Вынужденный договор с демоном

ГЛАВА 1

На моём балконе стоял поразительно красивый желтоглазый брюнет. Демон, судя по великолепным, загнутым назад рогам. И всё бы ничего, да вот только незваный гость был совершенно гол. А ещё по его накачанному, мускулистому телу завораживающее струились капли весеннего дождя.

Проследила за дорожкой сбегающей воды, невольно скользнув взглядом вниз, и тут же густо покраснела.

— Мисс, если уже рассмотрели всё, может, впустите? — проронил мужчина бархатным голосом.

— Э-э… — только и смогла выдавить я, окончательно впадая в ступор.

Ничего не скажешь — прекрасное утро! Только встала, хотела воды попить. Полусонная добрела на кухню, а тут такое. На моём балконе стоит голый незнакомец и пытается войти. И ладно бы первый этаж был, но я-то живу на пятом!

Подозрительно посмотрела на демона: «Неужели его дождём сюда смыло? Но откуда?..»

Мужчина перестал пытаться проникнуть ко мне. Стоял и терпеливо ждал, когда его впустят. Ну а я не торопилась отключать артефакты защиты. С ними чувствовала себя в безопасности.

Все же хорошо, что я с детства привыкла активировать охранные артефакты, даже когда была дома. Вот и пригодилось! Иначе этот обнаженный красавчик уже был бы внутри, и кто знает, чего он хочет и какие у него намерения.

Расслабляться нельзя — опасно. Шпионы отца могут найти меня в любой момент. И тогда мне точно несдобровать.

Настороженно оглядела странного визитёра, не решаясь отключить защиту. Так и подмывало спросить, сколько ему заплатил мой отец, и что он потребует взамен за то, чтобы не сдавать меня. Интересно, мы сможем договориться?

— Мисс, может, сжалитесь? Холодно же. На улице ещё не лето, — насмешливо протянул мужчина.

Будто в подтверждение его слов, сверкнула молния, ударив в шпиль соседнего здания, и оглушительно грянул гром. Я вздрогнула и отпрянула, больно стукнувшись бедром о стол. Кухня у меня крохотная, не развернуться из-за мебели.

— Ну что, впустите? — игриво приподнял бровь мужчина. — Не бойтесь. Клянусь честью аристократа, я не причиню вам вреда.

С сомнением окинула демона взглядом. Он стоял на моём балконе абсолютно голый и спокойный: казалось, будто мужчина на светском приёме и все так и надо. Ни капли смущения за внешний вид. Впускать такого в дом — себе дороже.

Я колебалась, но в тот же миг небо разорвал оглушительный грохот. Очередь молний мощно ударила в крыши, где поблёскивали погодоуловители. Находиться в такую непогоду на железном балконе было опасно. Казалось, сама стихия торопила меня с решением.

«Янка, ты об этом пожалеешь!» — прокомментировал мой поступок внутренний голос, когда рука сама потянулась к артефакту.

— Благодарю, — сверкнул белоснежной улыбкой мужчина.

С хищным блеском в глазах он шагнул вперёд, буквально заполонив собой всё пространство. Мне от этого жадного взгляда стало не по себе.

Вспышка молнии за его спиной осветила кухню, а последовавший удар грома заставил задрожать стёкла. Я вздрогнула и отступила вглубь квартиры. Это все из-за тесноты моей кухни, а не потому, что этот наглец заставил меня нервничать.

— Мисс, у вас имеется телефонная линия? Мне нужно срочно позвонить.

Я уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, откуда в обычной айронградской квартире взяться новомодному телефону. Но не успела.

Вверху на пол что-то с грохотом упало. Послышался хлопок и звон бьющегося стекла. А следом раздался душераздирающий женский визг.

ГЛАВА 2

Как по команде, мы с демоном резко подняли головы, уставившись в потолок.

Балконная дверь оставалась распахнутой, и сквозь шум грозы я отчётливо услышала яростный рёв, заглушивший исступлённый визг.

— Убью! Где он?! Немедленно говори!

Что-то с оглушительным грохотом рухнуло на пол. Следом прозвучали лающие хлопки от выстрелов из пистолей. Но этот звук тут же поглотил новый раскат грома после ослепительных вспышек молний.

— Какие, однако, у вас… шумные соседи, мисс, — прозвучал напряженный голос демона. — Прямо криминальные страсти.

От голоса мужчины я вздрогнула. Ошеломлённая выстрелами в нашем тихом, респектабельном доме, я совсем забыла о нем. Привыкла к одиночеству, расслабилась. Непростительная для меня небрежность! Но…

Как артефактор я слишком хорошо знала, на что способны пистоли, издающие такие звуки. Страх сжал горло.

— Там… никто не живёт. Не жил раньше… — растерянно произнесла, обдумывая, как такое оружие могло попасть в чужие руки. — Это тихий район, внизу круглосуточно дежурит привратник… У нас не бывает бандитов!

Очень близко снова грянул гром, и сквозь его рокот донеслись новые выстрелы.

С колотящимся сердцем я ловко протиснулась мимо обнажённого мужчины, стараясь не смотреть на него, и быстро захлопнула дверь. Столько лет в Айронграде, а я до сих пор не привыкла к этим пугающим до жути грозам. Вкупе с выстрелами это сильно ударило по нервам. Меня начало потряхивать.

Когда дверь закрылась, в квартире воцарилась относительная тишина. Если не считать разгорающегося скандала сверху. Хорошо хоть стрельба прекратилась.

Странно… Квартира же столько лет пустовала. Неужели я ошиблась?..

Настороженно повернулась к демону, впиваясь в него взглядом. А что, если… он вовсе и не шпион моего отца?

Демон, абсолютно не смущаясь наготы, уже прошёл в комнату — она же спальня, она же гостиная — и теперь, застыв в дверном проёме, оценивающе осматривал моё скромное жилище.

Взгляд предательски скользнул по плечам мужчины. Спустился по спине к узкой талии, задержался на бёдрах и… наконец зацепился за голые ягодицы. Сглотнув, я резко опустила глаза, но всё равно отметила длинные красивые ноги. Да, мой неожиданный гость был воплощением демонической притягательности. Что, впрочем, неудивительно.

— Я так понимаю, телефона нет?..

«Да вы Господин Очевидность», — язвительно мелькнуло в голове, но вслух я ничего не сказала.

Игнорируя семейную разборку наверху и стараясь не пялиться на голого демона, я быстро проскользнула мимо него в комнату. Огляделась. Вчера так вымоталась, что ушла спать и не убрала стол. И теперь инструменты, чертежи и заготовки под артефакты валялись на столе во всей красе.

Вот же невезение! Может, демон это не увидел? Хотя нет. Судя по удивленному виду, всё заметил.

Резко задвинула ширму, прикрыв стол, затем сорвала с кровати плед и не глядя сунула его демону.

— Прикройтесь.

— Я вас так смущаю, мисс? — усмехнулся он, сверкнув глазами, но плед взял.

Ответить не успела. Скандал наверху перешёл в новую фазу. Судя по обрывкам фраз, муж застукал жену с любовником и теперь жаждал… лишить последнего кое-чего жизненно важного.

Я покосилась на демона. Завернувшись в плед на манер плаща, он тоже напряженно прислушивался к семейной разборке.

Кажется, я поняла, каким таким «дождём» этого красавца занесло на мой балкон.

Наверху опять что-то грохнулось. Раздалось несколько одиночных выстрелов. Закричала женщина. Топот ног. Хлопок двери. И вот шум, ругань и выстрелы теперь слышны на лестнице. А дальше…

Яростный удар в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте.

— Открывай, ублюдок! Знаю, что ты там! Давай, вылазь! Иначе я вышибу эту шархову дверь! А потом… Клянусь Божественным кругом, я вырву твое сердце и скормлю его воронам!

Каждое слово сопровождалось новым ударом. Дверь трещала, петли скрипели, но пока держались.

Меня затрясло. Там явно оборотень, впавший в безумие. Эта братия и так не отличается уравновешенностью, а в приступе ярости и вовсе становится смертельно опасной. Открывать такому — чистое самоубийство. Впрочем, если не открыть — тоже.

— А ну, выходи, ублюдок! Хватит прятаться! Я знаю, что ты там! Откроешь по-хорошему — сдохнешь быстро. А иначе…

Удары прекратились. Я было обрадовалась, что оборотень отстал, как пули с оглушительным грохотом начали рвать мою дверь в районе замка.

Взвизгнув, бросилась к двери, сама не понимая, что делаю. Но не успела сделать и шага, как меня резко дёрнули назад.

— Дура! Куда под разрывные снаряды?! — зло рыкнул демон, крепко удерживая меня в объятиях.

— Пустите! — заорала я, отчаянно вырываясь. — Надо активировать защиту! Пока не поздно!

То ли я слишком изворотливая, то ли демон попался сообразительный, но меня отпустили.

Подскочила к двери. Вдоль замка зияли четыре дыры с неровными краями. Новый яростный удар, и от двери с лязгом отлетела заклёпка. Замок скрипел, заметно болтался в крепеже, но пока держался.

ГЛАВА 3

— Идиотка! Ты хоть представляешь, сколько стоит этот мобиль?! — орал багровеющий от ярости мужик.

В шоковом состоянии я сидела на мостовой. Штанина порвана, колено разбито, в голове шум, а перед глазами пляшут круги. Дотронулась дрожащей рукой до саднившего лба, посмотрела — на пальцах кровь.

«Кажется, разбила не только колено, но и голову…»

Осмотрелась. Сижу у капота роскошного мобиля. Мой самоход покореженной грудой валяется под колесами машины. Вокруг меня на влажной после дождей брусчатке веером разлетелись письма. Чуть в стороне лежит порванная сумка курьера.

— Это единственная экспериментальная модель! И ты её разбила! — продолжал орать взбешённый мужчина.

Взглянула на мобиль. Ну да, машина «поцеловалась» с фонарным столбом. И сделала это по моей вине. Я так торопилась, что не глядя вылетела на самоходе из-за поворота. Если бы не реакция водителя, увернувшегося в последний момент, было бы ещё хуже.

— Тебе всей жизни не хватит, чтобы возместить ущерб! — распалялся мужик.

Его крик болезненно ударил по барабанным перепонкам.

Ещё раз посмотрела на машину. Даже думать не хотелось, сколько золотых штальцев она стоит. Однозначно целое состояние. Мне никогда не заработать столько, даже если круглыми сутками буду создавать подпольные артефакты.

Сквозь шок пробился леденящий душу страх. Паника накатывала волнами. К месту аварии стали подтягиваться прохожие. Вдалеке завыла сирена патруля. Нужно найти выход. Но я отчетливо понимала: выхода нет.

Из-за утреннего происшествия опоздала на работу. И теперь была вынуждена носиться по городу на максимальной скорости в попытке все успеть и нагнать упущенное время.

Доносилась. Теперь в таком состоянии я точно никуда не успею. А это значит, что заказчики вовремя не получат корреспонденцию и обвинят в этом фирму. Ну и меня, разумеется. Итогом станет моё увольнение, а этого никак нельзя допустить.

Зевак становилось все больше и больше. Через эту толпу теперь не сбежать. Может, раньше и получилось бы, а теперь даже не стоит пытаться.

В отдалении уже слышалась сирена приближающихся стражников. Нужно было срочно что-то придумать. Но как назло, в гудящую голову ничего не приходило.

— Так как вы собираетесь возмещать ущерб, мисс? — Мужчина немного остыл, но злость ещё тлела в глазах. Он поднял с мостовой книжечку, и я узнала свою метрику. — Сомневаюсь, что у вас найдётся двадцать тысяч золотых штальцев.

От услышанной суммы мне окончательно поплохело. Столько денег у меня не было. Да и собрать такую сумму в короткий срок не получится. А это по законам Республики означало либо тюрьму, либо долговое рабство у пострадавшей стороны. Не знаю, что хуже. Но в одном уверена: местные следователи очень быстро установят, что у меня поддельные документы. В ход пойдет допрос с пристрастием… И даже если я буду молчать, итог один: меня депортируют в Артанию. А там шпионы отца найдут меня за считаные дни.

Впервые за два года бегства захотелось разрыдаться. Никогда ещё не было так страшно.

К месту происшествия подъехали стражи и карета целителей. Среди машин выделялся один, особенно дорогой мобиль.

— Ну что, мисс Яния Ардан, как будем решать вопрос с долгом? — Мужчина изучал мои документы.

— Я… я могу… — запинаясь, отчаянно искала я выход.

Дверь роскошного мобиля открылась. На брусчатку ступили ноги в элитных ботинках. Мужчина направился к нам.

Он приближался, а я медленно поднимала взгляд: чёрные штаны, китель с медной отделкой, под ним шёлковая рубашка с расстёгнутым на несколько пуговиц воротом, в котором виднелся сложный артефакт на цепочке.

— Димитрий, что тут случилось? — прозвучал бархатный голос, и я вздрогнула.

— Вот, господин, эта мисс разбила наш мобиль, — нервно произнес мужик, протягивая мою метрику новоприбывшему.

Проследила за своими документами. У мужчины были холеные руки, пальцы украшены ювелирными артефактами. Как завороженная медленно подняла голову и встретилась с насмешливыми глазами янтарного цвета.

Передо мной стоял утренний гость. Одетый с иголочки, он смотрел на меня с хищным предвкушением. Ну а я забыла как дышать.

ГЛАВА 4

— Вы… — пораженно выдохнула, уставившись на демона.

Мужчина даже бровью не повёл, будто мы незнакомы. Хотя по взгляду было ясно — он меня узнал.

Каковы были шансы встретить утреннего гостя в миллионном Айронграде? Минимальные. Но, шарх побери, это случилось! Да ещё как! По моей вине его машина разбита. И что теперь мне делать? Как быть?

Демон лениво заглянул в мои документы, пробежался глазами, хмыкнул и принялся неторопливо листать страницы. В его движениях было что-то хищное, отчего я непроизвольно напряглась.

— Итак, мисс Яния, вы разбили мне машину. Лишили, так сказать, шанса участвовать и выиграть в «Выставке технических достижений Шталя», — будничным тоном перечислял демон. — А значит, и возможной прибыли в будущем за хороший заказ. Что скажете на это?

Ну а что тут можно сказать? Разумнее промолчать. Что, собственно, я и делала.

Он уже не читал. Держал документы двумя пальцами, постукивая ими по ладони. Его пристальный взгляд буравил меня. Ну а я так и сидела на мостовой, не зная, что сказать в своё оправдание.

— Вы понимаете серьёзность ситуации? — спокойно спросил демон.

Понимала ли я? Еще как понимала. Но вот верить совсем не хотелось. Глубоко в душе оставалась детская наивная надежда, что все обойдется.

Стоящий напротив мужчина источал холодную уверенность. Ничего общего с тем расслабленным типом на балконе. Передо мной был расчётливый делец, играющий вдолгую. Такой спросит по полной, ещё и проценты стребует.

Стало не по себе, спину покрыл холодный пот. Кажется, у меня новые большие проблемы. Мало было отца, теперь еще и вот это…

— Я всё понимаю, но… — прохрипела я.

— Сомневаюсь, — резко оборвал он. — И вообще… Не сидите на холодных камнях.

Демон шагнул вперёд, подхватил меня и поставил на ноги. Разбитое колено тут же прострелило болью. Тихо охнув, я покачнулась и начала оседать на брусчатку.

Упасть мне не дали. Демон подхватил за талию, прижав к себе. Мой нос уловил одуряющий запах мужчины, смешанный с дорогим одеколоном.

— Вам нужен целитель, мисс. — Он хмуро осмотрел меня и бросил своему спутнику: — Димитрий, займись этим.

Тот кивнул и направился к карете целителей.

— Нам нужно поговорить, мисс Яния. И лучше не здесь и без свидетелей. Тем более, вон идут стражники. Вряд ли вам хочется с ними встречаться?

Я вздрогнула, оглянулась. Стража действительно вышла из машин, но пока беседовала с Димитрием.

Когда я повернулась обратно, то успела увидеть самодовольную улыбку на губах демона. Кажется, сейчас была проверка, и я её провалила.

— Пойдёмте.

Он повёл меня к своему мобилю, открыл дверь и усадил на заднее сиденье. Сам остался стоять, нависая надо мной как утёс.

Минуты текли в молчании.

— Мисс Яния, я очень благодарен вам за сегодняшнее утро, — спустя несколько минут участливо произнес он. — Благодарен за оказанную вами помощь, готов простить многое…

Демон замолчал, а невысказанное «но» так и повисло в воздухе. Не выдержав гнетущего молчания, я нервно произнесла то, о чем демон умолчал:

— Но не готовы нести убытки?

— Мне просто не позволят этого сделать, мисс Яния, — остро глянул на меня демон.

— Как это?..

— Все просто. Стражники сейчас зафиксируют транспортное происшествие. Магследователи установят ваш путь, и будет доказано, что в аварии виноваты именно вы. А это значит, что в протоколе виновной стороной пропишут вас, мисс Яния.

