Взломай моё сердце

Глава 1. Утро

Проклятье. Проклятье. Проклятье.

Это слово молотом стучало в висках в такт писку будильника, который я проспала минут двадцать назад.

Одна штанина джинсов натянута, вторая безнадёжно запуталась где-то у лодыжки. Я прыгала на одной ноге, пытаясь другой рукой отыскать на тумбочке резинку для волос. Бесполезно. Взгляд метнулся к зеркалу, и отражение безжалостно подтвердило — я выглядела максимально хреново. Под глазами залегли тени, а кожа была бледной, ведь солнце этим летом так и не удостоило меня загаром.

Комната вокруг выглядела подстать хозяйке: сваленные на стуле книги, пара носок, так и не нашедших свои «вторые половинки», и чашка с остатками кофе на подоконнике.

— Лили, ты опоздаешь! — голос папы, приглушённый дверью, прозвучал как приговор моим жалким попыткам «ускорения».

— Уже бегу! — крикнула я, запихивая тетрадь в рюкзак, застёжка которого сразу же заела. Ну конечно, почему бы и нет?

Закинув сумку на плечо, я побежала по коридору, лишь мельком заметив папу, стоящего у плиты на кухне. В одной руке у него была лопатка, а в другой — телефон. Его утренние эксперименты с завтраками иногда приводили к довольно сомнительным результатам, но сегодня, судя по запаху, он справился.

— Завтрак на столе! — крикнул он мне вслед, даже не оборачиваясь.

— Ничего не успеваю, поем в колледже! — бросила я на ходу и вылетела на улицу, захлопнув за собой дверь.

Двор освещало мягкое утреннее солнце, чирикали птицы в кустах, где вчера я точно видела парочку бездомных котов, а соседские клумбы радовали распустившимися цветами, вот только мне было не до красоты.

Я почти бегом пересекла тротуар, перепрыгивая через трещины в асфальте. Моя остановка находилась всего в двух кварталах, но эти утренние пятиминутки всегда напоминали мне забеги на короткие дистанции.

К счастью, автобус всё ещё стоял на месте. Я успела влететь в салон в самый последний момент, когда двери уже собирались закрыться, и плюхнулась на свободное место у окна.

Колледж находился в пятнадцати минутах езды, но даже это время, проведённое в поездке, каждый раз казалось вечностью. Я смотрела в окно, где проплывали знакомые пейзажи нашего пригорода: серые дома с облупившейся краской и редкими кустами и «примерные» домики с красивыми лужайками. Глаза скользили по ним, но мысли были далеко. Сегодня меня ждали лекции, привычная рутина и... шальная надежда.

Марк Ривз. Имя, которое я повторяла про себя, словно заклинание. Лидер ученического совета, красавчик с обаянием кинозвезды и харизмой, способной убедить любого. Он всегда был в центре событий: школьные мероприятия, конкурсы, переговоры с преподавателями. Везде, где нужно было организовать, вдохновить или победить, был он.

Его улыбка — чуть самоуверенная, но абсолютно безупречная — притягивала взгляды. Это был парень, на которого не обращали внимания разве что цветочные горшки на подоконниках. Я представляла, как однажды он посмотрит на меня иначе, чем на других, как в его голосе прозвучит особая нотка, предназначенная только мне.

Но Марк никогда не был один. Его всегда окружали два лучших друга — Люк Мэддокс и Эйден Холт. Люк, капитан футбольной команды, привлекал внимание своей уверенностью и силой, будь то на поле или за его пределами. А Эйден, театральный гений, мог одним взглядом заставить весь зал смеяться, плакать или затаить дыхание от предвкушения.

Вместе они были не просто популярны, они были недосягаемы.

Их часто видели вместе — троицу, которая будто принадлежала другому миру, недоступному для большинства. Они были везде и всюду: на матчах, выступлениях, школьных праздниках — и везде доминировали. Все хотели быть ими, мечтали хотя бы на мгновение прикоснуться к их миру, но только избранные могли стать его частью. Остальным оставалось лишь наблюдать издалека.

Автобус резко затормозил, и я едва не впечаталась лбом в переднее сиденье. Собравшись с мыслями, поправила рюкзак и вышла на остановке, откуда до колледжа уже было рукой подать.

Ворота были открыты и студенты толпились на входе небольшими компаниями, весело болтая. Я же пробиралась через толпу, чувствуя себя маленькой, незаметной тенью среди этого яркого утреннего потока.

— Лили! — знакомый голос заставил меня обернуться.

На тротуаре стояла Сара — моя лучшая подруга и, пожалуй, единственная, кто мог понять меня без слов. Она помахала рукой, держа в другой стаканчик с латте. Её длинные чёрные волосы были аккуратно заплетены в косу, а очки в тонкой золотой оправе придавали лицу одновременно интеллигентный и дерзкий вид.

— Ты опять проспала? — ухмыльнулась она, догоняя и легонько толкая в плечо.

— Конечно. Ты ещё спрашиваешь? — я закатила глаза, после чего широко зевнула, прикрывая ладонью лицо. — Что на первом?

— Литература. Мисс Харпер с утра уже на тропе войны, так что готовься, нас будут душить Шекспиром и косыми взглядами.

Мы вместе громко засмеялись, и этот звук на мгновение заглушил шум коридоров нашего учебного заведения: некоторые студенты торопливо листали конспекты у шкафчиков, обмениваясь нервными замечаниями о предстоящих зачётах с «коллегами по несчастью», кто-то громко делился планами на вечер, обсуждая очередную вечеринку, а кто-то переписывался, не отрывая глаз от экрана телефона.

Глава 2. Тень прошлого

Мисс Харпер стояла в центре аудитории с таким видом, будто собралась решать судьбу мира. Её строгий взгляд обвёл присутствующих, заставив всех разом замолчать.

— А теперь мы поговорим о любви, — заявила она, постукивая пальцами по стопке книг. — Как она меняет людей? Как заставляет их поступать иррационально?

Я тут же почувствовала, как напряжение в аудитории возросло. Кто-то фыркнул, кто-то громко прошептал что-то соседу по парте.

— Ну что, Лили, может начнёте вы? — мисс Харпер указала на меня, и я замерла.

На мгновение мне показалось, что весь класс смотрит только на моё испуганное лицо, даже Марк, сидящий в центре со своей неизменной улыбкой, громко хмыкнул. Почувствовала, как лицо моментально вспыхнуло.

— Эм... — выдавила, судорожно пытаясь придумать ответ.

Но прежде чем я успела хоть что-то сказать, Сара тихо шепнула сбоку:

— Вдохни, выдохни. Просто скажи, что любовь — это вызов.

Подняла глаза и медленно произнесла.

— Любовь... это вызов. Она заставляет нас бороться с собой, идти на риск.

— Отлично, — кивнула мисс Харпер. — Кто-нибудь хочет возразить?

— Конечно, мисс Харпер, — раздался голос Марка. Его тон был одновременно самоуверенным и обольстительным. — Любовь — это не вызов, это игра. И побеждает в ней тот, кто знает правила.

Класс тихо зашептался, а я почувствовала, как сердце снова забилось быстрее.

— Отличный аргумент, Марк, — кивнула мисс Харпер. — И кто, по-вашему, устанавливает правила?

— Те, кто наверху, — усмехнулся он, обводя глазами аудиторию.

Я поймала его взгляд, и на мгновение показалось, что он смотрит прямо на меня.

— А те, кто внизу, — вмешалась Сара, привлекая к себе внимание, — просто переворачивают доску. Игра меняется, когда появляется новый игрок.

Мисс Харпер с интересом кивнула, а Марк снова усмехнулся, но я заметила, как он на мгновение прищурил глаза. Сара умела словами переворачивать ситуацию, и даже такие, как он, чувствовали это.

— Интересная точка зрения эм... — Марк сделал паузу, словно специально делал вид, что не знает имени моей подруги.

— Сара, — коротко ответила она, скрестив руки на груди. — Даже ты можешь запомнить, если захочешь.

В классе тихо засмеялись, и я почувствовала, как напряжение вокруг Марка стало ещё более ощутимым.

— Отлично, — вмешалась мисс Харпер, постукивая по кафедре. — Значит, любовь — это вызов, игра и, возможно, революция. Не думала, что этот класс способен на такую глубину.

Она оглядела нас с прищуром, будто собираясь выбрать следующую жертву, но её внимание переключилось на Роберта Гриффина, который сидел в дальнем углу и изо всех сил делал вид, что его здесь нет.

— Роберт, а вы как думаете?

Класс тут же сосредоточился на нём, а я воспользовалась моментом, чтобы расслабиться и отдышаться. Сара слегка толкнула меня локтем.

— Видишь? Всё не так страшно, — прошептала она.

Я кивнула, но краем глаза заметила, что Марк всё ещё смотрит в нашу сторону. На его лице играла обманчиво лёгкая улыбка.

***

После урока мы с Сарой вышли из аудитории, смешавшись с потоком студентов.

— Ну что, мисс вызов и революция? — подколола, глядя на моё слегка покрасневшее лицо.

— Не смейся, — пробормотала я, чувствуя, как опять начинаю краснеть.

— Да ладно, ты справилась отлично, — Сара улыбнулась. — Знаешь, что мне в тебе нравится, Лили?

— Что?

— Ты всегда находишь способ выстоять, даже когда думаешь, что не сможешь. Просто научись видеть это в себе.

Её слова подбодрили меня сильнее, чем я ожидала, и, пока мы направлялись в столовую, я подумала, что, возможно, этот день будет не таким уж плохим.

В столовой стоял гул голосов, громкий смех и звон подносов. Людей было так много, что даже в очереди за кофе приходилось маневрировать между спешащими студентами. Почувствовала, как от шума и духоты начала слегка кружиться голова.

— Нет уж, — решительно заявила Сара, глядя на переполненные столики. — Мы лучше выйдем на улицу. Воздух полезен для мозговой активности.

— И для нервов, — пробормотала я в ответ, подхватывая поднос с пастой и стаканчиком воды.

Мы выбрались на солнечную лужайку перед колледжем, где уже разместились несколько таких же любителей «подышать». Сара нашла свободное место под раскидистым деревом, и мы устроились там, наслаждаясь относительной тишиной.

— Вот видишь? Жизнь налаживается, — произнесла она, делая глоток новой порции кофе.

Я улыбнулась в ответ, но моё внимание привлекло движение у главной лестницы. Там, как всегда, собрались «крутые» ребята.

Марк сидел на перилах, выглядя так, будто весь мир вращается вокруг него. Его улыбка была чуть ленивой, но настолько самоуверенной, что притягивала взгляды всех проходящих мимо. Рядом с ним были Люк и Эйден, которые, как обычно, заполняли пространство вокруг себя громкими шутками.

Глава 3. Невысказанное

— Это что, Джейк? — голос Сары выдернул меня из оцепенения.

Я едва заметно кивнула, всё ещё не в силах отвести взгляд. В это время он снова надел шлем, спокойно завёл мотор и выехал с парковки, оставляя за собой облако пыли и запах бензина.

— Он выглядит... ух ты, — выдохнула Сара, в её тоне читалось неподдельное удивление. — Знаешь, ты как-то не упоминала, что твой друг детства — ходячая реклама опасности.

— Потому что раньше он был просто нескладным пареньком, — ответила я, не сводя взгляда с того места, где только что исчез мотоцикл.

— Да ну? — Сара приподняла бровь, глядя на меня с лёгким недоверием. — Трудно представить. Такой брутальный сейчас.

— Угу... — пробормотала невнятно.

Сара рассмеялась, но мне было не до шуток.

— Не узнал?.. — прошептала больше самой себе, чем Саре.

— Ну, с такой внешностью он теперь, наверное, не особо заморачивается по поводу старых друзей, — заметила Сара, но её голос прозвучал мягче, чем обычно. — Хотя кто знает? Может, он просто пытался произвести впечатление.

