Высшая школа для темных магистров

1.

- Эт-то что? – наместник Северной Пустоши брезгливо покосился на груду измазанного тряпья, валяющегося посреди портальной комнаты. – Мусор можно было бы и на свалку выкинуть.

- Это - не «что», это - «кто», - меланхолично заметил охотник, незаметно отодвигаясь от еле слышно застонавшего тела, туго спелёнутого в кокон. – Только разматывайте её сами, милорд. А то она кусается. И больно! Вот! – и наместнику была продемонстрирована большущая такая, загрубевшая ладонь, прокушенная в основании большого пальцы чьими-то донельзя острыми зубками. – А за травмы вы, господин, не платите ни медяшки. Так что забирайте, расписываться не надо. Ибо негде.

- И на кой грых она мне сдалась!? – седые волосы на висках ошарашенного таким подарком мужчины ощутимо натопорщились, выдавая крайнюю степень возмущения. Он еще раз с долей гадливости осмотрел трепыхающийся и постанывающий скруток на полу. – Если это точно «она». Ты что за нечисть ко мне притащил, еще раз спрашиваю?

- А то непонятно! Как по заказу, это - новый декан вашей любимой Академии для темных, – наемник презрительно фыркнул, разводя руками. Видимо, у него было свое особое мнение по поводу Высшей школы для темных магистров. – У этой девки три высших образования, преподавала какие-то там забубенные науки в Юриссии. Образования – три, а мужа – ни одного. Я всегда говорил, что умная баба – горе в семье.

- Ты ухитрился украсть… Айю Этори?! – сановник, доселе крайне недовольный подарком, с неподдельным восторгом и одновременно ужасом вытаращился на приосанившегося охотника. – Ээээ… А, как мы будем потом с королем Юриссии объяснятся? Ты подумал, Темный тебя забери!?

- А вот дипломатия, Ваш Светлость, меня совершенно не интересует, – хладнокровно припечатал ловец, поправляя перевязь с парными мечами. – Моё дело маленькое, вы заказали «умного» декана для вашей новой игрушки, я приволок. Ну, в целом, всё, забирайте и используйте на здоровье. А лучше скажите, милорд, когда мне деньги за заказ отдадут? А то, глядите, она уже приходит в себя. И к моменту, когда эта чертовка окончательно очнется, мне бы хотелось оказаться как можно дальше и от этого места, и от ее зубов… 

- Эй, я всё слышу! – из кокона показалось раскрасневшееся миловидное личико, отфыркивающееся от прилипших к губам светлых прядок. Следом выпросталась оголенная по локоть рука, на которой болтались обрывки рукава бывшего любимого синего платья. А затем она и вовсе ужом вывернулась из удерживающих ее пут. При этом, вид девица имела весьма потрепанный, но жутко разгневанный. Так что присутствующие в комнате мужчины синхронно шарахнулись он ее тонкого пальчика, обвиняюще нацеленного в приволокшего ее громилу. – Ты-ы-ы! Охотничек недоделанный! А, ну, стоять! Не смей убегать, скотина! Знай, ты уже труп! Завещание можешь написать на мое имя. А ты! Вы?! Милорд! Советник Угории, милорд Кернис?! Это и к вам относится! Вот, вам, ловите!

- Поймал уже, – названный советник легко перехватил устремленную в них с ловцом энергетическую структуру, в народе именуемую «огненный шар», и демонстративно развеял в пространстве. – Мда, слабовато как-то, магисса. Еще чем-нибудь порадуешь, девочка?

- Ах, так?! Ну, как скажете, милорд! – теперь в его направление рванул очередной результат манипуляций магиссы, на этот раз – «водный шквал». – Что, нравится?

- Две стихии, огонь и вода, уже неплохо, – ее оппонент, легко справившийся и с этой попыткой, ехидно усмехнулся, сворачивая воду рулончиком и испаряя ее на глазах у окончательно рассвирепевшей пленницы. Он небрежно смахнул пылинку с рукава обшитой заговоренным серебром мантии и продолжил издевательства. – Ну, что же ты, милая, выдохлась так быстро? Нет? Ай, да, охотник! Тебе ж за такое сокровище в самом деле премия причитается!

- Нате, подавитесь! - и на присутствующих обрушился неслабый такой ментальный удар – «паутина ужаса». Невидимая сеть заклинания накрыла голову и плечи обоих мучителей и начала просачиваться внутрь тел, вызывая паническое желание содрать с себя ее липкие нити вместе с кожей. – И на сдачу! – пол под ногами мужчин поплыл, лишая их способности двигаться и медленно затягивая в свое каменное основание. Охотник покачнулся, глухо бормоча ругательства в сторону одуревшей ведьмы. – Достаточно? Или ещё добавить?

- Уже гораздо лучше, милая, – наместник, не напрягаясь, непринужденным пассом нейтрализовал магию Айи, стряхивая обрывки «ужаса» на злосчастный пол, который с громким чавком выплюнул их ноги и снова затвердел, как прежде. – Чем ещё, дитя мое, порадовать можешь дядю? Четыре стихии на выбор: огонь, вода, земля и менталистка. Это – твой предел?

- Нет, плохой дяденька, ещё про пятую забыли! – воздушный смерч, с завыванием пронесшийся по покоям, подхватил массивный стул и со скоростью оголодавшей пещерной виверны налетел… на защитный купол, выставленный милордом Кернисом перед носом пригнувшегося охотника. Обломки стула, шурша, осыпались на камни и истлели.– Силен, дядя! А этого не ожидал, с-с-с-советник?! – и следом за поглощенным вихрем на головы противников обрушился поток вулканической лавы. 

