Выпускница для боевого дракона

Экзамен

Сдавать выпускной экзамен Королевской Академии Магии в двойках? С кем? Зачем? Слова ректора прокатились по огромному залу с высокими потолками и, оттолкнувшись от свода, всколыхнули аудиторию. Только новый декан боевиков не дрогнул.

Студенты заголосили, словно птицы. Соседка с бешеными глазами дёргала меня за край мантии. На руководство академии это не произвело ни малейшего впечатления. Они переглянулись и снова уставились на нас.

Представители факультетов смотрели на выпускников, переводя взгляды с одного на другого. Как восковые куклы. И только декан боевиков Артон Ар смотрел на всех сразу. Казалось, что он не только видит нас, но и просвечивает насквозь, проникая в душу.

Мне стало ужасно страшно! Как же так? Выпускной экзамен всегда самый сложный и от него зависит станешь ли ты магом с дипломом или навсегда расстанешься с магией. Навсегда!

От ужаса моё сердце пропустило удар. Сдавать экзамен объединившись в пары – немыслимо!

Каждый мог срезаться на сложном испытании. Задания всегда были невероятно трудными, почти невыполнимыми. Каждый мог провалиться из-за собственной оплошности. Но рисковать своим будущим в паре с каким-то неучем? Это несправедливо!

Была бы я артефактором или алхимиком, сделала бы задание за двоих и была бы спокойна за результат. Но с факультетом Прикладного волшебства этот номер не пройдёт! На отделении Изящных искусств колдовать придётся вдвоём! Потому что танцевать магию можно только вместе!

Сердце заколотилось где-то в районе горла.

Ректор взял в руки светящийся свиток и аудитория замерла. Стихли голоса и скрип стульев, украшенных изящной резьбой. На круглом столике перед кафедрой засияла магическим светом молочная ракушка рапана. Заискрилась золотыми вкраплениями.

Казалось, что в тишине заиграла чарующая мелодия. Одной рукой ректор взял с бархатной подушки рапану. Второй поднял над ней свиток с нашими именами и развернул его вертикально. Мы замерли в ожидании.

Музыка заиграла громче. Ей в такт запульсировал свет ракушки и наши сердца. Свиток стал блестящим, а потом начал течь в перламутровое нутро рапаны, как сосулька на солнце. Кап-кап, капля за каплей, имя за именем.

Теперь, поддавшись очарованию удивительного артефакта, я смотрела на пульсирующий свет с благоговением! Это была магия высшего порядка! Невероятного, запредельного для понимания уровня! Я даже дышать перестала от восхищения. Остальные тоже были очарованы.

Но только не Артон Ар. Этот оставался совершенно бесстрастным. Вот же чурбан! Чего ещё ожидать от боевика?

Когда свиток с нашими фамилиями стёк в артефакт до последней капли, свет померк. Раздался такой грохот, словно стены Императорской Академии Магии рухнули нам на головы под ударом порыва магического шторма.

Мы пригнулись к столам, зажмурившись и зажав уши руками. Грохот прекратился так же внезапно, как и начался. Вспыхнули магические светильники, а в огромные арочные окна с витражами снова хлынул солнечный свет.

В полнейшей тишине все выглядел растерянными. Озирались по сторонам ища поддержки. И только Артон Ар продолжал сидеть с непроницаемым лицом, сложив свои мощные руки на груди.

Когда нервы уже звенели о напряжения, ректор щелкнул по белоснежной раковине.

- Выпускники, получите свои парные задания! Начнём с девушек!

Жеребьёвка

Мы выстроились друг за другом. Артефакт без устали выдавал задания. Как только студентка произносила своё имя и получала жемчужину, и она, и парень, которого ей назначили в пару, словно погружались во тьму. Становились едва различимыми.

Я тревожно вглядывалась в ребят со своего факультета. У нас своеобразная магия. Напарником абы кто быть не может. А из толковых парней оставалось всё меньше и меньше. По позвоночнику полз холодок плохого предчувствия.

Когда предыдущая девушка скользнула вбок, зажав в руке жемчужину, я затрепетала от ужаса. Но как на сцене, взяла себя в руки, и летящей походкой двинулась к артефакту. Мне казалось, что зал погрузился во тьму.

Остался только свет льющийся на столик с Жемчужным кубком и взгляд чёрных глаз декана боевиков. Немигающий, цепкий, холодный.

Как перед королевской семьёй, я старалась держать лицо. Не показывать своего волнения. Даже улыбнуться смогла. Протянула руки к ракушке артефакта. Рапана оказалась невероятно тяжёлой и горячей наощупь. Поэтому едва приподняв её над бархатной подушкой, я наклонилась сама.

- Вертаэна Меллагри, – прошептала я.

Мне показалось, что ракушка завибрировала. В ней начала нарастать шум, похожий на дуновение ветра. Он нарастал, креп, становился выше. Перламутровое нутро засияло сильнее и вытолкнуло мне на ладонь крупную, размером с перепелиное яйцо, жемчужину.

На поверхности было написано моё имя. Я аккуратно вернула артефакт на бархатную подушечку. Едва дыша я подняла взгляд. Посмотрела на чёрные глаза напротив и решительно перевернула жемчужину.

Розовый искрящийся шар нехотя перекатился на противоположную сторону. Но ещё до того, как я увидела имя своего напарника на экзамене, вокруг стало темно. Меня с силой швырнуло в сторону.

Больно ударившись плечом я полетела, подхваченная порывом ветра. Зажмурилась, сгруппировалась в комок, и судорожно сжала розовую жемчужину в ладони. Вцепилась в свой экзаменационный билет, как в единственный шанс на спасение.

А потом появилось ощущение перехода по порталу. Но и тут я не просто потеряла ощущение пола и вывалилась в другом месте. Меня приподняло в воздух и закрутило. Дёрнуло вверх. Ещё раз. Несколько раз крутануло под завывание ветра.

Меня волокло и швыряло, словно штормовой волной по галечному берегу. В кромешной темноте под громкие завывания стихии. В ледяном потоке воздуха. Без возможности за что-то зацепиться.

Я ужасно замёрзла и начала стучать зубами, когда всё внезапно прекратилось. В наступившей тишине я рухнула вниз. Хорошо, что с небольшой высоты, на каменный, плохо выровненный пол.

Я едва успела перекатиться по бугристой поверхности в сторону, как сверху, рухнула громада мужского тела. Человек вывалился из портального окна гораздо выше меня и легко мог разбиться. Но, без единого звука, он перекувыркнулся в воздухе и приземлился на ноги.

Меня колотило, как припадочную. Зубы стучали, руки и ноги ходили ходуном. Но когда мужчина мягкой походкой отлично тренированного бойца двинулся ко мне, я моментально согрелась.

Во рту пересохло. Зрение сузилось до его крепкой фигуры. Скрип кожаного доспеха шарахнул по ушам, словно по обнажённым нервам. А когда мужчина склонился к моему лицу, я словно перестала существовать.

Он протянул мне руку. Я смотрела, как зачарованная на его крепкую, мозолистую ладонь, и не моргала. Его чёрные глаза сначала злые, потом удивлённые, смотрели не мигая.

Он ещё раз резко качнул раскрытой ладонью и пророкотал своим низким, вибрирующим голосом.

- Отдай экзаменационный жетон. Сейчас же!