Кивнула. Я и так понимала, что именно так все будет, потому что это правда.

— Мисс Яния, в благодарность я не стану требовать компенсацию за сорванную выставку. Её нет в протоколе. Но стоимость машины — двадцать пять тысяч золотых штальцев — вы заплатите, и ни у кого не будет претензий.

Я онемела. Таких денег у меня не было и не будет. Законы Шталя жестоки: долговая яма, тюрьма, рабство… Я нарушила закон и должна буду возместить демону его потери.

Паника сжала горло. Стало страшно до ужаса. Кажется, я влипла по-крупному. Быть бесправной, по сути игрушкой в чужих руках — самое жуткое будущее. Но даже его у меня не будет.

«Что же делать?! Что же делать?..» — нервно оглядывалась я по сторонам, судорожно ища выход из безвыходной ситуации.

— У меня нет таких денег, господин?..

— Лорд Райден Ван'Мортис, — представился демон, правильно поняв мою заминку.

А вот я, услышав имя демона, потеряла дар речи, во все глаза уставившись на него. В голове набатом пульсировала паническая мысль:

«Да быть этого не может. Ну не может же мне так крупно не повезти!»

ГЛАВА 5

Два года назад, когда мне пришлось бежать из Лютенбурга, бросив академию и маму, я обратилась за помощью к мистеру Адаму Нармату, старинному другу моего деда. Адам, гениальный фальсификатор, помог сделать новые документы и контрабандными тропами переправил меня в Республику Шталь.

В этом государстве в основном жили такие, как я, полукровки, являясь основными её гражданами. А чистокровные расы там не имели такой власти, как в других странах. Потому в Штале не было притеснений за нечистоту крови.

— Вот что, Януэль, — сказал Адам в день моего отъезда, — отныне ты Яния Ардан. Полукровка с примесью крови ледяных демонов. Тебе повезло ничего не унаследовать от истинного отца. — Он довольно улыбнулся, но тут же стал серьезен. — Забудь старое имя. Выучи новое так, чтобы даже во сне на него откликаться. Поняла, девочка?

— Поняла, мистер Адам, — поспешно закивала я.

— Хорошо. Я договорюсь в Айронграде, чтобы нужные господа взяли тебя под крыло. Взамен ты будешь изготавливать для них артефакты...

— Оружие делать не буду, — резко заявила я.

— Они и не попросят, — фыркнул мистер Нармат. — Им это в голову не придёт. Никто же не знает, что ты внучка того самого Дэсона Белоснежного. И ты держи язык за зубами, Януэль, — сурово предупредил он. — Иначе тебя ждёт та же участь, что и его. Я не верю, что он погиб. Такие гении, как он, не исчезают просто так. Его похитили. И если кто-то узнает о вашем родстве… — Он замолчал и многозначительно на меня посмотрел. — В общем, ты меня поняла.

Я поежилась от этой перспективы и пообещала хранить тайну. Ради безопасности мне запретили связываться с мамой — ни писем, ни свиданий. Она не должна была знать, где я. От этой мысли слёзы подступали к глазам.

Адам не обманул. В Айронграде мне действительно помогали. Хотя личность покровителя я так и не узнала — мы общались через посредников. Но я знала, что его зовут «Корги». Он давал мне крышу, а я платила за защиту двумя сложными артефактами в месяц.

Чтобы сводить концы с концами в дорогой столице, я начала продавать артефакты на чёрном рынке, взяв псевдоним «Сараби» — в переводе с древнеэльфийского это означало «Призрачный», или «Мираж». Эльфийская кровь в моих жилах давала о себе знать. Псевдоним прижился и даже стал моей визитной карточкой. Вскоре заказов стало много, но денег, как у нелицензированного мастера, всё равно хватало лишь на крохотную квартиру в приличном районе и скромное питание.

Но всё изменилось полгода назад, когда моими работами заинтересовался Райден Ван'Мортис.

Как сейчас помню тот день. Я собралась везти партию артефактов на улицу Менял — центр подпольной торговли запрещёнкой. Это бедный рабочий район на самой окраине Айронграда. Но у дома меня окликнули:

— Эй, цыпа! Тебе цидулька от пахана, — шмыгнул носом чумазый пацан. Он сунул мне в руку сложенный листок с защитными рунами, затем вытянул ладонь: — Дашь пару медяшек?

Озадаченная ситуацией, я механически сунула руку в карман, вытащив несколько монеток. Парнишка их сцапал и мгновенно исчез. Ну а я, сняв защиту, прочла:

«Сараби, не ходи сегодня в квартал Менял. Мне мышка нашептала, что тобой интересуется Стальной Райден. Не советую тебе с ним связываться, если дорожишь свободой. Товар, так уж и быть, выкуплю сам (мои 30%). В дальнейшем можешь работать через меня. Но сама на барахолку больше не суйся». И подпись: «Корги».

Разумеется, в тот день я никуда не пошла. Как и в последующие. Уже сделанные артефакты вручила прибывшему от покровителя человеку и попробовала вообще отойти от дел. Вот только у меня это не вышло.

Накопленных денег хватило на месяц. Моя обязательная официальная работа не приносила и трети того дохода, что я имела с продажи артефактов. Пришлось съезжать в квартиру попроще и урезать питание.

Чтобы поправить финансовое положение, я несколько раз думала аккуратно скинуть на черный рынок несколько артефактов. Но останавливалась в последний момент.

Решилась, лишь когда отчаялась окончательно. Денег на еду не было уже три дня как. Еще и хозяйка грозилась выкинуть на улицу за неуплату того клоповника, в котором я жила последний месяц.

Не знаю как, но стоило мне появиться на улице, как я получила новое послание от Корги.

«Появишься на улице Менял — попадешь в лапы Стального Райдена. Он на тебя открыл охоту. Последняя цена за твою живую тушку — 1000 золотых штальцев. Зацепила ты его, Сараби. Землю роет, пытается все о тебе узнать. Мои люди пока молчат. Но если Стальной продолжит повышать за тебя награду — сдадут. Даже я уже задумался, надо ли мне так тебя крышевать. У меня для этого нет настолько сильной мотивации, Сараби, чтобы и дальше скрывать тебя от Стального Райдена».

Вот после того дня я и сдалась на милость Корги. Создание запрещенных артефактов стало моей второй неофициальной работой, за которую как минимум могу попасть на каторгу. Зато я перестала голодать и вновь вернулась жить в благонадежный район.

— И как, мисс Яния, вы предлагаете тогда решить образовавшуюся проблему? — выдернул меня из тяжёлых воспоминаний вкрадчивый голос.

ГЛАВА 6

Я вздрогнула и подняла глаза на демона. Он стоял, скрестив руки на груди, и пристально за мной наблюдал.

— Рекомендую все решить до того, как подойдет стражник, — холодно произнес он.

Я оглянулась. Сердце заколотилось как бешеное. К нам действительно шёл представитель правопорядка. Дыхание перехватило, а в голове пронёсся ураган мыслей. Весь мир сузился до этой фигуры в форме и его неумолимых шагов.

Шаг.

Мысли метались, прокручивая последствия решений. Что меня ждёт, если составят стандартный акт о правонарушении?

Если чудом не узнают, кто я, то для отработки такой большой суммы отправят в бордель. А чтобы все погасить, я туда попаду лет на пять. Мне это не подходит.

Ещё шаг.

Обратиться к Корги? Ситуация не изменится. С той только разницей, что я должна буду делать любые артефакты по его прихоти. И не факт, что меня отпустят, когда выплачу долг. Итог: обращение к Корги — это вечная кабала. Тут тоже мимо.

Шаг.

Какие ещё остаются варианты? Раскрыть тайну деда, признаться, что я ученица того самого Дэсона Белоснежного. Тогда все станет только хуже. После таких признаний у меня вообще не будет никакого будущего и тем более свободы. В лучшем случае стану игрушкой криминального главаря и по совместительству его личным артефактором. Ну а в худшем — меня убьют. Чтобы никому не досталась.

Я не обольщалась и понимала, что со мной сделают, узнай кто эти мои тайны. Дед в свое время мне многое успел рассказать про наш Великий дар. Как по мне, так скорее проклятие.

Очередной шаг.

Можно ещё вернуться к отцу. Но от этого в моей судьбе ничего не изменится. Просто будет другая надежная клетка с роскошной жизнью. Где я буду в качестве «подарка» всем влиятельным мужчинам, кого мой отец пожелает облагодетельствовать за верность, заслуги и преданность. Своего рода элитное сводничество. Нет! Уж лучше смерть, чем такая жизнь. Даже противно думать про такое.

Шаг.

Стражник уже в десяти метрах от нас.

Все! У меня нет выбора. Остался лишь один вариант. Даже, скорее, призрачный шанс. Но я должна использовать его, должна переиграть Райдена Ван'Мортиса. Это единственный выход.

Перевела взгляд на демона. Он склонил голову и с интересом следил за мной. Явно забавлялся моей паникой, понимал, что я в тупике.

— Лорд Райден, предлагаю свои услуги в уплату долга! — выпалила я на одном дыхании.

Брови демона удивленно изогнулись, но поза осталась прежней.

— И кем же вы себя видите возле меня, мисс Яния? — Он оценивающе оглядел меня с ног до головы. — Вы очаровательны, но не стоите двадцати пяти тысяч.

«Шарх! Янка, ну с кем ты собралась играть? Да этот демон сожрет тебя и не подавится!» — пронеслось в голове, пока я краснела под откровенно раздевающим взглядом мужчины.

— Вашей личной помощницей, лорд Райден, — твёрдо заявила я, не отводя глаз. — Я три года училась в Лютенбургской Академии на артефактора. Думаю, вы уже оценили мои навыки. Полагаю, мои умения вам пригодятся.

Я говорила уверенно. Просто знала, чувствовала, что Райден Ван'Мортис заинтересован во мне. Я ему нужна не меньше, чем он мне сейчас. И это придавало мне смелости.

— Я могу помогать вам с проектами. И таких ситуаций, — кивнула на впечатанный в фонарь мобиль, — можно будет в будущем избежать. Единственное условие — никакого интима и принуждения к нему с вашей стороны. Иначе не соглашусь. Если мы договоримся, взамен я принесу вам клятву верности на срок договора.

С лица демона исчезла ленивая скука. Он прищурился и вкрадчиво поинтересовался:

— А что помешает мне просто забрать вас по суду, мисс?

— Моя лояльность, честность и личная заинтересованность в конечном результате, лорд Райден.

Ход сделан. Теперь черёд демона.

Но как же страшно!

— А почему без интима? — спустя удар сердца полюбопытствовал он, окидывая мою фигуру жарким взглядом. — Близкие отношения способствуют плодотворной работе и укреплению связей.

В ответ я промолчала, густо покраснев. Демон мою реакцию заметил, но ничего не сказал, лишь хмыкнул.

Отбивая удары по моим натянутым нервам, к нам уверенно приближался стражник. Райден молчал, не спеша принимать мое предложение. Я чувствовала, как время утекает сквозь пальцы словно песок, а вместе с ним — и моя надежда.

Внутренний голос, словно приговор, вёл обратный счёт.

Пять… Четыре… Три… Два…

— Хорошо, мисс Яния, я принимаю ваше предложение, — неожиданно произнес демон, когда я совсем отчаялась. — Даже соглашусь на ваши условия. Обещаю, что с моей стороны в вашу сторону никакого интима. Это даже будет забавно…

«Один!..» — пронеслось в моей голове, и я облегченно вздохнула.

Но на последних словах снова напряглась. Отчего такое чувство, словно меня сейчас загнали в ловушку?

— Будет какое-то «но»?.. — облизала я пересохшие от волнения губы.

ГЛАВА 7

Райден Ван'Мортис

Уже давно Райден не чувствовал такого азарта, как сейчас. Он смотрел на Янию, и ему хотелось улыбаться. Изящная девушка с небрежно собранными в хвост белыми волосами и бесстрашно смотрящими зелеными глазами вызывала у него интерес. Она казалась притягательно-беззащитной, но в ней чувствовалась некая загадка, скрытая сила.

И это будоражило в Райдене инстинкт охотника. Он сам не мог понять, что его так зацепило в девушке. Если не считать белоснежных волос, — наследия ледяных демонов, если верить метрике, — Яния была человеком. Правда, невероятно красивым, а такое очаровательное притяжение Райден видел только у чистокровных эльфиек. Но Яния таковой не была. Значит, она просто человек.

— Вот протокол. Стороны, если не передумали, должны подписать его, — произнес стражник, располагая бумаги и самопишущее перо на капоте пострадавшего в аварии мобиля Райдена.

К этому моменту целители уже осмотрели Янию и, применив пару заклинаний, излечили ушибы и порезы. Так что все они стояли уже у разбитой машины. И сейчас девушка выглядела куда лучше, чем еще двадцать минут назад.

Яния шагнула к мобилю, взяла договор, бегло его осмотрела и решительно подписала.

Все это время Райден не сводил с девушки глаз. Он пристально наблюдал за ней, отслеживая любую реакцию, подмечал, анализировал, запоминал. Его демоническая сущность вышла на охоту, почуяв интересную добычу.

Это ж надо было додуматься и выставить ему такие требования! О чем она думала вообще? Для него такой ультиматум — это чистой воды вызов. Наивная малышка искренне полагает, что сможет перед ним устоять? Что же, игра обещает быть интересной, а награда победителю — сладкой.

Тем временем стражник проверил подпись Янии и протянул самопишущее перо Райдену. Он взял предмет, быстро осмотрел договор и размашисто расписался. Протянул документ стражнику и, не сводя взгляда с обретенной помощницы, приказал:

— Итак Яния, вы отправляйтесь домой и собирайте вещи.

— З-зачем?.. — испуганно пискнула малышка.

— Ну раз я стал обладателем самой дорогой помощницы за всю историю Шталя, то желаю видеть её возле себя. Вы переезжаете ко мне, Яния.

Райден постарался улыбнуться своей самой соблазнительной улыбкой. И остался доволен порозовевшими щеками девушки.

— Прошу прощения, господин Ван'Мортис… — отвлек Райдена стражник. — Но вам и мисс нужно будет явиться в участок в ближайшие два дня. Это обязательное условие. На мисс необходимо нанести руну принадлежности вам с привязкой к договору.

— Конечно, мистер… Лабарь, — глянул Райден на четырехцветный значок стражника с прописанным там именем, — мы все сделаем.

Стражник кивнул и ушел. А вот его малышка осталась и смотрела на Райдена напряженно. Повисло неловкое молчание, но он не спешил его разбивать.

— Обязательно переезжать к вам, господин Райден? Я живу в тихом хорошем районе. Привыкла к нему…

— Не такой уж он и тихий, — перебил её Райден. — Бандитская перестрелка уже чего стоит. А прыгающие по балконам голые мужики — вообще ни в какие арки. Так что, Яния, сегодня собирайте все необходимые вещи. Завтра с утра я пришлю за вами машину.

— Но… Это же вы все устроили сегодня! — негодующе возмутилась девушка.

— Именно потому, что лично проверил всю неблагонадежность твоей квартиры, я и настаиваю на переезде. И не спорь, Яния! — Райден жестко оборвал попытку девушки ему возразить. — Мой водитель тебя отвезет. До завтра.

Райден обернулся в сторону личного мобиля, на котором он приехал вслед за помощником. Машина стояла чуть в стороне, припаркованная у обочины дороги. Он махнул рукой и с утробным урчанием машина завелась и медленно подъехала. Со стороны водителя быстро опустилось стекло.

— Жумар, отвезешь мисс Янию домой. Убедишься, что у нее дома все тихо и спокойно. И только потом можешь ехать в гараж, — властно произнес Райден.

— Да, хозяин! Все будет сделано, хозяин! — энергично кивал молодой оборотень, преданно смотря в глаза.

— Прошу, Яния!..

Райден открыл дверь мобиля и мягко запихнул девушку внутрь салона.

— Мой самоход! Я должна его вернуть на прежнее место работы. И заплатить штраф за нанесенный урон.

— Я решу этот вопрос. Говори адрес, — потребовал Райден.

Вздохнув, Яния сообщила адрес. Без лишних слов он захлопнул дверцу мобиля. Его личный водитель тут же тронулся с места.

Райден проводил взглядом уезжающую машину и повернулся к напрягшемуся помощнику.

— Димитрий, как так получилось, что ты чуть не задавил девушку? — прошипел он.

— Простите, господин Райден, это вышло случайно, — начал оправдываться Димитрий. — Господин Амель сообщил маршрут девушки в последний момент. Вы же сами видели её предполагаемый путь… Я думал, что упустил её, вот и рванул догонять. Кто же знал, что она в этот момент выскочит прямо мне под колеса. — Он виновато опустил голову. — Простите ещё раз, господин. Но я сам испугался не на шутку.

