Высший Смысл

1. Венлинг

Сегодня - день моего рождения и вторая церемония Цзи ли в жизни. Я с нетерпением ждала этого дня - ведь была уверена, что он изменить всю мою жизнь. Годами я придумывала аргументы для отца, раз за разом прокручивала в голове наш с ним разговор, и к этому моменту была практически уверена, что он позволит мне ступить на путь самосовершенствования. Матушка была готова подхватить мою инициативу, хоть и честно признавалась, что не особо верит в успешность моей затеи. Семья Фенг, конечно, отличалась некой неординарностью поступков, но все же не до такой степени, чтобы отдать дочь в Школу Небесных Наставников.

Правда после вчерашнего вечера, когда я раз за разом ловила на себе взгляды Юна, моей уверенности в принятом решении будто поубавилось. Все вокруг твердили, что сегодня он непременно сделает предложение, а я, как оказалось, понятия не имела, что отвечу ему в таком случае. “Прости, ты мне нравишься, но мне сначала нужно пройти по пути самосовершенствования?” или “Соглашусь, при условии, что ты позволишь мне поступить в Школу”?

От негодования пришлось вцепиться пальцами в золотистый шелк юбки - я ненавидела чувствовать неуверенность. Наверняка на меня просто напал морок - всем было известно, что перед совершеннолетием на девушек могло напасть безумие, благоволящие имениннице звезды светили слишком ярко - других вариантов почему вдруг главная мечта моей жизни стала не столь желанной, я не находила.

И кто мне мог помочь советом? Лу, которая в Юне души не чаяла и, казалось, уже думала какое платье наденет на мою свадьбу? Она была очевидно предвзята. Или матушка? Но она, при всей любви ко мне, вряд ли сочла бы желание пойти путем заклинателей более удачным, нежели заключить брак с семейством Лан. Мне просто не к кому было обратиться.

Чувствуя себя в ловушке, я подошла к раскрытому настежь окну и жадно вдохнула свежий воздух ранней весны. Ощущение затянутой на горле веревки немного спало, даже захотелось расправить плечи и вспомнить об осанке.

Дышать стало легче, мысли прояснились, а сладковатый аромат цветущего персикового дерева напомнил о том, что было действительно для меня важно - мечта. Тот самый путь, который - я была в этом твердо уверена - был предназначен мне судьбой. Юн был красивым и сильным, и да, было глупо отрицать, что он не вызывал во мне чувства влюбленности, но буду ли я счастлива с ним, если откажусь от своего предназначения? Я знала, что нет. Потерю Юна я переживу, может даже иногда меня будут посещать сожаления, но отказаться от единственного в жизни шанса встать на путь самосовершенствования? От этой мысли меня передернуло - кожа покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок - я чуть не совершила самую большую ошибку в своей жизни, поддавшись эмоциям.

Церемония Цзи ли уже была завершена - матушка заплела мои волосы в пучок и закрепила заколкой. Теперь мне предстояло выйти к гостям в сад и завершить церемонию, поклонившись предкам. Затем меня нарекут взрослым именем и я стану взрослой, по-настоящему! Я улыбалась и вела себя так, как меня учили - сдержанно и благопристойно. Внешне играть спокойствие и статность мне удавалось, но внутри все дрожало от волнения - было такое ощущение, что еще немного и меня либо вырвет, либо я лишусь чувств. Но пышная юбка отлично скрывала дрожь в ногах, а руки можно было занять веером - так сразу и не поймешь, дрожат они или искусно перебирают шелковый шнурок.

Сад был украшен роскошно. Родители не поскупились: тут были и самые редкие цветы из столичных оранжерей, и самые дорогие в этом сезоне ткани, что использовали для драпировки шатра и украшения беседок. Повсюду горели фонарики, а в центре всего этого великолепия возвышался искусственно созданный помост, на котором была воссоздана минюатюра южных земель, принадлежавших моему отцу. От одного края помоста до другого вилась река Охе, неся на своих водах закуски в тонких фарфоровых лодочках. Это зрелище произвело настоящий фурор.

- Господин Фенг, вот так идея!

