Я-Адептка

Глава 1. Пепел и пламя

Холод пробирал до костей. Не тот, что идёт от промозглого ветра или сырой земли, а другой — внутренний, леденящий саму душу. Лейла открыла глаза и увидела над собой серое, затянутое тучами небо. В ушах всё ещё стоял треск пламени и крики толпы. Запах дыма и горелой плоти был настолько реальным, что она невольно закашлялась.

Но вокруг было тихо. Только шелест листвы и далёкий звон колокола, отбивающего полдень. Лейла резко села, оглядываясь. Она лежала на траве в тени раскидистого дуба, неподалёку от величественного здания из чёрного камня. Это была не городская площадь. Это была Академия Тёмных Искусств.

Сердце пропустило удар, а затем забилось с бешеной скоростью. Получилось. Она вернулась. Вернулась в тот самый день, когда её жизнь покатилась под откос. В день своего поступления.

Лейла провела рукой по лицу, стирая остатки липкого ужаса. В прошлой жизни она была глупой, наивной и жестокой. Она предала корону, убила невесту ректора Уила — демона невероятной силы — и в итоге сгорела на костре под улюлюканье толпы. Её имя стало синонимом слова «злодейка». Но теперь у неё есть шанс всё исправить.

Она поднялась на ноги, отряхивая с простого дорожного платья травинки. Её дар — некромантия — уже ощущался внутри как тяжёлый, холодный ком. Он пугал её саму, а ведь она знала, на что он способен.

Тяжёлые дубовые двери академии были распахнуты настежь. Адепты в тёмных мантиях сновали туда-сюда, занося сундуки, громко переговариваясь и смеясь. Лейла смешалась с толпой, стараясь не привлекать внимания. Её имя здесь пока ничего не значило. Она была просто ещё одной первокурсницей.

Внутри академия поражала воображение. Высокие стрельчатые потолки терялись во мраке, стены были украшены гобеленами с изображением древних битв и магических ритуалов. Воздух был пропитан запахом старых книг, воска и чего-то неуловимо потустороннего.

— Эй, ты! — раздался надменный голос.

Лейла обернулась и увидела высокого парня с надменным лицом и эмблемой огненного мага на мантии.
— Смотри, куда идёшь, деревенщина! Ты чуть не сбила мой сундук! — он брезгливо посмотрел на её простое платье.

Лейла сжала кулаки, но промолчала. В прошлой жизни она бы ответила ему так, что он неделю не мог бы сидеть. Но сейчас её цель — выжить и не выдать себя.

— Прошу прощения, — тихо сказала она, опуская глаза.

Парень фыркнул и отвернулся, потеряв к ней интерес. Лейла облегчённо выдохнула. Первый барьер пройден.

Она нашла указатель и направилась в сторону административного крыла, чтобы получить ключи от комнаты и расписание. Коридоры становились всё тише и мрачнее по мере того, как она углублялась в старую часть замка. Здесь пахло сыростью и пылью веков.

Остановившись перед массивной дверью из чёрного дерева, Лейла набрала в грудь воздуха и постучала.

— Войдите! — голос был низким, бархатным и полным скрытой угрозы.

Лейла толкнула дверь и замерла на пороге. За огромным столом из красного дерева сидел он. Ректор Уил.

Время не пощадило его красоту, сделав её более суровой и опасной. Чёрные волосы были собраны в низкий хвост, открывая острые скулы и высокий лоб. Но главное — это глаза. Глаза цвета расплавленного золота с вертикальным зрачком смотрели прямо на неё, пронзая насквозь.

Сердце Лейлы пропустило удар. В этих глазах она видела отражение своего костра. Ненависть. Чистую, незамутнённую ненависть.

— Имя? — его голос прозвучал как скрежет металла по стеклу.

— Л-ле... Лейла, — выдавила она из себя, делая шаг вперёд.

Уил взял со стола пергаментный свиток, развернул его и пробежал взглядом по списку имён. Его губы искривились в усмешке.
— Адептка Лейла... Некромантия? Серьёзно? — он поднял на неё тяжёлый взгляд. — Надеюсь, ты не доставишь проблем академии... как некоторые другие носители этого дара.

Это было не обвинение. Это было обещание. Он не узнал её. Но он ненавидел некромантов так же сильно, как ненавидел её в прошлой жизни.