Я опустила глаза, сосредоточившись на трещине в асфальте под ногами. Три года назад Джейк был совсем другим. Неуклюжий, но весёлый парень с растрёпанными волосами, который всегда умел поднять мне настроение. Тот Джейк никогда не проехал бы мимо, не остановившись, чтобы хотя бы сказать «привет».

— Ты что-то слишком серьёзно это воспринимаешь, — выпалила подруга, снова возвращая меня в реальность. — Просто подойди и поговори с ним. Разве это сложно?

— Я не уверена, что он захочет говорить, — призналась я.

— Захочет. Ещё как захочет, — подмигнула Сара. — С тобой невозможно не захотеть.

Покачала головой, но её слова немного согрели душу. Она как всегда сумела найти слова, чтобы поддержать меня.

Мы постояли ещё пару минут, греясь под вечерним солнцем. Лужайка опустела, и студенты начали расходиться по домам.

— Ну что, идём? — Сара вытянула руку в сторону дороги, мельком проверяя время на телефоне. — Пожалуй, пора завершить этот длинный день.

— Да, идём, — вздохнула, закидывая рюкзак на плечо.

Мы пересекли улицу и дошли до автобусной остановки, где несколько студентов уже ждали транспорт. Сара болтала без умолку, рассказывая, как её старший брат собирается устроить вечеринку в честь возвращения из поездки.

— Ты представляешь? Он привёз столько странных сувениров из Европы. Один из них — какая-то антикварная шкатулка, — её глаза загорелись. — Я бы точно нашла ей место у себя в комнате!

— Звучит круто, — отозвалась вяло, но потом не удержалась и добавила с улыбкой: — Только смотри, чтобы она не оказалась как та из фильма про проклятье.

— Да брось! — фыркнула Сара, но тут же прищурилась, словно задумалась. — Хотя... вдруг там внутри скрыто что-то, что нельзя открывать? Типа древнего секрета?

— Вот именно, — подколола, пытаясь на мгновение отвлечься от своих тяжёлых мыслей.

— Ну если что, я сразу позову тебя, — ответила она со смехом. — Ты же у нас эксперт по спасению от проклятий, правда?

— Конечно, — я закатила глаза, но не смогла удержаться от улыбки.

Автобус подъехал, и Сара, подпрыгнув на месте, махнула мне рукой.

— Всё, мне пора! Увидимся завтра, эксперт!

Теперь на остановке стало тихо. Я проводила взглядом уезжающий автобус, а потом задержалась на небе, окрашенном яркими красками заходящего солнца. Джейк снова всплыл в моих мыслях, но на этот раз я неожиданно улыбнулась.

Я вспомнила, как мы однажды решили построить «штаб» под старым дубом возле дома. Джейк тогда уверял, что это будет самая крутая база в округе, и даже притащил туда несколько деревянных досок. Но вместо того чтобы их использовать, мы просто сели на землю и начали спорить, кто лучше в лазании по деревьям. Итог? Я застряла на нижней ветке, а Джейк смеялся так громко, что соседка через забор вышла нас ругать.

Тогда Джейк был моим лучшим другом, и всё казалось таким лёгким. «Интересно, помнит ли он это?» — мелькнуло у меня в голове, когда я устроилась у окна внутри салона подошедшего автобуса.

Когда мы остановились на углу соседней от дома улицы, шустро спрыгнула на тротуар, поправляя рюкзак. Кто-то недалеко стриг газон и приятный запах свежей травы смешался с тёплым вечерним воздухом. Всё вокруг было привычным и знакомым... всё, кроме мыслей о Джейке, которые без конца роились в моей голове.

Стараясь отогнать детские воспоминания, быстро зашагала в сторону дома.

— Саймон! — крикнула я, закрывая за собой дверь.

Где-то из глубины дома раздалось ленивое «мяу», и на меня вылетел мой серый кот. Он сразу принялся тереться о ноги, как будто весь день ждал именно этого момента.

— Ты то хоть меня поддержи, а? — вздохнула, поднимая его на руки.

На кухонном столе стояла тарелка, прикрытая пищевой плёнкой, а рядом записка: «На ужин блины. Уверен, ты опять толком не поела в колледже. Папа».

Глава 4. Утро перемен

Я проснулась задолго до звонка будильника и долго ворочалась, переворачивая подушку с одной стороны на другую.

Вздохнув и окончательно признав бессмысленность этой борьбы, я наконец поднялась, включила свет и направилась в ванную. Холодная вода мгновенно освежила, хотя отражение в зеркале честно показывало, что бессонная ночь пошла мне не на пользу.

— Прям как героиня из зомби-хоррора... которую сожрали на шестой минуте фильма, — пробормотала себе под нос, вытирая лицо полотенцем.

Неожиданно для себя я заплела волосы в две косички и припудрила лицо, чтобы хоть немного придать своему виду «живости».

Зайдя на кухню, увидела папу, который сидел за столом с чашкой кофе.

— Доброе утро, — сказал он, удивлённо подняв бровь, когда увидел меня. — Ты что, встала раньше, чтобы позавтракать по расписанию?

— Доброе, — ответила я, направляясь к холодильнику. — Типа того пап, считай, что я решила побыть сегодня примерной дочерью.

— Ну-ну, — усмехнулся он.

Я вытащила из холодильника молоко и налила его в миску с хлопьями. Сев напротив папы, заметила, как он украдкой посмотрел на мои косички.

— Новый стиль? — спросил он, явно довольный.

— Просто эксперимент, — сделала вид, что это ничего не значит, хотя внутри разлилась радость, что он заметил.

Мы сидели за столом, и весело болтали. Обычно наши утренние разговоры сводились к общим темам, но сегодня я почувствовала, что мне хочется спросить кое-что конкретное.

— Пап.

— Ммм? — он поднял взгляд от своей тарелки.

— Ты в последнее время не говорил с мистером Флинном? — спросила я.

— С Робертом? — он немного удивился вопросу. — Да, пересекались пару дней назад.

— И? — бросила на него быстрый взгляд.

— Он сказал, что Джейк возвращается, — ответил папа, снова поднимая кружку с кофе.

Моё сердце на мгновение пропустило удар.

— И ты ничего мне не сказал!? — я старалась сдержать себя, но голос всё равно повысился на пару тонов.

— Ммм... А должен был? Вы же и так встретитесь, к тому же, он, кажется, вчера уже приехал, — папа усмехнулся, глядя на меня. — Ты ведь скучала по своему другу детства, правда?

— Ну... да, — пробормотала тихо, отводя взгляд в сторону.

— Так подойди, поговори. Думаю, Джейк будет рад увидеть знакомое лицо, — добавил папа, возвращаясь к своему завтраку.

Я молча кивнула, но внутри всё бурлило. Как же у папы всё было просто.

***

Выйдя из автобуса, широко зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. Сары нигде не было видно, поэтому сразу направилась ко входу, ловко лавируя между такими же сонными «мухами», как и я. Но внезапно мой взгляд буквально врезался в знакомую фигуру и я невольно остановилась.

Джейк.

Он стоял у своего мотоцикла, слегка наклонив голову, словно разговор с собеседницей был ему неинтересен. Брия Харпер буквально прилипла к нему, а её смех разносился чуть ли не на весь двор. Она то прикасалась к его руке, то заправляла за ухо прядь волос, якобы выбившуюся из идеальной причёски. Короткий топ на ней был настолько открытым, что её сиськи буквально вываливались за край. Я даже невольно отвела взгляд, чувствуя себя неловко от этого вида.

Но почему-то Джейк не выглядел вовлечённым. Он бросал короткие реплики, а его взгляд чаще был направлен куда-то в сторону.

Я продолжала стоять прямо по середине дороги как олень, которого ослепило светам фар. Внутри всё смешалось: удивление, лёгкая зависть и раздражение. Я понятия не имела, что мне делать.

Но тут произошло то, чего я точно не ожидала.

Джейк внезапно оторвался от разговора, бросив Брии что-то короткое, из-за чего она замолчала на полуслове. Её лицо застыло в удивлённой гримасе, когда он, не дожидаясь ответа, развернулся и направился в мою сторону.

Моё сердце заколотилось так, будто пыталось пробить грудную клетку. Наконец Джейк остановился прямо передо мной.

— Лили, — он произнёс моё имя, глядя прямо мне в глаза. — Давно не виделись.

Моргнула, пытаясь взять себя в руки.

— Привет, — наконец выдавила из себя.

— Как дела? — спросил он с таким тоном, будто мы виделись последний раз в прошлые выходные, а не три года назад.

— Нормально. А у тебя?

— Отлично.

— Ты вернулся... надолго?

— Пока что да, — ответил он, засовывая руки в карманы. — Я приехал вчера и уже отнёс свои документы в этот колледж. Благо отец всё устроил заранее. Так что сегодня мой официальный первый учебный день.

— Ооо... Понятно. Знаешь, я видела тебя вчера тут, на стоянке. Но не была уверена, что это ты. Мне показалось, что ты меня тоже заметил.

— Правда? — он поднял бровь, притворяясь удивлённым. — Я тебя не видел.

Я знала, что он врёт. Вчера мы смотрели друг другу прямо в глаза, и это нельзя было спутать с чем-то другим. Но он вёл себя так, будто этого не было.

Глава 5. В центре

Мы продолжили идти по коридору, и я отчаянно старалась сосредоточиться на том, чтобы не обращать внимание на происходящее вокруг. Но это оказалось сложнее, чем я думала: все внимание было приковано к Джейку. Кто-то из учеников бросал лишь мимолётные взгляды, кто-то шептался, смешно хихикая, а одна из девушек даже остановилась, практически перед нами, чтобы откровенно осмотреть с головы до ног.

— Ты всегда вызываешь такой эффект? — не удержалась я.

— Какой эффект? — Джейк бросил на меня быстрый взгляд, приправив его фирменной ухмылкой.

— Тот, который заставляет людей забывать, что они вообще-то спешили на занятия, — я кивнула в сторону очередной пары глаз, следящих за ним.

— Не знаю, — ответил он, небрежно пожав плечами. — Наверное, я просто красивый.

— Как скромно, — съязвила и закатила глаза.

— Ну, а ты что думаешь? — он вдруг замедлился и повернулся ко мне.

— О чём?

— Обо мне, Лили, — ответил Джейк, будто это был самый обычный вопрос.

От неожиданности и лёгкого смущения мои щеки снова начали гореть.

— Думаю, что нам пора на литературу... — пробормотала, пряча взгляд.

Джейк тихо засмеялся, и этот звук почему-то заставил мою кожу покрыться мурашками.

— Отличный ответ, капитан, — сказал он, распахивая передо мной дверь нашей аудитории.

Я прошла внутрь, стараясь держать голову выше, но ощущение, что он следит за каждым моим движением, не покидало меня. Направившись к своему привычному месту у окна, я надеялась, что Джейк займёт другой стол. Размечталась...

— Ты же не против? — и, не дожидаясь ответа, сел рядом со мной.

— Делай, что хочешь, — пробормотала себе под нос, стараясь выглядеть безразличной, хотя внутри всё кипело. Он не давал мне ни секунды, чтобы остаться наедине со своими мыслями и хотя бы попытаться понять, как мне себя с ним вести.

Буквально за минуту до начала занятия в класс на всех парах влетела Сара. Её волосы растрепались, очки перекосило от бега и шнурок одного кроссовка грустно волочился по полу. Она осмотрела кабинет, увидела меня с Джейком и тут же замерла. Её глаза расширились, а рот забавно сложился в букву «О». После секундной паузы она подняла большой палец вверх широко улыбаясь.

Я почувствовала, как начинаю краснеть. Опять!

— Сара, займи свободное место, — строго произнесла миссис Харпер, входя в кабинет сразу за ней.

Подруга быстро уселась за пустой стол в предпоследнем ряду и, кажется, приготовилась наблюдать за бесплатным шоу в моём исполнении.

— Доброе утро, класс, — произнесла миссис Харпер, положив на стол внушительных размеров книгу. Её взгляд остановился на Джейке. — Вижу у нас новенький. Пожалуйста, представьтесь.

Тот встал, небрежно облокотившись бедром о стол.

