Взмах вороного крыла

Глава 1

Сумбурный неуютный сон отступал. Ему на смену спешно возвращались тяжелые мысли, и скованные числами планы на грядущий день. Первым делом, как и всегда, сознание выцепило в глубинах памяти проклятый календарь.

- Тридцать первый век. Тринадцатый год. Первый отчетный период. Шестидесятый день. Утро.

На скрипнувшей кровати поднялся худой юноша. В полумраке его взгляд настойчиво нашарил старые механические часы с разбитым стеклом. Под тонкой трещиной копошилось множество странных механизмов. Как минимум один из них точно показывал время.

- Пять часов, шесть минут утра, - закончил отчет парень, протирая лицо руками.

Молодой человек поднялся. В тесной мрачной комнатке было немного места. Один поворот, пару шагов, и вот он уже умывает лицо в скромном водосборнике у стены. Шаг назад, и рукой подать до стула, заваленного одеждой. Для шкафа не было ни места, ни потребности.

Немногочисленные вещи хозяина были всем его имуществом. И единственным украшением тесного жилища. И то большая часть уже была расфасована по трем сумкам и пакету, скромно приютившимся у выхода. Остальной облик комнаты составляла старая узкая койка с матрацем и голые железные стены грузового контейнера.

Умыться, одеться, привести себя в порядок - все эти действия хозяин комнаты выполнял машинально. Основная работа, требующая некоторой концентрации, кипела в голове.

Вслед за датой потекли мысли обо всех связанных с ней событиях. Это был второй выходной день после прибытия из инспекционного рейда по фермам в пустошах. Сегодня нужно было сдать отчеты в центральный офис. Зато не было необходимости выходить на смену в рабочую зону - провизионный паек уже выдали. Теперь на драгоценной полке стояли целых три грубых железных баночки с серийным номером.

- Считай, целый пир.

Взгляд лениво скользнул по пайкам. Но задерживать его на круглых железных боках не стоило - почти сразу начинала выделяться слюна, а живот пускался в недовольное ворчание. Юноша уже привык к этому чувству, но смаковать его не любил. Ему и так пришлось отказать себе в еде во время инспекции. Все, чтобы сохранить побольше съестного для этого дня.

- Этот день. Точно!

Память подкинула еще один важный план - возвращение друга. Сегодня должен прибыть крупный грузовой лайнер с юга. На его борту будет давний приятель. Последний раз они виделись…

- Семь лет, пять месяцев и три… нет, пять дней назад? - память предательски закапризничала. - Годы. Мы не виделись годы. Каким он стал? А каким стал я?

Юноша опомнился перед осколком зеркала, когда уже заканчивал наводить марафет. Через мутную гладь серебристого стекла он разглядел свой болезненный образ.

Худощавый молодой человек лет двадцати в черной майке, куртке и штанах. Выглядел строго и опрятно. Чего не сказать было про темные непослушные волосы. Острый нос и подбородок придавали лицу аристократичной утонченности, но впалые щеки низводили внешний вид юноши до обычного голодного доходяги. По-своему выделялись серые глаза, пропитанные усталостью. Из-за цвета стальной взгляд часто привлекал внимание даже издалека.

Молодой аккуратный образ парня во всем черном с серыми глазами, излучающими строгость и равнодушие. Он одним видом пугал большинство людей, с которыми ему приходилось работать. Или, по крайней мере, вызывал чувство дискомфорта. Если не своим видом, то родом деятельности.

Тяжело вздохнув, юноша еще раз привычным жестом постарался пригладить волосы и окинул взглядом свое прибранное жилище. Чтобы перестать называть его домом, нужно было лишь выставить за дверь сумки с вещами. Эта мысль подкинула еще одну важную деталь в мозаику планов на сегодняшний день - выселение.

- Сегодня же истекает срок аренды, - тонкие пальцы вцепились в пряди волос на затылке. - Пришлось отказаться от аренды, чтобы оплатить койку в клинике. Проклятье.

Явное недовольство не сильно разнообразило облик парня. Он вышел на улицу мрачнее тучи со взглядом маньяка-убийцы. И оказался будто в своей стихии. Все вокруг удивительным образом сочеталось с его обликом взаимно неприветливым видом.