Лейла заставила себя выдержать этот взгляд.
— Я здесь, чтобы учиться, господин ректор.

Уил откинулся на спинку кресла, не сводя с неё глаз.
— Учиться? Или прятаться? В этих стенах дар смерти — это проклятие, а не благословение. Запомни это... Лейла.

Он произнёс её имя так, будто пробовал на вкус что-то горькое.

— И ещё кое-что, — добавил он, когда она уже взялась за ручку двери. — Держись подальше от ритуальных залов нижнего уровня. Для первокурсников это смертельно опасно... если только ты не хочешь закончить свою жизнь так же быстро, как твоя предшественница.

Лейла вздрогнула всем телом. Он говорил о ней? Или о ком-то другом?

Она вышла из кабинета на негнущихся ногах и прислонилась к холодной стене коридора. Сердце колотилось где-то в горле. Он не узнал её. Но он знал о её даре и предупреждал. Или угрожал?

Прикосновение к дверной ручке всё ещё горело на ладони огнём. Лейла прижала руку к груди. Почему его голос и взгляд вызывали в ней такую бурю эмоций? Страх? Да. Но было что-то ещё... Что-то запретное и неправильное.

Она посмотрела на свою ладонь, а затем перевела взгляд на расписание в руке.
«История Тёмных Искусств».
«Основы некромантии».
«Физическая подготовка».

Её путь искупления начался здесь, в этих мрачных стенах, под прицелом золотых глаз демона, которого она когда-то погубила. И на этот раз она была готова заплатить любую цену за прощение... даже если для этого придётся умереть по-настоящему.

Глава 2. Тень среди живых

Коридоры Академии Тёмных Искусств казались бесконечным лабиринтом. Лейла шла, сжимая в руке свиток с расписанием и ключ от комнаты, выданный хмурой секретаршей ректора. Её шаги гулко отдавались от каменных плит, а взгляды адептов, бросаемые украдкой, жгли спину. Она чувствовала себя чужой, лишней в этом мире магии и силы.

Её комната оказалась в Северной башне — самой старой и холодной части общежития. Узкое окно выходило на кладбище, затянутое утренним туманом. Идеальный вид для некроманта, с горькой иронией подумала Лейла. Комната была небольшой: узкая кровать, стол у окна, массивный шкаф и одинокий стул. Никаких излишеств.

Она бросила свой нехитрый скарб на кровать и подошла к окну. Внизу, среди покосившихся надгробий, мелькнула чья-то тень. Лейла прищурилась. Это был не человек. Существо, сотканное из серого дыма, скользило между могилами, словно что-то выискивая. По спине пробежал холодок. Академия была не просто школой. Это было место, где грань между мирами истончалась до предела.

Раздался стук в дверь.

— Войдите, — машинально ответила Лейла, не оборачиваясь.

Дверь скрипнула, и на пороге появилась девушка. Невысокая, с копной рыжих кудрявых волос и россыпью веснушек на носу. В руках она держала стопку книг.
— Привет! Я твоя соседка, Мира. Я видела, как ты выходила из кабинета ректора. Выглядишь так, будто встретила призрака.

Мира говорила быстро и жизнерадостно, заполняя собой всё пространство комнаты.
— Я с факультета прорицателей. У нас дар редкий и... неудобный. Все думают, что мы либо шарлатаны, либо сумасшедшие. Почти как некроманты, да? — она подмигнула и плюхнулась на свою кровать.

Лейла медленно повернулась.
— Ты знаешь, кто я?

— Конечно! В списках поступивших всего три некроманта на весь поток. Ты — одна из них. Меня это не пугает. Я вижу нити судеб, а твоя нить... она очень запутанная, — Мира прищурилась, словно всматриваясь во что-то невидимое. — В ней много тьмы и... огня.

Лейла вздрогнула. Огонь. Костёр.
— Не обращай внимания, — Мира махнула рукой. — Я иногда говорю странные вещи. Пойдём на завтрак? А то все лучшие места в столовой займут огневики.

Столовая академии поражала своими размерами. Высокие своды поддерживали массивные колонны, увитые живым плющом с чёрными цветами. Длинные столы были уставлены дымящимися блюдами.

Лейла и Мира сели за дальний стол у окна.
— Вон там сидят стихийники, — Мира кивнула в сторону шумной компании парней в ярких мантиях. — А там — целители, они всегда держатся особняком. А вон там... — она понизила голос до шёпота, — ...видишь парня в чёрном плаще? Это Дарион с факультета демонологии. Говорят, он потомок самого Владыки Бездны.