Райден сжал руки в кулаки и разжал. Когда он только увидел настоящую, неподдельную аварию, то сердце пропустило удар. Он не подумал о таком варианте событий, когда утром отдавал распоряжение найти заинтересовавшую его девушку и «организовать» им встречу. И не просто встречу, а такую, где он бы смог диктовать свои условия.

ГЛАВА 8

Сегодня самый необычный день за все мои двадцать два года. По странности он даже превзошел тот, когда в моей жизни внезапно объявился отец. Который до этого ничего не желал знать о нечистокровной дочери.

Тогда я думала: вот он момент, разделивший мою жизнь на до и после. Я ошибалась. Важный момент произошел сегодня. Еще утром я жила своей привычной жизнью, даже не подозревая, что к вечеру все изменится. Но по воле Богини Заяны, повелительницы судеб, моя жизнь вновь кардинально изменилась.

Утром я была простым посыльным в частной курьерской службе. А к вечеру — я уже личная помощница влиятельного демона Республики, и наше с ним сотрудничество запланировано на семь лет.

Я тяжело вздохнула, уставившись в окно. Через два квартала мой дом, в котором я уже не буду жить с завтрашнего дня. Раз господин Райден решил, что я поселюсь у него, придется подчиниться. Основой нашего договора было мое полное повиновение.

Вот угораздило же так попасть! И хоть умом я понимала, что должна безропотно подчиняться, мне было сложно смириться и принять, по сути, добровольную неволю. К таким резким переменам я не была готова. Но обратного пути, как и выбора, не было.

— Мисс, мы приехали, — резкий голос оборотня вырвал меня из раздумий.

Он припарковал мобиль у парадного подъезда. Я потянулась к ручке двери, чтобы выйти, но оборотень оказался проворнее. Выскочил, открыл дверь и подал руку.

— Мисс, по приказу хозяина провожу вас до дверей. Ведите. — Он встал рядом как тень.

Мы поднялись по ступеням в сумрачный холл дома. Я взяла ключ от квартиры у консьержа — пожилого, но еще полного сил оборотня.

— Яния, а этот волк с тобой? — подозрительно прищурился консьерж в сторону сопровождавшего меня оборотня.

Думаю, утренняя стрельба в нашем тихом, уютном доме всех взбудоражила. Вот и потребовали от консьержа проявлять бдительность.

— Да, мистер Куртай, — устало ответила я, подтверждая свое знакомство с оборотнем. — Мистер Жумар — водитель моего нового начальника.

— Яния, ты сменила работу?.. Правильно! Давно пора, — закивал он. — И кем теперь будешь?

— Помощницей, — вздохнула я и поплелась к лестнице.

Усталость валила с ног, а ведь предстояло еще подняться пешком и собрать вещи. Мой семиэтажный дом постройки прошлого века не имел механического подъемника — новшества последних двадцати лет. Типичная штальская архитектура — это сталь, железо и камень с зеленью в самых неожиданных местах.

Первое время айронградский стиль бесил меня. После великолепного Лютенбурга, северной жемчужины Артании, местная архитектура казалась чужеродной и неправильной.

Столица Республики Шталь, Айронград, представляла собой странный симбиоз несовместимого. Высотки из необычных материалов поражали функциональностью. Деревья, растущие прямо на каменных дорогах, удивляли выносливостью. Именно зелень в конце концов примирила меня с этим городом.

Вообще, зелени в Айронграде было много. Столица Шталя благодаря эльфийской магии буквально утопала в зелени. Повсюду было много деревьев, цветов, в самых неожиданных местах росла трава. Железный город-гигант одновременно был зеленым оазисом.

Сначала это казалось дикостью, но со временем я привыкла. Привыкла к огромному, никогда не спящему, переполненному жителями городу, к его ритму. А однажды с удивлением поняла, что влюбилась в этот странный, необычный, противоречивый, но прекрасный в своей неповторимости Айронград.

— Ого! Это что, разрывные пули? — Удивленный возглас оборотня вернул меня в реальность.

— Разрывные снаряды, — автоматически поправила я и пояснила: — Это была ручная пистольная пушка.

Погруженная в мысли, не заметила, как мы поднялись и оказались у моей двери. Достала связку ключей, там нашла артефактный жетон, отмыкающий защитный контур, и приложила к сканирующему элементу. Когда защита была снята, я отперла дверь уже обычным ключом.

— Войдите, мистер Жумар, — пригласила я оборотня войти. — Убедитесь: у меня дома все тихо.

Он в несколько шагов обошел и осмотрел мою крохотную квартиру и кивнул:

— Вижу, мисс, у вас действительно все хорошо. Заберу вас завтра в семь. Будьте готовы.

Оборотень ушел, а я рухнула на диван. День выдался слишком нервным и эмоциональным. Опустила слегка гудящую голову на сцепленные в замок руки и прикрыла глаза.

Меня пугало завтра. Беспокоила перспектива бок о бок находиться рядом с демоном. Запоздало я осознала, в какую ловушку сама себя загнала. Находясь так близко к демону, будет сложно сохранить все мои секреты.

Глубоко внутри скреблась беспокойная мысль: «А что будет, когда он все узнает?» Ответа я не знала.

Кроме того, потребуется много сил, чтобы держаться подальше от Райдена. Стоило признаться хотя бы самой себе: он волновал меня. Слишком красивый и опасно притягательный.

— Так, Янка, вставай и собирайся.

Но вместо того, чтобы выполнить установку, сделала наоборот. Прилегла и обняла подушку.

«Пять минут отдыха, и пойду паковать вещи...»

ГЛАВА 9

Я подскочила от громкого и настойчивого стука в дверь. С бешено колотящимся сердцем осмотрелась, не понимая, что происходит. Отчего-то я спала не в постели, а на диване. На улице, окрашивая дома в золотисто-розовый цвет, занимался восход. Часы показывали без пяти семь.

«Что происходит? Я на работу опоздала?..» — испуганно билось у меня в голове.

Стук повторился. А так как я никак не отреагировала, из-за двери послышалось обеспокоенное:

— Мисс Яния, с вами все в порядке? Нам уже пора ехать к господину Ван'Мортису.

Воспоминания потоком хлынули, восстанавливая события вчерашнего дня. Я подскочила с дивана и заметалась по комнате, не зная, за что хвататься и что собирать первым.

И снова стук.

— Мисс Яния?..

— Да! Сейчас!.. — крикнула я, метнувшись к двери. Быстро сняла защиту и распахнула дверь. — Проходите, мистер Жумар.

— Вы ещё не готовы? — возмутился оборотень.

— Дайте мне десять минут, и я буду готова, — бросила на бегу.

Заскочила в ванную, включила холодную воду и ополоснула лицо. Посмотрела в зеркало. Оттуда на меня смотрела зелеными глазами испуганная блондинка.

— Так!.. Нужно взять себя в руки и успокоиться, — нервно схватившись за лоб, произнесла я, желая себя успокоить.

Все же было плохой идеей, решить вчера отдохнуть несколько минут. Отдохнула, называется. Теперь, как бы быстро я ни собиралась, все равно опоздаю. Но от паники будет только хуже. Потому делаю что можно, и пусть будет что будет.

Выскочив из ванной, бросилась к шкафу. Вытащила оттуда чемоданы, принялась срывать с вешалок вещи и, не особо заботясь об их виде, швырять в чемодан. Благо, приучив себя к мысли, что могу сорваться с места в любой момент, я не сильно обрастала вещами, рассчитывая на то, что смогу унести в руках.

Но как бы я ни спешила, как бы мало у меня ни было личных вещей, сборы все равно заняли время. В итоге мы потеряли сорок минут.

Потому, когда я села в мобиль, оборотень произнес:

— Держитесь, мисс, попробуем наверстать упущенное время.

— И как вы это сделаете?.. — только и успела пискнуть я.

Машина резко дернулась и понеслась вперед, набирая бешеную скорость. Взвизгнув, я уцепилась двумя руками в боковые держатели.

Мы, обгоняя мобили и редкие конные экипажи, неслись по улицам Айронграда. Перед глазами смазанными точками мелькали дома, прохожие и мобили. Водители последних нам гневно сигналили вслед, явно посылая вдогонку проклятия. Но на таких скоростях даже проклятию было нас не догнать.

Что же касается меня, то я от ужаса мертвой хваткой вцепилась в держатель и молилась, чтобы мы поскорее приехали. Аварии я боялась до ужаса. Оборотень лихо вел мобиль, грациозно успевая в последний момент уворачиваться от столкновения с другими машинами. Теперь я поняла, почему мистер Жумар работал на господина Райдена. Оборотень обладал непревзойденным талантом в управлении мобиля.

После очередного поворота мы выскочили на мост, перекинутый через реку Оскидаву, впадающую в пролив Западного моря. Прогрохотав по железному настилу кованого моста, мы въехали в новый элитный квартал Айронграда, где располагались самые высокие здания столицы.

В этой части столицы бывать раньше не доводилось, потому я с любопытством рассматривала завораживающие виды. Мобиль начал замедляться, и я решила сосчитать этажи у зданий. У самого низкого было пятнадцать этажей, а у самого высокого — тридцать. Внушительные небоскребы из камня, железа и стекла, в которых отражались золотистые лучи утреннего солнца. Но даже тут Айронград не изменил своему стилю: на боковых выступах, на балконах росли деревья.

— Шарх! — выругался оборотень, привлекая мое внимание. — Мисс, нам крупно не повезло.

Я проследила, в какую сторону смотрел оборотень. На внушительных мраморных ступеньках роскошного здания, сложив руки на груди, стоял невероятно красивый эльф. Я бы сказала, что это чистокровный представитель своей расы, если бы не цвет волос. Он у мужчины был светло-медным, а это указывало, что в роду у эльфа были гномы.

Сказать, что я удивилась увиденному, это ничего не сказать. Данные расы настолько редко образуют пары, что такие союзы можно по пальцам пересчитать. А судя по тому, что у мужчины настолько яркая эльфийская внешность, могу предположить, что оба родителя — эльфы. Но один был с наследственным сюрпризом.

Мистер Жумар припарковал мобиль у подъездной лестницы. Он выскочил из машины, бегом обогнул её и открыл мне дверцу. Я бы могла и сама выйти, но была в таком шоке от скорости, что пребывала в легком ступоре.

— Вы опоздали на тридцать минут! — гневно сообщил эльф, стоило мне выйти из мобиля. — Думаю, мой друг погорячился, взяв вас на работу.

— Простите, господин Амель, но с утра были заторы на улицах, — попытался выгородить меня оборотень.

— Мистер Жумар, не держите меня за идиота! — рявкнул эльф и оборотень виновато потупился. — Вы опоздали по вине мисс, которая слишком долго собиралась. Ладно. По этому вопросу будет уже решать Райден. Следуйте за мной, мисс.

Я взяла чемодан с инструментами и заготовками артефактов — мое самое главное сокровище — и направилась вслед за эльфом. Остальные чемоданы подхватил оборотень, решивший мне помочь.

ГЛАВА 10

Стиснув зубы, чтобы не нахамить эльфу на его беспочвенные обвинения, я подошла ближе и молча встала рядом. Все это время эльф с надменным выражением лица выжидательно следил за мной — явно надеялся, что я вспылю, сорвусь и выскажусь.

Не дождется! Если все, что сказал оборотень про этого эльфа, правда, то мне нельзя с ним конфликтовать. Он может повлиять на Райдена, и тот откажется от нашего договора. И вот тогда: «Здравствуй, моё кошмарное будущее».

Эльф, так и не дождавшись от меня реакции, удивленно вздернул бровь и с издевкой произнес:

— Что, даже не попытаетесь оправдаться?

— Оправдываются виновные. — Я смело посмотрела в изумрудно-зеленые глаза эльфа.

— Ну-ну… — хмыкнул он, развернулся и направился вперед, холодно бросив через плечо: — Следуйте за мной.

Пришлось подчиниться, мысленно прося у всех двенадцати богов терпения в общении с этим заносчивым гадом.

Я прошла мимо суровой охраны. Судя по вертикальным зрачкам, громилы были из оборотней. Они при моем приближении шумно втянули воздух, провожая внимательными взглядами. И пока я шла за эльфом вглубь холла, оборотни смотрели мне в спину.

Мистер Жумар с моим багажом бесшумно следовал чуть позади. Думаю, ему не хотелось привлекать к себе внимание эльфа. Ну, я его прекрасно понимала.

Мы подошли к большой, уходящей в потолок коробке из стекла и кованого железа. Вокруг конструкции шла лестница с роскошными перилами, где фигурные балясины были отделаны золотом, а поручни сделаны из покрытого резьбой железного дерева. Лестница шла вверх, явно опоясывая столб механического подъемника.

Эльф приложил к боковой кнопке плоский жетон, потом нажал на неё. Внутри кабины раздался лязг механизмов, а когда звук стих, эльф дернул боковой рычаг и стеклянные двери разъехались в сторону. Моему взгляду открылась просторная кабина подъемника с зеркальной стеной напротив входа и красным ковром на полу. Но самым примечательным было то, что в кабине стоял диванчик, рассчитанный на трех пассажиров.

— Прошу, — небрежно махнул рукой эльф, приглашая меня войти.

Немного робея, я вошла внутрь и с любопытством осмотрелась. Механические подъемники были совместным детищем маг-изобретателей, механикусов и артефакторов. Потому меня они особенно интересовали. Я бы с удовольствием изучила конструкцию, разложив её на составляющие элементы.

— Мистер Жумар, поставьте вещи мисс сюда, — эльф указал на пол подъемника, — и можете быть свободны. У вас есть своя работа, вот и не прогуливайте её.

— Конечно, господин Амель, — закивал оборотень.

Он быстро поставил мои чемоданы в кабинку. Бросил мне извиняющийся взгляд и, раскланявшись с эльфом, быстро ретировался.

Стоило оборотню уйти, как эльф с грохотом закрыл двери подъемника и нажал на кнопку-кристалл с номером двадцать восемь из тридцати возможных. Подъемник дернулся, загудел и начал подниматься, слегка вибрируя. Через участки стекла просматривалась лестница и часть коридора этажей, мимо которых мы проезжали. Иногда я видела мелькающие фигуры сотрудников, но хорошо рассмотреть их не получалось. Зато мне удалось неплохо рассмотреть обстановку, и судя по отделке интерьера, Райден любил роскошь и помпезность.

Пока мы поднимались, я чувствовала на себе неприязненный цепкий взгляд. Отчего-то я не нравилась эльфу, и он даже не потрудился скрыть свое отношение ко мне. Этот мужчина меня откровенно пугал. В нем ощущалась смертельная опасность. Рядом с ним я чувствовала себя пойманной в клетку птичкой. Потому, когда мы приехали на нужный этаж, я с облегчением вздохнула.

Подхватив свои огромные чемоданы, я выволокла их в полутемный коридор. Всё же вещей у меня оказалось много, а эльф и не подумал помогать. Даже показалось, что он испытывал удовольствие от того, что у меня затруднения.

Смирившись, что все за один раз не утащу, оставила часть чемоданов у стены. Решила, что позже заберу, а пока достаточно артефакторской сумки и одного большого чемодана.

Еще когда мы появились в коридоре, горевшие тусклым светом кристаллы начали разгораться, ярко освещая просторный коридор. Мы повернули направо. Я оглянулась: левую часть коридора перегораживали массивные двери, закрывая проход. Осветительные кристаллы заработали на полную мощь, и теперь стали хорошо видны двери, находящиеся друг от друга на приличном расстоянии.

Именно к одной такой двери мы с эльфом и направились.

— На этом этаже проживают особо ценные сотрудники. С сегодняшнего дня и вы в их числе. Но не за заслуги, как другие, а из-за огромного долга. — Голос эльфа сочился пренебрежительным ядом.

Подойдя к двери, он приложил к замку плоский круглый предмет. Щелкнули засовы, и дверь отворилась, демонстрируя светлую гостиную.

— Эти комнаты теперь ваши, мисс, — сообщил он. — Вот ваш отпирающий кристалл. Держите.

Мне в руку вложили ключ с кристаллом внутри.

— Комната активируется под себя кровью. Артефакт запомнит вас и будет открывать двери только вам. Ну ещё и мне, если потребуется, — ошарашил меня новостью эльф.

С возмущением уставилась на этого потерявшего все нормы приличия гада. Он серьёзно считает такое поведение нормой?

— Мисс, что вас так сильно возмущает? — с наигранной участливостью ухмыльнулся эльф. — Я отвечаю за безопасность и могу входить в этом здании в любые помещения.

ГЛАВА 12

Эльф ушёл, и я наконец смогла выдохнуть. Рядом с ним я чувствовала себя не в своей тарелке, и мне очень не хотелось с ним часто пересекаться. Но в одном этот надменный тип был прав: пора браться за мои непосредственные обязанности.

Но сначала активировать личный ключ-жетон. Затем сходить за чемоданами, оставленными в коридоре. Ну а после переодеться во что-то поприличнее и отправиться на место новой работы.