Как и всегда, над головой висел купол из грязных серых туч. Солнечный свет с большим трудом пробивался через многовековой заслон непогоды. Особо четко выделялся лишь один цвет - черный смог из труб огромного завода. То было сердце, мышцы и выкуренные напрочь легкие города-перекрестка. Один из Очагов, как их было принято называть. Вокруг этих градообразующих органов царило гетто, вечно пребывающее в состоянии послевоенных руин.

- Что ж, в городе все, как обычно, - со вздохом заметил юноша. - За месяц инспекции ничего не изменилось. Вокруг все те же стены. Те же мертвецы. Только лица у них уже другие.

Наполняли эти безрадостные виды такие же полу живые искатели счастья. На улицах и в подворотнях, в переулках, подвалах и даже на крышах ютились сотни больных, голодающих доходяг. Одиночки и семьи, старики и дети - бесцветная масса копошилась в руинах мертвого мира, каждый день борясь за жизнь.

В подавляющем большинстве случаев "жизнь" представляла из себя консервные банки с серийными номерами. Внутри содержалась малоприятная питательная паста розоватого цвета с добавлением различных концентратов. На один такой паек человек мог выживать месяц. При активной работе, растрачивая силы на труд, - пару недель. Средней семье банки хватало на несколько дней.

Но заработать драгоценное питание было очень непросто. За одну порцию взрослому человеку требовалось отдать немалую часть себя: свои пот, кровь, нередко - пальцы или руки - примерно столько обходилась соискателям рабочая смена на городском заводе. В свободное время сил у человека оставалось лишь на то, чтобы вскрыть заработанную консерву и переварить безвкусную массу. Все, чтобы затем начать борьбу за жизнь с самого начала.

Этот простейший механизм въедался в подкорку сознания с малых лет. Понятие "выходной" означало "голод". А за ним всегда следовала мучительная неотвратимая смерть. Или сумасшествие, толкающее на путь преступника. Что тоже всегда, рано или поздно, заканчивалось смертью.

Глава 2

Неспешно пройдя по одному из мостиков, молодой человек сошел на пирс и остановился напротив товарища. Синие глаза с невысоким разрезом на чуть треугольном лице окинули встречающего пристальным взглядом. Будто и не заметив приветствия, друг коротко кивнул.

- Рейв. Скверно выглядишь. Исхудал совсем. Может, тебе стоит лучше питаться?

По ушам резанула сухая, безэмоциональная манера речи. Голос тихий, ломкий, будто шелест гравия. Но четкий, почти острый, как заточенное лезвие. Да и фраза была больше похожа на констатацию факта, нежели на дружеское приветствие. По спине Рея пробежал легкий холодок. Молодой аудитор сконфуженно скосил взгляд.

- Эм… зато тебя совсем не узнать, - продолжил приезжий с намеком на улыбку. - Только по взгляду тебя и приметил. Твои глаза все такие же странные.

- Обычные, - нервно оспорил Рейв. - Это ты как-то сильно уж изменился. Семь лет в армии. Я думал, из тебя делали солдата, Шин. А не оружие…

Мало было голоса и неожиданно усмиренного нрава. Молодой солдат всем своим видом выбивался из привычной картины. В глаза бросались атлетичная фигура и четко выделяющиеся сухие мышцы. Тело так и дышало силой. Армейская выправка придавала всему внешнему виду некий лоск. Даже просто стоя на месте без движения, Шин будто излучал некую угрозу.

- Ты явно подтянул себя физически. Может быть, теперь даже сможешь угнаться за мной на перегонки, - Рей снова хитро улыбнулся, что удивительным образом изменило весь его облик, и протянул руку в приветственном жесте. - Но бьюсь об заклад, ты все так же не нашел себе девушку.

- Как и ты, веник нечесаный, - ответил Шин. - За милю видно твою никем не приласканную морду.

Его лицо так же расплылось в широкой улыбке. Через маску сухого военного, наконец, проступил тот самый малец, с которым Рей делил дырявые матрацы и вместе воровал пищевые таблетки.

- Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть, Шин! - не сдержался встречающий. Он смело шагнул вперед и приобнял старого друга. - В кой-то веки жизнь в этой дыре станет чуточку веселее. Тут как раз для полного счастья не хватало твоей угрюмой физиономии!

