Выскочка в Академии драконьих наездников

Глава 1

Деревня Анагейм. Королевство Алриада.

— Хрю-хрю! — розовощекий поросенок выскользнул из моих рук и с визгом поскакал к своей маме по грязной луже, явно наслаждаясь тем, как комья грязи облепляют его пухленькое тельце.

А я, издав похожий визг, не удержала равновесие и рухнула прямо в грязную воду. Домашнее платье мгновенно всё вымокло, грязь забилась в нос, рот и даже в мои последние целые ботинки. Волосы стали напоминать мамину лапшу из коричневой пшеницы. Громко застонала от разочарования.

— Ты даже со свиньей не можешь справиться, — покачала своей огненной-рыжей шевелюрой внезапно подошедшая мама.

У нее под мышкой покоилась плетеная корзинка с фруктами и овощами для кормления свиней.

— Потому что терпеть не могу подобную работу, — я поднялась на ноги и проковыляла к выходу из загона вдоль тонкого плетеного ограждения, — а ты вечно меня посылаешь в грязи ковыряться.

— Элина, ты дочь корчмаря! — повысила голос родная кровинушка, — все эти твои мечты таковыми и останутся. А животных кормить надобно. Потому что потом, в холодные зимы, они не дают нам умереть с голоду.

Она кинула еду в корыто, и свиньи с радостью набросились на, по их мнению, лакомство.

— Иди в дом. Отец сказал, сегодня у нас важные гости и их необходимо хорошо обслужить.

— Опять маги? — фыркнула я, за что была тут же награждена сочным подзатыльником.

— Снова! — гаркнула мама, — иди уже!

И я понуро поплелась к нашей семейной корчме. Ноги тонули в грязи, ведь начался сезон дождей. Серая деревня, коих на просторах королевства Алриада рассыпано великое множество. Покосившиеся домики, бегающие туда-сюда стайки кур, пара тощих бездомных собак.

Маги. От одного упоминания этих высокомерных хлыщей все внутри закипало. Они занимали все значимые государственные должности, мнили себя самыми умными и талантливыми. Богатые, наглые, смотрящие на людей свысока лишь потому, что Эфир одарил их магией. Это из-за них мы находимся в такой зад...

Фьють!

Я резко развернулась и двумя руками поймала грязный мяч до того, как он впечатался мне в лицо. Дождевая вода с него брызнула прямо в глаза. Гадость! Неужели это и есть моя жизнь?

— Брон! — завопила я, услышав молодецкий смех чуть поодаль, — совсем сдурел?

— Линка! — ко мне подбежали двое высоких парней моего возраста.

Один из них — широкоплечий Брон, сын старейшины и вроде как мой потенциальный жених. Только вот другие у меня цели и стремления. А он всегда был лишь другом.

— Реакция безупречна, как всегда, — произнес его брат Уайет.

— Нечего швыряться всяким хламом, — раздраженно швырнула мяч прямо в морду другу.

— Ты чего серая такая? — Брон догнал меня, когда я продолжила свой путь домой, — опять с матерью повздорила?

— Не только. Сегодня опять магов ожидаем, — буркнула недовольно, — и снова мне терпеть их гадкое поведение. Разнесут всю корчму по бревнышкам, а нам потом мыть и чистить.

— Мы для них чернь, отребье, — выплюнул Брон.

— Да. Где они и где мы... — вздохнул его брат.

— Может, посидим немного на полянке? Не хочу пока возвращаться, — предложила парням.

Они переглянулись, и спустя десять минут мы уже расположились на нашем любимом месте. На обрыве скалы, где стояла деревня Анагем. Поляна раскинулась за густыми зарослями, отделяющими последний дворик от остального мира. Сколько себя помню, я любила прятаться здесь от родительского гнева. Ну а Брон и Уайет — мои постоянные спутники. С мальчишками мне комфортнее с самого детства.

— Отец сказал... — голос младшего стал ниже.

Сразу стало понятно, что Уайет хотел рассказать о магах. Их все настолько боялись, что поговаривали, мол, они слушают наши разговоры через ветер. Чушь, конечно.

Родители Брона и Уайета занимались изготовлением оружия из местной черной стали, купить которое съезжались маги изо всех ближайших земель. Наши скалы были богаты залежами обсидиановой руды, которую жители добывали день и ночь. Сбивали руки и ноги в кровь, умирали прямо на приисках, но продолжали работать. Этим и жили. Поставляя еду да оружие.

— Братец! — гаркнул Брон, — это же секрет!

— Линка должна знать! — потупился паренек, ковыряя тонкой веточкой влажную траву.

— Что знать? — любопытство тут же заняло все мое сознание. — Говори!

— Что его высочество принц Рино сегодня прибывает в Анагем.

Я присвистнула.

— И что такой важной шишке нужно в нашей дыре?

— Ходят слухи, что у него проблемы с драконом. В одной из битв эта зверюга повредила крыло. И отец вставил часть кости. Специально изготовил штырь из обсидиана. А теперь вроде как ему понадобилась бронированная чешуйка.

— Его тогда возили в столицу, помнишь, Линка? — отозвался Брон.

— Помню. Все тогда только об этом и говорили. Мол, отец ваш провинился перед самим королем, и его казнить повезли.

— Это было самое приличное объяснение, — хохотнул лучший друг, — я вообще слышал, что он обрюхатил королеву и...

Мы звонко рассмеялись. В такие моменты моя непримечательная жизнь не казалась такой уж скучной. Ведь у меня есть друзья! Мы втроем сидели на самом краю обрыва, болтали ногами и любовались на голубое небо, усыпанное небольшими облачками. Светило солнце, но блеск дождевых капель на траве все еще напоминал о прошедшем двухдневном ливне.