Я достала из чемодана булавку и флакон с обеззараживающим зельем, обработала мизинец и только потом проткнула кожу. На подушечке пальца выступила алая капелька крови, и я быстро прижала её к ключу. Артефактный кристалл тут же вспыхнул, а когда я приложила его к замку на двери, свет погас.

Теперь никто, кроме меня, не сможет войти в мои комнаты. Что касается этого эльфа и его угроз наведываться ко мне… Я придумаю, как себя защитить. Сделаю так, чтобы этот ушастый сто раз подумал, прежде чем сунуть сюда нос.

Я продёрнула ключ в цепочку и надела её на шею, чтобы не потерять. Забрала чемоданы, решив разобрать вещи позже. А вот от осмотра нового жилища не смогла удержаться.

Комнат оказалось четыре.

Первой шла небольшая прихожая с минимумом мебели: пуфик у двери, гардеробный шкаф и комод для обуви. Далее — компактная кухня, оснащённая по последнему слову магтехники. Здесь стояли и новенький холодильный шкаф, и нагревательная кристаллическая панель с целыми тремя круглыми конфорками. Одна из них, маленькая, была для кофе. Был тут даже небольшой духовой шкаф и артефактный чайник с кристаллом-нагревателем. Такого технического оснащения не было даже в доме деда в Артании. А здесь это обычное дело.

Всё! Я влюбилась в своё новое жильё. Осталось только закупить продукты и можно считать, что жизнь наладилась.

Следующей после кухни шла гостиная, совмещённая с библиотекой и кабинетом. Такое помещение меня очень обрадовало. Теперь я смогу, не ютясь на маленьком столике, спокойно продолжать изучать артефакторику и практиковаться в создании новых артефактов.

Большинство моих артефактов, созданных для Корги, были не чем иным, как тренировкой навыков. Убегая из Артании, я прихватила дневник деда, куда он годами записывал наблюдения и знания по созданию артефактов. Оставить такой ценный предмет у мамы побоялась. За дневником на тот момент уже охотились, и дом деда не раз пытались обокрасть. К счастью, мои охранные заклинания вкупе с защитными артефактами отлично справлялись.

Что-то подобное из охранки я собиралась поставить и здесь, в новом жилище. Они отлично подойдут для защиты от рыжего эльфа.

Последней комнатой была спальня с широкой кроватью, прикроватными тумбами и комодом в углу. Из спальни вели две двери: одна — в пока пустую гардеробную, другая — в ванную с санузлом.

В целом мне всё понравилось. Много плюсов: просторно, современно, особенно по сравнению с прежним моим жильём. Рядом работа и можно поспать лишний час. Да и добраться до меня шпионам отца будет очень сложно. Так что теперь можно расслабиться и жить спокойно.

Правда, имелись и минусы: изоляция от общества и надзор со стороны эльфа с нездоровой фантазией. Но это меньшее зло, которое могло со мной случиться.

Я вытащила из чемодана самое подходящее платье, быстро переоделась, поправила растрёпанные волосы и закрепила их заколкой. Убедилась, что в зеркале выгляжу прилично, взяла артефакторский чемодан и отправилась на поиски своего рабочего места.

Спускаться решила по лестнице. Правда, когда я упёрлась в закрытую дверь на двадцать седьмом этаже, меня на секунду охватила паника: а вдруг не получится выйти? Но потом догадалась приложить свой ключ, и замок открылся. А я облегченно выдохнула.

Этаж оказался оживлённым. Мимо меня прошла группа гномов, громко споря и размахивая руками. С грохотом распахнулись двери подъемника, и из кабины вышли трое высокомерных эльфов. Не удостоив никого взглядом, они величественно проследовали к дальним кабинетам.

Тут до меня дошло, что этаж огромный, а я не знаю, где искать нужный мне кабинет.

«Янка, успокойся и подумай логически: где может сидеть главный господин?» — одёрнула себя и принялась внимательно изучать двери на этаже.

Нужный кабинет нашла через пять минут. Нажав на блестящую ручку, я толкнула массивную деревянную дверь и вошла в просторную приёмную.

Огромные панорамные окна заливали помещение теплым светом. Одна стена была заставлена книгами, у другой стояли артефакты для работы секретаря. Чуть в стороне, между кашпо с цветущими деревьями, стояла большая артефактная кофемашина.

Именно она сразу привлекла моё внимание. На её медной поверхности тревожно пульсировали руны, сигнализируя о поломке артефакта.

— Ну наконец-то! Где вас все утро шархи носят? — истерично воскликнула темноволосая девица. Оборотница, судя по вытянутому зрачку.

Она выскочила из-за стола и, пылая гневом, направилась ко мне, цокая каблучками.

— Господин должен прийти с минуты на минуты, а эта шархова машина опять умудрилась сломаться! Это что, заговор против меня?! Агрегат ломается уже в третий раз за месяц! Сколько можно?! — тыча ногтем в артефакт, капризно продолжала она и даже ногой притопнула. — Немедленно его почините! Иначе премии вам не видать!

Сначала я опешила от такого приёма, но быстро взяла себя в руки. Всё-таки я здесь именно за этим — чинить артефакты и помогать создавать новые. Значит, буду работать.

ГЛАВА 13

У меня была одна привычка, унаследованная от деда: когда я погружалась в изучение артефакта, то полностью отключалась от мира. Вот и сейчас, надев очки для проверки плетений, я полностью погрузилась в работу.

Поначалу краем уха ещё ловила бесконечные жалобы той девицы из приёмной. Но когда она принялась повторяться в третий раз, я окончательно отгородилась от этого раздражителя и сосредоточилась на механизме.

На боковой панели магтехники красовался узнаваемый логотип: шестерёнка, в центре которой был вставлен ромбовидный кристалл. На нём была выгравирована руна силы, похожая на зигзаг молнии. Судя по этикетке, эта кофемашина была произведена корпорацией «МортиСталь», принадлежащей Райдену Ван'Мортису.

И все бы ничего, но «МортиСталь» специализировался на транспортной магтехнике. На занятиях по «Техноистории» в академии нам рассказывали, что дед Райдена, Варах Ван-эль-Мортис, на закате дней переехал в Республику Шталь и основал там магмеханическую корпорацию, став родоначальником магтехники. Современные мобили, маговозы и дирижабли — всё появилось благодаря этому гениальному изобретателю. Не зря его называют отцом магической техники.

Конечно, гномы тоже работали в этом направлении, но их техника была совершенно иной. Да и опоздали они с запуском своих изобретений на целый месяц. Но гномы есть гномы: они никогда не смирятся со вторым местом и усиленно развивают механическую инженерию.

Поэтому «МортиСталь» приходится постоянно развиваться, чтобы удерживать лидерство. И судя по всему, эта кофемашина — новая разработка корпорации. Вот только, если она уже столько раз ломалась… Значит, в агрегате имеется некий глубинный брак, иначе бы мастера-артефакторы давно его устранили. Даже интересно, получится ли найти дефект у меня.

— Эй!.. Как тебя... — Меня выдернуло из мыслей нетерпеливое прикосновение к плечу. — Ты ещё долго будешь возиться? Скоро придёт господин, и он будет крайне недоволен новой поломкой. Лучше поторопись. А то я скажу, что это ты во всём виновата!

«Ну нет, это уже ни в какие арки не лезет!» — Глухое раздражение внутри вспыхнуло яростью.

Во-первых, эта истеричка осмелилась отвлекать артефактора во время работы, а это крайне опасно. Во-вторых, она ещё и угрожает, решив, что я лёгкая добыча. Придётся поставить её на место.

Я сняла гоглы и надела их на лоб. Вспомнив знакомых эльфийских аристократов из Артании, я скопировала их высокомерную манеру держаться и медленно обернулась.

Судя по вытянувшемуся лицу девицы, мой приём сработал. Выдержав паузу, я ледяным тоном произнесла:

— Мисс, вас не учили технике безопасности?

— Какой технике?.. — растерялась она.

— Той, где категорически запрещено трогать артефактора во время работы. Вы можете сбить концентрацию, и тогда заклинания исказятся. А это может привести к взрыву.

— Что?! — взвизгнула девица и в один прыжок отскочила на другой конец комнаты. — Эта шархова машина ещё и взорваться может?

— Любой артефакт может, — кивнула я.

Конечно, я лукавила. Для такого сценария нужно работать с заклинаниями группы «А» и соответствующими материалами. Хотя теоретически можно создать такой хаос в заклинаниях, что они действительно взорвутся. Но на практике такого ещё не было.

Будь девица выпускницей академии, она бы это знала. Но похоже, передо мной был полный неуч.

— Х-хорошо... делайте своё дело и ко мне не подходите, — запинаясь от страха, пробормотала девушка, прижимаясь к стене.

Именно этого я и добивалась: чтобы меня не отвлекали.

Надев обратно гоглы, я еще раз окинула внимательным взглядом кофемашину и полезла за магсверлом. Проблема агрегата явно была где-то внутри. Значит, мне придется его разобрать на составляющие. Потом проверить все заклинания, сверить руны и убедиться, что механизмы с ними беспрепятственно работают.

Я открутила панели. Следом сняла экранирующий магический короб и заглянула в сердце агрегата. Увиденное меня поразило. Тот, кто изобрел эту кофемашину — гений. По задумке, артефакт сам молол кофейные зерна, отмерял нужную порцию (и тут все зависело от крепости напитка), а потом варил. Но и это было еще не всё.

Сняв несколько механизмом, я увидела руническую панель, отвечающую за меню напитков. Из того, что я прочла в письменах, машина варила три варианта кофе. Первый и самый распространенный — это «Де́монис». Этот крепкий до тягучести напиток предпочитали демоны. За редким исключением в него добавляли специи или острый перец. Именно такой напиток очень любил мой дедушка.

Второй вариант — это кофе «По-эльфийски». Крепость напитка средняя, и в него обязательно добавляли сиропы. Как по мне, так очень сладко, но ушастые просто не могли устоять перед таким кофе. Ну а третий вариант — кофе «Белёный»: легкий по крепости и обязательно с добавлением молока. Такой напиток обожали оборотни.

И вот, согласно рунической панели, данный агрегат был способен варить все три вида кофе. Но он этого не делал. Более того, с завидной регулярностью ломался, переставая вообще работать. Значит, нужно найти причину и устранить её.

Вздохнув, я пошарила рукой в чемодане и, не глядя, вытащила еще одни гоглы. Вторые надела поверх первых и принялась разматывать связующие конструкции заклинаний.

ГЛАВА 11

Райден Ван'Мортис

У Райдена раскалывалась голова, и сильно хотелось пить. Мысли путались, а воспоминания накатывали фрагментарно, причиняя от напряжения боль.

Он отлично помнил бодрое утро с увлекательным забегом по балконам соседей. Помнил удивление, когда не смог взломать простую на вид охранную систему. Азарт, охвативший его при понимании, что не получается преодолеть защиту. Когда же он увидел, кто именно сотворил это чудо — белокурая красавица с необычным умением в артефакторике, — то твердо решил заполучить девушку себе любой ценой.

Потому, стоило Райдену покинуть дом неизвестной ему артефакторши, как он поднял всех своих помощников с четким приказом: «Мне нужна эта девушка!» Неудивительно, что уже к вечеру он заполучил желаемое.

В прекрасном настроении Райден посетил «Выставку технических достижений Шталя». И хоть появился он на мероприятии ближе к концу, все равно оказался в центре внимания. Впрочем, так было всегда, где бы он ни появлялся. Богатый, красивый, успешный и абсолютно холостой — Райден часто был звездой любого мероприятия.

Хорошее настроение не испортила даже стычка с его извечным врагом — Айдером Шэн'Зотом. Кажется, на выставке они привычно повздорили — на радость журналистам. Подробности он не запомнил.

Зато Райден помнил, как отправился веселиться с тремя красотками с выставки в закрытый клуб «Империалис». Вот с того момента память работала уже плохо. А то, как он оказался у себя в апартаментах, вообще стерлось из головы.

Зато сейчас он ощущал, как к его удовлетворенному, сытому от любовных утех телу с двух сторон прижимаются обнаженные женские выпуклости. Чувствовал, как чьи-то шаловливые ладошки бесстыдно поглаживали его в местах пониже талии. И здоровое мужское тело реагировало на прикосновения.

Громко хлопнула входная дверь, болью отозвавшись в висках. Послышались быстрые уверенные шаги, а следом прозвучал голос его друга и побратима:

— Ден, мне не нравится твоя помощница. Она что-то скрывает. И, с учетом того, что за сутки я на неё так ничего и не нарыл, это меня настораживает.

Стоило Амелю появиться в его комнате, как девицы притихли, полностью прячась под одеялом. Как бы Райдену ни хотелось остаться с ними и продолжить приятное общение, проигнорировать друга он не мог.

С тяжелым вздохом выполз из-под одеяла и осуждающе посмотрел на побратима. Но, увы, его взгляды на того еще с детства не действовали.

— Амель, я тебе говорил, что ты бессердечное чудовище?

— Сегодня еще нет, — отмахнулся Амель от упрека.

Зато, изогнув бровь, внимательно осмотрел два холма под одеялом по бокам от Райдена, но промолчал. Скептически глянул на помятый после кутежа вид побратима и сжалился. Он встал, подошел к кофейному столику с хрустальным графином, наполненным водой, и налил её в бокал. Подумав, достал из бокового кармана темный флакончик с зельем, на котором красовалось название «Апохмелин». Открутил крышечку и накапал в бокал тридцать капель.

— Держи, болезный, — протянул он Райдену лекарство.

— Спасибо! Ты настоящий друг! — благодарно произнес Райден, откидываясь на подушку.

— Ден, я твой единственный друг. А еще — глава твоей службы безопасности. Потому нам нужно о многом поговорить, — строго посмотрел Амель.

— Амель, а после завтрака это сделать нельзя? — страдальчески застонал Райден, которому на глазах становилось лучше, но совсем не хотелось получать справедливый нагоняй от побратима. — Я только проснулся, а ты уже о делах. Еще даже не завтракал.

— Ну ты хоть спал, а я вторые сутки без сна. И кстати, тоже не завтракал. Так что считай это моей местью за дополнительную работу.

— Злой же ты! — фыркнул Райден.

Не выдержал и зашвырнул в друга подушку.

Амель со смешком поймал предмет и бросил обратно. Но целился он не в Райдена, а в ближайший, подрагивающий под одеялом холм.

Стоило мягкому снаряду попасть в цель, как «холм» взвизгнул и из-под одеяла выскочила обнажённая девица. А за ней с другой стороны показалась вторая.

— Дамы, — галантно, но не вставая с места, кивнул в приветствии Амель.

Он окинул девушек чисто мужским одобрительным взглядом. Те, видя интерес очередного властного самца, рефлекторно приняли соблазнительные позы, выгодно выпятив достоинства. Взгляд Амеля стал еще заинтересованнее.

Райден, наблюдая за представлением, лишь хмыкнул. У них с Амелем всегда совпадали вкусы на женщин. Потому, будучи близки с детства, они часто делились понравившимися женщинами. Иногда сразу одну на двоих. Правда, с тех веселых времен разгульной молодости и совместных попоек прошло много времени, но вкусы у друзей так и не поменялись.

Момент, когда у Амеля изменился взгляд, став вежливо-отстраненным, Райден упустил. Увлекся воспоминаниями.

— Дамы, вы прекрасны, но вам пора. Через десять минут к центральному входу подъедут экипажи и отвезут туда, куда вы скажете. Оставьте свои адреса на посте охраны, если желаете ещё встреч, — улыбнулся Амель самой обворожительной улыбкой. Ну а чтобы закрепить эффект, заговорщически подмигнул и тихо добавил: — На посту вас ожидают подарки.

ГЛАВА 14

Я моргнула и, опомнившись, присела в книксене.

— Здравствуйте, лорд Райден.

У демона удивленно приподнялась бровь, а глаза эльфа подозрительно сузились.

Захотелось дать себе подзатыльник. Я забылась и поприветствовала Райдена на артанийский манер. Но мы сейчас в Штале, где этикет гораздо проще. Не то чтобы такое обращение невозможно в Республике Шталь, но оно тут не приветствуется. Мои действия указывают на артанийское происхождение. Впрочем, возможно, Райден решит, что я переняла это в Академии.

— Мисс Яния, у вас действительно получилось починить агрегат? — всё ещё не веря увиденному, озадаченно поинтересовался Райден.

— Ну, как видите, — обиделась я на его недоверие. — Можете попробовать кофе и решить, получилось или нет.

— Пожалуй, я так и сделаю.

Он подошёл к столу, где стояли три кружки кофе, и, как и ожидалось, потянулся к «Демонису». Взял чашку, принюхался и сделал первый глоток.

Я, затаив дыхание, с предвкушением ждала вердикта. Почему-то мнение Райдена было для меня очень важно.