- Твои слова ближе к истине, чем ты сам думаешь, - улыбка быстро покидала лицо друга, но в ней еще можно было различить откровенную радость или скромную хитрость.

- Так что теперь? Ты к нам надолго? - поспешил удовлетворить любопытство аудитор. - Семь лет! Черт! Я уже и не надеялся тебя снова увидеть…

- Мой контракт окончен, - друг спешно отвел глаза, словно его неожиданно что-то заинтересовало вдалеке. - Так что я тут надолго. Возможно, насовсем.

- Отлично! Это хорошие новости! - развеселился Рей. - Тогда предлагаю пойти в какое-нибудь более подходящее для разговоров место. У меня есть на примете один бар. Всего пара кварталов отсюда. Примерно тысяча триста восемь шагов на запад.

- Шаги? - удивился военный. - С каких пор ты считаешь шаги?

- Я теперь все считаю, Шин. Такова моя работа, - по-деловому ответил юноша и бросил взгляд на рабочих неподалеку.

Несколько Поленьев из портовой службы как раз решали, как быть с прибывшим помятым товаром. Но заметив ясный взгляд аудитора, поспешили отправить весь груз на склад для отчета.

Работа по приемке южного гостя шла полным ходом. Из внутренних отсеков лайнера выгружали десятки контейнеров. Индустриальный кран с натяжным воем перетаскивал более габаритные грузы. Остальное бойкой цепочкой перекидывали из рук в руки. Среди всей суеты и шума звонко выделялся бодрый мат. Это бригадир громко причитал на рабочих и отмечал в ведомости то, что уже успели выгрузить. Принятые грузы тащили на тяговые платформы, представляющие из себя часть уже не рабочей автоматизированной системы.

Еще сотню лет назад такие сложные устройства самостоятельно доставляли грузы в сортировочные центры и склады. Подобные наследники угасшей индустрии требовали высокоуровнего техобслуживания и уйму энергии. Естественно, в нынешних условиях обеспечивать их было попросту некем и нечем. Поэтому чудеса современных транспортных технологий ограничивались нелегким трудом Поленьев. Как только на платформу загружали достаточное количество груза, мускульная сила Очага вручную двигали ее по направляющим рельсам до ближайшего портового строения.

Отдельно от грузовых забот, свои дела проворачивали Прислужники из городского Центра Целителей. Медработники тоже занимались “сортировкой”. По протоколу, все приезжие должны были пройти блиц-осмотр. И сверх того - выдержать недельный карантин. Лишь после им разрешалось примкнуть к какой-либо городской ячейке и претендовать на жилые или рабочие места.

Конечно, многие из них могли и не дотянуть до счастливого момента - часть умирало в карантине от голода, часть - от болезней. Наиболее безнадежных медработники отсеивали уже при первой проверке. Участь этих бедолаг была незавидной - переработка в биореакторе. После сожжения заживо под контролем Чистильщиков.

Выживали лишь наиболее сильные и приспособленные из приезжих. Или те, кому хватало ума, хотя бы, запастись провизией. Что тоже могло считаться признаком достойной и значимой для города персоны.

Конечно, первичный осмотр, Шин прошел без проблем. Прислужники Центра тоже удивились боевой форме южанина. И с пожеланиями всего хорошего выдали предписание на карантин. Которое сразу перехватил Рей и небрежно сунул в карман.

- Идем, - позвал он, хмуро окинув взглядом столпившихся у КПП людей. - Мы оба знаем, что ты здоровее восьмидесяти девяти процентов всех жителей этой дыры. Это тебя надо оберегать от нас - не наоборот.

- Эм… ладно, - пожал плечами приятель.

- Не так быстро, Ворон! - путь впереди преградил глава ячейки Чистильщиков. - Решил слинять в город без карантина? Что же вы, господин считарь? Никак правила нарушаем?

- Колроу. Нет у меня времени на твои проверки. Лучше прибереги внимание для личного склада. А то с него каждую проверку слишком много добра куда-то пропадает.