Портал в один конец

Декан боевиков был зол! С ним и в спокойном состоянии невозможно было встречаться взглядом. А теперь мне казалось, что он готов был испепелить меня при малейшем неповиновении.

Но отдавать ему жемчужину я не собиралась. Прижала её к груди. Прикрыла для надёжности и второй ладонью. Понимала, что лучшего боевого мага академии это не остановит даже на секунду, но сдаваться не собиралась.

- Не отдам!

Не сдвинувшись ни на миллиметр, он повторил снова.

- Вертаэнна Мелагри, отдай экзаменационный жетон.

От удивления, что он знает моё имя, я даже рот открыла. Но жемчужину из рук не выпустила.

- Вы меня не можете заставить! Я отдам жетон только своему напарнику по экзамену или ректору. Вы надо мной никакой власти не имеете! Вы даже не мой декан!

- Стрекоза, дай сюда жетон! Быстро! Ну же!

Он протянул руку ближе.

- Я вам уже сказала, – просвистела я срывающимся голосом, – отдам ректору или напарнику по испытанию!

Артон Ар выпрямился, поднял голову в сторону места, из которого мы выпали. Сделал несколько непонятных движений руками и засмеялся низким грудным смехом. От него у меня мурашки побежали по спине.

Было в нём что-то волнующее, будоражащее, пронзающее насквозь. Ар был самым опасным из известных мне мужчин. Но почему-то именно с ним, я чувствовала себя под защитой.

- А я кто, по-твоему, стрекоза? Или это сложно для твоего твор-чес-кого мозга? Ты вытянула парный жетон, полетела в портал, с тобой выкинуло ещё одного человека. И кто он, по-твоему? А? Какие варианты, стрекоза?

Мне стало обидно, что он, зная, как меня зовут, продолжал называть обидным прозвищем учениц отделения изящных искусств. Я что, виновата, что большинство студенток были девочками? К тому же красивыми и не всегда сообразительными.

С другой стороны, Артон Ар был прав. В распределяющий портал на парном испытании кроме двух участников никто попасть не мог. Но признаваться в том, что я не поняла этого сразу, не хотелось.

- У меня имя есть, между прочим, – ответила я, усаживаясь на жёстком полу. – Чем докажете, что вы мой напарник?

- И ты ещё хочешь, чтобы я не называл тебя стрекозой? Живо включи голову! Давай без всего этого девичьего бреда «не давай поцелуя без любви» и прочего «меня легко потерять» или что вы там пишите в своих розовых тетрадях? Быстро посмотри наше задание, остальное потом!

Артон Ар выглядел угрожающе. Я развернула запястье в хорошо выученном жесте открытия веера. Жемчужина засветилась, пропела короткую мелодию и раскрылась, словно круглая шкатулка. На розоватой перламутровой поверхности сияла магическая надпись: «Успейте на Выпускной бал!».

Декан боевиков вздохнул и... Сел рядом. Я постаралась отодвинуться подальше, но упёрлась в стену.

- Начнём сначала, – сказал Ар таким тоном, словно я и не отвечала ничего. - Вертаэнна Мелагри, мы оказались здесь, потому что так решил распределяющий артефакт. Извини за стрекозу, но ситуацию это не меняет. Мы в одной упряжке. Ты и я. Портал, отработал с ошибкой и бесследно растаял. Тебе должны были прислать другого студента, но изменить мы ничего не можем. Будем выбираться вместе. Поэтому, как твой напарник, я не имею временно никаких титулов, регалий и должностей. Можешь называть меня во время экзаменационного задания Артоном и не выкать. Но только тут. Понятно?

Мне было понятно. Но хотелось врезать этому слишком умному, между глаз.

- Угу.

- Вышло не очень честно по отношению к другим участникам. Я тебя отсюда в два счёта вытащу и не будешь проходить испытания. Ты не только на бал успеешь, но и домой заскочишь погостить.

Артон Ар поднялся во весь свой громадный рост. Протянул руку. Промедлив только секунду, я вложила пальцы в его мощную ладонь. А когда боевик потянул меня вперёд, легко встала на ноги.

- Спасибо.

- Не за что, напарница Вертаэнна. Держись сзади, вперёд не вылезай. Прогулка будет недолгой. Это несправедливо, но с артефактом спорить мы не будем. Повезло, так терпи!

Боевик сделал несколько резких движений. Вокруг нас поплыл светящийся туман. Я увидела небольшую комнатку с неровными, словно вылепленную из тёмных неровных канатов, стенами. В ней не было ни окон, ни каких-то выходов.

Сделав шаг в сторону, Артон крутанул рукой над головой. Замер, подставив ладонь к потолку, словно ждал, что оттуда упадут капли дождя. Но не получив никакой реакции, опустил руки.

Потом двинулся мягкой тягучей походкой тренированного бойца к противоположной стене. Встал в боевую стойку и энергично качнул вперёд корпусом, выпустив простое, но мощное заклинание.

Клубящийся воздушный шар, напоминающий меховые смерчи, медленно поплыл в сторону стены. Он едва слышно шипел и разбрасывал похожие на туман клочья. Сначала медленно, а потом быстрее, быстрее, и буквально кинулся на участок стены, где выросты в виде канатов были не такими толстыми.

Шар, словно ветер облизал стену, рассыпался, растворился никак на стену не повлияв. Именно так казалось сначала. А потом по ушам шарахнул нечеловеческий стон полный боли и отчаянья. В нашу сторону из того участка стены, в который ударился шар, понеслись настоящие энергетические стрелы!

Не мешкая ни секунды, Артон Ар сбил летящие дротики с курса и выставил защиту. А я чуть не упала в обморок от запаха гари и того, с какой силой он прижал меня к себе.

Комната противодействий

Мне никогда не приходилось видеть боевика за работой. Конечно же мы встречались с парнями с боевого факультета. Иногда даже бегали с ними на свиданья. Обычные заклинания дающие свет или открывающие двери, наблюдали часто.

Но как они действуют в момент угрозы жизни, даже представить себе не могла. И сейчас смотрела на Артона Ара во все глаза. Он усадил меня в угол. Проверил, не ушиблась ли, а потом ни на секунду не останавливался.

Надел мне на шею амулет на чёрном кожаном ремне. Сказал, чтобы не снимала ни при каких обстоятельствах. Накрыл меня чем-то, похожим на блестящий пузырь и снова вернулся к стене, в которую отравил энергетический шар.

- Сиди тихо. Не магич за моей спиной. Не кричи. Уговор такой: я работаю, ты молчишь. Поняла?

- Поняла. А?

- Вопросы потом. Сейчас главное. Выберемся – поболтаем на веранде. А пока, будь хорошей девочкой, стре..., эээ, Вертаэнна.

Так захотелось стукнуть его прямо в лоб! Ещё бы мороженное посулил или леденец! Как с маленькой себя ведёт!

Я уже хотела высказаться, но Артон встал в магическую стойку, которую использовали боевики, и я захлопнула рот. Для меня он стал неприкосновенным. У нас на факультете прикладного волшебства говорили: «В первой позиции мага даже змея не жалит».

Настрой сбить легко, а восстановить баланс – сложно. Мы это особенно тонко чувствуем. Потому что как танцевать магию, если с первого шага сталкивают с оси равновесия?

Говорили, что у боевиков так же. Поэтому я вздохнула и попробовала найти внутреннее равновесие. Глядя на Артона Ара это было сделать легко. Он был настоящим мастером!