— Превосходно, Яния! Вы смогли добиться того, что я задумал, но так и не смог реализовать, — заулыбался он, а я засмотрелась на его улыбку. — Амель, тебе нужно это попробовать, друг мой.

Честно говоря, я думала, что ушастый фыркнет, съязвит и откажется пить кофе. Потому очень удивилась, когда надменный эльф с видом полного превосходства взял чашку с кофе «По-эльфийски».

— Неплохо, — кивнул он, сделав несколько глотков. — Но я тебе говорил, Райден: рецепт стоит доработать. Тут слишком много сиропа. Не всем это нравится.

— Можно добавить дозаторы для сиропа, — предложила я идею. Меня вновь брал ажиотаж. — Достаточно будет вывести на панель три кристалла-дозатора: слабый, средний и концентрат.

— Если сделать так, то агрегат будет путать функции, — произнёс Райден, рассматривая кофемашину. — Мы уже пробовали. В итоге получался сироп с привкусом кофе.

— Ну, возможно… Хотя можно попробовать обойти этот момент, — задумалась я, вспоминая схожую проблему, описанную дедом в его дневнике. — Но мне нужны исходные чертежи для реализации идеи.

— Они у тебя будут, — заверил Райден, глаза которого вспыхнули интересом.

Он повернулся к молчаливой девице и властно произнёс:

— Эвия, собери всех глав отделов через час на совещание. И кстати, с сегодняшнего дня ты переходишь в подчинение к господину Амелю, но остаёшься секретарём приёмной.

Девица лишь молча кивнула, готовая сорваться с места и бежать выполнять приказ.

— Теперь ты, Яния, — обратился ко мне Райден. — Запиши все свои действия по ремонту агрегата. У тебя есть час. Справишься?

— Попробую.

— Отлично, — улыбнулся Райден и направился в сторону массивных дверей, но, не дойдя, остановился. — И запиши идею с дозаторами. Как именно ты видишь её реализацию. Это на перспективу.

Райден ушёл в кабинет, эльф последовал за ним, а Эвия буквально вылетела из комнаты.

Вздохнула и подошла к кофемашине, чтобы сделать себе «Демонис». Пока буду записывать все свои действия, хоть кофе выпью, а то с утра даже позавтракать не успела. Взяла несколько листов бумаги и расположилась у окна. Когда кофе был готов, забрала его и принялась за работу.

Я так увлеклась, что в себя пришла, когда ухоженная рука с длинными пальцами потянула мой исписанный лист. Подняв глаза, встретилась с заинтересованным взглядом Райдена. Не знаю, сколько он стоял рядом, но мои записи были у него в руках. Он их просматривал, а потом передавал эльфу. Ушастый, заполучив мои листы, внимательно их изучал, хмурился и бросал на меня странные, нечитаемые взгляды.

— Яния, я вижу — ты очень увлекающаяся натура, — заметил Райден, кивнув на остывший кофе.

Демон прочёл мою последнюю запись, тоже передал её эльфу, а затем совершил неожиданное: взял мою чашку и сделал глоток.

— Хм… «Де́монис» со специями и молоком. Очень необычно, — заметил он, возвращая чашку. — То, какой кофе предпочитает разумный, может многое о нём рассказать. — И пока я пребывала в легком шоке от поступка демона, он добавил, направляясь к выходу: — Нам пора на совещание, Яния.

Вскочив с места, я бросилась за Райденом, нагнав его у выхода из приёмной. Пристроившись под шаг демона, пошла рядом, но на шаг позади. Эльф шёл сзади, и я чувствовала его тяжёлый взгляд между лопаток.

Мы преодолели почти пустой коридор и вошли в просторный зал. Всё пространство занимал длинный стол, за которым собрались представители разных рас. Серьёзные мужчины и женщины в статусных дорогих костюмах с логотипом «МортиСталь» на лацканах.

Едва мы вошли, как все присутствующие устремили на нас выжидательные взгляды.

— Всё готово, господин Райден! — бросилась нам навстречу Эвия.

— Хорошо. Принеси Янии стул, — бросил демон, проходя мимо.

Райден неспешно подошёл к столу и занял центральное место во главе. Слева от него расположился эльф, демонстративно разложив перед собой мои записи. Я же, не зная, что делать, осталась стоять справа.

ГЛАВА 15

Собрание выдалось нервным. И по моим внутренним ощущениям — бесконечным, хотя огромные настенные часы показывали, что прошло всего два часа. Всё же я не любитель таких мероприятий.

Мне повезло, что основной удар на себя приняли Райден и Амель и на вопросы по устранению поломок отвечали они. Я даже зауважала рыжего ушастого: он действительно разбирался в артефакторике и был отличным напарником Райдену.

Правда, совсем молча отсидеться мне не дали. Где-то ближе к концу собрания Аридроэль, явно записавший меня в свои кровные враги, неожиданно спросил:

— И всё же мне очень интересно, где мисс Яния Ардан получила такое специфическое образование? Ответите на мой вопрос, мисс?

— Я обучалась в Высшей Лютенбургской Академии магии на артефакторском факультете.

— Прекрасно, — вежливо улыбнулся эльф, а я напряглась. — Не знал, что в Лютенбургской Академии настолько хорошо изучают демонические и гномьи артефакторские школы. Как так получилось, что столь юная девушка обладает такими уникальными знаниями? Какая у вас категория лицензии? — поинтересовался он.

Ну и как ответить на такую откровенную провокацию? У меня нет лицензии. И да, я ещё молодая, но уже обладаю знаниями мастеров, учившихся артефакторике не менее ста лет. Как объяснить этому эльфу, ничего не раскрыв, что у меня, во-первых, дар Гильмеса, унаследованный от деда, а во-вторых, что мой дед — тот самый легендарный артефактор, Дэсон Белоснежный, и он с детства обучил меня мастерству?

Если хоть словом обмолвлюсь, меня запрут в самом глубоком подвале, откуда не выйду до конца дней.

Молчание затягивалось. Я нервничала и не находила подходящего ответа, отчего паниковала ещё сильнее.

Помощь пришла, откуда я и не ждала.

— Аридроэль, тебя послушать, так возникает ощущение, что ты завидуешь, мисс Янии, — съязвил Амель.

— Что?! — возмущенно вскочил с места эльф. — Эль'Воркс, что за грязные инсинуации в мою сторону?

— Ну какие могут быть…

— Достаточно! — рыкнул Райден, недовольно обведя взглядом всех присутствующих. — У мисс Янии нет лицензии, Аридроэль. Но это решаемо. Я договорюсь со Штальской Академией и Яния окончит её экстерном. Ну а чтобы все было лицензионно, ты и твой отдел все перепроверят. Отчет жду к концу недели. И ещё… Всем отделам до конца недели представить проекты по внедрению и реализации линии новой продукции. На этом собрание считаю законченным.

Райден поднялся первым и подал руку мне. Я не задумываясь её приняла. Сейчас демон показал всем присутствующим своё отношение ко мне, подчеркивая, что я в его команде, как и Амель. Это остудит некоторые буйные головы от опрометчивых намерений мстить неизвестной выскочке.

Хотя я не была наивной. Мстить мне будут, но сделают это продуманно и изощренно. И не факт, что я смогу достойно отбиться.

Райден уверенной походкой направился на выход. Я бежала следом, не успевая за широким шагом демона. Амель, как и раньше, шел позади. Но сейчас меня это не злило, как в прошлый раз. Эльф удивил меня заступничеством, как и профессионализмом. А последнее я ценила больше всего. Потому про себя решила, что Амель вполне заслужил, чтобы я его называла про себя по имени, а не «ушастым» или «гадом».

— Райден, думаю, что Аридроэль попытается саботировать проект, — серьезно произнес хмурый Амель, стоило нам троим войти в кабинет демона.

— Вот и займись этим, — бросил Райден, подходя к своему рабочему столу. — Объясни нашему дорогому акционеру, что если он желает работать, то пусть вкалывает на благо корпорации как все.

— Аридроэлю нужна не работа, а статусность, — фыркнул Амель.

— Это его проблемы. Он мне уже поперек горла стоит, жаль, выкинуть из компании не могу, — скрипнул зубами Райден и, схватив со стула сюртук, повернулся ко мне. — Яния, мы с тобой сейчас едем в участок подписывать протоколы, — и подхватив меня под локоть, он потащил на выход.

Я и опомнится не успела, как мы вылетели из приемной. Не сбавляя скорости промчались по этажу, провожаемые любопытными взглядами сотрудников, и оказались у подъемника. При этом народ, столпившийся для спуска, при виде начальства мгновенно разбежался.

В итоге в кабинке мы с Райденом оказались один на один. Демон приложил к кристаллу первого этажа свою печатку и, когда двери с грохотом закрылись, повернулся ко мне.

Глаза его довольно блестели. Он сделал шаг ко мне, мгновенно преодолев пространство, разделяющее нас.

— Малышка, ты меня сегодня очень порадовала, — мурлыкнул Райден.

Мой нос ощутил одуряющий запах мужчины: пряный аромат имбиря и свежесть грейпфрута. Непроизвольно я глубоко втянула запах Райдена. Голова закружилась, я попыталась отступить, но наткнулась на край дивана.

— В-вы обещали… — пискнула я и скользнула по стенке в сторону.

— А разве я что-то нарушаю? — хрипло поинтересовался Райден.

Его руки легли на стену кабины, замкнув меня в ловушку. Он был так близко, что наши губы почти соприкасались.

— Да… — с трудом выдавила я.

— И что же такого я нарушаю, Яния? Озвучь, и я прекращу это нарушать, — коварно улыбнувшись, предложил Райден.

ГЛАВА 16

Подъемник дернулся и остановился. Прозвучала мелодичная трель, сообщающая, что мы приехали. Райден с невозмутимым видом отстранился от меня и одернул идеально сидящий костюм. И лишь блеск глаз выдавал его.

Дверь подъемника с грохотом отъехала в сторону, и моему взору открылась толпа народа, ожидающего подъемник. И все бы ничего, но мой обескураженный вид, отражающийся в зеркальных панелях, был слишком красноречив. Особенно на фоне самодовольного и великолепного демона.

Райден с независимым видом направился на выход.

— Мисс Яния, у нас сегодня ещё много дел. Поторопитесь, — буднично заявил демон, даже не смотря на меня.

Чувствуя, как ещё больше заливаюсь краской, бросилась догонять этого невыносимого мужчину. При этом старалась не обращать внимания на любопытные взгляды, бросаемые на меня.

Мы преодолели огромный холл. Прошли мимо вытянувшейся по струнке охраны и вышли на улицу. Внизу у мраморной лестницы нас ожидало два внушительных черно-бордовых мобиля. Райден направился к первой машине, я — хвостиком следом.

— Господин Райден. Мисс Яния, — поприветствовал вышедший из мобиля нам навстречу мужик.

Я его узнала сразу. Это он вчера на меня орал, когда врезалась в новую машину. Кажется, Райден называл его Димитрием.

Сейчас, в отличие от нервного вчера, я смогла хорошо его рассмотреть. Мужчина по расе — явно чистокровный человек и, скорее всего, без магического дара. На это указывало множество морщин на волевом лице, да серебряная россыпь по волосам.

Димитрий при нашем приближении открыл заднюю дверцу. Райден протянул мне руку и галантно помог сесть. Я сдвинулась в центр мягкого сиденья, обитого бежевой кожей с тиснением на ней логотипа «МортиСталь».

Райден сел рядом, а когда Димитрий занял водительское место, распорядился:

— Димитрий, сейчас мы едем в нужный стражевый участок… Ты, кстати, вчера узнал адрес и номер отделения?

— Да, господин Райден, — ответил серьёзный водитель.

Он нажимал кристаллы на панели приборов и дергал рычаги. От его действий мобиль вздрогнул и мерно загудел, словно огромный зверь, пробудившийся от сна.

— Отлично. Значит, сначала едем в участок, потом, — Райден окинул меня оценивающим взглядом и кивнул каким-то своим мыслям, — нам нужно на бульвар Лумирэ-Лун. Ну а после, если ещё будут силы, мы направимся…

Что будет далее, демон не успел договорить. Мой голодный почти сутки желудок возмутился рабочей перспективе и протяжно заурчал. В салоне мобиля установилась тишина. Клянусь, даже мобиль стал тише урчать. Потому новые рулады желудка оказались еще громче прежних.

— Простите… — пискнула, покраснев так, что аж горячо щекам стало.

— Яния, почему ты не сказала, что голодна? Что за детские выходки? — в упор посмотрел на меня Райден.

Между его бровей пролегла глубокая морщина. Под строгим взглядом демона я окончательно смутилась. Ощутила себя как в детстве, когда мама ругала, что я вновь забывала поесть, увлекшись созданием очередного артефакта. Таким же был и мой дед. Потому от мамы нам с ним доставалось поровну.

Не дожидаясь от меня ответа, Райден распорядился:

— Димитрий, планы меняются. Мы едем обедать на Радуж-Авеню.

— Да, господин.

Водитель дернул рычаг скорости, и мобиль плавно двинулся вперед, выруливания с подъездной аллеи на оживленную дорогу. Сегодня впопыхах я не особо успела рассмотреть место, в которое меня привез Жумар. Потому сейчас с любопытством крутила головой по сторонам, рассматривая красоту вокруг.

Здание, принадлежащее Райдену, находилось в центре современного делового квартала Ферро-Сити. Сам квартал — место обитания промышленников и магнатов Шталя — располагался близко к заливу, но достаточно далеко от шумного порта. Земля тут стоила дорого, потому дома казались высотой с гору и стояли очень плотно друг к другу, погружая пешеходные дороги в сумрак.

Но какой бы ни была плотность застройки, вокруг зданий обязательно разбивались лужайки с цветами и деревьями. А дома, что стояли возле проспекта, пересекающего весь квартал Ферро-Сити, и вовсе имели уютные скверики с фонтанами и прогулочными дорожками. Именно таким элитным и было пространство вокруг здания, принадлежащего Райдену.

Мы выехали на проспект и влились в череду несущихся мобилей. Над нами, обгоняя, проплывали вереницы аэростатов, перевозящих пассажиров. Все перелеты общественного транспорта по воздушному пространству Ферро-Сити были строго по расписанию и маршруту.

— Мисс Яния, давайте договоримся раз и навсегда, — отвлек меня от созерцания городского пейзажа голос демона. — Если тебе что-то нужно, ты обращаешься ко мне. Если меня нет, то к Амелю ну или к Эвии.

Я повернулась к Райдену и встретилась с его хмурым взглядом. От его хорошего настроения и следа не осталось. Глаза потемнели, став желто-коричневыми, и сверкали, словно цитрин под заклинанием. Челюсть сжата, на скулах проступили желваки, ноздри расширены.

Неожиданно я остро ощутила, что при всей кажущейся несерьезности, Райден опасный и властный мужчина. Стало не по себе.

— Наш «Договор» — это взаимные обязательства. Вы не только мне должны, но и я обязан заботиться о вас. Или так вы решили меня подставить, что я не выполняю пункты договора? — внутренне кипел демон. — Если так, то мы можем прямо сейчас поехать в участок к стражам и я напишу отказ от договора с вами.

ГЛАВА 17

Ослепляюще яркая вспышка. Визг тормозов. Меня сдернуло с сидения и швырнуло вперед, больно впечатав головой в спинку переднего сиденья. Висок прострелило болью. В глазах потемнело.

Послышалась забористая ругань Димитрия. Его перекрывали испуганные возгласы и крики о помощи.

— Яния, ты в порядке?

Теплые руки демона быстро меня ощупали, а потом аккуратно подняли и посадили обратно на сиденье. Слегка дезориентированная, я попыталась сосредоточиться на окружающей обстановке. Получалось не очень.

— Как ты себя чувствуешь? — напряженный Райден заглянул мне в глаза.

— Голова кружится, — честно призналась я, прислушиваясь к своему состоянию.

— Шарх! Сейчас поищу целителя, а ты посиди в мобиле, — распорядился он.

Как будто я куда-то могла вот прямо сейчас пойти. Прикрыла глаза и откинулась назад. В голове шумело, виски кололо. А еще фантомно начали болеть вчерашние травмы, что уже совсем было нерационально.

Кажется, я отключилась на секунду, а когда открыла глаза, то увидела в лобовое стекло взъерошенного Димитрия. Рядом с ним находился Жумар и еще парочка здоровяков из нашей охраны. Они горячо спорили со стоящими плечом к плечу злыми девицами.

Скандал набирал обороты, собирая все больше и больше любопытствующих зрителей. Я огляделась и увидела, что наш мобиль, как и место происшествия, окружили плотным кольцом зеваки. А к ним присоединялись новые прохожие, привлеченные скандалом.

Слова спорщиков в салоне мобиля были слышны плохо, потому я взялась за круглую ручку на дверце и, покрутив её, слегка приоткрыла окно. В салон тут же ворвался наполненный цветочным ароматом свежий ветер. Он принес шум улицы и четкость голосов спорщиков.