В помещении стало ощутимо душно, но девушка даже не заметила капелек пота, выступивших на ее побледневших скулах и шее. Она вся была поглощена поединком. Глаза горели азартом, волосы пришли в окончательный беспорядок, а личико перемазалось грязью, когда она машинально смахивала волосы.

- Ого, впечатляюще! – наместник вывернул купол в обратную сторону, завернув его края вокруг дымящей, пузырящейся от нестерпимого жара магмы, и, напрягшись, схлопнул свой щит вместе с содержимым. В воздухе повеяло запахом свежескошенной травы, и заметно похолодало. Потом маг нарочито медленно отряхнул ладони и поучительным тоном обратился к ошалевшему от происходящего наемнику. – А вот это уже заклинания одиннадцатого порядка. Парень, и как ты её «взять» ухитрился?

2.

- Айя, деточка, отзови своего наглого фамильяра, – седовласый наместник обреченно осел в кресло, предполагая, что культурный диалог с захваченной девицей без очередной угрозы не построишь. – Тебе никто не говорил, что высших демонов нельзя призывать просто так, из вредности?

- А меня красть можно было… без спросу!? – задетая за живое вредина отточенным жестом обеих рук материализовала перед собой подчиненного демона в полубоевой ипостаси. - А если я его на вас сейчас спущу?

Демон, прибывший в образе огромного получеловека-полушакала, укоризненно посмотрел на девушку своими бездонными глазами цвета антрацита. Его сложенные на груди мощные лапы с кинжально-острыми когтями бугрились мышцами. Предплечья, спина и шея были покрыты жесткими, как осока, волосками, из-под которых на иссиня-черную, обнаженную кожу жуткой твари расползались, извиваясь и постоянно меняясь, защитные руны. Вытянутая морда, заросшая густой черной шерстью, с острыми ушами и демонстративно оскаленной пастью с тройным рядом зубов-игл, несомненно прибавляли его фигуре внушительности. Но магистр даже не вздрогнул, лишь брезгливо поморщился, когда зверушка из адских пределов демонстративно поскребла нижней конечностью по каменному полу, выбивая каменную крошку и издавая преомерзительнейшие звуки. Как ни странно, пахло от демона даже приятно – раскаленным докрасна железом, горьковатым можжевельником, терпким мускусом. Никакой тебе банальной и до оскомины раздражающей серы и дыма. И это настораживало опытного мага больше всего.

- Останешься без собачки, – маг иронично выгнул бровь. – Ты думаешь, что демон, даже из Высших, меня остановит?

- Тронешь Дёму, и получишь меня в кровники! Из-под земли достану вашу светлость и туда же зарою, – безразлично процедила сквозь зубы пленница. Демон лишь шумно втянул воздух пастью. – Что тебе надо?  

- Тебя мне надо, – советник Кернис доброжелательно усмехнулся, чувствуя, что потихоньку отыгрывает и этот ход. – На пять лет. Возглавишь учебную часть в Академии тёмных. В качестве моего проректора или, на крайний случай, декана.

- Мечталка, часом, не отсохнет? – Айя со вздохом потерла тонкие запястья, скованные широкими антимагическими браслетами. Такие ее, конечно, не сдержат, но неприятных ощущений и ограничения резерва добавят. – Бросаю вызов! Как маг – магу. Могу даже остаться в этих цацках. Я решила – будет дуэль! На рассвете.

- Совсем с ума сошла? – магистр устало посмотрел на кипящую от переполняющих ее эмоций будущую младшую коллегу. – Жить надоело? Или головой крепко приложилась? Я же вас порву на тряпки! И тебя, и твоего плюшевого демона.

- Меня всё устраивает, а вот ты, кажется, не рискнешь здоровьем, милорд Кернис, – его противница довольно потянулась, выгибая спину, от чего демон рядом с ней еще громче засопел и забил длинным, совсем не шакальим, хвостом с бритвенно-режущей стрелкой на конце. От камней посыпались уже искры. А девчонка, ничуть не смущаясь, продолжила выдвигать требования. – До рассвета осталось всего два часа. Готов к поединку?

 - Дура ты, конечно, девонька, но зато какая красивая! – Его Светлость жестко ухмыльнулся, хлопнув обеими ладонями по подлокотникам кресла. Решение он умел принимать быстро и в свою пользу, не будь он по натуре прожжённым функционером. – Где драться будем? Здесь или на полигоне Академии? Я против вас с фамильяром? Как, кстати, твоего крылатого зовут? Дёма?

- Я сам прихожу, меня звать не надо, – глухо пророкотал «крылатый», и, на самом деле, за спиной Айи проявились темные крылья, окутавшие ее плотной завесой покоя и защищенности. – Бой, значит, бой. Вызов принят. Я - Эльхарн Али Грей, принимаю вызов за эту женщину.

- О, как! Я, кажется, угадал! Не просто Высший демон, – магистр самодовольно осклабился. – А из правящего рода. Эльхарн Али Грей, второй наследник Тёмного трона? Девочка, ты как его к себе привязать ухитрилась-то?

- Не твое дело, дядюшка, – девушка размяла кисти рук, морщась от боли в натертых плотными браслетами местах. – Дём, начинаем? Я тебя, увы, подпитать не смогу, у меня, сам видишь… наручники… С ними не помагичешь.

- Сейчас помогу, – ее подчиненный протянул когтистую лапищу и очень бережно взял сразу обе ее руки, а второй накрыл сверху. Из-под ладоней заструилась тьма, окутывая их непрозрачным щитом. – Держись, маленькая, сейчас больно будет. На счет раз-два-три.

