во время ярмарки невест. Моя вырвавшаяся на свободу магия и последующая случайная встреча в гостинице. Снова в пикантной обстановке, опять в неудобной и совершенно не выигрышной для меня ситуации. Затем эта встреча…не слишком ли много неудачных встреч с этим вершителем чужих судеб за короткий промежуток времени?

Я выдохнула последние слова, сообщив герцогу:

- О вашем образе жизни слагают легенды. Возможно, в них мало правдивости, но на репутации любой девушки, что окажется в вашей компании - они могут отразиться пагубно. Я в силу своего и без того шаткого положения не могу позволить себе подобные вольности. Прошу вас кратко изложить цель визита и желательно при моих опекунах. Так всем будет спокойнее.

- С удовольствием перейду сразу к делу.

Быстрый оскал белоснежных зубов, молниеносные движения и с грохотом отодвинутое хозяйское кресло.

От неожиданности я забыла про каминное пламя и едва ли не зацепила огненные языки краем юбки, отшатываясь от его светлости.

Один выпад, почти неуловимый и меня моментально отодвинули на безопасное расстояние от огня. Вот только куда опаснее надо мной несокрушимой скалой навис он…

- Предпочитаете свидетелей? - дракон осветив меня широкой и притворно понимающей улыбкой, схватил мое запястье, то, на котором предательски расцветала лилия - знак принадлежности белым магам. Он задрал рукав, даже не спросив разрешения и уставился на символ.

Секунда и за ней еще одна. Бесконечно длинная секунда.