— Вы сами виноваты! — в унисон наседали девицы на Димитрия, не давая ему и слова сказать. — Не видели, что ли, куда едете? Кто нам будет возмещать урон?

Вот странность. Ещё пару минут назад они яростно дрались на пороге ресторана, а теперь внезапно сплотились и нападали сообща.

У демоницы платье было слегка обожжено, с прорехами, — вероятно, следы от того ослепляющего света. Ну явно же фаерболом получила. А вторая девушка (человек, судя по внешности) выглядела не лучше: платье разорвано по шву до самого бедра, причёска растрёпана, а на щеке виднелись грязные разводы.

— Мисс, но вы сами толкнули эту девушку под колеса мобиля, — пытался достучаться до девиц Димитрий, а Жумар ему кивал.

— Ну и что?! Я случайно это сделала и тут же об этом пожалела, — упрямо стояла на своем демоница. — А вот вы, мистер, чуть не задавили мою подругу. Так что во всем виноваты вы и только вы!

И вот где тут логика? Тяжелый случай. Девицы между собой повздорили, и это, по их мнению, было нормальным житейским происшествием. А стоило в их «спор» случайно вмешаться стороннему, как весь градус негатива вмиг сместился на него.

— И вообще, я не собираюсь разговаривать с пешкой, — заявила демоница, кривя красивые губы в брезгливой гримасе. — Где ваш хозяин? Когда он прибудет?

— Да-да! Мы будем разговаривать только с ним. И компенсацию обсуждать только с ним будем! — горячо поддержала товарку девушка-маг.

— Так он же… — рассеянно обернулся в сторону выхода из ресторана Жумар, но Димитрий быстро толкнул его в бок, и тот мигом исправился: — Его тут нет!.. Нет хозяина.

Девицы хищно оглянулись туда, куда смотрел оборотень, и с горящими глазами просканировали пространство. Я тоже посмотрела. На миг показалось, что за спинами собравшихся зрителей мелькнула рогатая голова Райдена. Я моргнула, и видение исчезло. И как ни вглядывалась, больше ничего не увидела.

Кажется, то же самое (а именно: полное отсутствие чего-либо) увидели и девицы. Иначе с чего бы они так резко взбесились?

— Нет, говоришь?.. — негодующе прищурилась демоница, уперев руки в бока. — А кто тогда нам будет компенсировать ущерб? Да я вас засужу, если ваш хозяин решил увильнуть от ответственности!

В этот момент боковая дверца мобиля распахнулась, чуть отодвинув зевак, ограждающих спорщиков от нас. От неожиданности я вздрогнула и резко повернула голову, отчего та снова закружилась. У двери стояли хмурый Райден и незнакомый красивый эльф с темно-русыми волосами. Но внимание мое привлекли не они, а серебристые пряди в его волосах. Это говорило о том, что эльф, несмотря на молодое лицо (признак чистоты крови), был уже в почтенном возрасте.

— Милочка, обойдитесь без резких движений, — певучим голосом проговорил эльф, присаживаясь на корточки у раскрытой двери и беря меня за руку. — Признавайтесь, где болит? Что беспокоит?..

— Голова кружится… И слабость.

— Эдмунд, она вчера попала в аварию и пострадала, — пояснил хмурый Райден. — Маг-целитель её подлечил, и все было хорошо. Но сегодня мы снова попали в аварию, и вот… Не понимаю, почему такие последствия? Авария же несильная была.

— Это очень плохо, Райден, что стресс повторился, — сдвинул брови эльф.

Я сидела и всматривалась в лицо мужчины. Когда он говорил, то проявлялись еле уловимые морщинки, ранее незаметные. Чистокровные эльфы были невероятной расой. Они сохраняли молодость до последних своих дней и старились лишь на смертном одре.

ГЛАВА 18

Амель обвел притихшую толпу надменным взглядом. При этом в нашу сторону он даже не смотрел.

— Что произошло?

Он ни к кому конкретно не обращался, но Жумар тут же подскочил и принялся кратко пересказывать случившееся.

— Господин, я сейчас все поясню. Дим почти остановился у ресторана. А тут мисс разборки устроили, и одна толкнула другую под колеса мобиля. Теперь они, — оборотень бесцеремонно ткнул пальцем в растерянных девиц, — требуют компенсацию…

— Какую? — тут же уточнил Амель, окидывая растрепанных девиц подозрительным взглядом.

Молчавшие до этого момента обескураженные девицы словно очнулись. Они смерили Амеля придирчивыми взглядами. А демоница, как самая бойкая, тут же поинтересовалась:

— Простите, господин… а вы кто?

Она специально замолчала после обращения, чтобы Амель проявил воспитанность и представился. Но по выводам, что я сделала, пообщавшись, пусть и недолго, с эльфом, он был из мужчин, придерживающихся постулата: «Моя жизнь — мои правила». Потому была готова поспорить — Амель не представится.

— Вам же ответили, мисс. Я тот, кто решает проблемы. — По его губам скользнула язвительная улыбка.

— Но… вы же эльф! — заметила девушка-маг.

— Вы крайне наблюдательны, мисс. — Улыбка Амеля стала шире, и мне в ней виделся хищный оскал.

— Нам сказали, что господин — демон, — нахмурилась демоница.

— Серьезно? И кто такое сказал? — наигранно изумился вмиг подобравшийся Амель.

После услышанного я с удивлением посмотрела на Райдена. Его загораживал собой огромный, медведеподобный оборотень, скалой возвышавшийся над собравшейся толпой. Сам же Райден стоял, скрестив руки на груди, и с кривой ухмылкой следил за представлением. Рядом с ним, дублируя позу, стоял довольный Эдмунд. И вот его выражение лица было куда удивительнее: он смотрел на происходящее с гордостью.

— Кажется, мы ошиблись. Неважно, — отмахнулась демоница, поняв, что сболтнула лишнее. Но было уже поздно: Амель уже сделал стойку. — И мы, наверное, пойдем…

— Боюсь, вам придется остаться, мисс, — оскалился он. — С места происшествия вы уйдете только после протокола стражей.

В этот момент до места происшествия наконец-то доехали мобили стражников. И теперь те протискивались сквозь плотное кольцо зевак.

Со своего места я хорошо видела, как девушки рыщут взглядом по толпе, норовя найти лазейку, чтобы сбежать. Но живой щит свидетелей не позволял им выскользнуть из ловушки.

На миг мечущийся взгляд демоницы остановился на мобиле. Но Димитрий, как бы невзначай, шагнул в сторону, полностью закрывая машину от девиц, а заодно и меня.

— Что произошло? — раздался строгий голос стражника.

— Господин страж, мы тут пострадавшие! Помогите нам, — невинно похлопала ресничками девушка-маг.

— У меня схожая ситуация, мистер Лабарь, — произнес Амель.

Мне показалось, что фамилию стражника уже слышала. И я почти вспомнила где, как меня прервали.

— Райден, предлагаю пройти в ресторан, пообедать и поговорить, раз у нас получилось встретиться, — предложил Эдмунд. — Амель и без нас справится. А вот твою девочку нужно накормить.

— Конечно, — тут же оживился Райден и протянул мне руку, чтобы помочь выйти из машины.

С прибытием стражников вся толпа сместилась чуть ближе к эпицентру скандала. Потому мы без проблем поднялись по ступеням и вошли в ресторан, носивший название «Механические цвитерии». Дорогой элитный ресторан, про который я слышала разные небылицы, потому сейчас с любопытством все рассматривала.

«Механические цвитерии» был один из любимейших ресторанов штальской аристократии. Внутреннее убранство помещения напоминало сад, но только механический. Среди зеркал, позолоты и отделки тигровым мрамором (черным с золотыми прожилками) распускающиеся механические цветы выглядели уместным декором.

При нашем появлении подавальщик мгновенно оказался рядом. Он предложил уютный столик на открытой террасе второго этажа, и мужчины согласились. Мне же было все равно. Я медленно брела следом и с любопытством рассматривала искусно созданные механизмы, что издали казались живыми.

Дальше был стол и невероятно вкусный обед. Суп-пюре с морепродуктами и гренками, запеченная красная рыба под сливочным соусом с овощами. Ну а на десерт — ягодный штрудель со взбитыми сливками и восхитительный ароматный чай.

Мужчины весь обед проговорили, я же старалась не прислушиваться. Но это выходило само собой. Как я поняла, Райден и Эдмунд знакомы. Более того, они родственники, но каким боком — в этом я не смогла разобраться. Но эльф приходился тем самым дядей Амелю. Все же слишком запутанные связи.

Когда случилась авария, Райден, пользуясь всеобщим вниманием к происшествию, незаметно проскользнул в ресторан и первым делом позвонил в госпиталь к Эдмунду. Благо тот находился неподалеку, и сам эльф был не занят, потому мгновенно отреагировал. Вторым, кому позвонил Райден, стал Амель. Девицы демону показались подозрительными, да и предостережение об охотницах из закрытого клуба «Окольцуй миллионера», созданного некой Мариниэль, вовремя вспомнил. И кажется, не зря так себя повел.

ГЛАВА 19

Поездка в участок стражей и заполнение документов прошли для меня отстраненно. Погруженная в собственные мысли и обдумывание услышанного, я безразлично реагировала на просьбы стражей расписаться то там, то тут. Единственное, на что меня хватило (и то в последний момент спохватилась) — это поставить подпись Яния Ардан, а не вывести на автомате настоящее имя: Януэль деʼФардан. Именно этот момент меня частично привел в чувство, и я стала более внимательной.

— Мисс, есть предпочтение, куда поставить договорную метку принадлежности? — поинтересовался у меня целитель-оборотень, работавший у стражей.

Я сидела на жесткой тахте в лаборатории участка стражей, куда мы приехали для подписания документов. Эдмунд и Райден ушли разговаривать с капитаном, а меня оставили с целителем, подготавливающим ритуал нанесения рун.

— А куда обычно предпочитают ставить? — безэмоционально поинтересовалась я, все ещё анализируя информацию и тасуя в голове факты.

— Запястье, плечо, лопатки, шея, место под грудью… — принялся перечислять целитель, а потом, хмыкнув, добавил: — Были случаи, когда одна дама пожелала поставить руну на поясницу.

Мой мозг тут же просчитал варианты, зачем она это сделала, и я покраснела.

Дедуля за год до своего исчезновения потратил три месяца, чтобы изучить со мной руническую магию орков. И хоть они проживали далеко на востоке среди бескрайних степей и неохотно покидали насиженные места, про орков ходили легенды. Эта раса не обладала привычной магией, но им подчинялись дикие стихии природы, а их шаманы при помощи рун были способны сотворить невероятное.

— Запомни, Януэль, сочетание ранее не соединенного всегда дает что-то новое, — пояснил мне серьезный дед, когда я спросила, зачем нам, артефакторам, знание оркских рун. — Нас благословил сам бог Гильмес. Мы, носители его дара, способны творить все то, что может и наш божественный благодетель. Потому чем больше мы изучим нового, тем больше сможем создать.

Именно благодаря тем полученным знаниям я знала, что руна принадлежности свяжет нас с Райденом не хуже брачного ритуала. Пока действие контракта не прекратится, разорвать нашу связь будет невозможно.

Но такие руны принадлежности имели и другую, малоизвестную широкой общественности особенность: они обладали притяжением. Владетель договора неосознанно тянулся к подчиненной. А все потому, что руна «Эгин», изображавшаяся как переплетение двух колец с узлом по центру, была взята из оркского языка и означала «принадлежность господину». Именно такую руну часто использовали в брачных ритуалах орков. Ну а если учесть, что в краску, которой наносили руну, добавлялась капелька крови владельца контракта, а потом все закреплялось магией, то результат был ожидаемый.

Имея такую информацию, я надеялась, что смогу сделать блокирующий амулет против этого притяжения.

— Мисс, так куда наносить руну? — выдернул меня из раздумий оборотень, помешивая в крохотной пиале черную краску.

В этот момент дверь лаборатории стражей отворилась и на пороге появился вначале Эдмунд, а за ним и Райден.

— Приветствую тебя, Ашин, — тепло поздоровался с целителем Эдмунд.

— Учитель! — радостно воскликнул оборотень. — Рад вас видеть у себя. Вы пришли с проверкой моей работы?

— Нет, Ашин, я тут с моим приемным сыном. Это для его договорной подчиненной ты готовишь ритуал.

— Оу… Не беспокойтесь, господин, — обратился оборотень к Райдену, — я все сделаю по высшему разряду. Ваш приемный отец — самый лучший в мире учитель.

Райден лишь кивнул и молча подошел ко мне. Присев на корточки, он обеспокоенно заглянул мне в глаза.

— Яния, с тобой все хорошо?

— Да… — ответила, сама поражаясь, насколько мой голос безэмоционален.

— Эдмунд?.. — растерянно повернулся к эльфу Райден.

— Это откат от двух целительских терапий, — пояснил Эдмунд, когда тоже меня осмотрел. — Твоей девочке нужен покой, отдых и хорошее питание. Восстанавливающие зелья я пришлю, как только вернусь в госпиталь. Поверь, к концу недели она будет полностью здорова.

— Может, отложить тогда нанесение руны принадлежности? — в голосе Райдена слышалось беспокойство и сомнение.

— Господин, этого лучше не делать, — вмешался в разговор оборотень. — Руны не конфликтуют с традиционной магией, потому безопасны. Не стоит подвергать мисс повторной процедуре посещения участка. Все же сюда специфический контингент доставляют.

Это целитель намекал на виденных мной лихого вида оборотней, чью банду приволокли в участок стражи. Как по мне, эти арестованные были не самыми опасными жителями Шталя. Хотя момент, когда один из оборотней рванул ко мне со словами: «Какая вкусная мисс» и прижал к стене, напугал.

— Все в порядке, господин Райден. Давайте лучше побыстрее со всем покончим, — попыталась улыбнуться я.

Мой мозг как раз завершал анализ данных и начинал делать выводы.

— Прекрасно! — обрадовался целитель. — Куда наносим руну?

— На шею ближе к затылку, — попросила я.

Целитель кивнул и протянул Райдену длинную артефактную иглу с кристаллом для забора крови. Другую такую же иглу протянули мне. Демон быстро ткнул артефактом в палец и, дождавшись, когда тот заполнится кровью, передал предмет целителю. Я проделала то же самое, стараясь отгородиться от неприятной сосущей боли в безымянном пальце.

ГЛАВА 20

У отделения стражей нас уже ожидал мобиль, и Жумар в качестве водителя. Завидев нас, он вышел из машины и гостеприимно открыл заднюю дверь транспорта.

Демон помог сесть мне и быстро сам уселся рядом.

— Сегодня, Яния, у меня был план отвезти тебя на бульвар Лумирэ-Лун. Но в связи с произошедшим отложим посещение модного квартала до лучших времен, — сообщил Райден, стоило отъехать от здания стражей. — Подумав, я решил, что вызову модную госпожу в «МортиСталь». Нам предстоит много где появляться, и твоя одежда должна соответствовать статусу, — добавил он.

— Хорошо, — покорно кивнула, принимая информацию.

— Еще в ближайшее время мы съездим в Академию магии и подадим документы на твою аттестацию. Думаю, тебе хватит года, чтобы досрочно сдать нужные предметы. И вот потом можно будет получать лицензию, — продолжал делиться со мной планами демон.

— Хорошо.

— Яния, с тобой все хорошо? — нахмурился Райден, пристально изучая моё лицо.

— Все хорошо, господин.

— Ладно… — протянул он и холодно добавил: — Сделаю вид, что я тебе верю.

Райден отвернулся к окну, и дальше мы ехали молча.

Я украдкой бросала взгляды на отстраненного демона и размышляла. Слишком много всего произошло за последних два дня. Одна только смена моего статуса что стоит. Я привыкла находиться в тени, в постоянном напряжении и ожидании, что меня найдут. Сейчас же, даже если отец и найдет меня, то просто так уже не заберет.

Тихо вздохнув, я отвернулась к окну и притворилась, что любуюсь набережной.

То, что Корги присматривает за мной, я знала. Подброшенной запиской он дал понять, что в случае крайней необходимости смогу к нему обратиться. Вот только что он захочет взамен? Наивной я не была, зная, что как артефактор нужна самому Корги. Что же до его предупреждения относительно Райдена… Я прекрасно понимала, что такой, как он, не может быть простым мужчиной.

Обычный бы не удержал на плаву техномагическую империю, развивая наследие семьи и приумножая её состояние. То, что я случайно услышала за обедом, прямо указывало на игру в высших кругах против семьи Ван'Мортис. И благодаря контракту я теперь тоже в эпицентре заварушки.

Хотя то, что демон метит в правители Шталя, стало для меня неожиданностью. Одно дело быть личной помощницей стального магната, и совсем другое — архонта от демонов, одного из трех правителей Республики Шталь. Это другой уровень. А ещё публичность, что в моем случае крайне нежелательно.

«Все же придется создавать еще и защитные артефакты… И оружие…» — поморщилась я, понимая, что без этого не обойтись.