- Стой! Не надо так! Я сам сниму, – за спиной порождения Хаоса возник хмурый охотник и попытался отпихнуть громадную тушу от Айи. Только тихое повеление девушки предотвратило нарастающую стычку. – Айя, протяни ко мне руки. А ты, демонюка, не дергайся, обещал снять без боли, значит, так и сделаю. Замена в поединке предусмотрена? Магистр Кернис, я выхожу вместо Айи.

- Что-то такое я и ожидал, – милорд потер кончик носа, скрывая смешок. – Айя, а как ты посмотришь, если я и его убью? Прямо сейчас?

- Не выйдет, господин наместник, клятву чести нельзя нарушить. Он – мой по праву. А потом я прикончу тебя, – со стоном облегчения она наконец стряхнула остатки осточертевших браслетов, почувствовав, как энергия свободно заструилась по пережатым энергетическим каналам. Какое это дикое упоение вновь управлять своим резервом! – Никто не вмешивается, его голова принадлежит мне!

И тут началось! Спевшаяся против советника троица не успела толком занять позиции, как в них поочередно понеслись все мыслимые и немыслимые заклинания, чередуясь в таких замудреных последовательностях, что вскоре от стен начали отваливаться целые пласты. А когда пол под ногами взорвался, и Айя начала стремительное падение в образовавшийся провал, демон, распахнул свои впечатляющие крылья и сиганул следом, прихватив очумевшего от такой прыти охотника. Жесткое приземление этажом ниже выбило дух из мужчины, но уже через пару мгновений он смог собраться и отпрыгнуть в сторону от «ледяной молнии», прилетевшей откуда-то сверху и чуть не оставившей дырку в его черепушке.

3.

Под вечер в палате остались только трое потерпевших от произвола наместника и архимага. Трое очень пострадавших и очень обеспокоенных потерпевших. 

Айя, очнувшаяся от лечебного сна, обнаружила себя полностью отмытой и переодетой в чистую, мягкую распашонку. На ее фигурке это безразмерное фланелевое безобразие в мелкий фиолетовый цветочек выглядело как походная палатка, в которой запуталась тощая, белая кошка. Стеснительной она хоть и не была, но в душе все же понадеялась, что очистительными процедурами с ней занимались не напарники, а лекарки.

Правда, после пробуждения в еще большее расстройство ее привело отсутствие даже крохотного отклика резерва, даже малюсенькой искорки в энергетических линиях. Вот это - потеря потерь! А не испорченная прическа, выжженные местами пряди которой топорщились на затылке, придавая ее унылой мордашке чуть диковатый облик.

- И что это было? – девушка, устроившаяся поверх одеяла, обхватила себя руками за плечи и подтянула к груди острые коленки. И еще больше стала напоминать бездомного котенка, которого как-то раз случайно нашел на просеке и притащил к себе на зимовку охотник. Такой же жалкий комок потрепанной шерсти с бездонными от пережитого ужаса голубыми глазенками. Обнять и плакать! – Эль, кажется, я вопрос задала… Ответ могу услышать?

- Ты себя почти полностью выжгла, Айя, - демон неприязненно усмехнулся, в отличие от сердобольного ловца он любил жестко обламывать молодых и наивных дев, возомнивших себя спасительницами Высших. – И подписала контракт на следующие пять лет. Ты сейчас у нас проректор по воспитательной работе и связям с общественностью какой-то учебной богадельни. Прости меня, Темный владыка, язык не поворачивается назвать это заведение - Академией. Я… пусть тебе будет понятнее… твой фамильяр. Этот недоловец – твой телохранитель.

- Сбежать у нас уже не получится? – опешившая от таких новостей магисса с превеликим отвращением воззрилась на довольного нелюдя, который, решив, видимо, окончательно добить свою хозяйку, материализовал перед ней большое такое зеркало. – Ох, ты ж, ёж! Да уж, красопетка! Неотразимая красавица, прямо, ни в одном болоте не отразится! Убери от меня эту бледную немочь, я ее знать не знаю, и верни меня красивую обратно! Дём, а я тебя опять что ли кровью поила?

- Да, моя ненаглядная госпожа, я воспользовался твоим беспомощным состоянием и сделал несколько глотков твоей бесподобной кровушки, – демон не стал отрицать очевидного удовольствия от проделанной пакости. – Ты подпитала меня и этого доходягу заодно. Зачем он тебе, малышка? Он же тебя поймал… По подлому обошелся…

- Я сама подставилась по глупости, за что и поплатилась, – Айя передернула плечами, еще больше скукоживаясь. Она все же натянула на себя одеяло, укрываясь с головой. От потери резерва и холода, медленно разливающего у нее по венам, скоро уже натурально начнет стучать зубами. – С-с-сама виновата! С-с-сама дура, сама и расплачусь. Дём, я тебе сейчас еще крови дам… Немного, но тебе хватит.

- Совсем очумела, болезная?! – Лайк подскочил на своей кровати, на которой до этого мирно отдыхал, и протянул запястье. – Давай я твою собачку покормлю. Эй, адская псинка, ты мою кровь бери!

- Она совершенно безвкусная, изжогой замучаюсь! Хотя… если только тебя, полутруп, мне в жертву не принести, – на секунду лицо мужчины поплыло, являя присутствующим свирепую шакалью морду и блеснувшие алым отсветом кошмарные черные глаза без белков. – Но, я все же побрезгую и лучше еще раз полакомлюсь кровью хозяйки.