Господин Лан, искренне удивленный задумкой, ходил вокруг помоста и засыпал отца бесконечными вопросами. Они были друзьями детства, вместе увлекались необычными механизмами и регулярно устраивали между собой соперничество - кто кого больше удивит. В столице шутили, что технический прогресс империи движется вперед лишь благодаря усердию в этом двух глав первых домов. Было в этом некое зерно истины - они и правда тратили огромные суммы на поддержку молодых ученых - что, впрочем, не всегда заканчивалось очередным прорывом. Но в этот раз отцу повезло.

- Вода движется сама по себе! Как он смог этого добиться?

- А загляни вниз, видишь лебедку? Она наполняется, переворачивается, и процесс идет заново.

Отец был доволен тем эффектом, который произвел на друга, и я улыбнулась, малодушно надеясь, что настроение отца останется таким же воодушевленным вплоть до нашего с ним разговора о моем будущем.

-Как дети, не правда ли?

Голос Юна раздался так близко и так внезапно, что я вздрогнула, едва не выронив из рук веер. Слишком уйдя в свои мысли я пропустила, когда он оказался рядом. Интересно и давно он тут стоит?

- Есть немного, - ответила я, невольно краснея.

И почему, когда этот парень приближался ко мне, вокруг будто на градусы поднималась температура и мне становилось жарко? Вот и теперь, ветерок уже не казался таким уж и освежающим.

- Но это даже мило, - несмотря на то, что Юн говорил со мной, взглядом он следил за нашими отцами и я никак не могла уловить выражение его лица - Так много удивляться и улыбаться в их возрасте довольно полезное занятие.

2. Донхэ

Лагерь находился недалеко от границы, поэтому добраться до него не составило труда. Тем более время играло не в нашу пользу, чем раньше я смогу предоставить отчет о произошедшей битве, тем быстрее мы сможем принять решение, как действовать дальше. Слухи оказались правдивы - воины нашего врага были сильными и жестокими, а численность их армии поражала даже мое воображение. И на их стороне были силы не менее могущественные, чем наши, но природа их силы оставалась загадкой. А это было важно, ведь если мы сумеем понять откуда они черпают силы, то, возможно, сможем отрезать их от источника.

- Генерал, мы прибыли.

Кивнув Туену, я выбрался из колесницы, тут же по щиколотку увязнув в дорожной грязи. Последние несколько дней шли дожди и все дороги размыло, солдаты пытались расчистить пути для провизии и орудий, времени, чтобы привести в порядок дорожки между шатрами попросту не было.

Туен поморщился - ведь именно ему, как моему слуге, предстояло потом счищать грязь с моих сапог, имея в запасе лишь тряпье и ограниченное количество воды - а мне было плевать. Я так устал, что держался на ногах благодаря только силе воли. Поэтому не обращая внимания на свой внешний вид, я буквально ввалился в палатку командующего армией, игнорируя замечания охранников возле входа.

Меня встретили остальные генералы - судя по их виду, у них вести были более печальные.

- Ну что? - при моем появлении все повскакивали со своих мест и задали вопрос в едином желании поскорее узнать, как обстоят дела на главном фронте сопротивления.

- Мы их отогнали.

Палатку наполнили вздохи облегчения. Главнокомандующий ударил кулаком по столу - на нем была расстелена карта государства, на который денно и нощно расчерчивались новые планы обороны и наступления. Его глаза сияли радостью и гордостью, и мне даже это почти польстило.

- Вы смогли генерал, какое счастья, боги нам благоволят!

Я едва удержался от ухмылки. Если бы главнокомандующий знал как точно попал в цель своим воскликом, то наверняка тут же растерял бы всю свою радость. Но мне совершенно не хотелось заигрывать со смыслами и тем самым веселить себя, нам предстояло решить важный вопрос.

- Да, у нас есть передышка, но они вернутся и более подготовленными, чем в этот раз, - я ткнул пальцем в точку на карте, обозначающую главный опорный пункт армии на севере страны - Они приходят с гор, большими группами.

- Говорят, что они идут в бой налегке, хотя погода сейчас не самая благоприятная, это правда?

Я кивнул, начиная раздражаться. Сегодня погибли сотни моих людей и мы могли не допустить этого в следующий раз, если поспешим подготовиться, но казалось, что все, что интересовало присутствующих, это лишь исход сегодняшней битвы. Это было глупо и недальновидно.

- Мы оттеснили их в горы, но я бы не назвал это победой. Они отошли сами, перегруппировываясь и следуя четким приказам. А это означает, что они обдумают произошедшее сегодня и вернутся снова.

Главнокомандующий нахмурился и вгляделся в карту.