— Интересно, тучи тоже маги разогнали? — протянула я, откидываясь и любуясь синевой небесной выси.

Ведь там была своя жизнь. Яркая и наполненная приключениями. Та, о которой я так сильно мечтала.

— Брон! — позвала друга и резко обернулась.

Синева его глаз оказалась совсем рядом, и мы чуть не столкнулись лбами. Парень резко отпрянул.

— Ты чего?

Он что, поцеловать меня хотел? Едрен-дракон, стыдоба! Брон уже собирался что-то выдать, но нас внезапно накрыла огромная тень.

Прямо над местом, где мы сидели, пролетели драконы. Огромные мощные красавцы. Мой взгляд мгновенно прилип к ним. Их чешуя переливалась в свете утреннего солнца. Невероятное зрелище! На ящерах сидели суровые воины в черной броне.

Глава 2

— Не понял? — тихо спросил принц Рино. — Ты сейчас мне отказала? Я не ослышался?

Сзади раздался протяжный стон отца. Так, если меня не прикончит этот высокомерный хлыщ, то потом добьет собственный папочка. Ну зачем на рожон опять полезла? Язык мой — враг мой!

Маг медленно поднялся со стула и подошел ко мне. Родители бухнулись на колени, аж половицы затрещали. Когда принц оказался совсем рядом, я машинально опустила голову. А он высоченный! Может пронесет?

— Повтори, что ты сказала? — длинные пальцы подцепили мой подбородок.

Я поежилась от холода, исходившего от этого парня. Несмотря на нормальный цвет кожи, он напоминал кусок мяса, только что вытащенный из холодного погреба. Ледяная аура вокруг принца обжигала. Впервые сильный маг был так близко. Неужели слухи о них не врут?

Он надавил жестче, заставляя меня поднять лицо. Но в моем взгляде не было страха. Пусть в глубине души и боялась, но принц этого не увидит.

— Я не буду вас обслуживать. И не пойду к вам в постель, ваше высочество, — произнесла четко, чтобы все слышали.

Да, мы, люди, боимся магов, хотя больше ненавидим. И готовы терпеть многое за покровительство и защиту. Но у всего есть предел! Я не девка для утех и не служанка.

— Как интересно, — голос, словно жидкий лед, растекался по нашей корчме.

Принц Рино крепче обхватил мой подбородок. Заглянул в глаза, словно ища там что-то понятное ему одному. Неживой холод изумруда изучал меня, как бездушную куклу. Радужка имела необыкновенный цвет, не присущий обычным людям.

И тут я ощутила боль. Поскольку пальцы этого парня покрылись коркой льда, затем магия поползла к моему лицу и плавно перетекла на кожу, кусая и не давая шевельнуться.

— Что ты о себе возомнила, уродливая простолюдинка? — губы принца оказались рядом с моим ухом. — Думаешь, другой на моём месте взглянул бы на твое бледное и покрытое веснушками лицо?

Казалось, что челюсть уже полностью заледенела. Но я все же смогла разлепить губы для очередного хлесткого удара по самолюбию Рино.

— Тогда зачем я вам? Если уродлива? Не проще ли выгнать меня, чтобы я не показывалась на глаза столь придирчивым господам?

— Элина! — воскликнула моя мать. — Ваше высочество, умоляю, не принимайте ее слова всерьез. Мы обязательно найдем вам...

— Она! — когда маг отпустил меня, я с трудом стояла на ногах, будто из меня выкачали все силы. — Ваша дочь обслужит меня во всех смыслах, и это не обсуждается.

Я сжала руки в кулаки. Ненавижу! Еле сдерживала слезы, накатившие от полной беззащитности перед приказом принца Алриады. Как бы я ни отбивалась, в итоге победа останется за ним. Не хочу! Сбегу! Уже было начала продумывать план побега, как вдруг за дверью корчмы раздались громкие шаги. А спустя миг дверь распахнулась, чуть не слетев с петель.

— Ваше высочество, — сквозь зубы процедил вошедший мужчина, — наконец-то я вас нашел.

Я подняла глаза и увидела такую знакомую по картинкам из прочитанных книг черную броню. Наездник! Высокий широкоплечий мужчина лет сорока свирепо глядел на принца и его компанию.

— Трелл, — равнодушно сказал Рино, — быстро ты драконов пристроил.

От одного упоминания этих прекрасных ящеров в моей груди разлилось тепло. И даже легкое покалывание на коже после бесцеремонного вторжения королевского наследника с его клятой магией отошло на второй план.

— А ты быстро вывел меня из себя, — прорычал мужчина.

Он был очень сильным. С густыми темными волосами, собранными в аккуратный хвост и перетянутыми алой лентой, ровно подстриженной, но длинной бородой. Мощное тело облегала черная броня наездника. И герб гильдии всадников с изображенными на нем драконьей головой, щитом и копьем на фоне.

Внутри все затрепетало.

— Он оскорбил вас? — наездник по имени Трелл помог моей матери подняться с колен, затем вновь метнул яростный взгляд в принца.

— Нет, милорд, — мама зарделась, а отец немного расслабился.

— Хорошо. Вот плата за беспокойство, — он положил на стол увесистый мешочек монет и вздохнул, — эти оболтусы со мной. Скоро начало занятий в академии. Вот, летим туда.

— Понимаем, лорд Уоллес, — хмыкнул папа.

Я же ловила каждое слово. И тут мужчина обратил внимание на меня. Внимательно осмотрел. Несмотря на то, что он выглядел добрым, все же Трелл явно сильный маг. Не стоит мне снова лезть на рожон. Я поклонилась.

— Красивая у вас дочь, — улыбнулся он, — как зовут?