Он делал пассы руками, что-то простукивал, шептал и делал упражнения, похожие на элементы единоборств. Я залюбовалась его мощью. Мышцы перекатывались под кожаным скрипучим доспехом, одна боевая связка плавно переходила в другую.

А потом он снова попробовал проникнуть в стену клубящимся шаром. Только в другом месте и вихревой мячик теперь менял цвет. На подлёте темнел от почти жёлтого к красному, фиолетовому. В стену вошёл почти чёрным.

Теперь ответная реакция в виде стрел появилась незамедлительно. Артон даже на миллиметр не сдвинулся. Отточенным движением выставил защиту. Закрутил стрелы в смазанный круг, и они беззвучно исчезли.

Через некоторое время он повернулся ко мне. Снял защиту и уселся рядом.

- Ты здесь давно учишься?

- С первого курса.

- Тогда сможешь сориентироваться. Мы глубоко под землёй на территории академии. Тут несколько подземных этажей. В разных частях их разное количество от 3 до 5. Сверху купол.

- Таких зданий несколько. Лаборатория, оранжерея, малый полигон, бестиарий.

- И все с подземными этажами, забитыми ящиками с чем-то мелким?

- Нет, конечно. Ящики под землёй только в оранжерее. Там хранятся семена редких растений. Отлёживаются, добирают зрелость, отдыхают перед прорастанием.

- Отлично, Вертаэнна! Оранжерея – самое безопасное помещение. Выберемся на первый этаж – считай, сдала ты свой экзамен. И это хорошая новость!

- А плохая?

Артон поморщился. Он что, думал, что я не догадаюсь, что сначала он попробует подсластить зелье? Хотел меня обмануть? Говорить со мной, как с умалишённой?

- Это не совсем плохая новость. Просто немного специфическая. К ней надо подойти с большой изобретательностью.

Это что такое? Боевики простые, как обух топора! Почему этот так витиевато изъяснялся? Точно дело нечистое! Точно мы в сложной ситуации! Но кричать и биться в истерике нельзя – он и так думает обо мне странно.

Ар, убедившись, что я не буду закатывать истерику, продолжил с совершенно спокойным выражением лица. А у меня волосы встали дыбом.

- Вертаэнна, мы в комнате противодействий. Чем больше я нападаю на защитную оболочку, тем сильнее она отвечает. Атаковать её совершенно бесполезно. Надо брать лаской. Можешь ли ты вплести свою художественную магию, чтобы расширить зазор между жгутами, составляющими стену?

- Сильно сомневаюсь. У меня с собой ни одного магического инструмента нет. Но, если мы и правда в оранжерее, есть идея.

Я вскочила на ноги и приложила ладони к неровной поверхности стены. Промурлыкала запев заклинания и услышала отклик! Жгуты под руками вибрировали в такт мелодии, словно подпевали мотив, звучали в унисон.

- Господин Ар, я знаю как отсюда выбраться совершенно без магии, но для этого мне понадобится ваша помощь.

- Сделаю всё, что необходимо.

- Замечательно! Ты будешь танцевать!

Танцуют все!

Боевик посмотрел на меня сначала удивлённо, а потом с состраданием. Мне даже показалось, что приложит к моему лбу руку. Но он справился, в основном. Потому что заговорил, как с умалишённой.

- А давай потом потанцуем? А? Я даже на выпускном балу тебя приглашу, если захочешь. А пока давай найдём способ выбраться отсюда. Если у тебя нет идей, то начнём медитативную резонансную технику и раскачаем эти жгуты за пару дней. А с танцами пока повременим.

- Да ты не понял меня! Если мы в оранжерее под землёй, то жгуты на стенах – не верёвки или декор. Это корни! Ты бывал в залах наверху? Видел что там растёт?

Артон нахмурился вспоминая. Его глаза словно очертили воображаемую комнату и боевик кивнул.

- Да, я бывал в одном из залов. Третьем справа, если считать от входа.

- Ого! Это самый красивый! Там проводят выступления нашего факультета и выставки магических панно. Перед Новым годом к нам приезжал брат короля Вилфред Ольденбург с супругой. Я натанцовывала для Амели цветущий сад. Знаешь, целое представление от таяния снега, до осыпания лепестков, когда их подхватывает ветер и кажется, что с неба падают розовые хлопья. Ей понравилось. Она даже подарила мне заколку.

- В виде бабочки. С крупным розовым камнем.

- Точно! А откуда ты знаешь?

- Знаю. Не отвлекайся от вопроса. Нам надо выбираться, а ты тут про выступления уже и про подарки рассказываешь. Давай сосредоточимся.

- Да я ещё и не отвлекалась! Просто ты сам начал про этот зал, я рассказывала что там бывает! Дело вообще не в нём, а в деревьях. Вернее, в винтолистных лианах. Думаю, что стены нашей комнаты состоят из их корней. Смотри.

Взгляд Артона Ара был недоверчивым, но я точно знала, что права. Вдохнула, выдохнула, и спела самую простую из мелодичных запевок. Я старалась чисто вывести каждую нотку. Не так громко, как требовал бы педагог по вокальным художественным приёмам, но не фальшивя.

Вокруг стало светлее. Не так сильно, что можно было убрать магический свет, но чувствительно. Артон тоже заметил перемены. Вскочил на ноги и прощупал стены. Одну, вторую, третью, повернулся ко мне.

- Что ты сделала?

- Подкормила винтолистные лианы. Они очень чувствительны к тонкому художественному искусству. Если произведение исполнено без фальши – они цветут, благоухают, светятся или ещё как-то проявляют свою радость. Если растения чувствуют диссонанс, то чахнут, опадают и так далее.

Взгляд боевика стал заинтересованным.

- И что, нам надо исполнить для них какой-то художественный номер, чтобы лианы выпустили нас наружу?

Сразу видно боевика. Прямолинейные выводы, простые решения. Теперь уже поморщилась я. Артон заметил мою реакцию и посмотрел высокомерным драконьим взглядом. Если бы я не была приучена выступать на сцене, смутилась бы. А так – только руки на груди сложила.

- Ну, это у нас с тобой вряд ли получится. Тут нужны годы тренировок, совместных репетиций и музыка. Мы попробуем действовать от обратного. В прошлом году мой одногруппник заметил росток прямо посреди коридора. Он флейтист. Играл лиане с утра и до ночи всё свободное время.

- И вырастил прекрасное растение? Вы там что, сказки читаете на ночь?

И снова Артон посмотрел недоверчиво. Даже с сожалением, как на душевно больную. И это меня задевало. И это было странно. Обычно мне было наплевать на мнение окружающих о моей персоне. Но с Артоном хотелось похвалы. Восхищения.

Я разозлилась. И на него, что такой чурбан. И на себя, что так расплылась на ровном месте.

- Чтобы вырастить лиану, нужны годы магического труда! Даже если бы Марк решил посвятить этому жизнь, росток смог бы дотянуться до его пояса. Но студент решил сделать другое – направить растение в сторону. Но и это не удавалось. Оно упрямилось и торчало на 2 сантиметра вверх, как ни старался Марк. Помог случай. Марк играл лиане какую-то мелодию, пританцовывая. Оступился случайно, и упал. Но во время падения продолжал играть. Разумеется, сбился и звук получился ужасным. Да и ритм движений при падении был нарушен. Росток не выдержал такой какофонии и исчез!