Но если с защитой я вполне могла справиться, то как быть с публичностью — не знала.

Райден молчал, пока мы не подъехали к зданию «МортиСтали».

— Яния, в моем доме на втором этаже находятся ресторации. Сотрудники ходят есть туда. При желании ты тоже можешь там обедать, — пояснял Райден. — Также через них можно заказывать продукты и готовить самой.

— Хорошо. Спасибо за пояснение, — благодарно улыбнулась демону.

Вопрос был для меня важен, но я не знала, как узнать нужную информацию.

— И ещё, Яния, — привлек моё внимание Райден, — я хочу, чтобы ты всегда была на связи. Я распоряжусь, чтобы в твои комнаты провели телефонную линию.

Ну линию так линию — я не против. Заодно смогу изучить это артефактное изобретение.

— Хорошо, — кивнула я, снова поймав на себе нечитаемый взгляд демона.

***

После нанесения руны принадлежности несколько дней прошло в спокойствии. Я обживалась на новом месте и привыкала к новым обязанностям. Параллельно принимала восстанавливающие зелья, присланные мне Эдмундом.

На следующий день ко мне явились механикусы, чтобы провести телефонную линию. Едва они подключили аппарат, как тот огласил помещение пронзительной трелью.

— Слушаю, — ответила я в трубку артефактного аппарата.

— Работает! — раздался слегка искаженный голос Райдена. — Прекрасно. Теперь, Яния, ты всегда будешь на связи. Как только механикусы закончат, спускайся ко мне. Ты мне нужна! — После этих слов связь прервалась.

Я дождалась, когда работники закончат, и вместе с ними вышла. Закрыв входную дверь, отточенными движениями активировала защитный периметр.

Когда я повернулась, чтобы идти на работу, то столкнулась взглядом с Амелем. Скрестив руки на груди, он стоял прислонившись к стене и с прищуром изучал мою защиту. Я не сомневалась, что он видит защитное плетение.

По отстраненному выражению лица мужчины я не могла определить его настроение, потому внутренне напряглась, ожидая подвоха. Каково же было моё удивление, когда Амель промолчал. А когда его позвали механикусы, чтобы тот указал, куда ставить аппарат, и вовсе удалился.

Проследив за ним взглядом, я увидела, как он скрылся в левом крыле коридора за массивными дверями. Эта новость меня не обрадовала. Жить по соседству с Амелем было как минимум нервно.

Но изменить я ничего не могла, поэтому решила выкинуть эльфа из головы и отправиться на работу.

ГЛАВА 21

Мы еще не успели закончить обед, как нам доложили о приходе модной госпожи.

— Что-то Жозефина быстро, — хмыкнул Райден, глянув на часовой механизм на руке. — Впрочем, это даже хорошо. У вас будет больше времени для решения вопроса.

Демон споро расплатился за наш обед, галантно подал руку, помогая мне подняться, и, не выпуская мою ладонь, повел на выход. Я же смиренно шла рядом, даже не пытаясь забрать руку и ощущая на себе завистливые взгляды женщин и любопытные мужчин.

Невольно вспомнила первый день, когда Райден пришёл в ультимативной форме позвать меня в ресторан.

— Яния, сворачивай чертежи — мы идем обедать, — приказал он.

— Но… мне нужно доделать! Тут совсем чуть-чуть осталось, — возмущалась я тому, что демон нагло забирал у меня техническое описание магтехники.

— Все потом. После обеда доделаешь, — безапелляционно заявил Райден, забирая у меня последний документ.

Он взял меня за руку и под ошарашенным взглядом Эвии утащил прочь из кабинета.

Я только и успела бросить тоскливый взгляд на незавершенный проект. Мне оставалось посмотреть пару узлов, и все: можно было со спокойной совестью отправлять конструкторскую разработку обратно в отдел. Но из-за настойчивости Райдена, который, к слову, и притащил мне для изучения и проверки этот проект, я была вынуждена идти в ресторан, оторвавшись от работы. А это, между прочим, потеря рабочей концентрации.

— Господин Райден, так нельзя, — тихо шипя, чтобы не привлекать к нам ещё больше внимания сотрудников, попыталась я достучаться до демона. — Вы же сами принесли мне эти документы на проверку. И сами же саботируете работу. Как так-то?

— Яния, эта разработка до сегодняшнего дня спокойно пылилась на полке. Потому она прекрасно подождет ещё немного. А вот восстановление — нет. Малышка, ты должна хорошо питаться, и как твой господин я буду за этим строго следить. Потому теперь обедать мы будем вместе.

Спорить с этим упёртым мужчиной было бесполезно, потому я решила молчать, чтобы сэкономить собственные нервы. Хотя и дулась на выходку Райдена. Правда, когда мы появились в огромном зале ресторана, напоминавшем цветущий сад из-за большого обилия карликовых деревьев по всему пространству, я поняла, что сэкономленных нервов мне не хватит. От пристального внимания всех посетителей хотелось просочиться сквозь пол глубоко под землю. Но и это, как оказалось, было цветочками.

Когда мы закончили обедать, Райден заплатил за нас обоих и встал. Я подскочила следом, готовая скорее бежать обратно на работу. Но в этот момент он так на меня посмотрел, что я с шага сбилась. А его слова: «Сядь на место», сказанные одними губами, вообще подкосили, отчего я рухнула на стул, во все глаза смотря на демона.

Как ни в чем не бывало он подошел ко мне и вежливо предложил руку, выразительно посмотрев. В его взгляде читалось предостережение: «Только посмей отказаться от помощи». Разумеется, я молча вложила ладонь в его руку, принимая заботу.

Райден заговорил, лишь когда мы с ним оказались наедине в подъемнике.

— Яния, я говорю один раз, а ты слушаешь и запоминаешь. — Дождавшись моего кивка, он властно продолжил: — Если я приглашаю женщину в ресторан, то я за ней и ухаживаю. Эта нерушимая аксиома, малышка. Не стоит меня злить игнорированием.

Сказать, что я была в шоке, значит ничего не сказать. Но предупреждению вняла. В дальнейшем, когда Райден проявлял заботу, я смиренно её принимала, подчиняясь мужчине. Удивительно, но такое мое поведение очень его радовало. А я сама хоть и злилась сначала, но, как ни странно, со временем привыкла к такой заботе демона.

Погрузившись в воспоминания, я не заметила, как мы подошли к подъемнику и спустились на первый этаж. В себя меня привели грохот отъезжающей двери и красивый женский голос, полный радости.

— Райден, как же я тебя рада видеть! Совсем ты позабыл свою Жози, жестокий.

— Брось, Жозефина, тебя забыть невозможно, — низким чарующим голосом произнес демон.

— Льстец, — воркующе ответила явно довольная комплиментом женщина.

Обернувшись, я увидела Райдена, целующего руку роскошной демонице. Она стояла в окружении группы красивых девушек, но все взгляды в холле были устремлены на неё.

Впервые я видела настолько эффектную женщину, поражающую своей роковой красотой. Высокая, с пышными формами и узкой талией, демоница была облачена в алый облегающий наряд с разрезом до середины бедра. Её обсидианово-черные волосы были заплетены в сложную прическу и украшены заколками с рубинами. Но самой впечатляющей частью демоницы были витые изящные рога, покрытые алмазной крошкой.

— Ну и зачем ты меня вызвал? — довольно стрельнула глазами демоница. — Соскучился? Или тут что-то другое? — прищурилась она.

— Другое, — кивнул Райден и покосился на меня.

Демоница проследила взглядом, куда он смотрит, и, увидев меня, осмотрела с головы до ног цепким взглядом.

— А она очень красивая, Райден. Настоящий неограненный алмаз… — склонив голову набок, произнесла демоница.

Удивительно, но в её голосе не чувствовалось ревности. Хотя было видно, что этих двоих связывает не просто дружба.

— Вот мне и нужно, Жози, чтобы ты моему сокровищу придала нужную огранку. Мне с Янией в высший свет выходить и на собрание демонов идти через два дня. Я хочу, чтобы она там блистала.

ГЛАВА 22

Райден Ван'Мортис

— Ден, у меня появилась новая информация по нашим делам, — заявил серьёзный Амель, стоило им выйти из подъемника.

Они приехали к Райдену. Его личные апартаменты занимали два последних этажа высотки. Разумных, что имели доступ на эту территорию, можно было пересчитать по пальцам. Даже вхожий сюда штат слуг был минимальным.

— Ну пошли тогда в мой кабинет, — ответил Райден. — Там нас точно никто не сможет подслушать.

В его кабинете стояла самая прогрессивная артефактная защита против подслушивания. Потому их с Амелем секретные разговоры или разработка стратегий всегда проходили только там.

Стоило им войти, активировать защиту и с комфортом расположиться в удобных креслах, как Райден произнес:

— Ну давай, рассказывай. Что там?

— Начну с основного: у нас в компании крыса, — ошарашил новостью Амель. — Более того, она не одна. По моим скромным подсчетам, их ещё две.

— С чего такие выводы? — напрягся Райден.

— А с того, Ден, что те девицы, устроившие разборки у «Механической цвитерии», точно знали, где ты любишь обедать. — Амель откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. — Они не знали, во сколько приедешь в ресторан, но собирались тебя там караулить. Планировали подкупить подавальщика, чтобы он сообщил, когда приедешь и за каким столиком будешь обедать. Тебе повезло, что вы приехали до того, как дамочки приступили к выполнению своего плана.

— Это чистой воды случайность. И если бы не Яния, которая решила гордо голодать, то мы бы приехали в обычное время, — скрипнул зубами Райден.

— Ну вот и я о том же, Ден. Ты предсказуем, а значит, уязвим перед врагами. Но это уже моя забота.

— Кстати, эти девицы все же из клуба «Окольцуй миллионера»?

— Да. При допросе в участке они раскололись, хотя и не сразу. Пришлось им пообещать, что мы не будем подавать на них жалобу в обмен на сотрудничество.

— И?.. Сделка оказалась результативная?

— Можно и так сказать, — поморщился Амель. — То, что они сказали, я и так предполагал. Но подтверждение лишним не будет. Правда, теперь мне и моему отделу предстоит тяжелая работа по проверке всех сотрудников и их близких на контакт с Мариниэль. Впрочем, я и так планировал всех перепроверить. Особенно новеньких. Всех без исключения, — с угрозой в голосе добавил он.

— Да, с этой стервы станется действовать через третьих лиц. Это в её духе, — скривился Райден.

Он уже давно внутреннее корил себя, что некогда связался с этой одержимой эльфийкой. Знал бы, что столько проблем заимеет, то держался подальше от этой ненормальной. Но что сделано, то сделано. Сейчас оставалась только нивелировать последствия собственного поступка и держаться настороже.

— Удалось что-то разузнать про третью охотницу? — поинтересовался через минуту Райден.

— Нет, — недовольно поджал губы Амель. — В этот раз Мариниэль превзошла саму себя. Девицы в глаза друг друга не видели и знали о «сестрах» лишь общую информацию. То, что эти две столкнулись около ресторана, — роковая случайность. Правда, нам это сыграло на руку. И знаешь, Ден, я не удивлюсь, если Заяна действительно решила вмешаться. Такие шутки в духе богини.

— Вполне возможно, — вздохнул Райден. — Прядильщица судеб — непредсказуемая леди.

— Но вмешательство богини не отменяет того факта, что где-то на просторах Айронграда притаилась последняя охотница, — подметил Амель.

— Скверно, что мы не знаем, кто она и чего от неё ждать.

В кабинете повисло тягостное молчание. Каждый из мужчин думал о своем, просчитывая, как решить возникшие проблемы с наименьшими потерями.

— Амель, ты сказал, что у меня в «МортиСталь» не один шпион, — вспомнил Райден оговорку побратима. — Что ты имел в виду? Есть подозреваемые?

— А то, Ден: мой информатор сообщил, что к нам внедрили агента от рода Шэн'Зотов.

— Что?! — взревев, вскочил со своего места Райден. — Кто он? Амель, скажи, что ты узнал, кто эта гнида! Я самолично задушу эту падаль!

— Увы, но пока у меня нет имени, — досадливо цокнул языком Амель, тоже недовольный скудостью информации.

Взбешенный Райден принялся нервно расхаживать по кабинету, напоминая разъяренного тигра. Новость, что в его доме завёлся соглядатай от извечного врага, рождала в нем неконтролируемую ярость. Демону хотелось все крушить. Хотелось найти предателя и разорвать на части. А вслед за шпионом Айдера и его самого порвать на лоскуты.

Их яростное противостояние с Айдером Шэн'Зотом росло еще из подросткового возраста. Он плохо помнил, с чего именно взъелся на юного демона, но, кажется, во всем была виновата девочка, понравившаяся им обоим. Райден высмеял парня за его босяцкие, уличные манеры и неправильную, слишком экзотическую даже для демона внешность. За это ему мгновенно прилетело в челюсть, с напутствием, куда засунуть снобистские советы, раз его, Райдена, родители не привили сыну должного воспитания.

Растащили их тогда с трудом. И то, лишь когда пришел приемный отец Айдера и опекун Райдена.

Уже дома Эдмунд, его опекун, рассказал, что Айдера подобрал на улице и усыновил старый демон Шэн'Зот. Вся семья этого демона погибла от рук ренегатов, а новую он так и не смог создать по причине возраста. Зато заметил на улице полукровку-демоненка, углядев в нем схожесть со своим погибшим младшем сыном.

ГЛАВА 23

Два дня пролетели незаметно. Я ходила на работу и проверяла списанные в архив неработающие проекты. Приходилось контактировать с конструкторским отделом того заносчивого эльфа, который, казалось, задался целью отравить мне жизнь. Ни один мой визит к нему не обходился без жарких споров с этим снобом.

Однако мои мысли постоянно возвращались к предстоящему собранию демонов и тому, что от него ожидать. И виной этому была Жозефина.

В тот день, когда Райден вызвал модную госпожу, та мгновенно взяла меня в оборот. Её проворные помощницы быстро сняли мерки, затем подобрали цветовую палитру для одежды. Пока девушки суетились, демоница непрерывно болтала. Сначала показалось, что это простая болтовня, но скоро я поняла — вовсе нет.

— Знаешь, милая, Райден ведь душка. Правда, слишком целеустремлённый. Он ради должности архонта демонов на все готов пойти. Ох… Бедный мальчик даже не осознаёт, во что влезает, — театрально закатила глаза демоница.

— И куда же он, по-вашему, влезает? — не удержалась я от вопроса.

— В гнездо ядовитых пауков. На собрании никому нельзя верить — там нет друзей. Одни конкуренты. Власть портит даже лучших из лучших. Будь уверена, там быстро одарят проклятием, или так искусно подставят, что вовек не оправдаешься, — поджала губы Жозефина и, резко сменив тему, продолжила: — Милая, ты ведь артефактор?

— Да, — растерянно кивнула я.

— Чудесно! — всплеснула руками демоница. — Значит, фурнитуру возьмём в модном в этом сезоне механическом стиле. Не возражаешь?

Я, честно говоря, не возражала. К одежде всегда подходила практично: главное, чтобы было удобно и функционально. Да и не это меня сейчас волновало. Мне показался намек на то, чтобы я отделку заменила на артефакты, или нет? Так бы уточнить это…

— Ну а ещё мы полностью обновим твой гардероб, милая. И не возражай! — взмахнула рукой демоница, предупреждая мой протест. — Твой господин неприлично богат, и раз ты с ним — должна соответствовать. Поэтому я решила прислать тебе роскошное бельё. В Артании это последний крик моды. Говорят, его шьют две мастерицы по лекалам иномирянок, — понизив голос, заговорщически прошептала она и, снова заговорив громко, добавила: — Тебе обязательно понравится. Как и Райдену... Жаль, что и на бельё не прикрепить модную фурнитуру.

Жозефина продолжала что-то болтать, а у меня в голове засела одна мысль: «Мне не показалось…»

Поэтому, когда мне доставили наряды, первым делом я принялась заменять фурнитуру на артефакты. Проблема заключалась в том, что, во-первых, я не знала, от чего защищаться, а во-вторых, не все артефакты были законными. Значит, мне нужно было создать двойной артефакт со скрытой запрещённой начинкой. Теоретически это было возможно, но на практике почти невыполнимо.

Именно над конструкцией такого артефакта-хамелеона я постоянно размышляла, занимаясь работой. Но уже вечером, попав домой, принималась за эксперименты, создавая артефакты, имитирующие швейную фурнитуру, и заменяя ими настоящую.

С учётом того, что времени было в обрез, а защита требовалась от многого, я почти не спала. Поэтому через два дня мой измученный вид заметил Райден.

— Яния, ты себя хорошо чувствуешь? — поинтересовался он перед утренним совещанием.

— Я просто волнуюсь перед сегодняшней поездкой, — улыбнулась в ответ, прошмыгнула мимо Райдена и поспешила к своему месту за столом совещания.