— Я Джейк Флинн. Перевёлся вчера, — голос звучал практически равнодушно, но эффект был как от взорвавшейся бомбы.

Пауза в классе длилась всего пару секунд, прежде чем девушки начали возбуждённо перешёптываться.

— Какой он...

— Видела его татуировки?

— Слишком хорош для этого колледжа, — донеслось с заднего ряда, и смех разлетелся по аудитории.

Некоторые парни напротив, нахмурились, оценивая Джейка как потенциального конкурента. Я заметила, что даже Марк, сидящий через проход от нас, слегка откинулся назад, сложив руки на груди.

— Добро пожаловать, Джейк. Надеюсь, ты быстро освоишься, — миссис Харпер кивнула, не обращая внимания на суету в классе. — А теперь вернёмся к теме нашего семестра.

Она подняла книгу и оглядела нас поверх очков.

— Вчера мы говорили о любви. Сегодня мы поговорим о её последствиях.

По классу прокатилась лёгкая волна удивления.

— Почему же такое светлое чувство, как любовь, так часто становится причиной конфликтов, войн или даже убийств? — продолжила она, обводя нас взглядом. — Почему из-за любви люди способны на самые ужасные поступки?

Тишина заполнила кабинет. Моя левая рука инстинктивно поднялась к волосам, и я начала нервно теребить косичку, делая вид, что записываю.

— Подумайте, — добавила миссис Харпер. — Любовь — это благословение или проклятие?

На этих словах мой взгляд метнулся в сторону Марка. Он казался сосредоточенным на уроке, но я заметила, как он то и дело «стрелял» глазами в нашу с Джейком сторону.

Закусив губу, почувствовала лёгкий укол обиды. Конечно же Марк смотрел не на меня. Его внимание было приковано к Джейку, а в выражении лица читалась напряжённость, как у человека, который только что начал осознавать угрозу своему статусу.

Слова миссис Харпер эхом раздались в голове: «Любовь — это благословение или проклятие?»

Любовь... Я была знакома только с одним её видом — безответная и никому ненужная. Спросите меня о том, как чувствовать себя пустым местом для объекта обожания и я мастерски поделюсь своим чудным опытом.

Глава 6. С ветерком

Мы с Сарой стояли на крыльце колледжа. Как и в начале дня, после занятий здесь всегда было очень шумно и людно.

— Ну что, ты точно не обидишься? — спросила Сара.

— Иди уже, — отмахнулась я. — Ужин с родственниками — это важно.

— О, если бы! — закатила глаза подруга, поправляя очки. — Если я не съем минимум три десерта тёти Бет, она запихнёт их в меня силой, пока никто не видит.

Мы обе рассмеялись, и Сара, помахав мне на прощанье, побежала к машине родителей.

Я же постояла ещё пару секунд, наблюдая, как она уходит, а затем направилась в сторону своей автобусной остановки.

Когда я проходила мимо парковки, мой взгляд невольно зацепился за «новую знаменитость» этого семестра. Джейк стоял, прислонившись к своему байку, и, конечно же, рядом с ним снова крутились красотки с разных курсов. Они смеялись, перебивая друг друга, а он, по всей видимости, рассказывал им какую-то историю, между делом взъерошивая волосы и тем самым притягивая к себе ещё больше жадных женских взглядов.

Сделав вид, что не заметила его, я продолжила идти вперёд.

— Эй, Кнопка!

Короткий выдох и я замерла.

Это слово ударило по мне, словно электрический разряд. «Кнопка». Только Джейк называл меня так. И нет, дело было не в моём росте, а в одном из тех детских воспоминаний, которые со временем становятся по настоящему ценными. Однажды, когда мы играли у него дома, я наступила на настоящую металлическую кнопку, которая валялась на полу. Она вонзилась в мою ногу, и я ревела как сумасшедшая, пока Джейк пытался вытащить её пинцетом. С тех самых пор он и стал называть меня этим прозвищем.

Вдох-выдох и я медленно обернулась.

Джейк уже снял мотоцикл с подставки, и девушки разошлись в стороны, бросая на него разочарованный и даже обиженные взгляды. Подъехав ко мне, этот ловелас хитро улыбнулся.

— Садись, я подвезу.

— Ты шутишь? — спросила я, вытаращив глаза.

— Неа.

— Но у тебя только один шлем, — я попыталась найти повод деликатно отказаться, стараясь игнорировать волну взглядов, обрушившихся на нас.

— Ну и что? — Джейк пожал плечами, как будто это была самая незначительная деталь во всей этой ситуации. — Мы же не на мототрассу едем, а всего лишь до нашего дома.

О мой бог. На фразу «до нашего дома» не обратил внимание только ленивый или человек в наушниках. Джейк казался совершенно невозмутимым, но я прекрасно видела, как девушки из его фанклуба уже были готовы начать собирать палки для моего погребального костра.

— А как же твои... поклонницы? Они не упадут в обморок, если увидят, что ты подвозишь такую... как я?

— Такую, как ты? — его взгляд на секунду стал более пристальным и серьёзным.

— Ну да...

— Во-первых, они привыкнут, — он сделал паузу, чуть наклоняясь ко мне.

— А во-вторых? — спросила я, поднимая бровь.

— А во-вторых, я уже сказал тебе: садись.

Я снова замерла как кролик перед удавом, глядя на него в упор, но постаралась быстро вернуть себе самообладание.

— Давай, Кнопка, не заставляй меня ждать, — протянул Джейк, взяв шлем и протянув его мне.

— Ты ведь не будешь гнать? — нервно спросила я.

— Доставлю в целости и сохранности, — он хитро улыбнулся. — Надевай.

Я сглотнула и, стараясь не смотреть на зрителей, натянула его на голову. Запах Джейка тут же ударил мне в нос: смешение нот кожи, бензина и чего-то свежего, как будто это был запах ветра и скорости, которую всегда обожал этот парень.

— Отлично, — сказал он, с прищуром разглядывая меня, будто наслаждаясь тем, как я выгляжу в его шлеме.

Я почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.

— Ну что, готова? — В ответ я только кивнула.

Джейк рассмеялся, завёл мотоцикл и чуть наклонился вперёд, ожидая, пока я устроюсь за его спиной.

Я осторожно подошла ближе и неловко забралась на мотоцикл, стараясь не задеть ничего лишнего. Сидеть позади Джейка оказалось сложнее, чем я ожидала: узкое сиденье, мой рюкзак, который только мешал, и его спина, буквально притягивающая взгляд.

— Расслабься, Кнопка, — сказал он, чуть обернувшись через плечо.

— Я расслаблена, — пробормотала я, хотя мои пальцы уже судорожно вцепились в края сиденья.

Джейк опять рассмеялся, и я почувствовала себя ещё более напряжённой.

— Ты точно так далеко не доедешь, — добавил он.

— Что?

— Руки, Лили, — он повернулся так, что наши взгляды встретились. — Если не хочешь свалиться, придётся обнять меня.

Я закатила глаза, пытаясь скрыть свою неловкость, и, сдерживая пару едких фразочек, положила руки на его пояс.

— Крепче, — сказал он, даже не дожидаясь, пока я что-то отвечу.

Стук сердца стал громче, когда я прижалась ближе, обвив его руками. Мои колени инстинктивно сжались сильнее, чтобы удержаться на сиденье, но это только заставило меня почувствовать, насколько близко мы теперь находились.

Глава 7. Прошлое

Я всё ещё стояла на своей дорожке, глядя в сторону гаража Джейка, где он только что исчез. Его слова эхом продолжали звучать в моей голове: «Я рад, что ты до сих пор помнишь, кто твой лучший друг».

Наконец я тяжело выдохнула, понимая, что этот день вымотал меня до предела. Взглянув на тёмное небо, я развернулась и медленно вошла в дом. Сегодня мне особенно сильно хотелось забыться и разогнать из головы рой зудящих мыслей, которые никак не хотели меня отпускать.

Но даже когда я натянула свою мягкую футболку и плюхнулась на кровать, эти мысли всё ещё крутились в голове.

Почему я до сих пор продолжаю думать о его словах? Он же, по сути, не сказал ничего такого, и он действительно мой лучший друг. Правда, с приставкой «был»...

«Эй, Кнопка!».

Я вздохнула, перевернулась на бок и закрыла глаза.

Тук.

Я замерла.

Тук.

Звук повторился, и я открыла глаза, напрягая слух.

Тук.

Поднявшись, я острожно подошла к окну. Шторы были чуть приоткрыты, и за стеклом я заметила движение.

— Да ты издеваешься! — пробормотала я и, отдёрнув штору в сторону, увидела Джейка за забором.

Он стоял, готовый сделать ещё один бросок, но, увидев меня, поднял руку в приветственном жесте. Я тут же открыла окно.

— Ты в своём уме? — шёпотом спросила я, глядя на него с недоумением.

— Вполне, — сказал он так спокойно, будто стоять под окнами соседей посреди ночи было его обычным делом. — Выходи.

— Что? Нет! — я почти засмеялась, но тут же зажала рот рукой, чтобы не разбудить отца.

— Да. Давай, Кнопка.

— Зачем? — я прищурилась, чувствуя, что с ним бесполезно спорить.

— Хочу поговорить, — сказал он и добавил, улыбнувшись: — Или мне продолжать кидать камни, пока не разбудим твоего отца?

Я закатила глаза.

— Подожди там, — сказала я, закрывая окно.

Моё сердце стучало слишком громко, когда я накидывала толстовку и тихо открывала входную дверь. Что этот парень опять задумал?

Двор был окутан тишиной, если не считать лёгкого шелеста листвы и моих шагов по влажной траве. Я пересекла лужайку и подошла к забору, где меня ждал Джейк.

— Ну? — спросила я, скрестив руки на груди. — Чего такого важного ты решил мне сказать, что это не могло подождать до утра?

Он ухмыльнулся, приподнимая бровь.

— Ты всегда такая ворчливая перед сном?

— Джейк...

— Ладно, ладно, не заводись, — он поднял руки в жесте капитуляции. — Просто подумал, что мы с тобой уже давно должны были поговорить.

— О чём? — я прищурилась, чувствуя, как внутри начинает подниматься лёгкая тревога.

— О нас, Лили, — сказал он просто, но его взгляд стал неожиданно серьёзным.

Я замолчала, не сразу зная, как реагировать.

— «О нас» было три года назад, Джейк. С тех пор ты уехал, и я... ну, как бы...

— Забыла меня? — он наклонил голову, внимательно наблюдая за мной.

— Нет, — тихо ответила я, опуская глаза.

Джейк вздохнул, окинув взглядом забор между нами.

— Может, ты всё-таки пройдёшь сюда? — спросил он, кивая на калитку.

Я заколебалась, но в итоге прошло ещё немного вперёд вдоль забора и открыла низенькую калитку, ведущую в его двор.

— Идём, — сказал он, жестом приглашая меня к качелям у стены дома.

Это были старые садовые качели, которые я отлично помнила с детства. Мы проводили на них кучу времени, болтая обо всём подряд и мечтая о будущем, которое когда-то казалось нам таким далёким.

Я осторожно села на одну сторону, Джейк устроился рядом. Качели чуть скрипнули под нашим весом, и мы на мгновение замолчали.

— Я всегда считал, что лучшие друзья не пропадают из жизни друг друга, Лили. Даже если они находятся на расстоянии, — сказал он, нарушая тишину.

— Это... это ты ушёл, Джейк, — наконец выдавила я. — Ты тогда наговорил мне...

— Ты тоже не осталась в стороне, — перебил он, но в его голосе не было ни злости, ни упрёка. Лишь констатация факта.

— Потому что мне было больно, — мои слова прозвучали тише, чем я хотела.

Он наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок.

— Знаешь, тогда мне казалось, что времени всё исправить будет предостаточно. Но теперь я понимаю, что это не так просто.

Я взглянула на него, и в груди словно всё перевернулось.

— Что именно ты хочешь исправить? — спросила я, мой голос прозвучал чуть громче шёпота.

Джейк поднял голову, и в его глазах было что-то, от чего у меня по спине побежали мурашки.