- Перетопчешься, страшила хвостатая, – ловец душ встал со своего места, в наглую сгреб пискнувшую было девушку в охапку вместе с одеялом, усадил себе на колени и с вызовом взглянул на свирепеющего Высшего. – Или моя кровь, или отвали! А то сам сдохнешь! Понял?

- Без тупых наемников разберемся, – второй наследник Тёмного трона с усилием подавил гнев на зарвавшегося человечишку, но месть ему решил все же не вычеркивать из списка неотложных демонских дел. – Айя, тебе же нужно пополнить резерв? И быстро… Я сброшу от себя сотню единиц.

- Не откажусь, Дём, – она зашебуршилась в своем коконе, шипя на Лайка, чтобы убрал свои загребущие конечности и дал ей наконец заняться самолечением. – Давай. Но только сотку, не больше! А то знаю я темных, так и норовят впихнуть невпихуемое…

- Я тоже от себя сотку добавлю, – охотник засмеялся, придерживая магиссу за талию, чтоб она не свалилась с кровати. 

Держать ее, вот так близко от себя, было невероятно… хм… волнительно. Вот еще бы эта мелкая зараза так самозабвенно не ёрзала на его коленях, а то некрасиво выйдет. Он же не каменный! А от ее волос так вкусно пахнет лесными ягодами, мятой и еще чем-то теплым, от чего хочется притянуть ее всю к себе и… Да, твою ж маковку, и что это с ним сейчас происходит, а? 

– Кхм, меня архиважный наш хорошенько подпитал. На пару сотен единиц. Я ж большую часть в накопители посливал, благо у нас, охотников, свои секреты есть! – продолжил он, смущенно откашлявшись. – Да и Айя постаралась, так меня накачала дармовой энергией! Умелая! И как ты, мелкая, смогла вместить в себя столько? 

- Не трещи над ухом! Это не я мелкая, это ты – шкаф на ножках! – Айя дернулась, распашонка издала подозрительный «хрясь». Охотник с демоном переглянулись. – Я и не на такое способна, уж, поверь мне! Так, соратнички, что там у нас имеется на круг… 

Девушка чуть прикрыла глаза и сосредоточилась, прощупывая окружающее пространство магическим взором. Спасибо матери, подкинувшей ее младенцем на порог приюта, и неизвестному папаше, благодаря которым ее способности сильно отличались от тех, которыми владели обычные одаренные. Сколько она себя знала, а это было лет с трех от роду, когда в ней проснулся дар, она могла поглощать и отдавать бесконечное количество энергии. Но для этого необходимо было полностью перекрыть или разрядить резерв. Как только она заблокировала свой внутренний, почти пустой, то сразу же смогла ощутить все энергетические потоки, линии силы, нити поддерживающихся в лечебнице заклинаний и охранок, вообще, всю магию! Это как нырнуть в нереально мощный гейзер, сразу можно и захлебнуться от восторга и переполняющей силы!

4.

Магический шар лениво пульсировал под потолком, озаряя мягким желтоватым светом двух высокопоставленных лиц королевства, вооружившихся каждый десятком резных шахматных фигурок и терзающих игровое поле сложными многоходовками. Порой партия Первого архимага и принцессы Эрики могла длиться несколько дней, занимая все свободное от интриг и козней время. Порой страсти между ними накалялись до таких высот, что слуги замучивались отмывать закопченные стены, выбрасывать обгоревшую мебель и заново остеклять высокие окна. Поэтому совместными усилиями было принято мирное соглашение, по которому в комнате наличествовал лишь минимальный набор мебели из наиболее жароустойчивого дерева, а занавески и ковры заменялись иллюзиями, любезно поддерживаемыми Его Превосходительством. За иллюзию цветочков и освещение несла ответственность Ее Высочество.

- Эти гаденыши умыкнули у меня почти две тысячи магединиц силы, – архимаг Лантар задумчиво разглядывал сидящую напротив него в кресле принцессу, постукивая черной фигуркой рыцаря по каменной столешнице. Эрика сегодня играла белыми, и, похоже, намеревалась выиграть. Обучил на свою голову, теперь приходится напрягать мозги, чтобы не ударить в грязь лицом. – Причем так виртуозно, что я и не почувствовал сразу, так как занят был девчонкой. Интересно, кто из них такой талантливый, что ухитрился опустошить мои накопители, не потревожив охранку? И куда они дели слитую энергию?

- Высший, кто же еще, – недовольно отозвалась принцесса, делая ход и незаметно от противника крутя тонкий витой браслет на руке. Вшитое в него заклинание отвода глаз пару раз выручало ее и дарило почти призрачную надежду на победу, которая каждый раз каким-то неуловимым образом от нее ускользала. – Ты уверен, Риар, что этой троице можно доверить нашу «Вышку»?

- Уже не очень, – даже не пытаясь увильнуть от ответа, честно признался архимаг, будучи поглощенным замысловатой рокировкой. Кстати, основную роль браслетика он давно раскусил и сумел подправить пару связок, так что теперь мог считывать если не мысли целиком, то слабые образы, возникающие у королевской доченьки в момент ее концентрации над игрой. – Но вариантов нет, девчонка контракт подписала кровью. Так что она теперь то ли декан Темной академии, то ли даже ректор. Вспомнил! Проректор! Эри, а давай её отпустим с миром? Мне сегодня сон плохой приснился, сердце колет, колено ноет…

- А не получится, – принцесса тяжело вздохнула, понимая, что отступать ей некуда. Этот грыхов первый маг королевства снова проявил чудеса изворотливости и сумел-таки переиграть ее. Она со злости отпихнула доску, оставшиеся пару фигурок с глухим стуком попадали на доску. – Ты им покои в Школе выделил? А то они себе сами подыщут, и нам это может не понравится. Очень!