Глава 3

Сразу после бара молодые товарищи вынуждены были еще несколько часов возиться с оформлением Шина в городе. Передать его документы в Центральное Бюро Квартальных. Отметиться в Центре Целителей и расписаться на пачке бумаг в Конторе Жилищного Благоустройства, где юноше с юга выдали ключи и документы на новое место жительства. Там же свои ключи сдал Рей. О приобретении нового дома аудитор предпочел не думать.

Когда все бюрократические процедуры были завершены, день уже подходил к концу. Вечер быстро захватывал пустующие улицы. Где-то в небесах смог из Очагов и тучная завеса поглощали остатки солнечного света. На город опускался сумрак, затопляя район за районом. Электрическим освещением могли похвастаться только улицы вокруг заводов. И кварталы Среднего города, расположенные на центральном плато. Самая нижняя точка этой жилой платформы начиналась на несколько этажей выше самого высокого здания в гетто.

Частная клиника, где лежала Оули, находилась примерно на полпути к Среднему городу. Потому дорога вела двоих друзей все выше и выше над хаотичной застройкой трущоб. Крутые подъемы с серией каскадных площадок требовали от путников немало сил. Так как все механические подъемники уже давно превратились в проржавевшие памятники древности, доставлять себя наверх приходилось своими двоими.

Рея нисколько не удивило, что ко второй смотровой площадке Шин выглядел так же свежо, как за столом в баре. Сам же аудитор истек десятым потом и в сотый раз принялся проклинать тех, кто не додумался поставить перила.

- Ты как? Нормально? - Шин обеспокоенно сбавил скорость и старался идти наравне с отстающим другом.

- Отлично! - прокряхтел Рей. - Еще двести пятьдесят семь шагов…

- Ты все это время считал? - в голосе скользнуло удивление. - Знаешь, лучше бы ты в эти семь лет учился считать свои отжимания и подтягивания, а не шаги.

- Ты извини, приятель… но я тут и так едва концы с концами сводил. Еще не хватало мне… убивать себя физическим трудом.

- Что же ты так? - Шин прогулочным шагом шел рядом, сунув руки в карманы. - Как ты собирался защищать сестру? А себя самого? Завалить возможного врага своими пересчетами? Сам же говоришь - ситуация в городе напряженная. Чтобы выжить тебе всегда нужно оружие. И нет лучшего оружия, чем свое собственное тело.

- С тех пор, как стал аудитором, меня защищало Центральное Бюро Квартальных и вложения Директората, - объяснил Рей. - Это даже не вопрос охраны. Скорее - страха. Большинство людей просто побоится того, что начнется после моей насильственной смерти. Три года назад одного из аудиторов зарезали в подворотне. Квартальные в ответ расстреляли с десяток подозреваемых. Арестовали еще больше.

- Узнали, кто был убийцей?

- Нет.

- Ясно, - Шин кивнул. - А что Оули? Ее тоже Директорат защищает?

- Я же сказал. Она уже несколько лет не покидает больницы, - Рей устремил взгляд наверх. До нужной высоты оставался еще один подъем. - Вообще, ей мало, что угрожает. Кроме ее собственного тела. Район вокруг на удивление спокойный. Тут ни преступлений, ни болезней. От местного населения даже жалоб на слабость или недомогания, что сейчас во всем городе популярно, почти не поступает.

- Тихая гавань, да? - Шин осмотрелся, будто хотел отыскать что-нибудь подозрительное. - А теперь скажи. Ты и правда веришь, что никто никогда не попробует причинить тебе или Оули вред? Дело ведь не в разумных предубеждениях. Всегда найдется обнадеженный безумец…

- Шин! - Рей остановился и выловил друга за плечо. С трудом отдышавшись, парень с улыбкой взглянул на друга. - Я же не дурак. Поверь, я знаю, что может случиться. И слежу за теми, кто следит за мной. Скажу по секрету: пока я считаю шаги, уже минимум двое человек считают дни за решеткой.

- Значит, тылы прикрыты? - обеспокоенный приятель тоже постарался улыбнуться.

- Ну да. Особенно теперь. Когда ты здесь! - подмигнул ему Рей. - Ты ведь нас с сестренкой прикроешь?