— Нас, Лили, — ответил он и эти слова эхом разнеслись в моей голове.

Глава 8. Звёзды на старте

Когда я наконец разлепила глаза, ощущение было такое, будто я всё ещё нахожусь в зомби-апокалипсисе. Причём, если вчера я была ещё «свеженьким» зомби, то сегодня точно была готова пополнить ряды потрёпанных ветеранов, которые пережили не одну схватку за чужие мозги.

— Долбанное утро, — простонала я, переворачиваясь на спину и закрывая лицо руками.

Но продолжать лежать дальше было крайне опасно — стоило мне ещё немного понежиться в постельке, как я рисковала опоздать на первую пару. Я кое-как умылась, затем стянула волосы в хвост и пошлёпала на кухню, где папа уже бодро напевал весёлую песенку за своим утренним кофе-ритуалом.

Он стоял у кофеварки, задорно потряхивая плечами и постукивая ложечкой по краю чашки.

— Доброе утро, — выдавила я, оседая на стул.

— Доброе? — он посмотрел на меня через плечо и фыркнул. — Ты выглядишь так, будто утро скорее паршивое, чем доброе.

— Так и есть, — пробормотала я, прикрывая глаза рукой.

Папа только покачал головой, усмехаясь, и снова вернулся к своему кофе. На столе уже стояла тарелка с тостами и джемом. Я машинально потянулась за одним, размышляя, как бы завести один деликатный разговор.

— Кстати пап, тут такое дело...

— Что такое? — папа полностью повернулся ко мне, в ожидании приподняв бровь.

— Я вчера встретила Джейка, — выпалила я, откусывая кусочек тоста.

— Здорово, — папа отложил ложку и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой. — И как он?

— Вроде нормально, — пожала я плечами. — Он теперь учится в нашем колледже и у нас есть общие пары. Мы даже успели с ним немного поболтать.

— Рад это слышать, — спокойно ответил он. — Джейк всегда был славным парнем. Помню, как-то он помогал мне прибить полку в гараже. У него тогда был такой гордый вид, будто он дом построил.

Я невольно улыбнулась, вспоминая, как тринадцатилетний Джейк после этого невероятного подвига весь день ходил словно он супергерой — эдакий «властелин шуруповерта».

— Мы теперь снова — лучшие друзья, — добавила я с небольшой усмешкой.

Папа кивнул, но в его взгляде появилось что-то вдумчивое.

— Кстати, раз вы в одном колледже, — он наклонился чуть ближе. — Вы уже договорились ездить на учёбу вместе?

Я замялась, отводя взгляд к своей тарелке.

— Ну... типа того.

— На автобусе или на машине? — он приподнял бровь.

— Не совсем, — наконец выдавила я, почувствовав, как лицо начинает предательски краснеть.

Папа нахмурился.

— Не совсем?

— У него байк, пап, — быстро ответила я, всё ещё избегая его взгляда.

— Байк, — повторил он, чуть прищурившись.

— Да, но он ездит очень аккуратно, — добавила я, в глубине души понимая, что первый аргумент в пользу этого средства передвижения звучит как-то слабовато.

Папа поставил чашку на стол и посмотрел на меня серьёзным взглядом.

— Лили, я знаю Джейка с детства, и он всегда был хорошим парнем. Но мотоцикл — это не машина. И моя задача — убедиться, что он это понимает.

— Пап, он правда ездит нормально, — сказала я, закатывая глаза.

— Надеюсь, что так. Но я всё равно с ним поговорю, — добавил он строго, но уголки его губ растянулись в улыбке.

— Как скажешь пап, но если ты реально хочешь выдать нашему соседу свои отцовские наставления, то у тебя ровно десять минут, — весело сказала я, вставая из-за стола. — Потому что мы выезжаем уже сейчас.

Папа прищурился, словно раздумывал над этой идеей на полном серьёзе, и тут же встал следом за мной.

— Отлично. Значит, у меня есть десять минут, чтобы поговорить с нашим юным другом.

— Пааап, — простонала я, закидывая рюкзак на плечо. — Не надо...

— Надо, Лили, надо, — уверенно ответил он, открывая входную дверь.

Когда мы вышли на улицу, Джейк уже стоял у своего байка, проверяя что-то на руле. Завидев нас, он поднял голову и улыбнулся.

— Доброе утро, мистер Уайт, — спокойно поприветствовал он моего папу, подняв руку в приветственном жесте.

— Доброе, Джейк, — папа подошёл ближе, внимательно его рассматривая. — Ты здорово изменился. Возмужал, я бы сказал.

— Спасибо, — Джейк чуть приподнял уголки губ.

«Слава богу, что на нём кожаная куртка и его татуировки пока не видны. Для первого раза папе хватит и мотоцикла».

— Лили сказала, что вы теперь будете ездить вместе, — продолжил папа, сложив руки на груди.

— Да, так удобнее, — кивнул Джейк, улыбаясь всё с той же уверенностью. — Если вы не против, конечно.

— Удобство — это хорошо, но давай сразу договоримся: никаких гонок, трюков и всего прочего, что может подвергнуть её опасности, — папин взгляд стал серьёзным.

— Конечно, мистер Уайт, — заверил его Джейк, кивая. — Я вожу аккуратно, можете не переживать.

Глава 9. Пошатнувшаяся иерархия

— Джейк, нет, — я попыталась схватить его за руку, но он уже направился прямо к нашей «золотой» элите.

Марк чуть выше поднял голову и нахмурился, замечая, что Джейк уже на подходе. Остальные же замерли, явно почувствовав, что сейчас будет что-то интересное.

— Привет, ребята, — начал Джейк обманчиво расслабленным голосом. — Вы так восторженно и внимательно наблюдали за нами, что я просто не смог пройти мимо.

Стелла первой пришла в себя и тут же выдала свою фирменную улыбку, стреляя глазками. От этого чисто инстинктивного жеста захотелось закатить глаза или даже рассмеяться.

— Восторженно? — она изогнула бровь, облизывая Джейка взглядом. — Ну, может, чуть-чуть. У тебя действительно... эффектное появление.

— Да уж парень, — протянул Эйден, складывая руки на груди. — Твой байк точно привлекает внимание.

— Ну, я рад, что не разочаровал вас, — ответил Джейк, глядя прямо в упор на Марка. Я же в это время трусливо пряталась за его спиной, надеясь, чтобы этот цирк закончится как можно скорее.

Марк слегка качнул головой, его челюсть заметно напряглась, но голос остался ровным:

— Ты что, решил сейчас устроить шоу?

— Нет, — лениво протянул мой друг, ухмыляясь. — Просто стало даже как-то неловко. Вы так старательно наблюдали, что мне показалось, будто я вам что-то должен.

Стелла коротко хихикнула, прикрывая рот рукой, но по её глазам было видно — она в предвкушении «мужских» разборок.

— Вау, какое внимание к деталям, — с наигранным восхищением протянула Брия, скрестив руки на груди. — Но, знаешь, мне кажется, ты немного переоцениваешь свою значимость.

— Ого, как интересно, — Джейк склонил голову, внимательно её разглядывая. — А вчера, когда ты буквально висела на мне, тебе тоже казалось, что я переоцениваю свою значимость?

Почти все девушки прыснули от смеха, а Люк резко повернул голову к Брии, его явно задело её поведение. Неужто даже самые популярные студенты могут испытывать чувства неразделённой симпатии?

Лицо Брии на секунду перекосилось, но она тут же выпрямилась, вскинув подбородок и изобразив на лице откровенное недоумение.

— О, Джейк, — протянула она с наигранным смехом. — Ты, кажется, путаешь реальность со своими влажными фантазиями.

Я моргнула. Ого, ну она явно не из тех, кто сдаётся без боя.

— Правда? — Джейк чуть прищурился, его ухмылка стала шире. — Ну тогда я могу со спокойной душой удалить твой номер телефона, который ты мне так старательно впихивала.

— Ой, да пожалуйста, — фыркнула она, скрестив руки на груди. — Мне просто было скучно, вот и всё.

— Ага, конечно, — протянул он, делая шаг ближе. — Тогда что же ты сейчас так напряглась?

Брия сжала губы в тонкую линию.

— Не льсти себе, Флинн, — процедила она, приподняв бровь.

— О, поверь, — Джейк наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого казался только опаснее. — Себе я не льщу.

Брия замерла, и я могла поклясться, что её пальцы чуть сильнее сжали ткань кофточки. Но тут в игру вступила Рэйчел, явно стараясь сменить фокус внимания со своей непутёвой подружки.

— А тебе палец в рот не клади, — мило улыбнулась она, но в голосе прозвучала скрытая колкость. — Ты, судя по всему, парень с амбициями... Но странную же ты себе компанию выбрал.

Я замерла, чувствуя, как в груди неприятно сжалось.

— Рэйчел дорогая, ну зачем ты так. Даже такие... тихони могут выбиться в люди, — с издевательской театральность протянул Эйден, явно наслаждаясь этим шоу.

— А что такого? — она картинно пожала плечами. — Никаких обид, но, будем честны... Такие — явно не из нашей лиги.

Все взгляды медленно перевернулись в мою сторону, и моё желание исчезнуть стало просто нестерпимым. Эти обозначения, «тихоня» и «такая», ещё сильнее заставляли меня чувствовать себя никчёмной.

Но прежде чем я успела хоть как-то среагировать, рядом раздался низкий голос Джейка:

— Не из вашей лиги? — он качнул головой, будто бы оценивая сказанное. — О, я понял. Вы тут по кастам живёте, да?

Я почувствовала, как он сделал шаг ближе, и моя паника усилилась. Джейк… пожалуйста, только не начинай.

— Просто констатация факта, — ухмыльнулся Эйден, лениво облокачиваясь на машину. — Ты новенький и можешь ещё не знать, как здесь всё устроено.

— Да ну? — Джейк наигранно удивился. — Просвети же меня.

— Ну, скажем так… — Эйден лениво кивнул в мою сторону. — Ммм... Лили кажется? Не наш уровень.

Я сжала кулаки, но так и не смогла поднять голову.

Джейк усмехнулся, но в этой усмешке появилось нечто новое. Опасное.

— Хм, интересно, — протянул он. — А ваш уровень — это что? Одеваться в стильные шмотки и ходить друг за другом стайкой, как псы?

В ту же секунду наступила тишина. Напряжённая и звенящая.

Эйден мгновенно перестал улыбаться.

Глава 10. Костёр из эмоций

Как только мы вошли в здание колледжа, Джейк направился к своему шкафчику, а я включила режим экстренного поиска. Мне нужна была Сара. Срочно!

И, к счастью, долго искать не пришлось.

— Сара! — я буквально подлетела к ней, застав подругу в процессе копания в рюкзаке.

— О боже, — только и выдала она, увидев моё перекошенное лицо. — Что случилось? Ты наконец-то призналась Марку, что влюблена в него?

— Что?! — я закашлялась от неожиданности. — Нет!

Как только из моих уст вырвалось это жалкое «нет!», Сара вдруг резко замолчала, её глаза расширились, и она уставилась куда-то за моё плечо.

— Что? — я нахмурилась, не понимая, что случилось.

Сара быстро моргнула и снова посмотрела на меня, но теперь с каким-то странным выражением лица.

— Эм, ничего, — она натянуто улыбнулась, но уголки её губ чуть дёрнулись.

Я собиралась спросить, какого чёрта она так себя ведёт, но тут рядом раздался ленивый голос Джейка:

— Так значит, это всё-таки правда?

Я чуть не подпрыгнула на месте, резко оборачиваясь. Какого чёрта он вернулся так быстро?!

Флинн стоял буквально в паре шагов от меня, держа в руках учебник, и смотрел прямо мне в глаза.

— Что? — спросила я, моргая.

— Ты влюблена в Ривза?

О нет. Нет-нет-нет.

— Джейк, — я нервно сглотнула, чувствуя, как мой мозг лихорадочно ищет оправдание.