- Он его убил?

Лицо Артона превратилось в грозную маску. Было видно, что он не ожидал от факультета стрекоз такого коварства и подлости. Мы же созидательные маги! Мы же не можем убивать!

Так и думай, грозный боевик и дракон Артон Ар. Потом не удивляйся, когда обнаружишь себя с цветами в зубах на балконе какой-то милой глупышки. А она, без сожалений, столкнёт тебя каблучком с парапета. Лети, дракон!

От этой мысли стало весело. Прямо даже настроение поднялось.

- Марк испугал лиану. Через несколько дней росток проклюнулся у самой стеночки и больше никому не мешал.

Артон недоверчиво хмыкнул.

- Даже если предположить, что всё было именно так. Что росток испугался, и что именно эта лиана выпустила ветку в другом месте, то как информация о происшествии поможет нам?

- Мы используем метод «отвращения». У нас нет возможностей очаровать комнату противодействий. Мы создадим такие условия, при которых благородные, чуткие, нежные лианы, захотят от нас избавиться!

Артон Ар был потрясён! На его лице сменялись удивление, восхищение, непонимание, и снова удивление. Только ради этого имело смысл затевать сложную комбинацию, чтобы хоть на секунду сбить уверенность с этого несгибаемого вояки в кожаном доспехе. Я просто ликовала внутри.

А дракон прищурился, сжал губы в нитку и выдал.

- А ты опасная штучка, Вертаэнна Мелагри. Буду знать, что к тебе нельзя поворачиваться спиной. Я готов участвовать в твоей авантюре. Говори, что надо делать!

Концерт без заявок

Мне казалось, что Артон Ар будет всячески мне мешать. А ещё я думала, что он не умеет ничего из нашего направления. «Ни петь, ни танцевать» так мы говорили обо всех, кто учился на других факультетах. Боевики были вершиной такого списка. «По пояс в сапогах».

Но Артон и двигался прилично, и голос имел неплохой. У него даже слух был! У вояки! И это очень усложнило дело! Он попадал в такт и не фальшивил. Я решила попробовать совместить несовместимое.

- Начинай маршировать и петь колыбельную. Иногда подпрыгивай на одной ноге не в такт. Я буду танцевать и выпевать гаммы. Если можешь намеренно фальшивить и сбиваться, нам это очень поможет.

- Будет сделано. По какому сигналу?

- Начинай!

Без малейшей задержки Артон начал маршировать по периметру комнаты. Доходя до угла, он делал какой-нибудь прыжок, больше похожий на боевой приём. При этом сбивал ритм и начинал снова не в такт. При этом пищал противным голоском.

- Гла-а-а-азки закро-О-о-Ой...

В комнате стало темнее. Мне показалось, что корни винтолистных лиан вздрогнули и начали морщиться, топорщась из стены. Было видно, что растениям такое пренебрежительное отношение к искусству ужасно не нравится.

Я начала делать амбуате. Переход на цыпочках с одной ноги на другую специально выполняла с разной скоростью, то совпадая, по скорости с маршем Артона, то вразнобой с его чеканным шагом. Лианы начали тихонько перешёптываться. В их разговоре проскальзовали истерические нотки.

Надо было дожимать! Нервировать их сильнее!

Мне пришлось добавить экзальтированные рулады гамм на распевке. Специально взяла нижний регистр, где совершенно не справлялась. Теперь в комнате была бесконечная какофония.

- Ля-ля-ЛяляЛя- ляааааа, – грубо голосила я.

- Точкой тёо-о-о-омной, тропкой да-а-а-альней, – пищал срывающимся тоненьким голоском Артон Ар.

Боевик топал, как слон, прыгал на одной ноге, хлопал себя по бокам не в такт основным движениям. Я сменила дорожку переходов на ассамбле. Такие прыжки проще всего было испортить. И я их намеренно портила!

Попробовала отталкиваться не с двух ног одновременно, а словно перекатываясь с одной стопы на другую. Лианы начали тихонько стонать. Потом я завалила корпус. Боевик, стараясь мне помочь, перешёл на бубнёж текста на одной ноте.

Растения отреагировали обиженно: начали стенать, жаловаться разными голосами. Корни вздымались и опадали, открывали просвет и снова сталкивались внахлёст. Я начала смазывать приземление. Теперь прыжок превратился в походку моряка в порту. Несильно трезвого, но напористого.

Мы топали и голосили, фальшивили на все лады. Но, имея слух и тренировку, сами стремились к единому ритму, как ни старались выполнять задания плохо. Мне было понятно, что хуже, чем сейчас, мы уже не испортим дуэт. А это было жизненно необходимо!

Постепенно мы оба начали чувствовать нагрузку и уставать. Но лианы не поддавались настолько, чтобы открыть нам проход и освободить из живой ловушки. Они завывали и шевелили корнями. Для растений наше выступление было неприятным, но вполне терпимым.

Как можно ухудшить ситуацию я не понимала. Поэтому просто сменила движение. Теперь я вращалась вокруг своей оси на носке одной ноги. Вторую согнула в колене. Пируэт делала тоже с ошибкой, не выдерживая оси.

Меня начало разбалтывать из стороны в сторону. Но я ещё продолжала вращаться, когда за моей спиной раздался резкий свист. Я не ожидала ничего подобного, испугалась и завизжала теряя равновесие.

Вторя моему крику, взвыли лианы. Их стенания перекрыли и мой голос, и бубнёж Артона. В стене прямо передо мной образовалось отверстие. На уровне моей головы. Я не успела ничего сообразить, как Ар подхватил меня на руки.

Словно в танцевальной связке, боевик поднял меня своими сильными ручищами и буквально зашвырнул в дыру в стене. Я успела пригнуть голову и сгруппироваться, словно выполняя большой прыжок гран жете.

Чтобы погасить приданное ускорение, я сделала несколько шагов вперёд. Следом за мной из отверстия в стене выпал Артон Ар. Приземлился чётко, как на тренировке. Едва не сбив с ног, сгрёб меня в охапку и закружил по коридору.

Это была победа!

Мы вращались, хохоча от облегчения, словно выполняли элементы какого-то диковинного танца. Нас накрыло ощущением счастья. От успешно выполненного задания кружилась голова, а за спиной выросли крылья.

Радость охватила нас обоих. А когда соединились губы, тело пронзило тёплой волной. Это было так естественно, что хотелось углубить поцелуй, продлить его ещё и ещё.

Мы замерли не разрывая объятий. Сплелись руками и душами, а когда дыхание начало напоминать тихие стоны, услышали грозный окрик.

- Что здесь происходит? Вы кто такой? Кто вам дал право вламываться в оранжерею и зажимать студенток по тёмным коридорам? Вертаэнна Мелагри? Не ожидала от вас такой глупости!

Полноценный купол

Меня словно окатило ледяной волной. Надо же! Так глупо! Мало того, что целовалась с преподом, так ещё и на глазах у самой Ламбаэрты Твили! Старой девы, ненавидящей всех на свете: парней, за то, что они за ней не ухаживают, девушек, что молоды, взрослых мужчин, за то, что не ухаживают уже много лет, а женщин, что увели у неё жениха.