- Можешь не сомневаться…

И все же Шин не переставал озираться по сторонам, даже когда приятели добрались до межрайонной застройки, почти под самым Средним городом. С этой высоты трущобы были, как на ладони. Погруженные во тьму руины казались совершенно безжизненными. Лишь слабые огоньки небольших светильников и бочек с огнем выцепляли из мрака редкие фигуры ночных гуляк.

Совсем иначе обстояло дело с другой стороны. В центре Среднего города, как оазис посреди пустыни, благоухал разноцветными огнями еще один вознесенный район. Самая высокая платформа Анкер-Форджа была отдана под развлечения самым богатым представителям современного общества. Это была земля Королей. Казино, клубы, бары, выставочные залы, - и все это венчал собой один из самых роскошных дворцов для утех. Настоящий рабочий бордель.

Молодым людям не было дела до сияния высокой земли. Вместе они вступили в слабо освещенный холл небольшой частной больницы. Старенькая лампочка едва находила силы для освещения полупустого чистого помещения. За приемной стойкой сидела одинокая девушка в больничной робе, заполняя какие-то журналы.

- Ой! Эст Акто! - встрепенулись девушка. - Вы уже вернулись? Как приятно вас видеть!

- Как она? - Рей коротко кивнул с натянутой улыбкой и сразу спросил о важном.

- Ой, знаете… она последние пару недель почти все время спит, - обеспокоенно заворковала девушка. - Почти не ест. Когда просыпается, лежит без движений, пока снова не заснет. Лечащий врач пока сообщил, что предпринимать ничего не будет, ведь общее состояние девочки по его наблюдениям весьма стабильное…

- Ясно. Чудеса медицины, - недовольно проворчал аудитор.

- Уместное бездействие порой лучше, чем излишняя активность, - вставил свое Шин.

- Идем, - Рей развернулся к выходу. - Не будем мешать. Придем, когда ей станет получше.

- Нет, - Шин придержал друга за плечо. - Даже если ты отказался от идеи привести ей меня, я еще не отказался от идеи привести ей тебя. Идем.

Глава 4

Слабые солнечные лучи с трудом пробивались сквозь свинцовые тучи, насыщаемые дымом городских заводов. Даже при хорошей погоде Анкер-Фордж частенько утопал в полумраке. Своего пика нагнетающая атмосфера достигала в сезон дождей. Выброс химикатов и продуктов бесконечной работы из Очагов был настолько высок, что периодически город накрывали обильные кислотные осадки. Они могли неделями вымывать с улиц грязь и бездомных.

Через четыре дня после приезда Шина город буквально залило грязной водой с небес. В такое время каждый житель предпочитал забиться в уголок повыше и лишний раз не совать нос на улицу. Конечно, далеко не все имели такую возможность. Нередко после дождей случайные зеваки тут и там натыкались на Мертвый Груз, сваренный в собственном бессилии. Новая работа для Чистильщиков и новая энергия пережившим очередной кислотный потоп.

Шин стоял у окна своей новой квартирки и с хмурым лицом смотрел на улицу. Подаренное жилище нельзя было назвать просторным. Прихожая, тесный санузел, и небольшая комната между ними, где поместился просевший диван и почти детская кровать. Немало места забирали небольшой вещевой шкаф с рабочим столиком.

Кухни не было, но у нового сожителя нашлась переносная печка и запас сменных баллончиков с газом. Главным источником света служило массивное окно, выходящее на внутренний двор жилого комплекса. Пару прямоугольных невысоких общежитий заселяли весьма разношерстные люди. В основном это были наиболее удачливые и предприимчивые Поленья и даже кто-то из Прислужников. Встречались и Квартальные со своими семьями.

Пока приятель в апатии отслеживал бег грязных капель за стеклом, Рей беззаботно отлеживал мятый диван, крутя в руках пустую бутылку Ностро. За эти дни он уже изучил подарок старика вдоль и поперек. В самом стеклянном сосуде было не так много интересного, не считая его красивой формы с рельефными узорами. А вот под красочной этикеткой, в углублении, обнаружилась старинная золотая монета. Парням так и не удалось узнать, считались ли раньше такие монеты обменной валютой, как говорилось в легендах. Но оба сошлись на мнении, что пару банок при хорошей подаче за нее можно будет выручить.