— Элина. Благодарю, милорд, — почтительно произнес отец.

— Так, организуйте нам плотный ужин, а потом мы поднимемся в комнаты, — распорядился мужчина, — мои мальчишки больше не причинят неудобств. Завтра на рассвете мы продолжим путь.

Мне все же пришлось обслуживать магов, но теперь все моё внимание было сосредоточено на наезднике. Он и правда оказался куда благороднее даже самого принца. Я носила мясо, овощи, закуски. Принц Рино выглядел недовольным и постоянно пытался ко мне придраться, но его наставник одергивал нерадивого подопечного.

А я думала о драконах. Интересно, где их разместили? Наверняка, у скал за пределами деревни. Вот бы глянуть хотя бы одним глазком! Ох! Эти мысли прочно засели в голове.

И вечером, расчесывая волосы и глядя в окно, душой я была там, где спят самые прекрасные существа в мире!

— Псс! Линка! — раздался знакомый голос, затем в окно постучали.

Я приоткрыла иссохшую деревянную створку, чтобы впустить друзей. Но Брон завис одной половиной тела в моей спальне, а второй болтался на улице.

— Ну ты куда-то давай, двигайся! — услышала шипение Уайета, — туда или сюда!

— Линка, хочешь посмотреть на драконов? — игриво подмигнул лучший друг.

Моё сердце бешено забилось.

— Конечно! Только не говори, что знаешь, где их оставили.

— Знаю. Мой отец выделил место за амбаром, где скалы начинаются. Айда, посмотрим! Ты давно уже этим грезишь.

— Да! — выпалила в предвкушении и принялась натягивать платье прямо на ночную рубашку...

Глава 3

На миг весь мир будто замер. Я стояла, опустив голову и ощущая на себе пристальный смеющийся взгляд принца Рино. Ну почему? Почему я не могу коснуться тех, кого обожаю всем сердцем? Что за несправедливость?

— Готова умереть, рыжик? — с нескрываемой жесткой издевкой спросил маг, — любопытство весьма опасный порок.

Его молчаливые друзья стояли за спиной принца и лишь лыбились. Он им языки, что ли, отрезал? Неудивительно, с таким-то гадким характером.

— Ну так что, — принц Рино, сунув руки в карманы брюк, вальяжно приблизился и навис надо мной, — может, мне сделать из тебя ледяную статую?

По-моему, после отказа ему этим вечером я обрела весьма могущественного врага. Но все равно не сдамся! Вскинув подбородок, ответила на наглый взгляд. Его зрачки резко расширились, а рука, стремительно покрывающаяся ледяной коркой с характерным трескучим звуком, потянулась к моему горлу.

— Ах ты, нищая...

— Что здесь происходит?! — громкий рык лорда Трелла вынудил принца отдернуть руку.

— Эта простолюдинка посмела коснуться дракона, — выплюнул он.

К нам подбежал наставник Рино вместе с моими родителями. Все выглядели заспанными, видимо кто-то вытащил их прямо из постелей. Волосы лорда Уоллеса были распущены и спутаны, наездник успел лишь накинуть легкую рубашку и натянуть серые ночные подштанники. Следом за взрослыми примчался Уайет. По-моему, он только что спас меня от смерти!

— Это правда? — спросил лорд, — и они тебя не съели?

— Как видите, я цела и невредима, — криво улыбнулась.

Мужчина подошел ко мне, как вдруг красный дракон низко зарычал. От ящера исходила магическая пульсация, стелющаяся по земле, словно невидимый, но холодный туман. Мужчина резко остановился, затем посмотрел на меня. Он задумчиво почесал бороду.

— Очень интересно. Так, — сэр Трелл хлопнул в ладоши, грозно глядя на принца Рино, который в свою очередь тоже ошалел от реакции дракона, — все по спальням! Нечего глазеть!

Мы двинулись обратно. Я то и дело ловила разъяренный взгляд матери. Теперь мне точно конец! И как только дверь моей комнаты закрылась, она набросилась на меня с тумаками.

— О чем ты думала?! Вот же строптивая девчонка! — она наступала на меня, шипя, словно змея.

— Я просто хотела посмотреть... — отходила к окну, через которое буквально полчаса назад выскочила навстречу исполнению своего заветного желания.

— Посмотреть она хотела! А теперь что будет? Ты ведь знаешь, что драконы наездников неприкосновенны! Будем умолять лорда Уоллеса проявить снисхождение и не казнить тебя. Ох, за что мне эта напасть? — мама закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.

Внезапно раздался тихий стук в дверь.

— Да? — появление на моем пороге сэра Трелла поразило нас обеих. — Лорд Уоллес? Чем обязаны? Что-то не так с комнатами?

Мама глубоко поклонилась.

— Я могу поговорить с вашей дочерью? — он выглядел смущенным, — наедине. Вреда не причиню, даю слово драконьего наездника.

— Простите мою непутевую дочь, — покачала головой мама, — она с детства бредит драконами. Сколько ни пытались с мужем вернуть ее на землю, приучить к благородному труду, всё бесполезно. Сегодня Элина перешла все границы. И мы просим о снисхождении. Сами, как следует накажем эту дурочку.

Ну, спасибо, мама.

— Закон суров, — нахмурился мужчина, — но я по другому вопросу. И ни в коем случае не хотел пугать Элину или вас.

— Благодарю, — мама снова учтиво поклонилась и вышла.

А я осталась наедине с наездником. В любых других условиях уже скакала бы вокруг и осыпала его вопросами, но не сейчас.

— Простите, — пискнула.

— Значит, Элина, ты с детства увлекаешься драконами? — он улыбнулся, осматривая мою бедную, но опрятную спальню.