Лейла проследила за её взглядом и замерла. Дарион смотрел прямо на неё. Его глаза были чернее ночи, без белков и зрачков. Он едва заметно склонил голову в знак приветствия и отвернулся.

— Не советую с ним связываться, — прошептала Мира.

Но Лейла уже не слушала. Её внимание привлекло движение у преподавательского стола. Ректор Уил сидел во главе стола, окружённый профессорами. Он не ел, лишь задумчиво вертел в длинных пальцах серебряный кубок. Его взгляд блуждал по залу и на мгновение остановился на ней.

Золотые глаза вспыхнули опасным огнём. Лейла поспешно опустила голову, делая вид, что увлечена едой.

«Держись подальше от ритуальных залов нижнего уровня», — прозвучал в голове его голос.

Она не собиралась его слушать. Чтобы выжить и всё исправить, ей нужно было знать больше о своём даре и пророчестве. А ответы могли лежать именно там, внизу.

Глава 3. Дар смерти

Пары по «Основам некромантии» проходили в Восточном крыле, в аудитории без окон. Воздух здесь был спертым и пах формалином и сухими травами.

Преподаватель — высокий худой старик по имени магистр Гротт — окинул группу из десяти адептов недовольным взглядом из-под кустистых бровей.
— Некромантия — это не балаган с зомби из ярмарочных сказок, — проскрипел он. — Это искусство баланса между жизнью и смертью. Малейшая ошибка — и вы станете пищей для тех, кого пытаетесь призвать.

Он подошёл к длинному столу, накрытому белой тканью, и резко сдернул покров. Под ним лежал труп небольшого животного — то ли собаки, то ли лисы.

— Сегодня мы будем учиться чувствовать эхо смерти. Ваша задача — коснуться тела и ощутить отголоски его жизни.

Адепты зашептались. Кто-то побледнел и отшатнулся от стола. Лейла же почувствовала странное спокойствие. Холод внутри неё откликнулся на зов смерти.

Магистр Гротт указал на неё костлявым пальцем:
— Вы! Некромантка с даром крови! Начните первая.

Лейла встала и подошла к столу. Она положила ладонь на холодную шерсть зверя и закрыла глаза.

Мир изменился.

Она увидела последние секунды жизни животного: бег по лесу, запах хвои, азарт погони... а затем резкую боль и падение в темноту. Эмоции были приглушенными, словно старая запись на кристалле памяти, но они были реальны.

Внезапно что-то пошло не так. Холод внутри неё стал ледяным потоком, который хлынул наружу через её руку прямо в тело зверя.

Лейла распахнула глаза в тот момент, когда труп дернулся под её ладонью. Раздался глухой стук — лапы ударили по столу. Мертвая голова поднялась, пустые глазницы уставились прямо на неё.

В аудитории повисла гробовая тишина.

Зверь издал хриплый звук и спрыгнул со стола прямо к ногам магистра Гротта. Тот отскочил с неожиданной для его возраста прытью.

— Контроль! — рявкнул он на Лейлу так громко, что звякнули склянки на полках. — Уберите это!

Лейла сосредоточилась, собирая волю в кулак и заставляя поток холода вернуться обратно вглубь себя. Зверь обмяк и рухнул на пол безжизненной куклой.

Магистр Гротт подошел к ней вплотную. Его глаза горели исследовательским интересом вперемешку с опаской.
— Дар крови... Сильный дар. Слишком сильный для первокурсницы без подготовки. Кто вас учил?

Лейла молчала, глядя в пол.
— Никто... Я просто... почувствовала это.

— Почувствовала? — магистр усмехнулся уголком губ. — Что ж, ректор будет рад это услышать... если доживёте до конца семестра с таким уровнем контроля.

После занятия адепты обходили её стороной, словно прокаженную. Лишь Мира ждала её у выхода из аудитории.
— Это было... впечатляюще! Ты его подняла! Настоящий зомби! А я думала, это только на третьем курсе проходят!

— Это было ужасно, — тихо сказала Лейла, чувствуя дрожь во всем теле от отката магии. — Я не контролировала это.

— Научишься! Главное — ты жива! А вот Дарион демонолог сегодня весь день косится в твою сторону после этого представления...