При ней никто и никому не смел оказывать даже самые простые знаки внимания. Это было опасно. Тех, кого Ламбаэрта уличала в симпатии, подвергались настоящему террору. В прошлом году на сдаче традиционной курсовой работы предвыпускников, она застукала Лилию и Эда.

Что там началось! Она просто не оставляла их ни на секунду в покое. Говорила гадости, занижала оценки. Хорошо, что ребята оба были из наших, из балетных. У станка в танцевальном зале нас так лупили на первом курсе, что обидные слова Ламбаэрты прошли почти безболезненно.

А потом Твили придумала настоящую пакость. Меня аж тряхануло от воспоминаний и опасности, которой мы сейчас могли подвергнуться. Артон принял это на свой счёт. Аккуратно спрятал меня за спину.

- Здравствуйте, госпожа Твили. Артон Ар. Декан боевого факультета к вашим услугам. С выпускницей Мелагри, как я понимаю, вы уже знакомы.

- Но... Как же так...

Ламбаэрта скривила губы, словно съела лимон. Острый кончик её зелёной, имитирующей листья шляпы, задрожал. Она поджала руки, скрючив пальцы, как замёрзшая курица. И даже потопталась так же, нервно переступая с ноги на ногу.

- Вы, уважаемая госпожа Твили, вероятно не узнали меня. Верно? Приняли за кого-то другого в тёмном коридоре.

Артон Ар говорил с нажимом. На последней фразе он неопределённо качнул головой в сторону лестницы. Вокруг горели магические светильники давая столько света, что можно было вышивать зачарованной нитью.

Но Ар давал Твили возможность официально выкрутиться. И она это нехотя приняла.

- Да... Тут... Всегда плохо со светом в дальних переходах... Да и листья начали скручиваться, вот я и поспешила скорее на помощь... Да и грохот был... Я и подумала, что на оранжерею напали... – мямлила Твили. Теперь она ещё старалась растянуть губы в заискивающей улыбке. Хотя светлые глаза из-под зубчатого края широкополой шляпы, напоминающей черепицу из листьев, зыркали враждебно.

- Да что вы, уважаемая? Я уже здесь, не волнуйтесь за свою безопасность. Да и кто же на вас нападёт? На оранжерею? – Ламбаэрта моргнула, потом ещё и ещё раз. – Для этого злоумышленникам придётся преодолеть стену Королевской Академии Магии, потом столкнуться со стражей, с магами основного корпуса, боевым факультетом. И только потом добраться до вашего оазиса красоты и благоухания. – Морщинистое лицо Хозяйки оранжереи разгладилось, словно помолодело лет на 10. Артон полностью завладел вниманием Твили. Говорил с нажимом, но размеренно, словно укачивая – Мне кажется, что это даже настоящему ценителю редких растений это не под силу. Да и глупцов среди них я не встречал. Любители таких растительных шедевров, настоящих произведений искусства, обычно отличаются великолепным вкусом и безупречным разумом. Думаю, что они не стали бы нападать на вашу великолепную оранжерею. Они же не бандиты. Они интеллигентные люди.

В неровном свете магических светильников лицо Ламбаэрты словно треснуло. Рот раскрылся, распахнулись глаза, как у куклы. А взгляд приобрёл приглупетое выражение влюблённой малолетки встретившей избранника.

Декан боевого факультета двинулся в сторону Твили, но та не стала сопротивляться. Безропотно отступила к стене и пошла рядом с Артоном, который, судя по всему, уже вполне сориентировался в пространстве.

У меня очень верующая мама. Она всё время надеется на чудо свыше. Но я точно знаю, что сейчас передо мной было именно оно! Вредная, ненавидящая всех и вся старая дева без враждебности слушала мужчину! И была в восторге! Артон Ар покорил её чёрствое сердце безоговорочно.

И мне это было неприятно. В груди запекло так сильно, что пришлось прижать ладонь к точке, где мерцал родовой жетон. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я почти смогла прийти в себя.

Ламбаэрта теперь лепетала тихим нежным голоском.

- Да я и не боюсь бандитов. Зачем мы им? А вот нерадивых учеников, которые сломя голову несутся помогать предвыпускному курсу – хоть отбавляй. Того и гляди курсовую работу сорвут, нарушив периметр.

- Периметр чего? – дружелюбно уточнил боевик.

- Так оранжереи же. Мы изолированы от внешнего мира, чтобы никто не посмел испортить курсовую работу отделения изящных искусств. Чтобы не лезли с советами и помощью. Да и студентам это на пользу. Они впервые в жизни действуют строго самостоятельно, изолированно, надеясь только на собственные силы.

- Это вы образно говорите, уважаемая Ламбаэрта Твили?

- Что вы? Вполне конкретно! На время создания курсового проекта оранжерея накрыта охранным изолирующим куполом. Чтобы никто не мог войти и выйти для соблюдения магической гигиены и создания творческой атмосферы.

- А купол у вас учебный, с редким плетением?

Последнее Артон спросил с таким видом, словно ему было совершенно всё равно, что ответит ему Ламбаэрта. Но именно по этой интонации я поняла, что вопрос очень важен для боевика. У меня снова запекло в груди.

Твили же ничего не заметила. И с восторгом влюблённой ученицы выпалила.

- Что вы, Артон! Для нас ректор ничего не пожалел! Выделил полноценный сплошной купол! Обеспечил нам изоляцию в лучшей оранжерее королевства!

Голосом Ара теперь можно было дробить скалы.

- И на какое время ректор нас здесь запер?

- На месяц! Вернее, если быть точной, осталось всего 29 дней изоляции! А это 4 недели и 1 день!

Вы здесь никто!

У меня подкосились ноги. Чуть меньше чем через трое суток мы должны прийти на выпускной бал. Если опоздать или не явиться, то диплом мага не получишь больше никогда! Будешь, нууу, кем-то другим. То есть, по меркам магического сообщества, Никем!

У меня вырвался то ли вздох, то ли всхлип. Спина Артона окаменела. Напряглась. Он замер на месте, отчего и мне, и Твили, пришлось резко затормозить.

- Мы здесь заперты на месяц?!

Даже без заклинаний этим голосом можно было бы убить парочку несчастных. Ламбаэрта вздрогнула от вопроса, как от удара и пришла в своё обычное состояние сварливой старой девы.

- Таковы правила, уважаемый! Не я их установила, и не мне за это отвечать! Не нравится – хоть раз смиритесь с обстоятельствами, а не ломитесь, как все вояки на амбразуру. Иногда, знаете ли, надо и ждать. Принимать, так сказать, окружающую действительность. Не всё же кулаками махать, иногда, хоть и под воздействием обстоятельств, надо и к прекрасному приобщаться.

Ламбаэрта снова скрючилась, как в обычной жизни. Смотрела с ненавистью и злостью. Кривила губы и презрительно качала головой из стороны в сторону.

- Ведите нас в свой кабинет, сейчас же. Там разберёмся. И, просто совет: не давайте мне советов!

Твили вздрогнула, ещё сильнее сморщилась, вздёрнула голову, и, едва не запутавшись в полах длинного многослойного платья болотного цвета, понеслась по коридору. Свернула на лестницу и выскочила, словно ошпаренная, в левый поворот на первом этаже.

Ламбаэрта неслась так, словно за ней гнались все чудища Темнолесья. Она с грохотом распахнула дверь своего кабинета и уселась за заваленный бумагами стол. Нас она пригласить не соизволила. Но по тому бешенству, которое полыхало в глазах Ара, его это не смутило.