- Не успел, с тобой заигрался, – Риар небрежно взмахнул рукой, и рассыпанные по столу фигуры вместе с раскрытой доской исчезли, а вместо них появилось блюдо с фруктами и бутылка вина с двумя бокалами. – А где они вообще, не могу отследить их ауры. Целитель их отпустил? Или они сами из лечебницы смылись?

Рука Первого архимага, разливающего выдержанное красное, даже не дрогнула, когда за его спиной едва слышно схлопнулся портал, и нарочито веселый голосок Айи отразился от голых каменных стен звонким эхом. Девушка, одетая в выданное ей жалостливой кастеляншей серое ученическое платье, выглядела юной адепткой, а не солидным должностным лицом. Волосы она стянула на макушке в куцый хвостик, после того, как, посовещавшись с товарищами по несчастью, состригла подгоревшие пряди.

- А вот и мы! - она расправила складочки на форменном подоле и растянула губы в наивно девчачьей улыбке, призванной, видимо, вызвать закономерную жалость у власть имущих работодателей. – Уважаемые наниматели, я так и не поняла, где предназначенные и положенные мне по статусу покои? А еще моим… моему фамильяру и охраннику тоже надо. И, раз уж я случайно услышала, что у вас похитили энергию, сразу заявляю при свидетелях, я тут ни причем! Совершенно и абсолютно! Так куда я заселяюсь, не расслышала?

- Желательно – в склеп, – архимаг тоскливо посмотрел на довольную собой и жизнью девицу сквозь рубиново-красную жидкость в бокале. – Ты, несчастье ходячее, как портал ухитрилась открыть сюда? Я же купол над твоей палатой поставил!

- Подумаешь, защитный купол, – Высший демон проявился из тени и нагло уселся на одинокий диванчик, обшитый огнеупорной саламандровой кожей. 

Эльхарн пощупал обивку и присвистнул, ему такая гениальная идея в голову не приходила. Надо будет Темному владыке в подарок комплектик стульев в Тронный зал передать. А то он к старости совсем перестал себя контролировать, и подданным приходится все приемы на лапах и копытах отстаивать. 

– Ты выставил, а я убрал. Так, ближе к телу, где мы жить будем? И да, я тут тоже походя уловил про твою потерю, маг… так вот, твою энергия спер я. Не Айя. Спасибо, это было несложно, - демон уловил возмущенный жест Эрики. - Ой, да, ладно, Ваше Высочество, не напрягайтесь вы так, я у Вас меньше тысячи единиц возьму. Ну вот и всё, благодарствую. Охотник, проявись, я тебе половину отдам.

- Хам и наглец! Обожаю! – Эрика передернула плечиками и заливисто рассмеялась. Вместе с ней ухмыльнулся и польщенный таким отзывом нелюдь. Только Айя поджала губы и отвернулась. – Ты забрал полторы тысячи, лгун! Шерсть не облезет от жадности, хвостатый? Не лопнешь от такой-то дозы?

- И даже не подавлюсь, сладкая, – Эльхарн так вызывающе бесстыже подмигнул венценосной красавице, что ту бросило в краску. Не выдержав такого обращения, принцесса с гордым видом исчезла в портальном переходе, даже не попрощавшись. – Так, о чем я? Пять сотен – мне, пять – Охотнику, остальное – Айе, хотя она уже наполнена под завязку.

5.

«Подопытные могут и подождать, а любопытные величества никогда!» - подумал Первый архимаг королевства, с иронией глядя на Эрику, перекормленной уткой вываливающуюся из тайного прохода в стене. На этот раз она от расстройства промахнулась с координатами портала.

- Чего застыл, как не родной! Помоги своей госпоже с закуской, - руки принцессы оттягивала большущая корзинка со снедью, добытой в неравной схватке с Властелином кухни Фердинандом Янгом – любимым шеф-поваром короля Реджинальда VIII. И только угроза привлечь санитарную инспекцию во главе с венценосным папенькой перевесило решимость одержимого кухмейстера бороться за свои припасы до конца. – Правда, придется все блюда проверить на наличие ядов, но это – твоя забота!

Пока архимаг с педантичностью серийного маньяка сервировал стол и проводил антитоксическую обработку кушаний, Эрика приглушила свет магшаров до интимного полумрака, накинула на покои полог тишины и со стоном блаженства нырнула в объятия любимого кресла. Кивком поблагодарив Риара за наполненный нектаром бокал, она обратилась к своему наставнику.

- Скажи-ка, дядя, как так вышло, что этот сброд абсолютно и однозначно обнаглел? – принцесса совсем не по-девичьи мощно отхлебнула вина и ухмыльнулась, вспоминая недавнюю перепалку с демоном. – Есть предположения, твое превосходительство, куда они свистнутую у нас энергию девают?

- Сам бы хотел знать, – Первый, прищурившись и сменив традиционно кислое выражение на лице на задумчиво-восхищенное, не сводил глаз с сидящей напротив женщины. 

Пятиюродное родство позволяло им прикрывать свои отношения от злопыхателей и на людях обращаться как заботливый дядюшка с любимой племянницей, а на деле… Те, кто случайным образом или по наущению своих хозяев попытались разнюхать подробности, заканчивали обычно в личной прозекторской архимага. Или, что гораздо болезненнее и трагичнее, в его лаборатории. 