— Мне просто интересно, подруга, — добавил он, на его лице всё ещё была ухмылка, но в глазах читалось что-то... другое.

Сара незаметно сделала шаг назад, явно не собираясь вмешиваться. Предательница.

— Это... это вообще не твоё дело! — выдала я, скрестив руки на груди, потому что другого выхода у меня просто не было.

Джейк чуть прищурился, но не сводил с меня немного напряжённого взгляда.

— Оу, как обидно, Кнопка.

Я прикусила щёку изнутри. Почему он так себя ведёт? Почему это вообще его волнует?

— Нам пора на пару, — внезапно вмешалась Сара, резко хватая меня за руку.

— Да! — подхватила я, разворачиваясь так быстро, что хвост волос взметнулся в воздухе.

Мы рванули в сторону аудитории, и только когда зашли внутрь, Сара повернулась ко мне и с сияющей ухмылкой прошептала:

— Боже мой.

— Боже мой! — простонала я, закрывая лицо руками.

— Это было потрясающе!

— Это был полный кошмар!

— Лили, ты вообще видела его лицо?

— Нет, и знать не хочу!

— Ну, а я видела, и скажу тебе так...

Я остановилась, опасливо глядя на неё.

— Что?

Сара довольно улыбнулась.

— Кажется, кто-то у нас ревнует.

Я чуть не подавилась воздухом, она же, казалось бы, уже была готова рассмеяться.

— Да ты же просто издеваешься надо мной! Один друг хлеще другого! — я закатила глаза, тяжело вздохнув.

— Ладно-ладно, не кипятись, — она подняла руки в притворной капитуляции.

— Короче, не в этом суть, — сказала я, махнув рукой.

— О? Значит, есть ещё и суть? Давай выкладывай.

— Этот ненормальный просто взял и подошёл к Марку и компании! — зашипела я, едва сдерживаясь.

— В смысле? — Сара непонимающе нахмурилась.

— В прямом! Подошёл к ним и такой: «раз уж вы так внимательно за нами наблюдаете, то я решил подойти поближе», — передразнила я, раздражённо взмахнув рукой.

Подруга смешно округлила глаза.

— Нет.

— Да!

— Боже, и что было дальше?!

Я тяжело выдохнула, снова прокручивая этот кошмар в голове.

— Ну, потом Стелла начала ему глазки строить, как всегда. А Брия... Ох, эта Брия!

— А что Брия?

— Рэйчел, пытаясь заступиться за неё, начала капать Джейку на мозги, мол, странную он себе компанию выбрал, — я закатила глаза.

— Так. Погоди. Она что, про тебя?

— Ага.

— Вот стерва! — зло выпалила Сара, сверкнув глазами.

— Это ещё не всё, — мрачно добавила я.

— В смысле? — подруга приподняла бровь.

Я шумно выдохнула.

— Ну, Джейк не был бы Джейком, если бы не ответил им «взаимностью».

— Я даже не сомневаюсь, — фыркнула Сара. — И что же он ей сказал?

— Ну... Он припомнил, как Брия буквально вчера вешалась на него, а сегодня вдруг решила, что он не такой уж крутой.

Глава 11. Искусство войны

Джейк

Как только покрасневшая Лили и Сара в панике скрылись в потоке студентов, я выдохнул, закидывая рюкзак на плечо.

Ну что ж, день только начался, а я уже успел влезть в замес. Причём в такой, что от него веяло нехилым таким холодком недоброжелательности.

Я направился в сторону кабинета истории, легко пробираясь сквозь толпу. В принципе, мне было плевать на всех этих «звёзд» колледжа и их жалкие понты, но что-то мне подсказывало, что Ривз так просто не успокоится.

И меня это забавляло.

Заходя в аудиторию, я занял место поближе к окну за предпоследним столом. Но, конечно же, долго в одиночестве посидеть не удалось. Через пару минут в аудиторию вошли Ривз и Мэддокс.

Люк, как обычно, выглядел расслабленным и даже флегматичным, что было даже удивительно для того, кто являлся футбольной звездой, но вот Марк… В его взгляде была такая предвкушающая ненависть, что он мне напомнил охотника, заприметившего жертву.

Ох, парень. Если ты думаешь, что я буду лёгкой мишенью, то ты глубоко ошибаешься.

Ривз, не отводя глаз, прошёл мимо моего стола, нарочито медленно, а затем уселся чуть дальше.

Я усмехнулся.

— Мда, кому-то сегодня явно не хватает личного пространства, — пробормотал я себе под нос, но, судя по тому, как дёрнулась челюсть Ривза, он всё услышал.

Идеально.

Я обвёл взглядом аудиторию, лениво закинув руку на спинку стула.

О, да. Эти взгляды я узнаю из тысячи.

Кого-то интересовали татуировки, кого-то спортивное тело, а кто-то не стесняясь пялился на то, что находилось ниже пояса. Девчонки с разных рядов украдкой шептались, кокетливо поглядывая в мою сторону. Одна даже прикусила губу, будто надеясь, что я замечу и оценю её посыл.

Честно? Раньше бы это сработало.

За три года в другом городе я успел завалить не одну красотку. Менял девушек, как перчатки, и никогда не задерживался с одной больше, чем на одну ночь. А чем быстрее их трусики становились мокрыми, тем больше кулаков чесалось у находящихся вокруг меня парней. Поэтому в драках я был таким же профи, что и в постели.

Сейчас же, место вроде поменялось, а люди — нет. Я видел, как мужская половина аудитории испытывала чёрную зависть, как кто-то стискивает зубы, а кто-то недовольно хмурится. Были конечно и те, кому было наплевать, но им и на бабское внимание было похрен.

Как же всё это было… предсказуемо.

Меня давно перестало интересовать такое внимание.

Потому что та, кого я хотел больше всех, даже не смотрела в мою сторону так, как мне бы этого хотелось. И сейчас этот чертов Марк Ривз самим своим существованием собирался ещё раз напомнить мне об этом.

Стоило ей увидеть его, как она сразу мямлила, краснела и кусала губу так, будто неосознанно выпрашивала, чтобы он её заметил и зажал где-то в тёмном углу. И это меня страшно бесило.

Когда я увидел её позавчера… Честно говоря, мне казалось, что мир за секунду перевернулся. Я думал, что всё это осталось в прошлом. Что те чувства, что я когда-то испытывал к ней, сгинули где-то среди ночных тусовок, запаха чужих духов и ленивого «Ну что, ко мне или к тебе?».

Но стоило мне заметить её стройные ноги в этих чертовых обтягивающих джинсах, лёгкий беспорядок в волосах, и — о, мать вашу! — эту милую улыбку, как голова пошла кругом.

Я не помню, когда всё это началось.

Может, когда в пубертатный период меня начали преследовать влажные сны, где мелькали её пухлые губы и звонкий смех. Может, когда я залипал на её глаза, в которых отражался целый мир, полный света и чего-то доброго и чистого.

А может, тогда, когда понял, что ей вообще плевать на то, как я выгляжу, с кем общаюсь, и кто я такой. Для неё я всегда был просто Джейком. Тем самым другом из дома напротив, с кем она бегала босиком по лужам и строила шалаши из подручных материалов.

Но когда я уехал...

Когда понял, что она даже не собиралась написать мне ни одной чёртовой смс...

Я сказал себе: в жопу это всё. Это была просто детская навязчивая влюблённость, которая со временем выветрится. И я сделал всё, чтобы её вытравить.

Спортзал, боксёрский ринг, байки, татуировки — я собирал на себя весь возможный антураж, от которого девчонки теряли головы.

И чёрт, как же это тешило моё эго. Мне было наплевать на их имена, на их мечты, на то, что они шептали мне на ухо. Это был просто очередной способ забыть Лили Уайт.

И я думал, что мне это удалось. А потом я увидел её на парковке.

И, чёрт побери, в штанах стало так тесно, что я на автомате натянул шлем обратно на голову и рванул с этой проклятой стоянки, пока меня не спалили. Но потом... уже ночью, лежа в своей постели и выбрасывая в урну использованные бумажные салфетки, до меня дошло.

Сейчас я не 15-летний пацан, который ничего не понимал в жизни. Сейчас я Джейк Флинн.

И я не собираюсь во второй раз упускать свою Кнопку.

Глава 12. Игра на выбывание

Джейк

На заднем дворе колледжа пахло сигаретами, пылью и чем-то железным — возможно, ржавыми перилами у лестницы или битой цепью, которую кто-то оставил валяться на бетонном полу. Этот угол кампуса был достаточно хорошо скрыт от посторонних глаз, чтобы попасть в список «безопасных зон». Здесь курили, решали свои вопросы те, кому было что делить, и иногда… просто дрались.

В этот раз зрителей не было, но это было даже к лучшему.

Марк уже стоял в центре площадки, чуть повернув голову в мою сторону. Его поза была расслабленной, но я видел, как напряглись его плечи. Люк находился неподалёку, прислонившись к стене, выполняя роль стороннего наблюдателя. Он явно не планировал вмешиваться, но если вдруг запахнет настоящими проблемами, то наверняка не останется в стороне.

Я усмехнулся, подходя ближе.

— Я здесь, Ривз. Давай, выкладывай, чё ты хотел.

Марк склонил голову набок, его губы растянулись в наглой усмешке.

— Тебе, похоже, кажется, что всё это какой-то сраный анекдот?

— Не знаю. Пока что я просто уверен, что ты слишком долго тянешь с этим разговором, — пожал плечами я. — Если ты хотел просто поговорить, можно было выбрать место и получше.

Он прищурился.

— А если нет?

— О, так ты хочешь впечатлить меня своими кулаками? Ну, давай посмотрим, что из этого выйдет.

Марк сжал челюсти. В воздухе повисло напряжение, готовое в любую секунду лопнуть, как перетянутая струна. Люк на секунду выпрямился, но продолжил молча наблюдать.

— Ты считаешь себя крутым, да? — холодно произнёс Марк. — Думаешь, раз умеешь понтоваться на своём байке, то можешь позволить себе всё?

Я чуть склонил голову, разглядывая его.

— А тебя что, бесит мой байк? Или всё-таки кое-что другое?

Тень раздражения промелькнула в его глазах, но он быстро взял себя в руки.

— Мне не нравится, что ты ввалился сюда и ведёшь себя так, будто тебе всё позволено, — произнёс он медленно, с нажимом.

— Оу, а тебя не учили не решать за других людей, что им позволено делать, а что нет? — лениво бросил я.

Губы Марка дёрнулись, но до улыбки так и не дошло.

— А тебя не учили держать язык за зубами и не лезть туда, куда тебя не звали? — он скрестил руки на груди, пристально глядя на меня.

Я усмехнулся.

— Если ты про ваш дружный коллектив остроумных подонков, то давай не будем притворяться, что проблема во мне. Вам ведь всё равно, на кого вылить очередную порцию дерьма, верно?

Желваки на его лице чуть дёрнулись, но он промолчал.

— А вот мне — нет, — я склонил голову вбок, глядя прямо ему в глаза. — Особенно когда дело касается Лили.

Марк тяжело выдохнул и с притворной задумчивостью провёл рукой по подбородку.

— Странно, я вот что-то не помню, чтобы она жаловалась. Может, она не такая уж беспомощная, как ты себе придумал?

Я усмехнулся.

— Да она и не беспомощная. Просто теперь у неё появился кто-то, кто вовремя напомнит вашим «леди», когда пора закрыть рот.

Марк напрягся, и я заметил, как его пальцы чуть сильнее сжались на предплечье.

— Так вот в чём дело, — он медленно кивнул. — Ты решил стать её личным рыцарем в кожанке? Как трогательно.

Я хмыкнул.

— Нет, Марк. Я просто умею называть вещи своими именами. А вот ты, если уж считаешь себя таким уж «лидером», научись держать своих тёлочек на привязи.

— Если ты думаешь, что можешь прийти сюда, пускать пыль в глаза и сразу стать главным, — его голос стал низким, почти угрожающим, — то ты ошибаешься.

Я медленно выдохнул, затем чуть подался вперёд, не отводя от него взгляда.