Он навис над Ламбаэртой, как неминуемое возмездие, и мне не осталось ничего, кроме как войти следом. Я аккуратно притворила дверь и осталась у входа, чтобы даже случайно не привлечь к себе внимание.

- Дайте положение о выполнении курсовой работы. – Потребовал Артон.

- На каком основании? Я подчиняюсь только Магическому Совету академии и ректору. Вы начальник только над своими дуболомами!

Такое обращение задело Артона не на шутку. Он стал как-то выше, прямее, весомее. Теперь его голос отливал металлом и доносился, словно прямо с небес. Он чеканил каждое слово, обращённое к Ламбаэрте, словно высекая его из камня.

- Вы забываетесь, госпожа Твили! Я тут не погулять вышел. Я член Магического Совета, если вы ещё об этом помните. – Он так красноречиво посмотрел на Ламбаэрту, что её морщинистое лицо пошло пятнами. Она стала похожа на лупоглазую экзотическую лягушку. Моргала и хватала ртом воздух. – Поэтому, будьте так любезны, предоставьте требуемые документы. Или это затруднительно сделать из-за установленного здесь порядка?

Артон с таким красноречивым взглядом обвёл окружающую обстановку, что та, будь она в силах, вытянулась бы в струнку и отряхнулась. Не сомневаюсь, что он мог бы высечь искры даже из ветоши.

Зашипев что-то нечленораздельное, Ламбаэрта начала копошиться в куче бумаг. Казалось, что курица ищет в земле зёрна. Было ощущение, что от небрежно сваленных листков поднималась пыль.

Судя по тому, что Артон выпрямился и немного отстранился от стола Твили, такое впечатление было не только у меня. Но Ар не отступал. Ждал нужные документы с терпением каменной статуи.

Твили переворошила одну стопку, сдвинула её к краю стола, едва не опрокинув на ноги Ара. Тот даже бровью не повёл. Ламбаэрта фыркнула и впилась скрюченными пальцами в следующую пачку растрёпанных листков. Копалась долго, а потом выудила откуда-то из глубины, пачку бумаг.

- Можете сколько угодно любоваться! Ничего нового не увидите! Всё согласно положению, уставу, трём приказам и 17 методическим рекомендациям. Я в оранжерее работаю дольше, чем вы живёте на этом свете, господин Ар. Читайте матчасть. Изучайте, так сказать!

Она злобно зыркнула на ближайший стул с высокой спинкой, словно желая его испепелить. Но Артона это не смутило, и он занял место за столом у окна и впился взглядом в документ.

Я смотрела на него во все глаза. Мне не нравилось высокомерие Ламбаэрты. Но если не кривить душой, я тоже считала боевиков недалёкими. Не то, что тупицами, но не способными на что-то сложное, интеллектуальное. За умом надо было обращаться к артефакторам и искусствотворцам.

Но Артон Ар не просто так был деканом с непререкаемым авторитетом. Он впился в документ хваткой дракона. Прочитывал каждое слово так, словно проверял драгоценные камни на подлинность. Не отрываясь от документа, он задавал Ламбаэрте вопросы.

- Оранжерея закрыта на 35 суток. Сколько из них уже прошло?

- Полных 6, начались седьмые.

- Что считается происшествием первой категории? Предоставьте, пожалуйста, утверждённый список.

Ламбаэрта пришла в движение. Начала перекладывать документы из папки в папку, шевеля похожими на паучьи лапки пальцами. Долго копошилась, пока не вынула единственный листок. Даже от дверей я видела, что там всего несколько строчек.

На лице хозяйки оранжереи, как называли госпожу Твили, отразилась кровожадная радость. Она вскочила на ноги и, едва не свалив стопку бумаг на краю стола, рванула к Ару. Сунула ему документ с таким видом, словно он принимал пакт о капитуляции.

Артон скользнул взглядом по листку и резко вскинул голову.

- Только один?

- Именно! – Ламбаэрта чуть не заплясала от удовольствия. – Смерть или состояние близкое к смерти.

- И никакой связи с внешним миром?

- Совершенно точно! Она строжайше запрещена, и к тому же, совершенно невозможна из-за свойств купола.

- И что же? Никто и никогда не покидал оранжерею во время проведения курсового проекта?

- Именно! – Ламбаэрта ликовала. Она потрясла в воздухе поднятыми руками. И ехидно посмотрела на Ара. – Правда, говорят, ещё до того, как я поступила в академию однажды кто-то смог и выбраться, и остаться живым. Но на моей памяти такого не случалось. Давайте-ка я вам, как уважаемому декану боевого факультета, найду коморку для проживания и пойду к студентам. А вам останется просидеть тут тихонечко 29 дней.

Взлом

Мы понимали, что зачарованный шеврон невозможно потерять, срезать или забрать силой. Он появлялся во время прохождения ритуала вступления в должность на левом предплечье. И какую бы одежду не носил преподаватель, переносился на неё.

У Артона Ара шеврон словно был срезан раскалённым ножом. След был, а самого геральдического знака с совой не было. Декан боевиков провёл серию приёмов, чтобы выяснить причину исчезновения титулярного знака. Но судя по задумчивому выражению лица, ответ найден не был.

Ламбаэрта Твили выставила нас из кабинета, сказав, что наше будущее на следующие 29 дней её совершенно не касается. В приказе нас нет, в списках тоже, значит она нам ничего не должна.

Мне было нечего возразить. А из-за отсутствия хоть каких-то магических предметов, я и магичить толком не могла. После получения задания планировала вернуться в комнату и собрать то, что понадобится. Но это я так хотела, а оказалась безо всего в изоляции. Да ещё и с Аром!

Боевик был из тех людей, кто не будет ждать у моря прилива. Он тут же рванул искать выход. По коридору левого крыла оранжереи Артон Ар нёсся, такими огромными шагами, что казалось, что чрез секунду он перейдёт на балетные прыжки.

Те самые гран жете, в которых танцор словно зависал над полом в идеальном шпагате. Летел с невероятной скоростью, как птица. Только делал это Артон чётко чеканя шаг. Громко топая он свернул в левое крыло и остановился.

Я чудом не налетела на его крепкую, затянутую в кожаный доспех спину. Ойкнула, и крутанулась в сторону, чтобы избежать столкновения.

- Ламбаэрта Твили запретила нам появляться в правом крыле.

- Это понятно. Там уже начали возводить курсовую работу. Любое колыхание магических основ может повредить конструкцию. Именно для того, чтобы исключить даже малейшие влияния, предвыпускников изолированно запирают в оранжерее.

- Не плачь, стрекоза, прорвёмся. Мне нужна пустая просторная комната в левом крыле. Желательно с большим окном или стеклянным куполом.

Я покрутила головой перескакивая взглядом с одной запертой двери к другой. На секунду мне показалось, что в глубине коридора мелькнула зыбкая тень, Но когда моргнула ещё раз, тень исчезла.

- Здесь все комнаты с большими окнами. Но в новом оранжерейном зале стёкла переходят со стен на потолок.

- Туда и отправимся!

- Но нам же надо взять разрешение у Твили?

Обычно серьёзный декан боевиков фыркнул с хитрой ухмылкой.

- А вот этого делать не надо. Мы и сами разберёмся с ключами. Веди меня, моя путеводная стреко...