— Да, сэр, — я опустила голову.

— И чем они тебе нравятся?

— Они свободные и гордые! — выпалила я, — а еще очень-очень красивые!

Мужчина улыбнулся, очевидно, сочтя мой восторг за детскую наивность. Он увидел стоявший в углу одинокий стул и подошел к нему.

— Могу присесть? — учтиво спросил меня.

— Конечно! — выпалила, всё еще не понимая, чем привлекла внимание драконьего наездника.

Иссохшее дерево заскрипело под немалым весом лорда Уоллеса. Я села на кровать, ожидая, что он скажет.

— Скрывать не буду, дел ты наворотила много. Сначала взбесила королевского наследника, потом своевольно пошла к ездовым драконам. И выжила после встречи с ними.

Он ухмыльнулся и вновь начал теребить бороду. Я все еще молчала, хотя в голове стали вспыхивать разные вопросы.

— Твоя мать сказала, что ты много читала про драконов. Скажи, как ящеры выбирают наездника?

— Между ними устанавливается крепкая связь. Изначальный Эфир дракона находит первичный Эфир мага еще до того, как детеныш вылупится. И с этого времени они неразрывно связаны крепчайшими узами.

— Были ли случаи, что дракон выбирал себе человека в наездники? — мужчина испытывающе смотрел на меня, его голос стал куда серьезнее.

— Уже как две тысячи лет таких случаев не фиксировали. По крайней мере, в книгах этого нет.

— И как ты думаешь, почему?

— Потому что люди потеряли связь с Эфиром. Раньше в обычных семьях регулярно рождались талантливые маги. Но борьба за чистоту крови привела к тому, что знатные семьи стали единственными носителями первичного Эфира.

— То есть во всем виноваты высокомерные маги? — ухмыльнулся лорд Уоллес.

Только сейчас я поняла, что ляпнула не подумав. Резко вспыхнув, тем не менее не отвела взгляд.

— Да. Я так думаю, — сказала уверенно.

— Ты весьма интересная девочка, Элина, — мужчина поднялся.

— Вы казните меня? — прошептала я.

— Нет, с чего бы? Не слушай Рино, он лишь избалованный мальчишка. У меня для тебя есть предложение получше.

— Академия драконьих наездников?! — в один голос вскричали мои родители, когда с утра мы с лордом Уоллесом пришли к ним и озвучили его мысли касательно моего будущего.

Глава 4

Мне хотелось прыгать, визжать, щипать себя за все возможные места после того, как лорд Уоллес сообщил, что меня примут в Академию. Но я сдерживалась изо всех сил, чтобы не начать петь и танцевать, и не опозориться еще до поступления. Всё вокруг вдруг объяли яркие радужные краски, поглотив тягучую серость. Наконец-то выберусь из этой дыры! Вся моя радость отражалась на лице открытой улыбкой, не сходившей с губ, и глазами, уже иначе смотревшими на окружающий мир.

Мы шли по деревне, я заваливала мужчину терзавшими меня вопросами. Конечно же, все они касались драконов.

— То есть вы просто выпускаете их для... — тут я осеклась, увидев толпу женщин, окружившую вход во двор нашей корчмы.

Лорд Уоллес присвистнул и устало вздохнул.

— Каждый раз одно и то же. Говорил же, мыться на заднем дворе!

Мы приблизились к воротам, у которых столпились девушки, женщины и даже местные бабушки. Они выглядели крайне воодушевленными. Я узнала целительницу Виолу, ей недавно стукнуло пятьдесят. Еще парочку местных сплетниц: Агату и Марлу. Им вроде бы около шестидесяти. Ну и, конечно же, всех остальных дамочек нашей деревни. Они таращились куда-то вглубь двора и возбужденно жужжали.

— А что происходит? — непонимающе захлопала ресницами, — что за ажиотаж?

— Сейчас увидишь, Элина, — сокрушенно произнес глава гильдии наездников, — так, дамы, расступитесь!

Однако на его возглас никто внимания не обратил. Женщины плотным слоем облепили наши ворота, постоянно что-то восклицая и этим выражая дикий восторг. Да что там такое?

Нам нужно было продираться сквозь них. Ибо задние ворота в это время закрыты на внутренний замок во избежание краж, которых ближе к весне всегда становилось больше.

Отец недавно ездил в город, где заказал высокие и прочные ворота, укрепленные зачарованным металлом. И обновил замок.

Дамочки нашей деревни охали и ахали, а я никак не могла понять, в чем же дело. Сэр Трелл так и сяк попытался протиснуться, но, очевидно, воспитание не позволяло ему обходиться с женщинами грубо.

— Позвольте мне, — я закатала рукава, затем разбежалась и попыталась нырнуть в бабскую толпу, но она лишь отпружинила и выплюнула меня обратно прямо в грязную лужу.

Я каждое утро буду начинать с купания в грязи? Наездник подошел и протянул мне руку.

— Я сама. Благодарю, — буркнула, поднимаясь на ноги, — ладно. Раз так, буду действовать более хитро.

С этими словами приблизилась к парочке старушенций. Агате и Марле.

— Доброе утро, Элиночка, — пропели они, — такие красавцы у вас в корчме остановились. Все девушки уже второй день говорят, что его высочество принц Рино с друзьями проездом в нашей непримечательной деревушке.

Так они на этих высокомерных хлыщей любуются? Едрен-дракон! Еле удержалась, чтобы не закатить глаза от разочарования. Было бы на что смотреть! Кусок льда и его прихвостни.

— Я тут слышала от отца, — мой голос звучал заговорщически, — что пекарь Марвин сегодня с самого открытия устраивает распродажу хлеба. И отдает буханки из очищенной пшеницы в полцены.