– Хранитель школы доложил, что Высший призвал пару кобольдов из Нижнего мира, - Лантар провел длинным пальцем по кромке браслета на руке Эрики. Она лишь на секунду прикрыла свои изумительные зеленые глаза и покачала головой. Архимаг в ответ пожал плечами и отстранился, продолжая говорить негромким, успокаивающим голосом. В приручении всяких зверей и тварей ему не было равных, главное, терпение и время, время и терпение… - Пристроил в качестве домовых. И защиту они с покоев снесли на счет «раз», не запыхавшись... Сколько они у тебя выкачали?

- Почти две тысячи с артефакта, сделанного по спецзаказу! С пожизненной гарантией от взлома! – принцесса продолжала веселиться и провоцировать мужчину, то отталкивая его с отстраненным видом, то позволяя чуть больше допустимого приличиями и родственным статусом. Эта игра не надоедала им никогда. – И у тебя столько же. Итого у них почти четыре тысячи единиц. Невероятно, как, вроде бы, случайные личности сумели так быстро спеться в воровскую шайку у нас на глазах! И ты еще требуешь от меня с ними церемониться! Да, знаешь, что я хочу с этой троицей сделать? Вы… Выдрать плетьми. Опустошить. И вышвырнуть в Пекло! Но сначала, этого их Высшего вые…

- Я понял, принцесса, понял! Но, увы, мстительная моя, они и сами кого угодно вы… тьфу, ты ж, прицепилось! Поимеют, – Риар растянул узкие губы в гнусной улыбочке, вызвав у Эрики нестерпимое желание прямо сейчас пойти и доказать всяким перепонокрыльчатым, кто в их королевстве самый главный после папы-короля. Но вкусная еда, весьма реалистичная иллюзия потрескивающего дровами камина, выдержанное вино, а главное, ласковые руки архимага, успокаивающе поглаживающие ее ладони, удерживали женщину от необдуманных поступков на ночь глядя. – Да, Эри, плохая была идея Айю призвать. Кернис не учел Высшего… а, может, наместник играет с нами по своим правилам, как думаешь?

- Что сделано, то сделано, они уже здесь, – Эрика сидела надувшаяся, и вечер томно стремился к завязке. Архимаг это понял и не стал давить на женщину, позволив ей самой решать, останется она или исчезнет в портале. Терпение и время…

***
В сверкающей чистотой и благоухающей свежестью комнате царил образцово-показательны порядок и постельный режим для уставших до полусмерти блондинок. 

- Дём, а большие кроватки у тебя особенно хорошо получаются… Опыт, наверное, тоже большой? – Айя распростерла тщедушное тельце на мягком матрасе, устланном белоснежным бельем, и сладострастно вздохнула, не замечая выгнутую дугой бровь демона. Для своего возраста и происхождения девчонка была на редкость неиспорченной, и поэтому второго смысла в своем же высказывании, в отличие от него, не усматривала. - Мне понравилась. Дёмушка, а шкафчик для меня притянешь?

- Кхм, и что тебе в нем развешивать? Платье одно и то казенное, а распашонку отобрали на выходе из палаты. Бельишко что ли, так его всего один комплект и тот на тебе, – Эльхарн цинично ухмыльнулся, подмечая вытянувшуюся от обиды моську Айи и ее скорбно поджатые губки. – Ладно, ладно, будет тебе гардероб со шкафом. Что еще надо? Коврик из шкуры оборотня под кровать, шторку со стразами в ванную, хрустальную люстру из Королевского оперного театра? Заказывай, пока я добрый. Эй, ловец, может и тебе какой будуарчик приволочь?

- Себе приволоки, ты ж у нас весь из себя такой! – Лайк закатил глаза и помотал руками в воздухе, показывая, какой из себя высший. – Жлобяра хвостатый. Оторвать бы его тебе вместе с... языком!

- А не получится оторвать, – Дём периодически шагал в изнанку и выныривал с новой партией мебели и барахла. Высший не заморачивался бытовой магией, не по рангу ему такой ерундой маяться. Гораздо проще пройтись по загашникам Академии или и вовсе королевского дворца и прикарманить приглянувшееся. Демон давно забыл, как пользоваться совестью, поэтому этот рудимент у него напрочь атрофировался. – Коврики у кровати, в рабочей зоне и в ванной раскидал. Зеркало повесил. Даже картину с котятами приволок. Айя, подумай, что ещё из необходимого надо? Потом, малышка, у принцессы извинения попросишь, я у неё еще пару соток магединиц выкачал, порталы во время ремонта и новоселья, сама понимаешь, весьма энергозатратное занятие.

6.

Лайк вернулся через полчаса, сурово осмотрел умиротворяющую картину «Черная наглая скотина, преданно охраняющее чужую добычу», убедился, что Айка даже не повернулась ни разу, а так и провалилась в неосознанное сновидение, скрутившись калачиком под одеялом и мягким пледом из Тьмы. Не усмотрев, к чему придраться, начал донимать Демона придирками, надеясь, что тот поведется, кинется на охотника…, а Лайк благополучно займет свято место возле девушки. Высший, ну, вот ни разу не подозревающий о захватнических планах парня, полировал алмазной пилкой когти, сидя на краю широкой кровати, и читал в темноте похабный журнальчик, благо видел всё… аки демон. Страницы ему услужливо переворачивало домовое чудище, отпуская тихим, гнусавым голоском скабрезные шуточки по поводу изображенных в издании для больших мальчиков девиц, а скорее уже давно не девиц. Больше всего мелкому монстру нравились тощие, высоченные эльфийки, все подряд с ненатурально переделанными выпуклостями. Ловец, кинув один единственный хмурый взгляд на разворот сентябрьского номера «Ого-го, под хвостом!», на пару минут забыл даже, зачем он в тысячный раз спрашивал нелюдя, не просыпалась ли мелкая в его отсутствие. Придя в себя и клятвенно пообещав себе дальней дорогой обходить темных эльфиек, гномок, русалок и прочее фигуристое безобразие, он притянул массивное кресло, честно сворованное Дёмушкой из Лавандовой гостиной Ее Высочества Эрики, и продолжил светский разговор с фамильяром.