Договорить он не успел. Я сделала резкий выпад рукой, и Артону пришлось отскочить в сторону.

- Тише, тише, Вертаэнна. Закончится экзамен, я снова буду называть тебя на вы и перестану подкалывать. А сейчас, я словно снова попал в студенческое приключение. Не будь такой букой! Веселись от души!

- Отличное предложение, Артон. То есть мне можно называть тебя дуболомом и солда...

- Отставить шуточки в строю! – Отбрил Ар с довольной ухмылкой. – Счёт один:один. Не буду больше тебя обзывать. Веди меня к новому оранжерейному залу. У меня есть идея, которая нам обоим понравится.

- Надеюсь, – ответила я без энтузиазма. Именно так говорил мой преподаватель по балетной магии, которого нанимала мама для дополнительных занятий перед поступлением. Ни разу мне не понравилось то, что он задавал мне после этих слов.

Я развернулась в противоположном направлении от центрального холла и безошибочно вывела боевика к арке с тёмой деревянной дверью. Кивнула на замок и посмотрела на Артона. Мне было любопытно, что он будет делать.

Артон развернул меня так, чтобы я встала лицом в ту сторону, откуда мы пришли. Сам наклонился над замочной скважиной. Выпустил короткое заклинание, и оно тонкой полоской дыма втянулось в отверстие двери. Снаружи, словно зацепившись за край, остался небольшой хвостик.

Боевик продолжил читать заклинание и я услышала сначала еле уловимый шум. Казалось, что внутри замка начали роиться пчёлы. Гул был ровным. Постепенно он начал нарастать.

Мне стало так любопытно, что я, скосила глаза в сторону двери. В крохотном отверстии замочной скважины закручивалось настоящее торнадо. Вихревая воронка закручивалась воздушным потоком по часовой стрелке.

Крохотный смерч начал темнеть, в нём появились искорки. А когда его цвет стал напоминать чернильную кляксу, Артон протянул к замочной скважине руку. Качнул в одну сторону, в другую, повернул по спирали.

Я не слышала, чтобы он произносил дополнительных заклинаний, но узор, который выписывали пальцы, напоминал рисунок танца. Гул внутри двери стих, раздался щелчок и тяжёлая, массивная дверь отъехала в сторону.

Артон повернулся ко мне с совершенно счастливым лицом.

- Готова к проникновению, Вертаэнна? Нет? Значит нам пора!

Перед чудом

Ар схватил меня за руку и втянул внутрь нового оранжерейного зала. Я и глазом не успела моргнуть, как оказалась прижатой к внутренней стороне двери. Боевик аккуратно защёлкнул замок и, повернувшись ко мне спиной, замер.

Я тоже залюбовалась красотой оранжерейных растений. Здесь были и хорошо знакомы винтолистные лианы, и зонтичные вьюнки. Переливающиеся колокольца радужников тянулись к свету сквозь колышущиеся ветви ивовников.
Такая красота, аж дух перехватывало. Я ждала реакции Артона, и он улыбнулся с восторгом.

- Просторное помещение. Остекление окон и потолка выше всяческих похвал!

Я чуть не поперхнулась от неожиданности.

- И всё? Это всё, что ты можешь сказать? Посмотри, какая красота вокруг! Её создавали десятилетиями. Чтобы вырастить картаэнник нужно трудиться день и ночь. И даже при идеальных условиях он увеличивается на 1 миллиметр в год. И только магия искусства помогает ему разрастаться сильнее. Посмотри какой он здесь роскошный! Светится и переливается, точно попадая в ритм нашего разговора. А огромный какой! Метра 4 в высоту, наверное!

Боевик развернулся к мерцающему дереву. Осмотрел его сверху донизу восхищённым взглядом. Я уже настроилась обсуждать изящество линий, великолепие узоров и бликов. Ну, или, хотя бы их идеальные формы. Но...

- В высоту 4 метра 26 сантиметров 7 миллиметров. Ствол устойчивый с большой опорной силой и грузоподъёмностью! Приблизительно...

- Артон, ты с ума сошёл? Это же произведение искусства! Это же небывалая, редчайшая красота! Картаэээнник! Понимаешь? Это же картаэнник! Кто оценивает картаэнник, как обычную мачтовую сосну?

- Я. И любой здравомыслящий человек. – Артон сложил на груди руки, свысока глядя на меня. – Переливы на листьях, очень хорошо. А дрова в костёр зимней ночью, лучше. Щебетанье птиц – музыкальная история. А для меня – потенциальная еда в пустынном месте.

- Это красота!

- Это возможность выжить! Не исчезнуть из этого мира с переливами, не ослепнуть с голоду, а вернуться из серого, непроглядного Темнолесья, кишащего химерами. Просто остаться в живых. Это ценно. – Он шумно выдохнул, выставил подбородок вперёд. Хитро ухмыльнулся, словно стряхивая с себя неприятные воспоминания. – Но если ты больше ценишь красоту, то сейчас тебе будет на что полюбоваться. Ты увидишь самый красивый ритуал. Будешь потом о нём рассказывать детям, внукам и правнукам. Потому, что такие фокусы мы проделываем только перед равными или близкими драконами. Или пред членами семьи. Последнее нам с тобой не светит, значит, чудо будет доступно тебе лишь единожды. Поняла уже, что буду делать?

Фигура Артона словно вымахала во все стороны. Он стал ещё мощнее, величественнее. Расправил плечи, расставил шире ноги и посмотрел на меня своими искрящимися золотисто-карими драконьими глазами. Улыбнулся уверенно, слегка высокомерно.

Властно, если так можно было сказать про улыбку. Всесильно. По-драконьи.

Стоп! Глаза! У него теперь были глаза древних! Медовую искрящуюся радужку прорезал хищный, вертикальный зрачок. Драконий! Значит началась трансформация! Управляемая, полноценная!

- А ты умница, Мелагри! Всё сразу поняла! – Он сиял, как начищенное зеркало в солнечный день. – А теперь, отдай мне экзаменационный жетон, и я начну оборот.

Я охнула. Когда Артон подтвердил вслух мои догадки, сердце рванулось в галоп. Я увижу превращение в дракона! Прямо сейчас!

Нет, конечно же, ходили слухи, что кто-то, где-то, когда-то, с кем-то. Но в 99% это была просто рисовка перед такими же, кто никогда не видел драконьей трансформации. Они даже завесу ставили или делали отвод глаз.

И всё, что можно было увидеть – вот стоял человек, и на его месте уже дракон. Никакого момента перехода доподлинно никто рассмотреть не смог. Вот и говорили разное. Одним чудилось, что дракон меняется с головы. Другие спорили, что тогда человеческие ноги не выдержали бы нагрузки.

Теперь я смогу разглядеть процесс своими глазами. Может быть, потом и натанцую такую картину, или даже спектакль.

Затаив дыхание, я протянула Артону жемчужину. Он слизал её, неуловимым движением руки.

- Держись сзади, вперёд не вылезай. Уговор прежний: я работаю, ты молчишь. Как только стану крылатым, смогу раздвинуть плетение формул охранного изолирующего купола. Разобью стекло оранжереи и вытяну тебя отсюда. Потом рванём к Жемчужному кубку. Отдадим ему свой жетон и ты получишь диплом.

- И всё?