Но не успела я и пару шагов пройти, как услышала сзади злое шипение:

— Лучше бы вы, мисс, волновались за исполнение вашей работы, — нагнал меня Аридроэль Ли'Арво, мой недруг в конструкторском отделе. — Предложенные вами решения блокиратора чуть не вызвали взрыв в лаборатории. Вот к чему приводит допуск в артефакторику недоучки, — пробурчал он.

От этих слов я вспыхнула и тут же начала соображать, где могла ошибиться. Конечно, в эти дни я много отвлекалась, но до такой степени работой не пренебрегала. И хуже всего было то, что эти претензии слышал Райден.

— Простите, господин Ли'Арво, но в блокираторе нечему было взрываться, — осторожно произнесла.

— То есть я вру, по-твоему?

— Полагаю, дело было в чем-то другом…

— И в чем же, мисс Гениальность?

— Хватит, Аридроэль! — вмешался в наш спор подошедший Райден. — Принеси мне документы, я посмотрю. Кроме того, Яния, в отличие от тебя, не имеет лицензии. Так что, если она и допустила ошибку в расчётах, твой промах больше: ты её не заметил.

Эльф от гнева скрипнул зубами, но на замечание Райдена ничего не сказал. Бросив на меня презрительный взгляд, он развернулся и направился на своё место.

Совещание началось. И хоть оно было коротким, я всё время ловила на себе злой взгляд эльфа, не суливший мне ничего хорошего.

— Яния, мы вылетаем сразу после обеда, — сообщил Райден после совещания.

— В смысле вылетаем?.. — переспросила я, подумав, что ослышалась.

— До Палаты Собраний мы не поедем, это слишком долго. Мы полетим на моём личном аэростате, — пояснил Райден. — Поэтому жду тебя у себя в четырнадцать часов.

Я лишь кивнула, сосредоточившись на текущей работе. Нужно было успеть очень многое.

ГЛАВА 24

— Знаешь, Яния, ты невероятно красивая, — хрипло прошептал Райден, приближаясь ко мне с кошачьей грацией. — Я хочу, чтобы ты всегда выглядела так.

Он взял мою руку и прижал к губам, не отрывая от меня жадного взгляда.

— Спасибо, господин Райден, — смущённо прошептала я, потупив взгляд.

Его реакция приятно согрела мне душу.

Жозефина постаралась на славу. Наряд состоял из чёрно-синего жакета, облегающего фигуру благодаря кожаным вставкам-корсету. Он надевался поверх блузы с изящным жабо, украшенным ожерельем-галстуком в тон. Дополняли образ облегающая юбка с широким кожаным ремнём, свободно расходящаяся от середины бедра. Но главной изюминкой стали артефакты — все декоративные украшения я заменила на них.

Признаться, именно из-за них я волновалась больше всего. Досмотр охраной в Палате Собраний славился своей дотошностью.

— Яния, — галантно подал мне руку Райден и повел на выход.

На крыше «МортиСталь» располагалась причальная платформа для частных аэростатов. Наш уже ожидал: овальный, с огромными иллюминаторами, боковыми механическими закрылками для маневрирования и магическим парусом над корпусом. Под брюхом красовалась аэротурбина, облегчавшая вес аэростата при наземном передвижении. Идеальное сочетание красоты и функциональности.

Райден помог мне подняться по крутым ступеням, пройти по трапу, окутанному защитным магическим пологом, и устроиться в салоне.

— Добрый день, господин Райден. Мисс Яния, рад вас видеть, — приветствовал нас Димитрий с пилотского кресла. — Присаживайтесь и фиксируйте кресла.

Я осмотрелась. Просторный салон с роскошной отделкой легко вмещал пять персон.

Райден зашел следом, с грохотом закрыл дверь, повернул ручку блокировки выхода и уселся рядом. Затем опустил защитную штангу на моём кресле, и я рефлекторно вцепилась в неё. Повторив действие у себя, он крикнул:

— Готово!

— Взлетаем, — сообщил Димитрий.

Аэростат дёрнулся, закачался и начал плавно набирать высоту. Лёгкая вибрация, тихий гул лопастей слышались в салоне, но не оглушали.

Я прильнула к иллюминатору, заворожённо наблюдая, как удаляется причальная мачта. Увидеть Айронград с высоты было моей давней мечтой. Внизу проплывали дома, оживлённые улицы, извилистая лента реки Оскидавы, искрящаяся на солнце. Город утопал в зелени цветущих деревьев. Великолепное зрелище!

Мы поднялись достаточно и теперь летели на оптимальной высоте: ниже громадин междугородних пассажирских дирижаблей, но выше небольшого по размеру общественного воздушного транспорта.

— Яния, мы направляемся к тем шпилям, — проговорил Райден на ухо, указывая на линию горизонта.

Расстояние до точки назначения было значительным, и поездка на мобиле действительно заняла бы часы. Зато наш аэростат при такой скорости долетит за полчаса.

На противоположном конце города уже сейчас можно было рассмотреть правительственный комплекс — величественную Резиденцию Совета Трёх с тремя башнями-небоскрёбами, образующими треугольник. Каждая башня принадлежала одному из архонтов — демону, эльфу и гному. В центре, между башнями архонтов возвышался Парламент. Со стеклянной купольной крышей, сверкающей в солнечных лучах, он походил на бриллиант, удерживаемый башнями, словно ювелирной кастой. Этот архитектурный ансамбль напоминали мне новомодное помолвочное кольцо.

Наш аэростат описал дугу вокруг комплекса и начал снижаться у южной стороны.

— Это Палата Собраний демонов, — мурлыкнул Райден, и его горячая ладонь легла на мою талию.

Передо мной открылось потрясающее зрелище: здание из чёрного тигрового мрамора с огромными окнами из вулканического стекла. Острые шпили соседствовали с куполами, создавая гипнотический контраст величественной красоты.

Аэростат плавно приземлился, и мы покатили по брусчатке к парадному входу, где уже собирались демоны. Некоторые прервали беседы и с любопытством смотрели в нашу сторону. Однозначно, личный транспорт Райдена Ван'Мортиса тут знали.

Я ощутила, как вновь начинаю волноваться. Райден, словно почувствовав моё состояние, переплёл пальцы с моими и прошептал:

— Не бойся, малышка. Я с тобой. Никто не посмеет тебя обидеть.

Он резко открыл дверь и помог мне выйти.

Десятки заинтересованных глаз устремились на меня. И в тот же момент артефакты на моём наряде начали нагреваться, отражая первые, невидимые атаки проклятий.

ГЛАВА 25

Не успела я испугаться, что артефакты перегорят, как Райден словно почувствовал что-то. Он резко вскинул голову и хищно прищурился, осматривая пространство. Атака тут же прекратилась, артефакты начали остывать, и я облегчённо выдохнула.

— Яния, от меня ни на шаг, — сквозь зубы прошептал Райден.

Я посмотрела на него. Он казался расслабленным, с язвительной улыбкой, и бросал на собравшихся демонов надменные взгляды. Но я, идущая с ним под руку, чувствовала, как напряжено его тело.

«Да уж... Не встреча, а испытание», — промелькнуло в голове. Хорошо, что Жозефина меня предупредила.

Конечно, я все равно не пошла бы без базового набора артефактов. Но без её советов подготовка была бы не такой тщательной. Так что демонице я очень благодарна.

Мы подошли к чёрной мраморной лестнице и начали подниматься. Демоны здоровались с Райденом, кивали ему. Он отвечал с королевским достоинством, никого особо не выделяя.

— Ну что, Ван'Мортис, будем сегодня отмечать твоё назначение?

Едва мы поднялись, как нам навстречу вышел красивый демон. Райден улыбнулся ему чуть приветливее.

— Валирас, мы пойдём отмечать, когда я стану архонтом. А до этого не хочу злить Заяну. Богиня Судьбы — та ещё шутница.

— Сомневаюсь, что будут проблемы. Ты лучший кандидат, и соперников у тебя нет, — сказал демон. Он взглянул на меня и обворожительно улыбнулся. — Кстати, представишь свою очаровательную спутницу?

— Валирас, это Яния. И она моя, — голосом выделил Райден, — личная помощница. — Повернувшись ко мне, он представил демона: — Яния, это мой приятель по академии магии — Валирас Дель'Валер. Отличный аналитик и жуткий бабник.

— Эй! Ты зачем меня перед красавицей позоришь? — деланно возмутился тот.

— Я же сказал: она моя, — пожал плечами Райден, обнимая меня за талию. — Пошли на собрание. Надоели эти завистливые взгляды.

Я оглянулась. Многие демоны смотрели на нас по-разному: зло, пренебрежительно, завистливо. Дружеских взглядов почти не было. Не знаю, как можно так жить. Даже стало жаль Райдена, который постоянно находится в этом великосветском «террариуме».

Демоны заходили в здание, проходя под огромной аркой, покрытой сияющими белым светом рунами. Если арка вспыхивала красным, демона отводила в сторону охрана и проводила более тщательный досмотр.

Увидев это, я занервничала ещё сильнее. Райден, очевидно, это почувствовал, потому что наклонился и шепнул мне на ухо:

— Просто расслабься. Я рядом.

С трудом, но я последовала его совету. Сердце замерло, когда мы шагнули под арку, но всё прошло спокойно. Арка не изменила цвет, и я облегчённо выдохнула.

Внутри здание было таким же роскошным: чёрный с золотыми прожилками мрамор, пурпурные ковровые дорожки, витые лестницы с позолоченными статуями демониц. Отличительной чертой Палаты Собраний демонов было полное отсутствие растений: только камень, хрусталь и драгоценные металлы.

Мы поднялись по лестнице и подошли к подъемнику. Райден, до этого обнимавший меня за талию, предложил руку. При этом он так взглянул на молодых демонов, бросавших на меня заинтересованные взгляды, что большинство предпочли ретироваться. Остались лишь старшие и самые устойчивые к убийственным взглядам Райдена. В итоге мы ехали в полупустой кабине.

Двери открылись, и мы оказались в просторном коридоре, заполненном важными демонами. Гул голосов наполнял помещение. Райден, не отпуская мою руку, уверенно пошёл сквозь толпу, которая расступалась перед ним.

Пройдя коридор, мы вошли в огромный зал в форме амфитеатра. Солнечные лучи, проникая через стеклянный потолок, играли на мраморе. В центре возвышалась трибуна, а за ней — ряды кресел, больше похожих на троны, которые пока пустовали.

Приветствуя знакомых, Райден спустился в первый ряд. Он сел в роскошное кожаное кресло с позолоченной отделкой и начал лениво осматривать зал.

Я молча следовала за ним, ощущая на себе любопытные взгляды, но делала вид, что просто тень своего господина. К слову, Райден был не единственным, кто пришёл с красивой помощницей. Вот только я, если не считать белых волос — наследия ледяных демонов, — не имела явных демонических черт, присущих полукровкам.

Зал гудел, наполняясь демонами, давя на меня своей массой. Чтобы отвлечься от нарастающей паники, я достала блокнот и стилус-карандаш. Разместила их на длинном сплошном столе, идущем вдоль кресел. Подумав, открыла и начала записывать расчеты нового артефактного плетения.

Я так увлеклась, что пропустила момент, когда в зале воцарилась тишина а на трибуну кто-то поднялся. Подняв голову, увидела могучего демона с большими рогами, между которыми серебрилась седина. Он подавлял властной энергией, вызывая желание склонить голову. Даже мне стало ясно: перед нами архонт — один из правителей Шталя, Ксайран Гейд'Шайн.

Наверное, как и все, я бы склонила голову, если бы не разряд артефакта на галстуке, заставивший меня вздрогнуть, сбрасывая наваждение. Переведя дух, посмотрела на Райдена. Он, стиснув зубы, не склонил голову и упрямо смотрел на архонта. На висках выступила испарина, а глаза подернулись поволокой. Самое же примечательное, что архонт пристально смотрел на Райдена, словно пытаясь сломить.

ГЛАВА 26

Райден Ван'Мортис

Кровь стучала в висках, ярость кипела в жилах Райдена, готовая вырваться наружу неконтролируемым всплеском магии. Он смотрел на своего извечного врага, самодовольно ухмыляющегося, и не верил своим ушам.

Ну не мог Ксайран так с ним поступить! Не мог!

Ведь Ксайран сам говорил, что Райден для него как сын. Знавший его отца, архонт желал, чтобы и сын стал правителем. Зачем же тогда он привёл на Собрание этого ублюдка Шэн'Зота?

Гнев застилал разум, мешая воспринимать слова архонта. Райден слышал, но не понимал смысла.

Ксайран вещал о необходимости «свежей крови» во власти, о молодых перспективных демонах. Именно поэтому он принял в члены Собрания Айдера Шэн'Зота. Который в свои двадцать девять лет уже стал главой всего игрового бизнеса Шталя.

С титаническим усилием Райден досидел до конца собрания, сжимая кулаки, пока демоны восхищённо обсуждали соперника.

Едва Ксайран объявил заседание закрытым, как Райден сорвался с места и направился вслед за архонтом.

Яния шагнула за ним, но он резко приказал:

— Жди здесь!

Укол совести за грубость к девушке пронзил его, но тут же исчез, стоило войти в кабинете архонта.

— Ксайран, как это понимать?

— Райден, напомни мне, почему я должен перед тобой отчитываться?

— Ты говорил, что должность архонта моя! Так какого шарха, ты притащил этого ублю…

— Хватит! — рявкнул разозлившийся Ксайран. — Ты забываешься, мальчик, с кем говоришь!

Райдена приложило магией иерархии. Он с трудом удержался на ногах и не рухнул в кресло.

Ксайран оценил стойкость. Усмехнулся и спокойно сел за стол:

— Садись. Обсудим.

Когда Райден подчинился, архонт достал из стола пачку газет и швырнул их перед ним на стол. Издания веером разлетелись перед Райденом, а кричащие заголовки бросились в глаза.

«Загадка Шталя! Кто тайная невеста Стального Райдена?»

«Самый завидный холостяк Республики женится?! Но кто та счастливица?»

Не веря тому, что он видит, Райден протянул руку, взял газету и развернул, вчитываясь в написанное.

«Сенсация! Глава «МортиСталь» женится! Из достоверного источника стало известно, что Райден Ван'Мортис представит свою невесту общественности на балу «Летнего самоцвета». А пока мы все гадаем, кто она, редакция нашей газеты предлагает…»

— Что за чушь? — Райден брезгливо отшвырнул газету.

— Это уже на всех улицах Айронграда, — холодно констатировал Ксайран. — Завтра узнает вся Республика.

— Но это ложь! Нужно...

— Теперь это — правда! — перебил архонт, вставая. — У тебя десять дней, чтобы найти невесту и представить её на балу. Хочешь должность архонта? Прими и обязанности! — орал он. — Общественность не желает видеть в правителях повесу и бабника! Или ты думал, шашни с женой брата губернатора сойдут тебе с рук? Мальчишка! Когда ты научишься думать головой, а не ежеминутными желаниями?

Архонт резко замолчал и, тяжело дыша, поправил шейный платок. Он сел обратно и уже спокойно произнес:

— В общем, чтобы получить титул архонта, ищи невесту. Времени у тебя до бала, — Ксайран сгреб раскиданные газеты, небрежно скинув их в ящик стола. — А теперь ступай. У меня много работы.

Потрясенный новостью, Райден кивнул, встал и молча вышел из кабинета архонта демонов.

Яния Ардан

Такого яростного Райдена я ещё не видела. Магия огня полыхала на его коже, но он этого не замечал. Как вести себя с ним в таком состоянии, я не знала.

Когда он рванул за архонтом, я бросилась вслед. Но его приказ, хлестнувший словно плеть, заставил замереть на месте.

Стоило Райдену скрыться за поворотом, я огляделась. Переговариваясь, демоны покидали зал Собраний. Некоторые бросали на меня заинтересованные взгляды, но подходить не спешили.

— Что такая прелесть делает рядом с этим высокомерным чудовищем? — прозвучал рядом бархатный голос. — Он вас принуждает?

Я резко обернулась и столкнулась взглядом с разноцветными глазами Айдера Шэн'Зота. Один глаз у него был голубой, а второй — болотного зеленого цвета. Вблизи демон был еще красивее.

— Что?.. — растерялась я.

— Осмелюсь предположить, что он вас принуждает быть с ним, — пояснил демон. — Если это так — скажите мне. Я помогу.

Демон поднял ухоженную руку и заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Нос уловил приятный запах гвоздики и кедра, а моё сердце сделало кульбит.

— Вы слишком красивая, чтобы медленно погибать возле этого чудовища, — вкрадчиво произнес демон, делая ко мне маленький шажок. — Просто попросите меня о помощи, прекраснейшая.

— Отойди от неё! — Рев Райдена прокатился эхом по коридору.

Вздрогнув, я отпрянула от демона. Испуганно уставилась на теряющего над собой контроль, взбешенного Райдена, не зная, что делать.