- И что вы предлагаете?

- Нам нужны укрепления и смена позиций. Они уже знаю как мы будем действовать в следующий раз, мы должны их удивить. И на это нужны деньги.

Главнокомандующий озадаченно потер нос. Его шикарное одеяние выделялось на фоне перепачканных в грязи и крови одежд генералов - сразу было видно кто воевал по-настоящему. И меня раздражало, что приходилось отчитываться и просить разрешения у того, кто даже не был на поле боя и очень отдаленно представлял себе, что происходило за пределами этой палатки. Но того требовала субординация и традиции, те самые, которые когда-то я и выписывал своей собственной рукой. Но мне тогда представлялось это все совсем по-другому.

- Но мы не можем решать сами, нам нужно..

- Да, - перебил я его, усталость взяла верх над манерами - Нужно отправиться к императору и спросить разрешения.

- Вот и езжайте, - закивали остальные генералы, явно не горя желанием отчитываться лично перед императором за свои промахи - Вы герой, вам он вряд ли откажет.

Я вскинул на главнокомандующего вопросительный взгляд, ожидая его решения. Он явно понимал, что стоит поступить именно так, но по глазам было видно, что желание выслужиться перед императором, а заодно и присвоить себе мои воинские заслуги, было велико.

- Хорошо, - нехотя согласился он, видимо решив, что для него риска в этом предприятии больше, чем выгоды - Отправляйтесь.

Я поклонился и покинул палатку. И вот ради этого разговора мне пришлось делать огромный крюк!

- Выезжаем, - кинул я Туену на ходу, выискивая повозку.

- Но господин..

- Живее, у нас нет времени. Поспим в пути.

Повозка нашлась достаточно быстро. Крестьянин, который привозил в лагерь провизию как раз собирался возвращаться в деревню и согласился нас подбросить, а узнав, кого ему предстояло вести, даже отказался от оплаты.

Забравшись в повозку, я рухнул на сено, пропахшее сыростью, и наконец, впервые за несколько суток, прикрыл глаза. Нам предстоял долгий путь и я рассчитывал выспаться, ведь даже таким как я, бессмертным, было необходимо восполнять силы. Хоть иногда.

2. Донхэ

В столицу мы прибыли спустя день, и по настоянию Туена нам пришлось сначала заехать домой. Лично я был уверен, что время слишком дорого, чтобы тратить его на переодевание, отмокание в ванной и другие условности, но у моего слуги был дар к убеждению. В итоге, спустя еще пару потраченных часов в пустую, я выглядел как обычный придворный, что Туена несказанно радовало, а меня раздражало. Я уже отвык от этих громоздких цветастых одежд, а он был, казалось, только и рад вернуться к мирной жизни, полной увеселений и праздного времяпрепровождения. Он расчесал мои волосы, подивившись тому, как они отросли, надушил духами, словно барышню на выданье, и только после этого согласился, что теперь я выглядел достойно для того, чтобы явиться перед императором. В глубине души я знал, что он прав, именно поэтому я поддался уговорам, понимая, что это вынуждение потакание приличиям. Если бы передо мной предстал генерал, запыленный и нечесаный, я бы точно возмутился, и неважно насколько было важно его донесение, никто не имел права оскорблять взгляд императора каким-либо несовершенством.

Во дворце было многолюдно, как впрочем и всегда. Встречая знакомые лица я читал на них то удивление, то любопытство и мысленно смеялся - никто из них еще пару лет назад не мог подумать, что тот, кому они не доверяли и кому пророчили одни поражения, теперь ступает на золотую лестницу, имея за плечами репутацию героя и грозы вражеских племен. Кто-то изменил свое мнение - те кланялись при встрече, не сильно, но достаточно, чтобы я смог прочесть в этом жесте уважение - другие же продолжали смотреть настороженно, будто сомневаясь. Меня это веселило, не более того. В конце концов я вернулся в столицу не для того, чтобы доказать недругам, что оказался прав, а чтобы спасти свою страну. Впрочем, что греха таить, победоносное шествия перед придворными принесло мне некое удовольствие. А уж как наслаждался всеобщим вниманием Туен - словами не передать. Переодетый в самую лучшую одежду, которая соответствовала его статусу, он шел за мной с таким видом, будто именно он поспособствовал моему внезапному возвышению. Впрочем, это было не так уж и далеко от истины.