- Отчего же «всё»? – Взгляд боевика стал глубоким, манящим, пульсирующим. Лукавые искорки теперь стали ярче, быстрее, насыщеннее. И хитрее, тоже. – За то, что я выполню твоё экзаменационной задание, будешь должна мне свой танец. Такой же красивый, как ты показывала брату короля Вилфреду Ольденбургу с супругой. Хочу ещё раз увидеть «цветущий сад». Он был достоин монаршей четы.

От этого брошенного вскользь признания у меня запекло в груди. Такая мелочь, даже не комплимент, а мне стало приятно. А ещё, пересохли губы, словно требуя поцелуя.

В груди снова запекло от ощущения, что я бы хотела сделать это для Артона. Лично для него.

Для дракона, который не будет прятать от меня трансформацию.

Чтобы только он и я во всём зале.

- Спасибо. Натанцую «цветочный сад». Даже с небольшим продолжением. Я его никому ещё не показывала.

- Вот и хорошо. Давай за спину. Будем начинать.

Сними доспех!

Без возражений я повиновалась приказу Артона. Если боевик говорит спрятаться за его спину, надо выполнять без задержки. Может случиться так, что и возражать уже не получится, если не повиноваться.

Встав за его спиной, я отошла на пару шагов, а потом ещё на пару. И ещё капельку. Пробивать охранный купол опасно. Да и стекло оранжерейных витражей могло разлететься во все стороны. А у меня из защиты только примитивный набор.

Но любопытство брало верх, и я немного отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть трансформацию дракона. Настоящий, полноценный оборот. Чтобы не упустить ни одну мелочь, запоминая его, как последовательность фигур в сложном танце.

Если бы могла, я бы себе даже шпаргалку пассов набросала. Понятно, что обернуться драконом не получится, даже если их повторю. Но использовать в выступлении могла бы с лёгкостью.

Артон Ар прервал поток моих мыслей.

Он встал в первую боевую позицию. Контур фигуры Ара стал зыбким. Он плавился, как мостовая в жару. Вокруг мощных плеч начало подниматься зыбкое марево.

Моё внимание обострилось до предела.

Я старалась не моргать, ловя каждый пасс, каждый вздох. И только потому, что привыкла отметать колыхание юбок от движений рук и ног, успела заметить, как покачивание раскалённого воздуха вокруг фигуры Артона стало ритмичным. Потом потоки стали закручиваться по спирали.

Не прошло и 5 секунд, как над фигурой боевика закружились небольшие вихри. Воздушные воронки наклонялись в такт пассам рук Артона. Крутились, повинуясь ритму его шагов, и дрожали в такт биения его сердца.

Мне казалось, что я чувствовала то же самое, что и Ар, выполняя трансформацию. Я колебалась, вместе с его вихрями. Чувствовала биение сердца боевика, как своё собственное. Словно оно отсчитывало ритм в моей груди.

Движения становились быстрее. Воронки объединялись с соседними, вихрь окутал мощную фигуру Ара почти полностью скрыв её от моих глаз. Спираль выровнялась и начала подниматься. Вихрь стал плотным и запел едва уловимым баритоном.

Торнадо обхватило фигуру боевика, словно очерчивая его стройные ноги, оплетая талию и расширяясь во всю мощь крепких мужских плеч. Я залюбовалась танцем стихии. Смотрела с восхищением и восторгом.

Воронка сделала один виток, второй. Я готовилась к тому, что она изменит траекторию. Расширится, или вовсе исчезнет. Но она оставалась неизменной.

Виток сменялся следующим, но картина не менялась. Почему-то я понимала, что так быть не должно.

Внутри вихревого кокона удивлённо и немного обижено зарычал Ар. Дрогнул, усилил напор, но ничего не добился.

Он направил усилие вниз. Казалось, что сейчас выпрыгнет с двух ног, чтобы взлететь. Но стопы, словно приросли к каменному полу. Боевик снова и снова повторял серию пассов, но в дракона не превращался.

Он снова зарычал. Теперь резко, яростно. Громко топнул по полу. Но драконом не стал.

А потом меня ослепила яркая вспышка. Казалось, что перед Артоном взорвался горючий огонь. Я зажмурилась от нестерпимого, бьющего по глазам света.

Ар вскрикнул. А когда я смогла открыть глаза, увидела, как его мощная фигура дрогнула и начала заваливаться вперёд.

Вихри опали, и теперь боевик тихо оседал на пол. Он выгнул спину колесом и что-то судорожно пытался нащупать сбоку.

Можно ли подходить, я не знала. Поэтому, сделав несколько быстрых шагов, успела затормозить в паре метров от Артона.

- Помоги мне! Живо! – прорычал Ар.

В его голосе было столько злости и боли, что я оказалась рядом с ним в один прыжок.

- Что делать?

- Расстегни ремешки доспеха. Помоги разоблачиться. Срочно!

Мы действовали слажено. Старались не мешать друг другу, не теряя ни одной секунды. Он шептал послабляющие заклинания. Я расстёгивала замочки и, стараясь не прижимать сильно, вытягивала кожаные ремешки на левом боку.

Чтобы мне было удобнее, Ар заложил руку за голову. Стоял с бледным лицом на котором горели медовые глаза с точками смоляных зрачков. Абсолютно человеческих зрачков!

- Осторожнее! – прошипел Ар, когда я слишком резко дёрнула предпоследний ремешок. – Когда закончишь, пропусти руки внутрь и аккуратно снимай доспех. Старайся продвинуть ладони глубже к правой стороне. Левую не трогай.

Я снова бросилась к ремешкам. То ли от того, что верхние застёжки были туже, то ли от того, что мои руки начали мелко дрожать от перспектив раздевать мужчину, дело застопорилось. Я тянула и дёргала, но ничего не получалось.

Хотела помочь, но только причиняла дополнительные страдания.

- Успокойся и продолжай расстёгивать. – Подбодрил меня Ар.

Вдохнув побольше воздуха я потянула ремешок двумя руками. Артон скрипнул зубами, но не издал ни единого звука. Расстегнула один замочек и потянула за второй.

На окаменевшем аллебастровом лице Ара выступила испарина. Он не произносил ни слова, но то, что мои манипуляции доставляют ему нестерпимую боль, догадаться можно было и не будучи лекарем.

Когда ремни перестали стискивать переднюю и заднюю часть доспеха, я замерла.

- Запускай руки внутрь. Не тормози.

Я нерешительно отогнула нижний угол кожаного доспеха. Расположилась точно возле левого бока боевика. Он подбадривающе кивнул, и я решилась.

Под стук бешено колотящегося сердца, левую ладонь снизу повела по его нательной рубашке стараясь протиснуться от пупка выше. Кожаный доспех прижимал руку с тыльной стороны, но я старалась. Прикасаясь к рельефному мужскому телу, я тряслась от страха за Ара и ощущения мужского тела так близко.

Когда пальцы дошли до грудных мышц, Артон скомандовал хриплым голосом.

- Теперь сзади! Попробуй так же, но ещё быстрее.

Меня уже заметно потряхивало. Но взглянув на бисеринки пота на лице Артона, я решительно нырнула правой рукой под край кожаного доспеха. Вела ладонью по спине. Скользила по перекатывающимся под пальцами мышцам.

Стараясь протиснуться глубже, покачнувшись, преступила с ноги на ногу. Артон, решив, что я падаю, подхватил меня за талию правой рукой. Мы замерли, словно обнимаясь.