Уши дамочек, словно локаторы, шевельнулись в мою сторону. Образно, конечно же.

— Но лишь первую свежеиспеченную партию. Так-то это большой секрет, чтобы все не побежали и не...

— Конечно-конечно! — воскликнули тетушки, перебивая меня и алчно ухмыляясь, — мы никому не скажем, будь уверена!

— Большое спасибо! — приторно улыбнулась.

Затем я отошла на несколько шагов к слегка потерянному лорду.

— Что ты им сказала? — спросил меня.

— Пара минут и толпа рассосется. В прошлый раз подобное было, когда приезжал племянник казначея. Но стоило мне сказать парочке местных сплетниц, что портной первой покупательнице обещал бесплатный шерстяной платок, как их ветром сдуло.

— И он тебе потом сказал спасибо? — хохотнул сэр Трелл.

Я лишь пожала плечами. Богатым не понять, на какие ухищрения приходится идти бедным, чтобы хоть немного сэкономить. Конечно же, бабульки даже не попытались эту новость удержать в себе. И спустя минут пять толпа женщин радостно понеслась в сторону дома Марвина.

— Простите, Дэлиус, — пробурчала я, мысленно обращаясь к дедушке-пекарю, — но мне нужно попасть домой.

— Чудеса! — с неподдельным восхищением воскликнул лорд Уоллес.

— Я здесь всю жизнь живу и знаю слабые стороны местных. Пойдемте.

Однако, лишь подойдя к воротам и открыв их, я остолбенела. Воздух мгновенно застрял в легких, словно обретя твердую форму. В нашем дворе мылся принц Рино. В одних брюках, опираясь руками на бадью с ледяной водой.

— Он не мерзнет? — с огромным трудом разлепив губы, шепнула своему спутнику.

— Он ледяной маг, Элина. Как ты думаешь, ему бывает холодно?

Голос Главы наездников утонул во вспыхнувших противоречивых чувствах, которые вдруг забились в моей груди, как стая птиц. Вчера была так напугана и зла на принца, что даже не рассмотрела, насколько он внешне привлекателен. Попыталась сглотнуть плотный ком в горле, стараясь не уподобляться остальным тетушкам и не пялиться.

Но крепкие мышцы так и притягивали мой взгляд к себе. По широкой спине мага стекали прозрачные капельки воды, в районе пояса превращаясь в льдинки и осыпаясь в траву. Прямо вдоль позвоночника шел глубокий темный шрам. Руки этого парня, жилистые и покрытые выпуклыми венами, говорили о том, что он постоянно трудится. Странно, ведь обычно маги — белоручки, ленивые и решающие все вопросы с помощью Эфира. А тут целый принц!

Рино зачерпнул ладонями немного воды и брызнул на лицо, затем стряхнул остатки жидкости в траву. С его пальцев сорвались крошечные капельки, мгновенно превратившись в звонкие льдинки, и рассыпались по земле.

— Интересно, нищенка? — поднимаясь от живота к груди, затем к крепкой мужской шее, мой взгляд вдруг встретился с бескрайней изумрудной бездной, наполненной презрением.

Казалось, что время вокруг остановилось. Принц-маг обладал поистине гипнотическим взглядом. Лед его изумрудных глаз острыми шипами впивался в душу, вытряхивая ее наизнанку и напоминая, насколько я слабая.

Глава 5

Переполненная воодушевлением от грядущего первого полета на драконе, я взлетела на второй этаж и вбежала в комнату. Быстро переодевшись в более-менее чистые рабочие брюки и рубашку, быстро расчесала растрепавшиеся на ветру непослушные рыжие волосы, затянула их в тугую косу. Мельком глянув в зеркало, побежала на первый этаж.

Хорошо, что принц с его компанией уже позавтракали и смылись куда-то. Наверняка вновь трясти мускулами перед деревенскими девушками. Фыркнула. Признаться, мне не понравилась собственная реакция на этого хлыща. Тоже мне, девчачий восторг какой-то! Он мой враг, и этого нельзя забывать! Наверняка в академии будет пытаться меня растоптать.

Лорд Уоллес ждал у ворот, тихо переговариваясь с каким-то типом в темном плаще. Увидев меня, он отдал тому сложенную бумагу. Когда я подошла, странного человека уже и след простыл.

— А кто это был?

— Почтарь, — ответил сэр Трелл, — я отправил письмо ректору Академии наездников Дариусу Кроу, чтобы подготовили место для еще одной студентки. В том числе и особую программу обучения.

— Дариус Кроу ректор академии?! — взвизгнула я.

Легендарный наездник, чей отряд во время Первой войны защитил столицу Валамейн от нападения смертоносных големов и спас королевскую семью. О той битве ходят легенды. Этот подвиг воспевают барды в каждой таверне Алриады. А сколько книг написано, не счесть!

— Слышала о нем? — с ухмылкой произнес наездник.

— Конечно! — не скрывая восторга, выпалила я, — легендарный военачальник Дариус Кроу, на своем знаменитом лазурном драконе спасший нас от нападения злых гигантов!

— В книге прочитала? — хохотнул лорд Уоллес.

— И не в одной! Говорят, он лишился глаза в той битве.

— Верно. Увы! Те гиганты никого не пощадили, мы потеряли много славных магов, — вздохнул сэр Трелл, — хорошо, что королевская гвардия навсегда от них избавилась.

— Но я вот чего не понимаю. В книгах про них пишут разное, но в основном, что эти гиганты — результат чудовищного магического эксперимента.

— И что тебя смущает?

— Какой силой должен обладать маг, чтобы создать целую армию каменных големов размером с замок, да еще и обладающих иммунитетом к Эфиру второго уровня?