- Ксан Донхэ!

Завидев меня, император поднялся со своего трона и стал спускаться - неслыханное проявление благосклонности. Даже мне стало не по себе, ведь слуги видели происходящее - слухи разнесутся по столице быстрее ветра - а мне только мелких пакостников не хватало. Императорский двор всегда был полон людей, которые только и думали об интригах и как бы приблизиться к светилу, или как убрать с дороги тех, кто отсвечивал слишком ярко. Когда-то мне это нравилось, но теперь я совершенно потерял к этому интерес, Туен утверждал, что у меня поменялись ценности. В этом он был определенно прав.

- Ваше величество, - я поклонился, припадая к земле, и задерживаясь в этой позе чуть дольше, чем следовало, зная, что императору это точно понравится.

Туен остался за дверьми золотого зала, ведь видеть императора могли только избранные, или те, кого он пожелал видеть сам, никто лишний сюда пройти не мог. И только сейчас, находясь в поклоне, я заметил, что возле основания лестницы, которая вела сотней ступенек к императорскому трону, стоят еще несколько человек. Это было странным. По дворцовому этикету император принимал одного гостя за раз, если это была семья или делегация, то мог принять их вместе. Но я прибыл один совершенно точно и никак не мог понять, почему кроме меня в золотой зале оказался кто-то еще.

Император жестом позволил мне подняться и я, не справившись с любопытством, кинул на незнакомцев быстрый взгляд - это был глава дома Фенг, какая-то девушка и молодой парень, лицо которого мне показалось очень знакомым.

- Генерал! - император спустился и разнесся эхом мое имя под своды дворца, положил руку мне на плечо - Я слышал о твоих подвигах, ты славно служишь своей стране! А что говорили эти дураки, а? А я послушал тебя, и не прогадал.

- Благодарю, ваше величество, никто не посмеет сомневаться в вашей мудрости, - кротко ответил я, прекрасно умея играть в скромность, когда это бывает выгодно - Боюсь я к вам с прошением.

- Еще будет время, - махнул император рукой и подтолкнул меня в сторону господина Фенг - Нам нужно кое-что обсудить, ты прибыл как раз вовремя. И не поверишь, что произошло!

- Но ваше величество, нам необходимо..

Император глянул на меня с той строгостью, что отличала представителей всего нашего рода, и я понял, что спорить бесполезно.

- Слушаюсь.

Удовлетворенный ответом, он проводил меня к своим гостям и представил.

- Это вы, знаменитый генерал Ксан? Я многое о вас слышал.

- И сдается мне, что не самое приятное.

Господин Фенг явно смутился.

- Не скрою, большинство описывает вас не очень приглядно. Но чтобы быть героем, не обязательно иметь приятный характер.

- И то верно, - улыбнулся я, старик мне определенно нравился.

- Все это ложь, господин Фенг, про характер генерала злословят только завистники.

Мы оба посмотрели на императора с явным умилением, потому что только тому, кто сидит так высоко, было не очевидно, что все, что происходит в золотой зале, не имеет к настоящей жизни ничего общего. Но слышать похвалу от своего прапрапрапра-и еще сколько-то раз пра - внука было приятно.

- Разрешите представить моих детей, генерал. Мой сын Сора и дочь Венлинг.

2. Донхэ

- Сора! - я почувствовал, как в памяти что-то колыхнулось и перед мысленным взором всплыло лицо мальчишки, тогда он был моложе, поэтому я его сразу и не узнал - Фенг Сора! Самый меткий стрелок в Школе!

Сора, который сначала выглядел настороженным и при моем приближении явно напрягся, теперь расслабил плечи и смотрел на меня с одобрением. Ему было приятно, что я его узнал, это было так по-человечески.

- Именно, генерал, - Сора поклонился, почтительно, но без подхалимства, я это оценил - Рад, что вы меня помните.

- А как не помнить, ваше мастерство обсуждали еще долго после состязания. Удивлен увидеть вас здесь, мне казалось, что вы еще продолжаете обучение.

Сора кивнул, но ничего не ответил, только перевел взгляд на отца, будто ожидая, что тот ответит за него. Любопытно.

И тут я наткнулся взглядом на дочь семьи Фенг, имя которой, к сожалению, уже ускользнуло из моей памяти - когда живешь так долго, запоминание имен каждого встречного просто теряет смысл. Заметив мое внимание, девушка скромно потупилась, а щеки ее залились румянцем. Очаровательно.

