Высокая цель

Пролог

С незапамятных времен человечество билось над загадкой судьбы, пытаясь постичь, почему одним людям фортуна неизменно улыбается, осыпая их дарами и возможностями, в то время как другие вынуждены преодолевать бесконечные препятствия, борясь за каждый луч света в своей жизни. Эта извечная дилемма нашла свое отражение в мудром изречении: "Бог испытывает неудачами, дьявол же - счастьем". В этих словах закладывался глубокий смысл: Всевышний, ставя перед нами сложные задачи, проверяет нашу стойкость, силу духа и веру в собственные силы, отделяя зерна от плевел и выявляя истинно достойных. Лукавый же, напротив, соблазняет легкими победами и незаслуженными благами, постепенно расслабляя волю человека и отдаляя его от подлинных ценностей, заставляя погрязнуть в пучине самодовольства и праздности.

Однако порою череда неудач может превратиться в одну большую трагедию, которую почти невозможно преодолеть. И на что тогда человеку надеяться? На кого пенять за жестокую несправедливость? Порою злой рок отбирает у людей самое ценное - то, ради чего они жили и трудились. Разве бог способен на такое? Этот вопрос терзает души многих, кто столкнулся с непреодолимыми испытаниями судьбы.

В такие моменты отчаяния легко поддаться искушению обвинить высшие силы в бессердечии или даже усомниться в их существовании. Однако мудрецы древности учили нас, что истинная сила духа проявляется именно в способности сохранять веру и достоинство перед лицом самых страшных бедствий. Но что на самом деле будет делать человек, для которого череда неудач превратилась в трагедию?

Будучи юнцом, Ефим показывал себя всегда с лучшей стороны. Никогда не позволял грубить кому-либо, часто вызывался помочь, хорошо учился в школе, с друзьями не конфликтовал и всё тому прочее. С виду самый обычный мальчик, а на деле умный и заботливый с ранних лет человек. О его недостатках никто не подозревал. Хотя Ефим не являлся трудолюбивым и надеялся, что все заботы его обойдут стороной, не мог пройти мимо нуждающихся в помощи людей. Рядом с родными вовсе не позволял себе лениться. В родном городке счастливо он жил со своими родителями. Играл с друзьями и одноклассниками. Как большинство местных мальчиков, устраивал себе небольшие приключения за пределами населённого пункта, бродил аж до вечера. Чего только не сделал и не повидал в детстве… Сам не мог упомнить всё.

С отличием окончив школу, отправился в соседний город на дальнейшую учёбу. С лёгкой грустью в глазах прощался с родителями и друзьями, уезжая на автобусе всё дальше и дальше от родных мест. Хотел показать себя сильным парнем, но не сдержался. Поглядывая в окно на уходящий всё дальше городок, строил дальнейшие планы на жизнь. Уже тогда предвкушал, как вернётся возмужавшим человеком, специалистом в чём-нибудь полезном для общества, продолжит помогать семье, но теперь ещё и финансово. Всю дорогу мечтал обо всём, воображал. Всегда раньше прикладывал усилия в учёбе, что твёрдо решил продолжить делать. Никаких трудностей не боялся.

Чудом парня ни разу не настигла неудача, словно бы высшие силы отвадили любые беды. Остальное зависело от его собственных усилий. Но в целом, всё складывалось очень хорошо.

Поначалу парень переживал и нервничал, ведь отправился совершенно один в чужой город, куда никто из одноклассников не захотел. Они разъехались по более близким учебным заведениям или вовсе остались в родном городке работать. Времена ещё позволяли так поступить. Много кто своё будущее не желал кардинально перестраивать, а Ефим являлся одним из тех немногих смельчаков, уехавших покорять новые высоты. Боялся сперва, потом попривык ко всему новому вокруг себя. Умудрился завести друзей среди однокурсников, с которыми весело проводил свободное время. Учёба оказалась куда труднее, чем он представлял, однако с каждым разом работал всё более усердно. Постоянно держал в голове мысль, что обязан стать кем-то важным или полезным, и, тем самым, порадовать родных. Попросту не мог их подвести. Сам на себя возлагал большие надежды. И не сдавался. Верил в успех.

Первый год учёбы Ефим окончил с отличием, но это было лишь началом трудного пути. Осознавая финансовые трудности своей семьи, наступившие незадолго до поездки, юноша нашёл себе подработку в большом городе, стремясь не обременять родителей своими расходами. В письмах домой уверял, что всё хорошо, и выразил желание попробовать пожить самостоятельно, без частых поездок в родной городок. "Один год всего, - писал он, - а на следующие каникулы обязательно приеду, да не с пустыми руками".