— Хорошие вопросы задаешь, Элина, — улыбнулся наездник, — но, увы, не мне на них отвечать. Я не был свидетелем битвы при Валамейне. Потому что в то время отражал нападения с южной стороны Алриады.

— Как думаете, лорд Кроу мог бы рассказать о ней? — осторожно спросила я.

— Он не разговорчив, но всё в твоих руках, Элина. Дариус очень любит прилежных учеников. Выделишься, привлечешь его внимание и получишь ответы на свои вопросы.

Перед тем, как пойти к драконам, нужно было забрать сломанное седло у кузнеца. Нас встретил Брон. Увидев меня рядом с лордом Уоллесом, он удивленно вскинул брови, но ничего не сказал. Нам определенно нужно поговорить, но пока я не готова выслушивать его доводы, мало чем отличающиеся от аргументов моего отца.

Парень вынес массивное черное седло со множеством ремешков.

— Подлатали? — улыбнулся наездник.

— Да, сэр. Заменили безопасные ремни, пряжки теперь металлические.

Всё это время Брон не сводил с меня глаз.

— Я смотрю, подсиденник подшили. Искусная работа! — похвалил наездник, — идеально ровный шов. Дракону не будет натирать кожу. Она ведь особо чувствительна в этой точке.

— Да, — тон друга был не очень-то дружелюбным.

— Благодарю, — сэр Трелл вручил Брону мешочек со звенящими монетами, — передайте вашему отцу моё почтение. А тебе, Элина, нужно запоминать всё, что я говорю. Пригодится.

Когда мы вышли из кузницы, настроение уже было подпорчено. Знала ведь, что лучший друг не одобрит моего поступления в Академию. Возможно, мы вовсе перестанем общаться. Но в глубине души наивно верила, что Брон не станет капризничать, как девочка.

— Твой жених? — спросил лорд Уоллес, когда мы спускались к шахте. — Уж больно серьезный.

— Друг, — коротко произнесла я, — хотя, конечно, он надеется на большее.

— Ох, юность! — мечтательно воскликнул мужчина.

Тем временем мы вышли на поляну, где мирно спали драконы. Меня одолевали странные и противоречивые чувства. Увидев лёд в глазах лучшего друга, я вдруг засомневалась в своём решении. Брон точно не поддержит моё стремление вырваться из Анагема. А ведь его одобрение всегда было для меня важно.

Приблизившись к своему дракону, отчаянно захотела коснуться ее гладкой чешуи.

— Можно? — щенячьими глазами взглянула на лорда Уоллеса.

— Теперь это твой друг и соратник. Кстати, ты должна дать ей имя. В Академии вас с драконом внесут в список учащихся одной строкой. Вы теперь команда.

Имя? Я знаю!

— Були! — выпалила, чем мгновенно обратила на себя внимание зверя.

Она отряхнулась от налипшей к чешуе травы, затем вытянула попеременно все четыре лапы. Драконица ткнулась в меня носом и слегка рыкнула.

— Что это значит? — от ее «свежего» дыхания меня аж повело.

— Она приняла имя. Но почему Були? Обычно драконов называют героическими, сильными именами. Например, моего зовут Кайрос. На языке древних это означает «живительный изумруд».

— Не знаю. Как увидела ее, сразу почему-то это имя заплясало на языке, — пожала плечами.

Лишь сейчас я заметила, что лорд Уоллес накинул и закрепил седло не на черном гиганте, а на втором изумрудном драконе. Его чешуя переливалась оттенками зеленого и голубого. Этот зверь отличался витиеватыми рогами и более мощной челюстью, чем у моей алой красавицы. Хвост Кайроса был шипастым, а лапы более массивными.

— А этот чей? — я указала на черного дракона, самого крупного среди нашей небольшой компании.

Он продолжал греть на солнышке свою обсидиановую чешую. Огромный, в полтора раза больше моей крохи.

— Принца Рино, — отозвался наездник.

Ноги моментально прилипли к земле.

— Я думала, самый крупный ваш, — прокашлялась, пытаясь справиться с шоком.

Глава 6

Как только я переступила порог лавки портного, голова пошла кругом. Наша деревенская швея никогда не могла похвастаться таким ассортиментом. Здесь было всё: платья, костюмы, мантии, ткани! Всевозможные оттенки и цвета! Невероятное разнообразие! На прилавке под магическим стеклом иглы, нити, пуговицы и различные украшения.

В одном углу прекрасно сшитые мантии из магического шелка, украшенные различными узорами, а в противоположном — боевые доспехи. Сглотнула, чувствуя бесконтрольное слюноотделение. Шитьё меня волновало мало, а вот кожаная броня покорила с первого взгляда.

— Здравствуйте! — из-за прилавка показалась сначала светлая шевелюра и лишь потом пухлое лицо, очевидно, портного. — О! Какие люди! Лорд Уоллес?

Он выскочил к нам, сминая и нервно выламывая пальцы. Круглый, как шар мужчина был одет в причудливые полосатые штаны на подтяжках, доходящие почти до подбородка, мягкую шелковую рубаху и туфли с острым носом. Холеная и мягкая кожа этого странного человека напоминала безе, которое иногда по праздникам привозил отец. Но странным он был лишь для меня, ведь на улицах Валамейна нам с лордом Уоллесом встречались куда более чудаковатые личности.

Очевидно, столичная мода существенно отличается от нашей. Хотя какая мода в глухой шахтерской деревеньке?

— Что за прелесть с тобой? — он окинул меня придирчивым взглядом, затем обошел вокруг, поглядывая на какое-то устройство на руке. — В ней нет магии? И одежда... простая.