— Ты прав, Марк. Потому что мне не нужно притворяться, что я главный.

Щёлк.

Это был тот самый момент, когда натянутая нить окончательно лопнула.

Марк двинулся резко, его кулак нацелился прямо мне в челюсть.

Но, увы.

Может, он и считал себя быстрым, но я жил в мире, где драки — не редкость, а необходимость.

Я даже не стал напрягаться, просто слегка сместился в сторону, чувствуя, как его рука пронеслась в опасной близости. Ещё одно мгновение — и я перехватил бы её, но решил не торопить события.

Марк, потеряв равновесие, резко дёрнулся вперёд, и следующее, что он осознал — это то, что его тело летит вниз.

Бум.

— Приземление на твёрдый бетон, не самое приятное, да?

Люк коротко выдохнул, но не двинулся с места.

Марк застонал, приподнимаясь на локтях. Он выглядел так, словно сам не понял, как это произошло.

— Как интересно, — я посмотрел на него сверху вниз. — Это был твой гениальный план?

Глава 13. Старые друзья, новые правила

Мы с Сарой продолжали стоять на крыльце, пока подруга тяжко не вздохнула.

— Слушай Лили, мне надо бежать, сегодня пятница и мы с родителями должны поехать на пикник, — сказала она. — Но ты если что, звони, а в воскресенье предлагаю прогуляться по магазинам.

— Без проблем, беги конечно. Спишемся завтра, обсудим поконкретнее наш шопинг.

— Кстати, вот и твой рыцарь на чёрном байке, — подруга многозначительно приподняла бровь, глядя за моё плечо.

Я развернулась и увидела Джейка, выходящего из здания. Он был подозрительно счастливый, а самодовольная ухмылка не сходила с его лица.

— Ну что, Кнопка, готова к отбытию? — спросил он, подойдя ближе и небрежно взъерошивая свои волосы.

— Слушай… я надеюсь, что ты сегодня больше не натворил ничего, за что мне будет потом стыдно, Флинн, — прищурилась я, глядя на него с подозрением.

— Ой, да брось, — Джейк ухмыльнулся ещё шире. — Мне просто… понравился сегодняшний день.

— Это не делает меня спокойнее.

— И не должно.

Сара понимающе ухмыльнулась.

— Ну всё, я оставляю тебя в руках этого милого бунтаря, но если он вдруг решит сотворить что-то безумное, дай мне знать, я буду первой в очереди, чтобы принять в этом участие.

Джейк усмехнулся, засовывая руки в карманы.

— Вот такую поддержку я понимаю.

— Сара! — воскликнула я, поражаясь тому, как быстро эти двое спелись.

— Ой Лили, какая же ты бука, где твой дух авантюризма, — подмигнула Сара, поправляя очки, прежде чем развернуться и направиться к автобусной остановке.

Я попыталась нахмуриться и изобразить грозный вид, но стоило мне встретиться с сияющим лицом Джейка, как губы сами по себе растянулись в улыбке.

— Ну что, Кнопка, прыгаем в седло? — лениво протянул он, качнув ключами от байка. — Или ты хочешь ещё немного постоять и подышать этим свежим выхлопным воздухом?

— Пошли уже, мистер «бунтарские замашки».

Как только мы приблизились к его мотоциклу, я снова посмотрела на Марка. Он всё ещё разговаривал по телефону, но теперь часть внимания явно была прикована к нам. Его взгляд был тяжёлым, напряжённым, и когда Джейк, поймав этот взгляд, широко улыбнулся, я поняла, что он сейчас опять что-то выдаст.

— Джейк, не надо… — начала я, но было поздно.

Джейк демонстративно помахал Марку рукой с самой невинной улыбкой на лице. Марк же, увидев это, напрягся ещё сильнее.

Я схватила Джейка за рукав, стараясь испепелить его взглядом.

— Ой, да ладно тебе, Кнопка, — он рассмеялся, усаживаясь на байк. — Это был просто жест вежливости.

— Ты просто невыносим, — пробормотала я, натягивая шлем и садясь позади него.

— Именно это делает меня таким очаровательным, — хмыкнул он, заводя двигатель.

Я только покачала головой.

— Лучше бы ты шлем второй купил, умник.

Дорога домой проходила без особых приключений: я уже достаточно уверенно чувствовала себя на мотоцикле, но именно это более расслабленное состояние открыло для меня новые грани ощущений, на которых я старалась не зацикливаться.

Но не слишком успешно.

Я держалась за Джейка не так крепко, как в первые разы — просто лёгкий обхват, без отчаянного сжимания рёбер. И всё же каждую секунду я осознавала, насколько он тёплый, насколько уверенно держит руль, насколько... совсем не тот мальчишка, с которым я когда-то гоняла на великах по соседним улицам.

Как вдруг он чуть прибавил газу.

Не резко, не так, чтобы я запаниковала, но достаточно для того, чтобы меня слегка качнуло назад. Я среагировала инстинктивно — сжала его крепче.

И это была ошибка. Потому что тут же услышала его ленивый, насмешливый голос:

— Так сильно скучала, Кнопка? — его слова пробились сквозь ветер. — Или я просто настолько привлекателен, что ты не можешь меня отпустить?

Я чуть не задохнулась от возмущения.

— О боже, ты серьёзно?! — прокричала я ему в ухо, но он, похоже, только развлекался ещё больше.

— Ну, ты всё ещё тут, — он усмехнулся и ещё сильнее наклонился вперёд, разгоняя байк.

Я почувствовала, как у меня внутри всё сжалось от странного волнения. Какой же он... несносный. И что хуже всего — он прекрасно знал это. Всё, что он говорил, превращалось в шутку, но я слышала в его голосе ту самую, еле уловимую нотку.

Эту тянущуюся, ленивую, будто невзначай добавленную интонацию.

И я ничего не могла с этим поделать, кроме как закатить глаза и пробормотать что-то невнятное себе под нос.

Как только мы подъехали к дому, я попыталась быстро спрыгнуть на землю в надежде поскорее прекратить эту «дружескую» пытку.

— Лили, ты же не на гоночном старте, — хмыкнул Джейк, ставя байк на подножку. — Давай без лишних травм.

Я вздохнула и уже собиралась слезть нормально, но в этот момент он вдруг повернулся ко мне и, прежде чем я успела среагировать, его руки легли на мою талию.

Глава 14. Опасная близость

На Джейке были только свободные спортивные штаны, сидящие достаточно низко. Его кожа чуть поблёскивала после душа, а капли воды ещё не до конца высохли на ключицах и плечах. Чёткий пресс, рельефные мышцы, тёмная дорожка волос, уходящая под пояс…

И татуировки.

Я почему-то думала, что уже видела их полностью, а оказалось — нифига. На его груди находилось продолжение основного рисунка, будто небрежно перетекающее с плеча вниз. Я так пристально рассматривала все эти замысловатые линии, что даже не поняла, как выгляжу со стороны.

— Оу, Кнопка.

Я резко дёрнулась, вскинув наконец взгляд на его лицо.

— Признайся, тебе нравится то, что ты видишь, — губы Джейка растянулись в самодовольной улыбке.

— Ты… ты вообще нормальный?! — воскликнула я, мгновенно краснея.

— Абсолютно, — он лениво потянулся, будто нарочно продолжая демонстрировать мне своё сексуальное тело... Стоп! Какое ещё — сексуальное?!

Я тут же отвела взгляд.

— Ты мог бы хотя бы надеть что-то, прежде чем открывать дверь!

— Мог бы, — он чуть наклонил голову. — Но не стал.

— Ты это сделал специально!

— Вовсе нет, я просто был в душе и не ожидал, что ты придёшь так быстро. Да ещё и залипнешь взглядом на моём невинном теле, — Джейк буквально заржал в голос, наигранно прикрывая руками грудь, будто какая-то девица.

— Я не залипала!

— Конечно. Давай сделаем вид, что я этого не видел, — он ухмыльнулся и отступил в сторону. — Ну что, проходишь или так и будешь стоять на пороге, краснея?

Я сжала зубы и переступила порог. Вот же... несносный парень!

Джейк, явно довольный произведённым эффектом, медленно повернулся и, не торопясь, направился вглубь дома.

— Я поднимусь наверх, — бросил он через плечо. — Приведи себя в порядок, Кнопка. А то с таким румянцем тебя можно спутать с помидором.

Я закатила глаза и со вздохом огляделась.

Дом Джейка практически не изменился. Всё осталось почти таким же, каким я помнила его три года назад: стены мягкого кремового оттенка, тёмные кожаные кресла в гостиной и полка с книгами мистера Флинна, которая, как мне показалось, дополнилась парочкой новых произведений. Разве что на полу появился новый ковёр, а из интерьера исчезли следы женского присутствия: ваза с цветами, яркие кухонные полотенца и милая фоторамка с семейным снимком, которая раньше стояла на журнальном столике.

Я невольно задержала взгляд на этом пустом месте.

Миссис Флинн всегда была энергичной и невероятно доброй женщиной. Она обожала запах ванили, любила менять шторы каждые полгода и, кажется, была единственным человеком, кто мог приструнить Джейка, когда его заносило уж слишком сильно. В их доме всегда пахло выпечкой и чем-то уютным, родным... Но теперь этот запах исчез.

Я машинально прошла к обеденному столу и провела пальцами по деревянной поверхности, стряхивая едва заметную пыль.

Наверное, после развода Джейку было сложно привыкнуть жить только с одним из родителей.

Я знала, каково это — когда дом вдруг становится пустым. Когда в нём больше нет голоса, который ты привык слышать каждый день. Когда исчезает запах её духов, а на кухне больше не стоит любимая кружка.

И сколько бы времени ни прошло, такие вещи всегда напоминают о себе.

Тяжёлая поступь по лестнице заставила меня вынырнуть из вязких мыслей. Я подняла голову и увидела, как Джейк спускается обратно вниз, наконец одетый в чёрную футболку, которая всё равно слишком удачно подчёркивала его фигуру.

— Ну что, экскурсию по дому провела? — ухмыльнулся он, замечая мой задумчивый взгляд.

Я поспешно убрала руку со стола.

— Да... Тут всё выглядит почти так же, как и раньше, — честно призналась я.

— Почти, — тихо повторил Джейк, на мгновение теряя привычную насмешливость. Но уже в следующую секунду он хлопнул в ладоши и бодро произнёс:

— Ну, раз ты уже здесь, пошли на кухню. Пора что-то соорудить на обед, пока ты не впала в ностальгию и не начала рыдать прямо около этого стола.

— Ха-ха, очень смешно, — пробормотала я и последовала за ним, в последний раз бросив взгляд на журнальный столик.

Да, дом почти не изменился. Но Джейк… Джейк изменился.

Мы вошли на кухню и он небрежно открыл холодильник.

— Ну, у нас два варианта, Кнопка. Либо мы разогреваем макароны с курицей, либо заказываем пиццу.

— Макароны, — уверенно сказала я, усаживаясь на высокую барную табуретку.

— Ты так уверенно сделала выбор, будто это какое-то гурманское блюдо.

— Всё, что не требует траты лишних денег, — это гурманское блюдо, Флинн, — я пожала плечами.

Тот лишь усмехнулся, доставая контейнер с едой и закидывая его в микроволновку.

— Ладно, раз ты уже выступаешь за экономию, тогда помогай. Достань тарелки вон оттуда.

Я встала и направилась к шкафчику, на который указывал Джейк. Проблема была в том, что эти тарелки неожиданно для меня находились на самой верхней полке.

Глава 15. Шопинг и тестостерон

Остаток обеда прошёл на удивление спокойно. Джейк больше не пытался вывести меня из равновесия, а я старалась делать вид, что ничего странного вообще не происходило. Хотя, судя по самодовольной ухмылке на его лице, он прекрасно знал, как я себя чувствую.

Когда мы доели, он просто предложил посмотреть фильм.

— Только не ужастик, — сразу предупредила я, плюхаясь на диван.

— Чего это? — он сел рядом, закинув одну руку на спинку дивана.