- Кстати, хвостатый, а почему домовые своими прямыми обязанностями пренебрегают? Халтурят! – он незаметно подкинул на ковер фантик от конфеты, который подобрал под окном Школы во время недавнего ночного обхода. – Порядок я наводить буду? А оно мне надо?

- Тебе точно не надо, ловец, - подчеркнуто равнодушно буркнул в ответ демон и переглянулся с домовым, нахально трущим свою здоровенную лиловую носяру средним пальцем. Лайк предупреждающе свел брови, кобольд скосил глаза и цыкнул зубом. – Чисто там, где не мусорят. Кстати, ты разведал, мой юный бесхвостый друг, где мы, собственно, сами жить будем? Может сходим, еще пару комнат вскроем?

- Да, как два пальца обо… эээ… драть! - залихватски усмехнулся охотник Эльхарну и злорадно хмыкнул, увидев неприкрытое разочарование на мордочке домового. – Слева или справа по коридору, выбирай! Тут у местных школяров какая-то мания с паранойей, всё «следилками» обвешано.

- Уже нет, - Эльхарн прищелкнул когтистой лапой, проверяя маникюр на убойность, остался довольным и пояснил. – Я их детские трещотки малость подправил, на нас они не среагируют, да и информацию о владельце подскажут в нужное время. 

Тут за окном что-то гулко заухало, засвистело. Яркую полную луну пересекло несколько темных пятен. Ловец метнулся к окну и осторожно приоткрыл створку. Демон лишь повернул голову на шум.

- Оппа, что я вижу! – Лайк едва слышно присвистнул. – А ничего себе так натюрморт вырисовывается! Ведьмочки. Шесть штук. Краси-и-ивые!

- По контракту, озабоченный ты наш невежда, нам запрещено с учащимися и персоналом спать, – Эльхарн, не удержавшись от соблазна, не менее заинтересовано выглянул в окно и втянул носом прохладный осенний воздух. – Но, на этот раз, согласен, миленькие. Особенно вон та, темненькая.

- А контракт только у мелкой, – ловец плотоядно облизнулся и подбоченился, за что заработал насмешливый тычок под ребра от Дёма. – Лично я ничего не подписывал. И вообще, я – телохранитель, а не евнух.

***
Понаблюдав издалека за темными чародейками некоторое время и пообсуждав их достоинства по сравнению с красотками из журнала, мужчины уже более мирно рассредоточились по комнате, занявшись каждый своим делом: охотник разложил на подоконнике мечи и начищал их до зеркального блеска в лунном свете, демон что-то строчил в длинном свитке, периодически покусывая вечное магперо и вычеркивая строчку за строчкой. 

Внезапно предрассветную тишину нарушил треск раздираемого пространства и из рваной прорехи портала вышел незнакомец. Присутствующие «неспящие» одновременно, не сговариваясь, перенеслись вплотную к незваному гостю, отгородив его от кровати с Айей.

- Ни шагу ближе! – пришелец в строгом светлом камзоле, даже на вид стоившим недешево, с отличной военной выправкой и спесью, присущей исключительно оборзевшим от безнаказанности светлым магистрам, приподнял в защитном жесте резную трость с серебряным набалдашником. Глаза серебряного грифона при этом вспыхнули истерично-бирюзовым светом, больно резанувшим по привыкшим к темноте глазам мужчин. – Хороша компашка! Высший демон, ловец и два засланца из низших духов. А где же, смею спросить, моя невеста?

- Где, где… Всё там же…, – весело ответил по устоявшейся привычке Дём и подчеркнуто медленно перетек в боевое обличье, полностью отрезав наглого проныру от обзора. – А ты кто, с–с-с-собственно говоря, такой? А то я тебя что-то в первый раз вижу, и ты мне уже не нравишься.

- Ты мне тоже, честно говоря, – его противник усмехнулся одними уголками рта, при этом глаза его оставались льдисто-холодными. Настоящий северянин из светлых магов, лорд по рождению. – Я мужчинами не интересуюсь. Где Айя Этори? У меня брачный контракт с ней.

- А в лоб ногой с разбегу тебе не прилетит случайно так? – ловец, будучи парнем прямым и за вежливым словом в карман лишний раз не лезущим, недовольно насупился. - Или не случайно? Кем контракт подписан?

- Его Святейшеством, Бренидиром II, – северянин с видимым нежеланием вытащил из-за отворота камзола сложенную бумагу, перевитую алой лентой охранного заклинания. – Можешь ознакомиться, демон, если по-нашему читать умеешь. Попутно замечу, я не в восторге от всего происходящего, если ты не заметил.

7.