— Именно, друг мой! — усмехнулся сэр Трелл. — Это новая студентка Академии Валамейн. Элина, кстати, человек. И ей нужна форма.

— Да ты что?! — портной всплеснул руками. — Неужели спустя две тысячи лет боги-драконы смилостивились над нами?

— Эээ... — ничего не поняла из их короткого диалога.

— Ничего не говори! — выпалил портной. — Меня зовут Эллис, и я подберу тебе идеальную ткань для формы!

— Уж постарайся, — хохотнул наездник.

— Пройди сюда, милочка, — он манерно подозвал меня к одному из манекенов.

Искусно вырезанная большая кукла напоминала человека. На гладкой голове можно было даже разглядеть какое-то подобие лица, а вместо ног торчала палка, вкрученная в круглое широкое основание. На этой кукле висела форма Академии Драконьих Наездников. Плотное платье темно-синего цвета с закрытым верхом и юбкой в складку длиной до колен. А еще мантия с сине-красным гербом на груди. Сердце рухнуло в пяточки от охватившего меня воодушевления. Неужели я буду носить такую же?

— Есть вариант с рубашкой и юбкой. Какой больше нравится? — спросил портной.

Он обращался ко мне, продолжая рассматривать, словно диковинку какую заморскую. Я даже слегка засмущалась. Неужели теперь все на меня будут пялиться? Умоляюще взглянула на своего спутника.

— В чём дело? — сэр Трелл подошел к нам. — Эллис, не смущай девчушку. Она вон пунцовая вся.

Клянусь, в этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. Обязательно было это озвучивать?

— Я просто спросил, — потупился портной, — платье или юбку с рубашкой?

— Элина, — успокаивающе произнес мой спутник, — в чем тебе будет удобнее? Ты будешь учиться с лучшими. Они с детства не знают отказов, привыкли быть в центре внимания. И тебе предстоит с ними конкурировать. Уверенность — это твоё первое оружие. Иначе затопчут.

— Платье, — прошептала, желая прикончить себя за эту девчачью слабость.

Я всю жизнь была простой дочерью корчмаря. Меня не интересовали платья, мальчики или прически. Сборщик налогов, которого все мы прекрасно знали, приезжал из столицы и привозил свитки с модными рисунками портных Валамейна, которые девушки из деревни разбирали мгновенно, вырывая друг другу патлы за самый модный эскиз.

Но меня всегда больше интересовали драконы.

— Отлично. Когда будет готово? — спросил наездник.

— А когда нужно? — заискивающе спросил Эллис.

— Вчера, — сурово отрезал лорд Трелл, доставая внушительных размеров мешочек золота, — надеюсь, эта сумма поможет тебе скорректировать очередность заказов?

Глазки портного алчно блеснули. Он потер пухлые ладошки.

— Я сегодня заканчиваю последний комплект. И уже после обеда смогу приступить к вашему заказу, — он подбежал к лорду Уоллесу, схватил деньги, затем внимательно пересчитал монеты.

— Ещё мне нужны три пары кожаных сапог. Из кожи и волоса кантера. Я знаю, что ты прячешь парочку под лавкой, Эллис.

Тот резко побелел, потом покраснел. Кантеры — дикие драконы, поймать которых практически нереально. Точнее, они больше напоминают обычных ящериц, но в сотни раз больше. Лишь истинные храбрецы могут войти в логово этого зверя. Что уж говорить про то, чтобы достать шкуру, внутренности или зубы. Из волос этих драконов плетут самые крепкие шнурки, веревки и нитки для пошива формы наездников и элитных отрядов боевых магов.

Обычным людям такое не по карману.

— Но почему три? — пискнула я. — Разве кожа этих ящериц не самая прочная в мире?

— Нет. Она даже в Алриаде не самая прочная. Что уж говорить о целом мире, — усмехнулся лорд Уоллес, — ты поймешь, когда пройдет месяц, а от твоих сапог останется лишь потертая подошва.

Пока Эллис посеменил куда-то в сторону кладовой, я вновь прилипла взглядом к манекену с кожаными доспехами. Невольно коснулась пальцами гладкого материала. Какая красотень! Блестящие клепки, ремни без единой царапины, небольшие ножны для метательных кинжалов.

— Не платья, туфельки или заколки... а доспехи? — раздался над ухом голос наездника. — Я в тебе не ошибся, Элина. Хочешь такие?

— Моя мечта... — выдохнула я.

— В твоих силах сделать всё, чтобы она исполнилась. Ты бы прекрасно смотрелась в этой броне верхом на Були.

Мужской комплимент звучал странно, я к подобному не привыкла. Для родителей я всегда была Элиной-неумехой. Тем временем Эллис выполз из-за массивной двери кладовой со свертком в руках. Он принес пару высоких сапог.

— Как раз её размер, — улыбнулся портной, — остальные придется подождать. Заказ на кожу и волосы кантеров только ушел к охотникам. Будет в течение месяца.

Глава 7

Впервые в жизни кто-то с таким искренним любопытством спрашивал обо мне. Сама не заметила, как покраснела до кончиков ушей.

— Ну... — продолжала машинально размешивать уже пустой стакан, — я простая дочь корчмаря. И вся моя жизнь проходит от загона с поросятами до дома. И обратно.

— А что ты любишь? — видимо, леди Лу совершенно не смущало общение с простолюдинкой.

Вспоминая, что единственным развлечением в моей жизни в последние годы была беготня за поросятами, я лишь вздохнула. Но теперь всё изменится.

— Драконов! — выдохнула с благоговением в голосе.

— Я тоже! — леди Лу захлопала в ладоши. — У нас много общего!