— Потому что с тобой это будет не просмотр, а тест на выживание. Я до сих пор помню, как ты напугал меня во время «Астрала»!

Джейк захохотал.

— О да, это было эпично.

— Для кого как, — буркнула я, натягивая на себя мягкий плед. — Короче, включай что-то нормальное.

В итоге он выбрал боевик. Я особо не возражала, потому что всё равно не могла сосредоточиться на сюжете. Всё моё внимание почему-то было приковано не к экрану, а к нему.

Каждый раз, когда он двигался — наклонялся, потягивался, поправлял волосы, — я невольно следила за его движениями. Ожидала новой выходки.

Но ничего не происходило. Джейк вёл себя просто идеально.

Настолько идеально, что это было подозрительно.

Где насмешки? Где язвительные комментарии? Где подколы, от которых я краснею? Но нет, он просто лениво смотрел фильм, изредка кидая какие-то замечания про сцены с драками.

В какой-то момент я наконец-то расслабилась.

До конца фильма оставалось минут пятнадцать, когда Джейк вдруг бросил взгляд на часы.

— Ладно, Кнопка, пора тебя провожать.

Я моргнула.

— Чего?

— Папа твой скоро вернётся, — он лениво потянулся, а потом хлопнул меня по коленке. — Давай, пошли.

Я вздохнула, но возражать не стала.

Когда мы уже собирались выйти, Джейк внезапно остановился и с самым серьёзным видом заявил:

— Так, подожди.

— Что ещё? — я устало посмотрела на него.

— Ты уверена, что готова к этому эпичному переходу через двор?

Я закатила глаза.

— Джейк, это буквально десять шагов.

— Ну да, но вдруг папарацци? Или фанаты? Или поклонники, осыпающие нас лепестками роз? — он драматично развёл руки в стороны.

— Уверена, мы справимся, — отозвалась я, но он всё равно сделал шаг вперёд и, с преувеличенной галантностью, распахнул передо мной дверь.

— Тогда прошу, мисс Уайт, вперёд.

Я фыркнула, но всё же вышла на улицу. И почему-то, пока мы пересекали двор, в груди ворочалось какое-то странное чувство.

Будто всё в моей жизни, наконец, снова встало на свои места.

***

Субботний день всегда проходил по одному и тому же сценарию: я помогла отцу с домашними делами, затем мы выбрались в продуктовый, чтобы пополнить запасы, а вечером устроили киномарафон с попкорном и обсуждением того, кто же из нас сможет быстрее и точнее разгадать сюжетную загадку детективного фильма. Спойлер: папа опять победил, но я не сдаюсь!

А вот воскресенье обещало быть более лёгким и беззаботным. Мы с Сарой ещё в пятницу договорились прогуляться по магазинам, но, похоже, моя подруга воспринимала это не просто как шопинг, а как настоящую миссию по спасению моего гардероба.

— Это не просьба, а приказ, Уайт! — заявила она, как только мы встретились в торговом центре.

— Да что с тобой не так? — рассмеялась я, закатывая глаза.

— Со мной всё прекрасно, а вот у тебя, кажется, нет нормальных вещей, — она скрестила руки на груди, смерив меня оценивающим взглядом. — Рядом с твоим новоиспечённым другом ты выглядишь ещё более скромной, чем раньше. Так что будем срочно исправлять ситуацию.

И вот мы уже носились по магазинам, то и дело вытаскивая с вешалок футболки, джинсы и какие-то безумные наряды, которые Сара настойчиво пыталась на меня напялить.

Мы перебирали одежду уже, наверное, добрый час. Сара с энтузиазмом вытаскивала с вешалок то обтягивающие топы, то короткие юбки, а я вяло протестовала, предпочитая выбирать что-то более привычное — удобные джинсы, футболки, свитера.

— О, нет, только не это! — простонала Сара, выхватывая из моих рук серый свитер и засовывая его обратно на полку. — Мы тут не за вещами для твоей бабушки!

— Эй! — возмутилась я, отбирая у неё вешалку. — Это классический базовый вариант.

— Это уныние в чистом виде! — драматично заявила Сара, схватив меня за плечи. — Лили, дорогая, я понимаю, что ты привыкла одеваться просто, но… — она многозначительно сощурилась. — Неужели ты не хочешь выглядеть чуть более эффектно?

Я нахмурилась.

— Ты намекаешь на то, что я выгляжу плохо?

— Нет, ты выглядишь мило, но… — она наклонилась ко мне, как будто делилась секретом. — Ты же понимаешь, что теперь рядом с тобой постоянно будет маячить Джейк? А он, на минуточку, ходячий афродизиак!

Глава 16. Раздражение

Я уже начала привыкать к тому, что теперь каждое утро начиналось с рёва мотоцикла под моими окнами, который уже смело можно было использовать вместо будильника.

Как обычно, наспех одевшись, я махнула папе рукой и выбежала из дома под его напутствующее «острожнее на дороге!».

Джейк ждал меня у обочины, сидя верхом на байке, однако привычную картину разбавляла одна новая деталь. На его голове красовался его чёрный шлем, а в руках он держал ещё один.

Тот, что был явно куплен специально для второго пассажира.

— Ух ты, — я скрестила руки на груди, подходя ближе. — Что это у нас тут? Неужели ты прислушался ко мне и озаботился вопросами безопасности?

— Видишь ли, Кнопка, — Джейк лениво покрутил шлем в руках, словно оценивая его ещё раз. — Я подумал, что ты выглядишь слишком мило, когда надеваешь мой, и решил прекратить это безобразие.

— Ой, спасибо, — я закатила глаза. — Какой же ты добрый.

— Просто не хочу, чтобы твоя очаровательная головка пострадала раньше времени, — ухмыльнулся он. — Теперь давай, надевай, у нас мало времени.

Я взяла шлем и послушно натянула его на голову.

— Ну как? — спросил Джейк, разглядывая меня с прищуром.

— Давит на уши, — пробормотала я, поправляя ремешок.

— Это твой мозг пытается сообразить, что ты мне небезразлична, — он подмигнул, заводя двигатель.

Я на секунду зависла, а потом просто хлопнула его по плечу.

— Опять твои шутки! Заводи свою железяку и поехали уже, Флинн.

Джейк лишь громко рассмеялся и дал газу.

Когда мы прибыли в колледж и припарковали байк на стоянке, сразу же направились к учебному корпусу. Я старалась не отставать от Джейка, но при этом неосознанно крутила головой, выискивая своих «поклонниц», которых мой милый друг так мастерски раздраконил на прошлой неделе.

За выходные я успела морально подготовиться к худшему и была уверена, что с самого утра меня будут преследовать подколки, язвительные комментарии или, что ещё хуже, женские разборки где-нибудь на заднем дворе колледжа.

Но ничего этого не было.

Стелла, Рэйчел и Брия вели себя так, будто нас с Джейком вообще не существовало. Не бросали взгляды, не перешёптывались за спиной, даже не пытались случайно задеть меня плечом в коридоре.

Они просто... игнорировали нас.

И почему-то это казалось куда более тревожным, чем открытая конфронтация.

Я нахмурилась, бросив быстрый взгляд на Джейка. Он шёл рядом, засунув руки в карманы, и выглядел абсолютно спокойным. Видимо, его подобное «затишье перед бурей» совершенно не волновало. Я же, напротив, чувствовала себя так, словно стояла в центре поля, на котором вот-вот грянет гроза.

Так незаметно прошёл весь день.

Уже сидя на последнем занятии по литературе, я наконец позволила себе расслабиться и старательно вслушивалась в слова мисс Харпер. Однако... Мой взгляд то и дело утыкался в одного конкретного человека.

Марка.

Я не знала, когда именно влюбилась в него. Может, в тот момент, когда он уверенно выступал на студенческой конференции, рассуждая о политических реформах? Или когда закинул в корзину решающий мяч на любительском баскетбольном турнире, а трибуны буквально взорвались от восторга?

Но, скорее всего, всё началось в тот день, когда он случайно задел меня в коридоре и, вместо обычного извинения, задержался на секунду дольше, чем требовалось. Посмотрел прямо в глаза и спросил:

— Всё нормально?

Ничего особенного. Обычная фраза. Обычный момент.

Но почему-то тогда мне показалось, что в его голосе звучала настоящая забота.

Смешно, правда?

Теперь, после всего, что произошло, я почти уверена, что просто напридумывала себе романтических сказок. Что в его словах не было ничего глубокого, а взгляд — всего лишь секундная случайность. Но чувства уже так просто не исчезали.

Я смотрела на Марка, ловя себя на мысли, что всё ещё пытаюсь разглядеть в нём человека, который однажды посмотрит на меня в ответ.

— Кнопка.

Я вздрогнула.

Джейк, сидевший рядом, смотрел на меня с такой хитрой улыбкой, что у меня сразу закрались нехорошие подозрения.

— Чего? — спросила я, стараясь выглядеть непринуждённо.

— Ты слюни-то вытри, — лениво бросил он, кивнув в сторону Марка.

Я резко дёрнулась и ударила его локтем в бок.

— Тише ты! — зашипела я.

Но он только ухмыльнулся шире, поднеся руку ко рту, будто собираясь поделиться со мной невероятной тайной.

— Так что, Кнопка, ты весь урок собираешься пожирать его глазами? Или у тебя всё-таки есть хоть какой-то интерес к литературе?

Я чувствовала, как моё лицо начинает пылать.

— Ты такой идиот, — пробормотала я, уткнувшись в тетрадь.

— Ага, но в отличие от некоторых, я хотя бы умею слушать лекции, а не пускать влюблённые взгляды куда ни попадя.

Глава 17. Невыносимая реальность

В аудитории основной свет уже был выключен, создавая приглушённую, почти интимную атмосферу. Слабый свет, проникающий через высокие окна, отбрасывал на стены длинные тени от парт и стульев.

А на одном из столов…

Чья-то юбка была задрана чуть ли не до талии, а блузка наполовину расстёгнута, открывая вид на красивое кружевное бельё.

А между раздвинутыми ногами девушки стоял Марк, жадно припав губами к её шее.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу, а потом мгновенно отхлынула, оставляя после себя жуткую пустоту в груди.

Голова закружилась и пальцы сжались в кулаки.

Чёрт. Я немедленно должна уйти. Сейчас же!

Но я не могла.

Как вкопанная, я просто смотрела, не в силах пошевелиться, пока мой разум отчаянно пытался осознать происходящее.

Марк.

Марк, которого я…

Он вдруг поднял голову, заметив меня, и в его глазах мелькнуло раздражение.

— Тебе что-то нужно? — голос прозвучал резко, холодно, будто я — назойливая муха, мешающая его развлечению.

Я дёрнулась, лихорадочно отводя взгляд.

— Я… эм… — мой голос дрогнул.

Девушка — кажется, её звали Саманта — тоже повернула голову, но выглядела она скорее довольной, чем смущённой.

— Ой, прости, — мурлыкнула она, проводя пальцем по груди Марка. — Мы, кажется, заняли кабинет.

— Уайт, — Марк нахмурился. — Чего ты тут забыла?

— Я… э… телефон… — я сглотнула, указывая куда-то в сторону своего места.

— Ну так возьми его и проваливай, — бросил он, разворачиваясь обратно к Саманте.

Я кивнула, быстро направляясь к своему месту, чувствуя, как сердце болезненно сжалось.

Мой телефон лежал прямо на стуле, где я сидела на занятии. Я схватила его и, не оборачиваясь, практически выбежала из кабинета.

Дыши.

Просто дыши.

Но почему-то воздух казался слишком тяжёлым. А сердце… Сердце слишком сильно колотилось в груди.

Лёгкий ветер ударил в лицо, когда я выбежала из здания, но даже он не смог остудить жар, пылающий под кожей.

Я вскользь отметила, что Сара уже ушла. А вот Джейк… Он стоял немного в стороне от основной толпы студентов, лениво прислонившись к колонне крыльца, скрестив руки на груди.