Время неумолимо бежало вперёд, и Ефим постепенно адаптировался к жизни в большом городе, полном шума и суеты. Его усердие и трудолюбие начали приносить первые плоды. Он успешно учился, заслуживая похвалы преподавателей и уважение сверстников. Подработка не только помогала финансово семье, а также давала бесценный опыт, который, как парень понимал, пригодится в будущем. Ефим мечтал о серьёзной карьере, которая позволит жить безбедно.

Верный своему слову, на вторые каникулы он действительно приехал домой. Привёз не только подарки, но и гордость за свои достижения, доказательством чему служили высокие оценки в зачётке. Родители сияли от радости, а друзья, оставшиеся в родном городке, смотрели на него с нескрываемым уважением. Ефим осознал, что его усилия не были напрасны, и это придало ещё больше сил и уверенности в правильности выбранного пути.

Однако возвращение на учёбу после каникул ознаменовалось первыми серьёзными испытаниями. В университете начались сложные проекты, требующие не только глубоких знаний, но и навыков командной работы. Ефим столкнулся с тем, что не все люди, окружающие его, разделяют его стремления и подход к жизни. Некоторые из новых товарищей по группе оказались ленивыми и безответственными, что значительно усложняло работу над общими заданиями. Юноше приходилось не только выполнять свою часть, но и подтягивать отстающих, что отнимало много времени и сил.

Ситуация осложнилась, когда финансовое положение его семьи снова резко ухудшилось. Отец потерял работу из-за закрытия крупного предприятия, где являлся работником узконаправленной специальности. Его профессия в других местах не была востребованной. А мать Ефима серьёзно заболела, что требовало от её мужа постоянного ухода и дорогостоящего лечения. Теперь их сыну приходилось не только учиться и работать, но и отправлять значительную часть заработанных денег домой. Он стал ещё больше уставать, часто не высыпался, но продолжал упорно трудиться, не позволяя себе опускать руки перед лицом навалившихся трудностей. Сам себе каждодневно говорил не сдаваться. Рано или поздно наступит рассвет: повторял с каждым утренним пробуждением.

Глава 1. Миссия

Лежу на кровати и смотрю в потолок, будто там можно найти ответы на все вопросы. Будто есть хоть какая-то надежда, что кто-то там наверху скажет, зачем всё это. Как я докатился до этого момента. По чьей воле, ради чего. Неужели так и должно быть? Но там только старая штукатурка и трещины, которые с каждым днём становятся всё больше. Как и трещины внутри меня. Раньше казалось, что жизнь хоть как-то держится. Мать, отец, учёба, работа… были цели, были мечты. Но теперь всё это как будто стерлось, растворилось, исчезло. Всё, что казалось прочным, рассыпалось в прах.

Мать… самая светлая часть жизни. Её глаза всегда были полны тепла. Даже в самые трудные времена старалась улыбаться, веря, что всё наладится. А когда её не стало, словно вырвали кусок души. Я даже не был рядом в этот момент. Теперь же осталась пустота, которая ничем не заполняется. Её место никто и ничто не займёт. Отец пытался справиться по-своему. Пытался, но не смог. Спиртное его забрало. Только у матери была борьба до конца, а у отца — бесконечное падение. Я пытался его остановить, говорил, умолял… но... Ничего не помогло. Он всё больше уходил в себя, всё чаще смотрел на меня с каким-то отчуждением, будто не сын перед ним, а чужой человек. Его не стало внезапно. Смерть к нему пришла как избавление, словно нечто неизбежное. А мне же было больно.

Вернуться в родной городок пришлось из-за всех несчастий, что наступили в семье. Всё будто рухнуло в одночасье. Учёба потеряла смысл, как и всякая надежда на будущее. Вернулся, чтобы быть ближе к отцу, чтобы поддерживать его, хотя бы попытаться. Но это ничего не изменило. В этом городке время как будто застыло. Здесь ничего не меняется, ничего не происходит. Работы нормальной нет, да и не нужна она уже. Подработки, случайные заработки — вот всё, что осталось. День за днём одно и то же, как на конвейере. Угольный склад — это не работа, это просто способ убить время, убить себя медленно, незаметно. Сначала кажется, что это временно, что вот-вот найдётся что-то лучшее, но это «временно» растягивается на месяцы, на годы, а потом понимаешь — это и есть вся твоя жизнь.