Малышке Айе всю ее недолгую жизнь только одного не доставало – чтобы ее перестали все доставать! Сначала ей пришлось привыкать к воспитанникам приюта «несвятого Маразмуса Нольэмоция», с их жестокими розыгрышами, обидными прозвищами и, что совсем уж печально для беззащитной крохи, маленькими, но очень жестким кулачками. Хмурые наставницы-наздирательницы, суровые настолько, что одним своим скорбным видом отбивали охоту к вечной жизни у любого вампира, могли, казалось бы, из ниоткуда вытащить гибкую, больно жалящую розгу и устроить показательное истязание за малейшую попытку не сдержать рвущийся наружу дар. С трех лет отчаянному мышонку приходилось отстаивать свое право на личное пространство, свои немногочисленные вещи и возможность заниматься любимым делом – учиться. Но и тут тихая девочка с огромными в пол-лица глазенками, в которых, как в роднике, сверкала неутолимая тяга к знаниям, вызывала лишь глухое раздражение окружающих. Иная личность забилась бы под плинтус, не справившись с тяжестью комплексов и фобий, но не эта мелкая одаренная. Получая тычки и пинки, она научилась так ловко уворачиваться от населяющих приют подкидышей и их надсмотрщиков, что со временем ее и вовсе перестали замечать.

И Айка с превеликим удовольствием и крайними предосторожностями освоила свою собственную, тайную ночную жизнь, обнаружив и оккупировав крохотную приютскую библиотеку на чердаке с ее пыльными, никому не нужными фолиантами, погрызенными крысами свитками и заплесневелыми древними картами. Эти молчаливые, но от этого еще более ценные источники знаний стали для нее той самой волшебной замочной скважиной, через которую она, сначала робко, а потом все увереннее стала познавать мир, пока не выросла и не вырвалась за стены воспитательного дома в университет… и пока ее бедовая головушка, принявшая участие в праздновании защиты очередного диплома, не встретилась в трактире с глиняной кружкой охотника!

И теперь последствия этого случайного рандеву заполонили ее чудесную комнатку, топчут ее чистые коврики, надрывают свои глотки и мешают выспаться! И это накануне учебного года! Да какими бы стремными ни были условия вступления ее в должность заместителя ректора, никто не смеет так нагло и без спросу вламываться в ее коморку! И если этот самый ректор все и подстроил, то пусть с «важномордым» женишком сам и разбирается. А заодно учебные планы покажет, а то подсунули контракт на подпись в бессознательном состоянии, а кого учить и, главное, чему – не сказали. 

Тут и Дём со своим посылом «пойти поспать» подоспел. Поэтому Айя, не долго думая и не выпадая из образа послушной девочки, развернулась, гордо перекинула болтающийся конец одеяла через плечо и … полетела носом в пол. За спорами присутствующие не заметили, как засланный женишок воспрял духом, естественно, не Хранителем, и незаметно подставил подножку девушке, которую она не разглядела в тесноте, а затем ловко подхватил ее, потерявшую равновесие, и закинул себе на плечо.

И как же тут сразу тихо стало в помещении! Красота! «Может и вправду замуж выйти, ты ж смотри, как эта ледышка ловко всех заткнул на раз», - подумала Айя и слабо задергалась на неудобной, твердой перекладине. Но тут же получила поощрительный шлепок по пятой точке и ненадолго замерла, негодующе и невнятно пыхтя.

- Требую швоего вошврата!… тьшфу! – волосы спутанной массой дружно полезли в рот и нос, отчего замректора сбилась с попытки вернуться в исходное положение посредством прямого приказа.

- Будет тебе разврат, детка, но только после свадьбы! – отрезал нареченный и попытался повторно прощупать хоть какое-нибудь выпуклое достоинство невесты через объемную преграду. Айе стало стыдно и немного щекотно, а еще она почувствовала, как светлый начинает собирать силу вокруг артефакта переноса, спрятанного у него на груди под одеждой. 

- Отдай девчонку! Руки прочь от нашего сотрудника! Да, я тебе сейчас…! – понеслось со всех сторон, но Марк действовал быстрее, и через мгновение Айю ослепило вспышкой портала, и она вместе с женихом рухнула в разрыв пространства.

***
Как это обычно пишут в журналах для взрослых девочек – про его горячие руки на талии, ее прерывистое дыхание и общие жаркие поцелуи, сбивающие с ног… Все в этот раз было с точностью наоборот – его ледяные пальцы, пытающиеся остудить огромную шишку на ее лбу, и ушат холодной воды, которую она в отместку вылила ему за шиворот. Такими их и застал у себя в кабинете Его Светлость, милорд Кернис, мокрыми и желающими придушить друг друга. Айя шипела и отбивалась от помощи Орт Лейта. Сам же граф, скинув на пол промокший камзол и стянув такую же рубашку, требовал, чтобы она подпустила его к своей голове, ему просто необходимо там у нее что-то важное подправить. В ответ девушка обещала лишить его не только магической энергии, но и мужской силы, для начала заморозив кое-что не столь важное, а потом пнув от души коленкой.

Вдоволь полюбовавшись на несостоявшихся супругов, которых выбросило порталом, сбитым с курса Хранителем школы и перенаправленным к нему в кабинет, ректор Школы для темных магов решительно прервал дискуссию. Рассадив нахохлившуюся Айю и набычившегося Марка по разным местам, Илар Кернис предложил замять конфликт и приступить к мирным переговорам. В качестве рефери он предложил себя, хотя граф и усомнился в его непредвзятости. Но на встречное предложение пригласить: а) архимага, б) Ее Высочество, в) всех остальных заинтересованных лиц, он с досадой отмахнулся. По итогу, посредством голосования: двое «за», один «воздержался», переговоры продолжились под чутким руководством так не вовремя разбуженного наместника.

Орт Лейт настаивал на категорической капитуляции ректора, аннулировании контракта и передачи Айи Этори в его руки. Грозил мерами и карами, Советом Священного Ока, тайным орденом Длани Господней и светлым благословением самого Святого Отца, что для темного магистра станем несмываемым позором на всю его оставшуюся жизнь.