Но стоило ему увидеть меня, как его расслабленная поза мгновенно изменилась. Я не знаю, что именно отразилось на моём лице, но его взгляд тут же потемнел.

— Лили? — его голос был низким, почти осторожным.

Я сглотнула, стараясь выглядеть нормально.

— Всё в порядке, — ответила я, надеясь, что мой голос прозвучит достаточно уверенно.

Джейк не двинулся с места, но в глазах угрожающе сузились.

— Ну да, конечно, — медленно протянул он.

Я закусила губу и отвела взгляд, не зная, что ответить. Потому что я действительно не могла объяснить ему, что чувствую.

Позор.

Разочарование.

Злость — на себя, на Марка, на эти идиотские надежды, которые я лелеяла целых полтора года, на своё глупое сердце, которое, кажется, даже сейчас продолжало болеть.

И Джейк всё это видел. Он читал меня слишком хорошо. И я поняла — сейчас, если я не отвлеку его, он вытащит из меня правду.

А этого я допустить не могла.

Лихорадочно соображая, как избежать расспросов, я сделала единственное, что пришло в голову: выдавила натянутую улыбку и выдохнула, будто ничего не случилось.

— Чего ты на меня так уставился? Будто я пришелец, — я попыталась пошутить, но голос всё равно дрогнул.

Джейк прищурился.

— Ага. И ещё на Марсе засекли одноклеточную жизнь. Но знаешь, Кнопка, я сейчас больше про твоё лицо.

— Что с моим лицом? — я нервно передёрнула плечами.

— Оно как у человека, который либо увидел призрак, либо получил прямой удар под дых.

— Бред какой-то, — отмахнулась я, пряча телефон в карман. — Просто немного запыхалась, пока бегала туда-сюда.

Джейк медленно кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Значит, если я спрошу, что произошло, ты мне не ответишь?

— Умница, Флинн, — я натянуто улыбнулась. — Пять с плюсом за догадливость.

Джейк хмыкнул, но не отвёл глаз.

— Ладно, не хочешь говорить — не надо.

Я уже собралась облегчённо выдохнуть, но он вдруг добавил:

— Только не рассчитывай, что я отстану.

Ещё до того, как я успела отреагировать, он развернулся и направился к стоянке. Я же шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение стальными когтями сжимает мои плечи.

Ну вот. Прекрасно. Теперь мне предстояло не только забыть увиденное, но и как-то не выдать себя перед самым внимательным человеком в моей жизни.

Глава 18. Когда мечты сбываются... или нет?

Я стояла на заднем дворе колледжа, нервно перебирая лямку от рюкзака. Ветерок лениво трепал мои волосы, а я, кажется, даже перестала ощущать прохладу, потому что внутри было слишком жарко.

Какого чёрта я здесь вообще делаю?!

Ну, точнее, я знала, почему. Потому что Марк Ривз, самый недосягаемый парень колледжа, лично попросил меня об этом разговоре.

Вот только зачем?

Я прикусила губу, пытаясь успокоиться. Может, ему нужна помощь по учёбе? Нет, бред. Может, я чем-то его задела и он хочет разъяснить ситуацию? Тоже маловероятно.

А вдруг… вдруг это что-то личное?

Я тряхнула головой, отгоняя эти нелепые надежды. Прекрати, Лили! Прекрати питать дурацкие фантазии.

В этот момент раздались шаги, и я резко подняла голову.

Марк выходил из-за угла здания, не торопясь, как будто ему было совершенно всё равно. Я как будто только сейчас обратила внимание, как он был одет: тёмные джинсы, светлая футболка и идеально сидящий на плечах пиджак. Он был невероятно притягательным, и я мгновенно почувствовала себя глупо в своём слишком простом наряде.

— Ты пришла, — протянул он, останавливаясь в паре шагов от меня.

— Эм… да, — пробормотала я, с трудом скрывая волнение.

Марк посмотрел на меня долгим изучающим взглядом, прежде чем слегка склонил голову набок.

— Я был не совсем прав в прошлый раз, — сказал он.

— В каком смысле? — не поняла я.

Он усмехнулся, чуть прищуриваясь.

— Давай пройдёмся, Уайт. Я не люблю стоять на месте.

Я моргнула, но всё же последовала за ним, когда он неторопливо направился вдоль кирпичной стены здания.

Что за чёрт?..

Марк шёл рядом, засунув руки в карманы, и выглядел на удивление… спокойным. Не было ни злости, ни сарказма, ни пренебрежения.

— Я думал о тебе, — внезапно произнёс он.

Я чуть не запнулась на ровном месте.

— О… обо мне?

— Да, — он повернул голову в мою сторону, и на его губах появилась лёгкая полуулыбка. — Ты… удивила меня.

— Я… удивила?

— Ты не такая простая, как кажется, — сказал он, как будто делал комплимент. — В тебе есть что-то… интересное.

Моё сердце глухо стукнуло в груди. Марк же сделал ещё пару шагов вперёд, а потом вдруг остановился и обернулся ко мне.

— Кстати, о вчерашнем, — сказал он, чуть склонив голову набок.

— Что… о вчерашнем? — осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, о чём он говорит.

Марк вздохнул и провёл рукой по волосам, словно собираясь с мыслями.

— Я вёл себя грубо, — сказал он, глядя мне прямо в глаза. — Ты, наверное, этого не заслужила.

— Это… ничего, — пробормотала я, хотя до сих пор помнила тот момент слишком отчётливо.

— Нет, это не «ничего», — мягко перебил он. — Я просто… растерялся.

Я прищурилась, не до конца понимая, к чему он ведёт.

— Саманта попросила меня задержаться после занятий, — продолжил он. — Хотела обсудить какую-то лекцию… а потом вдруг начала вести себя так.

— Так? — переспросила я, не веря своим ушам.

— Ну… — Марк пожал плечами и криво усмехнулся. — Не знаю, что на меня нашло. Это было… глупо.

Я смотрела на него, стараясь осмыслить услышанное. Он пытается... оправдаться?

— Лили, я не хочу, чтобы ты думала обо мне плохо, — его голос стал ниже, спокойнее, почти… доверительным.

— О-об этом не беспокойся, — быстро ответила я, отчего-то ощущая, что щёки стремительно краснеют.

Марк внимательно смотрел на меня, словно изучал реакцию на его слова.

— Просто мне хотелось, чтобы ты знала, — сказал он. — Я не… такой, каким мог показаться вчера.

Я кивнула, хотя внутри всё ещё царил полный хаос. Что это вообще такое!? Почему он так внезапно решил извиниться?

Но часть меня… часть меня вдруг почувствовала, как что-то слабо, но приятно кольнуло в груди.

Марк Ривз только что признал свою ошибку.

И это что-то да значит, верно?

Марк чуть склонил голову набок, продолжая наблюдать за мной.

— Ты вся такая напряжённая, — заметил он, и я резко выпрямилась.

— Просто не ожидала этого разговора, — честно призналась я.

— А чего ожидала? — на его губах появилась лёгкая улыбка.

Я открыла рот, но ничего не сказала.

Честно? Я вообще не знала, чего от него ожидать.

— Ты ведь никогда особо не интересовался мной, — наконец выдала я, осторожно подбирая слова.

Марк чуть приподнял бровь, словно размышляя над моим замечанием.

— А ты уверена в этом? — спросил он после паузы.

Глава 19. С ног на голову

Я плюхнулась на заднее сиденье автобуса, вяло прислонившись лбом к холодному стеклу. Проносящиеся за окном улицы сливались в одно сплошное пятно, но я и не пыталась их разглядывать.

Ведь перед глазами у меня был только он.

Марк Ривз.

Долбанный Марк Ривз!

Только вчера вечером я с таким остервенением пыталась разорвать этот глупый, бесполезный, никому не нужный узел своих чувств.

Только вчера говорила себе, что всё – достаточно, хватит. Что больше не собираюсь ловить на нём взгляды, накручивать себя, видеть смысл в его случайных фразах и жестах.

Но сегодня... сегодня тонкая нить влюблённости превратилась в канат, крепко обвивший меня со всех сторон и не дающий выбраться.

Ведь он сам пришёл ко мне. Сам!

Сначала это казалось розыгрышем, нелепой случайностью, но когда он заговорил, его голос звучал так серьёзно, так непривычно мягко... Он помнил, как на меня накричал. Он даже извинился.

Чёрт.

«Я сам не понял, как это вышло...». Марк Ривз растерялся, когда я застала его в классе с Самантой. Растерялся.

Я не должна была так цепляться за эти слова, не должна была чувствовать, как от этого проклятого «растерялся» у меня внутри всё предательски сжималось.

Ведь он выглядел искренним.

Или я просто очень хотела в это верить?..

Я судорожно втянула воздух и прижала телефон к коленям, продолжая сверлить взглядом собственное отражение в стекле.

Проклятье. Почему я просто не могу выключить эти чёртовы чувства? Почему в груди снова поселилось это наивное, глупое, болезненное ожидание?

Как будто я стою у края высокой крыши, а кто-то шепчет мне на ухо: «А вдруг он правда другой? А вдруг он заметит тебя?»

И я знаю, что шагнуть вниз — значит разбиться. Но часть меня всё равно жаждет этого прыжка.

Мотнув головой, я спрыгнула с автобусной ступеньки и направилась к дому. Ветер приятно обдувал лицо, но в голове всё ещё был полный хаос.

Я зашла в дом и скинула кроссовки, машинально бросив взгляд в сторону кухни. Папы ещё не было, а значит, у меня было немного времени, чтобы... я не знаю. Переключиться.

Идея пришла неожиданно. Быстро переодевшись в домашнюю одежду, я переплела волосы и направилась к холодильнику.

— Ладно, Уайт, если ты не можешь взять под контроль свой мозг, то хотя бы возьми под контроль что-нибудь другое, — пробормотала я, оглядывая полки.

Я не сказать чтобы была великим кулинаром, но и совсем бесполезной в этом плане тоже не была. Обычно в будни готовил папа — после того, как мамы не стало, он долго не мог заставить себя вернуться к жизни, но в какой-то момент взял себя в руки и научился даже неплохо готовить.

А я... я просто не вмешивалась.

— Так... — я окинула взглядом продукты. — Овощи есть, курица есть... Отлично.

Решено. Жаркое.

Я включила колонку, подключившись к ней с телефона и, дождавшись первых аккордов любимого плейлиста, занялась нарезкой.

Постепенно, в ритме музыки, мысли начали рассеиваться. Я переключилась на механические действия: резать, чистить и жарить. В голове всё ещё мелькал Марк, но теперь уже не с этим идиотским сиянием ауры «идеального парня». Теперь я злилась.

На себя.

На него.

На то, что после одной фразы вся моя «решимость» улетела в куда-то в бездну.

— Всё, хорош, — пробормотала я, помешивая овощи в сковороде. — Завтра новый день.

А это значит, что завтра я не позволю этим глупым чувствам снова взять верх.

Внезапный звонок оборвал музыку, выдернув меня из потока мыслей. Я быстро вытерла руки о кухонное полотенце и бросила взгляд на экран. Джейк. Нажав на приём вызова, прижала телефон к уху.

— Ну что, Кнопка, уже скучаешь? — вместо приветствия раздался слегка насмешливый голос.

Я закатила глаза, хотя знала, что он этого не увидит.

— Вообще-то, нет, — ответила я, уперевшись бедром в кухонный стол. — Но спасибо, что дал мне шанс сказать это первой.

Джейк усмехнулся.

— Ой, да ладно, я знаю, что ты страдаешь без моих гениальных комментариев.

— Да, конечно, как же я выживу без твоих вечных подкалываний, — фыркнула я. — Ты что звонишь?

— Хотел предупредить, что меня ещё пару дней не будет, — немного тише сказал он.

Я нахмурилась.

— Что? Почему?

— Дела.

— Какие дела?

— Я расскажу, когда вернусь.

Я прикусила губу, чувствуя, как меня начинает раздражать его уклончивость.

— Джейк…

— Кнопка, расслабься, — вздохнул он. — Всё нормально.

Но его голос говорил обратное.

— Ты точно…