Лежу и понимаю, что впереди ничего нет. Абсолютно ничего. Не осталось ни сил, ни желания что-то менять. Всё, что было, ушло вместе с ними. Больше некуда стремиться, не к чему возвращаться. Никаких планов, никаких надежд. Начинать учёбу сейчас? Да кому это нужно? Да и не на что. Жизнь прошла мимо, оставив лишь лёгкий шлейф сожалений и разочарований. В голове пустота, в сердце — холод. Остаётся только ждать конца, как освобождения, как единственного выхода. Хочется только одного — чтобы всё это, наконец, закончилось. Жизнь, которая потеряла всякий смысл, больше не держит. Она уже не моя, не чувствую её, не хочу её. Пусть всё закончится. Пусть придёт конец.

- Здравствуй, Ефим. У тебя сегодня счастливый день.

- Ась?!

Услышав посторонний мужской голос рядом собой, мигом подскочил словно ошпаренный. И пока пытался принять сидячее положение и раскрыть глаза, ощутил жуткую атмосферу вокруг. Веяло чем-то зловещим и давящим. Таким, что у меня мурашки по телу пробежали туда и обратно. Поначалу, из-за этих первых ощущений, боялся взглянуть на незваного гостя. Воздух в комнате будто стал плотным и тяжёлым для дыхания. Казалось, стоит дернуться, и мне придёт конец. Однако я присел на кровати, повернувшись в сторону неведомой сущности. Набрав смелости, открыл глаза.

Рядом с кроватью, удобно устроившись на кресле, восседал некий тёмный человеческий силуэт. Было абсолютно невозможно рассмотреть черты его лица. Несмотря на дневной свет, фигура гостя словно оставалась внутри темноты. Страх никуда не пропал, в голову лезли разные пугающие мысли. Одна страшнее другой. Затем я постарался приглядеться внимательнее и рассмотрел лишь очертания его делового костюма. Всё также оставалось во мгле. Звуки снаружи пропали. Ни один солнечный луч не мог осветить странного гостя. Мне до сих пор было страшно. Но обоюдное молчания напрягало сильнее. Давящая атмосфера никуда не делась, сдавливая моё тело вокруг. Страшно, очень страшно. От волнения выступил пот на лбу. Впервые в жизни мне было настолько некомфортно. Впрямь, паранормальщина какая-то. Вроде не притрагивался к отцовскому самогону… И жуткий образ ощущался как нечто реальное.

- Вы… за мной? - нарушил я тишину первым. Мой голос немного дрожал.

Незваный гость ответил мне, заговорив низким, хриплым, и при этом странно приятным, голосом, от которого по коже второй раз пробежали мурашки:

- Можно и так сказать.

- Ясно… Я Вас ждал.

- Я не тот, кого ты ждал, Ефим.

- А кто тогда? - мне удалось взять себя в руки и произнести слова почти спокойно.

- Я твой шанс на хорошую безбедную жизнь.

- О какой жизни может идти речь, если я сижу перед демоном? - несмотря на страх, умудрился сказать всё достаточно чётко, - Тут точно есть подвох.

- Для начала возьми себя в руки, Ефим. Успокойся. Я хочу предложить тебе сделку. Ты ведь мечтал о лучшей жизни, а не одиноком прозябании в этом городишке?

- Мечтал. Но высшим силам будто было угодно, чтобы моя мать умерла, затем и отец спился от горя. А я не смог закончить учёбу, вынужденно вернувшись сюда. Я хотел поехать обратно в город. Но не мог оставить отца в одиночестве. Меня отчислили за прогул, конечно. Иного исхода и быть не могло, - удивительно легко я начал высказывать всё демону, словно тот как-то влиял на меня, успокаивал. И я ему описал прям всё. Не сдержался.

- Но, как я погляжу, - гость осмотрел комнату, - Ты продолжал жить. Пускай без радости и счастья, но жил. Что же тебя удержало от полного скатывания в пропасть?

- Не знаю. Наверно, я не хотел подводить родителей даже в таком состоянии. Я всё ещё молодой мужчина, но без всяких перспектив. Мне некуда поддаться больше. Да и это мой родной дом, здесь я родился и вырос. Провёл всё своё детство в этом городке. Будучи маленьким, мечтал, что принесу пользу здесь, когда вырасту и начну работать. Но реальная жизнь далека от детских представлений.