Во время нашей беседы я смогла внимательнее рассмотреть эту девушку. Такая яркая, как весеннее солнышко! Напоминающая одну из тех кукол с фарфоровой кожей и пухлыми губами, которых так хотели все девочки в нашей деревне. Но леди Лу была живая, жизнь буквально пропитывала эту странную магичку.

Повисла тишина, но я совершенно не чувствовала неловкости. Мы молчали, каждая думала о чём-то своём.

— А где ты нашла яйцо? И как давно приручила дракона? Если ты человек, как почувствовала единение? — следом посыпался шквал вопросов.

Ответа ни на один из них у меня, конечно же, не было. Вкратце изложила историю знакомства с Були, опуская наличие принца Рино в доме моих родителей.

— Ого! Так сэр Трелл почувствовал, что ему нужно задержаться именно в вашей таверне! — выпалила она. — Вот это да! Эфир знает всё!

— Наверное.

Про Эфир я, в принципе, знала мало. В нашей деревенской школе о нём упоминали лишь вскользь. Да и зачем, если вершина мастерства для жителя Анагейма — это вырастить свинью потолще и продать ее подороже?

Но в этой девушке было столько эмоций! Будто огненные всполохи они плясали в ее голубых глазах. Она хотела спросить что-то еще, но к нам подсел лорд Уоллес. В руках он держал бумажный свёрток.

— Болтаете? — усмехнулся мужчина. — Леди Лу, вас отец ищет по всему Валамейну. Элина, а нам пора в путь. Всё необходимое я сам заказал. Книги, перья, бумагу доставят в академию.

Мы поднялись со своих мест.

— Была рада познакомиться, Элина, — девушка протянула свою бледную ладошку.

— И я, леди Лу.

— Просто Лу, — она ослепительно улыбнулась, — до встречи на церемонии открытия! Подумать только! Мы увидимся уже завтра!

С этими словами девушка выпорхнула из таверны. Затем ее белые кудряшки мелькнули в толпе, словно яркий огонек. Лу напоминала мне одну из тех фей, о которых в детстве рассказывала мама.

Когда мы шли к драконьим стойлам, я чувствовала себя очень уставшей. Ещё даже учиться не начала, а уже нажила двух могущественных врагов. Но знакомство с Лу вселило надежду, что не все маги вредные и заносчивые.

Может быть, я даже смогу прижиться в академии.

— Вы поладили, — усмехнулся лорд Уоллес, помогая мне забраться на Кайроса.

— Она весьма приятная. Хотя обычно маги...

— Заносчивые и высокомерные, — рассмеялся мужчина, — да, я помню твою позицию. Усаживайся поудобнее. Второй полёт должен быть лучше первого.

Дракон выглядел недовольным. Он фырчал, выпуская пар из ноздрей, нетерпеливо топтал камни под лапами и размахивал хвостом. Когда мы уселись, ящер с рёвом взлетел в небеса.

Обратный полёт я перенесла уже легче, но по приземлении всё равно сильно кружилась голова.

На полянке, где мы оставили Були и Дархана, я увидела принца Рино. Он был один. Рядом стояло большое ведро, и парень аккуратно обмывал чешую своего дракона. Так скрупулезно и даже нежно. Невольно залюбовалась.

— Занятия начинаются завтра рано утром. Вот, возьми, — сэр Трелл вручил мне сверток, — это одежда на первое время. В подарок от меня. Форму пришлют завтра вечером с почтарём. Рино! Где остальные?

Принц лениво развернулся, мазнул по мне придирчивым взглядом.

— Развлекаются. Скоро начнется учёба, не до девчонок будет.

— Осторожнее, ваше высочество, — в голосе лорда Уоллеса прозвучала угроза, — все вы представители влиятельнейших и богатейших семей. Бастарды на этом этапе вашей жизни могут обернуться большими проблемами. Ведите себя скромнее, вы пока еще мальчишки.

— Я здесь один, Трелл, — спокойно произнес принц, — и мне не до девушек, как видишь.

Затем он продолжил своё мокрое дело.

— Благодарю вас! — выпалила искренне и, не совладав с чувствами, бросилась на шею наездника.

— Ну, будет тебе, — он явно не ожидал подобного жеста.

— Если бы не вы...

— Всё благодаря ей, — лорд Уоллес указал на Були, самозабвенно греющуюся на солнышке в компании черного гиганта, — она тебя выбрала.

Я чуть не прослезилась. Сейчас, когда всё было почти готово, на меня нахлынули сильные чувства. Впереди маячила совершенно другая жизнь, и я вдруг испугалась этих перемен.

— Хочешь пообщаться с драконом? — спросил наездник, протягивая руку и забирая у меня обратно сверток с одеждой. — А я пойду выдерну этих остолопов из девичьих объятий, пока чего не случилось. Твои вещи отдам родителям.

— Спасибо...

Я смотрела вслед мужчине, который за короткий промежуток стал для меня очень важен. Лорд Уоллес точно не был похож на остальных. Он именно такой, какими наездников описывают в книгах. Сильные, опасные, но справедливые. Я рада, что этот человек встретился на моём пути.

— Подбери слюни, выскочка, — послышался недовольный голос принца, — он для тебя староват.

Я мгновенно зарделась. О чём он вообще думает?

— Это простая благодарность, — буркнула, подходя к Були и касаясь ладонями теплой чешуи, — хотя тебе не понять.

— Это еще что значит? — прорычал Рино.

— То и значит.

— Ты меня раздражаешь, — фыркнул он, бросая в ведро тряпку и окатывая меня грязной водой.

Это точно было намеренно! Ткань рубашки мгновенно прилипла к коже, а принц скользнул взглядом по моему телу и застыл...

— Чего уставился? — я машинально прикрыла грудь.