- Красивая вещь, - нарушил молчание Шин, обернувшись к другу. - Интересно, где Том ее раскопал?

- А вот попробуй тут угадай. Вряд ли в наших трущобах есть касса взаимопомощи для алкоголиков. Не удивлюсь, если он стянул ее у очередного бедолаги в Верхнем городе или выудил из ящика в порту. Да или просто снял с какого-нибудь трупа. В санитарном переулке много добра пропадает вместе с жизнями владельцев. В любом случае, кто-нибудь когда-нибудь ее недосчитается. Инвентаризация все расставит по своим местам, – Рей зевнул и потянулся на кровати, затем протер глаза. – Может по кофейку?

Шин утвердительно кивнул. Выудив из-под раскладушки одну из сумок, Рей извлек газовую печку и небольшой чайник. Воду набрали из заранее подготовленных запасов в железной бочке в углу. Через полчаса, созерцая потоки небесной грязи за стеклом, друзья вооружились горячими чашками с горьким напитком, имевшим мало общего с кофе.

По составу напиток соответствовал древнему оригиналу лишь самим кофеином. В нынешнее времена настоящие ингредиенты были доступны, в лучшем случае, избранным Королям. Плантации кофейных деревьев можно было пересчитать по пальцам. Менее возвышенным персонам приходилось довольствоваться “синтокофе”. Напоминающий по консистенции кисель напиток больше походил на слишком горький чай, щедро сдобренный кофеином. Добывали его путем синтеза, а основой служила мочевая кислота.

Вообще, в современном мире лучше было не задумываться о том, из чего конкретно состояли средства для выживания. Синтокофе бодрил и согревал - это было главным. С такой поддержкой намного легче было переждать любую непогоду. Конкретно это ненастье потребовало от товарищей выпить примерно по пять чашек чьей-то переработанной мочи, прежде чем за окном наметилось просветление. Дождь барабанил по стеклу все с меньшей интенсивностью, пока наконец полностью не смолк.

- Ну что, навестим сегодня Оули? - с намеком на энтузиазм спросил хозяин укрытия.

- Опять? – Рей удивленно уставился на друга. – Нет, ты не подумай. Я чертовски рад видеть улыбку на ее лице. Да и самочувствие у нее, вроде, стало получше последние пару дней. Просто мы так часто туда ходим, что скоро можно будет и самим в больницу переезжать.

- Не вижу в этом проблем, - не отступал Шин. - Ты сам сказал, что район там спокойный. Мы раньше все время втроем неплохо выживали. И сейчас, мне кажется, не сильно пострадаем от близкого общества друг с другом…

- Моя работа пострадает, - возразил Рей со вздохом. - Я не могу каждый день бегать на эти высоты. И так по рабочим зонам Очагов приходиться мотаться. Если я не оплачу койку на следующий месяц, то в больнице не только нам места не найдут, но еще и Оули выставят. Порой мне кажется, они только и ждут предлога наконец избавиться от нее.

- Не бухти. Мы очень немногое можем для нее сделать, так что давай исполним по максимуму хотя бы то, что нам доступно, - Шин уже натягивал свою защитную куртку.

- Как скажешь, - сожитель оставил, наконец, бутылку в сторону, и захватил со стола золотую монету. - Так забавно слышать эти призывы из твоих уст. Ведешь себя как заботливый старший братик. Нам, прямо скажу, этого не хватало…

Рей невольно прыснул со смеху. Не изменяя своей безэмоциональной мине, Шин вытянул руку и отвесил другу легкий щелчок по лбу.

Всю дорогу к больнице, бывший военный пребывал в глубоких раздумьях. Последние четыре дня с первого посещения Совенка юноша не находил себе покоя. По рассказам Рея и девушки в клинике Оули до недавнего времени была чуть ли не на последнем издыхании. Однако каждый раз, как друзья посещали ее, наблюдалась совершенно иная картина: девочка встречала гостей с широко раскрытыми глазами и улыбкой на лице. Она активно общалась, рассказывала истории из книг, внимательно слушала. Пусть у нее едва хватало сил, чтобы встать, а движения наводили печаль своей вялостью и заторможенностью, ребенок явно не собирался сдаваться забвению.