- Все так, генерал, - господин Фенг наконец отмер - Он прибыл поздравить сестру с днем рождения.

- Как мило.

Это прозвучало более язвительно, чем бы мне хотелось, но я начал злиться. Пока мы вели светские беседы ни о чем, мои люди находились в опасности. На мой взгляд я уже проявил достаточно понимания и уважения к желаниям императора, и теперь имел полное право вернуться к теме, которая меня по-настоящему волновала.

- Так вот, ваше величество.. - начал я, но император остановил меня взмахом ладони.

Сжав челюсти, я едва сдержал желание выругаться. Вот за это я не любил жизнь при дворе - какие бы ни были твои мотивы и мысли, никому до этого нет дела, ты обязан следовать священной воли правителя, иначе посягнешь на самое святое. Я-то побывал на месте императора и мог с уверенностью сказать, что ничем правитель от обычного человека не отличался, и я этому яркий пример.

Свернуть бы шею этому разодетому идиоту. И видят боги, у меня возникало это желание уже не единожды, но приходилось сдерживаться - сейчас самым главным было защитить страну от вторжения, с императором я разберусь потом. С этим или со следующим.

- Прояви терпение, - пропел император и меня передернуло - Я читаю донесения ежедневно, и знаю, как ты не спишь ночами, готовясь вместе со всеми к новым нападениям. Знаю, как сам строил укрепления и отдаешь часть личных запасов голодающим солдатам.

Вот теперь мне стало неловко. Не то, чтобы во мне осталась хоть крупица скромности, просто я был уверен, что в суматохе лагерной жизни на мои действия никто не обращает внимание. Ведь шла война! Но теперь мне известно, что некто пристально следит за каждый моим шагом и докладывает напрямую императору, и я буду осторожен. Мало ли что он еще мог заметить.

- Это все прекрасно, но..

Император вновь прервал меня проклятым жестом. Я вздохнул и постарался набраться терпения.

- Так вот, нетерпеливый мой, у меня отличная новость. Ты ведь потратил столько времени и сил, чтобы найти способ покончить с войной как можно быстрее, и вот, он, - император махнул рукой в сторону дочери господина Фенга - Перед тобой Вестник.

Мне потребовалось время, чтобы осознать слова императора, и еще немного, чтобы разобраться - шутит он или нет. Вестника ждали не одно столетие, с момента, когда просвещенный с Горы Куньлунь рассказал императору о пророчестве, которым с ним поделились боги. Со временем это превратилось в красивую легенду о спасении мира от жуткого монстра, и никто уже всерьез не ждал его появления. Кроме меня. Я знал, что пророчество правдиво, и рассчитывал уладить все свои дела до появления Вестника, но теперь мое время вышло. И сначала меня даже обдало страхом - я не успел, теперь мне понадобиться действовать еще быстрее, возможно даже уйти из армии - но потом, при взгляде на хрупкую девчонку, от сердца у меня отлегло. Я ожидал сильного воина, достойного противника, а получил это - воистину у богов неплохое чувство юмора.

- Ваше величество, вы уверены, что это она?

- Абсолютно, - император буквально светился от радости - Проявленную силу видело много свидетелей. И все как в пророчестве. Но призвать силу вновь пока не удалось, ведь у нее совсем нет опыта и она..ну сам понимаешь, девушка.

- Это несомненно великое событие, ваше величество, но как нам это поможет? На ее обучение уйдет целая вечность, а вопрос с войной надо решать прямо сейчас.

- Вот поэтому я и был так рад тебя видеть. Ты научишь ее всему, что знаешь. Под твоим руководством она разовьет силы быстрее, да и доверить такое сокровище я могу лишь тебе.

ЧТО?! Мне ведь послышалось? Правда же?!

- Простите?..

- Станешь ее учителем.

- Я командую войском и меня ждут в лагере.

- Не беспокойся, я уже подготовил приказ о назначении на твое место другого достойного мужа, он позаботиться о твоих воинах. А ты нужен нам здесь.

- Да ни за что! - и моему безграничному терпению, как оказалось, может настать конец - Я ехал сюда только для того, чтобы испросить у вас денег на новые укрепления для защиты границы, это жизненно необходимо. А вы предлагаете мне вместо того, чтобы выполнять свой долг перед страной, нянчиться с девчонкой?!